Они были последней линией обороны. За ними лежал путь к краху империй. Если они не смогут остановить то, что надвигалось, если они не смогут остановить тех, кто надвигался, путь будет открыт. Начнётся ужасный скат к войне. Судьбы великих держав были в их руках. Только они сами этого не знали. Никто не знал.
Даже боги.
Хорвун Линкмер знал, что ему холодно. Он присел среди деревьев у дороги Корвас, застигнутый весенним шквалом. Ветер, обрушиваясь на реку Гаунт справа от Хорвуна, точил когти. Дождь лил как из ведра, порывами хлестал его по лицу. Он впивался пальцами в одежду, пробираясь сквозь кожу, чтобы схватить его липким, ледяным кулаком. Вместо того чтобы укрыть его, листья ручьями стекали ему на шею, оставляя холодные следы по позвоночнику. Подошвы его ботинок потрескались, а ступни распухли и онемели.
Хорвун знал, что ему холодно. Он знал, что отдаст всё, что было за прошлый год, за крышу и огонь. Он знал, что день уже близок к тому, чтобы быть потерянным. Больше всего на свете ему хотелось встать и уйти.
Но он не мог. Потеря лица, которую он понесёт, будет смертельной. Делнер, жаждущий лидерства, вытеснит Хорвуна при малейшей возможности. Отсутствие добычи на дорогах сегодня было простительно, пока Хорвун поддерживал дисциплину и удерживал банду на месте, пока не стало ясно, что путников больше не будет.
Охота в районе Гаунтхук, как правило, была лёгкой, но не всегда надёжной. Деревня находилась достаточно близко к Нортопу, чтобы обеспечить постоянный поток торговли. Она была настолько мала, что этот поток часто представлял собой ручеёк отдельных торговцев и фермеров, которые решили, что не могут ждать. Для большей безопасности ежемесячного каравана. Этот ручеёк заинтересовал Хорвуна и других падальщиков вдоль дороги Корвас. Патрули Нортопа не доходили до Гаунтхука, а у деревни едва хватало ресурсов для защиты границ поселения. Лёгкая добыча, пока была добыча.
Пока что ни одного. Хорвун поёжился. Он склонился над скрещенными руками, ещё крепче обхватив себя. Тепло не наступало. Он чувствовал лишь промокшую кожу. Ещё час, сказал он себе. Ещё час до сумерек. Тогда путников не будет. Он сможет снять засаду, не теряя власти.
Хотя он всё ещё смотрел на дорогу, он больше не обращал на неё внимания. Он с тоской подумал о пещере, которую его отряд занял в холмах к юго-востоку. Пол её, должно быть, был сухим. Вход был достаточно широким, чтобы вместить огонь. Его глаза остекленели, час тянулся вперёд, словно столетие.
Он почти не заметил их. Из завесы дождя появились две фигуры. Они вернули его к жизни, и он беззвучно вознес молитву благодарности Делнеру за то, что тот, похоже, их не заметил. Их силуэты были неясны в сером небе. Хорвун определил, что это мужчины: один среднего роста и худощавого телосложения, другой – очень высокий, внушительный даже с расстояния в сто ярдов. « Смотри за ним» , – подумал Хорвун. – Всё же, всего двое. Пятерым легко справиться.
Он издал карканье вороны, привлекая внимание отряда. Он посмотрел через дорогу на сгущающиеся тени под деревьями на той стороне. Куст трижды качнулся на ветру, давая знак Делнеру о готовности. Хорвун покачался на носках, разминая судороги в ногах. Он вытащил меч.
Ему предстояло вступить в самую важную борьбу в своей жизни.
Он этого не знал. Но и боги тоже.
Латанна Форгрим думала о перерождении. Она задавалась вопросом, возможно ли это. Она знала, что скажет Алистейр Хьюсланд, когда прибудет, если она спросит Он бы сказал ей, что перерождение – это то, что он пришёл предложить. Он был бы очень поэтичен, говорил бы очень красиво. Очень мило.
И он был бы очень неправ. Она размышляла о чём-то гораздо более важном, чем просто романтическая метафора, как бы глубоко Алистейр ни ощущал её реальность. Возможно, она мыслила не теми терминами. Возможно, она использовала не то слово. Ей нужно было нечто более сильное, чем перерождение . Возможно, воссоздание . Новое прибытие из пустоты, личность, не запятнанная удушающими сорняками семейной истории.
Она переступила с ноги на ногу, затем прислонилась к дереву. Дуб был огромным, таким толстым, что его ствол охватывал границу владений Форгримов и Хуэсландов. Над ней лежала покрытая мхом, истлевшая ткань, натянутая на деревянные доски, сколоченные между двумя разветвлёнными ветвями в грубый помост. Конструкция была неуклюжей, работы тех, кем они с Алистейром были больше десяти лет назад. Она сомневалась, что помост выдержит их вес сейчас, но он защищал её от дождя. Она ценила символическую ценность встречи здесь. Это место всегда принадлежало им. Оно символизировало возможное окончание конфликта между их семьями.
Латанна смотрела на окружающие леса, думая, что долгое существование платформы говорило не только о надежде на будущее. Это был также признак упадка, о том, насколько жалкими стали Форгримы и Хуэсланды и насколько смехотворной была их война. Раз уж владения сошлись здесь, где же патрули? Почему всё так дико? Почему детская уловка осталась незамеченной?
Грустно всё это. Бесполезно. И снова она почувствовала потребность в новом творении. Тоска проникла глубже её сердца. Она жила в её костях. Она чувствовала, как фамилия формирует её личность с такой же силой, словно это было само её тело. Если копнуть глубже в историю, можно было бы гордиться изречением Форгрима . Но корки порчи, тщеславия и тщетности сформировали её наследие от более поздних поколений. От неё невозможно было избавиться, особенно когда отец продолжал добавлять грязи. Единственное истинное очищение — это уничтожение.
Но чистота пустоты была ей недоступна. Она не могла творить из ничего. Поэтому она будет работать с возможным. Она положит конец распаду. Она положит конец войне, лишённой смысла столетие назад. Это она могла сделать.
Латанна слышала, как Алистейр продирается сквозь подлесок. Тропинки в этом районе леса заросли. Она и Алистейр были единственными людьми, проходившими здесь. Она гадала, изменится ли всё, если они доберутся до своей цели.
Гол. Ты так хочешь это назвать? Не используй это слово, когда разговариваешь с Алистейром .
Нет. Она бы этого не сделала. Это было бы жестоко.
Она отошла от ствола и поправила плащ. Когда Алистейр добрался до убежища под дубом, ровный стук дождя превратился в грохот. Начался град. Крупные камни ломали ветки, проваливаясь сквозь крону дерева и отскакивая от земли.
«Тебе едва удалось спастись», — сказал Латанна.
Алистейр рассмеялся. «Да». Но тут же его лицо стало беспокойным. «Я опоздал? Заставил тебя ждать?»
«Я пришёл рано. Приятно быть вдали от дома».
Алистейр кивнул, теперь уже серьёзно. «Знаю». Его глаза, синие, как свежее весеннее небо, смотрели на неё с обожанием, которого она, как она считала, не заслуживала. И она не могла ответить ему тем же, чего он заслуживал, хотя и старалась изо всех сил.
«Давай поговорим о том, как навсегда увезти тебя из этого дома», — сказал Алистейр. Он опустился на одно колено и взял её за руку.
«Вам действительно не обязательно делать это именно так», — начала она. В конце концов, именно она первой подняла эту тему.
«Да, хочу. Хочу». Он был полон страсти. «Латанна Форгрим», – сказал он, взяв её левую руку в свои, – «Я призываю Артимару быть свидетелем моих слов, обращенных к тебе. Как это дерево с самого детства было святилищем нашей дружбы, так и я хочу, чтобы моя любовь к тебе была такой же».
Латанна сдержала содрогание и почувствовала себя ужасно из-за того, что ему пришлось это сделать. Поэзия никогда не была сильной стороной Алистейра, и его аналогия была настолько же вымученной, насколько и заезженной. Но не это ранило Латанну. Боль причиняла искренность Алистейра, его преданность всем своим существом правде своих слов. Ответ Латанны был слабым ответом на то, что предложил Алистейр.
«Тогда я прошу тебя», — продолжал Алистейр, — «опуститься до моего уровня и благословить мою руку твоей в браке».
Латанна посмотрела на мужчину перед собой. Его каштановые волосы были такими тонкими, что их едва смыл дождь. Черты его лица были изящными, почти утончёнными, словно красота предков столкнулась с угасающим могуществом семьи. Отец Латанны, Марсен Форгрим, вёл войну, которую не мог себе позволить. Хуэсланды вели оборонительную битву, лишённые надежды и интереса. У семьи Алистейра не было более важной цели, чем выживание. Он же надеялся на большее. У него были энергия и огонь, и в этот момент он посвящал их ей.
Она действительно любила его. Всегда любила. Её тревожили сила и характер этой любви. Она видела перед собой нечто иное. Она слишком остро осознавала обоснованность идеи их брака. Прекращение вражды Форгримов и Хьюсландов принесло бы пользу обеим семьям и самому Гаунтхуку. Война нанесла урон деревне. Возможно, прочный мир приведёт к возрождению богатства Гаунтхука.
Всё это было хорошо. Она прекрасно это понимала и хотела воплотить это в жизнь. Брак — это сделка, и она будет участвовать в ней в выгодном деле.
Она была слишком рациональной.
Она пристально посмотрела на друга. Она улыбнулась ему. А затем, чувствуя, как сердце её сжалось от ужаса причинить ему боль, она сказала: «Да, Алистейр Хьюсланд, я буду твоей женой».
Лишь много позже она поняла, что не призывала никаких богов.
***
Ни один фонарь не освещал библиотеку Университета Аркирие. Пилта не Акваце бегал между стеллажами на ощупь. Под мантией у него была спрятана маленькая лампа. Она нужна была ему, чтобы найти книгу, но он пока не зажигал её. Он не осмеливался. Когда он сказал торговцу-человеку, что ничего не боится в темноте библиотеки, он не говорил всей правды. Он не боялся темноты, но боялся того, что мог вызвать свет. Он боялся библиотекаря. Приверженность Скирие не Синкатсе к совершенству простиралась до неукоснительного соблюдения указов. Одно лишь присутствие Пилты в этот час было чудовищным нарушением правил. Он старался не думать о том, что произойдёт, если кто-нибудь поймает его с книгой.
Страх воодушевил его.
Он был тенью и ветром. Он был самой тишиной. Достигнув двери склепа, он вообразил, что даже пыль не была потревожена его появлением. Он присел перед дверью и нащупал замок.
«Как вы туда попадете?» — спросил торговец.
Пилта ухмыльнулась. «Никакая дверь не загораживает эльфа. Даже наша собственная. Совершенство во всём, человек. Помни об этом. А мой дар — виртуозное взлом замков».
Очередная ложь. Хотя он был очень хорошим вором. Он украл ключ из стола Скирие. Теперь он вставил его в замок и повернул. Дверь открылась без скрипа.
Он спустился по ступеням, в неизведанную местность, и рискнул зажечь свой крошечный фонарь. Мраморная лестница спускалась вниз, как и говорил торговец. Человек также точно указал, где он найдёт книгу. Пилта покачал головой, поражённый тем, что женщина знала так много. Спускаясь, он размышлял о том, как долго и насколько дорого обошлись поиски информации торговцем. Кого подкупили, чтобы он предоставил информацию, которая могла быть взята только из самого запретного каталога? Или шпион-человек каким-то образом умудрился заглянуть в эти страницы? Время от времени таких глупцов ловили и казнили на виду у всего человеческого квартала.
Пилта подумал, что стоило договориться о более высокой цене. Чем глубже он погружался в темноту, тем яснее осознавал чудовищность своего поступка. У него ещё было время отступить. Даже если его поймают, он совершил не более серьёзное преступление, чем незаконное проникновение. Он ещё не перешёл черту воровства.
Монета поддерживала его. Что бы он ни потребовал, вскоре у него будет достаточно денег, чтобы оплатить обучение и проживание в следующем семестре. Лето выдалось не очень удачным. Голод наскучил ему, и он с нетерпением ждал, когда же он наконец-то останется позади.
Пилта спустился с лестницы. Он вдохнул воздух, более сухой, чем на верхних этажах библиотеки, сухой, как выбеленная кость, сухой, как застывшее время. С низких потолочных сводов свисали фонари, свет которых был бдительным, но неподвижным. Его окружала аура запустения.
Сделать первые шаги от лестницы стоило усилий. В царстве мёртвых знаний не должно быть никакого движения. Здесь были тысячи книг, все ненужные, опасные, еретические. И всё же Совершеннейший Совет никогда не допустит их уничтожения. То, что было создано, не должно быть уничтожено. Подавлено, похоронено и забыто, но не уничтожено.
Знал ли Совет, что здесь на самом деле? Пилта надеялся, что нет. Возможно, его кража никогда не будет обнаружена.
Он пошёл направо, проходя мимо каменных книжных полок, считая. На одиннадцатой он свернул в конец ряда. Книга ждала в конце ряда, на нижней полке. Пилта присел и поднёс лампу к корешкам. Том был очень старый, сказал человек. Вероятно, самый старый из них, и довольно толстый. Он увидел подходящего кандидата, чёрная кожа переплёта потрескалась и посерела. Он поставил фонарь и вытащил книгу. Всё ещё сидя на корточках, он открыл книгу. Он не узнал языка. Это был не эльфийский, и ни один из известных ему человеческих языков. Странные руны шли по страницам, словно следы когтей ночи. От одного взгляда на них у него похолодело внутри. Что-то открылось в его груди. Вина и ужас кружились там, но сама вещь была пуста. Тёмная пустота разливалась по его крови.
Он с грохотом захлопнул книгу. Глухой удар грома разорвал густую тишину склепа. Пилта затаил дыхание. Тишина вернулась. Он поднялся, сунув книгу под мышку. Холод от её содержимого проникал сквозь переплёт и тонкую ткань туники.
Он поспешил обратно к лестнице и вверх по спирали. Сначала ему показалось, что от книги онемела рука. Потом он понял, что более глубокий холод исходит изнутри, от крика души, израненной от встречи с чем-то древним, не поддающимся названию, но в то же время знакомым. То, что таилось на страницах, хотело проявиться. Если он хотел сохранить себя и свой мир, Пилта должен был изо всех сил ухватиться за спасение невежества.
Он хотел выдать книгу. Он подумывал вернуть её на полку, но поднялся слишком высоко по лестнице. Ему захотелось вылить на книгу масло из фонаря и поджечь её. Он попытался отогнать страх. Ещё пара минут, и он отдаст книгу торговцу, и дело будет сделано.
Он добрался до двери и прижался к ней ухом. У него перехватило дыхание. Кто-то двигался в библиотеке. Через несколько мгновений он узнал ямбический ритм хромоты библиотекаря. Послышались и другие шаги. Скирие пришёл не один. У Пилты пересохло во рту. Перед ним замаячила неминуемая поимка.
«Положи на место , — умолял внутренний голос. — Положи на место. Прими наказание за нарушение границ. Ты сможешь это пережить».
Да, он мог бы. Но это было бы неприятно, и его бы исключили. Теперь оплата кражи была необходима для его дальнейшего выживания. Он зашёл слишком далеко.
Он колебался на грани паники, один за другим проносясь в голове из плохих вариантов. Идея пришла ему в голову. Она заставила его задрожать, потому что осуществить её означало бы броситься в пасть сурового милосердия библиотекаря. Он заставил себя смириться с тем, что его поймают в любом случае. Затем он открыл дверь и бросился навстречу своей погибели.
***
Путники остановились, окружённые. Хорвун подумал, что они разумны. Он обошел пару, пока остальные воры ждали его сигнала. Он наслаждался своим любимым моментом: добыча загнана в угол, бежать некуда, ничего не остаётся, кроме как ждать его решения. Он чувствовал, как уголки его губ дергаются от веселья и отвращения. Время от времени он развлекался, притворяясь добрым, сохраняя жертве жизнь. Калеча её, да, но всё же сохраняя.
Но эти двое. Здесь не было и речи об этой игре. Он убьёт их и будет рад этому. Думая об их крови на земле, он испытывал странную радость. Это было похоже на облегчение . И он знал, что это нечто святое. Он не был человеком, ожидающим многого от богов. Его молитвы, даже обманщику Парсерину, были поверхностными, когда он вообще о них вспоминал. Но сегодня он уснёт с осознанием того, что совершил нечто великое. Уверенность в приближении лучшего момента своего существования озадачивала его, но он был взволнован этим благословением.
Двое путников были мужчинами. Меньший из них был каулом. Удивительно видеть его так далеко к западу от Корваса. Возможно, беглый раб. Как и его спутник, он был одет в кожу. Его черты были типичны для этой расы: жилистая, безволосая, рябая кожа цвета гнилой кости, слишком туго обтягивающая скелет. Вздернутый нос, которого почти не было. Тонкие губы, оттянутые назад, обнажали зубы, чуть длиннее и острее, чем у человека. Глаза так глубоко запали в тени глазниц, что казались лишь мерцающей тьмой. Существо ходячей смерти. Каул огляделся, оглядывая мужчин, затем остановил взгляд на Хорвуне. Не изменилось ни выражение его лица, ни его ровный, монотонный шёпот, обращенный к спутнику.
«Спокойствие... спокойствие... спокойствие... спокойствие...», — сказал каул.
Другая фигура была мужской. Хорвун не мог определить расу. Ему показалось, что в лице прослеживаются черты эльфийского, хотя глаза были посажены ещё глубже, чем у каула, а телосложение было слишком массивным для любого эльфа. или, если уж на то пошло, человеком. Цвет кожи, серый, как конец всех снов, не говорил о какой-либо человеческой культуре. Хорвун подумал, не заболел ли путешественник.
«Спокойствие... спокойствие... спокойствие...» — пробормотал каул. Его спутник застыл, как камень.
Дождь перешёл в град. Каул поморщился. Хорвун тоже. Удары по его капюшону были сильными. Друг каула никак не отреагировал.
Каул сказал Хорвуну: «Позволь нам пройти».
«Нет», — ответил Хорвун. Его отвращение достигло пика. Ему было всё равно, есть ли у путников деньги. Он просто хотел увидеть их мертвыми. Он бросился мечом на здоровяка. Боковым зрением он увидел, как Делнер и остальные бросились в атаку.
«Ударь», — сказал каул.
Хорвун недоумевал, почему его удар промахнулся, и почему он потерял равновесие. Затем он увидел свою руку на дороге, кровь, смешанную с грязью и дождём. Что-то огромное размылось, он моргнул, и меч мужчины пронзил его.
Он упал. Град бил его по лицу, но он не чувствовал этого, когда окончательный лёд покрыл его тело. Серость окрасила мир, серость нераспространяющегося ничто, серость плоти путника. Хорвун слышал хруст и хруст раздираемых костей и мяса, шипение вскрытых вен, когда его люди падали.
Он не плакал с детства. Теперь же, в последние мгновения перед победой льдов, он плакал. Он плакал, потому что ему открылась великая тайна, неведомая даже богам.
Он оплакивал свою ужасную неудачу.
ГЛАВА 2
Купцы отнеслись к этому скептически. Они оглядели пустой двор, а затем снова посмотрели на Гарвинн-Авенник.
«Преобразующий», – сказал первый. Его звали Йехан, и у него был суровый взгляд коренного жителя Корваса: недоверчивый ко всему, что могло произвести на него впечатление, не желавший верить в возможность удачи. Корвас был столицей Вирамзина и его самым богатым городом, но разрозненные политические реалии Вирамзина делали сомнительной возможность долгосрочного везения.
«Трудно», – ответил другой, Реллис. В его голосе слышалось не меньше сомнения, но он ухмыльнулся, готовый к развлечению. Как и Гарвинн, у него была смуглая кожа камастийца, и, судя по акценту, он был новичком в этой империи. Он держался непринужденно, его юмор был непринужденным. Гарвинн задумался, как долго он живет в Корвасе. Он был хорошо одет: шерстяная куртка и кожаные сапоги идеально подходили для более прохладного климата Вирамзина. Они были в хорошем состоянии, но не новые. Цвета были ярче, чем у Йехана, хотя узор был местным. Недавний переезд, решил Гарвинн, ему было любопытно узнать, что побудило Реллиса переехать в Корвас. Гарвинн мог придумать множество причин для переезда в процветающую, политически стабильную Камастию. Переезд в другую сторону всегда было сложнее объяснить. Он никогда толком не понимал, почему его бабушка и дедушка отправились на север. В случае Реллиса, вероятно, речь шла о торговле, предположил он. Гарвинн предпочитал верить, что Реллис пришёл в город по любви. Казалось, он сам, а не по принуждению, приехал в Корвас и не был этим недовольным.
Гарвинн был рад, что Реллис был старшим партнёром фирмы. Он был готов рискнуть просто ради удовольствия. Йехан казался осторожным, граничащим с непреклонностью.
Они стояли во дворе перед складом купцов, торговавших кожаными изделиями. Последний караван прошёл накануне, и должна была пройти добрая часть недели, прежде чем это пространство снова заполнится лошадьми и повозками. Теперь же, под лёгким моросящим дождём, оно представляло собой пустое пространство из серого камня. Унылое пространство, но более чем достаточное для того, что предложил Гарвинн.
«Преобразующий», — повторил Йехан, каким-то образом превратив слово в проклятие. Он был средних лет, как и Реллис, но лицо его было более измождённым, а кожа вокруг глаз избороздила вечное хмурое выражение. «Что ты задумал? Мы используем этот двор. Я не хочу, чтобы он превратился в огненное озеро или болото».
Ты что, намеренно глупишь? Гарвинн с уважительной улыбкой продолжал: «Под преображением я подразумеваю переживание чуда, которое ждёт ваших гостей». А насколько, по-вашему, сильна моя магия? «После представления двор будет точно таким же, как вы видите сейчас».
«Надеюсь, к этому добавится счастливая публика», — сказал Реллис, все еще улыбаясь.
«Именно так», — с благодарностью сказал Гарвинн. «Аудитория, которая разнесёт слух о щедрости вашей фирмы повсюду».
Йехан всё ещё смотрел скептически, но теперь интерес к нему возрос. «Мы могли бы организовать и другие представления», — сказал он Реллису.
«Не по такой цене», — вставил Гарвинн. «И только для одного исполнителя».
«Спрашивать дважды — это то, за что запросил бы любой акробат».
«Возможно, но вы бы никогда не наняли только одного акробата, не так ли?»
Гарвинн прикусил язык. Если Йехан не осознавал абсурдности своих слов, то указывать на них было бы бесполезно. К тому же, он понимал, что Йехан имел в виду. Риски, связанные с выступлением жонглёра или акробата, были известны, поддавались контролю и редко подвергались серьёзным размышлениям. С магией спектр возможных проблем гораздо шире, а вероятность неудачи выше. Но даже в этом случае вероятность того, что зрителям будет причинён вред, была ничтожной. Гораздо более вероятно, что Гарвинн не сможет… чтобы хоть что-то произошло. Но я это сделаю. Я могу это сделать. Теперь я достаточно хорош.
Достаточно хорош для тех маленьких чудес, которые он мог совершить.
«Какие риски?» — спросил Реллис Йехана. «Думаешь, он заставит землю поглотить наших гостей?»
«Нет», сказал Йехан.
«И что же может случиться в худшем случае? Наш юный друг встанет и выставит себя дураком». Он подмигнул Гарвинну, показывая, что считает такое развитие событий маловероятным.
При этой мысли у Гарвинна пересохло во рту. Он с трудом сохранил на лице обаятельную и уверенную улыбку.
«Даже если что-то пойдет не так, — продолжил Реллис, — это все равно развлечение».
«Если ты так говоришь», — сказал Йехан.
Сердце Гарвинна забилось сильнее. Весы склонялись в его пользу. «Верно», — сказал он. «Так или иначе, даю слово, ваши гости будут довольны зрелищем».
«Твое слово?» — взгляд Йехана был пронзительным.
«Или я потеряю свой платеж», — сказал Гарвинн.
«Ну что ж», — сказал Реллис, широко улыбаясь, — «я удовлетворен».
Йехан колебался достаточно долго, чтобы высказать свою точку зрения, а затем кивнул.
Гарвинн поклонился им обоим. «Вы будете довольны», — пообещал он.
Он покинул двор и вернулся на главную улицу. Движение пешеходов было, как всегда, плотным. Он ловко пробирался сквозь толпу, лишь раз поскользнувшись на грязной мостовой. С закопченных каменных фасадов Корваса капала вода после недавнего дождя, а небо грозило новым. Гарвинн поднял взгляд и ускорил шаг.
Возвращаясь в свои покои, небольшую комнату в пансионе в похожем на лабиринт центре Корваса, он испытывал смешанное чувство торжества и ужаса. Успех у Йехана и Реллиса открыл бы ему многие двери. Впервые ему удалось заинтересовать клиентов, обладающих такими связями. Если всё пройдёт хорошо, он обеспечил себе несколько недель… Работа на двух торговцев и возможность добиться гораздо большего. Он уже почти представлял себе, как будет зарабатывать на жизнь.
«Так вот почему ты покинул Гаунтхук и отправился в Корвас?» — спросил неприятный голос.
Нет, это не так. Это было очень, очень далеко от той судьбы, о которой он когда-то мечтал.
«Судьба» , — подумал он. — «Есть слово, которое мне следует знать лучше, чем воспринимать его всерьёз».
В Гаунтхуке они с Алистейром, будучи детьми, вместе придумывали истории о подвигах, которые они совершит, став взрослыми. Алистейр так и не отложил эти истории в сторону. Он всё ещё мечтал стать героем саги. Гарвинн считал, что знает лучше, что его мечты не так высоки и далеки от реальности. Он пытался усвоить этот урок, когда понял, что Алистейр не испытывает к нему тех же чувств, что и он к Алистейру.
Но был ли он на самом деле более реалистичным? В конце концов, он пришёл в Корвас. Он пришёл сюда с верой, полускрытой от самого себя, что сможет кем-то стать.
Теперь он знал гораздо больше. Самые трудные уроки он получил за пределами университета. Он отбросил мечты. На данный момент сойдет и это.
«На данный момент?» — цинично спросил голос.
Пока, сказал он себе. Он позволил себе такую надежду.
Пилта шёл по центральному проходу библиотеки. Он пытался отвлечься от предстоящего, перечисляя длинный список своих удач. Вчера вечером он исполнил великолепный танец. Не повезло, что он допустил ошибку, и стражники заметили присутствие злоумышленника. Но повезло, что он запер за собой дверь хранилища, не будучи пойманным. И повезло, что Скирие присоединился к поискам нарушителя. Значит, её не было в кабинете, и Пилта добрался туда, чтобы вернуть ключ от стола. Самое главное, он спрятал украденную книгу в стеллажах. Нижний ряд третьего прохода от кабинета Скирие, в трёх метрах от главного прохода. Ближе к Скирие, чем мог бы быть Пилта. Ему нравилось, но он надеялся, что там на неё никто не наткнётся. Он не хотел полагаться на удачу, но выбора не было. Он знал, что его поймают. Так и случилось, меньше чем через минуту после того, как он спрятал книгу.
И здесь тоже был повод для благодарности. Было время добраться до нужного ему прохода. Было время найти том по истории архитектуры Аркирие. Было время поработать над выражением страха и раскаяния.
Выразить испуг не составило для меня большого труда.
Его нашёл охранник. Это тоже была удача.
«Какая удача, – сказал он себе. – Не стоит быть жадным и горевать о том, что удача закончилась».
Проходя мимо прохода, где спрятал книгу, он не оглянулся. «Молодец» , – подумал он. «Ещё одна победа». Затем он дошёл до двери в кабинет библиотекаря, и его победам пришёл конец.
Пилта постучал. Он распахнул дверь, услышав холодный голос, приглашающий его войти.
— Закройте дверь, — сказала Скирие не Синкаце.
Пилта послушался и замер, опустив голову.
"Посмотри на меня."
Пилта снова повиновался, ещё более неохотно, чем прежде, когда входил в комнату. Он лишь на мгновение встретился взглядом со Скирие. Затем ему пришлось отвести взгляд. Этого было достаточно, чтобы ощутить уничтожающий суд этих глаз.
Она знает. Она должна знать. Не было ничего, что её взгляд не мог бы вырвать из его души. Пассомо, сохрани меня . Ему хотелось плакать. Она нашла, где я спрятал книгу. Его колени дрожали. Но он не опускал глаз. Последняя тонкая нить его надежды зависела от полного её повиновения.
Библиотекарь стояла за своим столом, воплощение строгости. Её чёрные одежды были расшиты золотыми и красными нитями. Линии были рунами, переплетающимися молитвами к Пассомо и Санмайе, одновременно мрачным умилостивлением творца и законодателя. Скирие была высокой и такой худой, что казалась великаншей. Ее волосы, заплетенные в белую косу и убранные назад, подчеркивали строгость вытянутых линий и резких углов ее лица.
Кабинет отражал стремление его хозяина к совершенству. Небольшие стопки книг на столе, расположенные по обеим сторонам дубовой столешницы, были симметричны по высоте. В центре стола, выверенном до мелочей, лежала стопка пергамента. Вдоль стен тянулись полки, тёмные корешки книг через равные промежутки прерывались иконами. За столом на бронзовой полке висели два предмета. Один из них – чёрная трость Скирие. Второй – предмет, на который Пилта не мог смотреть, иначе у него подкосились бы ноги.
«Объяснись», — сказала Скирие. Её голос был тихим, как перелистывание страниц, и резким, как удар рапиры.
«Я отстаю в учёбе», — сказала Пилта. Это было правдой. «Я надеялась наверстать упущенное». Отвечайте проще. Скирие не терпел длинных речей, и чем больше он говорил, тем больше вероятность споткнуться.
«Итак, вы проникли сюда, чтобы почитать еще?»
«Да, Первый Библиотекарь».
«Вы не успеваете выполнить работу в отведённые сроки. Я правильно понял?»
Пилта понял, к чему всё идёт. Он попытался сглотнуть, преодолевая холодный камень, образовавшийся в горле. «Я…» Он не знал, как закончить предложение. Он попытался снова. «Я хотел…» Это было не лучше. У него не было хорошего ответа на вопрос Скирие. Он перестал пытаться ответить. Грядущее было не остановить. Он знал это ещё с прошлой ночи, когда принял решение. Всё, что он сейчас говорил, было бессмысленно. Лучше смириться со своей судьбой и покончить с ней, чем оттягивать её несколькими бесполезными вздохами. Он замолчал.
Скирие ждала, попробует ли он ещё раз. Когда он этого не сделал, она сказала: «Понятно. Значит, я права».
Пилта опустил глаза, но тут же спохватился и снова поднял взгляд. Он изо всех сил старался не морщиться.
«Неудача — это форма несовершенства, — сказал Скирие. — Одна из самых основополагающих. Хотя истинное совершенство недостижимо для всех нас, не стремиться к нему — непростительное упущение. Я не позволю такому позору осквернить эту библиотеку. Понимаете, или ваше несовершенство настолько ничтожно, что мне придётся объясняться дальше?»
«Понимаю, Первый Библиотекарь», — сказал Пилта.
«Хорошо. Ваши наставники поступят с вами так, как сочтут нужным. Меня волнует исключительно преступление, связанное с нарушением границ владения, и то, что оно собой представляет». Она повернулась к дыбе рядом с собой. Теперь Пилта не могла отвести взгляд. Скирие сжимала трость левой рукой, а рукоятку хлыста – правой. Плеть была примерно вдвое длиннее руки Пилты. Она была сделана из тонкой, замысловато плетёной кожи. По всей её длине выделялись зазубренные драгоценные камни. Это было произведение изысканного искусства, результат тщательного, терпеливого отношения к жестокости. В ней было своё совершенство.
Пилта видела последствия прикосновения кнута. Как и все, кто хоть сколько-нибудь долго учился в библиотеке. Скирие с рвением искоренял несовершенства.
«Пойдем со мной», — сказала она.
Пильта последовала за ней из боковой двери кабинета. Из коридора вела лестница, и она пошла по ней. Шаг её был широким и быстрым, несмотря на хромоту. Теория, распространенная в Университете Аркирие, едва слышимая громче шёпота, гласила, что её недуг толкал её на крайности, которыми она карала чужие недостатки. Она была диковинкой, вызывая столько же сплетен, сколько и страха. В эльфийской империи Береста видимая инвалидность была редкостью. Настоящие уродства были запрещены, младенцев убивали немедленно, а их семьи платили разорительные дани храмам Пассомо. О Скирие ходили слухи, что она потеряла правую ногу в раннем детстве в результате несчастного случая. Рассказов о предполагаемой причине несчастного случая было множество. Пильта слышала слишком много, чтобы доверять хоть одному. Но если она стала жертвой чьей-то неосторожности, чьего-то несовершенства, то он мог представить себе причину её жестокости.
Но сегодня это понимание не принесло ему никакой пользы.
У него пересохло во рту, когда он следовал за ней по винтовой лестнице. Ему приходилось спешить, чтобы не отставать. Он только усугубил бы надвигающуюся ситуацию, отставая и навлекая на себя её ещё больший гнев.
Наверху лестницы Скирие открыл дверь и вышел на узкий мраморный пролёт. Перил не было, и места едва хватало одному человеку. С первого этажа пролёт напоминал сверкающую нить. Он тянулся в пространство к центру библиотеки, расположенному немного под куполом. Пилта не поднимал глаз. Фреска на куполе, изображающая богов, создающих Элоран, теперь не служила источником вдохновения. Она была гнетущей, ликование власти, в то время как он был в самой беспомощной форме. Он не отрывал взгляда от клетки, подвешенной у конца пролёта. Это был артефакт, изготовленный с такой же любовью, как кнут Скирие, такой же прекрасный и такой же дикий. Это был додекаэдр из переплетённых бронзовых прутьев. Стыки были безупречными, словно конструкция была создана путём кристаллического роста. Двери были невидимы, пока Скирие не открыл их, откинув в стороны. Вход занимал треть высоты и ширины клетки.
Здесь пролёт расширялся, превращаясь в площадку. Скирие стояла в стороне. Не оборачиваясь, она ждала Пилту. Он прошёл мимо неё и вошёл в клетку. Основанием служило бронзовое зеркало. Перед ним висели кандалы. Не дожидаясь приказа, он надел их на запястья. Вес его рук запустил механизм, и они схватили его, их хватка была такой же безупречной, как и остальная бронзовая решётка. Шестерёнки лязгнули, и цепи, соединённые с поддерживающим клетку тросом, поднялись, поднимая его руки над головой и поднимая в воздух. Два других кандала с щелчком защёлкнулись вокруг его лодыжек. Должно быть, их прикрепила Скирие, но казалось, будто сама машина клетки потянулась к нему. Цепи раздвинули его ноги и отвели назад, пока он не повис под углом, раскинув руки, глядя в зеркало. В нём отражалась фреска и его положение в центре рисунка. Боги окружали клетку, а Санмая, блюстительница закона, указывала прямо на него. В её взгляде не было прощения. Через несколько мгновений его кровь прольётся на изображение ниже, кровь, которую ему придётся смыть позже, и всё равно прощения не будет.
Пилта услышал, как Скирие заняла позицию позади него. Он стиснул зубы. Он напомнил себе, что выживет.
После второго удара эта мысль уже не приносила утешения.
Латанна дождалась следующего утра, прежде чем поговорить с отцом. Она не хотела в один день столкнуться с предложением Алистейра и последовавшей за этим конфронтацией с Марсеном. Могла бы. Она чувствовала себя достаточно сильной. Но не было смысла усугублять испытания. Поэтому она избегала Марсена весь оставшийся день и вечер. Это было несложно. Они были единственными членами семьи в Форгрим-холле. Она почти не видела его всю неделю.
Поздним утром она спустилась по лестнице усадьбы, мимо потёртых гобеленов, и её шаги гулко разносились в сыром воздухе. В доме всегда было холодно. Марсен больше не мог позволить себе топить камины больше чем в двух комнатах одновременно. Хотя дождь последних дней наконец-то прекратился, он всё ещё глубоко проникал в стены. Одежда Латанны была влажной. Она к этому привыкла. Она привыкла ко всем видам холода. Она могла бы тешить себя мыслью, что брак с Алистейром создаст возможность будущего тепла в доме Форгримов. Но она не позволила себе такой роскоши.
Она действовала ради лучшего будущего. Это не то же самое, что просто надеяться на него.
У подножия лестницы она остановилась, прислушиваясь к угрюмым отголоскам жизни в доме. Она услышала отдалённый топот слуг на кухне, готовивших обед. Затем, через мгновение, справа от неё послышался скрип стула по каменному полу. Она прошла по коридору и вошла в часовню.
Восьмиугольная комната была такой же холодной, как и весь дом, и более тёмной. Гобелены здесь, однако, сохранились лучше, и Марсену удалось сохранить большинство икон. Он сидел на железном стуле перед алтарём Тетриву. Алтарь, сделанный из кованого железа с золотой филигранью, представлял собой приземистый конус, вершина которого стала скрещёнными копьём, мечом и Топор бога войны. Марсен медленно кивнул, совершая поклоны. Его вытянутая правая рука прочертила в воздухе путь, поочередно указывая на углы оружия, заканчиваясь остриём копья и возобновляясь. Это было празднование триумфального насилия и молитва о его собственных ничтожных победах.
Каждый раз, когда Латанна переступала порог часовни, её презрение вспыхивало, и ей приходилось изо всех сил его скрывать. Не всегда это удавалось. Сегодня она особенно старалась скрыть своё отношение к преданности отца. Форгримы поколениями были исключительно верны Тетриву. Вот куда ты нас привёл, зачинщик войны , подумала Латанна. К мелочному, губительному, бессмысленному конфликту .
Она тихо стояла в дверях. Марсен вздрогнул, внезапно ощутив её присутствие. Он встал с железного стула. Подлокотники были острыми, достаточно острыми, чтобы причинить боль, но не до крови. Он повернулся к ней лицом – крупный мужчина, с твёрдыми глазами и руками, но мягким в животе. Он обхватил спинку стула рукой, созданной для дробления костей. «Полагаю, у вас есть веская причина меня перебивать».
«Я думаю, ты знаешь, что это такое».
Глаза Марсена сузились. «Я слышал слухи. Я не хотел верить, что ты так безжалостно предашь свою семью».
«Отец, театральность тебе не к лицу. Она тоже не служит твоей цели».
Марсен скрестил руки на груди. «Тогда говори мне прямо.
Произнеси эти слова». Она пожала плечами. «Если в этом моменте есть формальность, пусть так и будет».
«Алистейр Хусланд сделал мне предложение. Я согласилась».
Губы Марсена дрогнули. Он тоже был полон презрения.
«О, ты мой отец , – подумала Латанна. – А я твоя дочь. Да хранят боги всех, кто нас знает». Они походили друг на друга и инстинктом стратегии, и чертами лица. У неё были волосы длиннее, чем у него, но такие же насыщенно-чёрные, и глаза – его светло-зелёные. Она унаследовала его резкие черты лица. Она надеялась, что её собственное ещё не начало ожесточаться, подобно его жестокости.
«Я удивлен, что у щенка породы Хьюсланд хватило смелости сделать предложение», — сказал Марсен.
«Возможно, я подал ему эту идею».
«Без сомнения», — Марсен покачал головой. «Вы говорите так, словно любой из вас имеет право принять это решение».
Хорошо. Они отошли от формального проявления негодования, перейдя к практическому положению дел. Именно на этом поле Латанна хотела сразиться с отцом. Именно там она собрала свою армию. «Верно», — сказала она. Она и Алистейр были собственностью своих родителей. «У нас нет такой власти».
«Ты думаешь, Хьюсланды дадут свое согласие?»
"Я делаю."
Улыбка теперь стала решительной и такой же жёсткой, как и взгляд. «Думаешь, я так и сделаю?»
«Если ты прислушаешься к своим интересам. Это не всегда у тебя хорошо получается. Надеюсь, в этот раз получится».
Улыбка на мгновение исчезла, а затем вернулась, теперь уже более злобная. «Элджин Хоксмур едет сюда из Корваса», — сказал Марсен.
"Я знаю."
«Мы почти завершили наши переговоры. Если они увенчаются успехом, он сделает тебе предложение».
«Я тоже это знаю. Как ты думаешь, почему я убедился, что Алистейр первым сделал предложение?»
«Это не имеет значения. Я не даю своего согласия».
Латанна улыбнулась, и улыбка Марсена исчезла. Неужели он действительно думал, что сможет её запугать? И был ли он так разочарован тем, что не смог? «Я действительно думаю, что тебе стоит передумать», — сказала она.
"Почему?"
«Если вы попытаетесь навязать мне Элджина Хоксмура, я буду с вами бороться. Вы же знаете, что я буду. Это будет война, отец, и она будет ужасной. И если, ради спора, вы в конце концов одержите верх, что это вам даст? Элджин — младший сын. Какое влияние, по-вашему, вы сможете оказать… Выгода от «Хоксмуров»? Их интерес в этом матче — расширить своё влияние за пределы Корваса. Как только вы дадите согласие, вам больше нечего будет им предложить. У вас не будет рычагов давления. Вы будете полностью в их распоряжении. Вы на это надеетесь? На то, чтобы стать их рабом?
"Продолжать."
Выражение его лица стало нейтральным. Она не могла понять, убедила ли она его. Однако он не отверг её доводы сразу. Он слушал.
«Моя альтернатива даст вам гораздо больше».
«Вместо союза с самой могущественной семьёй Корваса я заключаю союз с нашими заклятыми врагами. В чём преимущество?»
«Разве не очевидно? Вражда истощает нас, отец. Сколько ещё ты сможешь это выносить? Сомневаюсь, что у Хоксмуров хватит терпения финансировать мелкие склоки Гаунтхука. Ты скоро станешь их крепостным. Но если ты согласишься на мой брак с Алистейром, утечка прекратится. Твои владения всё ещё больше, чем у Хьюслендов. Ты будешь самой могущественной стороной в этом союзе. Подумай, во что превратится влияние Форгримов в Гаунтхуке». Она презирала такую аргументацию. Она не могла представить себе ничего более позитивного для деревни, чем полное устранение власти Форгримов. Ей придётся довольствоваться прекращением активного вреда от вражды. Если это был аргумент, который принесёт ей победу, она воспользуется им.
Марсен выглядел задумчивым. Латанна надеялся, что его прагматизм будет больше звучать у него в голосе, чем в гневе.
Он склонил голову набок. «И что ты с этого получаешь?»
Она подумала, прежде чем ответить. Марсен не верил, что она любит Алистейра. Если бы она попыталась сказать ему, что любит, это подорвало бы его дело. Кроме того, это прозвучало бы так, будто она пыталась убедить себя. Она выбрала истину, в которую Марсен поверил бы. «Я обрету свободу от жизни под властью Хоксмуров», — сказала она.
Марсен рассмеялся: «Интересно, действительно ли ты так ненавидишь богатство, как тебе кажется?»
«Я ненавижу не их богатство».
Её отец фыркнул: «Это не слова женщины, которая утверждает, что читает мне лекции о реалиях мира».
«Возможно, нет», — сказал Латанна. «Это не значит, что мои аргументы ошибочны».
Снова это нейтральное выражение. Суровый человек, размышляющий, рассчитывающий, анализирующий две совершенно разные формы победы, решая, какая из них настоящая. «Мы ещё поговорим», — наконец сказал Марсен.
Латанна кивнула, её лицо было таким же бесстрастным, как у Марсена, и вышла из часовни. Ей хотелось улыбнуться, но она подавила это желание. Она подавила его, когда вышла из Форгрим-холла и направилась по дороге через земли отца к центру Гаунтхука. Ей нужно было идти, дышать, позволить совершённым ею поступкам укорениться в душе. Она не доверяла своему порыву улыбнуться. Она не знала, победила ли она, и даже если Марсен в итоге сдастся, было бы высокомерием объявлять о победе, когда её всё ещё терзали сомнения. Она всё дальше и дальше ступала на тонкий лёд. Она слышала, как он трескается, и далёкий берег, которого она надеялась достичь, мог оказаться миражом.
Некоторые слуги в поле помахали ей, когда она проходила мимо. Она ответила на их приветствия. « Мы все в рабстве у моего отца , – подумала она. – Мой дом более роскошен, и, возможно, у меня есть возможность действовать за всех нас».
Высокомерие этой мысли заставило ее покраснеть.
Дорога вилась через множество полей, лежащих под паром, и другие, отвоеванные лесом. Куда бы она ни посмотрела, она видела материальные свидетельства упадка Форгримов. Она мечтала преобразить эти земли. Эта задача не была ради славы семьи, по крайней мере, она на это надеялась. Теперь она размышляла о своих мотивах. Она прекрасно осознавала, какая грязная кровь течёт в её жилах. Если она превзойдёт отца в борьбе за власть, откажется ли она от своего наследства или примет его?
Хотя дождь прекратился, день был пасмурным и тёмным, утро ощущалось как поздний вечер. За землями Форгримов лес становился всё гуще и подступал к дороге, прежде чем уступить место заболоченной равнине. на подступах к центру деревни Гаунтхук. Когда Латанна добралась до равнины, она услышала чей-то крик. Голос то поднимался, то падал, бормоча какую-то чушь. Из пересохшего горла вырывались слова, полные боли, изумления и отчаянного, непостижимого гнева. На полпути между Латанной и первым из домов мужчина, шатаясь, бродил по дороге. Его руки царапали воздух. Она подошла ближе, и его вой превратился в стон. Звук был бессмысленным, лишенным всего, кроме боли.
На дороге, чуть дальше от безумца, стояли ещё двое. Один был невысоким и худым, другой – очень высоким. Казалось, они направлялись в город, но развернулись. Они подошли к мужчине. Низкорослый наклонил голову к высокому, а затем другой схватил крикуна. Латанна бросилась бежать, но, приблизившись, поняла, что это не нападение. Двое, каул и высокий мужчина неопределённой расы, удерживали мужчину, держа его руки за спиной и не давая ему навредить себе. Он уже царапал не только воздух. Его щёки обвисли, а один глаз отсутствовал. По его лицу текли предательские жёлтые слёзы.
«Подожди... подожди... подожди...» — сказал каул своему спутнику ровным, хриплым, успокаивающим, но с шипением голосом. Затем он легонько коснулся левой руки друга и повернулся к Латанне. Тот коротко кивнул. «Облачный Цветок», — сказал он.
«Да», – сказала Латанна. Теперь она узнала мужчину. Его звали Вешель. Когда-то он работал на фермах Хьюсланд, но последние несколько месяцев всё глубже и глубже падал в бездну облачных цветов. Она видела его, оборванного, просящего мелочь у паба «Смеющаяся Химера». От него несло наркотиком. Дым въедался в его одежду и кожу. Она дышала ртом, и даже тогда резкий, гнилостный, сладковатый привкус проникал ей в голову. Края её зрения едва заметно дрожали от затхлых, блеклых отголосков чужих галлюцинаций.
Вешель был не единственным рабом-облакоцветом, которого она видела в последнее время. В Гаунтхуке их становилось всё больше – живых призраков, блуждающих на задворках деревенской жизни, которых местные жители игнорировали, жалели или презирали. Их. Финальное безумие от этого наркотика было жестоким. К этому моменту страдающие уже не могли выносить присутствия других людей и бежали умирать в лес. Те, кто не выдержал, становились угрозой для окружающих, и страже приходилось их убивать.
«Подожди», — сказал каул своему другу. Весчел застонал, из его глаз потекли густые жёлтые слёзы. Каул обратился к Латанне: «Ты знаешь его, миледи?»
"Я делаю."
«Его конец близок».
«Я знаю. Ему уже ничем не поможешь».
Каул кивнул. «Но не без милосердия».
Латанна посмотрела на другого незнакомца. Она видела пугающую силу в жертвах облачного цветка, когда их последние часы были уже позади, но этот здоровяк (если он был человеком) не выказывал никакого напряжения, удерживая Весчела на месте. Он наблюдал за каулом с абсолютной сосредоточенностью, словно его друг был единственной реальностью в этом туманном мире.
Латанна уже знала, что сам факт того, что приказы отдаёт каул, в любых обстоятельствах станет для неё источником удивления в ближайшие часы. Однако сейчас важно было то, что предложил каул.
«Он не будет страдать?» — спросила она.
«Он перестанет страдать», — сказал каул.
Вешеля ждало лишь расстрел стражей или более медленная, мучительная голодная смерть в лесу. Каул говорил о милосердии. Это был бы дар для Вешеля, даже если бы он этого не знал. Она кивнула.
«Ты хочешь отвернуться?»
«Нет». Если она ничего не могла сделать для Вешела, кроме как стать свидетелем его гибели, то она сделает это за него.
«Очень хорошо». Каул повернулся к другу и высвободил руку из его руки. «Без боли», — сказал каул.
Другой сломал шею Весшелу так быстро, что Латанна не понял, как ему это удалось. Он прижал Весшела к земле, а затем обхватил руками шею наркомана и прижал его к затылку. Движение было изящным. птичьего полёта и внезапной вспышки молнии. Раздался щелчок, словно два камня ударились друг о друга, и вопль Вешела оборвался. Он сник, затих, голова его была опущена.
«Подожди... подожди... подожди...» — сказал каул. Он снова коснулся руки другого. «У него есть семья?» — спросил каул Латанну.
"Нет."
«Место захоронения?»
«Его бы бросили на коллективный костер».
Каул нахмурился. «Здесь нет кладбища?»
«Их два, но мы не можем ими воспользоваться. Новый недоступен для жертв облачного цветка. Есть опасение, что они осквернят землю. Старый использовать вообще нельзя».
Каул, казалось, хотел задать ещё один вопрос, но передумал. «Тогда мы похороним его в лесу», — сказал он.
«Это будет хорошо».
«Неси», — сказал каул, и его друг перекинул Весчела через плечо. «Миледи», — сказал каул, и они пошли по дороге к лесу.
«Кто ты?» — спросил Латанна.
Каул помолчал. «Я Канстун», — сказал он. «Я называю его Памятью. Возможно, это жестоко, но этого вполне достаточно».
«Меня зовут Латанна Форгрим, — сказала она. — Я отвечу за вас, если возникнет такая необходимость».
Каул улыбнулся, смертельно позабавленный предложением Латанны. «В этом никогда не было необходимости, но твою доброту будут помнить». На этот раз он поклонился. Жест был искренним, и Латанна почему-то никогда не чувствовала себя столь польщённой. «Примите нашу благодарность», — сказал Канстун.
Латанна смотрела им вслед. Добравшись до леса, они свернули с дороги. Она различала их лишь несколько мгновений: маленькую и большую фигурки, бледные и таинственные, прежде чем мрак поглотил их, и она снова осталась одна.
ГЛАВА 3
Последний отрезок пути был самым трудным. Дом Марсенов становился всё больше на глазах у Алистейра, и он мучительно осознавал, что идёт по местам, где уже несколько поколений не ступала нога хьюсландцев. По крайней мере, ни одного, кто дожил до того, чтобы запечатлеть этот поступок. Он спохватился, прежде чем оглядеться в поисках засады. Если Марсен захочет его убить, он ничего не сможет сделать. Он был на земле Форгримов, безоружный, и всё, что знал о сражениях, почерпнул из прочитанных им лаис. Он пробовал писать несколько, но описания сражений свёл к минимуму. Эти моменты всегда казались ему фальшивыми, хотя они занимали важное место в его воображении ещё до того, как он наносил слова на пергамент.
Он знал свои ограничения, хотя и презирал их.
Если мне суждено умереть, то пусть это будет с высоко поднятой головой .
Он покраснел, смутившись от этой мысли. Она была из области мечтаний и сказок.
Это не легенда. Я не герой.
Хотя он искренне хотел бы быть таковым.
Алистейр добрался до крытого крыльца. Он взглянул на дверь и набрался смелости постучать. Он сказал себе, что то, что он добрался так далеко, – хороший знак. Он черпал силы из последнего разговора с Латанной. Они встретились на рынке в центре Гаунтхука, через два дня после его предложения, и она сообщила ему хорошие, хоть и пугающие, новости.
«Не думаю, что он попытается тебя убить», — сказал Латанна. «Но ты не обязан соглашаться идти в дом. Я мог бы уговорить его выбрать нейтральную территорию».
«Будет ли это иметь какое-либо значение, если он действительно задумает убить меня?»
«Если бы он думал, что ему это сойдёт с рук, он бы давно это сделал. Нельзя же быть таким наглым. Последствия всё равно будут».
Это было правдой. Вражда истощила Хьюсландов, и его родители не желали продолжать её, разве что обороняться от Марсена. Но он мог себе представить, что произойдёт, если убийца убьёт его в Гаунтхуке. Они увидят, как оба дома будут сожжены в отместку.
«Но мне было бы спокойнее, если бы тебя не было в доме», — сказала Латанна.