Я бежал, когда увидел, как мой отец покончил с собой. Он не спрыгнул с высокого здания или не бросился под грузовик, но — профессионально, лично —
то, что я видел, было самоубийством.
Хотя я не следил за дистанцией, по моим прикидкам, к тому моменту я пробежал около восьми миль. Не быстро, но и не медленно. Просто вошёл в ритм, в котором мог сосредоточиться на преодолении болевого барьера. После шести месяцев изнурительного труда он, казалось, не стал ни слабее, ни слабее. Врачи говорили, что я, вероятно, полностью поправлюсь после двойного огнестрельного ранения, которое чуть не стоило мне жизни. Только не сказали, когда.
Но как раз когда я думал, что наконец-то доберусь до финиша, прежде чем натолкнусь на эту конкретную стену, я столкнулся с чем-то совершенно другим.
Как только я увидела его, мой шаг сбился, я потеряла всякую координацию. Я споткнулась и упала на ограждение беговой дорожки, тяжело отскочив.
Датчики пульсометра оторвались от моей груди, и запищал будильник.
«Чарли!» — Ник, мой персональный тренер, протянул мне руку, поддерживая. — «Ты в порядке? Твоя нога…»
Я покачал головой, отмахнулся от него. «Сделай погромче», — сказал я, смахивая пот со лба. Ник лишь изумлённо посмотрел на меня, и я мотнул головой в сторону телевизора. «Звук, Ник. Сделай этот чёртов звук погромче!»
Я не сразу узнал отца в утренней программе новостей, молча игравшего надо мной во время этого очередного теста на физическую подготовку, но это не было большим сюрпризом. Я был в Нью-Йорке, а он благополучно вернулся домой в Англию — или, по крайней мере, я так думал. Я не разговаривал с ним с тех пор, как переехал сюда весной.
Не то чтобы переезд на постоянное место жительства в Штаты сильно усугубил и без того существовавшую между нами пропасть. Мои родители всегда не одобряли карьеру, которая меня выбрала, почти так же сильно, как и человека, который помог мне сделать этот выбор: Шона Майера.
Знание того, что я приехал сюда главным образом ради Шона, не слишком-то их воодушевляло. И тот факт, что нам обоим предложили работу в эксклюзивном отделе Parker Armstrong,
Вероятно, окончательное осуждение им наложило агентство личной охраны, работающее в центре Манхэттена.
Я узнал, что у американцев есть политика в отношении злостных нарушителей.
Три страйка — и ты выбыл. Для моих родителей это был третий страйк, и они со мной покончили, и я изо всех сил старался выкинуть их из головы.
Итак, мой отец был последним человеком, которого я ожидал увидеть на одном из новостных каналов, но именно бегущая строка внизу экрана идентифицировала его со словами ОПОРСИРОВАННЫЙ БРИТАНСКИЙ ДОКТОР
ЛИЦА ВОПРОСОВ, которые действительно потрясли меня.
По крайней мере, слово «врач» было мне знакомо, хотя это было всё равно что описать фельдмаршала Монтгомери как простого солдата. Мой отец был хирургом-ортопедом, блестящим, высокомерным, на пике своей карьеры.
Но остальная часть подписи совсем не соответствовала тому человеку, которого я знал.
Так что, черт возьми…
Ник, медлительный, с рельефными мышцами, бросил планшет, в котором записывал мои успехи, и схватился за пульт, пытаясь отрегулировать громкость. Он перестарался, и внезапно по всему спортзалу разнесся холодный, отрывистый голос моего отца, напугав горстку других посетителей.
«Пациенты умирают», — сказал он с прямотой, которая никогда не вызвала бы у него сочувствия. «Иногда это происходит, несмотря на все усилия».
«Итак, скажите мне, доктор», — сказала женщина с пышной шевелюрой и микрофоном, — «сколько конкретно пациентов, по вашим ожиданиям, должны умереть на вашем попечении?» Её тон был резким, граничащим с злорадством.
«Я работаю хирургом больше тридцати лет», — высокомерно сказал мой отец. Он крепко сжал плечи, его обычный загар выцвел, а кожа натянулась на костях. «Не думаю, что потеряю хоть что-то».
«То есть вы утверждаете, что это единичный случай?» — вежливо спросила женщина.
«Конечно, доктор...»
«Я мистер , а не доктор », — язвительно бросил он поверх очков в золотой оправе, словно отчитывая младшего стажёра, ошибшегося с простым диагнозом. «Будьте добры , мадам, попытаться уточнить факты».
Я сглотнул. Мне и самому доводилось в прошлом сталкиваться со СМИ, и я понимал, что прямая провокация — серьёзная ошибка. Они обладали неограниченной властью, чтобы после случившегося выставить тебя злодеем или дураком по своему усмотрению. Они играли со мной в эту игру на обе стороны и победили с наглой лёгкостью.
Её глаза на мгновение сузились, но она была слишком опытной, чтобы позволить ему сбить себя с толку. Вместо этого она наклонила голову и неприятно улыбнулась. «О, думаю, вы убедитесь, что я очень тщательно всё изучила», — сказала она. «Например, на прошлой неделе мне стало известно, что один из ваших пациентов внезапно и неожиданно скончался в больнице в Массачусетсе».
Он немного задержался, прежде чем ответить. «Да, но операция не проводилась…»
«И что вашей первой реакцией было переложить вину за это на себя, заявив, что пациенту намеренно ввели слишком большую дозу морфина. Несмотря на то, — продолжала она, решительно отвергая любые попытки перебить её, — что никаких доказательств, подтверждающих это, обнаружено не было».
«Я взял свои слова обратно», — сухо сказал отец, с таким самообладанием, что я почти услышал, как от напряжения трескается эмаль его зубов. «И было бы неэтично с моей стороны обсуждать…»
«Неэтично?» — перебила она меня холодным голосом, хотя глаза выдавали блеск. «Разве пациент, о котором идёт речь, Джереми Ли, не был вашим старым другом и страдал от тяжёлого дегенеративного заболевания?
вы были очень… близки с его женой, — пробормотала она. Голос её звучал нарочито небрежно, но невысказанный намёк прозвучал громко и отчётливо.
«Вы находились у миссис Ли — одни, у неё дома, — пока лечили её мужа в больнице. Разве это не несколько… неэтично ?»
Уходи. Я поймала себя на том, что хочу его, сжав руки. Почему ты стоять там, как чертов дурак, и позволять ей кромсать себя?
Уходи. Прочь.
Но он этого не сделал.
«Я знаю обоих Ли много лет», — сказал он вместо этого, лишь с видимым усилием сдерживая нетерпение. «Вполне естественно, что я должен остаться с Мирандой — миссис Ли — пока я в Америке. Это сама миссис Ли попросила меня приехать и проконсультировать её по поводу состояния её мужа. Ничего больше». Я подумал, понимает ли он, что его неловкие отрицания лишь добавляют веса ехидным инсинуациям репортёра.
«Понятно», — сказала она, привнося в голос нотку сомнения. Она нахмурилась, словно внимательно обдумывая его слова и свои собственные, но за ними я увидел нарастающее торжество и понял, что она вела его к этому с самого начала. «А миссис Ли в курсе, что вас отстранили от работы за то, что вы были пьяны на работе?»
«Я никогда не подвергал пациента опасности, употребляя алкоголь», — резко ответил мой отец, но пока он говорил, что-то мелькнуло в его лице. Я заметил это только потому, что смотрел, но знал, что другие будут наблюдать за ним так же внимательно и тоже это заметят.
Чувство вины. Несомненное.
Ого …
«Но вы же не отрицаете, что принимали решения, имеющие жизненно важное значение, после того как выпили, мистер Фокскрофт?» Она сделала паузу, которую он не спешил заполнять, и позволила себе слегка улыбнуться, как бы вежливо признавая его признание. «Может быть, даже пару коктейлей». Плавно, с улыбкой, она нанесла сокрушительный удар. «Разве ваши предыдущие обвинения не были просто попыткой отвлечь внимание от ваших собственных проступков?»
Отец покраснел и вздохнул. «Больница, несомненно, проведёт какое-то внутреннее расследование. До тех пор было бы неуместно давать дальнейшие комментарии», — сказал он, пытаясь собраться с мыслями и лишь извлекая из себя напыщенный тон. «Не говоря уже о том, что это непрофессионально и несправедливо по отношению к семье пациента».
Она не то чтобы ликовала, увидев это очевидное отступление, но позволила себе роскошь ещё раз улыбнуться кошачьей улыбкой. «О, правда, мистер Фокскрофт», — сказала она. «Думаю, уже поздновато беспокоиться о таких вещах, не так ли?»
Он напрягся. «На данном этапе мне больше нечего добавить к своему заявлению», — сказал он. И тут, как раз когда я начал думать, что всё это какая-то гигантская ошибка, он меня буквально ошарашил, добавив: «Я… я признал, что у меня проблемы с алкоголем. Я согласился отказаться от всех хирургических операций и взять неоплачиваемый отпуск, пока эта проблема не будет решена».
Что?
Наконец — наконец — он начал отходить, но от репортёра было не так-то просто отделаться. Я видел, что они находятся на городской улице, позади них — обычные современные бетонные здания, а на заднем плане — шум транспорта.
Мой отец был одет в безупречный темно-синий костюм, белую рубашку и строгий галстук.
От него веяло старой школой, его редеющие волосы были гладко прилизаны к голове. Архетипичная авторитетная фигура. Из тех, за крахом и крахом которых СМИ так любили наблюдать.
«Мистер Фокскрофт, многие пациенты, должно быть, — возможно, ошибочно —
«Они оказали вам доверие как высокоуважаемому представителю медицинской профессии», — настаивала она, тыкая микрофоном ему в лицо. «Неужели вам нечего им сказать?»
«Чарли, что за…» — начал Ник, неосознанно повторяя мою предыдущую мысль, когда его мозг наконец осознал, что происходит.
«Тсс!» Я оперлась руками о переднюю часть стационарной беговой дорожки, внезапно почувствовав себя гораздо более измотанной, чем это было бы возможно после обычной пробежки в восемь миль.
Отец замолчал, и, возможно, впервые в жизни я увидел в нём неуверенность. Возможно, даже лёгкий намёк на панику.
Он отвел взгляд от лица женщины и посмотрел прямо в камеру, как будто видел, что я смотрю на него.
«Прошу прощения», — просто сказал он. Затем, не обращая внимания на шум, вызванный этим очевидным признанием, он повернулся, нырнул в ожидавшую машину и уехал.
Репортёрша стояла перед камерой в деловом костюме, с броским макияжем, с алыми ногтями, прижимающимися к микрофону, и радостно произносила свои заключительные слова. Её слова обожгли меня, но потом я не смогла вспомнить ни одного из них.
До меня наконец дошло, что репортёр — постоянный участник одного из местных новостных каналов. Что машина, в которую сел мой отец, была чёрным «Линкольном Таун Каром» без каких-либо ограничений, а здание, перед которым он стоял, — один из крупных отелей менее чем в дюжине кварталов от того места, где я стоял.
Он был здесь. В Нью-Йорке. В беде.
А я ничего об этом не знал.
Ник всё ещё держал пульт. Он был настолько большим, что в его руках пульт казался игрушкой. Когда репортёр передал пульт обратно в студию, он снова убавил громкость и посмотрел на меня с недоумением и беспокойством.
«Итак, этот парень — кто-то, кого ты знаешь?»
Какое-то мгновение я не мог ответить – не мог. Голова гудела, словно меня ударило. Нога ужасно болела, скорее, как от ожога. «Я думал, что знаю его», – наконец медленно пробормотал я. «Но теперь я не так уверен».
Ник нахмурился. «Ты готов продолжать?» — спросил он. «Или хочешь взять пять?»
Это привлекло моё внимание. Я бросил на него быстрый взгляд. «Слушай, Ник, мне нужно уйти. Сейчас же».
«Нельзя», — сказал он. Он взял планшет, поднял страницу и нахмурился ещё сильнее. «У тебя есть ещё минут двадцать, максимум, а потом всё будет кончено.
Так держать, ты справишься. Да ладно, Чарли, что такого важного, что не может подождать двадцать минут?
«Вот», — сказала я, кивнув в сторону телевизора. Я схватила полотенце со скамейки и направилась в раздевалку, но тут же почувствовала на плече грубую руку Ника.
«Эй! Ты не уйдешь от меня, леди». Его голос повысился и стал резким. «Мистер...
Армстронг платит мне за результаты, и я вложил в тебя кучу времени».
Единственное оправдание тому, что произошло дальше, заключается в том, что я был в полушоке от услышанного. Это ослабило привычные ограничения, контролирующие моё поведение, и мой гнев вспыхнул, словно ослепляющий огонь. Я схватил его за руку, которой он меня держал, и вырвался из-под неё, резко дернув основание его ладони вверх, чтобы схватить меня.
Ник был ростом около шести футов и одного дюйма (180 см) и весил больше двухсот фунтов (90 кг). Он был на шесть дюймов выше меня и, возможно, килограммов на восемьдесят тяжелее. Он пытался использовать эту разницу в сопротивлении, но его объём был наработан в спортзале. Возможно, это и было полезным сдерживающим фактором, но, очевидно, он никогда не был бойцом.
Я затянул замок и рванул его, словно метателя молота на Олимпийских играх, стремящегося к золоту. Он упал на одну из стоек с гантелями, отбросив половину из них на деревянный пол, и тяжело упал на колени. Раздался оглушительный грохот. Кто-то рядом – мужчина – взвизгнул.
Я всё ещё держал его запястье в замке. Ник уже кряхтел, его внушительные мышцы дрожали. В умелых руках податливость к боли может быть чудесной вещью. Я наклонился достаточно близко, чтобы почувствовать запах пота.
«Я тороплюсь, поэтому готова забыть о том, что только что произошло», — сказала я вполне разумным голосом. «Но если ты ещё раз меня тронешь, тебе придётся полгода проходить физиотерапию, понятно?»
OceanofPDF.com
ГЛАВА 2
Вождение автомобиля на Манхэттене — безумие, но надёжная парковка там — ещё хуже. Поэтому одним из моих первых действий по прибытии стала покупка нового мотоцикла. Я оставил свой Honda Fire-Blade на стоянке, когда уезжал из Великобритании.
и скучал по нему каждый день.
Как только я почувствовал, что могу ездить на нём, я поддался соблазну и, в знак уважения к своей новой родине, купил чёрный Buell XB12R Firebolt. Он не обладал такой же скоростью, как «Блейд», но был достаточно компактным и проворным, чтобы пробираться сквозь толпу в центре города. По крайней мере, большую часть времени.
Обычно я могу относительно беспрепятственно проскользнуть сквозь бескрайнее море жёлтых такси, которых на Манхэттене, кажется, вдвое больше, чем частных машин. Но сегодня, из-за давления и спешки, никто не хотел уступать мне место в ширину зеркала. Я разбил левое зеркало меньше чем через месяц после покупки мотоцикла, и мне не хотелось усугублять невезение.
И я сидел, чувствуя ноющую пульсацию в левой ноге, окружённый раскалёнными стальными коробами, которые мягко вибрировали, рассеивая жар и испарения в окружающем воздухе, и слушал симфонию города. В никуда. Впереди, словно насмешка, Лексингтон-авеню шла на юг, прямая как стрела, почти до самого конца.
Вокруг меня гудели и дышали монументальные здания Нью-Йорка. Стояло начало сентября, приятное после сурового лета, и температура постепенно снижалась, переходя в то время года, которое я всё ещё считал осенью, а не осенью.
И все это время я прокручивал в голове сценарии того, как такой хладнокровный и дисциплинированный человек, как мой отец, мог стать причиной смерти пациента у себя на руках из-за своей чистой, кровавой неосторожности.
«Пока эта проблема не будет решена», — сказал он, как будто возможный алкоголизм был временным, незначительным неудобством.
Я перебирал в памяти пустые комнаты, хранившие мои детские воспоминания, но ничего не сходилось. Не было ни необъяснимого звона мусорной корзины в его кабинете, ни долгих часов, которые он проводил в саду, тайком прижимая к себе фляжку, ни предательского следа мяты на его
Он любил иногда выпить односолодового виски и пил его как знаток, с должным почтением и церемонностью. Не более того.
Но каждый раз, когда я думал, что придумаю какое-нибудь правдоподобное оправдание, его собственные слова снова его осуждали.
Давным-давно, когда я погрязла в скандалах, которые не были моей виной, я официально сократила свою фамилию с Фокскрофт до Фокс. Тогда я объяснила своё решение своим наполовину обиженным, наполовину облегчённым родителям, сказав, что не хочу позорить их имя вместе со своим.
Я никогда даже на мгновение не задумывался, что однажды это может сработать и в обратную сторону.
Отель, в котором, как я подозревал, остановился мой отец, принадлежал и управлялся итальянцами. Его статус был завышен скорее благодаря расположению, чем собственным достоинствам. Простой шик. Взглянув на надменного швейцара снаружи, я понял, что не смогу ни очаровать, ни подкупить его.
Я нашёл переулок, где можно было оставить велосипед, и проехал два квартала на юг до ближайшего винного магазина, где купил бутылку двадцатиоднолетнего скотча «Далмор». Мне пришлось предъявить водительские права, чтобы доказать, что я старше виски, хотя мне уже было шесть лет с того знаменательного дня рождения. В последнее время мне казалось, что мне могло быть и шестьдесят.
Выйдя на улицу, я остановил такси, и моё сердце слегка сжалось, когда я увидел пакистанца за рулём. Я боялся, что у него могут быть этические проблемы с провозом алкоголя, но как только я начал объяснять, чего я хочу, его лицо расплылось в широкой улыбке.
«Без проблем, дорогая», — сказал он.
Я улыбнулся в ответ. «По голосу ты не похож на человека из Бронкса».
Он рассмеялся. «Чуть восточнее, дорогая», — сказал он. Его акцент был скорее бирмингемским, чем западно-мидлендским, а не бирмингемским, что в Алабаме. «Нам, британцам, нужно держаться вместе, верно?»
Я отдал ему виски, всё ещё в тиснёной тубе, с наспех нацарапанной карточкой, вставленной в горлышко, двадцатидолларовой купюрой и адресом доставки. Он рванул в поток машин, а я побежал обратно в отель, задержавшись у витрины на другой стороне улицы. Такси вернулось через несколько минут, и, признаюсь, меня пронзила мысль о том, не обманули ли меня.
Через несколько мгновений я увидел отражение в стекле, когда таксист резко остановился у обочины. Швейцар отеля автоматически потянулся к ручке задней двери, пока не увидел, что заднее сиденье пусто.
К этому времени водитель вышел, сжимая в руках мой подарок. Мы обменялись несколькими пояснительными фразами. Швейцар взял виски, кивнул и поджал губы, разглядывая эксклюзивную этикетку.
Водитель вернулся на своё место как раз в тот момент, когда из отеля вышла пара, волоча багаж. Я улыбнулся. По крайней мере, он получил за свои хлопоты достойную плату.
Я поспешил к входу и без колебаний вошёл. Выгляди как дома, и большинство людей в этом не сомневаются. В сравнении с этим, вестибюль был тускло освещён, полы были потрескавшимися, а кондиционеры холодили. Я медленно пошёл к лифтам, роясь в рюкзаке, рассеянно, словно искал ключ от номера.
Краем глаза я заметил, как швейцар передал виски консьержу. Тот взглянул на карточку, что-то набрал на клавиатуре компьютера и взял трубку. Судя по тому, как он разглядывал коробку, пока говорил, решающим фактором стала марка, и я понял, что «Далмор» стоит той возмутительной цены, которую я только что за него заплатил. Несмотря на недавние разоблачения, опыт всё ещё подсказывал мне, что мой отец был умеренно пьющим и выбирал только хорошее.
Консьерж положил трубку и коротко махнул рукой подростку-посыльному, который завладел моим троянским конём. Я ускорил шаг, рассчитав время так, чтобы мы с посыльным одновременно подошли к открывающимся дверям лифта.
В лифте были зеркальные стены. Входя, я отошёл подальше от панели управления, заставив коридорного сначала выбрать свой этаж. Он нажал кнопку двенадцатого этажа и вопросительно взглянул на меня.
«О», — сказала я, изображая удивление и улыбаясь. — «Я тоже».
Судя по латунной табличке на панели управления, лифт был произведен компанией Schindler, как это часто бывало. Даже спустя столько времени это название всё ещё забавляло меня, но вскоре я понял, что моё веселье не разделяют те, кто не называл лифт подъёмником.
Мы молча поднялись наверх, звеня дверьми, избегая зрительного контакта. У коридорного были тёмные волосы, землистая кожа и проколотое ухо, серьга в котором, как я догадался, была вынута для работы. Он вертел в руках трубочку из-под виски, разглаживая смятый участок картона, словно любое повреждение могло повлиять на его чаевые.
На двенадцатом этаже я надеялся незаметно увязаться за ним, но он настоял, чтобы я первым вышел из лифта. К чёрту этих детей с их манерами.
Я сделал пару шагов, затем обернулся с улыбкой.
«Прошу прощения», — извиняющимся тоном сказал я, усиливая свой британский акцент, который последние полгода я старался смягчить. «Интересно, вы знаете что-нибудь о расписании городских экскурсионных автобусов, которые отправляются с остановки через дорогу?»
Он был услужлив, хотя и не слишком разговорчив. Мне удалось идти с ним в ногу и не отставать от потока бессмысленных вопросов, пока мы шли по скрипучему коридору. Верхнего освещения было достаточно, чтобы разглядеть пыльный узор на старинном ковре, сшитом на заказ.
Наконец, когда я уже был уверен, что он подумал, что я пытаюсь его подобрать, коридорный остановился у входа в номер и пожал плечами в знак извинения, давая мне понять, что на этом его звонок окончен.
Я взглянул на номер, поблагодарил его за беспокойство и пошел дальше, убедившись, что, когда дверь откроется, я скроюсь из виду.
Послышался гул знакомого голоса, затем снова захлопнулась дверь. Я подождал ещё секунд десять, прежде чем высунуть голову из-за угла, как раз вовремя, чтобы увидеть, как коридорный исчезает. Через мгновение я уже стучался в дверь комнаты отца.
Я надеялся, что он не станет проверять зеркало Иуды, прежде чем снова открыть дверь, но по изменению света за ней я понял, что он это сделал. Последовала долгая пауза, и я снова постучал, ударив кулаком, пристально глядя прямо в маленький стеклянный глаз.
«Вы можете вышвырнуть меня, если хотите», — сказал я достаточно громко, чтобы меня было слышно внутри, — «но вы знаете, что я не уйду тихо».
В воображении я услышал раздражённый вздох. Замки отошли, дверь открылась, и в проёме показался мой отец.
«Шарлотта», — приветствовал он меня без всякого тепла и энтузиазма. Я на мгновение попыталась вспомнить, улыбался ли он мне когда-нибудь, своему единственному ребёнку, просто потому, что я такая. Возможно, моя память не простиралась так далеко.
«Ты не собираешься пригласить меня войти?» — спросил я, подстраивая свой тон под его. «Или ты… занят каким-то другим делом?»
Он замер, услышав в моем голосе преднамеренное оскорбление, но не отреагировал.
«Войдите», — спокойно сказал он, отступая назад и властно кивая головой.
Оказавшись внутри, я обнаружил, что комната больше похожа на апартаменты. Не то чтобы она была удивительно просторной, просто её было больше разделений. Узкий двухэтажный коридор слева отходил к ванной комнате, а затем переходил в небольшую гостиную, увешанную унылыми репродукциями, где низкорослый диванчик соперничал с хилым письменным столом.
Оттуда вела ещё одна дверь, которая, как я предположил, вела в спальню, но она была плотно закрыта для моего любопытного взгляда. Интерьер комнаты, как и всё остальное в доме, когда-то был качественным, но теперь остро нуждался в ремонте.
Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как взгляд отца скользнул по бутылке виски, стоявшей на низком столике перед диваном, а затем снова посмотрел на меня. «Ты виноват, я полагаю?»
Я пожал плечами. «Какой смысл знать чьи-то слабости, если не умеешь ими воспользоваться?»
Я не собирался насмехаться над ним, но теперь, когда я оказался здесь, мой гнев поднялся и заревел в ушах.
«А, так ты поэтому здесь?» — спросил он. «Чтобы воспользоваться моей слабостью?»
«Вообще-то нет. Я видел новости сегодня утром», — сказал я, и, увидев, что он лишь слегка приподнял бровь, добавил: «Я надеялся на какое-то объяснение».
На нём всё ещё был тот самый костюм, в котором я видел его по телевизору, узел галстука идеально сидел в V-образном вырезе накрахмаленного воротника. Не дай Бог ему когда-нибудь ослабить его в присутствии кого-либо, кроме жены, с которой он прожил уже больше тридцати лет. И, вероятно, даже тогда.
«А», — сказал он, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка. Он подошёл к низкому столику, взял «Далмор», осмотрел коробку с лёгким презрением и поставил её обратно. «И ты думаешь, что бутылка дешёвого односолодового виски даёт тебе право на него, а?»
Насмешка о «дешевизне» меня удивила. «Для меня — нет», — холодно ответил я. «Для моей матери, думаю, оно, вероятно, не стоило того».
На этот раз мне не нужно было представлять его вздох. Он демонстративно отогнул жёсткий манжет рубашки, чтобы посмотреть на старинные золотые часы под ним.
«Вы хотели что-то конкретно сказать?» — спросил он скучающим тоном. «У меня назначена встреча».
«С кем? С другим репортёром? С полицией?» Я кивнул на бутылку. «Или, может быть, тебе просто не терпится открыть?»
Впервые я увидел вспышку гнева, быстро затуманенную, а за ней – что-то ещё. Что-то более тёмное. Боль? Он вздохнул и снова успокоился.
«Ты, очевидно, приняла решение сама, без моего участия», — сказал он. «Но ты всегда была избалованным и своенравным ребёнком. Неудивительно, что ты так испортила себе жизнь».
Вздох поднялся, словно пузырь. Мне едва удалось его потушить, прежде чем он вырвался на поверхность.
«„Беспорядок“?» — повторила я, и возмущение вызвало гармонические вибрации, которые отозвались в моём сердце. «Я превратила свою жизнь в хаос ? О, это так мило».
Он раздраженно махнул своими длинными хирургическими пальцами, глядя на меня поверх тонкой оправы очков. «Пожалуйста, не вини никого в своих ошибках, Шарлотта. Мы оба знаем, что ты здесь только потому, что люди, которые, как ни смешно, наняли тебя, хотели воспользоваться услугами твоего полунеандертальского бойфренда, чтобы предложить тебе синекуру. И потому, что он был слишком сентиментален, чтобы оставить тебя одну».
«Мне предложили работу рядом с ним», — выдавил я из себя. С разочарованием я заметил, что даже стиснутые зубы, похоже, не смогли сдержать лёгкую дрожь в голосе. «По моим собственным заслугам».
«Ах, да, конечно». Он на мгновение поднял взгляд, словно ища вмешательства свыше. Когда он снова посмотрел на меня, его лицо выражало насмешку.
«Посмотри правде в глаза, дорогая, ты немногим лучше калеки. Обуза для окружающих. Ты уже доказал, что тебе нельзя доверять работу, не причиняя вреда себе и другим. Какая им от тебя польза?»
«К вашему сведению, я только что был в отличной форме», — сказал я, не обращая внимания на жгучее напряжение в длинных мышцах левого бедра, которое превращало мои слова в ложь. Я старался не думать о забытом тесте на физическую подготовку и о том, что Ник, вероятно, напишет в своём отчёте. «Я вернусь…»
«Шарлотта, хотя бы поверьте мне в определённый опыт в этих делах», — перебил он ледяным тоном. «Вы можете не одобрять мои этические принципы, но мои хирургические способности не вызывают сомнений, и я видел ваши записи.
Возможно, ты больше не будешь хромать, но твоё здоровье уже никогда не будет таким крепким, как можно было бы назвать. Немного лёгкой офисной работы — это всё, на что ты способен. Ты же знаешь так же хорошо, как и я, что тебе больше никогда не будут полностью доверять.
Ударная волна его слов обрушилась на меня, отбросив меня назад, прежде чем я успел собраться с силами. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не позволить ему увидеть меня.
шататься.
«О, точно», – сказала я, смягчившись от горечи. «Твоя дочь – позор. Все твои лицемерные лекции о том, какой позор я навлекла на тебя, на мать, и за что? За то, что я была жертвой. А потом, когда я перестаю быть жертвой, ты всё равно проклинаешь меня».
Я замолчал. Он ничего не сказал, и его молчание лишь подстегнуло меня. «Тебе никогда не нравился Шон — ты сам это ясно дал понять. Но он поддерживал меня лучше, чем мои родители. А теперь я вижу, что ты всего лишь пьяный мясник. Как это согласуется с твоим чувством превосходства, мать его?»
«Всё. Хватит». Это был почти шёпот. Его лицо было белым как кость, взгляд был устремлён куда угодно, только не на меня. Когда он поднёс руку к глазам, я заметила, что она слегка дрожит, и я безумно обрадовалась. Но когда он снова заговорил, его голос был нейтральным, почти пренебрежительным. «Думаю, тебе лучше уйти, Шарлотта.
Оскорбления друг друга отнимают много времени и вряд ли продуктивны, не правда ли?
Я резко повернулся к двери и обнаружил, что едва успел сделать три шага. Я схватился за ручку и повернул её, но понял, что не могу оставить её там.
«“Хирургические способности вне всякого сомнения”. Это правда?» — бросил я ему.
«Ну, по крайней мере, всякий раз, когда у меня возникала необходимость вонзить в кого-нибудь нож, я всегда был трезв как стеклышко».
OceanofPDF.com
ГЛАВА 3
«Наконец-то ты добрался, да?» — спросил Билл Рендельсон. На глянцевой мраморной стене над стойкой администратора, где он принимал гостей, висели часы, и он демонстративно повернулся на стуле, чтобы посмотреть на те, что были установлены по нью-йоркскому времени. «Шеф хочет тебя видеть — типа, вчера».
Едва я вышел из лифта, как Билл выдал своё зловещее послание. Он выпрямился, выпрямившись, и прошествовал через вестибюль, чтобы постучать в дверь кабинета Паркера Армстронга.
Билл мог бы заехать и сообщить Паркеру о моём присутствии, но ему нравилось напоминать об этом. Он работал в агентстве с самого начала, как гласит история, и три года назад потерял правую руку от плеча в результате взрыва посылки с бомбой, направленной на южноафриканского бизнесмена, которого он защищал. Его руководитель выжил, не пострадав, но активная карьера Билла была закончена.
Когда мы с Шоном только начали работать на Паркера, я, судя по его резкости, предполагал, что Билл по какой-то причине настроен против нас, но вскоре стало ясно, что он вообще никого не любит. Я часто задавался вопросом: было ли решение Паркера оставить Билла на работе, настолько близкой к центру событий, но без возможности куда-либо выходить, проявлением доброты или жестокости? Иногда мне казалось, что Билл тоже сомневался в этом.
И вот он толкнул дверь, откликнувшись на зов своего босса, и кивнул мне. Я выпрямился и, не останавливаясь, вошёл, кивнув ему на ходу. Он издал полувздох, полухрюкающий звук в знак согласия и резко захлопнул за мной дверь, словно препятствуя моему преждевременному бегству.
Офис Паркера Армстронга был сдержанным и сдержанным, как и сам этот человек.
Современная мебель из светлого дерева и оригинальные абстрактные картины. Обычная кричащая куча подписанных фотографий, изображающих дружеские рукопожатия с богатыми и знаменитыми, ему не по душе.
Офис занимал угол здания и был достаточно высоким, чтобы его было легко не заметить – непростая задача в любом городе. Стол Паркера располагался по диагонали, так что его кресло было защищено V-образным вырезом стены, а сам он стоял спиной к окнам, что позволяло потенциальным клиентам немного смущаться открывающимся видом.
Когда я вошел, он разговаривал по телефону, и я думал, что мне придется подождать, пока он закончит разговор, но он почти сразу же завершил разговор, встал и вышел из-за стола, чтобы встретиться со мной.
Паркер был стройным, высоким и серьёзным мужчиной. Его волосы когда-то были тёмными, пока их не повредил ранний мороз, и поэтому трудно было определить его возраст. Лицо его было красивым, но не приковывающим взгляд, таким, на которое хотелось скользить взглядом, а не останавливаться. Идеально подходило для выбранной им профессии. И всё же, если присмотреться, в Паркере можно было разглядеть нечто большее: глубину, силу, бдительность.
На нём был тёмный однобортный костюм с расстёгнутым пиджаком и узким галстуком. Я порадовался, что нашёл время надеть деловой вид и сбросить щетину. Шерстяные брюки и шёлковая рубашка обязательного нью-йоркского чёрного цвета, с достаточно высоким воротником, скрывающим мои наиболее заметные шрамы.
«Чарли», — сказал Паркер, подведя меня к одному из кожаных кресел возле стола. «Присаживайся. Кофе хочешь?»
Лёгкий акцент, который сложно сразу определить, американский эквивалент бесклассовой речи. Я слышал, как он добавлял к нему гнусавость или размытость, в зависимости от компании. Прирождённый хамелеон. Многое в нём напоминало мне о Шоне в зрелом возрасте. Возможно, именно поэтому Паркер изначально предложил ему партнёрство.
Я покачал головой, и он подошёл к фильтрующему аппарату, который всегда стоял в углу. «Ты уверен? Это Jamaican Blue Mountain — только что».
Его пристрастие к дорогому кофе было практически единственным его недостатком — или, по крайней мере, единственным, о котором я узнал. Он заказывал свежеобжаренные зерна на развес из ароматной старомодной кофейни Макналти в Гринвич-Виллидж.
«Итак», сказал я, желая перейти в наступление, а не ждать, пока он это сделает, «вы поговорили с Ником».
Поднеся чашку с кофе к губам, он лишь отчасти скрыл быструю гримасу, уголки его губ изогнулись вверх.
«Да», — он выгнул бровь. «Он не из тех, кто радуется».
«Ему следовало держать руки при себе», — резко ответил я.
«Может быть и так», — допустил он, — «но вы могли бы быть немного более дипломатичными и дать ему от ворот поворот».
Я пожал плечами, скрывая тот факт, что уже понял это. «Может быть».
Паркер вздохнул и поставил чашку на стол, занимая свое место с видом судьи, готового вынести приговор.
«Личная охрана — это прежде всего отношение, Чарли», — сказал он устало. «Настрой. Нужно видеть общую картину, взвешивать все варианты. Реагировать на опасную ситуацию — не только быстро, но и разумно».
Вот оно…
Меня охватила паника, которая сжала мою грудную клетку. Я проглотил её вместе с гордостью и признался: «Я признаю, что мой поступок сегодня утром, пожалуй, нельзя назвать умным».
На мгновение Паркер посмотрел на меня взглядом, который казался добрым, но ничего не упустил и меньше всего простил.
«Нет», — сказал он. «Это не так».
Я ждал, пока упадет лезвие, и сердце мое начало биться чаще.
Затем он улыбнулся.
«Но я готов поспорить, что это было чертовски смешно», — сказал он.
Мои плечи немного опустились.
«Ну… да», — слабо ответил я. «Да, пожалуй, так и было».
Улыбка стала шире, охватив все его лицо, и перешла в смешок, который он попытался разбавить еще одним глотком кофе.
«Ник — хороший парень, но он всё время подыгрывает», — сказал Паркер. «Вечно намекает, что мне было бы неплохо иметь его в команде. Думаю, теперь, когда он увидел, на что способен настоящий профессионал, он заткнётся, и я наконец-то обрету покой».
Я сидел там, ничего не понимая, и гадал, действительно ли я только что сделал то, что, как мне казалось, сделал. Мне всё сошло с рук.
«А как же моя оценка?» — спросил я, всё ещё пытаясь понять подвох. «Я не доделал её и…»
«Чарли», — вмешался Паркер, качая головой. «Насколько я слышал, ты только что отбросил через всю комнату парня, который почти вдвое крупнее и тяжелее тебя. Думаю, можно с уверенностью сказать, что ты достаточно здоров, чтобы вернуться к работе, не так ли?»
Я всё ещё не придумал подходящий ответ, когда в дверь небрежно постучали. Она открылась, не дожидаясь разрешения, и я, не оборачиваясь, понял, кто только что вошёл.
Паркер взглянул через мое плечо на нового посетителя, и его лицо снова озарилось.
«Привет, Шон», — сказал он. «Заходи. Я как раз говорил Чарли, что у неё больше нет оправданий».
«Хм», сказал Шон, «я бы так и подумал».
Я обернулся, насторожившись холодностью его тона, и увидел, что Шон пристально смотрит на меня. Я знал его во всех отношениях лучше, чем кого-либо, но в такие моменты я совершенно его не знал. Его невозможно было предугадать. Я чувствовал этот почти чёрный взгляд, словно влагу, на своей коже.
Даже спустя годы после того, как он впервые напугал меня, оказавшись самым суровым инструктором на курсе подготовки Сил специального назначения, который я столь эффектно покинул, он все еще изрядно нервировал и выбивал меня из колеи.
Я намеренно отвернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как Паркер оценивающе переглядывается с одним из нас на другого. Он знал, что у нас были отношения вне работы — конечно же, знал, — но никогда не задавал вопросов, а мы не давали ему повода для них. Я не собиралась нарушать это положение дел.
«Ей нужна дополнительная оценка», — сказал Шон.
«Шон, я в порядке».
«Физически — да», — спокойно согласился он.
«Да», — сказал Паркер, внимательно глядя на меня. «Я понимаю, что вы имеете в виду».
Шон пересёк офис, почти бесшумно ступая по плитке. Он прислонился плечом к оконному проёму слева от Паркера и скрестил руки на груди. Как и Паркер, он был в тёмном костюме и выглядел в нём так же естественно, как когда-то в армейском камуфляже. Разница между ними была, наверное, всего лет десять, но в тот момент они почти могли сойти за отца и сына. Оба молча смотрели на меня, словно я вот-вот распахнусь, чтобы они могли прочитать.
«Ну, кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне это по буквам?» — спросил я с лёгкой язвительностью. «Что? Думаешь, я убегу, когда на меня в следующий раз направят пистолет?»
«Нет, — сказал Шон. — Думаю, ты, скорее всего, постараешься не дать им такой возможности».
«Вы имеете в виду, что я слишком остро реагирую?»
«Возможно». Он небрежно пожал одним из своих широких плеч. Иногда, для бандита, Шон мог быть очень элегантным. «Мы должны быть уверены — и ты тоже».
Слова отца вдруг прозвучали у меня в голове громко и насмешливо.
Вы уже доказали, что вам нельзя доверять выполнение работы без травм. себя и других. Какую пользу они могут вам принести?
«Есть один способ выяснить это», — сказал я как можно спокойнее, вздернув подбородок, чтобы ответить вызовом. «Выпусти меня обратно. Скоро узнаешь, справлюсь ли я».
«Эй, стоп», — сказал Паркер, подняв правую руку вверх, боком, и постукивая левой ладонью по её верхушке, образуя букву Т. «Время отбой, ребята». Он не повышал голос, но ему редко приходилось это делать.
«Для начала, — продолжил он, взглянув на меня, — я ни за что не собираюсь использовать кого-либо из наших клиентов, чтобы выяснить, боишься ли ты выстрелов, Чарли. Не то чтобы я хоть на секунду поверил в это, но это было бы очень глупо с моей стороны, понимаешь?»
Я приложил сознательные усилия, чтобы успокоить свою щетину.
«Хорошо», — покорно согласился я.
«Последние несколько месяцев ты отлично справляешься за кулисами. Билл сказал мне, что ребята считают, что никто не управляет командой так, как ты. Ты отлично разбираешься в логистике. Ты не паришься по мелочам, но и ничего не упускаешь из виду. И всегда помнишь, что нужно их кормить».
Эта похвала меня удивила, в том числе и из-за её источника. «Но я не хочу быть…»
«…весь день просидел за столом», — закончил за меня Паркер. Он указал рукой на кабинет, в котором мы находились. «Поверьте мне», — усмехнулся он. «Я всё об этом знаю».
«В следующем месяце в Миннеаполисе стартует курс, — сказал Шон, снова привлекая к себе внимание. — „Стресс под огнём“. Я уже забронировал тебе место».
«Ты её затащил?» — спросил Паркер. «Отличная работа. Обычно там довольно много народу».
Шон позволил себе улыбнуться: «Ну, я же забронировал его где-то месяц назад».
«Стресс под обстрелом?» — спросил я, все еще переваривая противоречивую информацию о вере Шона и ее отсутствии.
«Выполняет ровно то, что указано на банке», — сказал он. «Проверяет вашу реакцию. Какие решения вы принимаете и как вы их принимаете, когда оказываетесь в гуще событий. Это сложно. Пройдёте это испытание, и никто не будет спрашивать, готовы ли вы вернуться».
«Обузой для окружающих», — сказал мой отец. «Ты же знаешь, Если я это сделаю, они больше никогда не будут тебе доверять».
«А если я потерплю неудачу?»
Шон ничего не сказал.
Паркер снова улыбнулся, и в уголках его внимательных глаз появились морщинки.
«Вы этого не сделаете», — сказал он.
«Итак, ты думаешь, я провалюсь?» — спросил я.
Это было позже. Гораздо позже. Мы были дома, в квартире, которую сняли в Верхнем Ист-Сайде. Минимальный вид на Центральный парк должен был бы гарантировать заоблачную цену, но здание принадлежало одному из родственников Паркера. Паркер воспользовался семейными связями, чтобы снизить арендную плату до уровня, который был просто непомерным, в рамках заманчивого пакета услуг по переезду.
«Конечно, нет», — сказал Шон.
Его лицо было в тени, но, на мой взгляд, он говорил слишком быстро, слишком легко. Я попыталась признать, что просто обиделась. Любую паузу я бы восприняла как знак нерешительности, а не как проявление должного обдумывания вопроса.
Словно услышав мои мысли, он вздохнул, его грудь вздымалась и опускалась под моей скулой. Я слышала, как его сердце билось сильно и ровно. Неполная оценка или нет, но мы оба были более чем в форме, и пульс после нагрузки быстро возвращался к медленному ритму.
«Если бы я так думал, я бы тебя не посылал», — сказал он, лениво скользя рукой по моему плечу. «В конце концов, я тебя тренировал. Ты облажался, и это выставляет меня в плохом свете».
На улице было темно, как это бывает в Нью-Йорке. Свет в квартире не горел, но мы не задернули шторы, и шум и мерцание города пробирались сквозь открытое стекло, словно неторопливый вор. Первые шесть недель или около того я постоянно просыпался по ночам от непривычных звуков. Теперь же всё это казалось мне смутно успокаивающим.
У нас не было возможности поговорить с тех пор, как мы встретились в офисе Паркера ранее в тот же день. Мы провели вторую половину дня и большую часть вечера, развлекая группу высокопоставленных руководителей крупной банковской корпорации. Банк пытался наладить связи в сфере развития с некоторыми странами Южной Америки, где его сотрудники могли стать объектами похищений и вымогательств.
Паркер потратил несколько месяцев, не говоря уже о значительных деньгах, на то, чтобы убедить банк в достаточной опасности, чтобы передать нам все меры безопасности. Судя по сегодняшнему вечеру, ему это наконец удалось.
Он вывел нескольких лучших парней из города и вызвал всех свободных агентов, числящихся в его распоряжении, чтобы обеспечить им максимальную безопасность с минимальными усилиями и минимальными хлопотами. Мы приложили все усилия, чтобы оставаться на виду, оставаясь максимально незаметными.
Паркер поставил меня работать во внутреннем кольце, поближе к руководителям.
В основном он сделал это потому, что знал: женщины гораздо лучше вписываются в общество, не привлекая к себе внимания, чем здоровенные красавцы. Я, конечно, научился одеваться как молодой городской чиновник, пока работал на него. Но это также была хорошая возможность проявить ко мне доверие — правда, без особого риска. В любом случае, я был ему безмерно благодарен.
Паркер тоже держал Шона на передовой, и он знал, как вести себя в этой игре, когда дело касалось льстивых разговоров с потенциальными клиентами. Мы повели их полюбоваться закатом за коктейлями в бар на крыше Пятой авеню с прекрасным видом на Эмпайр-стейт-билдинг, а затем отправились поужинать в один из лучших ресторанов модного района Трайбека.
Это могло бы быть романтично, если бы мы не работали и не принадлежали к группе, главной характеристикой которой было эго, соответствующее размеру инвестиционных портфелей, которыми они управляли, и сопутствующая ему наглая самоуверенность.
Итак, мы с Шоном за весь вечер почти не обменялись ни словом, и ни слова наедине. Мы даже домой не поехали вместе. Я переоделась в офисе и поехала на «Бьюэлле», а Шон остался на инструктаж с Паркером и приехал на такси два часа спустя.
Вернувшись, он обнаружил меня сидящим, свернувшись калачиком, на диване в просторной гостиной, безуспешно пытающимся читать каталог спасательного снаряжения. Я поднял взгляд, когда он вошёл, снимая пиджак и галстук, расстёгивая кобуру Kramer с привычным Glock 21 45-го калибра. Он был высоким, обманчиво широким в плечах, но без чрезмерно развитой шеи, как у гориллы, и ошеломляюще красивым, хотя и не стесняясь этого. У меня мгновенно пересохло во рту от его напряжённого лица.
И только потом, когда прохладный воздух смыл пот с наших тел, у меня наконец появилась возможность задать вопрос, который волновал меня больше всего.
разум.
Он слегка пошевелился и провел пальцами по моему позвоночнику, двигаясь круговыми движениями наружу, чтобы аккуратно провести по исчезающему шраму от пулевого ранения на задней стороне моего правого плеча.
«Дело не в том, что я не верю в тебя, Чарли, ты же знаешь», — мягко сказал он. «Но то, через что ты прошёл, меняет тебя. Господи Иисусе, ты чуть не умер. Иначе и быть не может».
«Наверное, со стороны, изнутри, было ещё хуже», — сказал я, зная, что это правда лишь отчасти. «И вообще, я не умер». Чёрт, не так уж и долго. чтобы это имело значение.
Но, говоря это, я старался не думать о викодине, который принял перед началом вечера. Я слишком боялся подсесть, чтобы принимать обезболивающие регулярно, но они успешно снимали боль, мучившую меня весь день.