РЕБЕНОК прожил не более ста дней; теперь её имя было увековечено на небесах. Родившаяся в январе к великому ликованию по всей империи, Клавдия Августа, дочь императора Нерона и его императрицы Поппеи Сабины, скончалась от детской болезни вскоре после весеннего равноденствия. Сенат проголосовал за божественные почести покойному младенцу, чтобы облегчить боль скорбящего отца, который был так же безудержен в своём горе по смерти дочери, как и в своей радости при её рождении. И со слезами, струившимися по его бледным щекам и застревающими в золотистой бороде, растущей под подбородком, Нерон, великолепный в пурпурной тоге с золотой каймой, взял свечу и погрузил её в пламя, принесённое из храма Весты шестью её жрицами.
Накинув на головы полы тог в знак уважения к последнему божеству, присоединившемуся к римскому пантеону, собравшиеся старшие сенаторы — все бывшие преторы или консулы — с подобающей торжественностью наблюдали, как император поднес горящую свечу к хворосту, сложенному на алтаре.
Вспыхнул пожар; струйки дыма поднимались к крыше нового храма, расположенного рядом с храмом Аполлона на Палатинском холме. Строительство храма продолжалось семь месяцев после смерти ребёнка, и рабы работали день и ночь, не жалея средств. Нерон лично контролировал каждую деталь конструкции, посвящая большую часть своего времени проекту, полностью забывая о делах Рима.
В первом ряду прихожан Тит Флавий Сабин с трудом подавлял нарастающий порыв рассмеяться над нелепостью церемонии, разворачивавшейся перед ним. Он уже был свидетелем обожествлений и всегда находил довольно тревожной мысль о том, что с помощью слов и огня, зажжённого от Священного Пламени Рима, хранящегося в храме Весты, мёртвый человек может быть воскрешён в качестве бога. Сабин знал, что боги создаются не так: они рождаются из камня в пещере, как и его владыка Митра. Мысль о том, что младенец, который всего лишь сосал грудь своей кормилицы, может стать божественным вдохновением и требовать поклонения, была за пределами понимания.
и когда жертвенного барана, украшенного лентами, вели к алтарю под громкие проклятия двух жрецов нового культа, Сабин чуть не проиграл битву от своего веселья. «Следующее, полагаю, – это устроить публичный праздник в честь божественной Клавдии Августы», – прошептал он под молитвы своим соседям, Луцию Цезеннию Пету, своему зятю, и дяде, Гаю Веспасию Поллону, великолепному дородному мужчине лет семидесяти, с множеством подбородков и животов.
«Хмм? Что, дорогой мальчик?» — спросил Гай, и на его лице застыла маска религиозного благоговения.
Сабин повторил свое утверждение.
«В таком случае я займу самое видное место на играх, принеся более чем щедрую жертву божественному младенцу, чтобы Император мог засвидетельствовать моё благочестие. Возможно, он будет менее склонен предлагать мне вскрыть вены, поскольку, прежде всего, составил завещание в его пользу, когда в следующий раз ему срочно понадобятся средства; а судя по качеству мрамора и количеству золота в этом храме, это время наступит очень скоро». Он откинул тщательно выщипанный чёрный локон волос с подведенного свиного глаза и с преувеличенным благоговением наблюдал, как один жрец оглушил барана молотком за мгновение до того, как второй перерезал ему горло, и фонтан крови хлынул в бронзовую чашу. Потеряв ориентацию от удара, дрожащее животное медленно отдало свою жизнь ради юной богини, которая понятия не имела, что это за существо.
Двое прислужников возносили молитвы, пока переворачивали тушу; нож медленно и точно пронзил живот, оттянув кожу и рёбра, обнажив сердце и печень. Император смотрел на это, стоя на коленях, раскинув руки и глядя на слёзы, – классический пример горя, как его изображали многие известные актёры.
Вдвоём жрецы извлекли сердце и печень; первое поместили на шипящее пламя, а второе – на алтарь рядом с огнём. Все наблюдавшие затаили дыхание. Медленно, чтобы создать напряжённость, жрецы вытерли кровь с рук и предплечий, затем промокнули печень насухо и вернули ткани служителям.
Настал момент, которого все ждали; пришло время осмотреть печень. Нерон содрогнулся, его тело сотрясалось от рыданий, когда он посмотрел на небо, серое и мрачное, через окно высоко в задней стене храма; он поднял правую руку и медленно сжал пальцы, словно пытаясь выхватить из воздуха что-то спрятанное.
Благоговение росло на лицах двух священников, когда они перевернули печень, внимательно ее изучая.
Нерон начал скулить от напряжения.
Дважды осмотрев обе стороны, жрецы переглянулись, кивнули и затем повернулись к императору.
«Божественная Клавдия Августа была принята богами на небесах и теперь восседает среди них», — объявил старший из двоих, и его голос был полон благоговения.
Задыхаясь, Нерон лишился чувств, тщательно сжимая руки, чтобы не повредить лицо при ударе о мраморный пол. Собравшиеся сенаторы разразились восторженными возгласами и призвали новую богиню вознести над ними руки.
«Мы должны быть очень благодарны богам за то, что они приняли их нового маленького коллегу», — без тени иронии заметил Гай, всецело присоединившись к аплодисментам. «Возможно, теперь у Нерона появится возможность сосредоточиться на государственных делах».
Сабин скинул с головы складки тоги, и религиозная часть церемонии завершилась. «Надеюсь, что так. С начала строительства этого храма он не слышал ни одной апелляции и не принимал ни одного прошения; по крайней мере, сотня осуждённых или обвиняемых граждан со всей империи, ожидающих возможности обратиться к императору, разбросана по всему городу. Префекту Рима не пристало быть тюремщиком для обычных преступников, даже если они граждане».
Пет нахмурился и тоже обнажил голову. «Заключенные всегда были в ведении префекта».
«Да, с помощью одного из преторов, но никогда не так много одновременно; обычно не более двух-трёх одновременно, если император регулярно рассматривает апелляции. Мне довелось иметь дело с этим мерзким Павлом из Тарса».
Он причиняет массу неприятностей, расписывая свои гадости в письмах самым разным людям; мои агенты перехватывают и уничтожают большинство из них, но некоторые проскальзывают. Когда я спрашиваю его об этом, он говорит, что, пока Цезарь не вынесет над ним свой приговор, он имеет право писать кому угодно, даже если это мятеж и нападки на те самые законы, за которыми он прячется – наши законы. Но с возвращением Нерона я скоро избавлюсь от этого ничтожества, и… ну… — Сабин с сожалением взглянул на зятя. — Это также означает, что тебе придётся встретиться с ним лицом к лицу.
«Я надеялся, что он не заметил, что я вернулся из Армении», — признался Пет, нахмурившись; его мальчишеское лицо обветрилось после похода на Восток, отчего его выдающиеся передние зубы казались еще белее.
Дальнейшие размышления на эту тему были прерваны, когда Нерон поднял обе руки, призывая к тишине, что вскоре стало очевидным. Чувства случившегося были слишком сильны для него, и некоторое время он стоял там, глубоко дыша и выражая свое облегчение наилучшими способами. «Друзья мои», - сказал он наконец, собираясь с силами. «Какое событие мы стали свидетелями здесь, в этом месте: я, сын бога и правнук бога, теперь стал отцом богини. Я, ваш император, обладаю божественным семенем». Он повернулся к своему вольноотпущеннику, Эпафродиту, и протянул руку. «Моя цития ». Из-за алтаря вольноотпущенник достал семиструнную лиру, которую император изучал уже пять лет. «В честь этого дня и во славу моей божественной дочери, произошедшей от моих чресл, я сочинил благодарственную песнь». Он дернул струну и попытался спеть ноту похожей высоты, но без заметного успеха; его голос, хриплый и слабый, с трудом заполнил комнату.
Сабин поморщился и напрягся. Гай тревожно огляделся в поисках свободного места, но свободных мест не было.
Сыграв еще два аккорда, которые не имели никакого отношения к звучанию одновременно, Нерон запел погребальную песнь, полную дисгармонии, беспорядочного сканирования и растянутых рифм.
Он продолжал, стих за стихом, в то время как сенаторы стояли, слушая с напряженными взглядами тех, кто считает себя в присутствии
гениальны и не могут поверить в удачу, которая привела их сюда.
Но в этом они все были опытны: последние пару лет Нерон позорно выступал перед небольшой аудиторией сенаторов, словно раб или вольноотпущенник, а не император Рима. После смерти его матери, Агриппины, убитой по его приказу, и отстранения от дел его наставника Сенеки, пытавшегося удержать молодого принцепса на достойном и трезвом пути, Нерон осознал, что нет ничего, чего бы он не смог сделать. Он убил свою мать, потому что она его раздражала, брата, потому что он представлял для него угрозу, и совсем недавно жену, Клавдию Октавию, чтобы Поппея Сабина заняла её место –
Свадебным подарком Поппеи стала голова её предшественницы. Никто не осуждал его за эти поступки, да и не осмеливался. Вся элита римского общества знала, что Нерон не терпит, когда о нём думают плохо; он желал лишь всеобщей любви, и тем, кто открыто демонстрировал своё несогласие с этим мнением, нечего было делать в городе Нерона.
Ибо теперь Рим, как никогда прежде, был городом Нерона.
Исчезла притворная беспомощность императора, с помощью которой Август скрывал свою абсолютную власть. Даже дерзкий молодой император Гай…
известный как Калигула (прозвище его юности) - уделял некоторое внимание закону: если он хотел завладеть чьей-то собственностью, у него хватало порядочности нанять амбициозного информатора, чтобы тот сфабриковал обвинение в государственной измене против этого человека.
Теперь же все осознали суровую реальность: всё, в конечном счёте, принадлежало Императору. Ибо кто станет спорить с человеком, власть которого обеспечивали почти десять тысяч преторианцев? И кто захочет сдерживать его желания? И если он пожелает пропеть гимн богине, рожденной из его божественных чресл, пусть так и будет; никто из присутствующих не подал ни малейшего знака, что они слушают нечто иное, кроме величайшего произведения, когда-либо написанного, в исполнении самого любимого человека на свете.
Итак, почти полчаса спустя, когда панеон приближался к своему мрачному концу, столь же негероическому, сколь и не вдохновляющему, сенаторы соревновались друг с другом за право быть
первыми и громче всех поздравили и аплодировали своему виртуозному Императору, который, естественно, был ошеломлен и совершенно ошеломлен восторженным приемом и не смог отклонить просьбы о репризе.
«Друзья мои, — прохрипел Нерон, когда аплодисменты стихли после второго исполнения; его голос охрип от частого обращения. — Теперь, когда я поставил свою дочь на законное место на небесах и обеспечил ей подходящее жильё здесь, в Риме, мои мысли обращены к собственному комфорту и комфорту моей жены, Августы, Поппеи Сабины». Поднеся тыльную сторону ладони ко лбу и взглянув на клубы дыма, клубящиеся высоко наверху, под потолком из расписных панелей, вставленных между кедровыми балками, он мелодраматически вздохнул. — Но это подождет, дорогие друзья, поскольку я прекрасно понимаю, что моё присутствие необходимо в Сенате; я приду немедленно.
Необходимо прочитать донесение Корбулона о ведении возобновленной войны с Парфией в Армении и рассмотреть нашу политику и ход борьбы там, поскольку я был вынужден восстановить его в должности командующего на востоке после унизительного поражения Луция Цезенния Пета от парфянского царя Вологеза». Он сделал паузу, ожидая криков «стыд» и «позор».
Пет стоял, выпрямившись, слыша оскорбления.
Сабин беспокойно заерзал. «Мне никогда не следовало лоббировать это командование для него после того, как он отказался от консульства», — пробормотал он дяде, чтобы Пет не услышал. Нерон, из зависти и страха, отстранил Корбулона, величайшего полководца той эпохи, от общего командования римскими войсками в Армении после серии донесений, из которых стало очевидно, что он слишком хорошо и эффективно справился с задачей смещения брата Вологеза, Тиридата, с армянского престола и замены его клиентом Рима, Тиграном. Император любит победу, но не обязательно того, кто ее ему обеспечил, и отсутствие благодарности со стороны Нерона было оглушительным. Вражда вспыхнула с новой силой, когда Вологез, в свою очередь, сместил Тиграна и заменил его Тиридатом. Сабин использовал свое влияние префекта Рима, чтобы добиться назначения Пета наместником Каппадокии и получения двух легионов для возвращения Армении под прямое римское правление; то, чего он явно не смог сделать.
В конце концов Корбулону разрешили прийти ему на помощь.
Щёки Гая затряслись от негодования. «Дорогой мальчик, надо сказать, вам, братьям, не очень-то удаётся обращаться с зятьями. Веспасиан потерял весь свой легион во время восстания в Британии, а теперь ваш зять обесценивает своё консульство, сдав два легиона парфянам, которые затем заставляют их пройти под ярмом, прежде чем позволить им уйти из Армении без оружия и доспехов».
Нерон жестом призвал к тишине, а затем пристально посмотрел на Сабина, хотя Пет стоял прямо рядом с ним. «Теперь, когда твой зять недавно вернулся в Рим, можешь передать ему, что в честь обожествления моей дочери я немедленно его прощу, чтобы он не умер от постоянного беспокойства в ожидании моего приговора, ведь он, очевидно, человек, склонный к панике».
Собравшиеся разразились хохотом; Пет побагровел от бессильной ярости.
Сабинус побледнел. — Действительно, принцепс.
Нерон улыбнулся, что более чем намекало на таящуюся в нём жестокость. «А затем, конечно, после того, как Сенат поднимется, я буду рассматривать апелляции; все желающие воспользоваться моим решением пусть ждут на форуме, префект».
«Я все устрою, принцепс».
«Хорошо. Я буду работать не покладая рук на службе Риму, и мой собственный комфорт отойдет на второй план».
Это вызвало бурные аплодисменты среди собравшихся, на этот раз продиктованные большей искренностью, поскольку впервые после смерти дочери Нерон собирался прийти в сенат, чтобы указать им, как следует думать.
«Это Корбулон отказался прийти мне на помощь, отец», — настаивал Пет, когда он, Сабин и Гай вместе с остальными сенаторами спускались с Палатина.
«Но император слышал другую версию», — напомнил ему Гай. «Мы все сидели в Сенате, слушая восторженное письмо Вологеса о том, как великодушно он отпустил тебя, хотя мог бы тебя раздавить» .
и уничтожил оба твоих легиона. К сожалению, это письмо пришло задолго до твоего.
«Как и доклад Корбулона», — добавил Сабин, — «в котором он ясно дал понять, что вы сами вляпались в неприятности, но были слишком горды, чтобы признать это или попросить о помощи; и теперь император публично обвиняет вас в панике и выставляет на посмешище».
«И этого я ему никогда не прощу!»
Гай поморщился и с тревогой оглянулся на другие сенаторские группы, которые повернули налево, на Священную дорогу, и направились к форуму. «Не так громко, дорогой мальчик; подобные замечания имеют обыкновение аукнуться».
Пет нахмурился: «Ну, не думай, что я не буду как-то отомщен за оскорбление».
Сабин схватил зятя за руку и притянул к себе. «Послушай, Пет: ради моей дочери ты не сделаешь ни одной глупости, ничего, что поставило бы тебя под угрозу. Выбрось из головы все мысли о мести и сосредоточься на том, чтобы вернуть себе расположение Нерона, потому что, нравится тебе это или нет, он полностью контролирует все аспекты нашей жизни и является ужасающим созданием, склонным к капризам. Понял?»
Пет отдернул руку. «Это невыносимо; нам даже честь больше не дозволена».
«Наша честь померкла с гибелью Республики, и теперь от неё остались лишь далёкие воспоминания. Вся власть в руках Нерона, так что, конечно, у нас нет чести; но зато у нас есть жизнь».
«А что такое жизнь без чести?»
У Гая не было никаких сомнений. «Это гораздо приятнее, чем смерть без чести, дорогой мальчик».
«И более того, когда парфянский марионеточный царь Тиридат отправил послов для обсуждения мира, я не отверг их», — провозгласил младший консул Луций Вергиний Руф, зачитывая свиток с донесением Корбулона, — «поскольку до меня дошли вести о восстании на востоке Парфянского царства, и я понял, что Вологез не захочет вести две войны одновременно;
В результате Великий Царь согласился на перемирие. Однако, пока переговоры продолжались, я казнил или отправил в изгнание всех армянских дворян, которые присягнули нам на верность, а затем перешли на нашу сторону после поражения Пета, тем самым обеспечив лояльность оставшихся». Вергиний замолчал, услышав ворчание, пронесшееся по рядам сенаторов, сидевших рядами на стульях по обе стороны от здания Сената.
Сабин положил руку на запястье Пета, удерживая его на месте.
«А затем я разрушил все их укрепления до основания, чтобы их больше нельзя было использовать против нас. Тиридат предложил провести переговоры лицом к лицу и выбрал то самое место, где Пет был загнан в угол. Я не уклонился от этого, полагая, что приход к месту их предыдущей победы с большим войском подчеркнёт контраст между двумя ситуациями».
По собранию снова пронесся гул, и Сабин почувствовал, как множество взглядов обратилось на его зятя; Нерон, сидевший рядом с Вергинием на курульном кресле, демонстративно цокнул языком.
«Я не собирался позволить позору Пета огорчать меня, поэтому послал его сына, который служит в моём штабе военным трибуном, вперёд с отрядами, чтобы стереть все следы той злополучной стычки. Он пошёл добровольно, желая помочь стереть память о безрассудстве своего отца».
Это было почти слишком для Пета, которого всем окружающим пришлось физически сдерживать. Нерон презрительно усмехнулся, увидев это.
«Я прибыл с эскортом из двадцати всадников одновременно с Тиридатом и его свитой, состоявшей из примерно такого же количества человек. Рад сообщить, что он оказал мне честь, спешившись первым; я, не колеблясь, подошёл к нему и, пожав обе его руки, похвалил молодого человека за то, что он отказался от войны и приехал искать соглашения с Римом. Мы пришли к почётному компромиссу: он, со своей стороны, заявил, что положит свою корону к ногам статуи нашего императора, а затем прибудет в Рим, чтобы принять её обратно только из рук Нерона. Я согласился на это в принципе, при условии одобрения императора, и встреча завершилась поцелуем».
Все взгляды обратились к Нерону, осознавая его реакцию в последний раз, когда одна из депеш Корбулона провозгласила быстрое урегулирование в Армении: Сенат разразился ликованием, но был заглушен взрывом
Нерон заявил, что Корбулон сделал лишь то, что мог сделать любой из присутствующих в зале. На этот раз им нужно было понять, как думать, прежде чем реагировать, и им не пришлось долго ждать.
«Какое это будет зрелище!» — воскликнул Нерон, поднимаясь со своего места, подняв руку и устремив взгляд в будущее. «Представьте себе: царь из династии Аршакидов, брат великого царя Парфии, ни много ни мало, приезжает в Рим с мольбой. Приезжает ко мне! Не к брату, а ко мне, ибо я самый могущественный. Признав меня высшим дарителем армянской короны, он признаёт моё владычество над Арменией. Я победил!»
Нерон раскрыл объятия, чтобы обнять всю Палату, когда они поднялись, почти как один, и приветствовали своего Императора, повелителя Армении.
«Вставай!» — прорычал Сабин, поднимая Пета на ноги, чтобы тот присоединился к похвалам, — «и выгляди довольным».
Пэтус неохотно поаплодировал.
«Похоже, Корбулон научился искусству льстить императору, — заметил Гай, обильно потея от усилий, прилагаемых для восхваления Нерона. — Это должно продлить ему жизнь ещё на какое-то время».
Они шли, хлопая в ладоши, крича, размахивая складками своих тог и протягивая руки к Императору, купавшемуся в лучах славы.
В конце концов даже самые выносливые члены Сената начали уставать, и Нерон, почувствовав, что громкость аплодисментов начинает стихать, прекратил аплодисменты и снова сел.
«Есть ли еще кто-нибудь?» — спросил он Вергиния, когда все снова расселись.
«Всего пара строк, принцепс».
«Ну, прочтите их, прежде чем я пойду слушать апелляции».
Учитывая, что всегда считалось, что наместник Сирии имеет власть над Иудеей, и что я уже обложил Сирию тяжкими налогами, чтобы оплатить эту войну, я приказал прокуратору Порцию Фесту значительно увеличить налоги в этой провинции и позабочусь о том, чтобы его преемник, Гессий Флор, продолжил эту политику, когда прибудет в следующем году; нет ничего, что они не могли бы себе позволить, ведь евреи известны своим богатством, в чём можно убедиться, взглянув на их храмовый комплекс. Дополнительные доходы пойдут на перевооружение двух легионов, которые Пет так…
были по неосторожности утеряны и которые я впоследствии вернул в Сирию под своим командованием».
Последнее слово эхом разнеслось по залу, и наступила тишина.
Нерон сидел, дрожа от ярости, вцепившись в подлокотники кресла, но потом взял себя в руки, резко встал и вылетел из здания Сената в вихре пурпура и золота.
«Ах, дорогие мои мальчики, — пробормотал Гай, когда после ухода Нерона поднялся шум. — Я думаю, что Корбулон, собирая легионы, только что свёл на нет всё хорошее, что он сделал сам, сделав Нерона главным раздатчиком корон».
«И как раз когда я думал, что ничего хорошего из этого не выйдет», — сказал Пэтус, и на его лице появилась неприятная ухмылка.
«Прошение отклонено!» — закричал Нерон; ещё один осуждённый гражданин, всадник, первоначально признанный виновным в убийстве своего делового партнёра, пал жертвой скверного нрава императора. «Какой был первоначальный приговор?»
Епафродит бросил быстрый взгляд на свиток, лежавший перед ним на столе.
«Казнь через обезглавливание, принцепс».
«Лиши его гражданства и предай проклятию зверей за то, что он тратит мое время».
Большая толпа, состоявшая в основном из простых людей, окружившая открытый суд, одобрительно приветствовала присутствующих, всегда радуясь осуждению одного из высших слоев общества и не слишком заботясь о справедливости слушания.
Обреченный человек упал на землю, моля о пощаде, но его оттащили за лодыжки, пока его пальцы пытались ухватиться за щели между камнями мостовой, покрывавшей форум.
Сабин оглянулся на двадцать с лишним других просителей, которые за два часа суда Нерона стали свидетелями лишь отклонения апелляций; ни один из них не выглядел уверенным. Ни один? Нет, один человек привлек его внимание: невысокий, лысеющий и кривоногий, Павел из Тарса выражал безмятежность, которую можно было принять за отсутствующий взгляд человека, теряющего рассудок, учитывая грозившую ему опасность.
«Интересная реакция, не правда ли? Почти, э-э... как бы это получше выразиться? Почти сдержанный, да, именно сдержанный, учитывая, что он предстанет перед императором, чьё беспокойство о потенциальном сопернике на Востоке, похоже, лишило его всех остатков справедливости».
Сабин повернулся и взглянул на опухшее лицо Луция Аннея Сенеки.
«О ком ты говоришь, Сенека?»
«Павел из Тарса, конечно. Я не мог не заметить, что вы так пристально его изучаете».
Любопытство Сабина было задето: «Ты его знаешь?»
Сенека лучезарно улыбнулся и обнял Сабина за плечи пухлой ручонкой. «Он приставал ко мне с тех пор, как приехал в Рим просить императора, чтобы я оказал ему влияние на Нерона и снял с него обвинение в подстрекательстве к мятежу».
«У тебя больше нет никакого влияния на Нерона».
Сенека похлопал Сабина по плечу. «Это не обязательно так, и ты это знаешь. Я всё ещё могу к нему обращаться, просто он больше не внимает моим советам из принципа; ему нравится унижать меня, делая ровно наоборот тому, что я рекомендую, а Эпафродит поощряет его, чтобы показать мне, что теперь он — сила, стоящая за императором. Это, э-э... как бы это сказать? Это возмутительно, да, возмутительно — по крайней мере, было возмутительно».
Сабин сразу понял. «Пока ты не начал советовать ему сделать прямо противоположное тому, чего ты хотел?»
«Ах, друг мой, как хорошо ты понимаешь нашего Нерона. И, ознакомившись с отвратительным атеизмом, проповедуемым Павлом, и с тем, как он призывает своих последователей не признавать императора высшей властью на земле, и при этом лицемерно охотно апеллируя к нему, я решил исполнить его желание и призвал Нерона к снисхождению».
Сабин одобрительно кивнул. «Хорошо. Мне пришлось пригвоздить немало его последователей, пока я был наместником Фракии и Македонии; они отрицают богов, отказываются приносить жертвы императору – или даже от его имени, как это делают иудеи – и верят в загробную жизнь, которая лучше этого мира, и поэтому, похоже, очень мало боятся смерти, которая, по-видимому, неизбежна, поскольку то, что он называет Концом Дней, наступит очень скоро. Это опасно,
иррационально и нетерпимо, а также противоречит всему, во что верили наши предки на протяжении поколений».
«Я согласен, хотя в одном он прав».
'Что это такое?'
«Я видел копию одного из его писем к одному греческому последователю, в котором он говорит, что женщины должны молчать; если бы только Поппея Сабина последовала этому совету». Сенека усмехнулся собственному замечанию. «Уверен, твой брат, Веспасиан, теперь согласился бы с этим», — добавил он, когда Павла привели к императору.
Епафродит заглянул в свиток. «Гай Юлий Павел; обвиняется Порцием Фестом, бывшим прокуратором Иудеи, в разжигании антиримских и антииудейских настроений и организации беспорядков. Он отказался от суда в Иерусалиме и решил обратиться непосредственно к вам, принцепс». Он передал свиток императору. «Сенека рекомендовал снисходительность в данном случае», — добавил он, лукаво взглянув на Сенеку.
Нерон посмотрел на Павла так, словно изучал неприятную кожную болезнь.
'Хорошо?'
Павел улыбнулся императору с преувеличенной добротой и раскрыл ему объятия. «Принцепс, да упокоит тебя мир Господень и…»
«Просто сделай это!» Нерон не был настроен успокаиваться.
Паулюс отступил назад, услышав резкий приказ. «Я, э-э... прошу прощения, принцепс». Потирая руки, Паулюс сгорбил плечи и улыбнулся с такой вкрадчивой улыбкой, что Сабину стало не по себе.
«Принцепс, меня неправильно поняли. Я приехал в Иерусалим, чтобы принести деньги, собранные для бедных. Священники в храме отказались позволить мне раздать их, считая это своим долгом, а это означало бы, что они заберут всё. Когда я возмутился, первосвященник приказал страже храма арестовать меня и передать прокуратору.
«Вот тогда и вспыхнули беспорядки».
Нерону это надоело. «Итак, произошел бунт, и ты ослушался своих жрецов, которые приносят жертвы от моего имени. Более того, ты хотел лично раздать деньги бедным, словно ты был источником всех щедрот, а не я , твой император?»
Паулюс выглядел неуверенным. «Ну, да, а потом нет. Я...»
«Уведите его, — приказал Нерон, — и казните». Он повернулся к Сенеке. «Снисхождение?» Он с отвращением покачал головой.
Даже Сабин был поражен произволом правосудия Нерона в тот день. «Я очень рад, что Павел умер, но я рад, что он помиловал моего зятя до того, как услышал доклад Корбулона».
«Очень удачно», — согласился Сенека, улыбаясь, видя, что Павел, будучи схваченным, не пытается сопротивляться. «И весьма обнадеживающий вердикт».
«Как вы думаете, есть ли хоть какой-то шанс стереть пятно, которое Петус оставил на репутации моей семьи?»
«Это всецело зависит от двух вещей: как ваш брат Веспасиан проявит себя в Африке; а также от вашего решения относительно предложения, которое я вам сделал».
«Я же сказал тебе, Сенека: я не приму решения, пока не поговорю с братом по его возвращении следующей весной».
«К следующей весне мы все можем умереть». Сенека невесело улыбнулся и ушёл, когда Павел, казалось, изменился: его вкрадчивые манеры испарились, когда он осознал окончательность приговора; он взглянул на кандалы, а затем выпрямился, глядя Нерону в глаза. «Твой приговор ничего для меня не значит. Этот мир не вечен; я просто покину его раньше тебя, но ненамного, ибо суд уже не за горами. А до тех пор я буду с моим Господом, Иешуа бар Иосифом, Христом».
«Подожди!» — Нерон поднял руку. «Что он сказал? Христос?»
— Думаю, да, принцепс, — подтвердил Эпафродит.
Нерон пристально посмотрел на Павла. «Ты последователь нового культа с распятым богом?»
«Я верю, что Христос умер за наши грехи», — с уверенностью заявил Павел,
«И вернётся очень скоро, в Конец Дней, который стремительно приближается. Восход Собачьей Звезды возвестит об этом, и начнётся всё здесь».
Нерон был явно доволен. «Да ладно? В самом деле?» — обратился он к Сабину. «Держи его под надёжным замком в Туллиане, префект; его смерть может быть мне полезна».
ЧАСТЬ I
ГАРАМА, 400 МИЛЬ К ЮГУ ОТ
РИМСКАЯ ПРОВИНЦИЯ АФРИКА,
ДЕКАБРЬ 63 ГОДА Н.Э.
ГЛАВА I
Больше всего Веспасиана поразил не сам город Гарама, а окружающая его природа. Поля пшеницы и ячменя, перемежающиеся с фиговыми садами и пастбищами, были обычным явлением в большинстве частей Империи; но здесь, в шестистах километрах от пустыни, за пределами римской границы, к югу от Лептис-Магны, в провинции Африка, это, несомненно, было творением богов.
Чуть больше чем через час после рассвета предыдущего дня, незадолго до того, как караван разбил лагерь, чтобы переждать часы палящего солнца после ночного марша, можно было различить зеленеющую линию далеких холмов.
Теперь, когда солнце взошло на следующий день, и караван продвинулся на сорок миль к югу, можно было в полной мере насладиться красотой этого необычного оазиса. По крайней мере, в десяти милях по обе стороны от города с высокими башнями, расположенного не более чем в паре миль от него, на холме, возвышающемся на триста футов над пустыней, были только пахотные земли; и среди этого моря зелени трудились группы крошечных фигурок.
«Это зрелище столь же невероятное, как увидеть весталку, сидящую на шпагате голой».
Веспасиан взглянул на автора этого замечания, избитого мужчину лет семидесяти с небольшим, с ушами, похожими на цветную капусту, и сломанным носом бывшего боксёра, сидевшего рядом с ним на лошади и щеголявшего, как и Веспасиан, в небрежной соломенной шляпе с широкими полями. «А почему ты так уверен, Магнус, что весталки не занимаются обнажённой гимнастикой?»
Магнус повернулся к Веспасиану, один глаз щурился от восходящего солнца, а другой лишь отражал его сияние, ведь это была всего лишь стеклянная копия – и не очень хорошая, как всегда ловил себя на мысли Веспасиан. «Ну,
«Я не говорю, что они не резвятся голышом и не выполняют всякие интересные растяжки, прыжки, акробатические трюки и тому подобное. Я лишь хочу сказать, что вряд ли увижу, как они это делают, если вы понимаете, о чем я говорю?»
«Уверен, что знаю, и ты, вероятно, прав: даже если бы они и пустили зрителей, ты выглядишь слишком отвратительно, чтобы тебя впустили». Веспасиан усмехнулся, его сухие губы потрескались, причинив острую боль; он поморщился и поднес руку ко рту.
«Вот, так вам и следует за ваши постоянные насмешки, сэр». Магнус удовлетворённо кивнул и наклонился к человеку по другую сторону от Веспасиана. «Он когда-нибудь обвинял вас в неблаговидности, Горм? Или он вежливее со своим вольноотпущенником, чем со старым другом?»
Хормус почесал свою жидкую бородку, скрывавшую выступающую нижнюю челюсть, а затем застенчиво ухмыльнулся. «Поскольку я не желаю видеть женщин голыми, будь то весталки или нет, мне безразлично, считает ли меня хозяин непривлекательным или нет».
«Это не ответ на мой вопрос».
'Я знаю.'
Магнус хмыкнул и снова обратил внимание на открывшееся им чудо. «Так значит, под этими холмами находится море?»
Веспасиан слизнул каплю крови с пальца. Пот стекал из-под шляпы, скапливаясь на густой растительности на подбородке и щеках, вызывая зуд; глаза щурились от солнца, отчего напряжённое выражение, постоянно сохранявшееся на его круглом лице, казалось ещё более напряжённым. «Море или большое озеро – кто знает? Но несомненно то, что там сотни колодцев, питающих ирригационную систему, проложенную по подземным трубам, и поэтому вода должна откуда-то поступать».
«Ну, мне бы хотелось, чтобы это было не так, и тогда нас бы здесь не было».
«А я думала, тебе нравится посещать новые места».
«Чушь собачья, — Магнус потёр спину и простонал. — В моём возрасте единственное новое, что мне нравится, — это новый день».
Веспасиан, ради сохранения красоты губ, воздержался от улыбки в ответ на шутку своего почти тридцативосьмилетнего друга; вместо этого он пнул коня
вперед к дороге, которая змеилась к городу, желая при этом, чтобы его здесь не было.
Но печальная правда заключалась в том, что у него не было иного выбора, кроме как быть там; он снова стал жертвой политических интриг в Риме, но на этот раз ему некого было винить, кроме себя самого, ведь он сам продвинулся по службе путём манипуляций. Однако это был единственный способ добиться продвижения в Риме Нерона. Когда документ, уличающий Эпафродита в деле, которое не понравилось бы Нерону, попал в руки любовницы Веспасиана, Кениды, которая сама была приближенной к дворцу, для неё казалось естественным, если Веспасиан собирался стать наместником Африки, сообщить могущественному вольноотпущеннику о его существовании. У Эпафродита не было иного выбора, кроме как использовать своё влияние на Нерона, чтобы добиться для Веспасиана назначения в обмен на этот документ. Он был этим совершенно недоволен, поскольку обычно мог рассчитывать на значительную взятку за столь престижную должность наместника. Но не только враждебность Эпафродита побудила Веспасиана отправиться в это путешествие на край света; это была сила куда более могущественная: императрица Поппея Сабина. Веспасиан не знал, почему она так злобно к нему отнеслась, но он достаточно разбирался в политике империи, чтобы понимать, что зачастую для злобы не было никаких причин, кроме удовольствия от проявления власти над теми, кто слабее тебя.
Итак, в отместку за то, что он вынудил его отказаться от значительной взятки, Эпафродит предложил Нерону, что, пока Веспасиан будет наместником Африки, он должен будет обеспечить освобождение десятков, если не сотен, римских граждан, угнетённых на фермах в королевстве гарамантов. Поппея Сабина с энтузиазмом поддержала эту идею, заявив, что это станет великим достижением для Нерона, который добьётся того, чего предыдущие императоры пытались, но не смогли сделать. Поэтому Нерон поручил ему отправить посольство к Найраму, царю гарамантов, с полномочиями вести переговоры от имени императора. С холодной улыбкой и потемневшими глазами Поппея намекнула мужу, что будет гораздо лучше, если Веспасиан поедет сам, а если ему это не удастся, то лучше не возвращаться. После
принимая во внимание продолжительность одного удара сердца, Нерон согласился.
Веспасиан про себя проклинал, но не мог винить Эпафродита за то, что тот поступил так, как, как он знал, поступил бы любой, чтобы вернуть долг. Однако внезапная злоба Поппеи озадачила его. Он был вынужден подчиниться и увидел в этом положительный момент: он больше года будет вне досягаемости Поппеи, пока его старший брат, Сабин, вернувшись в Рим, возможно, сможет найти причину злобы императрицы.
И вот, в возрасте шестидесяти трех лет, вскоре после женитьбы своего старшего сына Тита на Арресине Тертулле, племяннице Сабина, он отправился в Африку, чтобы провести там год в роскоши и беззаботности, но вместо этого все обернулось совсем наоборот.
Итак, он оказался здесь во главе каравана, состоявшего из купцов, курсировавших по пустыне, и полуалы нумидийской вспомогательной кавалерии на коренастых пони, которые, казалось, могли целый день пить столько же воды, сколько и их всадники, – настолько они привыкли к пустыне. С ним также были одиннадцать ликторов, сидевших верхом, с фасциями, притороченными к спинам лошадей.
Веспасиан снова толкнул своего коня, чтобы тот приложил больше усилий для подъёма, ведь ему хотелось оказаться в городе, подальше от солнца, пока оно не поднялось гораздо выше в чистом пустынном небе. Над головой возвышались городские башни, и дозорные внутри разносили звуки рогов, предупреждая о приближающемся значительно увеличившемся караване.
Пятнадцать дней – или, скорее, ночей – они шли из Лептис-Магны через ряд колодцев, оазисов и водохранилищ вдоль караванного пути, соединявшего королевство гарамантов с империей. Однако планирование путешествия заняло гораздо больше времени, чем его реализация, поскольку запасов воды по пути хватало лишь на небольшой караван из двадцати-тридцати купцов, а Веспасиану нужно было перевезти гораздо больше людей, а затем привезти обратно сотни.
Сразу же по прибытии в провинцию, еще в апреле, он отдал приказ значительно расширить водохранилища, отправив тысячи амфор на юг, чтобы закопать их по пути; на это ушло шесть месяцев, как только Суфеты, два ведущих магистрата в Лептис-Магне,
ближайший к Гараме город, подвергся угрозам и был вынужден подчиниться его воле.
Он отплыл из Карфагена, столицы Африки, в ноябре, как только работа была завершена. Прижимаясь к побережью, он остановился в Гадрумете, втором городе провинции, чтобы выслушать апелляции, но обнаружил, что задержка была значительной, поскольку его предшественник, Сервий Сальвидиен Орфит, не покидал Карфаген в течение всего срока своего пребывания в должности. Стремясь ускорить дело, Веспасиан покинул город всего через день, прежде чем была рассмотрена и десятая часть апелляций, и, следовательно, несмотря на присутствие своих одиннадцати ликторов, получил поток репы от недовольных апеллянтов, когда он вернулся на свой корабль. Проклиная Орфита за его халатность и поклявшись каким-то образом отомстить за оскорбление, нанесенное его персоне, он продолжил путь в порт Лептис-Магна; этот город находился так же близко к Карфагену, как и к далекой Кирене в соседней провинции Киренаика, где он служил квестором двадцать пять лет назад.
Удаленность портового города была причиной нежелания супетов подчиняться ему, поскольку вплоть до начала года Лептис-Магна была свободным городом, над которым наместник имел минимальный контроль. Постоянная погоня Нерона за деньгами изменила это, и в обмен на латинские права он сделал город муниципием , что вызвало недовольство местных жителей, но, как и в случае с новыми налогами, они ничего не могли с этим поделать. Результатом стала агрессивность супетов; не привыкшие получать приказы, они автоматически отреагировали против него, и один из его первых посланников, оптион с эскортом из восьми человек, не вернулся, заставив Веспасиана продемонстрировать свою решимость серьезной угрозой. Это упрямство очень забавляло Веспасиана, поскольку Лептис-Магна была родным городом его жены, Флавии Домициллы, с которой он познакомился во время службы в Кирене.
Веспасиан улыбнулся про себя, когда наконец добрался до вершины и увидел врата Гарамы; своенравие его жены, преследовавшее его на протяжении всего их брака, возможно, можно было объяснить независимыми нравами города, в котором она выросла.
«Что тут забавного?» — спросил Магнус, снимая свою шляпу с широкими полями и вытирая лоб в сотый раз за день.
«Что?» — Веспасиан вывел себя из задумчивости.
«Ты думал о том, как тебя забросали репой? Потому что я так и думал, и мне до сих пор трудно не расхохотаться каждый раз, когда я смотрю на тебя».
«Да, очень смешно; примерно так же смешно, как Орфиту будет смешно, если ему засунут репу в задницу, когда я увижу его в Риме. Если хочешь знать, я как раз подумал, что отношение супетов к власти во многом объясняет поведение Флавии, учитывая, что первые двадцать лет своей жизни она провела в Лептис-Магне».
Магнус уклончиво хмыкнул. «Возможно, но у тебя нет над ней такой же власти, как над ними».
'Что ты имеешь в виду?'
«Ну, это само собой разумеется, не так ли? Вскоре они согласились после того, как вы написали им, что если они не хотят помогать в расширении водосбросов, то вас это устраивает, при условии, что они пойдут с вами и покажут, где найти необходимую вам дополнительную воду. Разница в том, что с ними вы бы это сделали, но стали бы вы когда-нибудь пытаться подчинить Флавию своей воле, угрожая, что заберёте её с собой и заставите её бесконечно жаловаться?»
Веспасиан содрогнулся при этой мысли.
«В то время как тебе бы очень понравилось видеть этих двух жирных ублюдков, сидящих и потеющих на лошади в двухстах милях от ближайшей бани и мужского борделя, но ты бы предпочел встретиться лицом к лицу с задницей Медузы, чем допустить сюда Флавию».
Веспасиану оставалось только согласиться. «Но, по крайней мере, я бы знал, что она не тратит все мои деньги, как пыталась сделать в последний раз, когда меня долго не было».
«Верно; и я уверен, что она рассчитывает, что вы сколотите состояние на своем положении здесь, и поэтому уже удвоила или утроила свои расходы».
Веспасиан снова содрогнулся при этой мысли.
«Поэтому мой совет — начинайте использовать свою власть, чтобы заработать много денег до того, как в марте откроется парусный сезон и прибудет ваша замена, потому что я готов поспорить, что вы вернетесь домой к жене, у которой теперь есть четыре раба, которые ее купают, делают ей прическу, макияж и одевали».
Конечно, сюда даже не входят те, кто выбирает ей украшения или туфли, или просто слоняется без дела в надежде, что ей захочется съесть что-нибудь сладенькое, или те, кто впадает в вакхическое безумие от лучшего фалернского вина, купленного без всяких затрат у самых модных виноторговцев на форуме, которых часто посещал сам управляющий императора, потому что почему жена наместника может хотеть чего-то меньшего?
Веспасиан нахмурился, глядя на своего друга, переводящего дыхание после его тирады.
«Вы уже закончили?»
Магнус снова хмыкнул. «Я просто говорю, вот и всё».
«Ну, спасибо. Вы, должно быть, совсем выбились из сил».
«Ну, не забывай, что я был прав насчет нее, когда ты привез ее из Кирены: я сказал, что ей понадобится больше двух парикмахеров, а вы крупно поссорились с ней, когда продали третьего, которого она купила, за спиной, глупо полагая, что такой прижимистый человек, как ты, никогда этого не заметит».
«Я думал, ты сказал, что закончил».
«Теперь есть».
«Хорошо. Тогда, возможно, я смогу продолжить переговоры об освобождении всех римских граждан, содержащихся здесь в рабстве?»
«Просто заработай на этой сделке немного денег», — сказал Хормус почти шепотом.
Веспасиан в шоке посмотрел на своего вольноотпущенника; никогда ещё он не был столь откровенен. «И ты, Горм?»
Хормус кивнул. «Магнус прав: Флавия потратит их раньше, чем ты их получишь, так что постарайся их получить».
Веспасиан попытался проигнорировать это замечание, но в глубине души понимал, что Магнус прав, и прав весьма основательно. Он остановил коня, когда ворота Гарамы открылись, и носильщики, с трудом напрягая силы, вынесли на носилках непомерно тучного мужчину в окружении полудюжины рабов, энергично обмахивавших его огромными опахалами из пальмовых листьев, так что его одежда развевалась на ветру, а длинная борода довольно неприятно колыхалась из стороны в сторону.
Цепь, свидетельствующая о его должности, висела у него на шее и плотно прилегала к ложбинке между грудями. «Я — Изеббуджен, камергер Его Высочайшего
«Ваше Величество, Найрам Гарамантов, Властелин Тысячи Колодцев. Его Высочайшее Величество желает знать, кто приближается к его столице». Он говорил по-гречески с акцентом высокообразованного человека.
Веспасиан несколько мгновений разглядывал управляющего и нашёл поразительно мало следов пота ни на его одежде, ни на его открытой загорелой коже. Рабы, обмахивавшие его, должно быть, работали очень усердно, и, судя по струйкам жидкости, стекающим с их тел, а также по тем, кто нес его тучные тела, они, несомненно, компенсировали отсутствие пота у своего господина. «Меня зовут Тит Флавий Веспасиан, наместник римской провинции Африка. Пришёл поговорить со своим господином, Найрамом».
«Вы, конечно же, имеете в виду, губернатор, Его Высокопреосвященное Величество, Найрама Гарамантов, Властелина Тысячи Колодцев».
Веспасиан склонил голову, выражая свою глубочайшую торжественность.
«Конечно, я так считаю, Изеббуджен». Веря во врождённое превосходство своей расы, он не собирался пресмыкаться перед каким-то мелким властителем, вне зависимости от того, сколькими колодцами тот владел.
Понимая, что, вероятно, лучше не форсировать вопрос о признании римлянином полного титула своего господина, Изеббуджен поклонился настолько низко, насколько это было возможно для человека его комплекции, сидящего в носилках. «Добро пожаловать, губернатор. Ваши войска должны разбить лагерь за стенами вместе с купцами в караване; им будет предоставлена еда и питье – всё, чего они пожелают, мы не позволим никому обвинить Владыку Тысячи Колодцев в нещедрости. Вы же можете войти с небольшим эскортом; для вас будут приготовлены комнаты во дворце. Сколько вас будет?»
«Я возьму с собой одиннадцать ликторов и двух спутников».
«Очень хорошо. Следуйте за мной, и я организую для вас аудиенцию у Властелина Тысячи Колодцев».
Гарама была старой, очень старой; это было очевидно по широкой улице, открывавшейся за воротами. Здания, в основном двухэтажные, построенные из обожжённых на солнце глиняных кирпичей с небольшими,
Закрытые ставнями окна по обе стороны улицы имели множество различных слоев ремонта и краски, так как последующие поколения заботились об их содержании; ни одно из них не было обветшалым, но в равной степени ни одно из них не находилось в первозданном состоянии. Но сама дорога выдавала чрезвычайный возраст этого места: сильно стертый камень от проезжающих колес, копыт и ног свидетельствовал о столетиях использования; гладкий и волнистый, он тускло отражал палящее солнце во многих разных направлениях. Но что было так интригующе, так это то, насколько он был чист. Нигде не было никаких признаков обычного мусора, который можно было бы ожидать найти на общественной улице, будь то гниющие овощи или фрукты, человеческие и животные отходы или просто куски неопределенного мусора. Не было ничего, даже ореховой скорлупы, и даже не было похоже, что улица была пуста. Там было много людей, все мужчины, довольно тучные, которые либо прогуливались с друзьями, либо посещали открытые магазины, либо сидели и играли в какую-то игру с фишками на доске со странными знаками, одновременно едя из столовой посуды, привезенной из Рима, или попивая из чашек того же происхождения.
Развозные телеги тоже не сидели без дела, и именно благодаря им Веспасиан увидел, как здесь поддерживается идеальный порядок, когда один мул обильно испражнился прямо посреди дороги. Возница, не обратив внимания на образовавшуюся кашу, уехал; как только он уехал, оттуда, где его ждали, выбежали двое рабов: один с лопатой и мешком, а другой с амфорой и тканью. Вскоре куча самородков оказалась в мешке, а пятно смыли водой и оттерли тканью. «Ты видел?» — удивлённо спросил он.
Магнус кивнул. «Никогда такого не видел. Неужели так с каждым хламом происходит?»
«Если так, то кто платит за рабов?» — задался вопросом Хормус.
Поднимаясь на холм и привлекая любопытные взгляды ликторов, они обнаружили, что подобное происходит повсюду: ещё две кучки свежих экскрементов, собака, издохшая в жару, и несколько заплесневелых кочанов капусты, выброшенных уличным торговцем на землю, также оказались в мешках уборщиков. Всякий раз, когда на улицу падал какой-нибудь мусор, откуда-то появлялся ещё один суетливый раб, чтобы его подобрать.
«Изеббуджен, все ли твои улицы у тебя такие чистые, или только эта главная улица?» — спросил Веспасиан камергера.
Изеббуджен напрягся, чтобы повернуть голову; на его лице отразилось веселье.
«Чистота? Мы делаем это не для того, чтобы поддерживать чистоту в городе; чистота — это всего лишь побочный продукт сбора всех возможных отходов, чтобы удобрить ими наши поля». Он указал на пустыню внизу, простирающуюся насколько хватало глаз.
«Мы окружены пустошами, поэтому здесь ничто не должно пропадать зря. Мы сжигаем только наши трупы, то есть тела свободнорождённых граждан. Рабы и вольноотпущенники отправляются на свалку».
«Вольноотпущенники?»
«Да. Их очень мало, и это часть сделки, гарантирующей их освобождение. Они всегда готовы принести эту небольшую жертву в обмен на свою свободу».
«Господин!» — раздался голос на латыни из-за спины Веспасиана. «Я — римский гражданин!»
Веспасиан обернулся и увидел раба, бегущего по дороге к нему.
Пешеходы выбегали по обе стороны улицы, чтобы освободить ему дорогу, когда он, крича и размахивая руками, приближался к отряду Веспасиана.
В тот момент, когда Веспасиан толкнул коня вперёд, назад, к рабу, тот издал пронзительный крик и взмахнул руками; он повалился вперёд, выгнул спину и рухнул на землю, проскользив несколько футов по гладкому камню мостовой, прежде чем остановиться, с широко раскрытыми и остекленевшими глазами. Кровь стекала из-за уха, собираясь в медленно растущую лужу. С холма к телу шли два огромных мускулистых мужчины с бритоголовыми головами, одетые только в кожаные килты, размахивая пращами в правых руках.
«Вам повезло, губернатор», — сказал Изеббуджен. «Работорговцы редко промахиваются, но всегда лучше держаться подальше от сбежавшего раба, как это делали все остальные на улице».
Веспасиан огляделся: улица снова была полна пешеходов, продолжавших свои дела, как ни в чём не бывало. Один из рабов...
Смотрители подняли безжизненное тело и перекинули его через плечо, чтобы отнести его на ту обработку, которую оно должно было пройти перед тем, как удобрить почву.
Веспасиан возмущенно повернулся к камергеру: «Он был римским гражданином!»
Изеббуджен пожал плечами. «То, кем он был до того, как стал рабом, не имеет значения; здесь он был просто рабом, купленным и принадлежащим, как и все рабы в королевстве, самому Властелину Тысячи Колодцев. Он не терпит никакого неповиновения с их стороны». Он указал на своих носильщиков и подносчиков, приказывая им двигаться дальше. «Их гораздо больше, чем нас. Поэтому мы освобождаем нескольких, самых сильных, чтобы они стали рабовладельцами. Если мы хоть на мгновение ослабим хватку, представьте, что произойдёт. Думаю, у вас в Риме ситуация примерно такая же, но, возможно, не такая острая, как здесь».
Веспасиан понимал точку зрения Изеббуджена: идея обязать всех рабов в Риме носить отличительный знак была отвергнута именно по той причине, что, если бы они осознали, насколько их число превосходит число свободных и освобождённых, последствия могли бы быть разрушительными. «Да, но этот человек был римским гражданином; он не должен был быть рабом».
'Почему нет?'
«Потому что… потому что он гражданин Рима». Веспасиан не мог придумать ни одной логической причины и прекрасно знал, что закона, запрещающего обращать граждан в рабство, не существует. Он познакомился с Флавией после того, как её тогдашний любовник, Статилий Капелла, был захвачен мармаридами, племенем работорговцев к востоку от Кирены. Если бы Веспасиан не спас этого человека, он бы совершил опасное путешествие через пустыню в это королевство и теперь всё ещё трудился бы в поле или, что более вероятно, был бы его частью. «Нельзя обращать в рабство свободнорождённых римлян».
«Почему? Сколько гарамантов вы поработили в своей империи?»
Или, если уж на то пошло, парфяне; нубийцы, скифы, германцы. Мне продолжить?
«Да, но они все... ну, никто из них не является римским гражданином».
Изеббуджен усмехнулся: «Думаю, нам лучше прекратить этот спор, пока кто-то из нас не опозорился».
Веспасиан сдержался от язвительного ответа, зная, что он прозвучит как пустая болтовня, и болезненно осознавал, кто из них двоих рискует опозориться. К тому же, он не хотел злить Изеббуджена, не зная, сможет ли тот помочь ему в переговорах со своим господином, хозяином множества колодцев.
Найрам, возможно, был самым толстым человеком на свете; он, безусловно, был самым толстым, кого когда-либо видел Веспасиан. «Ни слова», — прошипел он уголком рта Магнусу, пока тот сдерживал вздох. Веспасиан поправил тогу так, чтобы она спадала так, как ему хотелось, чувствуя себя освеженным после ванны и бритья, которыми он наслаждался по прибытии в свои покои во дворце.
Одиннадцать его ликторов, великолепные в своих белоснежных тогах, придавали его облику еще больше достоинства, стоя позади него и по обе стороны от него, держа фасции вертикально перед собой.
Все, кто находился в огромном зале для аудиенций, были на ногах, когда более дюжины очень крепких рабов вносили Его Высокопреосвященное Величество Найрама из Гарамантов, Владыку Тысячи Колодцев, возлежащего на кровати огромных размеров, от которой, как представлялось Веспасиану, тот редко отходил далеко.
Его точный обхват определить было невозможно, поскольку он был облачён в пышные одежды, сливавшиеся с постельным бельём и перекликавшиеся с тёмно-синими, бледно-зелёными и нежно-красными оттенками глянцевой керамической плитки, украшавшей пол, стены и куполообразный потолок комнаты. Удалось лишь определить, что под ним скопилось много жира, поскольку содержимое кровати, казалось, находилось в постоянном движении, слегка покачиваясь. Голову покрывал огромный, плохо сидящий рыжий парик, спадающий на плечи и частично скрывающий складки жира на шее.
Изеббуджен возглавила кланяющийся, когда Найрама провели перед собравшимися. Камергер казался поистине стройным по сравнению со своим господином; более того, собравшиеся придворные, по мнению Веспасиана, представляли собой самое упитанное собрание людей, с которым ему когда-либо доводилось встречаться.
что было весьма внушительным заявлением, учитывая физическое состояние многих представителей высших эшелонов римского общества.
С большой осторожностью и напряжением рабы сумели опустить кровать Найрама на пол, не потревожив спящего, похоже, спящего. Из тени появился рой нюхателей с опахалами и принялись охлаждать гору плоти.
Затем Изеббуджен повернулся к собранию и провозгласил титулы Найрама, которые были гораздо более многочисленны, чем предполагал Веспасиан.
Закончив, он повернулся к своему королю: «Ваше Величество, перед вами стоит Тит Флавий Веспасиан, наместник римской провинции Африка». С этими словами он сел на пол, скрестив ноги; остальные придворные последовали его примеру, оставив Веспасиана, Магна и Горма вместе с ликторами стоять.
На некоторое время воцарилась абсолютная тишина.
Найрам не подавал никаких признаков бодрствования или, если уж на то пошло, жизни.
Веспасиан встал, не желая нарушать протокол и заговорить до того, как хозяин к нему обратится. Он чувствовал, что хорошие манеры будут ему союзником, и после разговора с Изеббудженом он понимал, что ему нужна вся возможная помощь, особенно учитывая, что римская честь требовала от него не использовать королевские титулы.
Прошло ещё пятьдесят ударов сердца, прежде чем Найрам открыл один, налитый кровью глаз. Он несколько мгновений пристально смотрел на Веспасиана, прежде чем открылся другой. «Тит Флавий Веспасиан, добро пожаловать в моё царство».