Отель «Эксельсиор» в Риме — это место, где роскошь не просто витает в воздухе, она давит на вас своим весом. Это место для людей с очень длинными родословными или очень короткими путями к огромным деньгам. Ник Картер, известный в определенных кругах как N3, агент AXE, не принадлежал ни к тем, ни к другим, но он умел носить дорогой костюм так, будто родился в нем.
Он стоял у окна своего номера, глядя на огни Виа Венето. Внизу Рим гудел, как потревоженный улей, но здесь, на четвертом этаже, царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным рокотом кондиционера.
Картер проверил свои часы. Полночь. Контакт должен был выйти на связь десять минут назад. В этом бизнесе опоздание на десять минут обычно означает одно из двух: либо человек застрял в пробке, либо он уже никогда никуда не придет.
Он отошел от окна и привычным движением проверил Вильгельмину — свой верный Люгер, покоящийся в кобуре под левым плечом. Затем его пальцы коснулись предплечья, где в специальном захвате ждал Гуго, стилет из лучшей стали. Газовая бомба Пьер была на своем месте, закрепленная на бедре. Картер был готов к войне, хотя официально он находился в Риме на отдыхе.
Внезапно в тишине номера раздался телефонный звонок. Ник замер. Звук был резким, как выстрел. Он поднял трубку, не говоря ни слова.
— Синьор Картер? — голос на другом конце провода был хриплым и испуганным. — Синьор, вы должны уходить. Сейчас же. Они знают.
— Кто «они»? — спокойно спросил Ник, хотя его мышцы уже напряглись для рывка.
— Все они. КГБ, китайцы... и те, другие. Они устроили «тройной крест». Не доверяйте... — голос оборвался резким хрипом, за которым последовал глухой удар и короткий гудок отбоя.
Картер положил трубку. Он знал, что у него есть максимум две минуты до того, как в дверь постучат — и это будет не горничная с вечерним чаем.
ГЛАВА ПЕРВАЯ (Продолжение)
Картер не стал тратить время на проверку коридора через дверной глазок. Если это профессионалы — а в Риме других не держали — они уже перекрыли лифты и обе лестницы.
Он метнулся к кровати, подхватил свой легкий пиджак и на ходу проверил, плотно ли сидит в пазу Пьер — крошечная капсула со смертоносным газом. В этом номере было слишком много углов, чтобы играть в прятки с группой захвата. Его единственным шансом был путь, о котором они, возможно, забыли.
Он распахнул балконную дверь. Ночной воздух Рима, напоенный запахами бензина и жареных каштанов, ударил в лицо. Балкон четвертого этажа нависал над узким переулком, ответвляющимся от Виа Венето. Соседний балкон находился в шести футах — слишком далеко для прыжка без риска сорваться на гладкий мрамор тротуара. Но над ним шел узкий декоративный карниз, тянувшийся вдоль всего фасада здания.
В дверь номера коротко и властно постучали. — Servizio в camera! — донесся голос. Слишком грубый для официанта, слишком напряженный.
Ник не ответил. Он уже стоял на перилах балкона, балансируя над бездной. Одним резким движением он ухватился за край карниза. Пальцы впились в холодный камень. В ту же секунду за его спиной грохнул выстрел — дверь номера вылетела вместе с петлями.
Картер подтянулся и перебросил тело на карниз, прижавшись к стене как ящерица. Снизу, из переулка, взвизгнули шины. Черный «Альфа-Ромео» затормозил прямо под ним, и из люка в крыше высунулся человек с автоматом «Беретта».
— Он на стене! — крикнули снизу по-итальянски.
Пули застучали по камню в нескольких дюймах от колен Ника, выбивая белую крошку. Картер выхватил Вильгельмину. Охота на «Киллмастера» официально началась. Он выстрелил дважды. Первый патрон калибра 9-мм разбил лобовое стекло машины, второй заставил стрелка скрыться в люке.
Ник быстро двинулся по карнизу к углу здания. Ему нужно было добраться до пожарной лестницы на тыльной стороне отеля, прежде чем они сообразят выставить там оцепление. Но едва он завернул за угол, как нос к носу столкнулся с фигурой в темном комбинезоне.
Это была женщина. В тусклом свете уличных фонарей он успел заметить блеск светлых волос и холодный ствол пистолета с глушителем, направленный прямо ему в переносицу.
— Не двигайся, N3, — прошептала она на безупречном английском. — Если ты выстрелишь, мои люди внизу изрешетят этот отель вместе со всеми постояльцами.
— Тройной крест? — усмехнулся Картер, не опуская Люгер.
— Хуже, Ник. Это полное уничтожение. Отдай мне микрофильм, и, возможно, я позволю тебе дожить до рассвета.
Что дальше?
Сюжет закручивается! Эта женщина — явно та самая «опасная графиня» или агент одной из трех сторон.Ник Картер замер на узком карнизе. В десяти этажах под ним шумел ночной Рим, а прямо перед ним стояла женщина, чей палец на спусковом крючке не дрогнул бы ни на долю секунды.
Вот продолжение схватки из «Тройного креста»:
НИК КАРТЕР: ТРОЙНОЙ КРЕСТ (№113)
ГЛАВА ВТОРАЯ
— Микрофильм, Ник. Сейчас, — повторила блондинка. Её голос был холодным, как лед в бокале мартини.
Картер медленно, дюйм за дюймом, начал опускать Вильгельмину. Он видел, что она профессионал: она не подходила слишком близко, чтобы он мог выбить оружие, но и не стояла достаточно далеко, чтобы промахнуться.
— Вы совершаете ошибку, — спокойно произнес Картер. — Микрофильм не у меня. Он в сейфе отеля.
— Ложь. Мои люди проверили сейф пять минут назад. Он был пуст.
Ник едва заметно улыбнулся. Это была та самая секунда, которую он ждал — момент, когда её концентрация сместится на обдумывание его слов. Его левая рука была на виду, но правая, прижатая к стене отеля, была скрыта тенью.
Картер резко напряг мышцы правого предплечья. Механизм сработал безупречно. Гуго, тонкий стилет из хирургической стали, скользнул в его ладонь.
Вместо того чтобы ударить её, Ник резко взмахнул рукой, но не в сторону женщины, а в сторону электрического щитка, который крепился к стене прямо за её плечом. Острие Гуго с ювелирной точностью вонзилось в сплетение проводов.
Раздался треск, сноп ослепительных искр на мгновение ослепил женщину, и весь сектор уличного освещения квартала погрузился в абсолютную темноту.
Блондинка выстрелила — вспышка её пистолета с глушителем была похожа на чих, но пуля лишь чиркнула по камню там, где мгновение назад была голова Ника. Он уже был в движении.
Картер не стал использовать Люгер. В темноте он сократил дистанцию одним мощным прыжком. Женщина попыталась ударить его рукояткой пистолета, но Ник перехватил её запястье. Он почувствовал тонкий аромат её духов — что-то дорогое, с нотками мускуса — прежде чем его ладонь накрыла её рот.
— Тихо, — прошептал он ей на ухо. — Теперь условия диктую я.
Снизу, из «Альфа-Ромео», донеслись крики. Осветительные ракеты взмыли в небо, заливая фасад отеля мертвенно-белым светом. Картер понял, что оставаться на карнизе больше нельзя. Он сорвал с пояса Пьера — крошечную газовую гранату — и зубами выдернул чеку.
— Задержи дыхание, графиня, если хочешь увидеть рассвет, — приказал он.
Он швырнул Пьера вниз, прямо в люк автомобиля. Через секунду из машины повалил густой, едкий желтый дым. Люди внутри начали кашлять и вываливаться на мостовую, теряя ориентацию.
Используя замешательство, Ник подтолкнул женщину к открытому окну технического этажа. Они ввалились внутрь, на пыльный пол прачечной, как раз в тот момент, когда пулеметная очередь из второй машины внизу начала крошить балконные перила этажом выше.
— Теперь, — Ник прижал её к стене, держа Гуго у её горла, — давай поговорим о «Тройном кресте». Кто тебя послал? КГБ или Пекин?
Женщина тяжело дышала, её глаза гневно сверкали в полумраке. — Ты идиот, Картер. Я работаю на AXE. Точнее, работала, пока Хоук не решил, что ты — единственный, кому можно доверять эти коды.
ЛАВА ВТОРАЯ (Продолжение)
Картер не ослабил хватку. В этом бизнесе доверие стоило дешевле, чем лира в базарный день. — Если ты из AXE, назови текущий пароль сектора «Европа-Юг», — прошептал он, чувствуя, как под дверью прачечной начинают мелькать лучи фонарей.
— «Бледный всадник», код подтверждения — девять-ноль-три, — быстро ответила она.
Ник медленно убрал стилет от её горла, но Вильгельмина всё еще была направлена ей в грудь. Это был правильный пароль, обновленный всего сорок восемь часов назад. — Ладно, «Бледный всадник». Кто ты?
— Меня зовут Джулия Дюран. Я глубоко законспирированный агент в штабе итальянской контрразведки. Хоук приказал мне перехватить тебя до того, как ты совершишь фатальную ошибку.
— О чем ты? — Картер прислушался. Шаги в коридоре приближались.
— Те коды, за которыми ты приехал... Ник, это дезинформация. AXE специально скормила их КГБ, чтобы выявить сеть «кротов». Но кто-то внутри управления решил использовать тебя втемную. Тебя послали сюда как наживку, чтобы ты погиб в этой заварухе, окончательно подтвердив подлинность фальшивки своим телом.
Картер почувствовал, как внутри него закипает холодная ярость. Дэвид Хоук никогда бы не сдал его так просто. Значит, приказ пришел не от Хоука, или же голову самого шефа AXE тоже пытались задурить.
— Уходить нужно через бельевой люк, — Джулия указала на стальную дверцу в стене. — Он ведет прямо в подвал, к грузовому выезду. Моя машина стоит за углом.
— А как же те ребята на «Альфа-Ромео»? — Ник кивнул на окно, за которым всё еще висели облака желтого газа от Пьера.
— Это люди из «Коза Ностры». КГБ нанял их для грязной работы. Они не успокоятся, пока не получат твою голову или то, что, по их мнению, лежит у тебя в кармане.
В дверь прачечной с силой ударили. — Apri la porta! Polizia!
— Пошли! — Ник подтолкнул Джулию к люку.
Они скользнули в узкий желоб как раз в тот момент, когда дверь за их спинами разлетелась в щепки. Скольжение вниз по стальному листу в полной темноте казалось вечностью. Картер сгруппировался и через секунду приземлился на кучу грязных простыней в подвале. Джулия упала рядом.
В подвале пахло хлоркой и застоявшимся паром. Впереди маячил тусклый свет запасного выхода. — Моя машина — синий «Фиат» в конце переулка, — выдохнула Джулия, поправляя сбившиеся волосы. — Бежим, пока они не перекрыли квартал.
Они выскочили на улицу. Ночной Рим встретил их воем сирен. Но едва они добежали до машины, Картер почувствовал знакомое покалывание в затылке — его «шестое чувство» никогда не ошибалось.
— Вниз! — крикнул он, хватая Джулию за плечо и пригибая её к земле.
В ту же секунду синий «Фиат» превратился в ослепительный шар огня. Взрывная волна выбила стекла в соседних домах и швырнула их на мостовую. Тройной крест сработал снова: кто-то заминировал машину агента, на помощь которого Ник только что согласился положиться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Звон в ушах после взрыва был таким сильным, что Картеру казалось, будто в его голову забили медный гонг. Он тряхнул головой, разгоняя кровавый туман перед глазами. Рядом застонала Джулия. Она была жива, но её левое плечо было в крови — зацепило осколком стекла.
— Вместе уйдем, — Картер подхватил её под мышки и буквально затащил в глубокую нишу за мусорными контейнерами.
Секундой позже переулок заполнили люди. Это были не карабинеры. Трое мужчин в кожаных куртках, с автоматами «Узи» в руках, двигались слаженно, как стая волков. Они не кричали — они искали трупы.
— Проверь ту сторону! — скомандовал один из них на резком сицилийском диалекте.
Ник прижался к Джулии, чувствуя жар от догорающего «Фиата». Его Вильгельмина была пуста — он расстрелял обойму на карнизе. Перезаряжаться сейчас означало выдать себя щелчком затвора. Пальцы привычно нащупали рукоять Гуго. Один стилет против троих автоматчиков — шансы были так себе, даже для «Киллмастера».
— Джулия, у тебя есть что-нибудь тяжелее дамской сумочки? — прошептал он ей на самое ухо.
Она, морщась от боли, вытащила из-за пояса короткоствольный «Вальтер» ППК. — Один магазин. Плюс тот, что в стволе.
— Дай его мне. И зажми рану. Если я не вернусь через две минуты — беги к фонтану Треви, там есть явочная квартира AXE под вывеской антикварной лавки.
Картер не стал ждать ответа. Он скользнул в тень, двигаясь бесшумно, как призрак. Первый наемник стоял всего в пяти метрах, вглядываясь в пламя. Он совершил классическую ошибку — смотрел на огонь, и его зрачки сузились, сделав его слепым в темноте переулка.
Ник возник за его спиной. Левая рука перехватила горло, подавляя крик, а правая вогнала Гуго точно под левую лопатку. Наемник обмяк, даже не поняв, что смерть пришла не от пули. Картер аккуратно опустил тело на землю, подхватив его «Узи».
Теперь игра стала честной.
Второй мафиози заметил движение и начал разворачиваться, но Картер уже был в низкой стойке. Короткая очередь из трофейного автомата перерезала наемника пополам прежде, чем тот успел поднять свое оружие.
Третий, тот, что был старшим, оказался хитрее. Он не стал стрелять в ответ, а нырнул за угол здания, на ходу вытаскивая рацию.
— Capo! Он здесь! Переулок Дель-Арко! — закричал он в эфир.
— Черт, — выругался Картер. — Теперь здесь будет весь Римский гарнизон мафии.
Он вернулся к Джулии. Она уже смогла встать, хотя лицо её было бледным, как мрамор фонтанов. — Нам не выбраться через главные улицы. Они везде.
— Есть идея получше, — Ник посмотрел на тяжелую чугунную решетку ливневой канализации. — Рим стоит на катакомбах. Если мы спустимся в стоки, мы сможем выйти на другой стороне Тибра.
Джулия с ужасом посмотрела на грязную решетку. — Там же крысы и...
— Поверь, — перебил её Картер, поддевая решетку стволом «Узи», — крысы в канализации гораздо приятнее тех, что сейчас едут сюда с автоматами. Прыгай!
НИК КАРТЕР — КИЛЛМАСТЕР №113
ТРОЙНОЙ КРЕСТ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Отель «Эксельсиор» в Риме — это место, где роскошь ощущается физически, как тяжелая парча. Здесь останавливаются люди с древними родословными или те, чьи кошельки достаточно толсты, чтобы купить себе право на частную жизнь. Ник Картер, агент AXE, известный под кодовым номером N3, не принадлежал ни к тем, ни к другим, но он носил сшитый на заказ смокинг с такой непринужденностью, будто это была его вторая кожа.
Он стоял у окна своего люкса, глядя на огни Виа Венето. Внизу Рим пульсировал жизнью, но здесь, на четвертом этаже, тишину нарушал лишь мерный рокот кондиционера. Ник взглянул на часы. Полночь. Контакт опаздывал на десять минут. В его профессии десять минут — это вечность, отделяющая удачу от катастрофы.
Ник отошел от окна и привычным движением проверил снаряжение. Вильгельмина, его верный 9-миллиметровый Люгер, удобно лежал в плечевой кобуре. На правом предплечье, скрытый рукавом, находился Гуго — стилет в специальном пружинном захвате. На бедре была закреплена газовая капсула Пьер. Картер официально находился в отпуске, но в мире шпионажа отпуск часто заканчивается первым выстрелом.
Телефонный звонок разрезал тишину, как скальпель. Ник поднял трубку, не произнося ни слова.
— Синьор Картер? — голос был хриплым, пропитанным чистым, неразбавленным страхом. — Уходите. Прямо сейчас. Они здесь.
— Кто «они»? — спокойно спросил Картер, хотя его чувства уже обострились до предела.
— Все... КГБ, люди из Пекина... и те, другие. Это «тройной крест», Ник. Нас предали... — Голос сорвался на хрип, послышался глухой удар, и в трубке воцарилась тишина, сменившаяся короткими гудками.
Картер положил трубку. Он не стал проверять коридор. Профессионалы уже перекрыли бы лифты. Его единственным выходом был балкон. Он схватил пиджак и выскочил на террасу. В этот момент дверь номера разлетелась в щепки под ударами тяжелых сапог.
— Fermi! — крикнули из комнаты, и по балкону ударила очередь из автомата.
Ник уже стоял на перилах. Между его балконом и соседним зияла пустота в два метра, а внизу — твердый асфальт Рима. Он прыгнул, пальцы впились в холодный мрамор соседнего выступа. Подтянувшись, он перекатился через перила и замер. Снизу, из припаркованной «Альфа-Ромео», по нему открыли огонь.
— Он там! На третьем балконе! — заорали снизу.
Ник выхватил Вильгельмину. Два точных выстрела заставили стрелков внизу прижать головы. Он быстро двинулся к пожарной лестнице, но на углу здания столкнулся с фигурой в черном.
Это была женщина. Светлые волосы, холодный взгляд и ствол пистолета с глушителем, направленный ему в переносицу.
— Не двигайся, N3, — прошептала она на безупречном английском. — Давай без фокусов. Мне нужен микрофильм.
— Вы из КГБ? — усмехнулся Картер, не опуская Люгер.
— Я та, кто позволит тебе прожить еще пять минут, если ты отдашь мне коды.
В небе над Виа Венето взвилась осветительная ракета, заливая отель призрачным белым светом. Картер понял, что время переговоров истекло. Он увидел, как из-за угла отеля выезжает второй автомобиль, набитый вооруженными людьми. Это был хаос, в котором каждый охотился на каждого.
— Послушай, красавица, — сказал Ник, — если мы останемся здесь, нас обоих изрешетят. Прыгай в окно прачечной, сейчас!
Не дожидаясь ответа, он схватил её за руку и потащил за собой, когда пули наемников начали выбивать крошку из каменной кладки отеля.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В техническом помещении прачечной пахло горячим паром и дешевым мылом. Картер прижал женщину к стене, чувствуя, как её сердце колотится под тонкой тканью черного комбинезона. Снаружи, на карнизе отеля, загрохотали ботинки — преследователи были совсем близко.
— Теперь поговорим, — прошептал Ник, не убирая ствол Вильгельмины от её подбородка. — Кто ты и почему AXE не предупредила меня о «группе поддержки»?
— Меня зовут Джулия Дюран, — выдохнула она, медленно опуская свой пистолет. — Я работаю на Хоука под глубоким прикрытием в итальянской СИФАР. Ник, ты в ловушке. Те коды, за которыми тебя послали — это «пустышка». Двойная игра, спланированная кем-то на самом верху в Вашингтоне.
Картер прищурился. В этом бизнесе ложь была профессиональным языком. — Докажи. Назови текущий пароль сектора «Европа-Юг».
— «Бледный всадник», подтверждение — девять-ноль-три, — быстро ответила она.
Это был правильный код. Ник медленно опустил Люгер, но предохранитель не поставил. — Если это фальшивка, зачем здесь половина наемников Рима?
— Потому что КГБ и китайцы верят, что это оригинал. Тот, кто подставил тебя, хочет, чтобы ты погиб в бою. Твой труп станет для них окончательным доказательством того, что микрофильм настоящий. Ты — жертвенный агнец, Ник.
В дверь прачечной ударили с такой силой, что засов жалобно скрипнул. — Apri la porta! — взревел голос за дверью.
— Уходим через бельевой люк, — Джулия указала на стальную дверцу в стене. — Он ведет в подвал, к погрузочной платформе. Там моя машина.
Они скользнули в зев желоба за секунду до того, как дверь прачечной вылетела под ударами плеч наемников. Скольжение по гладкому металлу в полной темноте закончилось жестким приземлением на гору грязных простыней в подвале отеля.
Ник вскочил первым, на ходу проверяя патрон в патроннике. В подвале было тихо, если не считать шипения труб и далекого воя сирен на улице. Джулия выбралась из кучи белья, поправляя сбившиеся волосы. В тусклом свете дежурных ламп её лицо казалось бледным, но решительным.
— Мой «Фиат» в конце переулка, — шепнула она.
Они прокрались к грузовому выходу. Ник осторожно приоткрыл тяжелую стальную дверь. Ночной воздух Рима пах гарью и дождем. Улицы были подозрительно пустыми. Синий «Фиат-124» стоял именно там, где она и обещала.
— Подожди, — Картер придержал её за локоть. Его инстинкты, отточенные годами выживания, кричали об опасности.
Он подобрал тяжелый обломок кирпича и с силой швырнул его в сторону машины. Кирпич ударился о крышу автомобиля и отскочил. В ту же секунду ночную тишину разорвал оглушительный взрыв.
Синий «Фиат» превратился в огненный шар. Взрывная волна выбила остатки стекол в подвальных окнах и швырнула Ника и Джулию назад, вглубь помещения. Оранжевое пламя лизало стены, освещая переулок.
— Твою машину заминировали, — прохрипел Картер, вытирая кровь с рассеченного лба. — Похоже, твои «коллеги» из СИФАР тоже участвуют в этом «тройном кресте».