Луч позднего утреннего солнца прорезал запыленный световой фонарь и сверкнул на полированной стальной гарде сабли с яркостью магниевой вспышки. Старый трюк, конечно — он должен был меня ослепить. И ослепил. Я прыгнул влево, быстро как кошка, и замер в полуприседе, направив свой собственный длинный клинок вверх и приготовившись.
Еще до того, как мои ноги коснулись пола, я услышал противный свист — сабля противника прочертила в воздухе пунктирную линию там, где секунду назад была моя шея.
— Эй! — крикнул я, очень громко. Это могло прозвучать как вопль протеста. Мы не должны были сражаться всерьез.
Я отступил — и отступил далеко, если хотите знать правду. В соревновательном фехтовании это считается строго дурным тоном: там цель состоит в том, чтобы оставаться на расстоянии выпада от противника. Затем Крис Ховард дунул в серебряный свисток, который он носил на цепочке на шее, и встал между нами. Моя жаждущая убийства противница опустила острие сабли к земле и поспешно сорвала маску.
На уродливом лице Криса сияла широкая ухмылка, когда он присел, чтобы осмотреть меня и убедиться, что обошлось без повреждений. — Черт возьми, Ник, — сказал он. — Готов поспорить, это не первая женщина, которая жаждала случая проделать с тобой такое. Тут уж и я заулыбался.
Все началось две недели назад со звонка моего босса, Дэвида Хоука, из Вашингтона. В то время я находился в штаб-квартире оперативного управления AXE в Нью-Йорке на площади Колумбуса и просматривал двухфутовую стопку старых досье. Они хотели, чтобы я перепроверил информацию в них, прежде чем всё это будет скормлено блестящему новому компьютеру, который будет распечатывать нам досье по мере необходимости, перекрестно классифицируя и извлекая массу соответствующих данных, разбросанных сейчас под слишком большим количеством разных заголовков. Звонок Хоука раздался поздно днем по шифратору, но штатный дежурный агент, должно быть, был предупрежден об этом заранее.
— Полегче, — сказал Хоук. — У этого задания низкий приоритет.
Если бы я знал, насколько низкий, я бы никогда не взял трубку. После краткого обмена любезностями Хоук перешел прямо к делу и подробно объяснил, чего он от меня ждет.
— Скажите мне только одно, — были мои первые слова. — Кому из умников в офисе пришла в голову эта безумная затея?
— Неважно, — ответил Хоук, немного раздраженно. — Я её одобрил. — В его трубке возникла пауза, пока он подносил спичку к одной из своих вонючих сигар и раскуривал её. — Немного физических упражнений тебе не повредит, — продолжил он. — Мы не можем позволить, чтобы твой распутный образ жизни заставил тебя размякнуть.
Моим невысказанным ответом было «Пошел ты», но когда я открыл рот, вырвалось: «Как скажете, сэр». Должно быть, что-то в моем тоне выдало меня.
— Ладно, N3, буду с тобой честен. — Теперь он звучал скорее заинтригованным, чем раздраженным. — Ты знаешь, что AXE — сверхсекретная организация и всё такое, но во многих отношениях мы абсолютно ничем не отличаемся от любого другого государственного агентства. А это значит, что мы работаем в рамках бюджета.
Это была чистая правда. Я мало что знал о том, как именно AXE вписывается в механизм бюрократии Дяди Сэма. Официально только Президент и некоторые отобранные члены Совета национальной безопасности имели право знать, чем именно мы занимаемся, и большую часть времени они предпочитали смотреть в другую сторону. У нас также были сотрудники по связям с ФБР и ЦРУ, но их миссии обычно состояли в том, чтобы выполнять силовую работу и вытаскивать их задницы из огня. Но откуда берутся деньги и как за них отчитываются перед налогоплательщиками — это было то, во что меня никогда не посвящали.
— В целом, — сказал Хоук, — год выдался довольно спокойным. Может быть, не таким спокойным для тебя и пары других наших лучших людей в поле, но по сравнению с некоторыми другими, о ком я мог бы подумать, дела у нас шли довольно гладко. Русские не хотят портить разрядку, ввязываясь в любые провокации, которые могут обернуться против них, а у китайцев, кажется, проблемы дома. Это не продлится вечно, конечно, и вот тут-то и возникает загвоздка. Любое государственное агентство, у которого к концу года в кассе остаются лишние деньги, вознаграждается тем, что его бюджет на следующий год сокращается.
Я начал соображать. — Так значит, этот Департамент физической подготовки и боевой выучки был состряпан как удобный способ быстро потратить кучу денег, чтобы вы могли заявить о пустых карманах тому, кто выдает наличность.
— В принципе, так и есть, — ответил Хоук, — хотя я бы не сказал тебе этого по открытой линии.
Я хотел было спросить Хоука, почему он не мог просто выписать всем крупную прибавку к жалованью, но передумал. Я восхищался хитростью старика и неохотно согласился с тем, что участие агентов должно быть обязательным. Он сообщил мне еще несколько подробностей об организации и предложил явиться на следующее утро по адресу на Хадсон-стрит, который они обустроили как своего рода летний лагерь для секретных агентов.
На самом деле всё оказалось не так плохо, как я думал. Я был удивлен и рад обнаружить, что во главе поставили Криса Ховарда. Крис был старым приятелем. Он был чертовски хорошим агентом, рассматривался на повышение до статуса Киллмейстера, пока очередь из русского автомата АКМ не оторвала ему правую руку, которой он пользовался, спускаясь с грузовой лебедки в доках Варны, Болгария. Казалось, он был рад вырваться из бумажной работы и гордился объектом, которым руководил и который помогал проектировать.
Это было старое складское здание в нескольких кварталах от комплекса Всемирного торгового центра. Прикрытие выглядело вполне надежным: к погрузочной платформе сзади регулярно подъезжали грузовики, а рабочая группа со скучающим видом перемещала громоздкие ящики и коробки на ручных тележках. Они выбили пол между двумя верхними этажами, чтобы установить военно-морской тренировочный танк, наполненный мутной водой, где агенты могли практиковаться в сложном и недооцененном искусстве ближнего боя под водой. Тонкие жесткие маты для поединков по дзюдо и айкидо были разбросаны у стен. Посреди пола было нечто вроде цирковой арены, усыпанной опилками, где я собирался упражняться на саблях. Там-то я и встретил молодую леди, которая едва не снесла мне голову одной из них.
— Ник, это мисс Бойер, — сказал Крис. Никакого имени, никакой фамильярности. — Она даст тебе пару советов о том, как размахивать этими штуковинами. Она хороша. Настолько хороша, что ты не поверишь.
Она улыбнулась комплименту. Мисс Бойер была высокой и длинноногой, с длинными рыжевато-коричневыми волосами, собранными на затылке в два хвоста. Легкий наряд из туники и трико не оставлял много тайн относительно её тела. Помимо её очевидных прелестей для глаз, я не упустил из виду её деловитую правую руку. Она была подтянутой и покрытой мелкими мускулами, как у теннисного профи. Если фехтование на саблях действительно было её страстью, она определенно поддерживала хорошую форму. Тем лучше.
Она окинула меня холодным, превосходящим взглядом, оценивая. В её голосе не было ничего дружелюбного или женственного, когда она просто сказала: — Что ж, приступим.
Первые десять дней ушли на инструктаж. Раньше у меня был некоторый опыт обращения со шпагой, но эти тяжелые, плохо сбалансированные рубящие инструменты были для меня в новинку. Они мне не особенно нравились, и я сомневался, что мне когда-нибудь представится шанс применить их в реальной схватке. В любом случае идея заключалась в том, чтобы развить общие навыки и координацию с заведомо незнакомым оружием. В моей линии работы никогда не знаешь, с кем или с чем столкнешься на следующей неделе.
Она была быстрой, гибкой и свирепой, как пантера. Неуклюже размахивая клинком, словно Бэзил Рэтбоун, преследующий Эррола Флинна на крепостных стенах, я ей почти не подходил. По мере того как я привыкал к сабле и всё чаще переходил в наступление, я всё равно был уверен, что она играет со мной, без усилий парируя мои неловкие выпады, но отказываясь отвечать легким рипостом. Мне не составило труда представить плотную маленькую улыбку удовлетворения, скрытую под её маской, когда она наконец решила, что мне дали достаточно воли, и начала шквал ослепительных атак en flèche, выманивая меня впечатляющими финтами, которые пробили мою защиту за считанные минуты.
Каждый из нас был облачен в легкий сетчатый бронежилет, достаточно прочный, чтобы сплющить пулю малого калибра. Это была новенькая штуковина AXE, придуманная ребятами из отдела спецэффектов. Мы тестировали её для них, используя настоящие, незатупленные сабли, британского кавалерийского образца около 1880 года. Даже в гибкой броне жгучие удары её клинка оставляли синяки на моих ребрах и плечах.
Утренний поединок был долгим и изнурительным. Я потел как свинья внутри своего пластрона с длинными рукавами и знал, что ей в своем, должно быть, так же неудобно. Я играл хорошо, упрямо отказываясь сдавать позиции под её натиском. Решил попробовать новую тактику. Притворившись небрежным, замедлив темп и пропустив пару легких встречных ударов, я позволил ей подумать, что я устаю и моя рука тяжелеет. Она тут же пошла в атаку, и я пресек её выпад резким prise de fer — захватом слабой части её клинка, который едва не выбил её из равновесия. Она выпуталась из этого положения, но, думаю, хитрость того, что мне почти удалось провернуть, её немного встряхнула. Когда она снова встала в стойку, я увидел, что она во что бы то ни стало намерена проучить меня.
Наши клинки яростно лязгнули. Она зашла слева и нанесла широкий рубящий удар сверху вниз, от уровня лба. Я принял его на плоскость своего клинка, блокируя изо всех сил, едва не выбив саблю из её руки. Скорость, с которой она восстановилась, должно быть, заставила её болезненно вывернуть плечевой сустав, но она сделала это; и через секунду клинок снова был внизу, она поймала солнечный луч на гарду и направила его прямо мне в глаза.
Я прыгнул; она промахнулась; игра была окончена.
И вот я лежал на полу, ожидая, когда вернется дыхание. Крис помог мне подняться на ноги. Она подошла ко мне, и в уголках её глаз блеснула влага.
— Пожалуйста, простите меня, — сказала она. Голос был как у маленькой девочки. — Я не хотела этого. Я могла убить вас. Я... я не знаю, почему...
Я сказал: — Забудь. К таким вещам я привык. Если бы ты не промахнулась, мне бы это послужило уроком.