К 48 году до н. э., когда разворачиваются события романа, несовершенный римский календарь опережал реальные времена года примерно на два месяца. Таким образом, хотя по римскому календарю действие начинается 27 сентября, на самом деле это был разгар лета, и дата, по современным подсчётам, ближе к 23 июля.
ГЛАВА I
«Вон там! Видишь? Маяк!»
Бетесда схватила меня за руку и указала на проблеск света на тёмном горизонте. Был предрассветный час. Палуба корабля мягко покачивалась под нашими ногами. Я прищурился и проследил за её взглядом.
Всю ночь Бетесда не спала, ожидая первого взгляда на великий Александрийский маяк. «Это может произойти в любую минуту», – сказал нам капитан накануне в сумерках, и Бетесда заняла место на носу корабля, устремив взгляд на южный горизонт, где сине-зелёное море встречалось с лазурным небом. Медленно синева потемнела до тёмно-фиолетового, а затем и до чёрного; небо было усеяно звёздами, и их свет освещал лик бездны; полоска луны пересекала небо, а маяк всё ещё не появлялся. Казалось, мы были не так близко к Александрии, как думал капитан, но я доверял его навигатору; путешествие из Рима до сих пор было быстрым и без происшествий, и даже я, глядя на звёзды, мог сказать, что теперь мы держим курс на юг.
Постоянный ветерок в спину нёс нас по спокойному морю прямо в сторону Египта.
Всю ночь я стоял рядом с Бетесдой, разделяя её бдение. Ночь была тёплой, но она иногда дрожала, и я прижимал её к себе. Много лет назад мы отплыли из Александрии на корабле, часами наблюдая, как пламя на маяке постепенно угасало и наконец исчезло из виду. Теперь мы возвращались в Александрию и снова стояли вместе на корабле, всматриваясь в горизонт в поисках первого проблеска того же неугасающего пламени.
«Вот!» — сказала она, на этот раз шёпотом. Я неуверенно прищурился: может быть, это всего лишь звезда, мерцающая прямо над кромкой воды? Но нет, свет был слишком ровным для звезды, и по мере того, как мы смотрели, он постепенно становился ярче.
«Фарос», – прошептал я, ведь так назывался маяк, а также остров, на котором он был построен – самый старый и, безусловно, самый великий маяк в мире. С самым ярким пламенем, когда-либо созданным человеком, установленный на вершине самой высокой башни, он сотни лет служил маяком кораблям в Александрию.
«Александрия!» – прошептала Бетесда. Она родилась там, и там я встретил её во время своих путешествий в юности. После того, как я забрал её с собой в Рим, никто из нас больше не возвращался. Но никто не забывает Александрию. Годами мне часто снились широкие проспекты и великолепные храмы города. В последние несколько дней, по мере того как корабль приближал нас, воспоминания нахлынули ошеломляющим потоком – не только виды и звуки, но и вкусы, запахи и тактильные ощущения. Я лишился чувств, вспомнив волны тепла от камней мостовой Канопской дороги в жаркий день, сухой поцелуй пустынного бриза сквозь пальмы, прохладную свежесть купания в озере Мареотис под нависающим горизонтом города.
Во время путешествия мы с Бетесдой играли в игру, обмениваясь воспоминаниями, словно дети, играющие в догонялки. Каждому из нас достаточно было произнести слово, чтобы вспыхнуло воспоминание, которое, в свою очередь, породило ещё больше воспоминаний. И вот, когда вдали мерцал свет Фароса, она сжала мою руку и прошептала: «Скарабей».
Я вздохнул. «Ювелир из той маленькой лавки, что чуть ниже по склону от храма Сераписа».
Бетесда кивнула. «Да, тот, с кривым носом».
«Нет, это был его помощник. Сам ювелир…»
«…была лысина и серёжка на шее. Да, теперь я вспомнил».
«Как ты могла забыть, Бетесда? Он обвинил тебя в краже кулона со скарабеем прямо из-под носа его кривого помощника».
«У помощника был не только нос кривой. Это он забрал скарабея!»
«Как я в конце концов выяснил. Бедняга, должно быть, уже отбывает свой срок в соляных шахтах».
«Бедняга? Он не должен был допустить, чтобы вина пала на невинную девушку». Её глаза вспыхнули, и я увидел проблеск озорного духа, который всё ещё жил в ней, несмотря на ужасную болезнь, постигшую её.
Я сжал её руку. Она сжала её в ответ, и моё сердце сжалось от слабости её хватки.
Болезнь Бетесды стала причиной нашего приезда в Египет. Она мучила её месяцами, лишала сил и радости, не поддаваясь ни одному из советов римских врачей. Наконец, Бетесда сама предложила лекарство: она должна вернуться в Египет. Она должна искупаться в водах Нила. Только тогда она сможет исцелиться.
Откуда Бетесда узнала об этом? Я понятия не имел. Однажды утром она просто объявила, что нам пора в Александрию. Разбогатев, я не мог ей отказать. В качестве нашего телохранителя, а также потому, что он родом из Александрии, мы взяли с собой нового члена моей семьи – крепкого молодого немого по имени Рупа. Мы также взяли с собой двух моих рабов, братьев Мопса и Андрокла; их
Надеялись, что их сообразительность и ловкость перевесят их склонность попадать в неприятности. Мы были единственными пассажирами корабля. В такие смутные времена мало кто из тех, кто мог избежать этого, отправлялся в путешествие.
Рупа и мальчики спали, как и большая часть команды корабля. В тишине этого последнего часа перед рассветом казалось, что в живых остались только мы с Бетесдой, и что маяк Фароса, постепенно разгораясь всё ярче, светил только для нас.
Небо постепенно светлело. Чёрный блеск моря померк до цвета сланца. Слабое красное зарево заливало восточный горизонт. Свет Фароса, казалось, померк, затмённый внезапной вспышкой красного пламени, возвещавшей о восхождении Гелиоса на его огненной колеснице.
Я почувствовал перемену на корабле. Я оглянулся и увидел, что палуба теперь кишит матросами, возящимися с канатами и снастями. Как долго они там были? Казалось, я задремал, наблюдая за рассветом, но мог бы поклясться, что не сомкнул глаз. Свет Фароса ошеломил меня. Я моргнул и покачал головой. Я присмотрелся к матросам. Выражения их лиц были мрачными, а не радостными. Среди них я увидел капитана; его лицо было самым мрачным из всех. Это был приветливый малый, седовласый грек примерно моего возраста, лет шестидесяти, и за время плавания мы подружились. Он заметил мой взгляд и подошел ко мне, чтобы отдать приказ кому-то из своих людей. Он пробормотал себе под нос: «Красное небо. Не нравится».
Я повернулся к Бетесде. Её глаза сузились; губы приоткрылись; она продолжала смотреть на маяк Фароса, не обращая внимания на шум позади нас. Впервые я едва различал башню маяка – крошечный кусочек бледного камня под яркой точкой света.
«Так близко!» — прошептала Бетесда.
Нам оставалось лишь не сбиться с курса и продолжать плавно двигаться вперёд, и башня Фароса постепенно становилась всё больше и отчётливее – высотой с ноготь, с палец, с ладонь. Мы начинали различать рифлёную каменную кладку, украшавшую её фасад; мы видели статуи богов и царей, украшавшие её основание и балконы на верхних этажах. За Фаросом мы видели переполненные корабли в большой гавани и нагромождение крыш, образующих горизонт Александрии.
Я почувствовал, как кто-то дернул меня за рукав туники, обернулся и увидел маленького Андрокла, пристально смотревшего на меня. Его чуть более старший брат, Мопс, стоял позади него, а над ними возвышалась Рупа, протирая сонные глаза.
«Учитель, — сказал Андрокл, — что случилось?»
Капитан с середины судна бросил на меня взгляд и рявкнул: «Уберите с дороги этих двух мальчишек!» Затем, обращаясь к матросам: «Убрать паруса! Поднять вёсла!»
Внезапный порыв ветра с запада сорвал с корабля свободный край паруса.
руки матросов, пытавшихся его свернуть. Палуба резко качнулась и закачалась под нами. Корпус под носом шлёпнулся о волны, и мы оказались покрыты солёной пеной. Бетесда моргнула, вздрогнула и наконец отвела взгляд от Фароса. Она тупо посмотрела на меня. «Муж, что происходит?»
«Не уверен», — сказал я. «Возможно, нам следует укрыться на корме». Я взял ее за руку, намереваясь провести ее и других моих подопечных в небольшую каюту на корме корабля. Но было слишком поздно. Шторм, возникший из ниоткуда, налетел на нас, и капитан сделал отчаянный жест, приказав нам оставаться на месте, подальше от его матросов. «Хватайтесь за все, что можете!» — крикнул он, и его голос был едва слышен из-за внезапного пронзительного ветра. Капли дождя обжигали мое лицо и оставляли песок во рту. Песок скрежетал по зубам; я ругался и плевался. Я слышал о таких штормах, когда жил в Александрии, но никогда не видел ни одного — вихревые песчаные бури пустыни, которые проносились над морем, объединяясь с яростными ливнями, чтобы забрасывать швыряемые ветром корабли водой и землей. Однажды после такого шторма в гавань Александрии вошел корабль, нагруженный песком: палящее солнце выжгло воду, оставив после себя миниатюрные песчаные дюны, возвышающиеся на палубе.
Красный свет восходящего солнца стал воспоминанием, изгнанным воющей тьмой. Бетесда прижалась ко мне. Я приоткрыл глаза ровно настолько, чтобы увидеть, что Рупа рядом, обхватив мальчиков обеими руками, но каким-то образом умудряясь держаться за поручни корабля. Мопс и Андрокл спрятали лица на его широкой груди.
Резкий ветер стих так же быстро, как и налетел. Вой стал слабее, но не прекратился; казалось, он просто отступил во все стороны, окружая нас, но больше не касаясь. В небе над нами образовалась дыра, открыв нелепое голубое пятно посреди клубящейся вокруг тьмы.
«Ты видишь маяк?» — прошептала Бетесда.
Я вглядывался в туман глубочайшего пурпура, пронизанный вспышками опалово-серого. Я не видел ни намёка на горизонт, не говоря уже о проблеске маяка Фарос. У меня было жуткое ощущение, что Александрия уже не находится за носом; корабль так сильно развернуло, что я не мог даже предположить, в каком направлении находится юг. Я посмотрел на капитана, который стоял посреди судна, тяжело дыша, но в остальном неподвижно, с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
«Вы когда-нибудь видели такой шторм?» — спросил я, понизив голос вместо того, чтобы повысить его, потому что царившая вокруг корабля тишина действовала устрашающе.
Капитан ничего не ответил, но по его молчанию я понял, что он был так же сбит с толку, как и я. «Странные дни, — наконец произнёс он, — на небесах, как и на земле».
Этот комментарий не требовал пояснений. Везде и всегда люди были в поисках предзнаменований и знамений. С того дня, как Цезарь пересёк
реку Рубикон и двинулся на Рим со своей армией, втянув весь мир в разрушительную гражданскую войну, не проходило ни одного дня, который можно было бы назвать нормальным.
Я сам был свидетелем морских и сухопутных сражений, оказывался в ловушке в осажденных городах, был едва не растоптан голодающими, отчаявшимися горожанами, бунтовавшими на Римском форуме. Я видел, как людей сжигали заживо в море и топили в туннеле под землей. Я совершал поступки, на которые раньше считал себя неспособным: хладнокровно убил человека, отрекся от любимого сына, влюбился в незнакомку, которая умерла у меня на руках. Я сознательно отвернулся от Цезаря и его безумных амбиций, но Цезарь продолжал называть меня своим другом; мне лучше удалось оттолкнуть соперника Цезаря Помпея, который пытался задушить меня собственными руками. Хаос царил на земле, и на небесах люди видели его отражение: птицы летели вспять; в храмы ударяли молнии; кроваво-красные облака создавали видения сражающихся армий. За несколько дней до нашего отъезда в Александрию до Рима дошла весть о знаменательном повороте событий: Цезарь и Помпей встретились в Фарсале в Греции, и, если верить донесениям, войска Помпея были полностью уничтожены. Весь мир затаил дыхание, ожидая следующего хода в этой великой игре. Неудивительно, что в такой жуткой буре такой человек, как наш капитан, не мог не увидеть очередного проявления хаоса, спущенного на волю псами войны.
Словно подтверждая этот суеверный страх, круг голубого неба над нами внезапно исчез, и корабль снова хлестнул дождь. Но на этот раз дождь не нес песка; что-то большее ударило меня в лицо, напугав. Бетесда соскользнула вниз, ускользнув от моих объятий. Она опустилась на колени, чтобы поднять предмет, валявшийся на палубе. Он выскользнул из её пальцев, но она ловко подхватила его. Я вздрогнул и содрогнулся, ожидая, что Бетесда взвизгнет и отшвырнет от себя извивающееся существо, но вместо этого она сжала его в руках и заворковала от восторга.
«Видишь, муж, что это? Крошечная нильская лягушка! С неба, да ещё и за много миль от Дельты. Невероятно, но вот она! Это, должно быть, знак богов!»
«Но знак чего?» — прошептал я, кряхтя от отвращения, когда ещё одна липкая тварь упала с неба и ударила меня по лицу. Я огляделся и увидел, что палуба кишит прыгающими тварями. Некоторые матросы рассмеялись; другие сморщили носы от отвращения; некоторые отпрыгнули, чтобы избежать прикосновений лягушек, и завыли от страха.
Вспышка молнии расколола небо, и почти сразу же раздался раскат грома, от которого у меня застучали зубы. Лягушка в руках Бетесды вырвалась на свободу, перепрыгнула через парапет и полетела в пустоту. Палуба закружилась у нас под ногами, отчего у меня закружилась голова. Меня охватила странная иллюзия, будто ветер поднял корабль в воздух, и мы скользим над волнами, летим по воздуху.
Я потерял всякое чувство времени, но, должно быть, прошли часы, пока мы цеплялись за
друг друга и приготовились противостоять мощи шторма. Наконец, море внезапно успокоилось. Чёрные тучи расступились во всех направлениях, навалившись друг на друга, так что казалось, будто они громоздятся на далёком горизонте, словно горные стены – отвесные, отполированные и чёрные, увенчанные по краям рваными гребнями огня и то и дело разверзающиеся вспышками невыносимого великолепия, в то время как основания были исписаны молниями, словно написанный свиток. Солнце над нашими головами было маленьким и красным, как кровь, скрытым тонкой чёрной пеленой пара. Никогда за все мои путешествия по суше и по морю я не видел ничего подобного этому жуткому свету, заполнившему мир в тот момент – ослепительному сиянию, которое, казалось, исходило неизвестно откуда. Но перед нами, далеко вдали, на горизонте виднелся один-единственный проблеск чистого голубого неба, где жёлтый свет освещал сверкающее изумрудное море.
Капитан увидел просвет во мраке и приказал своим людям плыть к нему.
Парус был развернут. Гребцы вернулись на свои места. Разрыв на горизонте был настолько отчётлив, что я почти ожидал, что вот-вот выплыву из мрака, как кто-то выныривает из пещеры. Вместо этого, по мере того как гребцы уверенно продвигались вперёд, синхронно поднимая и опуская весла, мы постепенно переместились из мира тьмы в мир света. Чёрный туман над нашими головами поредел и рассеялся, а солнце из кроваво-красного стало золотистым.
Справа от нас на горизонте показалась полоска низменной коричневой земли; мы двигались на восток, и заходящее солнце, согревая наши мокрые от дождя плечи и спины, было уже как минимум пару часов после полудня. Я взглянул через парапет и увидел, что вода представляет собой смесь зелёного и коричневого, причём коричневый цвет – это ил из Нила. Шторм пронёс нас далеко за пределы Александрии, куда-то за пределы широкой, веерообразной дельты Нила.
Капитан был настолько полон решимости достичь более спокойной воды, что не обратил внимания на несколько кораблей, стоявших прямо перед нами с парусами, яркими, как слоновая кость, в ярком солнечном свете. Некоторые из судов, похоже, были военными. Такая группа, встретившись ближе к Александрии, не вызвала бы тревоги, поскольку там гавань и её охранный флот обеспечили бы защиту от бродяг и пиратов. Но наше местоположение, по-видимому, находилось вдали от какого-либо значительного порта или гавани, так что мы могли бы с тем же успехом находиться в открытом море.
Мы были крайне уязвимы для грабежей и нападений. Пока я размышлял над этим, капитан наконец, похоже, заметил суда перед нами. Он отдал приказ повернуть на юг, к суше, хотя эта засушливая, безликая полоска береговой линии, казалось, не могла предложить почти ничего, что могло бы спасти или укрыть.
Но другие корабли уже заметили нас, и, какими бы ни были их намерения, они, похоже, не собирались отпускать нас без встречи. Два судна поменьше направились к нам.
Капитан сохранял спокойное выражение лица, только легкое косоглазие выдавало его
Он с тревогой всматривался в преследующие корабли, но в его команде гребцам ускориться нотка страха прозвучала так же отчетливо, как зов трубы.
Они так резко увеличили скорость, что палуба под нами слегка накренилась.
«Рупа!» – произнёс я, намереваясь лишь привлечь его внимание; но громила-немой предугадал мой вопрос и сунул руку под тунику, чтобы незаметно показать мне, что его кинжал всегда под рукой. Маленький Мопс, заметив блеск клинка Рупы, сглотнул. Его младший брат, воспользовавшись случаем, поддразнил его, подтолкнув локтем. Я поймал себя на зависти к наивной храбрости Андрокла. Мало какая судьба страшит путешественников больше, чем перспектива быть взятым на абордаж в море враждебными моряками, без какой-либо надежды на спасение. Даже милость богов редко бывает дарована в море; возможно, отблеск солнца на воде затмевает их вид с небес. Я сунул руку под тунику, чтобы проверить рукоять собственного кинжала. В худшем случае, я, по крайней мере, смогу избавить Бетесду от унижений плена в море. С седыми прядями в черных волосах она, возможно, уже немолода, но даже в своем ослабленном состоянии она все еще была желанной, по крайней мере в моих глазах.
Мы шли с хорошей скоростью, но преследователи были быстрее. Когда береговая линия стала лишь чуть ближе, преследователи устремились к нам, их белые паруса были полны ветра. На палубах толпились вооруженные люди. Это были военные корабли, а не торговые.
Пытаться ускользнуть от них было бесполезно, но капитан запаниковал. Сохранив хладнокровие во время шторма, который мог перевернуть корабль и убить нас всех в одно мгновение, он потерял голову, столкнувшись с человеческой угрозой. Я нахмурился, увидев его просчет: если встреча неизбежна, заставить преследователей броситься в погоню – значит лишь разжечь в них азарт, сделав даже людей с невинными намерениями более опасными. Мудрее было бы убрать паруса и развернуться, чтобы встретить их со всем достоинством и бравадой, на которые он был способен, но вместо этого он хрипло приказал грести во весь опор.
Береговая линия приближалась, но не проявляла никаких особенностей, как прежде; она представляла собой лишь серовато-коричневое пятно на горизонте, без единой пальмы, которая могла бы выдать какой-либо признак жизни. Этот безнадёжный берег отражал безнадёжность, которую я чувствовала в тот момент; но Бетесда сжала мою руку и прошептала: «Возможно, это корабли Цезаря, муж. Разве ты не говорил, что сам Цезарь, возможно, направится в Египет, если слухи о его успехе в Греции окажутся правдой?»
"Да."
«И Цезарь всегда был твоим другом, не так ли, муж, даже когда ты был не слишком дружелюбен к нему?»
Я чуть не улыбнулся этой саркастической насмешке: Бетесда всё ещё была способна меня подкалывать, несмотря на мучивший её недуг. Всё, что свидетельствовало о её прежнем духе, давало надежду.
«Ты прав, — сказал я. — Те, кто нас преследует, выглядят как левантийцы, но это вполне могут быть люди Цезаря или те, кого он переманил у Помпея, если Помпей действительно побеждён или мёртв. Если этот флот действительно принадлежит Цезарю, и мы столкнулись с ним по пути в Александрию, то…»
Я оставил эту мысль невысказанной, потому что Бетесда знала, что я собирался сказать, а произнести его имя вслух было бы слишком болезненно; если бы он выжил в тяготах битвы, весьма вероятно, что мой приемный сын Мето был бы сейчас рядом с Цезарем.
В последний раз я видел его в Массилии, в Галлии, где я упрекал его и публично отрёкся от него за интриги и обманы, которые он плел в пользу Цезаря. Никто в моей семье, и меньше всего в Бетесде, не понимал, почему я отвернулся от сына, которого усыновил и который всегда был мне так дорог; я и сам не вполне понимал всю бурность своей реакции. Если это корабли Цезаря, и если Цезарь среди них, и если Мето с Цезарем – какая это была бы насмешка богов – вырвать меня из тихого прибытия в Александрию и посадить посреди флота Цезаря, навстречу воссоединению, о котором я не мог и думать.
Эти мысли, какими бы мрачными они ни были, по крайней мере отвлекали меня от более ужасной альтернативы – что преследующие нас корабли всё-таки не принадлежали Цезарю. Эти люди могли быть пиратами, или ренегатами, или кем-то ещё хуже…
Кем бы они ни были, это были опытные моряки, обладавшие значительными навыками преследования и захвата. Координируя свои движения с восхитительной точностью, они разошлись в стороны, чтобы подойти к нам как правым, так и левым бортом, а затем снизили скорость, чтобы соответствовать нашей. Они были уже достаточно близко, чтобы я мог видеть злобные лица вооружённых людей на палубе. Были ли они настроены уничтожить нас или просто воодушевлены погоней? С корабля, с нашего правого борта, раздался крик офицера: «Сдавайтесь, капитан! Мы поймали вас честно и справедливо. Поднимите весла, или мы избавимся от них за вас!»
Угроза была буквальной: я видел, как военные корабли применяли именно такой манёвр: подходили к вражескому судну, резко виляли, а затем убирали весла, чтобы срезать всё ещё вытянутые весла противника, лишая его возможности действовать. С двумя кораблями такой манёвр можно было выполнить одновременно по обоим бортам. Учитывая мастерство, продемонстрированное нашими преследователями, я не сомневался, что им это по силам.
Капитан всё ещё был в панике, застыв на месте и не в силах говорить. Его люди ждали от него приказов, но не получили их. Мы мчались на полной скорости, преследователи не отставали и приближались с обеих сторон.
«Клянусь Геркулесом!» – крикнул я, вырываясь из Бетесды и подбегая к капитану. Я схватил его за руку. «Отдайте приказ поднять вёсла!»
Капитан посмотрел на меня непонимающе. Я ударил его по лицу. Он рванулся вперёд и рванулся, чтобы ударить меня в ответ, но тут в его глазах мелькнул проблеск разума. Он глубоко вздохнул и поднял руки.
«Поднять вёсла!» — крикнул он. «Поднять паруса!»
Матросы, тяжело дыша, тут же повиновались. Наши преследователи, с безупречной морской выучкой, повторили наши действия, и все три корабля держались бок о бок, даже когда волны начали тормозить наше движение.
Корабль справа от нас приблизился ещё ближе. Солдат, приказавший нам остановиться, снова заговорил, хотя теперь он был так близко, что ему почти не нужно было повышать голос. Я увидел на нём знаки отличия римского центуриона.
«Назовите себя!»
Капитан прочистил горло. «Это « Андромеда», афинский корабль с греческой командой».
"А ты?"
«Крефей, владелец и капитан».
«Почему вы убежали, когда мы приблизились?»
«Какой дурак не сделал бы то же самое?»
Сотник рассмеялся. По крайней мере, он был в хорошем настроении. «Откуда вы плывёте?»
«Остия, портовый город Рима».
"Место назначения?"
«Александрия. Мы бы сейчас были там, если бы не…»
«Просто отвечайте на вопросы! Груз?»
«Оливковое масло и вино. В Александрии мы будем собирать необработанный лён и…»
«Пассажиры?»
«Только одна группа, парень с женой...»
«Это он, рядом с тобой?»
Я заговорил: «Меня зовут Гордиан. Я римский гражданин».
«Теперь ты?» — Центурион пристально посмотрел на меня. — «Сколько человек в твоём отряде?»
«Моя жена, телохранитель, два мальчика-раба».
«Можем ли мы плыть дальше?» — спросил капитан.
«Ещё нет. Все корабли без исключения должны быть взяты на абордаж и обысканы, а имена всех пассажиров переданы самому Великому. Вам не о чем беспокоиться, стандартная процедура. А теперь повернитесь, и мы сопроводим вас к флоту».
Я бросил тоскливый взгляд на унылый, удаляющийся берег. Мы не попали в лапы Цезаря, пиратов или солдат-ренегатов. Всё было гораздо хуже. Только один человек во всём мире осмеливался называть себя Магнусом, Великим: Помпей. Судьба отдала меня в руки человека, поклявшегося увидеть мою смерть.
ГЛАВА II
«Флот», как назвал его центурион, представлял собой куда более разношёрстное сборище, чем казалось издали. Конечно, было несколько боевых кораблей, но все они находились в разной степени неисправности: с потёртыми парусами, потрёпанными корпусами и разномастными веслами. Остальные корабли были транспортами. Солдаты, сидевшие на их палубах, выглядели рассеянными и недисциплинированными, как вербованные рабы; я насмотрелся на них с самого начала войны, поскольку обе стороны в отчаянной борьбе за преимущество набирали в свои ряды гладиаторов, батраков и даже рабов-клириков. Эти солдаты, с их косоглазием, пустыми лицами и помятыми доспехами, определённо не были отборными войсками, которые Помпей собрал для своей кампании в Греции; те, вероятно, исчезли при Фарсале, либо убитые легионами Цезаря, либо помилованные и принятые в его ряды.
Помпей спасся из Фарсала, сохранив жизнь, но не более того.
Ходили слухи, что поражение застало его врасплох. Бой начался на рассвете; когда битва началась, Помпей был настолько уверен в победе, что удалился в свой командный павильон, чтобы отдохнуть и насладиться полуденным обедом. Но войска Цезаря внезапно смяли противника и обратили его в бегство. Добравшись до позиций Помпея, они штурмом взяли валы и устремились в лагерь. Сам Цезарь первым добрался до павильона Помпея; когда он вошел, то обнаружил роскошную мебель, усыпанную еще теплыми на ощупь подушками, пиршественный стол, уставленный серебряными тарелками, доверху нагруженными дымящимися яствами, и амфоры с прекрасным фалернским вином, еще не распечатанные. Если Помпей и намеревался устроить победный банкет, празднование было преждевременным; В последний момент, поняв, что все потеряно, Великий сбросил с себя алый плащ и другие знаки отличия своего ранга, сел на первую попавшуюся лошадь и въехал в задние ворота лагеря, едва спасшись.
И вот Помпей с разношерстным флотом воинов стоит на якоре у берегов Египта; и вот я во власти Помпея.
Мой желудок заурчал, и я понял, что проголодался, расхаживая по палубе маленького корабля и ожидая вестей от центуриона, который
Он старательно записал моё имя, прежде чем отправиться на корабль своего командира за дальнейшими распоряжениями. Капитан « Андромеды » сидел рядом, искоса поглядывая на меня.
Наконец он прочистил горло и заговорил.
«Послушай, Гордиан, ты не... Я хочу сказать, ты не опасен , не так ли?»
Я улыбнулся. «Это как повезёт. Думаешь, я смогу победить тебя в честном бою, Кретей? Мы примерно одного возраста, одинакового телосложения…»
«Я не это имел в виду, и ты это знаешь».
«Ты имеешь в виду, что я опасен для понимания? Я опасный груз?»
Он кивнул. «Это Помпей, с которым мы столкнулись. Я сам никогда не имел с ним дел, но всем известна его репутация. Он привык получать желаемое и не останавливаться ни перед чем ради этого».
Я кивнул, вспомнив знаменитый комментарий из начала карьеры Великого, когда он тиранил сицилийцев. Они жаловались на его незаконные методы наведения порядка на острове. Ответ Помпея: «Перестаньте цитировать нам законы; мы носим мечи!» Помпей всегда делал всё необходимое для победы, и за всю свою долгую карьеру он ни разу не потерпел поражения.
-до настоящего времени.
«Учитывая то, что произошло в Фарсале, я полагаю, Великий, должно быть, в довольно дурном настроении», — сказал я.
«Так ты его знаешь , Гордиан?»
Я кивнул. «Мы с Помпеем знакомы».
«И будет ли он доволен или расстроен, когда этот офицер скажет ему, что вы на моем корабле?»
Я невесело рассмеялся. «Мне неприятно узнать, что я ещё дышу.
Рад, что у него есть шанс что-то с этим сделать».
Капитан наморщил лоб. «Он так сильно тебя ненавидит?»
"Да."
«Потому что ты сторонник Цезаря?»
Я покачал головой. «Я не в лагере Цезаря и никогда не был в нём, несмотря на то, что мой сын — мой отречённый сын…» Я не закончил предложение.
«У тебя есть сын, который сражается с Цезарем?»
«Они ближе друг к другу. Мето спит в той же палатке, ест из той же миски. Он помогает писать пропаганду, которую Цезарь выдаёт за мемуары».
Капитан посмотрел на меня свежим взглядом. «Кто бы мог подумать...?»
«Неужели такой заурядный на вид человек, как я, может иметь такую тесную связь с новым владыкой и повелителем мира?»
«Что-то в этом роде. Чем же ты тогда оскорбил Помпея?»
Я прислонился к борту и уставился в воду. «Это, капитан, моё личное дело».
«Моё дело, если это означает, что Помпей решит конфисковать мой корабль и выбросить меня за борт, чтобы наказать меня за то, что я взял тебя на борт. Я спрошу тебя ещё раз:
Чем ты оскорбил Великого?
«Когда Цезарь шёл на Рим, а Помпей пытался спастись, был убит любимый юный двоюродный брат Помпея. Перед самым отъездом из Рима Помпей поручил мне найти убийцу».
«И вам это не удалось?»
«Не совсем. Но Великий был недоволен результатом». Я вспомнил Помпея, каким видел его в последний раз: сжимающий мне горло, выпученные глаза, полный решимости увидеть меня мёртвым. Он бежал из Италии на корабле, высадившись из порта Брундизия, как раз когда Цезарь штурмовал город. Мне едва удалось спастись, вырвавшись из рук Помпея, нырнув в глубокую воду, вынырнув среди пылающих обломков, доползая до берега, пока Помпей отплывал на новый день.
Я покачал головой, проясняя мысли. «Вы ничем не оскорбили достоинство Великого, капитан. У него нет причин вас наказывать. Если Помпей конфискует ваш корабль, то лишь потому, что ему нужно больше места для этой жалкой кучки солдат, толпившихся на этих транспортах. Но ему нужен кто-то, кто будет управлять этим кораблём, так зачем же выбрасывать вас за борт? Ах да, возможно, мы скоро узнаем намерения Великого. Я вижу приближающийся челнок, и, кажется, в нём наш друг, тот центурион, который нас задержал».
Ялик подплыл к нам. Центурион крикнул нам: «Эй, капитан!»
«Эй, ты сам. Твои люди час назад закончили обыск моего груза. Что теперь? Я могу идти?»
«Ещё нет. Пассажир, которого ты везёшь...»
Я перегнулся через перила, чтобы показать лицо. «Ты обо мне, центурион?»
«Да. Ты тот самый Гордиан, которого зовут Искателем и который живёт в Риме?»
«Полагаю, нет смысла это отрицать».
«Тогда ты, должно быть, довольно важный человек. Сам Великий хочет поговорить с тобой. Если ты присоединишься к нам в лодке, мы проводим тебя на его галеру».
Бетесда, стоявшая в стороне с Рупой и мальчиками, подошла и схватила меня за руку.
"Муж-"
«Со мной все будет в порядке, я уверен», — сказал я.
Она сжала мои пальцы и отвела взгляд. «Мы уже так далеко зашли, муж».
«Всё это вернёмся к тому, с чего мы с тобой начали. Ну, почти всё. Мы так и не добрались до Александрии, но маяк мы всё-таки увидели, не так ли?»
Она покачала головой. «Мне не следовало настаивать на этом путешествии».
«Чепуха! В наши дни нет места безопаснее другого. Мы приехали в Египет.
Чтобы ты мог искупаться в Ниле и очиститься от болезни, которая тебя мучает, и ты должен это сделать. Обещай мне, что сделаешь это, неважно, увижу ли я это там или…
«Не говори так!» — прошептала она.
Я взял её за обе руки, но лишь на мгновение. «Великий не любит, когда его заставляют ждать», — сказал я, неохотно отпуская её пальцы.
«Присмотри за ней, пока меня нет, Рупа. А вы, мальчики, ведите себя хорошо!»
Андрокл и Мопс неуверенно посмотрели на меня, предчувствуя неладное.
Человеку моих лет не пристало спускаться по верёвочной лестнице в лодку, но я справился с трудным спуском с большим изяществом, чем мог себе представить. Возможно, боги всё же наблюдали за мной и сочли уместным позволить старому римлянину сохранить остатки достоинства на пути к своей судьбе.
«Прекрасный день», — сказал я центуриону. «Ни следа той бури, что занесла нас сюда. Ни за что не догадаешься, что это было. Только голубое небо».
Центурион кивнул, но ничего не сказал. Запасы его дружелюбия, видимо, иссякли. Лицо его помрачнело.
«Не очень-то весёлая компания», — сказал я, глядя на гребцов. Они смотрели прямо перед собой и не реагировали.
Мы проплыли мимо военных кораблей и транспортов к центру небольшого флота.
Галера Помпея выделялась среди остальных. Её парус был украшен багряной отделкой, бронированный корпус блестел на солнце, а солдаты на палубе были экипированы, пожалуй, лучше всех остальных. Это был, несомненно, самый красивый корабль во флоте, и в то же время, каким-то неуловимым образом, самый мрачный. Неужели мне только мерещилась атмосфера страха, которая, казалось, сгущалась вокруг нас с каждым взмахом вёсел?
Мне не пришлось подниматься по лестнице, поскольку галера была оборудована откидным трапом, откидывающимся от палубы. Я ступил на него, слегка покачиваясь. Когда центурион схватил меня за локоть, чтобы поддержать, я обернулся, чтобы поблагодарить его; но то, как он отводил глаза, словно один мой вид мог его осквернить, меня насторожило. Собравшись с духом, я повернулся и поднялся по трапу.
Как только я ступил на палубу, меня обыскали. У меня обнаружили и отобрали кинжал. Мне приказали снять обувь, и её тоже отобрали; полагаю, предприимчивый убийца мог бы найти способ спрятать смертоносное оружие в ботинке. Забрали даже шнур, которым я подпоясывал тунику. Вооружённая охрана проводила меня в каюту на корме галеры.
Дверь ее была открыта, и задолго до того, как мы добрались до нее, я услышал изнутри повышенный голос Помпея.
«Передай этому негодяю и его любимому евнуху, что я ожидаю встречи с ними на берегу завтра в полдень — ни часом раньше, ни часом позже. Я смогу судить о том, насколько послушными намерены быть эти египтяне, по тому, чем они меня кормят».
Обед. Если они раскошелятся на крокодиловый стейк и языки ласточек с приличным итальянским вином, я скажу этому мальчишке-королю, чтобы он и мне задницу подтер. Если они думают, что смогут безнаказанно подавать нильскую кефаль и египетское пиво, я буду знать, что мне несладко». За этим последовал резкий смех, от которого у меня кровь застыла в жилах.
Другой голос ответил, понизив голос: «Как прикажете, Великий», и через мгновение из каюты появился офицер в полном облачении и с шлемом с пером под мышкой. Он заметил меня и приподнял бровь.
«Это тот, кого зовут Гордиан, центурион Макрон?»
«Так и есть, Командир».
«Что ж, гражданин Гордиан, я вам не завидую. Впрочем, и вы мне, наверное, тоже. Я отправляюсь на материк, чтобы договориться с этим надменным мальчишкой-царём и его несносными советниками. Великий рассчитывает на достойный приём, когда завтра сойдёт на берег, но складывается впечатление, что мальчишка-царь предпочёл бы устроить очередную битву против своей сестры и её мятежников в пустыне». Офицер покачал головой. «До Фарсала всё было гораздо проще! Стоило мне лишь щелкнуть пальцами, и местные жители съёжились. Теперь же они смотрят на меня так, будто…» Он, казалось, понял, что сказал лишнее, и нахмурился. «Ну что ж, может быть, увидимся ещё, когда вернусь. А может, и нет». Он слегка толкнул меня в рёбра – слишком сильно, чтобы быть дружелюбным, – а затем протиснулся мимо. Я смотрел, как офицер спускается по трапу и исчезает из виду.
Пока я отвлекался, один из охранников, видимо, объявил о моём прибытии, потому что без дальнейших предисловий центурион Макрон подтолкнул меня к каюте. Я вошёл, и он закрыл за мной дверь.
После яркого солнца маленькая комната казалась темной. Когда мои глаза привыкли к темноте, первым, что я увидел, было лицо молодой женщины, поразительно красивой римской матроны, которая сидела в углу, сложив руки на коленях, и снисходительно смотрела на меня. Даже в море она умудрилась немало потрудиться над своей внешностью. Её волосы были окрашены хной и собраны на макушке в сложную причёску. Её винно-тёмная столя была подпоясана золотыми цепочками на её стройном торсе, и ещё больше золота мерцало среди инкрустированной драгоценными камнями пекторали, украшавшей её шею, и лазуритовых безделушек, свисавших с мочек ушей. Молодая жена Помпея, несомненно, прихватила с собой множество драгоценностей, когда бежала из Рима вместе с мужем; она, должно быть, таскала эти драгоценности из лагеря в лагерь по мере перемещения арены битвы. Если какая-то женщина и научилась выглядеть лучше всего в дороге, и если какая-то женщина считала, что заслужила право носить свои лучшие драгоценности по любому случаю, то это была многострадальная Корнелия.
Помпей был не первым её мужем. Её предыдущий брак был с Публием Крассом, сыном Марка Красса, давнего соперника Цезаря и Помпея. Когда старший Красс отправился завоёвывать Парфию, примерно через пять лет…
назад он взял сына с собой; оба погибли, когда парфяне устроили резню вторгшимся римлянам. Ещё молодая и красивая, известная своими познаниями в литературе, музыке, геометрии и философии, Корнелия недолго оставалась вдовой. Некоторые говорили, что её брак с Помпеем был политическим союзом; другие – что браком по любви. Каков бы ни был характер их отношений, в радости и горе она неизменно оставалась рядом с ним.
«Так это ты , Искатель!» — раздался из другого угла голос, настолько резкий, что я вздрогнул. Помпей шагнул вперёд, вынырнув из самой глубокой тени комнаты.
В последний раз, когда я его видел, он был охвачен почти сверхъестественной яростью. Даже сейчас в его глазах горел отблеск той же ярости.
Он был одет, словно готовясь к битве, в сверкающие доспехи, и держался чопорно, высоко подняв подбородок и расправив плечи – образец римского достоинства и самообладания. Но наряду с яростью в его глазах мелькало что-то ещё – страх, неуверенность, поражение. Эти эмоции, тщательно сдерживаемые, тем не менее, подрывали его чопорную, официальную маску, и мне казалось, что за сверкающими доспехами и хмурым лицом Помпей Великий скрывался пустой человек.
Пусто, подумал я, но едва ли безобидно. Он впился в меня таким пристальным взглядом, что мне пришлось с трудом удержаться, чтобы не опустить глаза. Увидев, что я не струсил, он рассмеялся.
«Гордиан! Ты такой же дерзкий, как всегда, — или просто глупый? Нет, не глупый. Этого не может быть, ведь все считают тебя таким умным, очень умным. Но ум ничего не стоит без благосклонности богов, а, кажется, боги тебя покинули, а? Ибо вот ты здесь, предан в мои руки.
— последнего человека на земле, которого я должен был ожидать сегодня увидеть. И, должно быть, я последний человек, которого вы ожидали встретить!
«Мы пришли к одному и тому же месту разными путями, Великий. Возможно, это потому, что боги лишили нас обоих своей благосклонности».
Он побледнел. «Ты дурак , и я позабочусь, чтобы ты кончил как дурак. Я думал, что ты уже мёртв, когда покинул Брундизиум, утонул, как крыса, после того, как ты спрыгнул с моего корабля. Потом Домиций Агенобарб присоединился ко мне в Греции и сказал, что видел тебя живым в Массилии. «Невозможно!» — сказал я ему. «Ты видел лемура Искателя». «Нет, самого человека», — заверил он меня. И вот ты стоишь передо мной во плоти, и это Домиций стал лемуром. Марк Антоний загнал его в норку, как лису, в Фарсале. Проклят Антоний! Проклят Цезарь!
Но кто знает? Запомни мои слова: Цезарь ещё получит по заслугам, и когда он меньше всего этого ожидает. Боги отвернутся от Цезаря — вот так! — Он щёлкнул пальцами. — В один миг он будет жив, замышляя свой новый триумф, а в следующий — мёртв, как царь Нума! Вижу, ты насмехаешься, Искатель, но поверь мне, Цезарь ещё получит по заслугам.
О чём он говорил? Были ли у него шпионы и убийцы рядом?
Цезарь замышляет его устранить? Я посмотрел на Помпея и ничего не сказал.
«Опусти глаза, чёрт тебя побери! Человек в твоём положении — подумай если не о себе, то о тех, кто путешествует с тобой. Вы все в моей власти!»
Неужели он действительно причинит вред Бетесде, чтобы отомстить мне? Я постарался, чтобы голос не дрогнул. «Я путешествую с молодым немым глупцом, двумя рабами и моей женой, которая нездорова. Мне трудно поверить, что Великий опустился до мести такому…»
«Ох, заткнись!» — Помпей издал звук отвращения и искоса посмотрел на жену. Между ними произошло какое-то невысказанное общение, и этот разговор, похоже, успокоил его. Я чувствовал, что Корнелия — его якорь, единственное, на что он мог положиться теперь, когда всё остальное, включая собственное суждение, так сокрушительно его подвело.
Помпей теперь отказывался смотреть на меня. «Убирайся!» — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Я моргнула, не желая верить, что он отмахивается от меня, когда моя голова все еще на плечах.
«Ну и чего вы ждете?»
Я повернулся, чтобы уйти. «Но не думай, что я закончил с тобой, Искатель!» — резко бросил Помпей. «Сейчас у меня слишком много дел, чтобы в полной мере насладиться зрелищем того, как из тебя вырывают жизнь. Когда я встречусь с молодым царём Птолемеем, и моя судьба станет более прочной, я снова позову тебя, когда смогу поговорить с тобой на досуге».
Центурион Макрон проводил меня обратно к лодке. «Ты бледный, как рыбье брюхо», — сказал он.
«Правда ли?»
«Смотрите под ноги, садясь в лодку. Мне приказано, чтобы с вами не случилось ничего плохого».
«Кинжал, который у меня отобрали?»
Он рассмеялся. «Ты этого больше не увидишь. Помпей говорит, что нельзя причинять себе вред».
ГЛАВА III
Наступила ночь. Море было спокойным, небо ясным. Далеко на западе, за болотами дельты Нила, мне показалось, что я вижу Фарос – крошечную точку света на неопределённом горизонте.
«Вот!» — сказал я Бетесде, стоявшей рядом со мной у поручня. «Видишь? Фарос».
Она прищурилась и нахмурилась. «Нет». «Ты уверена?» «У меня сегодня проблемы со зрением».
Я прижал её к себе. «Тебе плохо?»
Она поморщилась. «Сейчас это кажется таким пустяком. Прийти так далеко ради такой ничтожной цели…»
«Не мелочись, жена. Ты, должно быть, уже здорова».
«Ради чего? Наши дети уже выросли».
«Эко и Диана подарили нам внуков, и теперь Диана ждет еще одного».
«И, без сомнения, они прекрасно справятся с воспитанием детей, с бабушкой или без неё. Я хорошо прожила время на этой земле, Мастер…»
Хозяин? О чём она думала, называя меня так? Прошло много лет с тех пор, как я освободил её и женился на ней. С того дня она называла меня мужем, и я ни разу не видел, чтобы она оговорилась и назвала меня своим господином. Это возвращение в Египет, сказал я себе, вернуло её в прошлое, сбило с толку относительно настоящего.
«Твое время на этой земле еще далеко не закончено, жена».
«А твое время, муж?» Она не подала виду, что заметила свою предыдущую ошибку.
«Когда ты вернулся сегодня, я возблагодарил Исиду, ибо это показалось мне чудом.
Но центурион запретил капитану плыть дальше. Значит, Великий ещё не закончил с тобой.
У Великого заботы гораздо важнее моих. Он пришёл просить помощи у царя Птолемея. Все остальные союзники Помпея – восточные монархи, ростовщики и наёмники, присягнувшие ему на верность ещё до Фарсала, – покинули его. Но его связи с Египтом крепки. Если ему удастся убедить царя Птолемея встать на его сторону, у него ещё есть шанс победить.
Цезарь. У Египта есть зерно и золото. У Египта даже есть римская армия, которая последние семь лет стоит здесь в гарнизоне, поддерживая мир.
«Им совершенно не удалось сделать то, что Птолемей был вовлечен в гражданскую войну со своей сестрой Клеопатрой», — сказал Бетесда.
«Так всегда было в Египте, по крайней мере, при нашей жизни. Чтобы захватить власть, братья и сёстры Птолемеев вступали в браки, плели интриги и даже убивали друг друга. Сестра выходила замуж за брата, брат убивал сестру — вот это семья! Такая же дикая и странная, как боги с головами животных, которым поклоняются местные жители».
«Не издевайся! Ты теперь в царстве этих богов, Мастер». Она снова это сделала. Я ничего не сказал, только вздохнул и прижал её к себе.
«Видишь ли, у Помпея и без того полно забот, чтобы беспокоиться обо мне», — произнес я со всей возможной убежденностью.
Когда сон далек, ночь длинна. Мы с Бетесдой лежали вместе на нашей маленькой койке в тесной пассажирской каюте, отделенные от Рупы и мальчиков тонкой ширмой, сплетенной из тростника. Рупа тихонько похрапывала; мальчики дышали ровно, погруженные в глубокий детский сон. Корабль слегка покачивался на спокойном море. Я был утомлен, разум оцепенел, но сон не приходил.
Если бы не шторм, мы бы в ту ночь были в Александрии, в безопасности и уюте какой-нибудь гостиницы в районе Ракотис, с твёрдым полом под ногами и настоящей крышей над головой, с животами, полными деликатесов с рынка, и головами, кружащимися от видов и звуков многолюдного города, которого я не видел с детства. На рассвете я бы нанял лодку, чтобы доставить нас по длинному каналу к берегам Нила. Бетесда сделает то, зачем пришла, и я сделаю то, зачем пришла, – ведь у меня тоже была причина посетить Нил, цель, о которой Бетесда ничего не знала…
.
В изножье нашей койки, служившей Бетесде каждое утро туалетным столиком, а нам пятерым – обеденным столом, стоял дорожный сундук. Внутри сундука, среди одежды, обуви, монет и косметики, лежала запечатанная бронзовая урна. Её содержимое – прах женщины по имени Кассандра. Она была сестрой Рупы и, более того, его защитницей, ведь Рупа был простым и немым и не мог найти свой путь в этом мире. Кассандра тоже была очень дорога мне, хотя наши отношения едва не стали роковыми для нас обоих. Мне удалось скрыть этот роман от Бетесды только благодаря её болезни, которая притупила её интуицию и другие чувства. Кассандра и Рупа приехали в Рим из Александрии; Рупа хотел вернуть сестру на родину их юности и развеять её прах по Нилу, вернув её прах в великий круговорот земли, воздуха, огня и воды. Урна, в которой хранился ее прах, возвышалась
мой разум — словно пятый пассажир среди нас, невидимый и неслышимый, но часто присутствующий в моих мыслях.
Если бы всё прошло хорошо, завтра Бетесда омылась бы в Ниле, а прах Кассандры смешался бы со священными водами реки: долг был бы исполнен, здоровье восстановлено, тёмная глава завершилась бы, и, как я надеялся, началась светлая. Но всё обернулось иначе.
Разве я виноват в своей судьбе? Я убил человека, отрёкся от любимого Мето, влюбился в Кассандру, чей прах лежал всего в нескольких футах от меня.
Стоит ли удивляться, что боги покинули меня? Шестьдесят два года они присматривали за мной и выручали из одной передряги за другой, то ли потому, что любили меня, то ли просто потому, что забавлялись причудливыми поворотами моей жизни. Неужели теперь они потеряли ко мне интерес, отвлеченные грандиозной драмой войны, охватившей мир? Или же они наблюдали за моими действиями, сурово осудили меня и сочли недостойным жизни? Наверняка какой-то бог где-то смеялся в тот день, когда мы с Помпеем встретились – два сломленных человека, оказавшихся на грани гибели.
Таковы были мои мысли в ту ночь, и они не давали мне уснуть.
Бетесда спала и, должно быть, видела сон, судя по её тихому бормотанию и изредка подергиванию пальцев. Её сны казались беспокойными, но я не стал её будить; разбуди спящего посреди сна, и тёмные призраки задержатся; но дай сну идти своим чередом, и спящий проснётся, не помня о нём. Вскоре Бетесде, возможно, придётся столкнуться с кошмаром, от которого не будет пробуждения. Как я умру? Будет ли Бетесда вынуждена стать свидетельницей этого акта? Как она потом будет обо мне помнить? Прежде всего, римлянин должен стремиться встретить свой конец достойно. Мне придётся помнить об этом и думать о Бетесде и о последнем воспоминании обо мне, которое она сохранит, когда Великий в следующий раз призовёт меня.
В какой-то момент посреди этой очень долгой, очень тёмной ночи Бетесда зашевелилась и потянулась к моей руке. Она переплела свои пальцы с моими и сжала их так крепко, что я испугался, не больно ли ей.
«Что случилось?» — прошептал я.
Она перекатилась ко мне и прижала палец к моим губам, заставляя меня замолчать. В темноте я видел блеск её глаз, но не мог разглядеть её выражение. Я пробормотал, не отрывая пальца от губ: «Бетесда, возлюбленная…»
«Тише!» — прошептала она.
"Но-"
Она убрала палец и заменила его губами, прижавшись своими губами к моим в глубоком, захватывающем дух поцелуе.
Мы не целовались так очень давно, с самого начала ее
Болезнь. Её поцелуй напомнил мне о Кассандре, и на краткий миг мне показалось, что это Кассандра рядом со мной в постели, её прах вновь обрёл плоть. Но по мере того, как поцелуй продолжался, мои воспоминания о Кассандре померкли, и я вспомнил саму Бетесду, когда мы с ней были совсем юными, а наша страсть была так свежа, что, казалось, мир никогда прежде не знал подобного – портала в неизведанную страну.
Она прижалась ко мне и обняла. Запах её волос опьянял; ни болезнь, ни путешествие не помешали ей мыть, расчёсывать и надушивать пышную чёрную гриву с сединой, ниспадавшую почти до талии. Она перевернулась на меня, и её локоны обняли меня, рассыпавшись по голым плечам и щекам, смешиваясь со слёзами, которые внезапно хлынули из моих глаз.
Пока лодка мягко покачивалась на волнах, а Рупа, мальчики и урна с Кассандрой были совсем рядом, мы занимались любовью – тихо, медленно, с такой глубиной чувств, какой давно не испытывали. Сначала я боялся, что она, возможно, слишком расточает себя, но именно она задала темп, быстро доведя меня до экстаза и затем удерживая в нём столько, сколько ей было нужно, растягивая каждое мгновение до восхитительной бесконечности.
Пароксизм сотрясал её тело, потом ещё раз, и в третий раз я присоединился к ней, достигая пика и растворяясь в забытьи. Мы разделились, но остались рядом, дыша как одно целое, и я почувствовал, что её тело полностью расслабилось – настолько, что я схватил её за руку, опасаясь, что ответа не последует. Но она сжала мои пальцы в ответ, хотя всё остальное её тело оставалось совершенно безвольным, словно её суставы разжались, а конечности стали мягкими, как воск. Только в этот момент я осознал, насколько напряжённо, месяц за месяцем, она держала своё тело, даже во сне. Она испустила долгий вздох удовлетворения.
«Бетесда», — тихо сказал я.
«Спи», — прошептала она.
Это слово, казалось, подействовало как магическое заклинание. Почти сразу же я почувствовал, как сознание покидает меня, и я погрузился в тёплый, бескрайний океан Сомнуса.
Последнее, что я услышал, был пронзительный шёпот, за которым последовало сдавленное хихиканье. В какой-то момент Андрокл и Мопс, должно быть, проснулись и были немало удивлены шумом в комнате. При других обстоятельствах я бы, наверное, рассердился, но, должно быть, уснул с улыбкой на лице, потому что именно так я и проснулся.
Улыбка быстро исчезла, когда я вспомнил, где именно нахожусь. Я заморгал глазами от тусклого света, пробивавшегося сквозь дверь каюты. Я почувствовал движение.
Из каюты я слышал, как матросы перекликаются. Лопнул парус. Скрипнули вёсла. Капитан отплыл – но куда?
Меня охватило волнение надежды. Неужели мы каким-то образом под покровом темноты ускользнули от флота Помпея? Александрия уже видна? Я вскочил с койки, накинул тунику, открыл дверь и вышел.
Мои надежды испарились в мгновение ока. Мы оказались посреди флота Помпея, со всех сторон окружённые кораблями. Все они двигались, используя дующий с берега бриз, чтобы приблизиться к берегу.