Терни Саймон
Заговор орлов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  
  
  Dramatis Personae (Список главных персонажей)
  
  
  Командный состав:
  
  
  Гай Юлий Цезарь: политик, полководец и правитель.
  Авл Ингенуус: командир преторианской когорты Цезаря.
  Cita: Главный интендант армии.
  Квинт Атий Вар: командующий кавалерией.
  Квинт Титурий Сабин: старший лейтенант Цезаря.
  Луций Аурункулей Котта: наместник Цезаря
  Квинт Туллий Цицерон: штабной офицер и брат великого оратора.
  Тит Лабиен: старший лейтенант Цезаря.
  Мамурра: знаменитый инженер, пользовавшийся благосклонностью Цезаря
  Гней Виниций Приск: бывший primus pilus Десятого, ныне префект лагеря армии.
  
  
  Седьмой легион:
  
  
  Квинт Туллий Цицерон: легат и брат великого оратора.
  Тит Террасидий: старший трибун.
  Публий Тертулл: Младший трибун.
  Гай Пинарий Руска: Младший трибун.
  Lutorius: Primus pilus Седьмого
  Луций Фабий : центурион третьего века, первая когорта
  Тулл Фурий : центурион второго века, первая когорта.
  
  
  Восьмой легион:
  
  
  Децим Брут: легат и фаворит семьи Цезаря.
  Тит Бальвентиус: Примус пилус и ветеран нескольких сроков службы.
  Аквилий: офицер по подготовке кадров, старший центурион и перфекционист.
  
  
  Девятый легион:
  
  
  Публий Сульпиций Руф: молодой легат Девятого.
  Марк Требиус Галл : старший трибун и ветеран-солдат.
  Граттий: примуспил, единоличный командующий Девятым.
  
  
  Десятый легион:
  
  
  Марк Фалерий Фронто: легат и доверенное лицо Цезаря.
  Гай Тетрик: военный трибун, эксперт по военной обороне.
  Критон: Опытный трибун в течение двух лет.
  Сервий Фабриций Карбо: Primus Pilus.
  Атенос: центурион и главный офицер по обучению, бывший галльский наёмник
  Петросидиус: Главный Сигнифер первой когорты.
  
  
  Одиннадцатый легион:
  
  
  Авл Крисп: легат, бывший государственный служащий в Риме.
  Квинт Веланий: старший трибун.
  Тит Силий: младший трибун.
  «Феликс»: Примус Пилюс, считавшийся неудачником.
  
  
  Двенадцатый легион:
  
  
  Сервий Гальба: Легат.
  Гай Волусен: Младший трибун.
  Публий Секстий Бакул: Primus pilus. Заслуженный ветеран.
  
  
  Тринадцатый легион:
  
  
  Луций Росций: легат и уроженец Иллирика.
  
  
  Четырнадцатый легион:
  
  
  Луций Мунаций Планк: легат и бывший штабной офицер.
  Менений: младший трибун
  Хортиус: младший трибун
  Канторикс: Центурион в третьей когорте.
  
  
  Другие персонажи:
  
  
  Квинт Бальб: бывший легат Восьмого легиона, ныне в отставке. Близкий друг Фронтона.
  Фалерия старшая: Мать Фронтона и матриарх Фалериев.
  Фалерия младшая: сестра Фронтона.
  Корвиния: Жена Бальба, легата Восьмого легиона.
  Луцилия: старшая дочь Бальба.
  Бальбина: Младшая дочь Бальбуса.
  Галронус: галльский офицер, командующий вспомогательной кавалерией под командованием Вара.
  Публий Клодий Пульхр: влиятельный человек в Риме, враг Цезаря и заговорщик, ответственный за множество преступлений.
  
   Пролог
  
  Публий Куриаций, плотно завернувшись в плащ, стараясь сохранить безразличие, бочком вышел из двери, завершив свои дела у мажордома Цезаря. Сам полководец оставался в Иллирике до начала военной кампании, но его дом постоянно кипел жизнью и интригами, независимо от присутствия хозяина.
  Улица в Субуре была на удивление пустынна для вечера, хотя из соседних переулков и переулков доносились звуки кутежа. Двое мужчин, прижавшись друг к другу, стояли на углу, обмениваясь сомнительными товарами; проститутка со скучающим выражением лица выставляла свой товар у входа в одно из заведений низкого класса, а бывший солдат с изуродованным лицом сидел в канаве, потягивая дешёвое вино из кувшина.
  Этот район обычно был оживлённым и не был местом обитания для граждан высшего сословия. Тем не менее, Цезарь продолжал содержать там свой дом, где всегда жила его семья, несмотря на то, что его сёстры воротили нос от Субуры и предпочли более престижные места.
  Натянув капюшон плаща, чтобы скрыть лицо, Куриаций быстро зашаркал по улице. Его изящные сандалии уже были изрядно помяты уличной грязью. Ещё немного, и он сможет распахнуть дверь и поспешить в триклиний, где его ждёт тёплая и безопасная трапеза.
  Повернувшись, он свернул в переулок как раз вовремя, чтобы увидеть, как захлопнулись ставни таверны. Он пожал плечами и поспешил дальше. Сейчас было не время для посещения дешёвых баров. Не в первый раз за сегодня он задумался, не стоило ли брать с собой охрану, но хозяин дома слуг недвусмысленно дал понять, что он должен прийти один.
  «Неподходящее время для исследования Субуры», – раздался голос сзади. Куриаций обернулся, сердце его замерло, когда он увидел силуэт закутанной фигуры в конце переулка, откуда он вошёл. Единственной деталью, которую он смог различить, помимо силуэта человека в плаще, был меч, торчащий из его правой руки и блестевший в отражённом свете с улицы. «Время, когда все таверны становятся непристойными и опасными. Джентльменам пора быть в безопасности у себя дома».
  Куриаций почувствовал, что его мочевой пузырь слабеет, и повернул назад, поспешив в темноту переулка.
  Из следующего перехода переулка вышла еще одна закутанная в плащ фигура, снова силуэт, снова с клинком в правой руке.
  «Тут-тут-тут. Ты ведь занятой мальчик, не так ли?» — предложила тень.
  Куриациус резко остановился, его мочевой пузырь был готов испустить дух. «Я не стою этих усилий. У меня нет денег, но меня будут не хватать».
  «Я думаю, ты переоцениваешь свою значимость, Публий Куриаций».
  Они знали его по имени? Это было не простое ограбление. Куриаций прижался к стене у края переулка. «Чего бы вы ни попросили, я хорошо заплачу вам, если вы оставите меня в покое!»
  «Мне казалось, ты сказал, что у тебя нет денег?»
  Он внезапно осознал, что двое мужчин приближаются, приближаясь к нему. Паника начала нарастать, когда первая тёплая струйка потекла по бедру, окрасив тогу. Развернувшись, он прошёл несколько шагов вдоль стены к недавно закрытой таверне. Пусть она и была закрыта по новому распорядку, но ночные гости всё ещё были внутри, кутя вовсю.
  «Помогите!» — кричал он, стуча кулаками по ставням. «Помогите!» Но шум внутри был невыносимым, и никто не обращал на него внимания.
  «Хел…» Голос Куриация оборвался, когда он с удивлением посмотрел на основание сужающейся норикской стали, торчащей из его груди. Он ахнул, сгусток крови вырвался изо рта, забрызгав ставню. С мясистым звуком клинок выскользнул. Удивление каким-то образом преодолело шокирующую боль, которая уже начала нарастать до невыносимого уровня, и Куриаций рухнул на заляпанный навозом тротуар, упал и перекатился на спину. Кровь из обнажившегося и разорванного сердца хлынула вверх и вниз через отверстие, растекаясь ручейками между булыжниками.
  Его убийца низко наклонился, непринужденно поговорил с напарником и вытер клинок — изящный гладиус с рукоятью из слоновой кости и орихалковой рукоятью, украшенной тиснеными божественными изображениями — о свою лучшую тогу.
  Молодой, амбициозный всадник чувствовал, как жизнь покидает его, и из последних сил желал никогда не слышать имени Гай Юлий Цезарь.
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГЕРМАНИЯ
  
  Глава 1
  
  (Путеолы, близ Неаполя, на Кампанском побережье)
  
  
  Марк Фалерий Фронтон, доверенное лицо Цезаря, легат Десятого конного легиона, римский гражданин, патриций и герой галльских войн, дулся и волочил ноги.
  «Пошли, а то опоздаем к ужину». Лусилия Бальба закатила глаза, бросив на мужа отчаянный взгляд. Бывали моменты, когда казалось, что Фронтону ещё не исполнилось и семи лет.
  Среди шума природы Фронтон сварливо нахмурился и оглянулся через плечо, поправляя новую шелковую тунику, которая слишком плотно облегала его покрытую шрамами худую фигуру и, по его мнению, делала его вид слишком женственным.
  Форум Вулкани возвышался почти в миле от него, кольцо из острых скал, возвышающееся вокруг бело-желтого кратера, который непрерывно извергал и дымил струями пара и горячей грязи. Несмотря на его почти легендарный прагматизм, Форум Вулкани продолжал вызывать у Фронтона невысказанный трепет. Он знал, что булькающая грязь и струи пара были всего лишь работой кузницы Вулкана под землей, но в историях его юности, рассказанных старейшинами и мужчинами прибрежной Кампании, огромная кипящая, дымящаяся подкова была входом в Аид. Его лучший друг детства Лелий однажды поклялся, что видел огромную трехголовую собаку, рыщущую среди струй. Избавиться от страха было невозможно, несмотря на его взрослую практичность.
  И эта раздражающая женщина привела его сюда, чтобы он нежился в паре и шлепал обжигающе горячей грязью по самым израненным и уродливым участкам кожи, в безумной вере в то, что обильное покрытие серо-коричневой грязью каким-то образом «исцеляет». Конечно, это не уменьшило боли в костях и не избавило от нарастающего похмелья, хотя лёгкое жжение, от которого покраснела большая часть кожи, по крайней мере отвлекло его от левого колена, которое начало подводить в последнее время, если он слишком часто ходил вверх-вниз по холмам.
  «Еда может подождать. Я же глава семьи, помнишь?»
  «Да, дорогой. Ты прекрасный патриарх, но ты станешь прекрасным патриархом с подгоревшей едой и разгневанной сестрой, если мы не поторопимся».
  Фронтон подозрительно нахмурился, глядя на огромную дымящуюся гору — ему показалось, что он на мгновение увидел ее движение — и повернулся лицом к толпе Путеолов впереди и внизу, едва успев наступить на большую кучу навоза, оставленную одним из многочисленных торговых караванов, прибывших сюда из другого крупного порта неподалеку, в Неаполе.
  "Дерьмо!"
  «В самом деле, дорогая. Боюсь, это дерьмо конское».
  Фронто заворчал и повесил кожаную сумку с мокрой одеждой повыше на плечо, чтобы сосредоточиться на вытирании своих грубых армейских сандалий о бордюр, удаляя с них всю грязь.
  Луцилия странно улыбнулась ему, а затем отвернулась, напевая веселую песенку и немного ускорив шаг, направляясь вниз по холму к месту расширения небольшого амфитеатра — гордости совета Путеолов.
  Фронтон бросил тоскливый взгляд вниз по склону. Весна пришла в Путеолы, принеся с собой щедрый всплеск растительности, аромат которой почти перебивал солёный привкус моря. Пчёлы жужжали, цикады стрекотали, птицы пели, а неопознанные звери шуршали по обеим сторонам дороги, ведущей из Неаполя в Путеолы через Форум Вулкана. Но не щедрость природы и не чистая радость весны привлекли его жадный взгляд.
  Где-то там, за овальным амфитеатром, мимо различных бань и храмов, прямо к порту, с видом на далёкую гряду Байи и холм Мизенум на другом берегу залива, стояло небольшое здание, которое привлекло его внимание. «Прыгающий дельфин» был таверной, где подавали вино сомнительного качества, позволяли некоторым неприятным личностям злоупотреблять своим гостеприимством, устраивали теоретически честную игру в кости и демонстрировали самых дешёвых экзотических женщин региона.
  Эта таверна опустошала его кошелек каждую зиму с тех пор, как он достиг совершеннолетия и пошел в армию. И всё же в этом году он ни разу не переступил её порог.
  С сожалением он оторвал взгляд от великолепного пейзажа и скромного заведения, спрятанного где-то в его центре, и свернул на боковую дорогу, следуя за Лусилией.
  Несмотря на некоторое сожаление, которое сидело глубоко внутри и было высечено в его сердце, он был вынужден признать, что на самом деле не скучал по кутежам, пока у него не появился повод задуматься об этом — не в компании, с которой он провел зиму.
  Это было приятно. Это было… приспособление, но, безусловно, приятное. В холодные месяцы он не раз ловил себя на мысли, что юная леди, которая, судя по всему, поймала его без помощи сети или копья, могла бы помочь согреть его постель, а не спать в девственной комнате в дальнем конце виллы, рядом с комнатой Фалерии «на всякий случай».
  Ночи, когда он выпивал больше вина и разбавлял его меньше, чем того требовала Фалерия, были особенно тяжелыми.
  Он наблюдал, как фигура Люцилии, соблазнительно покачиваясь, скользит по гравийной дороге к комплексу вилл, прилепившихся к склону холма, откуда открывался вид на лазурное море и корабли, прибывающие со всех уголков света. Это было почти завораживающе.
  Он поморщился, вспомнив ту ночь после празднования Сатурналий, когда покачивание этих бёдер так его раззадорило, что он, облитый толстым слоем вина, стоял в одном нижнем белье и пытался ножом для чистки овощей поднять засов в комнате Люцилии. Его руки то и дело соскальзывали с цели, окутанные приятной дымкой, оставляя борозды на дереве и царапины на железной пластине.
  Он потратил почти десять минут на попытки и, наконец, сделал глубокий вдох, готовый позвать опьяняющую обитательницу комнаты, когда вдруг заметил свою сестру, стоящую у своей двери и наблюдающую за ним с выражением, которое могло бы расколоть глыбу мрамора или заставить тысячу галльских коней мчаться галопом к холмам.
  В панике он уронил нож для чистки овощей, и тот проколол ему ногу. Ещё одно напоминание о том, насколько далеко простиралось его влияние как патриарха, когда Фалерия находилась в резиденции. Его мать правила семьёй железной рукой после смерти отца, пока смерть Вергиния в Испании не заставила Фалерию готовиться к свадьбе с умершим. В тот день девушка закалилась, превратившись в классическую римскую матрону, и сразу же превзошла мать в её жёстком и суровом правлении домом, которое она контролировала слишком много лет.
  Он снова покачал головой.
  Но Фалерия снова изменилась с тех пор, как он отправился в поход в Галлию. Она снова смягчилась, став чем-то вроде Фалерии его юности. Конечно, появление Луцилии в доме, похоже, оказало на неё сильное влияние.
  «Смягчился», но не «ослабился».
  Фронтон вздохнул. Ему потребовалось всего несколько недель, чтобы понять: отдав душу этой девушке, он лишь добавил третью своенравную женщину в список тех, кто возомнил себя способными управлять им и контролировать его. К сожалению, похоже, они были правы в своих предположениях. Цезарю, Помпею и Крассу стоило бы кое-чему поучиться у трёх женщин, возглавлявших дом Фалериев в эти дни.
  «Я тут подумал…»
  Лусилия слегка повернулась и с любопытством посмотрела на него, когда они приблизились к вилле.
  «Тебе стоит быть осторожнее, Маркус. Такие действия редко приводят к чему-то хорошему».
  Еще один глубокий вздох.
  «Не пора ли начать подталкивать Фалерию к…» — он нервно сглотнул. Это было похоже на обращение к сенату с просьбой об одолжении. «Может быть, к поиску нового кандидата?»
  Лусилия покачала головой.
  «Она говорит, что слишком стара».
  «Ты обсуждал это с ней ?» Фронтон был серьёзно ошеломлён. Он уже два года пытался придумать, как заговорить на эту тему.
  «Немного. Я пытался убедить её, что тридцать — это всё ещё приемлемый возраст, и что у неё ещё есть несколько лет, чтобы родить детей».
  Что ты сказал ?»
  Фалерия, думаю, довольна своим положением. Думаю, она никогда не полюбит никого так, как своего ушедшего мужа, поэтому она рада даже не пытаться. Она знает, что в её возрасте, с происхождением и значением Фалерии, она, скорее всего, будет привлекать лишь подозрительных стариков или жадных молодых ничтожеств, жаждущих власти и положения. Учитывая, что теперь более чем вероятно, что ты сможешь продолжить род, твоя мать рада предоставить Фалерию самой себе.
  Фронтон остановился в луже конского навоза и с таким же звуком выронил мешок с мокрой одеждой.
  «Ты даже говорил об этом с матерью ?»
  «Ой, успокойся. Ты себе навредишь. Женщины болтают, Маркус. Уверен, ты это знаешь. А чем, по-твоему, мы занимались, пока ты со своими слугами ходил на скачки или сидел в подвале, играя в «Латрункули» и осушая тщательно припасённые вина твоего отца?»
  Фронто уставился на нее, и в голове у него щелкнуло что-то из ее слов.
  « Продолжить линию» ?
  «Дети, Маркус», — сказала она, закатив глаза, наклонилась, чтобы поднять сумку с одеждой и перекинуть её через плечо. «Уверена, ты слышал о них. Маленькие люди, которые много плачут и постоянно падают».
  Она снова отправилась в путь, оставив Фронтона стоять в недоумении, пока он не покачал головой и не побежал за ней.
  «Не кажется ли тебе, что ты немного опережаешь события? Мы ещё даже не спросили твоего отца, согласится ли он на брак. Ты можешь думать, что твоя мать его уговорит, но я не уверен. А потом ещё Цезарь. Агония Марциалис уже прошла, и легионы начнут движение в Галлии. Если я не получу вестей от полководца до конца апреля, мне придётся ехать в Рим и готовиться к предстоящему сезону. Я пробуду там всего месяц или около того. Думаю, у Цезаря есть план ещё больше расширить свои горизонты. Меня не будет весь сезон военных кампаний, возможно, даже годы».
  На этот раз остановилась как вкопанная Луцилия, и Фронтону потребовалось еще пять смущенных шагов, чтобы сообразить и замереть.
  «Тебе не нужно служить, если ты не хочешь», — сказала она тихо, но с опасной резкостью.
  Фронто покачал головой.
  «Цезарь — наш покровитель. И моей семьи, и твоей. А я — один из его старших офицеров. Если я ему понадоблюсь, мне придётся…»
  «Чушь. Чушь. Мой отец поддерживает Цезаря и поддерживает его из преданности. Он ничем ему не обязан. А ты? Если я правильно понял твою мать, это Цезарь теоретически должен Фалериям небольшую сумму, а не наоборот. Ты бежишь по его указке, потому что живёшь ради легионов. Это изменится».
  Фронтон сердито ткнул в нее пальцем, но она улыбнулась и еще раз прошла мимо него по пути на виллу.
  «Пошли. Мы опоздаем к ужину».
  Фронтон стоял среди жужжания пчёл и щебета птиц, а туманная синева залива создавала странный фон для бурлящего, бурлящего вихря чувств, охвативших его. Через несколько мгновений он понял, как глупо, должно быть, выглядит – стоя и сердито указывая рукой на открытое пространство, – он огляделся вокруг, не проезжал ли кто-нибудь мимо, и, не найдя никого, поспешил вслед за прекрасной Луцилией.
  
  
  Два дня спустя Фронтон поспешил во двор перед виллой, не тратя времени на то, чтобы вдохнуть радостный тёплый вечерний воздух, напоённый ароматом жасмина и роз. Его сандалии хлопали по полу, ремешки развязались, грозя споткнуться при каждом шаге.
  «Какое, чёрт возьми, сейчас время?»
  Галронус, благородный из племени реми, любимец Луга и Тараниса, владыка свирепых белгов, легко спешился со своей чалой кобылы и плавно сел, отряхнувшись и отпустив поводья. Фронтон оглядел его с ног до головы с не скрываемой улыбкой счастья.
  Вторая зима в Риме ещё больше изменила суровую фигуру Галрона Галла. Хотя он всё ещё носил традиционные усы своего народа, его длинные волосы, некогда дикие и неукрощённые, теперь обрели тот ослепительный блеск и гладкость, которые достигаются лишь благодаря регулярному уходу дорогого парикмахера. Коса была заплетена перед ухом и завязана на затылке. Кожа у него была чистой и гладкой, как у человека, который умудрялся посещать бани не менее трёх раз в день. Единственными уступками своему национальному костюму, похоже, были бракки – галльские штаны, расширяющиеся к низу бедра и доходящие до щиколоток, – и гривна на шее, хотя даже в ней безошибочно угадывались следы римской металлообработки.
  «Марк!» — здоровенный галл, оставив поводья висеть, побежал через двор и заключил растрепанного римлянина в крепкие медвежьи объятия. Фронтон невольно пискнул от напряжения, но ухмыльнулся, когда Галронус отпустил его. От бельгийского аристократа даже пахло ароматными маслами для ванн. Хорошо, что в Галлии ему не доведется посещать такие роскошные бани; иначе его племя разорвало бы его на куски за женственность.
  «Вы провели зиму в комфортабельной вилле с собственными ваннами, рабами и слугами?» — спросил Галронус, нахмурив брови.
  Фронтон кивнул, и один из рабов поспешил взять поводья лошади гостя.
  «Почему же тогда у тебя волосы стоят дыбом, и почему ты пахнешь старыми амфорами, и почему твоя туника в пятнах и измята?»
  Фронто закатил глаза.
  «Кажется, я скучаю по Галронусу, который никогда даже не слышал о тёплой ванне. Ну же».
  Схватив его за плечо, Фронтон повел его к двери, ведущей в декоративный атриум.
  «Что отвлекает вас от радостей Рима?»
  Галронус сбросил с плеч кожаную сумку, висевшую на руке, и с глухим стуком упал на мраморный пол в атриуме. Наклонившись, он покопался в ней, а затем выпрямился, протягивая деревянную дощечку для письма.
  "Этот."
  Фронто, нахмурившись, взял конверт и, резко открыв его, поднял бровь. Он узнал почерк, узнав его.
  «Цезарь дал тебе это? Оно же не запечатано».
  Галронус пожал плечами.
  «Возможно, он мне доверяет».
  Фронтон искоса взглянул на него. «Или, может быть, ты сломал печать и хорошенько почитал, прежде чем покинуть Рим».
  Галронус невинно моргнул, его лицо ничего не выразило, а Фронтон покачал головой и захлопнул ее.
  «Я прочту, когда мы устроимся. Сейчас уже поздно. У нас уже был ужин, но, думаю, мы сможем что-нибудь для вас состряпать. И я только что распечатал бутылку с прекрасным сицилийским вином. Как дом?»
  Осенью Галронус поселился в сгоревшем остове городского дома Фалери на Авентинском холме, занимая это место, пока рабочие продолжали приводить его в пригодное для жизни состояние после боев и пожаров предыдущего года.
  «Я бы сказал, что дом готов меньше чем наполовину. Пожар повредил конструкцию сильнее, чем предполагалось изначально, а зимняя погода осложнила работу рабочих. Возможно, пройдёт ещё год, прежде чем он снова станет похож на ваш дом».
  Фронтон кивнул. Его это не удивило. По крайней мере, семья могла провести год в Путеолах и пока не беспокоиться об этом.
  Внезапная суматоха возвестила о прибытии девушек, и Фронтон оглянулся через плечо, прежде чем снова поднять глаза к небу.
  «Приготовьтесь».
  Отойдя в сторону, он с некоторым удовлетворением наблюдал, как Фалерия и Луцилия окружили огромного галла, чуть не сбив его с ног и радостно болтая при его появлении. Отвлекшись от зрелища, Фронтон снова открыл деревянную табличку и пробежал глазами по её содержанию.
  Почерк Цезаря всегда был разборчивым, мелким и экономным, хотя даже в столь краткой форме он обладал почти ораторской выразительностью.
  
  
  Фалерию Фронту от Юлия Цезаря, проконсула Галлии ,
  Поздравления.
  Получив известие о Вашем радостном положении, я с сожалением сообщаю Вам об открытии предвыборного сезона.
  
  
  Фронтон нахмурился. Как, во имя семи блудниц Капернума, генерал узнал о его затруднительном положении?
  
  
  Я намеревался отправиться в Галлию позднее, возможно, даже во время Мая, поскольку не было никаких признаков возобновления восстания или враждебности по отношению к Римскому государству, а послания моих подчиненных заверяли меня, что процесс вовлечения Галлии в свои ряды идет быстрыми темпами.
  
  
  Фронтон снова нахмурился. Письмо было явно написано тщательно, на случай, если оно попадёт не в те руки, или, может быть, Цезарь даже ожидал, что Галронус вскроет его по дороге? Фронтон отчётливо помнил свой последний разговор с полководцем, когда тот открыто заявил о намерении захватить Римский мир и навязать его первому кельтскому народу, который ему встретится.
  
  
  Однако, судя по всему, ряд германских племён, изгнанных со своих земель многочисленным восточным племенем, ещё более непреклонным варварам, переправились через Рейн и обосновались на землях наших подданных белгов, защищая своё присутствие с крайней жестокостью. Хотя ни Рим, ни это проконсульство никогда не намеревались вести войну с этими племенами за этой великой рекой,
  
  
  Фронто закатил глаза, увидев эту строчку, и покачал головой.
  
  
  Сейчас совершенно необходимо мобилизовать легионы в Северной Галлии для отражения вторжения и поддержки нашего народа белгов. С этой целью я призываю всех своих офицеров вернуться к своим постам как можно скорее. Трирема под моим командованием стоит в Остии и начала совершать рейсы в Массилию и обратно, чтобы переправить упомянутых офицеров в ближайший порт.
  Наши греко-галльские союзники в Массилии согласились предоставить нам место на своей агоре в качестве перевалочного пункта. Оттуда вам нужно будет отправиться на север вдоль Родана, мимо союзных городов Вены и Везонтиона, которые вам хорошо знакомы. Армия разобьёт лагерь близ оппидума Диводурона в землях медиоматриков, примерно в ста пятидесяти милях к северу от Везонтиона.
  Я надеюсь, что вы сможете добраться до своего командования к Майским календам.
  От имени сената и народа Рима .
  Твой друг,
  Кай.
  
  
  Фронто поднял взгляд от записки и увидел, что шумное воссоединение его друга с женщинами дома, похоже, утихло. Галронус вопросительно смотрел на него поверх голов двух женщин. Фронто молча кивнул.
  «Пойдемте, дамы. Дайте нашему гостю хотя бы немного оправиться от дороги, прежде чем засыпать его вопросами. Мы встретимся с вами в триклинии через час».
  Луцилия бросила на него суровый взгляд, который он благоразумно проигнорировал, но Фалерия поймала его взгляд и, должно быть, что-то поняла, потому что кивнула и пожала руку Луцилии.
  «Давай. Дай мальчикам немного поиграть. У них так мало времени, чтобы вести себя как дети».
  Луцилия нахмурилась, и обе женщины направились к дверям триклиния, в то время как Фронтон забрал сумку Галронуса и повел его в дальний конец виллы, где он имел обыкновение проводить время.
  «Вы прочитали сообщение?»
  «Да, я так и думал. Он переехал раньше, чем я ожидал».
  Из комнаты раздался резкий женский голос.
  " Что ?"
  Фронтон удивлённо обернулся и увидел, что обе дамы ещё не вышли из комнаты, а остановились поболтать в дверях. Он мысленно выругался за то, что заговорил так откровенно и слишком поспешно.
  «Ничего, Люсилия. Мы скоро придём».
  Но темноволосая девушка уже вырвалась из хватки Фалерии и так решительно мчалась по атриуму, что Фронто опасался, как бы она не прошла прямо через бассейн имплювиума в центре, не заметив этого.
  «Люсилия…»
  «Нет! Ты уезжаешь ? Слишком рано. Ты сказал, что не поедешь до конца апреля. Мой отец через несколько недель едет в Рим. Я собирался отвезти тебя туда, чтобы ты с ним познакомился. Нам нужно с ним поговорить».
  Фронтон дрогнул и отступил назад, когда на него налетел вихрь разъяренной женственности.
  «Осталось всего несколько месяцев, Лусилия. Я вернусь до зимы, и тогда…»
  «Нет. Я не собираюсь провести целое лето в гостях, не имея никаких официальных связей с домом. Ты уговорил меня не ездить зимой, иначе мы бы увидели отца раньше. Ты не будешь больше откладывать нашу помолвку».
  «Луцилия, мне пора . Проконсул Галлии вызвал меня на службу. Всего полгода. В конце концов, я так долго ждал…» – он пожалел о словах, едва они сорвались с языка, а краска, отхлынувшая от лица молодой леди, грозила бурной ссорой и, вероятно, битьем посуды.
  Галронус открыл рот и сделал шаг вперед, но Лусилия подняла руку ладонью к нему.
  «Нет. Найди себе место, где тебе будет удобно. Мы с Маркусом поговорим».
  Фронтон бросил на Галронуса отчаянный, умоляющий взгляд, когда Луцилия схватила его за руку и, дернув, развернула к двери, прежде чем потащить за собой. Крупный галл старательно избегал встречи с ним взглядом, а затем вернулся в атриум, раздумывая, можно ли последовать за ними и спросить его дорожную сумку. Благоразумие взяло верх, и он решил отказаться.
  «Галронус, прошло слишком много времени».
  Он улыбнулся Фалерии и обошел небольшой бассейн, направляясь к ней.
  «Они всю зиму такие были?»
  Фалерия кивнула. «Кажется, ему не хватало мужской компании. Тебе следовало прийти раньше».
  Галронус смущённо опустил взгляд в пол. «У меня были… другие занятия. Игры, скачки; я даже смотрел одну из ваших пьес, хотя ей не хватает силы рассказчиков моего народа. Хотя маски забавные. И некоторые песни меня рассмешили».
  Фалерия ободряюще кивнула. Она не осмелилась спросить, на каком спектакле он был; она была почти уверена, что это была бы трагедия. Тем более, что Галронус в зале хохотал, словно журчащая труба.
  «Как долго вы здесь пробудете? Вы его сразу забираете?»
  Галронус пожал плечами. «Думаю, мы сможем выкроить несколько дней. Римские торговцы говорят, что море здесь на удивление спокойное даже для этого времени года, так что мы успеем, особенно если сядем на корабль прямо из Неаполя или Путеол, а не будем возвращаться в Рим верхом».
  Фалерия лукаво улыбнулась. «Марк так любит путешествовать по морю. Думаю, мы сможем разрядить обстановку между двумя юными влюблёнными. Если ты отправишься в Галлию на корабле, то высадишься в Массилии. Мы с Луцилией будем сопровождать тебя до этого места, где сможем встретиться с Бальбом, её отцом, и уладить эту ситуацию».
  «Ты тоже пойдешь?»
  Фалерия добродушно улыбнулась. «Ты серьёзно думаешь, что Маркус сам справится со всеми приготовлениями к помолвке? Нет, думаю, мне стоит поехать с тобой и всё уладить».
  
  
  «Я не ношу носки!»
  Луцилия бросила на Фронтона сердитый взгляд, выхватила у него из рук шерстяную одежду и засунула ее обратно в рюкзак.
  «Нет, ты хочешь. Ты будешь бродить по топким болотам над крышей мира. Ты действительно хочешь, чтобы твои пальцы на ногах сгнили и отвалились? Потому что я этого не хочу».
  «Мне не нужны носки, потому что я ношу ботинки идеального размера и формы. Они закрытые, удобные и сухие, и в них нет места ни для носков, ни для ног».
  «Ты не заберешь свои старые ботинки».
  Фронто моргнул и выпрямился.
  «Теперь слушай…»
  «Ты не можешь забрать свои ботинки, Маркус. Я выбросил их на прошлой неделе».
  Фронтон попытался что-то сказать, но вырвалось лишь негодующее бормотание.
  «Я видел на них клеймо производителя, Маркус. Эти ботинки были почти моего возраста. И от них пахло застоявшейся мочой».
  «Конечно! Так их и подгоняют по ноге. Мне понадобился почти год, чтобы сделать их достаточно удобными для марша длиной в тридцать миль».
  Лусилия спокойно покачала головой.
  «Ты — старший офицер из патрицианской семьи и в настоящее время являешься легатом легиона. Ты ездишь верхом, тебе не нужно маршировать».
  Фронто уставился на нее.
  «Кроме того, у вас чистокровный конь непревзойденного качества. Было бы расточительством не выпустить его на ринг. А теперь примерьте вон те сапоги. Они лёгкие кожаные с флисовой подкладкой, которые помогут вам в суровом климате Галлии».
  Взгляд Фронто метался между ботинками на стуле и женщиной, указывающей на них.
  «Есть ли вероятность, что когда-то в прошлом вы тоже командовали легионом?»
  Лусилия ничего не сказала, а лишь нетерпеливо указала на сапоги.
  Вздохнув, он сдался.
  
  
  Фронтон, пошатываясь, прошёл по палубе и добрался до пустого участка поручня как раз вовремя, чтобы обильно вырвать за борт, не забрызгав палубу. Его лицо последние два дня было бледно-серым, и лишь во время ночной стоянки в Анциуме оно ненадолго прояснилось.
  «Ты использовал притирание, которое тебе дал добрый грек?»
  Фронто плюнул в воду и старался не сосредотачиваться на том, как она двигалась, волновалась, колыхалась, колебалась...
  После очередного обильного приступа рвоты Фронтон снова вытер рот и взглянул на Луцилию, стоящую у перил неподалеку; она старательно держала ее обутые в сандалии ноги подальше от оставленного им беспорядка.
  «Нет, не блевал. Пахнет ногами. Меня не рвало, пока я не открыл банку и не понюхал. Вот из-за этого всё и началось».
  «Чушь. И ты, надеюсь, не пробовал имбирный корень?»
  «У меня от этого начинается икота».
  «И рвота лучше икоты, не так ли?»
  «Просто оставьте меня в покое».
  Фронто на мгновение перегнулся через перила, пока дополнительное давление и движение не грозили новой волной мучений. С трудом выпрямившись, он сосредоточил взгляд и нахмурился.
  «Это Остия».
  "Да."
  «Почему никто не сказал, что мы почти приехали?»
  Лусилия улыбнулась, как терпеливая мать.
  «Если бы вы хоть раз за последний час посмотрели наверх, вы бы это увидели. А все на борту только и говорят о посадке. Вы просто слишком поглощены своими собственными страданиями без притираний и имбиря, чтобы это заметить».
  «Ненавижу корабли».
  «Я это прекрасно осознаю, Маркус».
  «Когда я был мальчиком, отец взял меня на рыбалку в заливе под виллой. Меня стошнило в его корзинку с обедом. Больше он меня туда не брал. Стоило ли им вообще выходить в море в такую погоду? Разве не следовало дождаться хорошего дня, и тогда путешествие было бы гораздо приятнее».
  Лусилия закатила глаза, глядя на безоблачное голубое небо, на легкую мареву, заставлявшую мерцать приближающиеся доки Остии, на зеркальную, отражающую поверхность воды, нарушаемую лишь самыми низкими, самыми дружелюбными волнами и следами различных торговых судов, сновавших туда-сюда от доков.
  « Должен признать, день ужасный . Интересно, не разгневался ли на тебя Нептун за то, что ты проигнорировал прописанные врачом притирания?»
  Фронтон сердито посмотрел на неё, прежде чем снова обратить внимание на шумный город перед ними. Они быстро приближались, и широкая пристань открывала им просторное пространство. Более сотни торговцев, рабов, рыбаков и матросов занимались своими делами на пристани: таскали ящики, сматывали верёвки, спорили и торговались из-за списков. Нищие и дети отрезали кошельки, предлагали свою плоть проезжающим торговцам или просто отчаянно просили лишнюю монету.
  Воцарился хаос, но, как они видели, хаос этот был явно организованным. Остия быстро становилась более распространённым пунктом разгрузки товаров, направлявшихся в Рим, чем старые порты Путеолы и Неаполь.
  Фронто затаил дыхание, когда торговое судно начало разворачиваться боком к бетонному полу и ожидающему докеру. Первый толчок часто сбивал его с ног, колени были такими слабыми, словно после целого дня рвоты у борта.
  Однако его внимание отвлекла внезапная вспышка ослепительного света. Щурясь, он попытался отвести взгляд, и внезапно ослепительный луч исчез, оставив лишь источник: полированную кирасу из золотистой бронзы, отражавшую сияющее солнце.
  «Кто они?» — спросил тихий голос.
  Фронто обернулся и увидел, что Фалерия присоединился к ним с другой стороны. Он развернулся и оглядел небольшую группу людей на причале, пытаясь лучше разглядеть их лица. Вскоре стало ясно, что пятеро солдат на причале представляли собой две отдельные группы, а не одну большую.
  «Я не знаю этих двух центурионов, но они ветераны. Это видно по их виду. Думаю…»
  Костяшки пальцев Фронто побелели, когда он крепче сжал поручень.
  «Их щиты! Им бы лучше не снимать чехлы», — прорычал он.
  «Что это?» — спросила Люцилия, прищурившись и тщетно пытаясь разглядеть то, что заметил Фронтон.
  «Их щиты до сих пор расписаны узорами 2 -го Италийского легиона, одного из легионов Лукулла».
  "Так?"
  Фронтон повернулся и посмотрел на Лусилию так, словно она была идиоткой, и это выражение он не мог скрыть, несмотря на предупреждающие знаки в ее глазах.
  «Это значит, что они служили под началом Помпея на востоке против Митридата. Чёрт возьми, они могли быть теми мятежниками, которых подкупил этот маленький пройдоха Клодий, и которые чуть не провалили всю кампанию. Если они ждут, чтобы присоединиться к триреме Цезаря, мне, пожалуй, придётся поговорить с полководцем по-крупному».
  «Но эта кампания была когда? Десять лет назад? Они, вероятно, уже много лет были гражданскими лицами».
  «Однажды дерьмо, навсегда дерьмо, Люсилия».
  «А кто же остальные?» — спросила Фалерия, пытаясь успокоить брата.
  Фронтон старался не смотреть на двух ветеранов – крепких мужчин с щетинистыми лицами, седыми волосами и предательскими щитами. Вместо этого он сосредоточил взгляд на трёх старших офицерах, облачённых в начищенные кирасы, багряные плащи, шлемы с плюмажем и бронзовые поножи. Их туники и птеруги были безупречно белыми. Они могли бы позировать для героической статуи на форуме. В их военной выправке явно чувствовалась стая хромых страусов.
  «Двое в дальнем конце я смутно узнаю их. Кажется, Менений. Имя второго не помню. Они работают в штабе с тех пор, как два года назад восстали белги. Трибуны, приписанные к Одиннадцатому или Двенадцатому. Возможно, к обоим». Он покачал головой. «Одиннадцатому. Должно быть. Только один из трибунов Двенадцатого пережил Октодура в прошлом году».
  Двое младших трибунов болтали без умолку, словно бездумные, возбуждённые юнцы, которые так часто исполняли эту роль. Лишь один из десяти младших трибунов, прикомандированных к армии, имел хотя бы смутное представление о том, какой конец меча держать, а какой – вонзать во врага. Пока он наблюдал, один из них запрокинул голову и издал пронзительный смех, который действовал Фронтону на нервы и пробежал по спине. Его настроение упало при мысли о трёхдневном путешествии в Массилию в компании этого смеха. Фальшивые дураки. Об их эффективности и вовлечённости говорило то, что за два года службы Фронтон не мог вспомнить, видел ли он их или слышал о них, разве что на инструктажах.
  «Они примерно так же полезны, как пергаментный щит. И так же желанны, как дерьмо в бане».
  «А другой?»
  Фронтон снова прищурился.
  «Не знаю его. Высокий. Явно патриций. Подбородок бы повыше, а лоб поменьше. Он должен отлично поладить с теми двумя ослами. Зато у него широкая полоса на тунике. Он собирается стать старшим трибуном».
  Он съехал с рельсов.
  «Если этот страус попадет ко мне, я с огромным удовольствием вручу ему щит и поставлю его в первом ряду, когда мы встретимся с толпой кричащих кельтов».
  Фалерия покачала головой с легкой улыбкой.
  «Спокойно, Маркус».
  «К вашему сведению, я...» — начал он сердито, а затем потерял равновесие и поскользнулся в собственных слезах, когда корабль на мгновение отскочил от причала, прежде чем снова приземлиться и деревянно заскреб по отвесной поверхности.
  «Я же говорила тебе, будь сдержанной», — сказала Фалерия с невыносимым самодовольством.
  «Дамы?»
  Фронто, чья хватка за поручень была единственным, что удержало его от падении на палубу, обернулся и увидел Галронуса, стоящего высоко и гордо, непоколебимого, как скала, и раздражающе здорового цвета лица для представителя племени, не имеющего выхода к морю.
  Большой галл жестом подозвал Фалерию, и она положила руку на его вздувшееся предплечье, позволяя ему проводить её по скользкой палубе к месту, где доска выдвигалась на причал. Двое матросов рядом усмехнулись, когда Фронтон, повторив рыцарский жест, протянул руку и схватил Луцилию за предплечье, чтобы удержать равновесие, пока он, шатаясь, шёл по палубе к доске, двигаясь словно человек лет на двадцать старше.
  Лусилия улыбнулась ему, помогая ему взобраться на доску, и с ликованием наблюдала, как он скатился по ней и едва не упал на причал.
  Четверо быстро вернулись к сухопутной походке, топая ногами и расхаживая взад-вперёд, а затем направились по набережной к пятерым солдатам в опрятной форме. Фронтон невольно застонал, увидев, как трирема приближается по Тибру со стороны Рима.
  «Оно уже здесь!»
  Фалерия улыбнулась и похлопала его по руке.
  «Не волнуйся, дорогой брат. Мы сегодня переночуем в Остии и отплывём с утренним приливом. Рвоту прибереги на завтра».
  Пятеро офицеров начали двигаться. Фронто предполагал, что они ждут посадки на корабль, но, похоже, они недавно высадились на берег, примерно так же, как и его отряд, и направлялись к месту ночлега в городе.
  Обе группы сошлись на главной улице, ведущей к форуму и сердцу города: узкая улочка по сравнению с главными улицами в центре Рима. У входа на улицу, на углу, стоял одноногий ветеран, опираясь на грубый костыль, и протягивал деревянную чашу для мелочи. Напротив него костлявая, изможденная женщина с хорошо заметными рёбрами расхваливала свои наряды сквозь прозрачную белую одежду. Даже бедняки стремились в центр, чтобы избежать нападок ни тех, ни других.
  «Что ты делаешь?» — нахмурилась Луцилия, когда Фронтон резко прибавил скорость и помчался по улице, увлекая за собой своих спутников.
  «Я остался в Остии. Там ограниченное количество кроватей без насекомых. Я не собираюсь сдаваться двум предательским центурионам, двум страусам и человеку, который оставил свой подбородок. Ну же».
  Не в силах удержать своего друга, остальные трое поспешили вслед за Фронтоном, соединяясь с жителями Остии и небольшой группой солдат, направлявшихся к уличному входу.
  Внезапно, словно по команде, толпа расступилась и образовала пространство у входа в улицу. Мужчины в военной форме высшего пилотажа обладали даром расчищать такие пространства, независимо от их истинной ценности. Единственными, кто не расступился, были хромой солдат, чья одноногая природа усложняла задачу, и шлюха, которая, увидев возможность, обнажила грудь, ухмыляясь во все девять зубов.
  И Фронто.
  На внезапно открывшееся открытое пространство Фронтон почти тащил Луцилию, а за ним следовали Галронус и Фалерия.
  «Стой!» — раздался пронзительный голос, достаточно высокий, чтобы принадлежать женщине, но исходивший из уст, возвышающихся над скошенным подбородком. Фронтон был настолько ошеломлён этим голосом, что, спотыкаясь, остановился, перегородив выход на улицу. Галронус неторопливо остановился рядом с ним.
  Двое щетинистых центурионов, стоявших позади старших офицеров, обошли их сбоку, многозначительно ударяя посохами из виноградной лозы по поножам.
  «В тщеславном люде, деревенщине и варваре, уйдите с пути своего севера!» — резко произнес безбородый по-женски.
  Фронтон ухмыльнулся и открыл рот, тысяча оскорблений боролась за место на его языке, но ни звука не вырвалось наружу благодаря ошеломляющему удару в почку от Галронуса.
  «Кхм…» — раздался высокий, спокойный голос с ноткой самодовольства. Фронтон быстро оправился, выпрямился, бросив сердитый взгляд на Галронуса, и увидел, как Менений шагнул вперёд, чтобы обратиться к Безбородому.
  «При всем уважении, мой господин, «варвар» — один из старших кавалерийских командиров вашего благословенного дядюшки, а… — трибун неприятно улыбнулся, — …тот, кто похож на бродягу, — это Марк Фалерий Фронтон, штабной офицер и нынешний командующий Десятым Конным легионом».
  Безупречный момент младшего трибуна был слегка испорчен, когда он закончил свою речь девичьим смешком, который попытался скрыть рукой, но безуспешно. Фронтон нахмурился, но с некоторым удовлетворением заметил, как два центуриона выпрямились, опустив посохи по бокам.
  «Его дядя?» — спросил Фронто, прищурившись.
  «Конечно, Фронтон, ты, малявка-переросток», — писклявым голосом сказал другой младший трибун. «Это Публий Пинарий Поска, сын Юлии Старшей, племянник полководца. Он приезжает занять трибунат в Галлии».
  Фронто вздохнул, когда безбородый снова открыл рот.
  «Ты уверен, что это кто? Он выглядит полумёртвым и дышит, как... Не знаю. Я никогда не видел, чтобы кто-то так дышал».
  Менений улыбнулся. «А дамами, полагаю, будут прекрасная сестра господина Фронтона и его любовница?»
  Кислый взгляд Фронто переключился на говорившего, а затем снова на Галронуса и девочек.
  «Да ладно. Мне от этого тошно, как от корабля».
  
   Глава 2
  
  (Массилия, бывшая союзная греческая колония на побережье к югу от Галлии)
  
  
  «Слава Венеры» взбрыкнула один раз на особенно сильной волне, проходя мимо мола и входя в гавань, и почти мгновенно опустилась на воду мельничного пруда.
  Фронто давно потерял всякую надежду на выздоровление. Во время стоянки в Вадо-Сабатии один услужливый шутник из гребцов вырезал памятную надпись на деревянном поручне, где Фронто обычно стоял, чтобы срыгнуть за борт, с тех пор он намеренно избегал этого места.
  Но наконец путешествие подходило к концу. Он даже подумал, не вывернул ли его желудок наизнанку накануне. Теперь даже названия продуктов могли вывести его из себя, не говоря уже об их виде или запахе.
  Его взгляд на мгновение оторвался от бурлящей воды, которая так отражала его собственное нутро, и скользнул по головам тех, кто был на борту и не склонялся над веслами.
  Галронус, Фалерия и Луцилия стояли на носу, устремив взгляд на огромный порт впереди. Луцилия постепенно оживлялась и возбуждалась по мере приближения к семье, и это чувство передалось её спутникам. Где-то на холмах, в паре миль от города – номинально в пределах римской провинции Нарбоннский, но достаточно близко к союзной Массилии, чтобы плюнуть туда персиковой косточкой – стояла вилла Бальба, бывшего легата Восьмого легиона, будущего тестя серой, дрожащей фигуры, облокотившейся на перила.
  Двое трибунов, которых Фронтон теперь узнал по имени Менений и Горций, по-видимому, были переведены на службу в штаб Четырнадцатого легиона, который Цезарь всё ещё рассматривал скорее как вспомогательное подразделение, чем как полноценный легион, и который, по его мнению, требовал доработки. Фронтон уже встречался с несколькими солдатами и центурионами Четырнадцатого легиона и составил своё мнение о нём, о мощном легионе, сильном телом и духом, сочетающем в себе как боеспособность римских офицеров, их обучивших, так и безупречную боевую хватку галлов, составлявших большую часть живой силы. Что подумали бы эти огромные, грубоватые, волосатые монстры из Четырнадцатого легиона о двух щеголях, которые в присутствии матросов называли друг друга «миленькими» и в панике убегали, если их туника была испачкана, он просто не мог себе представить.
  Даже клерки съели бы этих двоих живьем.
  Единственным человеком на борту, которого Фронтон опасался больше, был племянник Цезаря, Пинарий. Этот человек был явно слишком слаб как умом, так и телом, чтобы компетентно руководить музыкальным концертом, не говоря уже о битве. Изящно украшенный перила, где Фронтон провёл большую часть пути, был специально выбран как место с ровной поверхностью, где можно было бы стоять, и которое было бы максимально удалено от скрипучего шепелявого голоса и гнусавого смеха Пинария, насколько это было возможно, не ступая по воде. Неудивительно, что Цезарь дал поручение сыну своей сестры, но Фронтон мог лишь представить себе, как полководец пытается справиться с этим безбородым идиотом. Оставалось надеяться, что он проведёт там всего один военный сезон, а потом отправится разрушать экономику Рима.
  Из-за таких идиотов, как эти трое, он едва не потерял Красса, который теперь обосновался на новой должности в Риме, регулярно посещая заседания сената и руководя будущим республики.
  Почти… но не совсем.
  Совсем другая сторона медали – монеты, которую, вероятно, теперь разрешил чеканить тот же Красс – заключалась в центурионах. Фурий и Фабий общались с попутчиками ровно столько, сколько требовала вежливость, присущая их социальному и военному начальству, и не более того. Оба утверждали, что очень высоко ценят Цезаря как офицера и тактика, и ни один из них не упомянул ни Помпея, ни свои прежние должности. Фронтон планировал повернуть разговор в нужное русло, чтобы поинтересоваться их прошлым, но постоянная болезнь и измученные чувства сделали это практически невозможным, поэтому Фурий и Фабий оставались несколько загадочными.
  Одно было ясно: он скорее доверится друиду, сосющему дубовую кору, чем позволит кому-то из этих двоих стоять у него за спиной с ножом.
  Фурий и Фабий большую часть пути молчали и держались порознь, разговаривая между собой и с одинаковым презрением поглядывая на трех щеголей, Фронтона и Галронуса.
  Фронтон с угрюмым видом наблюдал, как причал Массилии приближается к ним. Он надеялся, что остальные пятеро пассажиров поспешат на север, и ему не придётся сопровождать их в путешествии. Цезарь, очевидно, уже высадился в Массилии во время предыдущего рейса «Славы Венеры» , и большинство его офицеров теперь собирались вместе с армией, готовясь к отплытию. Фронтон и Галронус не отставали, но сначала нужно было кое-что сделать.
  Несмотря на все усилия портовых чиновников Массилии, движение было настолько интенсивным, что большая трирема, заказанная Цезарем, была вынуждена простоять в прозрачных водах гавани почти два часа, прежде чем достаточное количество торговых судов разгрузило свои товары и очистило очереди и причалы, чтобы освободить место для военного корабля.
  В римском порту одного появления военного судна и имени Цезаря было бы достаточно, чтобы обеспечить приоритет и распределение торговых потоков. Но Массилия всё ещё была номинально независима, и в тот момент Рим продолжал подчиняться её портовым правилам.
  Солнце уже скользило за западный горизонт, оставляя огненное мерцание на воде и окрашивая холмы и горы на севере и востоке в глубокий пурпурный цвет, когда трирема наконец начала приближаться к пристани.
  Фронтон приготовился к первому толчку, но всё же, словно новичок, бросился на поручни, когда тот случился, но быстро оправился и поспешил к выдвигавшемуся трапу, сливаясь с дамами и их галльским эскортом. Остальные центурионы и офицеры вежливо расступились, пропуская дам первыми, и Фронтон воспользовался этим, выпрыгнув вперёд и поспешив вниз вслед за тремя своими спутниками.
  Опустившись на твёрдый камень земли, Фронтон подавил желание присесть и поцеловать его, сосредоточившись на том, чтобы унять неестественную дрожь в ногах. Пока он и его спутники стояли небольшой кучкой на причале в быстро пустеющем порту, остальные высадились следом за ними, ступив на пирс и отплывая.
  На лице Пинария отразилось выражение счастливого и отсутствующего возбуждения, что тут же снова рассердило Фронтона.
  «Там гораздо больше волшебства, чем я ожидал. Знаете ли вы, что рядом с агорой есть памятник великому исследователю Пифею? Он пришёл с этой площади и исследовал такие далёкие северные земли, что туда не может пройти и ногой. Должны ли мы отправиться на север утром? Нельзя ли нам остаться на день у вас на площади?»
  Фронто поморщился, когда его мозг попытался добавить несколько твердых согласных к вопросу.
  «Я думаю, это было бы неразумно, дорогая», — ответил трибун Горций с печальным лицом, напоминавшим театральную маску в греческих трагедиях. «Твой дорогой дядя хочет, чтобы мы все были с армией, как можно скорее».
  Фронтон держал в тайне своё мнение о том, как отчаянно Цезарь искал общества племянника. «Боги, пожалуйста, не допустите, чтобы его назначили в Десятый!» Он решил быть особенно любезным с полководцем по прибытии, на всякий случай.
  Фурий и Фабий сошли на берег размеренной походкой людей, привыкших к морю, легко приспособились к пристани и направились в город, не сказав ни слова ни одному из своих бывших попутчиков.
  Фронтон смотрел им вслед, опустив брови, и что-то буркнул себе под нос.
  "Что это было?"
  Он повернулся к сестре.
  «Помпейские твари», — повторил он. «Думаю, они были с Помпеем, когда он командовал флотом. Опытные моряки, они такие. Что, чёрт возьми, затеял Цезарь?»
  Галронус успокаивающе похлопал его по плечу.
  «За последние два года ты потерял много центурионов, Маркус. Генерал не может каждый раз перетасовывать тех, кого ты оставил, и набирать новобранцев снизу, иначе скоро не останется ни одного опытного центуриона. Ему придётся набирать опытных офицеров, если они доступны, независимо от их прошлого».
  Фронто снова пробормотал что-то невнятным хрипом.
  "Что?"
  «Ничего. Слушай, команда может выгрузить лошадей и багаж и отправить их на перевалочный пункт. Давайте встанем и посмотрим на Бальба. У меня, кажется, желудок перевернулся и требует вина и мяса».
  «Это тяжёлая прогулка, Маркус, — напомнила ему Лусилия. — Ты уверен, что нам не стоит ждать лошадей?»
  «Моим ногам нужна тренировка. Сейчас они словно натянуты как верёвка».
  Позади них люди с корабля Цезаря уже выгружали животных и сундуки на пристань, где портовые рабочие согласовывали свои распоряжения, связывая животных цепями и грузя мешки и ящики на повозки, готовые к отправке по назначению. Какофония латинских голосов с корабля, греческих тонов с пристани и галльских криков рабочих-иммигрантов поднималась и опускалась, словно волны Mare Nostrum, грозя снова поднять ущелье Фронтона.
  Повернувшись спиной к хаосу как раз в тот момент, когда великолепного чёрного коня Фронтона, Буцефала, медленно и осторожно выводили на берег, он повёл небольшую группу по улице к выходу из порта. Когда они входили в город, Луцилия внезапно оказалась рядом с ним, а затем и мимо, словно неумолимо притягиваемая всё более приближающимся присутствием своей семьи. Переглянувшись, Фронтон, Галронус и Фалерия ускорили шаг и поспешили следом. Пусть она и местная, но ни одна девушка в здравом уме не станет путешествовать по улицам портового города в одиночку.
  Путешествие было трудным, изнурительным, по правде говоря. Милю по поднимающимся улицам Массилии, на северо-восток от порта, а затем ещё две, повернув на север, по дорогам, ведущим к району вилл, постоянно поднимаясь по холмам за берегом. Всего в полумиле от окраины большого торгового города, по тщательно выровненной террасе шла прочная, надёжная дорога римской постройки, простираясь от Цизальпийской Галлии на востоке до Нарбона Мартиуса на западе. Веховой столб объявлял дорогу римской территорией и отмечал точку, где местная дорога из Массилии соединялась с республиканской магистралью.
  Небольшая группа путешественников вышла на странно пустую главную дорогу и прошла около полумили на северо-запад, пока не нашла знакомую тропу, ведущую к виллам римской знати, решившей поселиться на холмах над Массилией.
  И наконец, их голодные глаза остановились на цели.
  Вилла Бальба процветала со времени последнего визита Фронтона. Сад и само здание были по-прежнему ухожены, но и весь комплекс показывал признаки роста. Сбоку выросли четыре новых здания, включая два барака для слуг или рабов. Стройные ряды недавно посаженных виноградных лоз, едва выступающих над землей, спускались по склону к морю, их зелёные кончики отражали последние лучи солнца.
  Раб бегал по двору и саду, зажигая лампы и факелы там, где они были нужнее всего, пока работники, уставшие, возвращались из поместья с корзинами и инструментами на плечах. Фронтон улыбнулся.
  «Похоже, твой отец собирается стать фермером. Или виноделом».
  Лусилия ухмыльнулась ему в ответ. « Это, наверное, только для того, чтобы учесть твои визиты, любимый. Пойдём».
  Под оценивающим взглядом Галронуса, возможно, впервые увидевшего возможности, открывшиеся благодаря союзу галльского земледелия и римской организации, четверо вошли в сад. Фасад виллы украшали недавно приобретённые скамейки, беседки и декоративный фонтан в виде дельфина, а стены были свежевыкрашены в красный и белый цвета после зимних набегов.
  Фронтон нахмурился, глядя на распахнутую дверь, за которой сновали туда-сюда рабы и слуги, устраивая всё на ночь. Он был уверен, что кто-то доложил хозяину виллы, что в порту видели трирему.
  «Маркус, ты выглядишь совершенно седым!»
  Фронтон невольно вздрогнул, услышав эти внезапные слова, раздавшиеся совсем рядом. Обернувшись, он увидел Квинта Луцилия Бальба, бывшего командира Восьмого легиона, который сидел, развалившись на изогнутой каменной скамье под перголой, скрестив руки на груди и лукаво ухмыляясь.
  Фронтон впитывал взгляд своего старого друга. Бальб за полгода постарел больше, чем следовало, но, как ни странно, это ему не мешало. Хотя он выглядел немного старше, он выглядел гораздо здоровее и счастливее, чем в прошлую их встречу. Он немного располнел и обрел румяный цвет лица, как у заядлого садовода. Его лицо прорезали морщины смеха, он носил соломенную шляпу, видавшую лучшие времена, тунику и штаны, которые, хотя и были сшиты по военному образцу, были покрыты пятнами от фруктов и земли.
  «Ты станешь фермером, Квинтус?»
  Старик рассмеялся глубоким, звучным смехом, а затем встал и заключил Фронтона в сокрушительные объятия, отпустив его только тогда, когда понял, что Луцилия с нетерпением ждет его.
  «Дочь, ты, значит, сочла нужным нанести быстрый визит отцу?»
  Его бровь изогнулась в притворном гневе, но он не смог долго сохранять это выражение, так как Луцилия ворвалась в щель, оставленную Фронтоном, и обняла его упругие ребра.
  «Отец, мне бы хотелось, чтобы мы пришли раньше, но…»
  «Знаю. Тебе было трудно удержать его подальше от таверн достаточно долго?»
  Фронтон бросил на него кислый взгляд, отчего пожилой мужчина снова рассмеялся.
  «Заходите. Уверен, нам есть что обсудить».
  
  
  Фронтон откинулся на удобном диване, позволив подушкам обнять его и смягчить боль в хрустящих костях и хрустящих суставах. Закрыв глаза, он смаковал глоток вина, а затем открыл их, услышав булькающий звук, и обнаружил, что Луцилия подливает ему в кубок изрядную порцию воды. Взглянув на неё, он заметил веселье на лице Бальба, стоявшего по другую сторону комнаты, и вздохнул, отпивая теперь уже почтительно разбавленное вино, и потянулся к тарелке с сырами на маленьком столике рядом с собой.
  «Можете ли вы позволить себе пересадку?»
  Фронто уклончиво пожал плечами.
  «Короткий. Ты же знаешь генерала. Не стоит заставлять его ждать слишком долго, но мы пока что довольно быстро. Возможно, пара дней? На агоре есть офис, который, по-видимому, обслуживает пара бывших легионеров, назначенных Приском. Они организуют всю перевозку людей и грузов в армию. Похоже, новый префект лагеря снял с него половину обязанностей главного интенданта».
  Бальбус ухмыльнулся. «Уверен, Сите это очень понравится. Ты уже им доложил?»
  «Нет. Я подумал, что оставлю это пока».
  «Я пойду утром», — тихо сказал Галронус со своего места в конце комнаты. С момента прибытия он казался задумчивым и молчаливым, хотя Фронтон списал это на ужасное морское путешествие. Все пятеро сидели неровным кругом.
  Бальбус покачал головой. «Оставайся и расслабься, друг Галронус. Завтра утром я пришлю одного из своих ребят, чтобы он всё организовал. Тогда они смогут встретиться с тобой здесь через два дня и забрать тебя на вилле вместе с твоими животными и имуществом».
  На лице Фронтона промелькнуло сожаление, когда он представил себе все портовые таверны и их владельцев, тянущихся к его монете. Но оно быстро сменилось искренней улыбкой. Время для этого – позже. А пока: требовалось другое.
  «К нам присоединятся Корвиния или Бальбина?»
  «Корвиния готовит еду, которая удвоит твой вес, а Бальбина ей помогает. Кажется, Бальбина немного дуется, потому что я сказал ей, что взрослым нужно поговорить, прежде чем она сможет тебя принять».
  «Да», — тихо ответил Фронтон. «Нам нужно кое-что обсудить, Квинт».
  Он искоса взглянул на Лусилию и поиграл бровями.
  Бальбус расхохотался, чуть не поперхнувшись вином. «Луцилия, дорогая моя, подозреваю, что мой дорогой друг Марк хотел бы, чтобы ты вышла и занялась чем-нибудь, пока мы, мужчины, болтаем».
  Фронтон старательно избегал взгляда Луцилии. Он бросил быстрый взгляд и на Фалерию, но она лишь мило улыбнулась и крикнула: «Я скоро приду, Луцилия».
  Лусилия коротко кивнула отцу, бросила на Фронтона предостерегающий взгляд, полный кинжалов, и грациозно выбежала из комнаты, ее столеша со свистом развевалась у ее колен в том гипнотическом покачивание, которое Фронтон в данный момент решительно игнорировал.
  Когда она ушла, Фронтон подождал, пока закроется дверь, и открыл рот, чтобы заговорить, но Бальб предостерегающе поднял палец и прождал почти минуту в молчании. Наконец, немного приглушённые дверью, они услышали, как Люцилия фыркнула и зашлепала по мраморному полу. Бальб улыбнулся. «Иногда она так напоминает мне свою мать».
  Фронто неприятно кашлянул.
  «Ты хочешь сказать что-то важное?» — подтолкнул его Бальбус.
  «Э-э… да. Вроде того».
  «Что-то, связанное с Лусилией?»
  «Ну… э-э. Вроде как да».
  «Она совершила что-то постыдное?»
  «Нет. Нет. Не то. Что-то вроде… э-э…»
  Фронтон погрузился в неловкое молчание, с ужасом осознавая, что на его бледно-серых щеках появилось розовое пятно.
  «Ради Венеры, Марк, он играет с тобой!» — раздался приглушённый голос из-за двери. Бальб разразился хохотом, а Фронтон уставился на деревянный портал, мечтая оказаться где-нибудь на поле боя, по колено в крови, лицом к лицу с тысячей кричащих галлов; пусть даже на корабле! Куда угодно, только не сюда.
  Успокоившись от смеха, Бальбус принял более серьезное выражение лица и повернулся к двери.
  «Если ты не пойдешь и не найдешь свою мать, а оставишь нас в покое, Лусилия, разговор может вообще не состояться».
  Из-за двери раздался недовольный звук, и шаги снова застучали. Фронто прищурился. «Она…?»
  «Она ушла. А теперь успокойся, представь, что отдаёшь приказ о наступлении с кавалерией на флангах и вспомогательной поддержкой, и поговори со мной, Маркус».
  «Ничего предосудительного не произошло, Квинт. Заявляю это для протокола. И я не пытался вбить клин между ней и этим мальчишкой Цецилием».
  Бальб глубокомысленно кивнул. «Она писала своей матери, которая, в свою очередь, терзала мои уши и испытывала моё терпение. Я с болью осознаю, насколько упрямы женщины в моей семье. Должен ли я поверить, что Луцилия преуспела в своих попытках заманить тебя в ловушку?»
  Фронто вздохнул и с извиняющимся выражением лица вылил сильно разбавленное вино из стакана в стоящее рядом с ним комнатное растение, заменил его чистой красной жидкостью и сделал глоток.
  «Я надеялся, что все пройдет гладко и медленно, но эта девчонка, похоже, была полна решимости заставить меня записаться, быть связанным по рукам и ногам и стать отцом еще до того, как я смогу снова бриться».
  «Это в природе девушек, Маркус».
  «Это сложная ситуация. Ты мой друг, Квинт. Я знаю, что между нами разница в возрасте — пугающе, но она не такая большая, как между мной и Луцилией, — но я никогда не видел в тебе отца. Это было бы… странно».
  Бальбус широко улыбнулся.
  «Не забывайте, что Цезарь и Помпей почти одного возраста и находятся в одинаковых родственных отношениях, и тем не менее в их отношениях нет никакого дискомфорта».
  Фронто покачал головой. Он бы так не сказал, хотя и понимал, что пытался донести друг.
  «Я просто не хочу, чтобы ты соглашалась на что-то, что тебе не нравится, только потому, что мы друзья. Семья есть семья, и она, в конце концов, твоя дочь».
  Бальбус улыбнулся и опустил глаза. Когда он снова поднял голову, его глаза заблестели. «Честно говоря, Маркус, я более чем доволен вашим браком. Я больше беспокоился, что тебя принудили к чему-то, чего ты не хотел. Не стесняйся сказать мне сейчас, если Люцилия тебя к этому подтолкнула».
  Фронто слабо рассмеялся.
  «Ну, она , конечно, меня подтолкнула, но это не значит, что я этим недоволен. Ты уверен, Квинтус? Ты же знаешь, я кадровый военный. Кадровый солдат — плохой вариант для мужа».
  Бальбус покачал головой. «Марс скорее расплавится, а Фортуна выколет себе глаза, чем позволит чему-либо случиться с тобой на поле боя, Маркус. Брак одобрен, если ты этого хочешь».
  Фронтон сглотнул. В горле у него внезапно пересохло. Ощущение было такое, будто он отдал меч палачу.
  — Да, Квинт. Помолвка на… что? На год, для приличия?
  Галронус нахмурился и наклонился вперёд. «Зачем откладывать? У реми мы женимся, когда найдём подходящую пару. Нет нужды сначала показывать людям племени время».
  Фронто злобно посмотрел на него.
  «Если я правильно помню, Реми даже не останавливаются, чтобы снять штаны, если вы понимаете, о чем я».
  Галронус пожал плечами. «Когда совпадение правильное, оно правильное».
  «Скажем, меньше года», — вставила Фалерия, сидящая рядом на диване. «Нам придётся всё организовать так, чтобы уложиться в зимние каникулы между кампаниями?»
  Фронто вдруг почувствовал, как его желудок снова перевернулся, как это было на корабле.
  «Ээээ… ну ладно».
  Фалерия ободряюще улыбнулась ему, а затем повернулась к Бальбусу.
  «Могу ли я предложить, Квинт, нам с тобой позже проработать детали: кольцо, подарки, деньги и так далее. И, конечно же, дату, место, сообщить тем, кому нужно знать, и все остальные мелочи?»
  Бальб нахмурился. «Не думаешь ли ты, что Маркусу следует…» — он заметил беспомощную панику на лице друга и кивнул. «Хорошо, давай избавим его от всех хлопот. Уверен, Корвиния и Луцилия, конечно же, захотят вмешаться».
  "Конечно."
  «Э-э…?» — начал Фронто, глядя на него слегка дикими глазами.
  «Не волнуйся, Маркус. Мы всё уладим», — улыбнулся Бальбус. «Доверься своему старому другу. Увидимся, даже перед лицом всей этой женственности!»
  Фронто недовольно кивнул.
  «Итак, — улыбнулся Бальб, — думаю, нам пока стоит довольствоваться спокойной ночью, чтобы наверстать упущенное. Я передам капитану триремы приказ остаться в порту на пару дней. Как только вас благополучно отправят на север, я отвезу дам и девушек обратно в Рим на лето, чтобы всё организовать. Я и так планировал поездку, и, кроме того, после прошлогодних событий, думаю, было бы неплохо, если бы кто-то следил за нашими интересами в городе».
  Фронто кивнул.
  «Послать кого-нибудь сообщить Люцилии, что она может вернуться? И мне пора увидеть Корвинию и Бальбину. И снова попробовать пирожные Корвинии. По которым я скучала».
  Фалерия медленно поднялась. «Я пойду, найду дам и приведу их сюда. Возможно, меня ждёт несколько минут. Вечер тёплый, и жимолость на вашей веранде пахнет восхитительно. Мне бы не помешали несколько минут свежего воздуха, прежде чем мы запрёмся и напьёмся».
  Фронтон нахмурился, словно у нее были какие-то скрытые мотивы.
  «Не заходите слишком далеко», — раздраженно сказал он.
  Галронус улыбнулся и потянулся. «Если позволишь, я пойду с тобой. Ночной воздух напоминает мне о моих землях и моём народе. Иногда приятно вспомнить, что я белг и рождён на этом небе».
  Фронто хмуро посмотрел на друга. «Я заметил, что твоя галльская натура словно исчезает, когда поблизости есть гоночная трасса и букмекерская контора!»
  Галронус злобно улыбнулся и вышел из комнаты, оставив Фронтона и Бальбуса наедине. Словно по их просьбе, Галронус со щелчком закрыл за собой дверь.
  Бальб заговорщически наклонился вперед, а Фронтон нахмурился.
  "Что?"
  «У тебя был посетитель, Маркус?»
  Он нахмурился ещё сильнее. «О чём ты говоришь?»
  «Ватия?»
  «А?»
  — Публий Сервилий Ватия?
  Выражение его лица по-прежнему не изменилось. Бальбус сделал глубокий вдох, готовясь.
  «Как ты не знаешь Ватию? Его отец — цензор, который уничтожил пиратов в Исаврии? Парень служит квестором в Нарбонне, и он навестил меня пару месяцев назад. Он проявил к тебе интерес, и я подумал, не стал ли он этим заниматься?»
  Фронтон сжал переносицу. «Ты теряешь важную мысль и пытаешься её обойти, Квинт».
  Бальбусу хватило такта выглядеть немного смущенным.
  «Сервилий наводит справки от имени своего отца… наводит справки у тех, кто, как известно, оспаривал командование Цезаря или не имеет с ним никаких связей».
  «Квинт…» — тихо сказал Фронтон. «Ты говоришь о чём-то очень опасном. Какой ему в этом интерес?»
  «Он ничего не сказал; просто… как бы выслушал меня. Но я долго и упорно об этом думал и, кажется, припоминаю, что его отец служил адмиралом Эвксинского флота под командованием Помпея на востоке, так что сложить всё воедино несложно».
  Фронтон покачал головой. «Если бы он пришёл ко мне, то ушёл бы со сломанным носом. Квинт, тебе вообще не стоит разговаривать с этими людьми!»
  Бальб пожал плечами. «Насколько мне известно, это всё ещё республика, а не королевство. Возможно, это опасно, но я имею право хотя бы выслушать каждую сторону в споре. Так поступает настоящий римлянин».
  Глаза Фронтона вспыхнули. «Квинт, не говори мне того, чего я не хочу слышать!»
  «Расслабься, Маркус. Я всё ещё клиент Цезаря и твой друг. Но не говори мне, что ты даже не задумывался, правильно ли поступаешь, поднимая знамя Цезаря, потому что я знаю, что ты задумывался. Я знаю, что ты слишком умён, чтобы не усомниться в словах генерала».
  «Квинт, — прошипел Фронтон, — довольно. Ты всегда был человеком Цезаря!»
  «И я всё ещё… пока. Но посмотрите: Галлия умиротворена. Он довёл свои полномочия до предела и довёл Рим до предела, но ему это удалось. Галлия укрощена, и всё может вернуться в прежнее состояние. Теперь ему пора вернуться в Иллирик или Цизальпинскую Галлию, издавать законы и выкачивать деньги из налогов, как хорошему наместнику. Ему не нужно восемь легионов, чтобы удержать мирную Галлию. Ему следует заняться урегулированием жизни ветеранов. А что он делает?»
  Фронто яростно покачал головой.
  «Что он делает, Марк?» — тихо спросил Бальбус.
  «Готовимся к кампании».
  «Против кого? За что?»
  «Германия. Он говорит, что они угрожают белгам».
  Бальбус кивнул.
  «Хорошо. Затем он оттеснит германские племена за реку, поселит там ветеранов, чтобы подобное не повторилось, а затем, полагаю, вернётся к своим губернаторским обязанностям».
  «Квинт, мне не нравится то, что ты предлагаешь».
  «Только потому, что ты знаешь, что я прав, Маркус. Посмотри, что произойдёт. То, что я только что предложил, — всё, что нужно, и ты это знаешь. Но если генерал умиротворит ветеранов и вернётся в политику, спасая белгов, я съем свою собственную кирасу».
  Фронтон открыл рот, чтобы снова возразить, но дверь внезапно распахнулась, и вошла Корвиния с теплой улыбкой, а за ней — улыбающаяся Бальбина и целая армия рабов, несущих дымящиеся блюда.
  Корвиния тепло приветствовала его, а Фронтон бросил последний предостерегающий взгляд на Бальба, прежде чем, загнав свои страхи и смятение глубоко в грудь, встал и изобразил улыбку, которая, как он надеялся, будет искренней.
  
  
  Два дня в Массилии прошли в натянутом общении. Несмотря на давнюю дружбу, разговор Фронтона и Бальба наедине в первую ночь омрачил визит, и ничто, казалось, не могло рассеять тёмную тучу в мыслях Фронтона.
  Помолвка была организована без его участия и вопреки ему, в основном Корвинией, Луцилией и Фалерией, в то время как Фронтон кивал, улыбался и изо всех сил пытался поддерживать светскую беседу: в этом деле он так и не освоился. Луцилия заметила, что что-то изменилось, как и Фалерия, несмотря на его улыбки, хотя у обоих хватило здравого смысла и такта не спрашивать о причине.
  Утро, когда он прощался с Люцилией, Фалерией и семьёй, стало для него неожиданно тяжёлым испытанием, несмотря на то, что ноги чесались отправиться на север, как только настроение изменится. Он никогда не избегал конфронтации при исполнении служебных обязанностей, но конфронтация с добрым другом была совсем другим.
  Он и Галронус проверили лошадей, пока рабы виллы и солдат с перевалочного пункта на агоре суетились вокруг вьючных животных и многочисленных сумок. Фронтон наотрез отказался от повозки из-за её бесконечной медленности и купил для путешествия двух крепких вьючных животных.
  Обменявшись всего парой тихих объятий и поцелуев, он сел в седло, кивнул Галронусу, и они отправились в путь, пока солнце было еще молодым и прохладным.
  Путешествие по долине Родана было мирным и могло бы быть приятным, будь Фронтон в лучшем расположении духа. Галронус время от времени поглядывал на него с некоторым беспокойством, но, к счастью, здоровяк-галл, казалось, думал о чём-то другом и не пытался продолжать разговор. Хуже всего, что он постоянно прокручивал в голове этот разговор, было то, что он никак не мог отделаться от ощущения, что Бальб, возможно, прав.
  После шести дней почти бесшумного путешествия они прибыли в поселение Вена – последний город на их пути на север через провинцию Нарбоннскую, прежде чем они вступили на менее проторенные тропы недавно завоёванной Галлии. Вена, заросший галльский оппидум со следами романизированного населения, многими считалась последним цивилизованным местом перед дальнейшим продвижением в Галлию. Признаки недавнего заселения ветеранами легионов Цезаря были повсюду: от стиля постройки новых домов до фундаментов нового театра и храма Венеры и Ромы в центре.
  Фронтон и Галронус направились к особняку рядом с «форумом». «Несущий орёл» был одновременно местной таверной, гостиницей или гостевым домом и военным перевалочным пунктом. Им владел и управлял бывший связист Восьмого легиона, который три года назад вышел на пенсию после кампании гельветов и открыл это заведение на своё выходное пособие.
  «Орел», судя по всему, процветал не только благодаря трафику, направлявшемуся сюда римскими офицерами, которые использовали его как удобный остановочный пункт, обозам с припасами, проходившим здесь по пути к армии и обратно, и римским купцам, которые использовали его в качестве базы для поставок своих товаров недавно принявшим власть галлам; но и, по-видимому, как излюбленное место отдыха для местных жителей из всех слоев общества.
  В последний раз, когда Фронто видел это место, это было большое квадратное двухэтажное здание с двором, окруженным хозяйственными постройками и конюшнями позади.
  Похоже, Сильванус неплохо проявил себя в прошедшем сезоне. От ближней стены выросло целое новое крыло, а на дальней, похоже, шло расширение, хотя сейчас крыша там представляла собой огромный кожаный навес, очевидно, сколоченный из секций старых легионерских палаток. Где-то интендант бушевал, а легионер-погонщик размахивал тяжёлым кошельком.
  Спешившись у входа на задний двор, Фронто и Галронус поинтересовались комнатой и получили подтверждение, что в новой пристройке сдается двухместное размещение, при условии, что они не против спать под временной крышей — разумеется, со скидкой.
  Пока конюхи вели их лошадей, они сняли с лошадей необходимые им сумки, взвалили их на плечи и в сумерках направились к двери таверны.
  Через несколько минут они удобно устроились за тяжелым дубовым столом, исписанным и украшенным именами проходящих мимо солдат и их подразделений, а также рядом сомнительных комментариев о физических характеристиках их друзей и некоторыми анатомически маловероятными предположениями.
  Мужчина за стойкой — местный житель с блестящей макушкой и торчащими усами — перехватил взгляд Фронтона, кивнул и принес пыльную бутылку вина и две глиняные чаши; путешественники в римской одежде никогда не просили местного пива. Фронтон и Галронус внимательно изучали царапины, пока бармен откупоривал вино и быстро протирал чашки тряпкой. Мужчина прищурился, заметив тунику офицера с птеругами, которые Фронтон носил под тяжёлым плащом, и поспешил прочь. Фронтон закатил глаза.
  «Видишь? Даже он не доверяет человеку из легиона, а это место, по крайней мере номинально, принадлежало римлянам ещё с тех пор, как мой дед был ещё искоркой в глазах своего отца».
  Галронус поднял взгляд и встретился с ним взглядом. Это был первый намёк на нормальную беседу за последние дни.
  «Конечно», — добавил Фронтон, — «так далеко от моря, я полагаю, они почти никогда не видели ни одного гражданина, пока Цезарь не пришел сюда».
  «Фронто…»
  Он нахмурился, заметив странное выражение на лице Галронуса.
  «Ты в порядке?»
  Галронус улыбнулся.
  «Я подумываю выдать замуж твою сестру, Маркус».
  Чашка Фронтона упала на стол, облив дешёвым, кислым вином и его, и деревянную столешницу. Губы Фронтона странно шевелились.
  «Согласно обычаю, мне понадобится твоё согласие, — продолжал галл. — Я не совсем понимаю, как всё это происходит, когда мы пересекаем наши границы, но, насколько я понимаю, твоё согласие играет важную роль во всех отношениях. И это, и подарки, хотя я немного не понимаю, стоит ли мне дарить тебе подарки или получать их, а может, и то, и другое».
  Фронто, с отвисшей челюстью, отодвинул стул назад и голой рукой сместил пролитый напиток со стола, где он капал и брызгал на пол. Прищурившись, он снова наполнил чашку и одним глотком выпил содержимое.
  «Ты что ?»
  «Вы не согласны?»
  Фронто покачал головой. «Я этого не говорил. Я просто… Когда…? Почему Фалерия мне об этом не сказала?»
  Галронус небрежно пожал плечами. «Я ей ещё не сказал».
  Фронто снова выронил чашку, но на этот раз успел ее поймать, прежде чем жидкость вылилась наружу.
  «Слушай, Галронус: Фалерия, возможно, не заинтересуется. У неё было немного… прошлое. Она…»
  «Я видел, как она на меня смотрит. Она заинтересована».
  Фронтон снова покачал головой, не столько в знак несогласия, сколько в знак удивления. «Ну, я не знаю…»
  Внезапно он заметил тень, падающую на стол, и резко поднял взгляд.
  «Что?» — рявкнул он на двух мужчин, стоявших над ним. Галльский бармен выглядел нервным и извиняющимся, но это не было сюрпризом. Удивительно было то же выражение на лице Луция Сильвана, бывшего карнизена Восьмого легиона и владельца заведения. Крепкий ветеран наклонился вперёд.
  «Вы старшие офицеры, верно, сэр?»
  Фронтон нахмурился и бросил взгляд на Галронуса. «Мы ещё вернёмся к этой маленькой проблеме». Повернувшись к трактирщику, он поджал губы и кивнул.
  «Я легат Десятого, а это Галронус, командир бельгийской кавалерии. В чём проблема?»
  Сильванус заговорщически огляделся.
  «Могу ли я попросить вас зайти со мной на несколько минут, сэр?»
  Фронто переглянулся с Галронусом, и они пожали плечами, вставая и собирая рюкзаки. Сильванус поспешно отсалютовал и, поманив его, поспешил к боковой двери. Из любопытства они снова вышли за ним во двор, где он приблизился к нескольким подвальным дверям в полу у задней стены гостиницы. Присев, он вытащил тяжёлый ключ и отпер двери, открыв пологий пандус для пивных бочек, по которому осторожно спустился.
  Фронтон положил руку на рукоять гладиуса, стоявшего рядом с ним, взглянул на Галронуса и, шаркая, спустился в тёмное пространство под гостиницей. Огромный галл последовал за ним. Под глубоким лазурным небом позднего вечера они почти ничего не видели, и для них стало неожиданностью, когда они снова ступили на ровный пол. Через мгновение вспыхнула искра, и Сильванус зажёг маленькую масляную лампу, передал её Фронтону, а затем зажёг другую и поднял её высоко, чтобы осветить подвал.
  Осторожно перебирая товары, хранившиеся в комнате, трактирщик повёл их за угол, где другая половина погреба была разделена на три части перегородками. Две двери оставались закрытыми, но левая, с широкой, как в конюшне, дверью, была открыта, открывая вид на бревенчатый склад. Тяжёлые, выдержанные брёвна отбрасывали причудливые тени в свете лампы.
  «Мы нашли его вчера. Я не знал, кому рассказать, пока ты не приехал».
  Фронтон нахмурился и, пригнув голову, шагнул в низкую дверь. Галронус тут же снова оказался позади него.
  Легат в шоке выпрямился, ударился головой о балку над дверью и, выругавшись, потер голову.
  «Видите, сэр? Это не то, о чём стоит кричать».
  Фронтон кивнул, широко раскрыв глаза, склонившись над телом Публия Пинария Поски, старшего трибуна и племянника Юлия Цезаря. Повсюду были ушибы, вызванные поспешным погребением под тяжёлыми острыми брёвнами, но это был он. Даже без форменной туники Фронтон узнал бы высокий лоб и скошенный подбородок. С бьющимся сердцем он перевернул тело. На спине вокруг раны, до середины грудной клетки, чуть левее позвоночника, расцвело тёмное пятно запекшейся крови.
  «Убийство. Просто и понятно. Не случайность и не честный бой». Передав лампу Галронусу, он обеими руками разорвал заскорузлую, жёсткую тунику, обнажив оголённый участок бледной, почти прозрачной кожи под ней. Рана была аккуратной: узкой и плоской, мастерски нанесенной и профессионально выполненной. Дотянувшись до пояса, Фронто вытащил из ножен свой военный кинжал пугио и положил его рядом с раной для сравнения.
  «Я бы сказал, это довольно убедительно. И он мёртв… три дня, я полагаю? Два как минимум, но не больше четырёх».
  Фронто снова встал и обменялся взглядами с Галронусом.
  «Путешествуете с трибунами, как вы думаете?»
  Большой галл кивнул, и Фронтон повернулся к трактирщику. «Лучше всего отвести его к городским жрецам, а потом организовать его отправку обратно в Массилию, а оттуда в Рим. Я оставлю вам деньги на всё. Мы пойдём и возьмём столько вина, что хватит на спуск триремы, но на вашем месте я бы приказал паре ваших рабов перерыть эту кучу бревен и убедиться, что там нет двух женоподобных младших трибунов. Пинарий не мог путешествовать один».
  Хозяин кивнул. «Обычно я помню, как проходили мимо старшие офицеры, но сейчас их было так много, направлявшихся в армию, что всё как-то смазалось».
  Фронтон еще раз взглянул на тело и вздрогнул.
  «Пойдем. Мне нужно выпить».
  Галронус помог ему выбраться из бревенчатого склада, и они вернулись через подвал и поднялись по пологому склону во двор. Прежде чем они снова вошли в оживленную главную комнату, Галронус схватил Фронтона за плечо и резко поднял его.
  «Я полагаю, ты думаешь то же, что и я?»
  Фронто кивнул.
  «Два новых центуриона, да? Цезарь этим не обрадуется».
  
   Глава 3
  
  (Диводурон, в стране Медиоматрицев)
  
  
  Фронтон невольно задумался о том, что же говорило о нём то, что он испытал глубокое облегчение оттого, что жестокое убийство римского офицера хотя бы сменило тему их редких разговоров с брака и фалерии. Неужели он настолько пресытился своим обществом, что даже ненужное насилие стало для него предпочтительнее светских условностей?
  Он был уверен, что Фалерия скажет «да».
  Но в ответ на что?
  Раздражённо покачав головой, Фронтон взглянул на Галронуса, сидевшего верхом на коне с безмятежным и даже радостным лицом. Казалось, он не мог отвлечься от этой темы даже в глубине своего черепа.
  Его взгляд вернулся к племенной столице Медиоматриков, возвышавшейся перед ними. Проведя большую часть предыдущих часов верхом по освежающе ровной равнине, Диводурон, похоже, был основан человеком, стремящимся к тактическому преимуществу. Изогнутый, словно уродливая подкова, огромный оппидум занимал вершины небольшой гряды высоких лесистых холмов, возвышавшихся, словно барьер, пересекая обширную равнину. Единственный видимый проход слева направо шёл прямо через огромное укреплённое поселение. Медиоматрики контролировали проход на равнины по обе стороны; выгодная позиция.
  Римские офицеры, приведшие сюда армию с зимних квартир в качестве сборного пункта, благоразумно избегали вершин холмов и разбили свои многочисленные временные лагеря на равнине внизу. Но присутствие восьми легионов с их бесконечными вспомогательными подразделениями, обозами, кавалерийскими загонами и тому подобным, казалось, вызвало в этом могущественном оппидуме бурную торговую деятельность. Извилистая дорога, петлявшая по перевалу к галльскому поселению, была усеяна небольшими группами вьючных животных – торговые караваны, воспользовавшиеся спросом, созданным многими тысячами людей. То тут, то там сверкающий серебристый блеск выдавал присутствие римских войск, двигавшихся вверх и вниз по холму. Очевидно, Цезарь был великодушен и позволил своим людям роскошь пользоваться магазинами, тавернами и женщинами с дурной репутацией оппидума в свободное от службы время.
  Сверху это, должно быть, похоже на муравейник.
  Лицо Галронуса расплылось в любопытной улыбке. Медленно и неумолимо они приближались к землям реми, его племени. Фронтон подумал, узнают ли они его сейчас.
  Галронус в качестве зятя? Не то чтобы он вообще возражал. И ему нравилось считать себя очень понимающим и терпимым человеком. И всё же Фронтон услышал в глубине души тихий, но настойчивый голосок, который вопил, отрицая саму мысль о галльской крови в римской семье. Как ни подавлял он эту мысль, он всё равно не мог её побороть, и этот странный, невыносимый, глубоко укоренившийся страх тревожил его больше всего остального.
  Он вдруг осознал, что Галронус смотрит на него, вопросительно нахмурив брови, и задался вопросом, какое выражение лица он носил, размышляя.
  Снова задумчиво улыбнувшись, он сосредоточился на приближающихся укреплённых лагерях. На ближайшем частоколе не было вексиллума, а несколько человек, патрулировавших вал, явно были галлами. Наличие загонов с сотнями лошадей подтверждало, что лагерь принадлежал союзной галльской коннице. Дальше, на двух ближайших, развевались багряные знамёна легионов, а за ними вдоль дороги тянулась ещё одна группа конных загонов и огороженных частоколом оград.
  «Это ваша группа?» — тихо спросил Фронтон, кивнув на ближайшие ворота. Казалось, невозможно было определить, какой вспомогательный отряд к кому относится, поскольку союзных галльских всадников было гораздо больше, чем немногочисленной римской конницы, и только когда Галронус кивнул и указал на небольшую группу древковиков со стилизованными бронзовыми кабанами, он заметил разницу.
  «Но сначала мы должны представиться Цезарю, Марк. Это подобает полководцу, и мы должны поговорить с генералом его племянника».
  Фронтон недовольно кивнул. Этот разговор его совсем не радовал. Они задержались в Вене лишь для того, чтобы удостовериться, что Пинарий попал на настоящий погребальный костёр, и купить подходящую урну, а затем оставили инструкции жрецу Юпитера, единственному официальному лицу, которому Фронтон счёл возможным доверить это дело. Задача положить монету в рот покойного легла на плечи Фронтона, и он тщательно выбрал для путешествия красивый, блестящий динарий.
  Генерал ждал нас несколько недель. Он может подождать ещё час. Я хочу сначала найти Приска и Карбона. Я предпочитаю приходить на любой инструктаж, будучи полностью в курсе всего происходящего, а Приск будет знать всё, вплоть до того, в чьём плаще спрятались крысы.
  Галронус на мгновение засомневался, но затем, покорно подчинившись воле друга, они проехали мимо кавалерийского лагеря к центральному форту, который был больше остальных и на котором развевался большой золото-красный флаг Тавра, указывающий на присутствие генерала.
  В центральном лагере также развевались штандарты Восьмого, Девятого и Десятого легионов – за исключением заметного отсутствия Седьмого, ядра войск Цезаря – ветеранских легионов. Стражники у ворот встали, чтобы преградить вход при приближении двух всадников, несмотря на их военные туники. Фронтон приготовился и сделал глубокий вдох, чтобы объявить о своих рядах, когда над парапетом над воротами появился поперечный гребень центуриона; сияющая бронза шлема была чуть тусклее, чем румянец пухлого лица.
  «Откройте ворота легату Фронто из Десятого легиона!» — проревел он, прежде чем спуститься по дерновому валу и скрыться из виду.
  Легионеры у ворот отступили на свои позиции, отдав честь двум офицерам, и Фронтон кивнул им, проходя внутрь, размышляя, не из Десятого ли это легиона, учитывая присутствие их примуспилуса.
  Карбо, необыкновенно опрятный и подтянутый, появился из-за ворот и встал по стойке смирно, отдав честь и улыбнувшись.
  «Легат. Всем офицерам предписано явиться к генералу по прибытии». Повернувшись к стражнику у ворот, он махнул своим посохом. «Это настоящий бардак. Очистите дорожку от мусора и вычистите печь номер два. Я поговорю с вашим офицером. Ещё немного такой неряшливости, и я сокращу жалованье с такой пугающей скоростью, что вы будете платить мне уже к октябрю!»
  К тому времени, как он повернулся к Фронто и Галронусу, которые спешивались, на его лице сияла счастливая улыбка.
  «Надо держать их в напряжении, сэр, а?»
  Измученный легионер поспешил к ним и взял поводья, остальные схватились за вьючных животных, сидевших позади них.
  «Пойдемте, господа», — громко сказал Карбон и указал на главную дорогу, где в центре скопления больших палаток стояла конная гвардия генерала. Как только они скрылись из виду за воротами, центурион вытер лоб. Полагаю, вы захотите поговорить со мной после генерала, да, сэр?»
  Фронтон кивнул. «Хорошо, Карбон, но сначала я хочу найти Приска. Есть идеи, где он может быть?»
  Карбо указал на одну из палаток впереди. «Вот его палатка, сэр. Он только что закончил утреннюю инспекцию лагерей, так что будет там. Поразительно, сколько всего он может найти неправильного, легат».
  В тот день Фронто впервые улыбнулся.
  «Ты что, придираешься, да? Ему и так приходится, Карбон. Раз он из Десятого, он не может позволить себе проявлять фаворитизм».
  «Разве я не знаю, сэр? Он никогда не был таким крутым, когда был моим командиром. Я буду в палатке Десятого, когда понадоблюсь».
  Фронто кивнул, и мужчина направился к своему отряду.
  «Посмотри, кто тут прячется», — пробормотал Галронус, наклоняясь ближе. Фронтон проследил за его взглядом и прищурился. Центурион Фабий прислонился к коновязи рядом с командным отсеком, лениво ковыряя в зубах щепкой от палки.
  «Думаю, мы можем позволить себе ещё минутку отступления». Фронтон неприятно улыбнулся и повернулся к офицеру. Фабий, суровый мужчина с тёмной щетиной, тянувшейся почти от глаз до воротника, бросил на Фронтона бледно-голубой, пронзительный взгляд и выпрямился с почти нарочито дерзкой медлительностью, отдав честь. Он был без доспехов и оружия, если не считать посоха-лозы, его взъерошенные седые волосы развевались на лёгком ветру.
  «Фабий?»
  «Легат Фронтон. Надеюсь, вы хорошо доехали?»
  Фронтон кивнул. Он уже видел подобное отношение раньше: почти наглое, полное скрытого презрения, с лёгкой усмешкой. Это выражение кадровых солдат, и в особенности центурионов, было припасено для знатных сословий, которые любили играть в командиров, не имея ни малейшего намёка на военную смекалку. Вряд ли Фабий мог бы относиться к Фронтону иначе, но это не мешало неприязни Фронтона к этому мрачному офицеру дойти почти до точки кипения.
  «Ты давно в лагере, Фабий?»
  «Четыре дня, сэр. Удачно проехали. Оставили багаж, чтобы он пришёл позже с обозом, а взяли только седельную сумку, сэр. Видимо, как и вы».
  «Тогда вы путешествовали одни?»
  «Да, сэр. Для скорости».
  «Опасно, учитывая неспокойную природу Галлии». Центурион пожал плечами, словно давая понять, что нашёл в своём сапоге вещи поопаснее, чем варварская Галлия. «А трибуны, с которыми ты был в Массилии?»
  Фабий небрежно пожал плечами. «Двое младших трибунов получили сообщение на перевалочном пункте в Массилии и помчались вперёд, даже опередив нас. Думаю, им разрешили использовать курьерских лошадей и менять лошадей. Они были здесь уже несколько дней, когда мы прибыли. Кажется, старший трибун собирался немного побродить по Массилии, прежде чем отправиться в путь. Похоже, они не были склонны торопиться».
  Фронтон нахмурился и пожалел, что рядом нет Приска. Его бывший главный центурион утверждал, что умеет распознавать ложь, и результаты игры в кости с ним подтверждали это. Хотя Фронтон готов был поставить месячное жалованье на то, что там была ложь или полуправда, он не мог этого подтвердить.
  «Что-нибудь еще, сэр?»
  Фронто сердито посмотрел на эту самодовольную улыбку, на мгновение задумавшись, сможет ли он стереть её правым хуком. Взгляд сменился угрюмым хмурым выражением, он скрестил руки и выпрямился.
  «Нет. Если увидишь Менения и его друга с мозгами хорька, попроси их найти меня».
  Прощальное приветствие мужчины прозвучало, пожалуй, даже более нагло и злобно, чем его первое приветствие, но Фронтон проигнорировал его и повернулся, махнув рукой Галронусу, когда они оба направились к палатке префекта лагеря.
  Двое преторианцев из конной гвардии Авла Ингения стояли у шатра Приска, суровые и готовые к войне, их алые плюмажи развевались на ветру. Их копья скрестились, когда двое мужчин приблизились, преграждая им путь. Фронтон остановился и кивнул им.
  «Марк Фалерий Фронтон, легат Десятого легиона, и Галрон, командир союзной галльской конницы, должны явиться к префекту лагеря».
  «Боюсь, префект приказал не беспокоить его, легат».
  Фронто сердито взглянул на мужчину и прочистил горло.
  «Приск!» — заорал он. Внезапно в палатке раздался грохот и глухой стук, словно что-то тяжёлое упало.
  «Фронто?» — раздался слегка приглушенный голос.
  «Впустите нас!»
  Прошло мгновение, прежде чем дверь шатра откинулась в сторону, и в проёме показалось лицо Приска. Под глазами пролегли тёмные круги, лицо было бледным и нездоровым, волосы спутались и были нечёсаны.
  «Ты так долго не торопился. Иди сюда».
  Фронто обменялся взглядом с Галронусом, когда префект лагеря снова скрылся внутри, а двое охранников отдали честь и выпрямились, убрав препятствие со своего пути.
  
  
  Приск вернулся к большому столу и пытался собрать кучу деревянных дощечек, упавших на пол, хотя они комично выскальзывали из его рук. Фронтон и Галронус стояли у входа в шатер и любовались зрелищем.
  У Приска был вид человека, который очень мало спал и был чем-то обеспокоен. Было как-то крайне странно видеть их старого друга в кожаной тунике и птеругах старшего офицера, в начищенной кирасе и шлеме, стоящим на одном из множества деревянных шкафов вокруг шатра.
  «Тебе нужна помощь, Гней?»
  «Просто садитесь и позвольте мне их убрать», — резко бросил Прискус, снова ворча себе под нос, расставляя таблички на столе, а затем перекладывая их раз шесть, пока не убедился, что они лежат в правильном порядке. Затем он перевёл взгляд с табличек на посетителей и, тяжело опершись ладонями о дубовую столешницу, хлопнул ими по ней.
  «Пет, может, и был проблемой, но у него, должно быть, был мозг, как у чёртова библиотекаря. Как он всё это контролировал, ума не приложу. Я только что разобрался с зимними квартирами, а потом мы переезжаем сюда, и всё начинается заново. Это бесконечная, чёрт возьми, работа. В последний раз, когда я спал, у нас, наверное, были разные консулы».
  Фронтон благосклонно улыбнулся. «Подозреваю, ты берёшь на себя больше, чем нужно. Насколько я понимаю, ты тоже вмешиваешься в обязанности интенданта?»
  «Я должен был это сделать», — раздраженно огрызнулся Приск. «Ты даже не представляешь, насколько всё было чертовски неорганизованно. Всё, что мне было нужно, всегда было «в пути», «застряло на транспорте в Массилии» или «будет доступно только в следующем месяце». Организация Циты — просто жалкая шутка! Цезарь пытается навязать мне несколько помощников, чтобы я исполнял обязанности префекта лагеря в каждом легионе; говорит, что Помпей всегда так делал. Но это лишь означает, что мне нужно будет прибрать ещё восемь неорганизованных идиотов, поэтому я отправил их всех считать, просто чтобы позлить Циту и его помощников».
  Фронтон не смог сдержать короткого смеха, а Галронус уже начал улыбаться.
  «Можете ли вы вкратце рассказать мне, что происходит, прежде чем я пойду к Цезарю?»
  Приск прищурился. «Ты ещё не был?»
  Фронтон покачал головой, а Приск почесал подбородок и плюхнулся на стул. «Тогда поторопись; он будет ждать тебя с нетерпением».
  «Хорошо. Тогда просто дай мне краткий список. Если нужно, заполни бланк».
  Прискус откинулся назад и почесал голову.
  «Как видите, все восемь легионов здесь, вместе с кавалерией, хотя они немного поредели с тех пор, как Цезарь расселил своих ветеранов, и почти половина галльской конницы распалась после подавления восстаний. Их контракт с полководцем был выполнен, и Цезарь счёл разумным позволить им вернуться к своим племенам».
  «Да, мы видели войска. И я знаю, что у германских племён есть проблемы. Продолжайте».
  «Ну, есть Седьмой. По приказу Цезаря я всю зиму пытался выявить всех солдат, имеющих хоть какую-то связь с Помпеями или сомнительную историю, и перевести их всех в Седьмой. Соответственно, большинство ветеранов и опытных солдат Седьмого легиона теперь рассредоточены по другим легионам. Это был настоящий бюрократический кошмар».
  «Кому же тогда доверили командование этим гнилым легионом?» — тихо спросил Галронус.
  «Кто же ещё? Цицерон. Учитывая его связи с влиятельными людьми в Риме, выступающими против генерала, он был очевидным выбором».
  «Я думал, Цицерон будет в Восьмом с тех пор, как ушел Бальб?»
  Молодой Брут сумел заполучить Восьмой. Половину зимы, насколько я понимаю, донимал полководца письмами, а потом отправился туда лично, как только прибыл Цезарь. Похоже, они им вполне довольны. Седьмой, надо сказать, немного беспокойный.
  «Не удивлен. Полагаю, у них будет масса возможностей доказать свою преданность. Полагаю, в Седьмом теперь два новых центуриона, Фурий и Фабий? Что-нибудь ещё? А как насчёт Десятого?»
  Приск пожал плечами. «Десятый полк настолько хорош, насколько это вообще возможно, без того, чтобы я засунул им в задницу виноградную лозу на утреннем построении. Карбон — хороший человек. Я поручил ему терроризировать самых отпетых бездельников. И да, в Седьмом полку два новых центуриона-ветерана, а также несколько оптионов и легионеров. Ты их тогда видел?»
  «Эта парочка какое-то время путешествовала с нами. Я бы доверял им настолько, насколько это вообще возможно. Помпейцы до мозга костей».
  Приск кивнул. «Они, может, и помпейцы, но у этих двух центурионов чертовски впечатляющий послужной список. Возможно, это как раз то, что нужно Седьмому полку, если они хотят проявить себя».
  "Что-нибудь еще?"
  «Ничего такого, чего вы не услышите, когда галлы прибудут поговорить с полководцем — думаю, он вам об этом расскажет. В любом случае, я занят, так что вам лучше пойти и представиться, пока Цезарь не разозлился. Я скоро приду».
  Фронтон взглянул на Галронуса, когда Приск вернулся к своим обязанностям, остро осознавая, что их только что без промедления уволил теоретически более слабый офицер. Двое мужчин пожали плечами и, не обращая внимания на префекта лагеря, вышли из кабинета и направились к большой штабной палатке неподалёку, охраняемой шестью кавалеристами Ингенууса.
  Мужчины по обе стороны двери выпрямились и снова скрестили копья, когда двое мужчин приблизились, и Фронтон сделал глубокий вдох, чтобы объявить о своем прибытии, как раз в тот момент, когда из шатра раздался знакомый, напряженный и сдавленный голос генерала.
  «Фронто? Иди сюда».
  Галронус улыбнулся ему, когда двое стражников выпрямились и убрали препятствие, позволив им войти в слегка полумрак просторного помещения. Полководец явно чувствовал себя в своей стихии. Всегда воодушевлённый началом военной кампании и с энтузиазмом планируя её, Цезарь энергично подошёл к столу, глаза его сияли, и он оперся на него спиной, скрестив руки. За зиму его волосы, казалось, немного поредели, но в остальном он выглядел таким же молодым и энергичным, как и прежде.
  «Я уже начал подумывать о том, чтобы послать разведчиков на твои поиски, Маркус». Единственной уступкой присутствию Галронуса стал его почтительный кивок в его сторону.
  «Мы прибыли с хорошей скоростью, Цезарь, если не считать двухдневной остановки в Массилии для визита к Бальбу».
  «А как поживает Квинт? Надеюсь? Честно говоря, я и сам надеялся навестить его по пути на север, но обстоятельства, не зависящие от меня, потребовали, чтобы я как можно скорее добрался до армии». На его лице появилась лукавая улыбка. «Но, с другой стороны, я подозреваю, что вам нужно было поговорить с ним гораздо больше, чем мне. Как поживает прекрасная Луцилия?»
  Фронтон почувствовал, как краска прилила к его лицу, и еще раз проклял за это свою кровь.
  «Она хорошая, Цезарь. Послушай, мне жаль, но нам нужно сообщить тебе плохие новости, прежде чем что-то случится».
  Цезарь кивнул. «Тогда лучше покончить с этим».
  Фронтон взглянул на Галронуса, тот неуверенно пожал плечами. Повернувшись к генералу, он сжал кулаки.
  «Речь идет о твоем племяннике, Цезаре».
  «Молодой Пинарий? Я думал, он пойдёт с тобой. Не говори мне, что этот недоумок сам себя застал врасплох».
  «Прости, Цезарь, но дело обстоит гораздо хуже. Боюсь, он мёртв».
  «Умер?» Генерал даже не вздрогнул. Его бровь слегка изогнулась, но единственным признаком важности новости было лёгкое побеление костяшек пальцев, когда он сжимал локти. «Как?»
  «Его нашли в подвале таверны в Вене, генерал. Его закололи преднамеренно. Я сам видел тело. Готов поспорить, что орудием убийства был стандартный пугио, удар был нанесен рукой профессионала, и у меня есть несколько версий относительно причины. Мы с Галронусом размышляли об этом по дороге. Вот эти два центуриона…»
  «Это чертовски неудобно».
  Фронтон моргнул. «Цезарь?»
  Генерал развел руками и задумчиво постучал двумя пальцами по подбородку.
  «Очень неудобно. О, конечно, не для тебя. Уверен, ты будешь счастливее без старшего трибуна Десятого легиона. И Приск будет рад не иметь с ним дела. Но мне придётся написать его матери и жене. Юная Домиция будет вне себя. Пинарий, может, и был пустой тратой хорошей кожи и костей, но она почему-то его любила, и он подарил ей сына. Неудобно».
  « Неудобно ?» — спросил Фронтон с опасной ноткой в голосе.
  «В самом деле. О, Фронто, перестань так обижаться. Ты едва знаком с этим человеком. Сомневаюсь, что он бы долго здесь продержался. Джулия настояла на том, чтобы я дал ему командование на один срок, а моя сестра обычно в конце концов добивается своего. Теперь, пожалуй, мне больше не будут навязывать родственников».
  Фронтон почувствовал, как в нём поднимается старый, знакомый гнев, и с трудом сумел загнать в глубь своей кипящей души отвращение к небрежному, небрежному замечанию генерала, где оно могло тлеть до следующего раза, когда у него появится повод выплеснуть гнев на любимого сына Республики. В конце концов, это лишь вопрос времени.
  «Вы хотите, чтобы было проведено расследование этого дела?» — жестко спросил он.
  «Если хочешь, будь моим гостем, Марк, но не позволяй этому мешать более важным делам. Грядут великие дела. Германские племена наступают и угрожают нашему с трудом завоеванному миру. Однако мне интересно услышать, что скажут мне галльские вельможи, прежде чем мы решим повторить наказание Ариовиста».
  Твёрдый взгляд Фронтона не отрывался от генерала. «Какова же текущая ситуация, Цезарь? Скоро ли нам выступить? Я не видел признаков отступления».
  Генерал покачал головой и снова скрестил руки.
  «Галльские племена у Рена имеют большой отряд германских племён, расположившихся лагерем на своих землях. В основном это крупная пехота того типа, с которым мы сталкивались раньше, хотя, по-видимому, эти племена…» — он закрыл глаза, на мгновение припоминая, — «убии, узипеты и тенктеры — также имеют своего рода конницу. Мне кажется, они не используют коней так, как мы, а спешиваются перед боем. Я расспросил свои источники, насколько это может быть эффективно, но мне дали понять, что они действительно грозны».
  Фронтон кивнул. «И что же делают с ними местные галлы?»
  «В основном прячутся в своих хижинах», — сказал Цезарь, на удивление без тени усмешки. «У этих трансренальских племен опасная репутация, Марк. Они веками грабили более мирные племена. Насколько я знаю, их народ делится на две группы и ежегодно чередует разведение лошадей и кормление скота, набеги и сражения. По сути, их племена не видели мирного времени года уже сотню поколений».
  Галронус, стоявший рядом с Фронто, кивнул.
  «Тенктеры, с которыми я особенно хорошо знаком, генерал. Они созданы для войны. Они живут ради войны и грабежа. Они переняли эти обычаи у свевов, племени, обитающего в пустошах к востоку, и молите своих богов, чтобы никогда их не встретить. В Риме я слышал рассказы о том, что все германские племена ростом шесть футов и выше, с телами Вулкана, огненно-рыжими волосами и вскормлены кровью врагов. Не для многих племён это так, но свевов – источник этих рассказов. У белгов они – упыри из детских сказок».
  Цезарь задумчиво кивнул. «Тогда нам повезло, что мы имеем дело только с этими тремя племенами. Что ты о них думаешь, мастер Галронус?»
  «Тенктеры опасны и воинственны, и узипеты почти такие же. Убии более цивилизованы. Они торговали с белгами много десятилетий и часто проявляли сдержанность. Однако, если они пересекли Рен, то лишь потому, что их вынудили свевы, и это значит, что они в отчаянии. А отчаянные люди непредсказуемы и опасны».
  Фронтон пытался всё это осознать, но, как это часто бывало на подобных брифингах, имена стучали по черепу, не желая усваиваться в мозговой ткани. Солдатский мозг переварил всё в наступившей тишине.
  «То есть вы хотите сказать, что свевы — это, по сути, чудовища из кошмаров, которые вытеснили три племени, чудовища из менее страшных снов, за реку, где они настолько напугали местных жителей, что те вынуждены были спрятаться? Таков итог?»
  Цезарь доброжелательно улыбнулся.
  «Как всегда лаконичен, Маркус. Но, кроме того, ко мне приходили гости из тех племён, на чьих землях они поселились. Два дня назад к нам приходили люди, ищущие помощи».
  Улыбка генерала была той самой волчьей ухмылкой, которую Фронтон сразу узнал. Это была та довольная улыбка, которая появлялась на лице Цезаря, когда всё, к чему он стремился и на что надеялся, совпало, дав ему именно то, чего он хотел.
  «Они попросили тебя пойти войной на этих успийских тварей и их друзей?»
  «Они отправили собственных послов, предлагая захватчикам имущество, продовольствие, оружие, воинов, стада и многое другое, лишь бы пересечь Рейн; предложение, конечно же, трусливое. Эти племена не желают возвращаться на свои земли, поскольку там их поджидают кошмарные враги с востока. Но даже если бы они этого не сделали, зачем им оставлять земли людей настолько слабыми, чтобы пытаться выкупить их отсутствие? Нет, убии и их союзники просто приняли эту слабость такой, какая она есть, и расширили территорию, которую они грабили, чтобы принять новые галльские племена».
  «Мы усмирили Галлию и тем самым открыли её новым хищникам, — тихо сказал Фронтон. — Мы убили или мобилизовали столько их воинов, что у них больше нет сил защищаться от других племён. Их побудила к этому не слабость, Цезарь. Это произошло благодаря нашему завоеванию».
  В глазах Цезаря промелькнула легкая искра, но улыбка, какой бы холодной она ни была, тут же появилась на его лице.
  «У тебя особый дар слова, Фронтон. Если бы ты мог их немного приукрасить, каким оратором ты бы стал в сенате. Но я допускаю твои слова как возможность. Тогда я бы настоятельно просил тебя спросить, почему, после того как наше завоевание было завершено и все мятежи подавлены, я продолжал зимовать все восемь легионов на севере Галлии? Мы должны поддерживать мир воинственной рукой, Марк».
  Фронтон устало кивнул. Жаль, что он не подумал об этом, когда обсуждал с Бальбусом мотивы генерала. В словах генерала было столько смысла.
  «И что дальше, Цезарь? Мы пойдём на них?»
  Цезарь покачал головой. «Ещё нет, Марк. Я отправил гонцов созвать Галльский совет в Диводурон. Галлия находится под защитой Рима», — его взгляд неуверенно метнулся к Галронусу и тут же вернулся, — «но королям и вождям Галлии по-прежнему важно принимать решения относительно своих земель и народа. Мы можем помогать, советовать, поддерживать и защищать, но, находясь под эгидой Римской республики, эти люди по-прежнему правят сами. Галльский совет должен решить, что делать с захватчиками, и официально обратиться ко мне как к проконсулу. Только тогда мы сможем действовать законно».
  Фронтон нахмурился, глядя на полководца, хотя тот и кивнул. Цезарь должен был убедить сенат, что он всё ещё действует в рамках их полномочий, чтобы остановить постоянно бушевавшие в Риме беспорядки, но насколько много подобных любезностей было высказано в пользу Галрона, князя ремов? Что мог бы сказать Цезарь, если бы галльский офицер не присутствовал?
  Цезарь улыбнулся.
  «Наша армия несколько истощена за годы кампаний, размещения ветеранов и освобождения союзной кавалерии от обязанностей. Мне удалось добиться определённых успехов в наборе, несмотря на ограничения, постоянно накладываемые сенатом, но если совет всё же захочет, чтобы мы пошли на войну за них, мне придётся просить их предоставить мне дополнительные конные силы. Уверен, Галронус будет рад пополнению своих сил?»
  Дворянин Реми молча кивнул, и Фронтон безуспешно пытался заглянуть в эти непроницаемые глаза, чтобы увидеть, что там скрывается.
  «Хорошо, Маркус. Полагаю, у тебя есть несколько недель до прибытия совета, несмотря на мою просьбу приехать как можно скорее. Предлагаю тебе за это время заново познакомиться с твоим командованием. И, возможно, снова испытать на себе лезвие бритвы. Ты начинаешь походить на германца».
  
  
  Фронто и Галронус вышли из командной палатки на яркий солнечный свет, моргая и радуясь возможности вдохнуть относительно свежий воздух лагеря.
  «Ты идешь выпить?»
  Офицер Реми покачал головой: «Я вернусь к своей кавалерии. Нам предстоит многое обсудить и проконтролировать. Возможно, я найду вас позже».
  Фронтон снова проводил друга взглядом, направлявшегося к южным воротам, в очередной раз поражаясь тому, как хорошо тот вписался в ряды римских войск. Теперь он свободно говорил по-латыни, даже с лёгким осканским акцентом, вероятно, появившимся у него от долгого общения с Фронтоном. Надо признать, что он был гораздо опрятнее и чище выбрит, чем сам Фронтон.
  С лёгкой улыбкой он повернулся и зашагал к лагерю Десятого легиона. Откуда-то из палаток доносился звук, словно Карбон вымещал злость на каком-то не на своём месте снаряжении, но на самом деле Десятый легион был, как всегда, безупречно организован и эффективен. Фронтон, двигаясь вдоль ровных рядов палаток, начал задумываться, не слишком ли сильно Приск опирается на Десятый, даже учитывая ситуацию.
  Завернув за угол и достигнув зоны командного отделения, он был одновременно удивлен и обрадован, когда один из пологов палатки трибунов распахнулся и из нее появилась молодая, энергичная фигура Тетрика, едва не натолкнувшись на своего командира.
  «Фронт… сэр!» Тетрик выпрямился в приветственном жесте.
  «Гай» Фронтон ухмыльнулся. «Рад тебя видеть. Ты занят?»
  Взгляд Тетрика заговорщицки метнулся туда-сюда. «При всём уважении, сэр, не стоит быть занятым . Даже трибуну. У Приска глаза повсюду, и если кто-то присядет отдохнуть, он в считанные минуты получит новую работу».
  Фронтон вздохнул и ухмыльнулся. «Думаю, мне придётся поговорить с новым префектом лагеря. Пет знал, как выполнять свою работу, не мешая легатам и старшим офицерам легиона. Приск, похоже, пытается стать примуспилом всех восьми легионов и вспомогательных подразделений».
  Он рассмеялся. «В общем. Вот тебе новое задание: найди этих завсегдатаев и пригласи их присоединиться ко мне, чтобы поболтать и выпить. Ты тоже; и Приск, если он сможет пройти так далеко с этой палкой в заднице».
  Тетрик с облегчением улыбнулся. «Вар и Брут особенно ждали тебя, Марк. Я скоро всех приведу».
  Фронтон кивнул, и Тетрик снова быстро отсалютовал ему, а затем побежал на поиски своих друзей. Покачав головой в раздражении от того, какое впечатление повышение Приска, похоже, произвело на армию, Фронтон повернулся и прошёл между палатками трибунов к своей, где с удивлением обнаружил четверых мужчин, стоявших снаружи и тихо беседовавших.
  Лабиен мало изменился, хотя лицо его осунулось, а вокруг глаз словно пробежала тень тревоги. Однако улыбка, при виде Фронтона, осталась по-прежнему дружелюбной. Человек рядом с ним показался ему смутно знакомым, хотя Фронтон не мог сказать, откуда, и его взгляд задержался на нём лишь на мгновение, достаточное для того, чтобы заметить, что, несмотря на римский офицерский стиль одежды и чисто выбритое лицо, волосы у него заплетены в косы по-галльски, а из-под туники виднелась характерная выпуклость шейного воротника. Скорее всего, это был один из кавалеристов, и, если Фронтон его узнал, это был, несомненно, офицер.
  Но ещё большим сюрпризом на мгновение стало присутствие трибунов Четырнадцатого легиона, Менения и Горция. Они стояли и непринуждённо беседовали, уперев руки в бока, словно дружески подшучивая друг над другом, и Фронтону потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что он их пригласил.
  Лабиен отделился от группы и довольно грубо прервал Менения, который, по-видимому, расхваливал достоинства какого-то скульптора.
  «Маркус. Клянусь крыльями Меркурия, рад тебя видеть. Мне сообщили, что ты вернулся».
  Фронтон заметил, как галльский офицер рядом с ним выступил вперед, словно теневая имитация Лабиена, и задался вопросом, был ли этот шаг продиктован желанием оставаться поближе к штабному офицеру, которого он, очевидно, знал, или же скорее необходимостью держаться подальше от бессмысленной болтовни двух трибунов, которые, казалось, тихо обсуждали что-то, заставлявшее их обоих хихикать, как девчонок в публичном доме.
  «Тит», – улыбнулся он старшему офицеру. – «Тоже рад тебя видеть. Не хочешь войти? Я присоединюсь к тебе через минуту. Я ещё не был, но, если Карбон следует своим распоряжениям, там будет дюжина кубков и две амфоры хорошего латинского вина».
  Лабиен вопросительно поднял бровь, его взгляд на мгновение скользнул по двум трибунам, а затем он кивнул, его взгляд искал смысл в суровом выражении лица Фронтона, но не нашёл его.
  «Пойдем, Писон. Давай выпьем вина Фронтона. У него всегда отличный запас. Надеюсь, у него найдется и вода, хотя с Фронто никогда нельзя быть слишком уверенным».
  С улыбкой и последним любопытным взглядом Лабиен проводил Писона внутрь.
  Фронтон дождался, пока два трибуна наконец заметили его взгляд, затем поманил их согнутым пальцем и повернулся, направляясь к стоявшему неподалёку шатру Тетрика. Приподняв полог, он жестом пригласил двух щеголей войти, а затем последовал за ними, опустив полог за ними.
  Палатка Тетрика была именно такой, как и ожидал Фронтон. Логичный, аналитический ум инженера идеально отражался в его окружении: каждый предмет был расставлен с точностью, и ничто не искажало своего места. Рядом стоял деревянный шкаф с полудюжиной ящиков. Наверху стоял стеллаж для двух десятков свитков, и Фронтону на мгновение пришла в голову мысль покопаться в нём, но он тут же подавил это желание.
  Двое трибунов стояли в центре шатра, выглядя несколько растерянными, почти теряясь в тусклом свете.
  Фронтон обошёл их по кругу, оглядывая с ног до головы. Он не был уверен, что именно ожидает найти, но ему нужно было убедиться, что эти двое не имеют никакого отношения к смерти Пинария. Двое трибунов наблюдали за ним, словно потенциальный покупатель на рынке рабов, вероятно, гадая, откроет ли он им рты, чтобы осмотреть зубы.
  Оба мужчины были одеты в белые кожаные туники с белыми птеругами, свисающими в два ряда с талии и плеч, каждая полоса которых была отделана золотом и заканчивалась позолоченной бахромой; вычурность до крайности. Хотя на них не было кирас, шлема или поножей, их сапоги были закрытыми, из мягкой кожи, с торчащей сверху флисовой подкладкой. В обычных обстоятельствах они бы вызвали те же пренебрежительные мысленные комментарии, что и туники в сознании Фронтона, но он также болезненно осознавал их сходство с сапогами, которые он сейчас носил, благодаря маниакальному желанию Луцилии его обновлять. Может быть, ему стоит приобрести новую пару сапог у Ситы и начать приводить их в порядок этим летом? Он сделал мысленную пометку сделать это.
  Он нахмурился, принюхиваясь. Лепестки роз и камфора? Приторный запах. На мгновение он задумался, почему эти двое мужчин стоят рядом, используя ароматы, которые в сочетании создают столь ужасающий эффект, пока не понял, что на самом деле каждый из них использовал эту комбинацию по отдельности. Его глаза наполнились слезами, и он отступил назад, чтобы взглянуть на них.
  «Расскажите мне о вашем путешествии».
  Двое трибунов обменялись слегка озадаченными взглядами, а затем Горций улыбнулся.
  «У меня была пегая кобыла. Я назвал её Афродитой, потому что она была такая стройная и красивая. У меня была похожая лошадь в поместье Альба-Фукенс, только я назвал её Гектором, потому что поначалу меня смущал вопрос пола, и…»
  Фронтон сжал переносицу и поднял руку, чтобы остановить трибуна, который, по мнению Фронтона, все еще может немного путаться в вопросах секса.
  «Слишком много подробностей, Хортиус. Расскажи мне о Массилии Диводурону».
  Менений улыбнулся. «Он ничего не может с собой поделать, легат. Он любит лошадей. Мы, честно говоря, довольно быстро добрались. Я отправился в Массилию, но не на военный форпост. Видите ли, мой дядя, который два года назад был претором, удалился на виллу над Массилией и пользуется огромным влиянием как среди местного греческого совета, так и среди местных чиновников в Арелате. Мне удалось обеспечить нам постоянную смену лошадей на курьерских станциях, пока мы не проехали Вену, где мы купили несколько быстрых лошадей, а изнуренных просто отдавали какому-нибудь бедному, печально выглядящему местному жителю каждый раз, когда мы меняли лошадей. Удивительно, чего можно добиться с помощью небольшого количества денег и влияния».
  Фронтон придержал язык за зубами, его собственное мнение о кумовстве и финансовом влиянии вряд ли нашло отклик у этих двоих.
  «Значит, ты был здесь раньше нас».
  «Я так себе представляю».
  «И ты путешествовал один по Галлии? Без сопровождения?»
  Менений нахмурился в недоумении. «Да. Галлия завоевана, и ни один необразованный варвар не станет вмешиваться в дела римского офицера. Ты взял эскорт?»
  Фронтон моргнул. «Ну, нет. Но со мной был галл, и, в любом случае, мы больше…» — его голос затих, поскольку он не мог придумать, как сказать то, что приходило ему в голову, не оскорбив их обоих. «Справедливо. А как же Публий Пинарий Поска?»
  Горций нахмурился. «Пинарий? Разве он не путешествовал с этими двумя дюжими центурионами? Он остался в Массилии, чтобы осмотреть достопримечательности; отказался принять наше предложение о подмене лошадей. Честно говоря, думаю, он не совсем такой, как мы все, а, легат? Не могу представить молодого Пинария верхом. Наверное, у него была повозка, обитая шёлком».
  Двое мужчин разразились раздражающей какофонией фырканья и хихиканья при мысли о том, что мокрый племянник Цезаря едет на курьерской лошади. Фронтон закатил глаза, борясь с желанием пожаловаться на то, что его причисляют к «мужчинам», почти так же упорно, как и с желанием вбить в них хоть какое-то чувство военного этикета.
  «Спасибо. Это всё, что я хотел знать».
  Двое мужчин медленно оправились от своего юмора и пожали плечами.
  «В любое время, легат, моя дорогая».
  Фронто каким-то чудом умудрился выбраться из палатки, не прикоснувшись ни к одному из них. Он был просто благодарен, что их не приписали к Десятому, иначе закопал бы их обоих по горло в отхожем месте, прежде чем они дошли бы до войны.
  Двое мужчин вышли вслед за ним и двинулись через лагерь, хихикая как идиоты, в то время как Фронтон, все еще тяжело дыша от раздражения, побрел обратно к своей палатке.
  Откинув полог, он обнаружил Лабиена и его друга, сидящих на походных стульях у стола. Рядом стояли кубки с вином, третья уже была налита. Кивнув в знак благодарности, он с благодарностью опустился на койку, расстегнув ботинки и сбросив их на пол. Лабиен отодвинул стул на несколько футов дальше, и его глаза тут же начали слезиться.
  «Новые ботинки, Маркус?»
  «Кровавые женщины», — был его единственный ответ, когда он опустил другой носок, стянул посеревшие шерстяные носки и пошевелил пальцами ног, выпустив свежий поток четырехдневной вони.
  «В палатке для купания в командном отсеке для старших офицеров есть ванна, Маркус, и всегда есть горячая вода».
  «Как мило».
  «Итак, если вы хотите сначала прекратить свое путешествие...?»
  «Нет, всё в порядке, Титус. Мне нужно сначала отдохнуть и выпить несколько чашек».
  Лабиен взглянул на своего друга, который тоже отодвинул свой стул на несколько футов дальше.
  «Марк, познакомься с Писоном. Он вождь аквитанцев и теперь один из старших командиров кавалерии наряду с Варом и Галроном. Каждый будет командовать своим крылом, а Вар, конечно же, будет командовать всем отрядом».
  Фронтон кивнул в знак приветствия, почесал пальцы ног и потер ступни свободной рукой, а другой рукой принял приготовленное вино, с отвращением отметив, что Лабиен уже разбавил его водой.
  «Я подумал, что лучше вас представить. В этой армии всё ещё полно недалеких офицеров, которые не сочтут неримского офицера достойным своего внимания, но я знаю, что ты не один из них. Галронус, в конце концов…»
  Фронто кивнул, поставил чашку на стол и откинулся на койке.
  «Приятно познакомиться, Писон. Похоже, вы, как и Галронус, любите наши обычаи?»
  Писон пожал плечами. «В оружии, искусстве и преданности богам аквитанцы всегда будут непревзойденными, но я не исключаю возможности увидеть преимущество удобной туники и чисто выбритой шеи. Я твёрдо убеждён, что и римлянам, и галлам есть чему поучиться друг у друга».
  Фронтон одобрительно улыбнулся и кивнул в сторону Лабиена.
  «Соблазнительная точка зрения, которую мне ранее высказал наш друг-офицер».
  «Марк, есть особая причина, по которой я хотел познакомить тебя с Писоном. Помимо того, что ты воплощаешь то, что я вижу в будущем Галлии».
  Что-то в тоне Лабиена заставило Фронтона выпрямиться. Штабной офицер выглядел нервным и задумчивым.
  «Что случилось, Титус?»
  «Знаете ли вы, Марк, что Цезарь продолжает взимать все больше податей с галльских племен?»
  «Ну да. Они нужны ему, чтобы оттеснить германские племена».
  «Фронто, Цезарь мог справиться с этими захватчиками двумя легионами и одним кавалерийским крылом. Не думаете ли вы, что пора вернуть будущее Галлии в руки галлов?»
  Фронтон нахмурился. «Вот что он и делает . Он созвал галльский совет, чтобы они решили, просить ли нас о помощи».
  «Марк, не будь таким слепым. Прислушайся к себе. Цезарь «призвал» королей Галлии. Только деспот может так поступить. Цезарь ставит себя выше этих королей. Он потакает им лишь потому, что ещё недостаточно силён, чтобы противостоять сенату!»
  У Фронтона сжался желудок, и он почувствовал внезапный холодок по спине. Этот разговор начинал казаться тревожно знакомым.
  «Ты слушал Цицерона и его брата? Это опасный путь, Тит, и я больше ничего не хочу об этом слышать».
  Лабиен покачал головой и налил Фронтону ещё чашу вина. «Я не призываю к мятежу или чему-то подобному, Марк, но думаю, нам нужно начать допрашивать полководца о его мотивах и действиях и, возможно, попытаться убедить его встать на путь разума. Нам нужно вернуть его к согласию с сенатом, прежде чем ситуация станет критической».
  «Довольно, Титус. Ты один из самых старших помощников генерала. Не говори ничего, о чём потом можешь пожалеть».
  «Но Маркус…»
  « Довольно , Титус! Думаю, вам двоим лучше уйти, пока не прибыли остальные».
  Лабиен медленно поднялся со стула рядом с Писоном. Прежде чем выйти из шатра, он помедлил и обернулся, указывая пальцем на Фронтона. «Подумай об этом, Марк».
  Прежде чем Фронто успел на него гневно крикнуть, они оба выскользнули, оставив Фронто в ярости и нерешительности. Что это за проклятая армия, к которой он вернулся? Она едва ли напоминала ту, которую он покинул прошлой осенью.
  
  
  РИМ
  
  
  Квинт Луцилий Бальб сидел на ступенях широкой лестницы, ведущей от форума к Арксу, откуда на горизонте возвышался величественный храм Юноны. Безликая и высокая северная стена древнего храма Конкордии отбрасывала на лестницу густую тень, принося благословенное облегчение от палящего солнца, которое даже в середине утра было не по сезону жарким.
  Его взгляд блуждал по многочисленным строениям, составлявшим ядро города и сердце республики. Прошло немало времени с тех пор, как он последний раз был в Риме, где провёл большую часть своей юности и ранней зрелости. Облик и форма городской агломерации изменились даже за эти несколько лет: возводились всё более величественные здания, демонстрирующие богатство и щедрость различных благодетелей, жаждущих власти, и каждое из них соседствовало с очередным возвышающимся кирпичным строением – чудовищное жилище, которое посрамило бы и раба, но в то же время было желанным для бедняков республики.
  И форум никогда не был таким оживленным в его юности, или, возможно, так казалось в глазах старика. Мужчины, женщины и дети всех цветов кожи и всех социальных статусов толкались локтями, словно равные среди толпы покупателей, ораторов, шедших в суды, собиравших кошельки или предававшихся множеству развлечений, которые предлагал форум.
  Он с семьёй, а также сестрой Фронтона, которая заключила с Корвинией тревожный союз, не предвещавший ему ничего хорошего, прибыл на корабле из Массилии прошлой ночью и направился к особняку Бальба на Циспийском холме. Фалерия твёрдо решила вернуться в свой дом, но, поскольку там всё ещё шёл ремонт, Бальбу пришлось настоять на том, чтобы она присоединилась к ним в качестве гостя.
  Его городской дом пустовал больше двух лет, и лишь небольшой штат слуг поддерживал его в чистоте и порядке, а запасы провизии были ужасными. После того, как весь вечер они собирали что попало на еду, отправляя слуг на поиски немногих оставшихся ночных киосков с едой, женщины решили, что следующим утром они займутся полным пополнением запасов, для чего потребуется как минимум полдюжины слуг для носильщиков и сам Бальбус, на случай, если придётся делать выбор между мужчинами или открыть семейную казну для оплаты огромных счетов.
  Бальбусу потребовалось ровно десять минут, чтобы пробраться сквозь толпу, пытаясь угнаться за четырьмя женщинами, которые, словно стая волков, двигались сквозь толпу, и он решил, что с него хватит. Прямо заявив, что намерен скорее вступить в театральную труппу, чем тратить ещё хоть минуту на походы по магазинам, он договорился с ними встретиться здесь.
  Здесь, в двух минутах к северу, вдоль Склона Аргентариуса, стояла славная маленькая таверна, которая была прекрасным местом для женщин, чтобы подвести итоги своих покупок, а для Бальба — чтобы молча, за бокалом вина, оплакивать свою судьбу среди этой группы амазонок.
  А пока было довольно приятно посидеть в тени. Рука его окунулась в пачку медовых фиников, которые ему удалось купить во время драки, и сладкие, липкие лакомства вызвали такую жажду, что пришлось потянуться за кожицей виноградного сока, которую он тоже купил.
  Сделав глубокий вдох, его взгляд скользнул по верху кожи и остановился на здании курии внизу и слева, где сенат вел жаркие дебаты. На расстоянии менее семидесяти ярдов было почти возможно услышать предмет обсуждения со ступеней; почти, но не совсем. Но все же время от времени споры повышались по тону, тону и громкости, и слова разносились так далеко. Когда он в третий раз услышал имя Цезаря, выкрикнутое в здании, и последовавший за этим рев одобрения, он решил, что эта ситуация требует большего внимания, и нанял мальчишку, чтобы тот встал у дверей и подслушал. В конце концов, не подобает человеку высокого положения прятаться у дверей сената, словно подслушивающий. К тому же, лестница была гораздо удобнее.
  Что бы они там ни обсуждали последний час, Цезарь, по-видимому, был в самой сути вопроса. Из этой какофонии вырвались другие слова, каждое из которых было ожидаемо: Галлия, Помпей, Консул, Слава, Триумф, Цена. Цена. Цена, похоже, тоже была важным предметом обсуждения.
  Нетрудно было сложить воедино аргументы из тех обрывков, что он слышал, хотя мальчишка собирался помочь позже в обмен на три медные монеты, обещанные из кошелька Бальбуса.
  Его внимание внезапно привлек фасад здания, когда двери сената распахнулись, выпустив в город рёв разгневанных и возбуждённых политиков. Бальбус ничуть не удивился, узнав первую фигуру, появившуюся из палаты.
  Цицерон вышел на свет с торжествующими руками, сияя, глядя на толпу, собравшуюся снаружи в надежде увидеть людей, правящих республикой. Великий оратор выглядел как победоносный гладиатор, играющий на публику. Сенаторы, следовавшие за ним вплотную, хотя Бальб знал разве что половину лиц, явно были сторонниками и любимчиками Цицерона, подбадривая его.
  Припев «Вызов Цезаря» всё ещё разносился по курии, и Бальб нахмурился. Неужели Цицерон уже успел настоять на столь радикальном шаге в отсутствие полководца? Но чем больше он слушал, тем больше это походило на требование, чем на заявление.
  Цицерон остановился на ступенях и разговорился с двумя сенаторами, стоявшими рядом, а взгляд Бальба блуждал по сцене, пока не остановился на негодяе, который послушно подслушивал. Юноше удалось подобраться на удивление близко к самому почитаемому и уважаемому оратору города. Один этот разговор стоил трёх медяков.
  Бальб вздрогнул и инстинктивно съежился в тени, увидев небольшую группу позади мальчика: пятерых мужчин в тусклых коричневых туниках римской бедноты. Они легко слились бы с любой толпой. Но Бальб служил в легионах дольше, чем мог вспомнить, и выправку солдата можно было безошибочно узнать, что бы он ни носил. Его взгляд скользнул по мужчинам, отметив длинные рукава их туник – немодные, но достаточно длинные, чтобы скрыть следы военной службы, и выпуклости на талиях, говорившие о спрятанных кинжалах.
  Цицерон и два его любимых питомца покинули лестницу и пошли по форуму. Сердце Бальба ёкнуло, когда мальчик поспешно уступил дорогу и побежал к лестнице, где он сидел, в то время как пятеро мужчин, скрывавшихся за сценой, двигались по открытому пространству, образованному толпой, расступившейся перед сенаторами, следуя за ними. В животе у него, словно речной камень, застряло гнетущее чувство.
  Его взгляд метался туда-сюда, пока он не заметил Корвинию у прилавка за святилищем Венеры Клоакины. Они могли закончить с минуты на минуту, но если он будет ждать, то потеряет всякую надежду узнать, что происходит.
  Прикусив язык, он сгреб финики и кожуру сока в большую ладонь и начал спускаться по ступеням, перепрыгивая через три ступеньки. К тому времени, как он добрался до мощения форума и его молодой, неряшливый сообщник приблизился к нему, он уже вытащил из кошелька несколько мелких монет. Остановившись, он бросил коллекцию в жадные руки юноши. Сумма, возможно, равнялась стоимости пары бокалов хорошего вина, но для юноши это было целое состояние. Глаза его расширились.
  «Мне пора идти», — сказал он, тяжело дыша. В последнее время он был не в форме для подобных упражнений после болезни в Галлии. «Оставайтесь здесь и ждите меня с информацией, а я удвою её, когда вернусь».
  Лицо юноши расплылось в широкой улыбке, и он энергично кивнул. Бальб улыбнулся ему и, оглядывая толпу, пока не заметил Цицерона и его друзей, побежал дальше, проталкиваясь сквозь протестующих женщин и мужчин, жрецов и торговцев. Карманник, надеявшийся стать лёгкой добычей, получил локтем в лицо за свою оплошность, и Бальб внезапно прорвался сквозь толпу всего в нескольких метрах от пяти солдат в их унылом снаряжении.
  Обойдя галерею с магазинами, известную как «tabernae vetae», Цицерон остановился, обменявшись с сенаторами несколькими короткими фразами и улыбнувшись им перед уходом. Две собачки, продолжая болтать, двинулись по Викус Тускус к скотному рынку и Тибру, а Цицерон повернул и направился мимо храма Кастора по Виа Нова. Незамеченные позади, их преследователи также разделились: трое последовали за сенаторами к реке, а двое других поднялись на холм вслед за Цицероном.
  Бальб на мгновение закипел от злости, мотая головой то туда, то сюда между двумя улицами, и наконец остановился на Цицероне как на более важной из двух групп. Шагнув в тень огромного храма, Бальб попытался слиться с фоном – нелёгкая задача для тучного бывшего солдата с блестящей макушкой и белоснежной тогой. Когда солдаты, преследовавшие его, поднялись на первый холм, почти не скрываясь, преследуя свою добычу, Бальб двинулся, словно пантера, по обочине тихой дороги.
  Впереди Цицерон остановился на улице и, поправив тогу, направился к большому городскому дому на южной окраине, в фасад которого была встроена пекарня. Бальб кивнул, увидев название пекарни: «Pistrinum Ciceronia». Оратор только что вернулся домой после своих размышлений. Когда Цицерон скрылся в глубине дома, а дверь за ним со щелчком захлопнулась, Бальб отступил в угол между двумя зданиями и наблюдал, как двое мужчин, следовавших за ним, сжались в комок и заговорили, а затем разошлись и поспешили прочь по улице.
  Бальб снова замешкался, разрываясь между желанием последовать за мужчинами, возвращением в угол, чтобы посмотреть, видны ли еще другие сенаторы, и возвращением на форум, чтобы попытаться встретиться со своим молодым информатором и дамами.
  Пожалев, что начал всё это, стареющий бывший офицер пошёл по улице вслед за двумя мужчинами, которые ранее следили за Цицеро. Учитывая их скрытный характер, мужчины, казалось, были несколько рассеяны, лишь изредка оглядываясь по сторонам и не уделяя достаточного внимания, чтобы заметить тучного мужчину, скрывающегося в тени.
  Они спокойно шли по Виа Нова, не подозревая, что кто-то следует за ними, повернули направо и поднялись по склонам Палатина, прошли через разрушенные опоры Мугонских ворот и, поднявшись на вершину холма, оказались в той части города, где располагались просторные дома и виллы более богатых и знатных горожан.
  Бальб нахмурился, увидев их в таком богатом районе, и следил за ними с возрастающим интересом и подозрением, пока они пересекали открытую площадь, поворачивали в переулок направо и исчезали в небольших воротах в задней стене большого поместья.
  Бальб постоял мгновение, все еще хмурясь, а затем подошел к низкой скамейке под яблоней на дальней стороне площади, откуда ему были видны закрытые ворота и высокая стена дорогого дома, в который вошли подозрительные люди.
  Три минуты он сидел, размышляя, что делать дальше, и вдруг вздрогнул, когда прямо за спиной раздался щелчок. Резко обернувшись, он увидел, как из точно таких же ворот выходит женщина средних лет, состоятельная матрона и её рабыня. Женщина посмотрела на него с чем-то средним между удивлением и подозрением, но, приняв во внимание его возраст, вес и тогату, её мозг определил его как минимум как всадника и, следовательно, как маловероятно представляющего угрозу дому и человеку. Кивнув в знак приветствия, она повернулась и направилась к форуму.
  Бальбус прищурился и прочистил горло.
  «Простите, милая?»
  Женщина замерла и обернулась, приподняв изящно очерченную бровь.
  "Сэр?"
  Бальб указал на ворота в стене, перед которыми он стоял.
  «Вы случайно не знаете, кто живет на этой вилле?»
  Лицо женщины потемнело и выразило неодобрение, и Бальбус задумался, не следует ли ему извиниться за свой вопрос.
  «Это, сэр, дом Атии Бальбы Примы, дочери…» Она выглядела так, будто вот-вот сплюнет, когда с отвращением произнесла имя: «Юлия Цезарь».
  Без дальнейших церемоний женщина накинула на себя столу и направилась к форуму, раб следовал за ней по пятам, а Бальб в ужасе смотрел на ворота.
  Атия? Племянница Цезаря. Что, чёрт возьми, задумал генерал?
  Желая, чтобы поблизости не оказалось еще одного мальчишки, который мог бы присматривать за дверью, Бальб встал, потянулся и обернулся, чтобы увидеть где-то на форуме суетящихся женщин, а также мальчика, который подслушал его сенаторские размышления.
  Очевидно, ему придется быть внимательнее в Риме.
  Что-то происходило.
  
   Глава 4
  
  (Диводурон, в стране Медиоматрицев)
  
  
  Самые влиятельные люди Галлии сидели на низких скамьях по трём сторонам шатра; ножки сидений были намеренно укорочены, что заставляло их смотреть снизу вверх на полководца и его офицеров, занимавших четвёртую сторону. Время от времени кто-нибудь из них вставал, словно римский патриций, обращаясь к сенату, и делал какие-то важные заявления, на которые Фронтон совершенно не обращал внимания.
  Собрание вождей Галлии продолжалось уже больше часа, и Фронтон не запомнил ни слова из произнесённого за это время. Офицеры были здесь не для того, чтобы слушать и вносить свой вклад; они были здесь, чтобы напомнить о пышности и абсолютной власти, которыми располагали Рим и Цезарь. Они были здесь, чтобы галлы почувствовали себя ничтожными, как укороченные ножки сидений, захваченные галльские штандарты, висевшие на кожаной перегородке за офицерами, и центурионы и солдаты, которые стояли прямо за галлами, словно охраняя их.
  Это было собрание галльских правителей в той же мере, что и оргия богов. По сути, Цезарь снова играл с галлами ради собственной выгоды. Более того, он даже притворился, будто не знает о самом существовании германских племён по эту сторону великой реки, лишь чтобы галлы могли просить, требовать и уговаривать Цезаря прийти им на помощь.
  Зрелищность.
  Фронтон чувствовал себя неловко от всей этой фальши, тем более что Лабиен постоянно ловил его взгляд, поднимал брови и кивал в сторону полководца. Конечно, он знал, почему всё это происходит. Сенат продолжал сетовать на то, что Цезарь выходит за рамки предоставленных ему полномочий, а мольбы союзных галльских вождей узаконили бы его кампанию. Но Фронтону всё равно было не по себе.
  Ещё один галльский вождь стоял, его серебристые косы развевались вокруг шеи, когда он поднимался, а усы почти закрывали рот, когда он отказался предоставить Цезарю новые наборы для его кавалерии. Фронтон закатил глаза и беззвучно повторил довольно предсказуемый ответ Цезаря.
  «Без достаточной кавалерийской поддержки я не вижу никакого способа, которым мы сможем бросить разумный вызов вашим германским агрессорам».
  Он уже трижды слышал от Цезаря одно и то же. Ситуация сейчас была патовой. Все галлы поддерживали идею о том, чтобы Рим двинулся на север с большими силами и изгнал новых захватчиков, но многие из их мужей, отцов и сыновей наконец-то вернулись в свои племена после двух-трёх лет службы у римлян. Их племена начали восстанавливаться, вернувшаяся рабочая сила позволила им поднять сельское хозяйство и производство до уровня, достигнутого до того, как Цезарь впервые набрал их конницу. Только три племени пока сдались и согласились предоставить новых людей для конной армии Цезаря, и это были племена, которые лишь недавно стали союзниками и потеряли мало людей в походах.
  Всё шло на истощение. Цезарь держал их в своих руках. Галлам он был нужен, чтобы избавиться от захватчиков, поскольку у них не хватало сил сделать это самостоятельно, и все это знали. Они просто толкались, чтобы получить наилучший вариант с минимальными потерями. К концу встречи у Цезаря уже будет конница, в этом не было никаких сомнений. Но быть частью этого было крайне утомительно.
  Фронтон взглянул и снова случайно встретился взглядом с Лабиеном. Штабной офицер пристально смотрел на него, чёрт его побери.
  Взгляд Фронтона упал на другую фигуру в комнате, чье присутствие представляло собой некую интересную альтернативу римским офицерам с каменными лицами и льстивым, якобы благородным галлам.
  Центурион Фурий стоял в задней части шатра, рядом со входом, бросая на собравшихся вождей равнодушные, высокомерные взгляды. Фронтон наблюдал за ним большую часть последнего часа, впитывая в себя каждую деталь. Вот солдат, которому он мог доверять настолько, насколько тот мог метнуть баллисту.
  Фурий был чуть ниже Фронтона, возможно, ростом около пяти футов и четырёх дюймов, но его телосложение явно превосходило его. Плечи у него были, как у Атланта, широкие и сильные, что выдавало то, что кольчуга, судя по всему, была перешита для увеличения пространства в плечах: более блестящие новые звенья резко выделялись на фоне потускневших старых. Нижняя половина его лица была покрыта седой щетиной, которая тянулась от воротника доспеха почти до глаз, покрывая шею и даже скулы. Это придавало ему глубоко звериный вид, который, по мнению Фронтона, ему очень шёл. Однако одна вещь особенно его заинтересовала: блестящий белый шрам на загорелой коже шёл по линии ключицы, чуть выше. Конечно, такую рану можно было получить разными способами, но Фронтон не мог не вспомнить рассказы о том, как офицер Лукулла казнил людей, служивших Клодию Пульхру и подстрекавших мятеж в восточных легионах, одним ударом копья сверху вниз, прямо в сердце.
  Он покачал головой, отгоняя эти навязчивые мысли. Ни один человек не выдержит такого удара.
  Наблюдая, он заметил, что Фуриус выпрямился и встал по стойке смирно.
  Снова сосредоточившись, Фронтон огляделся. Цезарь указал на центуриона.
  «Принесите мне данные о численности нашей кавалерии».
  Фурий снова отдал честь и обернулся. Фронтон на мгновение нахмурился, увидев возможность избежать этого мрачного зрелища. Повернувшись к генералу, он прочистил горло.
  «Если позволите, генерал, я приведу Галронуса. Он только что завершил полную проверку одного из трёх кавалерийских крыльев и, вероятно, сможет предоставить вам полезную информацию».
  Цезарь на мгновение нахмурился, увидев нарушение протокола, хотя и не столь неожиданное, учитывая личность нарушителя, а затем кивнул.
  «Поторопись».
  Фронтон слегка поклонился и, шаркая, вышел за строй офицеров, обогнув палатку и выйдя из входа. Спор возобновился ещё до того, как он успел выйти за пределы слышимости.
  Он точно знал, где будет Галронус: в палатке Фронтона, угощаясь всеми вкусными яствами, которые ему удастся найти. Фронтон договорился встретиться с ним после встречи. Почти наверняка там будет и Приск, а Приск – тот самый человек, у которого есть кавалерийские записи.
  Центурион Фурий торопливо шагал через командный пункт к палатке префекта лагеря. Фронтон, натянуто улыбаясь, побежал за ним. Когда они приблизились к большой палатке, Фурий остановился снаружи и низким, хриплым голосом прокричал, прося впустить.
  Фронтон замедлил шаг и подошел к нему.
  «Его там не будет, сотник».
  Фуриус повернулся и сердито посмотрел на легата.
  "Сэр?"
  «Приск. Его там не будет. Он будет у меня в шатре».
  Центурион кивнул в знак благодарности, не выказав этим движением никакой искренней благодарности. Когда он повернулся и направился к рядам Десятого легиона, Фронтон пошёл рядом с ним.
  «Ты служил с Помпеем? Или с Лукуллом?»
  Фуриус бросил на него подозрительный взгляд.
  «Оба, легат».
  «Лукулл был выдающимся полководцем. Никогда с ним не встречался, но очень хотел бы. Мой отец отзывался о нём с большим уважением».
  Центурион кивнул. Фронтон ждал. Очевидно, разговоры не были сильной стороной Фурия.
  «А Помпей, а?»
  Еще один кивок.
  «А теперь ты служишь Цезарю. Ты делаешь карьеру, сражаясь с великими полководцами. Разве ты не думал записаться на Восток вместе с Крассом?»
  Шаг Фурия замедлился, он повернулся к Фронтону и бросил на него испепеляющий взгляд, застигший легата врасплох.
  «Ну, я имею в виду, — почти оправдываясь, сказал Фронтон, — ты уже служил на Востоке с Лукуллом и Помпеем. Ты знаешь эти земли и народы. Ты привык к жаре и засухе, и даже в Риме не секрет, что Красс готовит поход против Парфии. Полагаю, по крайней мере половина ветеранов легионов Помпея и Лукулла запишутся в поход вместе с ним».
  Этот испепеляющий взгляд вызывал у него крайнее смущение. Учитывая почти звериные черты этого человека, он не мог отделаться от впечатления, что Фуриус разглядывает его так же, как медведь разглядывает свою будущую добычу.
  «Мне просто интересно, что заставило ветерана восточных кампаний отправиться в сырую, холодную Галлию, когда у него есть возможность вернуться на восток».
  Они приближались к шатрам Десятого легиона, когда Фуриус снова повернулся лицом к публике. Центурион издал странный носовой звук и прочистил горло.
  «Цезарь — великий полководец. Даже Помпей так думает. Красс — богатый идиот с военным опытом уличной шлюхи. Те, кто идёт на восток с Крассом, подписываются на знойное путешествие в пасть Цербера. Я выбираю жизнь и славу».
  Когда они остановились у палатки, Фуриус снова повернулся к нему.
  «Со времён Остии стало очевидно, что вы меня не любите и не доверяете мне, легат Фронтон. И судя по тому, что я о вас слышал, вы – пьяница, опасный и непредсказуемый, чтобы быть командиром; дерзкий и непокорный. Вы бы и десяти минут не продержались в центурионе, прежде чем вас забили бы до смерти за то, что вы говорите и делаете. Думаю, мы оба согласны, что мы люто ненавидим друг друга и что мы оба благодарны, что служим в разных легионах. И что бы вы ни надеялись извлечь из этого разговора, надеюсь, вы уже поняли, потому что разговор окончен. Я не нарушу протокол, войдя без приглашения в шатер старшего офицера, и не хочу видеть, как там, как я слышал, там процветает разврат. Не будете ли вы так любезны прислать ко мне префекта лагеря?»
  Фронтон долго стоял неподвижно, глядя на центуриона. Тот только что оскорбил его как в личном, так и в профессиональном плане, и, теоретически, Фронтон мог бы разбить его за такие разговоры. И всё же он обнаружил, что слова не лезут с губ, ибо горло его пересохло, как парфянские пески.
  Пытаясь выразить свой гнев только выражением лица, Фронтон отвернулся и вошел в свой шатер.
  Приск сидел на своей койке, бросая две игральные кости в кожаную чашку, а Галронус, Брут и Варус сидели на подушках на полу с чашами, наполненными разбавленным вином.
  «Гней? Там снаружи сидит самодовольный центурион-придурок, которому нужны точные данные о численности кавалерии Цезаря».
  Прискус кивнул и попытался встать.
  «Помедленнее, друг мой. Я сочту это огромным личным одолжением, если ты не торопишься с их доставкой. Может быть, тебе всё же удастся найти таблички с фигурками?»
  Приск слегка улыбнулся. «Мне не придётся притворяться. Найти что-то в этом бардаке — всё равно что искать девственницу на Вакханалии. Хотя, конечно, это немного по-детски? Выставить его таким жалким?»
  Фронтон сердито посмотрел на него. «За последние две минуты меня уже называли наглым, непослушным, пьяным и развратным. Обойдусь без того, чтобы ты добавил к этому списку ещё и ребячество».
  Прискус усмехнулся. «Но ведь это почти все твои самые милые черты!»
  По рядам мужчин на полу пробежала волна смеха, и Фронто обдал всех своим гневным взглядом.
  «Просто сделай это, Гней».
  Приск кивнул и направился к выходу из шатра. Фронтон обратил внимание на остальных.
  «Варус? Галронус? Насколько подробно ты знаешь свои приказы?»
  Варус улыбнулся, сразу уловив мысль Фронтона. «Вполне неплохо, я бы сказал. Давайте просто остановимся и заберём Писона по дороге. Он у интенданта».
  Фронтон улыбнулся. Это было мелочно. Это было ребячеством в самом жалком смысле: отвлекать Фурия и задерживать его, в то время как сам он передавал Цезарю информацию напрямую от командиров трёх кавалерийских отрядов. И всё же он испытал лёгкий трепет счастья, сбросив упрямого центуриона в навозную кучу.
  
  
  Две недели прошли в тяжёлой работе в лагерях диводуронов. Весна перешла в раннее лето с короткими грозами, которые очистили воздух и принесли в Северную Галлию свежий, голубоватый мир. Кавалерия выставила патрули, раскинувшиеся на несколько миль вокруг лагеря и за хребтом, на дальней равнине, хотя германские агрессоры по-прежнему оставались вне досягаемости по направлению к Рену.
  Легионы каждый день рвались вперёд, ощущая потребность двигаться и упражнять своё оружие, вместо того чтобы сидеть в лагере, рыть отхожие места и нести рутинную караульную службу. Солдаты спрашивали своих центурионов и оптионов, когда армия выдвинется, а те, в свою очередь, спрашивали своих легатов и трибунов, когда начнётся марш. И, разумеется, поскольку мало кто осмеливался задавать вопросы вечно занятому полководцу, большинство старших офицеров задавали тот же вопрос префекту лагеря.
  Приск откинул полог шатра, не спрашивая ни разрешения, ни каких-либо предисловий, игнорируя удивлённый взгляд Фронтона, который стоял, бреясь особым образом заточенным ножом перед бронзовым диском. Когда легат обернулся, услышав неожиданное и нетрадиционное вмешательство, Приск, пересекая просторный шатер, расстегнул шлем и со злостью швырнул его в стену. Шлем ударился о стену, отскочил и закатился под кровать.
  "Войдите."
  Префект бросил на Фронтона взгляд, в котором было столько неприкрытого раздражения, что легат невольно подпрыгнул и оставил аккуратную красную царапину над кадыком.
  «Не начинай с меня, Маркус. Твоя палатка была ближайшим местом, где я мог утопить свою печаль».
  «Опять плохой день?»
  «Я бы никогда не согласился на это поручение, если бы знал, что оно подразумевает. Идиоты, болваны, воры, бездельники, бездельники и тупицы — все они день и ночь донимают меня подробностями, которых у меня нет, припасами, которые я не могу получить, заданиями, которые никто не хочет выполнять, и чёрт знает чем ещё. Клянусь, следующий, кто спросит меня, когда армия выступит на марш, пойдёт к медику с гладиусом, торчащим из задницы, только, скорее всего, рукояткой вверх».
  Фронто усмехнулся: «И когда…»
  «Отключи. Доставай вино и не парься с водой. Сегодня пойду по твоему маршруту».
  Фронтон посмотрел на клочковатую щетину на своём лице в бронзовом диске, пожал плечами и, повернувшись, взял со столика у кровати две чашки и кувшин с вином – место для хранения вина, имевшее практическую пользу, которую его сестра категорически не одобряла. Он даже пошутил, что выкопает личный туалет с другой стороны, чтобы не вставать с постели, пока его не позовут.
  «Итак, что вас сегодня особенно беспокоит?»
  Приск вздохнул, с благодарностью принимая предложенную чашу. «Простой ответ заключается в том, что армия выдвинется в ближайшие дни, и с каждым часом приближения её прихода становится всё больше работы и всё больше идиотов».
  Легат с тревогой отметил, что он сделал широкий жест свободной рукой, выплеснув вино через край кубка на кровать Фронтона.
  «В настоящее время у нас достаточно зерна, чтобы обеспечить все силы на поле боя в течение четырёх недель. Цезарь, похоже, считает, что этого количества достаточно, и что если кампания продлится больше месяца, мы сможем начать собирать продовольствие и полагаться на обоз, идущий из Везонтио и далее».
  «А мы не можем?»
  «На этой работе я усвоил, что интенданты — неорганизованные и ленивые люди, а Сита — самый большой, самый жирный и самый ленивый комок жира, когда-либо носивший шлем. Нам, пожалуй, стоило бы покупать его у местных племён, если бы не тот факт, что у местных племён его просто нет из-за этих вонючих германцев!»
  Фронтон открыл рот, но Приск не унимался. «И к нам сегодня прибудет несколько тысяч новых всадников, что тоже немного сократит запасы. К тому же, по какой-то неизвестной причине, именно мне поручили организовать перераспределение конницы между Варом, Писоном и Галроном. Как будто они сами не могли этого сделать».
  Фронто хмыкнул и позволил другу продолжить обстрел.
  «Я всё равно уже решил, как быстро на это ответить. Часть Галронуса будет разделена для усиления других существующих подразделений, а наш друг Реми сможет забрать себе всю новую необученную кавалерию».
  «Это вряд ли справедливо по отношению к Галронусу».
  «Вар будет возражать против их присутствия и пойдёт к Цезарю, а у Писона хорошая репутация, но я пока недостаточно хорошо его знаю. По крайней мере, Галронус сможет сформировать из них отряд, и мне не придётся их разделять и перемещать».
  Фронто улыбнулся и сделал большой глоток вина – последней банки хорошего напитка, которую он привёз в личном багаже. Дальше оставалось полагаться на то, что было в запасах Ситы.
  «Ну, по крайней мере, вы сможете расслабиться, как только мы начнем двигаться».
  «Это, чёрт возьми, так не работает, Маркус. Когда мы переедем, мне просто придётся начать готовиться к следующей ночи в лагере».
  «Тебе просто придется обучить некоторых из людей, которых дал тебе Цезарь, а затем…»
  Его полезное предложение сошло на нет, поскольку дверной клапан снова распахнулся, и Карбо нырнул в дверь.
  "Сэр?"
  «Неужели в этом лагере больше никто не стучит?»
  Карбон, примуспил Десятого легиона, держал шлем под мышкой, а его перистый поперечный гребень щекотал ему подмышку, когда он, затаив дыхание, жестикулировал своим посохом.
  «Извините, легат… нет времени». Он глубоко вздохнул. «Нужна помощь, довольно срочная!»
  Фронтон сформулировал свой вопрос, но Карбон уже юркнул обратно за палатку. Легат и префект лагеря обменялись растерянным и обеспокоенным выражением лица. Карбон не был человеком, который спешит или нервничает по пустякам. Благодарный, что уже застёгивает сапоги, Фронтон встал, уронив кубок на стол и схватившись за рукоять гладиуса. Если Карбон что-то и заставило его нервничать, он хотел быть готовым.
  Приск стоял рядом с ним, когда он вышел на улицу и увидел Карбо, нетерпеливо ожидающего на главной дороге; его обычно розовые черты лица приобрели почти свекольный оттенок.
  «Что это, черт возьми?»
  Карбо указал рукой на дорогу и побежал трусцой, словно только что побил свой рекорд скорости и нуждается в передышке. Пока он бежал, двое старших офицеров не отставали, он говорил короткими отрывистыми фразами, прерываясь тяжёлыми вдохами.
  «Центурион в… Седьмом. Он… он приговорил человека… к смерти».
  Фронтон и Приск снова обменялись удивлёнными взглядами. Это было неприятно, но вполне объяснимо и не имело никакого отношения ни к кому, кроме Седьмого.
  «Карбо, в чем, собственно, проблема?»
  Центурион понял, что они остановились, и резко остановился, тяжело дыша.
  «Человек сбился с пути во время учения. Теперь его будут забивать до смерти!»
  Глаза Фронто расширились. «Это безумие!»
  Карбон, запыхавшись, просто кивнул и указал вперед, в сторону далекого лагеря Седьмого.
  Приск прищурился. «Но это же область их легата. Где Цицерон? Тебе следовало сначала пойти к нему».
  Карбон отчаянно покачал головой. «Легат Цицерон у Цезаря, и его нельзя беспокоить, как и большинство старших. Меня нашёл один из младших центурионов и попросил помочь. Он был одним из наших, пока его не перевели зимой».
  Фронтон и Приск бросились бежать.
  «У меня дурное предчувствие. Центурион, который отвечает за наказание. Это случайно не Фурий?»
  Карбон покачал головой. «Зовут Фабий».
  «Это было бы моим вторым предположением, да».
  Фронтон моргнул, словно впервые что-то осознав. «Ты же понимаешь, что у меня нет власти над Седьмым, Карбон? Я могу настоятельно советовать, но не могу этому помешать».
  Карбон выглядел немного смущённым. «При всём уважении, сэр, я пришёл за префектом лагеря. Он может отменить решение любого центуриона».
  Фронтон снова моргнул, взглянув на Приска, который кивал с серьёзным и задумчивым видом. Должность, теоретически дающая преимущество перед любым центурионом в армии. В некоторых очень важных отношениях Приск теперь превосходил его. По какой-то раздражающей причине, глубоко в глубине души, это его раздражало, хотя ему и было противно это осознавать. Он только начинал осознавать всю ответственность и власть, которыми теперь обладал Приск.
  Трое мужчин продолжали беседу, сосредоточив всю энергию на беге по лагерю, к большому удивлению встречавшихся им людей, которые с трудом отдали честь, прежде чем они проехали мимо. Стражники у ворот, через которые Карбо вошёл несколькими минутами ранее, придержали их и с интересом поглядывали на троицу старших офицеров, вспотевших и покрасневших, когда они проходили мимо.
  Через две минуты они добрались до ворот лагеря Седьмого, пробежав по дамбе, которая проходила через два рва, и поднялись к закрытым деревянным воротам.
  «Откройся».
  "Какой пароль?"
  «У меня нет пароля вашего легиона», — сердито рявкнул Фронтон, указывая на тунику с бахромой из птеругов, которая обозначала его офицерский статус. К его удивлению, Приск, стоявший рядом, прочистил горло.
  «Персеполис. А теперь откройте эти чёртовы ворота».
  Огромная деревянная конструкция тяжело распахнулась перед ними, и трое мужчин проскочили сквозь неё, пока проход всё ещё расширялся. Не останавливаясь, они побежали по декуманусу к небольшому плацу перед штабом и офицерскими палатками, которые Приск установил в качестве стандартного условия для лагеря.
  Гробовая тишина, повисшая над лагерем, сама по себе была почти оглушительной, и Фронтон, хмурясь, бежал. Будь он одним из этих людей, он бы прямо сейчас открыто заявил о суровом наказании.
  Через несколько мгновений они приблизились к открытой, посыпанной гравием площадке, окружённой солдатами Седьмого легиона. Толпа, примерно в шесть рядов, перекрыла весь доступ к плацу, откуда доносился глухой стук молотков.
  «Шевели!» — заорал Фронтон, так что окружающие его люди вздрогнули и быстро рассеялись с пути трех запыхавшихся офицеров.
  Пробравшись на открытое пространство в центре, Фронто с отвращением увидел открывшуюся картину.
  Центурион Фабий стоял в полном боевом облачении, его лицо было щетинистым, и Фронтону он напоминал другого бывшего помпейца, оскорбившего его. Его седые волосы блестели на солнце, шлем он держал в левой руке, а правой жестикулировал, держа посох из виноградной лозы. Будучи выше Фурия, он был стройнее его, и его жилистый вид подсказал Фронтону, что он, вероятно, быстр и опасен в бою.
  Перед центурионом двое мужчин вбили в землю кол, соответствующий уже гордо стоявшему, на нужном расстоянии, чтобы между ними можно было натянуть человека с вытянутыми руками. Обвиняемого было легко опознать. Молодой, явно недавний новобранец стоял на коленях на полу со связанными за спиной запястьями, а над ним стояли двое легионеров, направив дротики ему в шею. Вся центурия этого человека выстроилась в ряды по четыре человека, каждый из которых вооружился деревянным учебным мечом, значительно тяжелее настоящего гладиуса и более чем способным переломать кости.
  Карбон остановился. Здесь у него не было никакой власти, и он отступил, отстав от двух старших офицеров.
  Фронтон открыл рот и разразился мучительным кашлем от бега. Приск взглянул на него. «Господи, ты не годишься в кадровые солдаты». Не обращая внимания на выражение лица Фронтона, Приск вернулся к сцене, где стук молотка прекратился из-за прерывания.
  «Префект», — Фабий вытянулся по стойке смирно, не упомянув при этом Фронтона.
  «Что все это значит, центурион?» — спросил Приск тихим, угрожающим голосом.
  «Наказание, сэр. Фустуарий. Этот человек поставил под угрозу свою центурию, а следовательно, и свою когорту, свой легион и всю армию».
  Прискус покачал головой. «Я так понимаю, он сбился с ритма во время учений?»
  Фабий прищурился и бросил быстрый холодный взгляд на Фронтона и Карбона.
  «Не могу не понимать, что вам пытаются подсказать, сэр, но наказание соответствует действующим правилам. Учения представляли собой трёхстороннюю оборонительную стену в боевом порядке и проводились в боевых условиях с настоящим оружием. Согласно действующим инструкциям, в боевых условиях ко всему следует относиться как к реальной жизни, а не как к учениям. Более того, этот человек не просто сбился с шага. Он поскользнулся и потерял контроль над своим копьём».
  Он повернулся к колонне ожидающих мужчин.
  «Пассус?»
  Легионер, прихрамывая, отделился от колонны и с трудом отдал честь, опираясь на дротик, чтобы поддержать ногу, получившую тяжёлую рану в икру. Кровь растеклась по обеим сторонам повязки, указывая на то, что оружие полностью пронзило его. Фабий обернулся и вызывающе поднял бровь.
  «Пассус? Ты считаешь наказание суровым?»
  Мрачный, сердитый взгляд пробежал по лицу мужчины, когда он покачал головой.
  «Вернуться на позицию». Повернувшись к трём офицерам, Фабий рассеянно постучал тростью по поножу.
  "Сэр?"
  Фронтон повернулся, чтобы взглянуть на Приска, и был поражен, увидев на его лице выражение неуверенности.
  «Что ты делаешь? Прекрати это!»
  Приск поджал губы. «Он прав, легат. Я сам отдавал приказы. Его некомпетентность привела к тяжёлому ранению сослуживца и, полагаю, расстроила весь оборонительный строй. В бою из-за него они могли бы потерять всю когорту. Мне не хочется вмешиваться».
  Фронтон сердито перевел взгляд с него на Фабия, выражение лица которого показалось Фронтону слишком самодовольным, чтобы его выносить.
  Позади них раздался тихий голос Карбо, чуть громче шёпота: «Смягчить приговор?»
  Приск взглянул на разгневанное лицо Фронтона и кивнул, снова повернувшись к Фабию.
  «В принципе, я с тобой согласен, центурион. Однако армия готовится к маршу, и я думаю, что и численность войск, и моральный дух в данном случае были бы лучше, если бы наказание было смягчено. Избиения без смертельного исхода должно быть достаточно, чтобы в следующий раз парень был осторожнее».
  Лицо Фабия не выдало ни малейшего раздражения. Он просто кивнул и повернулся к центурии.
  «Линии два и четыре, можете уйти на пенсию. Линии один и три, вы продолжите отбывать наказание, с одним пропуском».
  Фронтон наклонился к Приску. «Это всё равно сорок ударов учебными мечами. Парень всё равно может умереть».
  Приск кивнул. «Тогда нам лучше пойти и вылить ещё вина на этот маленький алтарь Фортуны — я знаю, ты носишь его с собой — во имя юноши, а?»
  Фронтон бросил на него сердитый взгляд и наконец недовольно кивнул. Трое мужчин отвернулись, когда жертву подняли и привязали к столбам. Уже на полпути к воротам, по Декуманусу, они услышали крики от первых ударов. Фронтон стиснул зубы, когда они уходили.
  «Этот центурион — больший мерзавец, чем любой германский воин, с которым нам предстоит встретиться».
  Карбон выглядел неуверенным, но Приск покачал головой. «Думаю, ты позволяешь личным чувствам к этим двум центурионам взять верх. Его решение было суровым, но совершенно оправданным. Я бы, наверное, поступил так же».
  Фронто злобно посмотрел на него.
  «Ты становишься жестокосердным человеком, Гней».
  
  
  Фронтон со смешанными чувствами смотрел на колонну впереди. Цицерон всегда ему нравился, несмотря на все его мелкие недостатки и пристрастия, и ему, как солдату, было противно видеть, как легион выделяют как нечто ненужное. И всё же, с Седьмым легионом в авангарде, Фабий и Фурий, по крайней мере, находились максимально далеко от Фронтона, и это его вполне устраивало.
  Колонна растянулась как вперед, так и назад, и он имел довольно четкий обзор всего происходящего со спины великолепного Буцефала в черном камзоле — после обычного двадцатиминутного спора с Карбоном о преимуществах офицера, который марширует со своими людьми.
  Конечно, с разведкой впереди у Седьмого полка теоретически было бы время развернуться, если бы впереди были обнаружены какие-либо агрессоры, но Цезарь послал Писона с одним крылом галльской кавалерии вперёд разведать обстановку, и ни Цезарю, ни Фронтону Писон всё ещё был незнаком. Он казался во всех отношениях идеальным кандидатом для этой работы: полностью романизированным – насколько это вообще возможно для аквитанца – умным, храбрым, сильным и сообразительным. Похоже, его люди тоже почти сразу прониклись к нему симпатией, назвав его «Камулом» – очевидно, именем бога войны из этих мест. И всё же, пока Цезарь отправлял вперёд этого доверенного человека, Фронтон помнил Писона только по его разговору с Лабиеном по прибытии в лагерь. Насколько можно было доверять человеку в наши дни?
  Как и Республика, армия, казалось, разлагалась, покрытая опухолями и раком, разваливалась на части и нуждалась в хирургическом вмешательстве. Внезапно его внимание привлек одинокий всадник, направлявшийся наперерез армии.
  Кавалерия Вара должна была патрулировать колонну в качестве авангарда, в то время как Галрон и его люди составляли арьергард с повозками и Четырнадцатым полком. Одинокий всадник был одним из людей Вара, одним из немногих римских кавалеристов среди орд вспомогательных галлов.
  Фронтон рассчитал примерную траекторию движения всадника и, кивнув Карбону, чтобы тот не останавливал людей, вышел из строя и повернул Буцефала, чтобы тот пошёл вдоль линии Десятого легиона, туда, где старшие командиры ехали между легионом Фронтона и Восьмым. Багровый плащ генерала и сверкающие кирасы старших командиров поднялись из облака серой пыли, отмечавшего путь в тысячи футов, и Фронтон присоединился к ним как раз в тот момент, когда генерал, заметив всадника, выехал в сторону от колонны со своими лучшими воинами.
  Римский кавалерист остановился в нескольких ярдах от него, умело натянул поводья и отсалютовал.
  «Солдат?»
  «Генерал, командующий Варус просит сообщить, что с северо-востока приближается небольшая группа, по-видимому, германских всадников. Их всего около двадцати человек, и они требуют разговора с вами. Каковы ваши приказы, Цезарь?»
  Генерал слегка улыбнулся и поднял бровь.
  «Послушаем, что они скажут, господа?»
  Когда небольшая группа офицеров повернула коней и поехала по касательной от колонны к берегу быстрой реки Мозеллы, протекавшей примерно в четверти мили к юго-востоку, Фронтон присоединился к ним и к воину Вара, нахмурившись. Он нисколько не сомневался в Варе и его опытных всадниках, но присутствие авангарда, состоявшего из конницы Писона и легиона Цицерона, его очень нервировало.
  Несмотря на отсутствие очевидной опасности, у Фронтона по спине пробегали мурашки, как и пару лет назад, когда он впервые испытал дурные предчувствия по поводу жестокой бельгийской кампании. Что-то в том, что ждало их на северо-востоке, казалось неправильным и опасным.
  Он вдруг понял, что трёт между пальцами свободной руки амулет Фортуны, который носил на ремешке на шее. Раздражённый, он сдёрнул его, хотя, видимо, Цезарь это заметил.
  «Что-то не так, Маркус? Ты выглядишь нервным».
  Фронто что-то пробормотал себе под нос.
  «Маркус?»
  «Ничего. У меня плохое предчувствие».
  Цезарь добродушно улыбнулся. «Тебе несвойственно быть нервным и суеверным».
  «Просто такое чувство, Цезарь. Ощущение, будто я еду верхом на волке на битву с медведем. Не знаю, кто из них первым на меня набросится».
  Что-то в голосе Фронтона заставило лицо Цезаря посерьезнеть. «Ты что-нибудь хочешь мне сказать, Марк?»
  Фронтон заставил себя посмотреть полководцу в глаза, стараясь не замечать жесткого, обвиняющего взгляда, который Лабиен бросил на него с другой стороны полководца.
  «Ничего конкретного, генерал. Просто чувство опасности и тревоги. Давайте позаботимся о том, чтобы люди Варуса были рядом».
  "Конечно."
  Десять минут Фронтон пребывал в нервном возбуждении, которое усиливалось и обострялось с каждым шагом. Цезарь и остальные продолжали коротать время за светскими беседами, но Фронтон отказался от участия в их шутливых шутках.
  Наконец, на небольшом холме, возвышающемся над северным берегом Мозеллы, группа заметила небольшую группу всадников, и, когда они приблизились к ним, Фронтон с удивлением обнаружил, что лишь немногие из них носили какие-либо богатые украшения. Действительно, большинство из них были обнажены, прикрывая лишь перевязи, висевшие на них, поддерживая тяжелые германские мечи, и длинные бороды, которые во многих случаях спускались ниже ключиц, часто заплетенные в косы или связанные в узел. Их волосы, почти однотонно пшеничного цвета, были растрепаны и связаны в узел на макушке. Их оружие, однако, было в ножнах. Мужчины, сидевшие на конях позади этих видимых передних воинов, казались почти полностью обнаженными, если не считать их растрепанных волос и набедренной повязки, их копья были направлены в небо.
  Цезарь радостно улыбнулся, а мужчины, с которыми он беседовал, похоже, нашли появление своих гостей забавным.
  Но не Фронтон. Первая мысль, пришедшая ему в голову, была о том, насколько самоубийственно храбрыми должны быть два десятка почти голых мужчин, чтобы подъехать к римской коннице и потребовать разговора с их командиром. В конце концов, до них уже наверняка дошли слухи о решении галльского совета и приближении Цезаря.
  Это были люди, которые попытались бы перехитрить крокодила.
  «Давайте будем терпеливы и вежливы, господа», — тихо сказал Цезарь, когда они замедлили ход.
  «Приветствую Цезаря», — провозгласил один из вождей, когда полководец натянул поводья и повернул коня к гостям, мастерски владея коленями кавалериста. Фронтон, менее уверенный и опытный, просто натягивал поводья, пока Буцефал не подчинился.
  «Добрый день», — ответил Цезарь. — «С кем я имею удовольствие говорить?»
  Наступила короткая тишина, а затем послышался смущенный ропот.
  «Кто ты?» — упростил генерал.
  «Мы здесь не для того, чтобы сражаться с Романом».
  «Конечно, нет, всего двадцать человек», — улыбнулся генерал. Гости нахмурились в недоумении. Наконец, кто-то, кажется, понял, о чём речь.
  «Мы — всё племя — не перейдём Ренос, чтобы сражаться с Романом».
  «Могу себе представить».
  Мужчина прищурился — странное движение, которое, учитывая его растрепанные волосы и огромную бороду, почти полностью скрыло его лицо из кадра.
  «Но если Роман хочет сражаться, мы не убежим».
  «Как мило. Это точно сэкономит нам силы и силы».
  Среди офицеров раздался смешок, и соплеменники снова стали совещаться, пока не пришли к единому мнению относительно того, что же на самом деле было сказано.
  Племена никогда не отворачиваются от войны. Предки сражаются, и мы сражаемся. Вперед, в завтрашний день. Мы никогда не болтаем вместо битвы. Разве это не римский путь, да?
  «Я бы предложил вам проверить это», — холодно улыбнулся Цезарь, вызвав тем самым новый разговор.
  «Но на этот раз всё по-другому. Племена здесь, потому что мы пересекли Ренос».
  "Действительно."
  «Так мы и говорим. Ты оставишь нам землю, мы её заберём, а мы поддержим римлян. Мы сделаем для тебя много сильных конных воинов. Это хорошая сделка».
  Лабиен задумчиво кивнул. «Это неплохой вариант, Цезарь. Уверен, мы сможем уговорить совет».
  Цезарь взглянул на него один раз, и Фронтон не видел выражения лица генерала, но штабной офицер почтительно опустил взгляд. Когда он снова повернулся к гостям, лицо Цезаря приняло тот самый суровый военный вид, который Фронтону был слишком хорошо знаком. Непоколебимый, властный и непреклонный.
  «Боюсь, господа, что я уже дал слово вождям Галлии, которых мы теперь зовём союзниками. Союз с агрессором на их территории невозможен. Здесь нет для вас земли. Полагаю, одно из племён, которые вы представляете, — это убии, живущие по обе стороны Рейна? Если это так, то я призываю вас поселиться на их землях по эту сторону реки. На это я закрою глаза, но ни на что другое не посмотрю».
  Последовала долгая пауза, пока варвары снова совещались, а Фронтон с любопытством наблюдал за ними. Во всём этом было что-то очень странное. Латынь этого человека, конечно, была не блестящей, но он знал такие слова, как «предок», и мог строить, пусть и неровные, предложения. У них не должно было возникнуть таких трудностей с пониманием слов полководца.
  Нахмурившись, он задался вопросом, почему они, похоже, трудятся над этим больше, чем следовало бы.
  «Цезарь, даёшь три дня. Мы уложимся в срок и придём с ответом. Хорошо, да?»
  Фронтон нахмурился. Уже три дня? Хотелось бы ему как-нибудь поговорить с генералом наедине. Подозрения сгущались вокруг него, словно тёмные тучи, и он чувствовал приближение бури. Внезапно его осенило, и он глубоко зарылся в память, подыскивая нужные слова.
  «Я думаю, им будет очень трудно это понять», — громко сказал он генералу на ломаном греческом.
  Цезарь нахмурился, глядя на него, а затем, заметив его тревожное выражение, снова повернулся к небольшой группе. Их охватило новое чувство тревоги и замешательства, словно всё произошедшее было их собственным планом, но это новое и непостижимое развитие событий стало серьёзной проблемой.
  «Я даже не знал, что ты знаешь этот язык, Марк», — ответил Цезарь на беглом греческом с заметным иллирийским акцентом. «Продолжай. Кажется, мы мысленно одиноки».
  «Цезарь», — сказал Фронтон, снова по-гречески, — «они просто пытаются нас всех задержать. Не знаю, что они замышляют, но они намеренно тянули время, а теперь просят ещё».
  Цезарь кивнул, сморщив губу.
  «Боюсь, они пытаются выиграть время, чтобы вернуть домой огромное количество лошадей, которых, как я понимаю, они отправили на юг несколько дней назад. Без них они окажутся в невыгодном положении по сравнению с нами».
  «Хотел бы я, чтобы это было так, Цезарь, но, думаю, это важнее. Убии, по крайней мере, считаются достаточно цивилизованными, по крайней мере, так сказал Галронус. Они торгуют с Римом. Если бы они собирались отправить послов, то это были бы знатные люди, свободно владеющие латынью, одетые как богачи, и вели бы себя соответственно».
  Цезарь нахмурился.
  «Не послы?»
  Фронтон покачал головой. «Думаю, это отвлекающие манёвры, посланные, чтобы отвлечь большую часть армии. Что-то должно произойти, или уже происходит».
  Цезарь медленно кивнул, в глазах его мелькнула тревога. Обернувшись к коннице Вара, он оглядел ряды, пока не заметил самого командира.
  «Вар. Возьми хороших людей и отправляйся в авангард Писона. Убедись, что всё в порядке, и прикажи им отступить к основным силам».
  Вар отдал честь и начал выкрикивать приказы, но Фронтон заметил, как несколько врагов оскалились и нахмурились. Цезарь снова перешёл на латынь, чтобы отдать приказ. Через несколько секунд, пока Фронтон переводил дух, чтобы привлечь внимание Цезаря, германские всадники уже развернулись и скрылись на дальнем склоне холма.
  "Цезарь!"
  Генерал взглянул на внезапное бурное движение и кивнул.
  «Отпустите их. Я не буду больше выставлять людей из колонны, чтобы их догнать. Они слишком лёгкие и быстрые; они легко уйдут от нашей тяжеловооружённой кавалерии».
  Когда Вар проскакал мимо группы офицеров, а за ним выстраивалась турма регулярной кавалерии, Фронтон протянул руку и похлопал его по руке.
  «Если ты ценишь кавалерию, скачи, как сам Пегас, и верни Писона и его людей сюда».
  Где-то на северо-востоке небо пронзила вспышка молнии.
  «Великий», — пробормотал Фронто, и его левая рука невольно поднялась к кулону Фортуны.
  
   Глава 5
  
  (Граница земель Тревери и Убии недалеко от рек Рейн и Мозель)
  
  
  Вар и его турма кавалерии мчались вверх по пологому склону через открытые полосы травы между лесистыми невысокими холмами, покрывавшими местный ландшафт, скрывающими плодородные долины и разрушенные остатки небольших мирных поселений, ставших жертвами германских захватчиков.
  Несмотря на срочность миссии, небольшой отряд остановился у одной из них, чтобы подтвердить свои худшие опасения. Варус очень пожалел, что вошел в хижину и увидел, что тенктерийские налетчики сделали с белгским фермером, его женой и дочерьми, почти наверняка как до, так и после их смерти. С той первой встречи они старательно избегали останавливаться в других двух десятках деревень и изолированных ферм, мимо которых они проезжали.
  Они ехали уже полчаса, из которых последние десять минут шли по безошибочному следу, оставленному кавалерийским крылом Писона, насчитывавшим около пяти тысяч человек и лошадей.
  Они ехали по низкой седловине, почти три десятка человек, усердно утопая в земле, чтобы как можно быстрее добраться до авангарда. Легко перебравшись в широкую, неглубокую низину, окружённую лесистыми холмами и хребтами, они увидели на западе более глубокую и узкую долину, которая сглаживалась у слияния с рекой на востоке.
  Полно толп всадников.
  Кавалерия Писона остановилась в долине. Их движение на северо-восток, согласно указанному полководцем маршруту, должно было привести их прямо через самые высокие холмы впереди, с самыми густыми и непроходимыми лесами. Поскольку армия явно не могла пройти этим путём, командующий кавалерией задержался, выслав разведывательные отряды на поиски наилучшего пути – вдоль реки Мозелла или выше по долине. Вар кивнул, замедляя коня на гребне. Он бы поступил точно так же. Из пяти тысяч всадников, возможно, три тысячи остались в центре широкой долины, остальные разделились на отряды по триста, каждый под командованием своих офицеров, рассредоточившись по долине, прощупывая каждую низкую седловину или склон долины в поисках наилучшего пути.
  По крайней мере, они были целы. С ними ничего не случилось.
  "Сэр!"
  Вар повернулся к человеку, который к нему обратился. Это был обычный кавалерист, державший в одной руке щит и поводья и одновременно тыкавший копьем в сторону долины.
  "Хм?"
  «Я увидел движение на холме напротив. Над линией леса».
  Вар даже не взглянул. Его люди были хороши. Первая турма под его командованием состояла из ветеранов, каждый из которых служил ещё со времён первого наступления на гельветов, а многие даже до этого служили в Испании. Каждый в этом небольшом отряде теперь знал Галлию вдоль и поперёк. Каждый из них был настолько бдителен и надёжен, насколько это вообще возможно для солдата. Если Афраний говорил о движении, значит, движение было.
  А римские войска в долине были разбросаны небольшими группами на открытой местности протяженностью более мили.
  «Постройтесь!» — рявкнул Варус, уже подгоняя свою гнедую кобылу и направляя ее вниз по склону в широкую впадину.
  К тому времени, как он перешел на легкий галоп, а затем и на галоп, турма уже выстроилась вокруг него и, держась плотным узлом, спускалась к многочисленным силам вспомогательной кавалерии — галлам, белгам, аквитанцам и изредка встречающимся римским офицерам среди рассредоточенной массы.
  К тому времени, как они прошли половину пути по склону долины, Писон и его офицеры заметили их: знаменосец указал в их сторону штандартом с серебряным волком, другие люди указали им дорогу, а множество лошадей повернулись им навстречу.
  Взгляд Вара окинул их всех взглядом, а затем поднялся выше, проследовав через поля и мимо сгоревшего остова небольшой фермы, к опушке леса напротив, из которой теперь выходили силуэты. Вражеская кавалерия; легковооружённые и одетые воины – многие из них были голыми, как он предположил по плотскому оттенку, – покидали лесную тень и устремлялись вниз по склонам холмов к большому отряду.
  Быстрый взгляд показал, что то же самое происходило и вверху, и внизу долины. Вражеских всадников было не так уж много, но они хорошо расположились группами, и каждый небольшой отряд нападал на один из отрядов разрозненной римской конницы.
  Наконец, люди Писона заметили приближающегося врага, и раздались звуки рогов, отдавая полдюжины противоречивых приказов. Вар содрогнулся от этой какофонии. Он наблюдал потенциальную катастрофу. Писон был новым командиром, и, несмотря на все свои хваленые способности, он ещё не привык командовать подобными силами в подобной кампании. Многие из его людей раньше служили вместе, но смешение с бывшими войсками Галронуса разрушило значительную часть сплочённости подразделений, сложившейся за прошлый год, и результатом стал хаос.
  При появлении противника некоторые из более разношёрстных или неопытных подразделений запаниковали, развернулись и бросились к реке или вверх по долине, бросив товарищей. Другие пытались сформировать небольшую оборонительную группу, но, имея всего около месяца на совместные учения, они зачастую не добивались успеха.
  Знаменосец Писона размахивал своим серебряным волком, отдавая приказы отрядам, в то время как Писон, утихомирив разногласия, приказал своему музыканту протрубить в рог, призывая все распределённые отряды к себе. Однако масса конницы в центре только начинала осознавать грозящую им опасность. Вар поспешно пришпорил коня, когда небольшая римская турма достигла дна долины и промчалась мимо нескольких групп союзных всадников, толпившихся в смятении.
  Писон помахал ему рукой.
  В нескольких сотнях ярдов ниже по долине появились первые жертвы. Группа из трёхсот человек — одна из немногих, кому удалось построиться в плотный каре с копьями наготове, — начала падать под градом мелких камней, сыпавшихся на них с деревьев.
  «Они используют пращи!» — воскликнул Вар, наконец добежав до Писона в толпе. «Я думал, они считают метательные снаряды бесчестным способом сражаться?»
  Писон кивнул и повернул коня.
  «Это не мешает им их использовать. Просто знатные воины их не трогают — оставляют крестьянам. Половина чёртовых войск в долине даже не слышала об отзыве, Варус!»
  Старший командир кивнул.
  «Я соберу их. Ты возглавишь здесь основные силы». Он поднял взгляд, чтобы осмотреть отряды, стекающиеся со склонов холмов. «Их не так уж много. Не больше тысячи, я думаю. Они представляют опасность только пока мы рассредоточены. Централизованными силами мы с ними справимся».
  Писон улыбнулся и начал выкрикивать приказы своему знаменосцу и музыканту, которые выкрикивали отдельные команды подразделениям, собирая основные силы вместе, чтобы выстроиться на открытой местности.
  Варус вернулся в свою турму и жестом пригласил трех своих декурионов выйти вперед.
  «Возьмите по восемь человек и отправляйтесь к каждому отряду в долине, у которого, похоже, возникли трудности. Отведите их назад и соберите под знаменем Писона. Афраний и Калл, вы направляйтесь вверх по долине, по одному с каждой стороны. Петро, вы направляйтесь к реке на этой стороне. Я возьму оставшихся людей и последую за вами по другую сторону долины. Как только у вас закончатся люди для стада, возвращайтесь сюда и постарайтесь пока не вступать в бой с врагом. Мы разгромим их здесь».
  Петро нахмурился.
  «А что, если их будет слишком много, сэр?»
  «Их нет. Мы превосходим их численностью примерно в четыре раза, и у них не будет пехоты. Это засада, так что им тоже нужно будет быстро выбраться».
  «А как насчет пращников?»
  «Крестьяне. Они не считают их воинами; скорее всего, оставят их умирать. Они точно не спустятся с деревьев».
  Не дожидаясь дальнейших вопросов, Вар вызвал по два человека из каждого отряда декурионов и, собрав их вместе, двинулся через долину.
  Неподалеку три группы всадников сумели объединиться, образовав объединенный отряд численностью почти тысячу человек, и находились в хорошем оборонительном строю, отойдя достаточно далеко от опушки леса, чтобы оказаться вне досягаемости спрятавшихся пращников.
  Большой отряд выстроился неподалеку от небольшой группы обугленных и почерневших фермерских построек, животных, украденных и убитых германскими захватчиками, жителей, убитых и брошенных в кучу на дворе фермы, с большой собакой, насаженной на копье, возвышающейся, словно какое-то жуткое знамя, над кучей трупов.
  Испытывая тошноту, Варус прошёл мимо фермы и попытался разглядеть офицеров в большой группе. Около пятисот вражеских кавалеристов спускались по склону к ним, хотя после атаки они замедлили темп и наступали с угрожающей медлительностью. Несмотря на превосходство противника в два раза, германские всадники ухмыльнулись своими кривыми боевыми масками. Их кровь кипела от жажды убийства.
  В стройных рядах галльской конницы Вар едва разглядел знамя с драконьей головой, сужающееся сзади цветной вымпелом. На его глазах эта драконья голова опустилась, а затем закружилась, воздух наполнил конус и свистнул в нём с пронзительным скрежетом. Внезапно знамя снова опустилось, возвещая о наступлении. Когда он и его шесть спутников приблизились к стройной массе, ряды начали двигаться вперёд, опустив копья.
  «Отложить приказ!» — рявкнул Вар. Несколько человек удивленно обернулись в седлах и нахмурились. Даже галльские вспомогательные войска, не говорившие по-латыни, были обучены определенным приказам и нескольким избранным фразам, чтобы служить под началом римских офицеров. Многие из них ясно поняли, что он сказал, хотя никто не остановился. Нарушить строй для большинства из них было бы немыслимо.
  Прикусив язык, Вар помчался вдоль отряда, повторяя приказ, пока не увидел командиров. Три галльских знатных человека совещались, медленно продвигаясь вперёд. Их статус, на взгляд Вара, подчёркивался лишь качеством доспехов и шлемов, а также золотом, украшавшим их. В своём союзном кавалерийском отряде он выдал офицерам римские кольчуги и зелёные плащи, а также зелёные перья для шлемов, чтобы легко их опознать. Но Писон был аквитанцем и был воспитан в аквитанской культуре. Найти их командиров для него было бы проще простого.
  Глубоко вздохнув, он выскочил на открытое пространство между двумя медленно наступающими отрядами. В любой момент германские войска могли броситься в атаку. По слухам, они не были тем народом, который осторожно и неторопливо вступал в бой. Только тот факт, что их жертва объединилась в большой, хорошо организованный отряд, казалось, сбил их с толку и сделал продвижение осторожным.
  «Кто здесь главный?»
  Все трое дворян обернулись на его голос. «Командир Варус?»
  «Прекратите атаку и направляйтесь к Писону».
  «Вы уверены, сэр? У нас их здесь два к одному».
  Варус кивнул. «А если мы вернём всех к Писону, то соотношение будет пять к одному. Лучше. А теперь отступай».
  Раздались команды на сложном языке галлов, и драконий штандарт снова опустился и взмахнул, издав свой ужасный клич. В полном порядке девятьсот воинов повернули коней и поскакали к знамени Писона. Вражеская кавалерия, казалось, сочла это проявлением трусости и, насмехаясь, ускорила шаг, преследуя отступающих галлов. Вар лишь мгновение наблюдал за ними, пока он и его полдюжины всадников снова не вышли на открытое место в центре долины, а затем проигнорировал их, сосредоточившись на том, куда двигаться дальше. Большой отряд был хорошо организован и хорошо управляем и легко перегруппировался с Писоном. Преследующий противник предпочёл бы отступить раньше времени, чем столкнуться со всей толпой.
  Его взгляд обвел долину. Две группы по триста человек на дальнем краю долины уже направлялись к знамени Писона, а германские агрессоры, выкрикивая оскорбления в их отступающие спины, осторожно следовали за ними.
  Варус нахмурился.
  Почему враг был так осторожен? Это было совсем не похоже на германские племена, о которых он слышал.
  На этой стороне долины осталась лишь одна группа воинов, и Вару потребовалась целая минута, чтобы их заметить. От отряда отделилась турма из тридцати человек, окружённая вдвое превосходящей по численности вражеской конницей, наступавшей на неё.
  Мысли его снова лихорадочно заметались. Около шестидесяти германцев медленно наступали на вдвое меньшую по численности армию галлов, их шаг был угрожающим. Что же происходит?
  Помахав своим людям, Варус перешёл на лёгкий галоп и устремился к отряду. Противник не рвался в бой. Почему же они продвигались медленно и не атаковали?
  Ответ нашёлся в череде мелькающих образов со всей долины. Их сгоняли. Противник не позволял им перегруппироваться у знамен Писона, активно сгоняя их туда. Но почему? Враг превосходил их численностью в пять раз. Какую выгоду это могло им принести?
  Но что-то здесь пошло не так. Турма галлов отступала к очередному небольшому сгоревшему хозяйственному строению, которое, наряду с оградой и оросительным каналом, должно было помешать им и помешать дальнейшему отступлению. Отступающие галлы оказались в ловушке, и у врага не оставалось другого выбора, кроме как атаковать. Вар махнул рукой своим воинам и поскакал галопом.
  «У нас меньше минуты, прежде чем у этих варваров не останется другого выбора, кроме как разбить наших ребят. Вперёд. Отобьём атаку».
  Семеро мужчин мчались по сочной траве луга к остову обугленного деревянного здания, на дальней стороне которого он мог видеть галлов в строю, неспособных отступать дальше и готовящихся встретить неизбежную атаку.
  «Давайте заставим их глотать дерьмо», — ухмыльнулся Вар, выжимая из своего изнуряющего коня всю его мощь. Он помчался по полю, остальные шестеро не отставали. Забор — крепкая конструкция высотой около четырёх футов, сколоченная из грубо обтесанных досок и обработанная для защиты от непогоды, — оказался слишком серьёзным препятствием для галлов, которые отступили туда шагом.
  Но не для скачущих всадников. Одним лишь приказом, подкреплённым движением поводьев и коленей, Вар пустил своего коня в прыжок, легко перемахнув через ограждение и спустившись на другую сторону, отпустив поводья, чтобы одновременно выхватить длинный кавалерийский меч.
  Пойманные в ловушку галлы впервые осознали приближение своих союзников по лицам врагов, которые со смешанным чувством удивления и замешательства смотрели на небольшой отряд тяжеловооруженной кавалерии красного и серебряного цветов, перепрыгивающей через ограду и бросившейся в бой.
  Идеально обученные, регулярные кавалеристы Вара метнули копья почти в тот же миг, как их копыта коснулись земли по ту сторону ограды. Три из шести стрел попали точно в наступающих германских всадников и их коней. Две лошади рухнули, визжа, бьясь и пуская пену, сломав торчащие из них древки копий. Третья пронзила всадника, который упал с коня, а конь побежал прочь.
  Удары привели врага в почти ожидаемую ярость. Германские воины, не из тех, кто бежит от боя, почувствовали последний неудержимый прилив крови к мозгам и с ревом соскочили с коней, бросившись вперёд, размахивая оружием и щитами, а чаще – двумя.
  Варус чуть не остановился от удивления. Почему они спешились? Что, во имя Юноны, они вообще делают?
  Справа галльская кавалерия поняла, что происходит, и тридцать человек во главе с декурионами бросились бежать, направив копья на захватчиков и пытаясь соединиться с людьми Вара, выстроившимися в линию.
  А потом все погрузилось в хаос.
  Возможно, полдюжины спешившихся врагов пали жертвами направленных копий в первой заварушке, и Вар на собственном горьком опыте узнал причину странной тактики, когда они оставляли коней и бежали в бой.
  Трое мужчин направились прямо к нему, вероятно, видя в нём человека, которого стоит убить ради славы, ведь его снаряжение выдавало в нём старшего офицера. Пока Вар пытался представить себе, чего они надеются добиться, он уже попал в ритмичные действия римской кавалерии: его меч, взмахнув низко, снёс половину головы противника у переносицы, выбил оба глаза и отправил волосатую костяную шапку в воздух, а остальное тело рухнуло на землю, мозговая масса выпала и смешалась с землёй.
  В тот момент, когда удар был нанесен, его левая рука отреагировала на знак опасности краем глаза, ударив щитом так, что он сломал тянущуюся к нему руку бронзовым ободом.
  Третий нападавший исчез. Во внезапной суматохе Варус развернулся. Теперь всадники и их спешенные противники сцепились в единоборстве по всему полю. Тело его жертвы, раненой мечом, лежало справа от него, а человек слева завыл, цепляясь за руку, немыслимо согнутую.
  Однако никаких следов третьего мужчины не обнаружено.
  Внезапно мир Варуса перевернулся. Третий воин, пригнувшись, словно съежился, ловко проскользнул между передними ногами коня Варуса, а затем, выхватив широкий острый нож, вонзил его в мягкую крупную мякоть коня, глубоко вонзив и процарапав из стороны в сторону.
  Лошадь взвизгнула от невыносимой боли, испытывая ужасную нагрузку, которую ей пришлось выдержать, и взбрыкнула. Мужчина, выполнив свою работу, воспользовался возможностью отступить и уйти, прежде чем животное снова упало, а Варус отлетел от поражённого коня.
  Командир тяжело ударился о землю, изо всех сил пытаясь перекатиться и присесть, как того требовала тренировка, но тут же понял, что что-то не так. Ему потребовалось мгновение полного замешательства, чтобы осознать, что копыто его лошади, бьющей копытом, скользнуло по его шлему. Когда он потянулся, чтобы расстегнуть ремешок и позволить болезненному, помятому шлему упасть на землю, освободив пульсирующую боль в голове, он также осознал, что только одна его рука подчинялась разуму.
  Взглянув на другую его руку, я увидел яркий белый отблеск среди багрового месива, представлявшего собой предплечье.
  За такое приземление его избил бы даже его старый учитель верховой езды. Ужас!
  Его мозг начал кружиться от убийственной эйфории битвы — часто единственного, что спасало жизнь солдату, когда он был тяжело ранен и находился в сложной ситуации.
  Он внезапно осознал, что варвар, распотрошивший его коня снизу, теперь приближается к нему с вытянутым вперёд клинком, по пояс покрытый струёй лошадиной крови, обрушившейся на него. Варус почувствовал, как его разум захлёстывает ужасная ярость, хотя, в отличие от этих обезумевших варваров, он знал, что боевая ярость – это обоюдоострый дар, и его чистая воля преобразовала её в жёсткое, холодное желание заставить этого человека заплатить за смерть его прекрасной кобылы.
  Никакого меча. Он потерял и меч, и щит при падении. Щит, конечно же, сломал ему руку при приземлении. Ему следовало бы его выпустить. Но меч он просто выронил.
  Бросив быстрый взгляд, он увидел свой дорогой, резной и гравированный кавалерийский клинок, лежащий в пропитанной кровью траве, всего в трёх метрах от него. Слишком далеко.
  Варвар набросился на него. Клинок сверкнул, быстрый, как удар змеи: раз… другой… третий.
  На третьем выпаде Варус спокойно шагнул вперёд, приблизившись к руке противника, и опустил локоть на запястье, парализовав сустав варвара ударом, от которого по руке Варуса прокатилась волна боли. Нож варвара, которым он потрошил коня, упал на траву, а мужчина с удивлением уставился на римлянина, который ещё мгновение назад казался на грани смерти, совершенно беспомощным и безоружным.
  С рычанием Варус вытянул здоровую руку и схватил варвара за горло, мгновенно сжав его со всей силой человека, который двадцать лет использовал этот кулак, чтобы держать поводья испуганного коня или размахивать тяжелым мечом, сидя на коне.
  Хрящи, мышцы, кости и мягкие ткани мужчины с хрустом превратились в кашу в сжимающей хватке Варуса. Глаза его выпячились, лицо побагровело, а затем посерело, голова мотнулась набок, давая понять, что он дал последний пинок, и что рывки, которые ощущал Варус, были предсмертными.
  Спокойно, со стальным взглядом, Варус отпустил, и мертвое существо упало на землю перед ним.
  «Это для Хюрпины. Я вырастила её ещё жеребёнком».
  Медленно обернувшись, он оценил обстановку. Несмотря на потерю нескольких лошадей из-за неуклюжей тактики противника, галлы и римляне одерживали верх. Осталось немного врагов, и по крику они расступились и бросились к своим животным. Один из декурионов отдал приказ преследовать их, но в хаосе этот приказ остался незамеченным. Ни у кого не было ни желания, ни сил преследовать.
  На глазах у Вара германские воины плавно вскочили в седла и, взяв вожжи безлюдных животных, покинули место сражения, взяв с собой всех лошадей. Вар посмотрел на оставшихся около двадцати человек. Он потерял двух римлян и около пятнадцати галлов.
  С криком невыносимой боли он сорвал с шеи шарф и засунул в него сломанную руку, образовав временную перевязь. Глаза слезились от боли, и ему приходилось прикусывать губу при каждом движении, которое терло рану о ржавую шерсть. Скривившись и затаив дыхание, он поднял упавший меч и взмахнул им.
  «Садитесь в седло и двигайтесь — по двое на коня, если придётся. Вернёмся к Писону».
  Когда один из римских всадников приблизился, он наклонился и помог Вару посадить его на коня, стараясь при этом не задеть его больную руку.
  Возможно, Фронтон и его мрачное настроение сегодня были правы.
  
  
  Писон блестяще сплотил галльские силы, соединившиеся под его волчьим знаменем. Каждый из трёхсот конных и всадников присоединился к сплочённым рядам, расположившись ровными рядами: первые держали копья наготове, остальные – с поднятыми наконечниками.
  Вар смотрел, как он мчится по траве со своим небольшим потрёпанным отрядом, двадцатью двумя воинами, разделявшими всего пятнадцать лошадей. Германская тактика была жестокой и чудовищно эффективной. Что это говорило о племенах, которые должны были ценить честь индивидуального поединка, он не мог сказать. Выпустить во врага стрелу или метнуть камень из пращи, по-видимому, было бесчестно, но выпотрошить коня и затем сбить с ног упавшего всадника казалось вполне приемлемым.
  Почти пять тысяч всадников выстроились в шеренги по три сотни, оставляя между отрядами лишь небольшое пространство для манёвра. Писон осторожно отступил с исходной позиции на максимально открытое поле, где не было ни изгородей, ни разрушенных зданий, которые могли бы помешать его кавалерии. Это была разумная и безопасная тактика.
  Германские наступающие оставили свои стрелковые войска где-то выше границы леса, где крестьяне, вооруженные пращами, вероятно, уже бежали к лагерям своих племён. Теперь же варварские всадники выстроились группами по трём флангам римских войск.
  Первоначальная оценка Вара оказалась примерно точной. Их не могло быть больше тысячи. И они согнали римские войска в центр, но оставили свободный фланг для отхода кавалерии?
  Очевидно, они не рассчитывали сокрушить превосходящие силы противника. Ну и что? Напугать их? Нанести достаточно урона, чтобы Цезарь остановился и обдумал их предложение? С этими обезумевшими людьми было возможно всё.
  Пока они ехали, нагружая уставших лошадей дополнительными всадниками, Вар наблюдал, как варвары устремляются вперед, и понял, что они натворили.
  Когда германские воины приблизились на несколько сотен ярдов к наконечникам галльских копий, они плавно соскочили со своих движущихся коней, словно атлетичные танцоры с греческой вазы, легко приземлились и уже бежали, держа в одной руке тяжелые мечи, а освободившиеся руки потянулись к поясу, чтобы вытащить ножи, которыми потрошили лошадей.
  Бойня обещала быть ужасающей. Варвары вынудили римскую конницу отступить в свои плотные ряды. Это была стандартная тактика против вражеской конницы, но как только вражеские воины оказывались в толпе, они могли беззаботно перемещаться, потроша всё, что оказывалось выше, и галлам едва ли хватало места, чтобы вонзить копьё или размахивать мечом в своих собственных плотных рядах.
  Писон явно не знал, что делать, и Вар сочувствовал ему. Что мог полководец противопоставить столь странной тактике? Писон ещё не видел этого; он понятия не имел, что произойдёт. Он был просто ошеломлён странностью того, как конница спешилась и бросилась на него. Как ни абсурдно, коннице было бы лучше в традиционном галльском строю, чем в стройных рядах римской организации, которая превратила бы боевые порядки в бойню.
  В отчаянном шаге вождь аквитанцев выкрикнул приказ на галльском языке, а затем на латыни, который был передан человеком с рогом и покачиванием посеребренного волчьего штандарта.
  Передние ряды конницы Писона бросились в атаку, опустив копья, готовые к удару, или подняв их вверх, готовые метнуть. Щиты были крепко сжаты. Стрелы летели почти мгновенно, как только передний ряд прорвался; противник уже подошёл слишком близко, чтобы атака была эффективной. Брошенные копья падали беспорядочно, лишь одно или два нашли подходящую цель, метатели уже выхватили длинные клинки, готовые к удару с коня.
  Однако германские воины не собирались отражать атаку.
  Когда римско-галльская конница достигла их, вражеские воины отскочили в сторону, перекатываясь и разбегаясь, или уклоняясь от ударов. Немногие попали под копья или клинки воинов Писона, но гораздо больше проскользнуло между атакующими лошадьми, будучи более ловкими, чем любой волосатый варвар, каким он мог быть. И вдруг Писон оказался лицом к лицу с примерно восемьюстами воинами, наступавшими на его конницу с трёх сторон. Его атаки захлебнулись, когда всадники попытались повернуть коней, чтобы преследовать атакующих обратно к своим.
  Варус приближался к хаосу, наблюдая за тем, как разворачивается настоящий ужас и резня.
  Как он и предсказывал, как только противнику удалось прорваться сквозь плотную массу галльских коней, их работа превратилась в простую, но жестокую работу резников. Это был не бой, а настоящая резня; и он ошибся в численности. За пятнадцать-двадцать минут около восьмисот оставшихся вражеских воинов могли бы уничтожить всё галльское войско, неспешно добив раненых всадников.
  Нужно было что-то делать.
  Повернувшись к Афранию, ехавшему на коне рядом с ним, Вар указал ему на него и повысил голос, чтобы перекричать приближающийся шум.
  «Нам нужно вывести их отсюда. Доберитесь до знаменосца и музыканта и попросите их подать сигнал. Мы выстроимся клином и прорвёмся».
  Афраний кивнул и повернулся, передавая приказы остальным воинам небольшого отряда Вара, как раз когда они достигли толчеи. Картина была ужасающей. Трава слетела с корнем, превратившись в грязь, которая липла к копытам и ногам, и окрасилась в ржаво-красный цвет от пролитой крови.
  Лошади брыкались и лягались, их копытца ломали ноги и крушили черепа людям, барахтавшимся в грязи, пытаясь подняться. Кричащие галлы лежали, зажатые под содрогающимися лошадьми. И среди всего этого — под топот и лязганье ног, под визг и брыкание — вражеские воины двигались, словно багровые демоны, по пояс в крови, словно не заботясь о том, живы они или мертвы.
  Вар и его люди врезались в толпу. Командир спрыгнул со спины коня, с которым он ехал, и сжал меч в здоровой руке. Приземлившись, он почувствовал, как по его телу пробежал толчок, заставив стиснуть зубы, когда боль от сломанной руки, словно белый огонь, обрушилась на мозг. Вокруг него дополнительные всадники, переправившиеся через долину, соскочили с коней и побежали рядом с мечами наготове. Небольшой отряд спешившихся воинов продолжал плотно поддерживать всадников, не давая коварным германским стратегам сокрушить их слабую атаку своей ужасной тактикой.
  В давке, где Вар и его спешившиеся воины карабкались по телам раненых и убитых, зверей и людей, они видели, как один из вражеских воинов разрывал павшего галла или разрывал брюхо лошади, чтобы та не могла подняться. Поодиночке, в прямом бою, эти варвары не могли сравниться с регулярными войсками Вара и падали, как пшеница под их клинками.
  Но дело шло медленно.
  Перебравшись через коня, кровь которого высохла настолько, что он беспомощно лежал, прерывисто дыша, Вар остановился, чтобы оценить ситуацию. Несмотря на кажущуюся бойню, значительное количество галльской конницы уцелело, стиснутое плотным строем и неспособное что-либо сделать с медленно и неумолимо приближающейся полосой разрушения.
  Знамя колыхалось непредсказуемым образом, явно хаотично, пока его носитель отбивался от противника, а не по привычной схеме, характерной для отдаваемой команды. Поскольку знамя, вероятно, обозначало и расположение командиров, это означало, что вражеские воины прорвали линию конницы прямо к Писону, где они сейчас сражались. Если командир и его сигнальщики падут, шансов вытащить кого-либо из этой передряги будет крайне мало.
  Одним экономным движением руки с мечом Вар указал своим людям на колеблющееся знамя. Афраний и Петро кивнули, поняв его намерение; первый развернул коня, а второй перелез через тело позади него.
  Словно сила мстительных духов в стали и багрянице, двадцать два человека прорубали и топтали себе путь через хаос, не останавливаясь и не комментируя.
  Казалось, бесконечным будет идти по трясине из грязи, крови и внутренностей – разрушения, оставленные германскими воинами, делали каждый шаг утомительным и опасным. И вдруг, почти неожиданно, Вар с трудом перелез через неподвижное тело крупной пегой кобылы и обнаружил, что добрался до места сражения. Давление людей и лошадей заслоняло ему обзор, и он больше не мог различить колеблющееся знамя. Сделав глубокий вдох, он крикнул: «Писон!»
  Шум и грохот окружили их, и Вар, рука которого горела от боли, напряг зрение. «Писон? Это Вар!»
  «Варус?» — раздался далекий, отчаянный голос.
  И тут мир Варуса окрасился в багровый цвет.
  Дюжина или больше окровавленных, разукрашенных в багряный цвет варваров, каждый из которых был на голову выше Вара, выскочили из толпы, перерезали сухожилия коню на ходу и бросились на него. Вар отшатнулся назад, пытаясь нанести удар мечом, но места было катастрофически мало. На него обрушились одновременно два удара, и в последний момент он сумел отразить один своим клинком. Но лишь своевременное вмешательство невидимого воина позади него спасло его от второго, пронзившего лицо.
  Всё больше и больше демонических, окровавленных вражеских воинов появлялось из конного стада, привлеченных латинским криком. Вар и его люди, узнаваемые по языку как офицеры, внезапно стали желанными целями в битве, и каждый варвар жаждал их голов.
  В считанные мгновения бойня повернулась в их сторону. В мгновение ока его двадцать два человека сократились вдвое. Ещё через мгновение, под вопли, их осталось лишь половина, хотя толпа германских воинов вокруг них не уменьшалась. Сколько бы они ни убивали, из хаоса крови и ног появлялись новые демоны, чтобы заполнить бреши.
  Вар, за десять вздохов получивший два лёгких резаных ранения в плечо и тяжёлое ножевое ранение в левое бедро, теперь боролся за жизнь. Его люди – цвет корпуса и лучшие бойцы армии Цезаря – сражались бок о бок и за его спиной, стремясь каждым движением отразить удары, направленные как на их командира, так и на каждого из них.
  Варус понимал, что ценой жизни своих людей, желавших его защитить, и чувство вины терзало его, даже когда он с криком упал на землю: новый удар перерезал шарф-повязку, и сломанная рука мучительно болталась. В глазах поплыло от боли, а голова казалась невероятно лёгкой. Он был близок к тому, чтобы потерять сознание от боли, и понимал, что когда это произойдёт, это будет означать конец.
  В отчаянии он попытался поднять меч, чтобы блокировать нисходящий удар, и чуть не отклонил его, почувствовав, как лезвие срезало кончик его уха. Он, вероятно, закричал, но, с другой стороны, он был уверен, что кричал почти безостановочно последние минуту-другую, так что это, похоже, не имело значения.
  Где-то в глубине боли, духоты и смятения он, несомненно, услышал своё имя. Сморгнув пот, кровь и грязь, Варус прищурился. Клинки перестали падать на него. С неподдельным и невероятным облегчением Варус узнал Писона, раскачивающегося в седле влево и вправо, рубящего, крушащего и кромсающего варваров, которые мгновение назад готовились оторвать ему голову.
  Вар с удивлением огляделся. Осталось, наверное, с полдюжины его воинов, в основном раненых. Писон и его личная гвардия прибыли как раз вовремя. Серебристое знамя развевалось в воздухе за спиной командира, и Вар видел, как музыкант с рогом в правой руке ударяет выступом круглого щита по лицу варвара.
  «Писо!»
  «Вперед!» — крикнул в ответ другой командир.
  Варус с трудом поднялся на ноги, морщась и трясясь, опираясь на меч, чтобы удержать равновесие. Ноги подкосились, и он снова сник. «Нам нужно вернуться к колонне, пока мы не потеряли всех».
  Писон кивнул и повернулся к стоявшим позади него сигнальщикам.
  «Командир в безопасности. Дайте сигнал к отступлению!»
  Поднесенный к губам сигнализатора рожок издал пятитональный сигнал, а приказ был подтвержден кружением серебряного волка, высоко над головами даже всадников.
  Писон улыбнулся.
  «В общем и целом, утро выдалось паршивым!»
  Варус с облегчением покачал головой и поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть воина, залитого багровым глянцем, выскочившего из толпы с длинным широким мечом в руках. Пока Варус пытался предупредить противника, воин нанес широкий двуручный удар мечом, с лёгкостью перерубив обе передние ноги коня Писона.
  С криком черный конь Писона рухнул вперед, командующий аквитанцами вылетел из седла и отлетел на пять-шесть ярдов вперед, где бесформенной массой сполз на землю; его кольчуга была покрыта грязью и кровью.
  Беспомощный, неспособный стоять без посторонней помощи, Вар наблюдал, как Писон, пошатываясь, поднялся на ноги и обнажил меч, а варвары окружили его кольцом. Вар потерял человека из виду за серыми и багровыми телами, если не считать редких мельканий золотого шлема или блеска меча. Двое людей Вара протиснулись мимо него, бросаясь на помощь Писону, в то время как остальные четверо, слишком тяжело раненные, чтобы что-либо предпринять, помогли Вару подняться.
  Где-то рядом раздался крик на галльском. Вар удивлённо обернулся и увидел, как сигнальщик сунул волчий штандарт в руки музыканту, прежде чем спрыгнуть с коня и на бегу обнажить меч. За ним следовало всё больше и больше галльских конных стражников.
  Писон погиб прежде, чем знаменосец и два римских всадника успели добраться до него. Всё ещё отчаянно размахивая мечом, он стоял на коленях в грязи. Большинство нападавших отвернулись, оставив его умирать лицом к лицу с новой угрозой, и Вар ясно видел, как остальные трое варваров забавлялись с коленопреклонённым. Писон получил тяжёлое ранение в поясницу, лишившее его ног. Он был покрыт багровыми пятнами, из его рта лились сгустки крови, а на двух языках раздавались крики неповиновения.
  Его последний взмах был изнурительным, силы оставили его, один из варваров отбил его в сторону, и тогда трое мужчин набросились на командира, подняв его и отпиливая ему голову.
  Варус отвернулся.
  Им не удалось заполучить свою ужасную добычу, поскольку спустя мгновение знаменосец, два римских всадника и полдюжины гвардейцев Писона прибыли на место и расправились с ними. Но Вар не мог отвести взгляд от безголовой фигуры, стоявшей на коленях на земле.
  Чьи-то руки схватили Варуса за подбородок и отвернули ему голову.
  «Командир?»
  Римский офицер сосредоточился, насколько это было возможно. Боль была настолько сильной, что он едва мог сосредоточиться и думать. Единственное, что он видел, несмотря на то, что его силой отвернули, было обезглавленное тело Писона, стоящего на коленях в грязи, покрытое кровью, с брошенным рядом мечом.
  «Командир?»
  Лучше сосредоточьтесь. Один из римских всадников поддерживал его и пристально смотрел ему в глаза.
  "Что?"
  «Вы умеете ездить верхом, сэр?»
  Варус покачал головой. Он едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы ехать. Солдат переговаривался с кем-то, находящимся вне поля зрения Варуса.
  «У нас нет времени на выводок. Я перекину его через спину лошади и буду надеяться, что он выживет, и рука у него останется целой».
  «Торопитесь. Мы отступаем по всем правилам».
  Последнее, что помнил Варус, – это тошнотворная волна, когда мир перевернулся с ног на голову, и невыразимая боль, когда его рука мотала из стороны в сторону на спине коня, на которого его бесцеремонно возложили. Изображение, запечатлевшееся в его сетчатке, когда он, с болью отскочив от поля боя и сознания, – это тело его спасителя, Писона, чудесным образом всё ещё стоявшего на коленях в грязи.
  
  
  РИМ
  
  
  Вилла Атии Бальбы Примы, как и большинство домов богатых семей на Палатинском холме, имела очень строгий фасад, простые кирпичные стены, покрытые штукатуркой, с небольшим количеством проемов, да и те располагались высоко.
  Бальбус нахмурился из тени яблони.
  «Мне это все еще не нравится».
  Фалерия, сестра Фронтона, показалась Бальбу такой же упрямой и неспокойной, как и её брат, а может, и более. Нарядная дама в лимонно-серой столе и горчичной шали улыбнулась.
  «Квинтус, у нас всё в порядке, ты же знаешь. Это просто дружеский визит, ничего больше. А теперь беги, встретимся дома через пару часов».
  Взгляд Бальбуса скользил туда-сюда между Фалерией и его дочерью Луцилией, облаченной в темно-синюю столею и выглядевшей слишком взрослой и зрелой для его вкуса.
  «Я бы посоветовал вам заботиться друг о друге, но я боюсь, что вы оба одинаково плохи. Будьте осторожны».
  Луцилия улыбнулась и похлопала его по щеке, когда они повернули и пошли через площадь, миновав семью всадников и торговца яблоками, который, видимо, не заметил изобилия дармовых фруктов на площади. Бальб смотрел им вслед, пока они не дошли до двери, а затем, нервно сглотнув, повернулся и вернулся к трём носилкам, которые привезли их с Циспия.
  Фалерия изогнула идеальную бровь, глядя на своего спутника.
  «Тебя это действительно устраивает? Я встречался с Атией. Она проницательна и привыкла быть в курсе городских политических событий».
  Лусилия улыбнулась.
  «Я в порядке, Фалерия. Пойдём».
  Подняв руку, она дёрнула за шнурок звонка у безликой двери. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем с дальней стороны послышалось приглушённое шлепанье сандалий по мрамору, и после пары стуков и скрежета дверь открылась.
  На них прищурился невысокий лысый мужчина с оливковым цветом лица и аккуратной короткой бородкой.
  «Любовницы?»
  Фалерия позволила своему лицу принять самое властное выражение, и ее голос идеально ему соответствовал.
  «Пожалуйста, сообщите вашей госпоже, что дамы Фалерия и Луцилия прибыли, чтобы выразить свое почтение любезной племяннице великого Цезаря».
  Раб жестом пригласил их в атриум и побрел прочь. Из соседнего таблинума доносился гул разговоров, пока двое посетителей оглядывали комнату.
  Рядом с дверью стоял алтарь домашним и семейным богам с маленькими статуэтками и множеством цветочных головок на поверхности, облитой фалернским вином в качестве подношения. Подобная картина наблюдалась и в большинстве домов, хотя ещё более удивительным был небольшой алтарь Венеры, стоявший рядом с подносом сладостей в чаше для приношений. Говорили, что Цезарь мог проследить свой род до самой богини, и Атия, очевидно, разделяла эту идею.
  Фонтан в бассейне имплювия, бронзовая статуя танцующей нимфы, выбрасывал струю воды в воздух, которая с успокаивающим звоном падала в воду.
  «Домина сейчас примет вас, дамы. Пожалуйста, следуйте за мной».
  Луцилия и Фалерия улыбнулись рабу, появившемуся из-за угла, и последовали за ним обратно в таблинум. Атия Бальба Прима расположилась на золотом ложе, пока две рабыни умащали её ноги и ухаживали за ногтями. Она рассеянно сорвала виноградину из стоявшей рядом чаши и отправила её в рот.
  Леди Атия едва ли могла быть более далека от своего дядюшки. Она была не высокой и худой, а миниатюрной и пышнотелой, с маленьким носом-пуговкой, блестящими медно-рыжими волосами, ниспадавшими аккуратно завитыми волнами на плечи. Лицо её было бледным – вероятно, от свинцовых белил – губы были пунцовыми, а глаза – подведены сурьмой.
  «Благородные имена. Вдова Фалерия, сестра любимого солдата моего дяди и дочь бывшего командира одного из его легионов. И мы проводим время вместе в городе. Чем я обязан такому удовольствию?»
  Фалерия кивнула — жест, подразумевавший некое равенство между ними, что удивило Лусилию.
  «Только дружеский визит. Как клиенты вашей семьи, мне показалось вежливым снова с вами познакомиться. Мы, конечно, встречались несколько лет назад, но Луцилия недавно вошла в римские круги».
  Атия улыбнулась, и Лусилия содрогнулась. Это лицо вдруг напомнило ей крокодила.
  «Конечно, конечно. Проходите и садитесь. Я принесу вам еду и питье. Вино или фруктовый сок?»
  Лусилия нервно улыбнулась. «Фруктовый сок мне подойдёт, спасибо, госпожа». Фалерия кивнула. «Мне тоже».
  Лусилия указала на свободные кушетки и щелкнула пальцами.
  «Агорион? Сыграй что-нибудь приятное для наших гостей».
  Худой мужчина с кожей цвета черного дерева в набедренной повязке взял лиру, лежавшую у колонны, и отошел в сторону комнаты, начав с кажущейся легкостью наигрывать легкую мелодию.
  «Итак, ты решил провести лето в Риме, пока мужчины играют в солдат с варварами. Очень разумно, должен сказать. К сожалению, ты пропустил одно из самых важных светских мероприятий весны, когда госпожа Сепуния устроила свою оргию. Должен сказать, это была настоящая вечеринка. Громкий скандал и очаровательные рабыни из Тингиса».
  Лусилия осторожно присела на кушетку сбоку и подняла ноги, снимая сандалии. Фалерия повторила её жест, облегчённо вздохнув.
  «Спасибо, Атия. Не знаю, как вам, а мне носилки кажутся менее удобными, чем ходьба. Кости трясутся при каждом шаге».
  «В самом деле, хотя, конечно, дамам не следует заходить так далеко без сопровождения».
  "Конечно."
  Закончив обмен любезностями, Атия с улыбкой повернулась к Луцилии.
  «У вашего отца, насколько я понимаю, есть вилла недалеко от Массилии, где семья проводит большую часть времени?»
  «Совершенно верно, леди Атия».
  «Разве вас не одолевает скука? Разве вы не скучаете по зрелищам Рима?»
  Лусилия пожала плечами.
  «Я не проводил здесь много времени, миледи. Большую часть юности я провёл в провинции с отцом и матерью. В городе я бывал лишь ненадолго».
  «Тогда нам придётся воспитать тебя, как подобает городской леди, моя дорогая Лусилия. Поэтому я возьму на себя личную задачу познакомить тебя со всеми важными лицами и всеми прелестями, которые может предложить город».
  Фалерия отключилась. Люцилия держалась хорошо, и то, что привлекло внимание Фалерии с тех пор, как она вошла, не давало ей покоя. Сквозь общий шум дома, болтовню хозяйки и её рабов в этой комнате, едва различимый звук мужских голосов, о чём-то глубокомысленно беседовавших где-то в доме. Теперь, сосредоточившись, пытаясь отфильтровать звуки лиры и бессмысленную болтовню, она услышала их отчётливее.
  Потому что они становились громче.
  Она вдруг поняла, что источник шума приближается.
  Сделав вид, что поправляет выбившийся локон, она накинула ниспадающие локоны, словно занавеску, спрятав лицо от двери, но при этом имея возможность смотреть между локонами и прядями.
  Полдюжины мужчин прошли мимо двери по пути к главному входу, даже не взглянув на леди, которой принадлежало здание: немыслимое нарушение этикета, которое Атия, казалось странным, могла проигнорировать.
  Фалерия прищурился сквозь завесу из волос. Мужчины оказались грубыми головорезами в грязных туниках и кожаных доспехах, по крайней мере у одного на плече красовалась метка бывшего легионера. Все были вооружены ножами или толстыми палками.
  Она пристально всматривалась, когда в конце небольшой группы мужчин появилось лицо Публия Клодия Пульхра. Его острый взгляд метнулся к комнате и посетителям Атии. Он был одет в тогу, но даже у него был нож. Сердце Фалерии забилось при виде этого отвратительного человека. Вот он, злодей, который сжёг их дом и пытался убить её семью.
  Так небрежно, что это почти причинило ей боль, она повернула лицо к Атии, отвернувшись от двери; ее сердце бешено колотилось, и она надеялась, что мужчина каким-то образом не узнал ее.
  «Нам нужно уехать на полдень, госпожа», — любезно сказал Клодий. «Дела надо делать; ты же знаешь, каково это».
  Атия пренебрежительно помахала ему рукой.
  «Только не беспокойте моих гостей и меня, когда вернетесь».
  Раздался неприятный смех.
  «Я бы и не мечтал об этом. Хотя мы с госпожой Фалерией старые друзья, не так ли?»
  Фалерия поморщился, но он явно не ожидал ответа, поэтому, посмеиваясь, вышел и последовал за своими людьми к двери.
  «Ужасный человек, но от него есть польза», — извиняющимся тоном сказала Атия.
  Фалерия бормотала какие-то банальности и отмахивалась от происходящего, возвращая разговор к Луцилии, пока мысли её лихорадочно неслись. Клодий, ведя бандитов из дома племянницы Цезаря, следил за Цицероном и другими сенаторами. Одно было ясно: если Клодий был замешан, эти сенаторы были далеко не в безопасности.
  Пришло время написать Фронтону.
  
   Глава 6
  
  (Граница земель Треверов и Убиев, близ рек Рейн и Мозель)
  
  
  Кулак Цезаря обрушился на поверхность стола, отчего чашка с водой и деревянные дощечки для письма подпрыгнули и с грохотом упали на дубовую столешницу.
  "Сколько?"
  «У нас пока нет точных данных», — тихо сказал Фронтон. «Но Вар насчитал более тысячи лошадей и не менее пятисот всадников».
  Лабиен наклонился вперёд из ряда офицеров. «Как поживает командир?»
  «Повезло, что жив. Врач говорит, что он будет не в строю несколько недель, может потерять способность пользоваться левой рукой и частично двигать бедром. Варус придерживается другого мнения. Он считает, что если руку правильно зафиксировать, то завтра же вернётся в седло. Истина, вероятно, где-то посередине».
  Оба офицера внезапно заметили, что Цезарь пристально смотрит на них, заметив эту смену темы. Фронтон откашлялся.
  «Цезарь, мы смело шли навстречу захватчикам, предполагая, что встретимся с ними в открытом бою, как обычно. Дело в том, что они застали нас врасплох и полностью разгромили кавалерию в первом же бою. Теперь мы не можем позволить себе дерзкого наступления. Нам нужно быть осторожными, иначе мы можем потерять половину армии в хитроумных засадах ещё до того, как сможем вызвать их на бой».
  Цезарь прищурился, глядя на Фронтона.
  «Я не собираюсь сбавлять обороты из-за какой-то мелкой неудачи, Фронто».
  Еще один человек прочистил горло, и Лабиен вышел из рядов.
  «Цезарь? Могу ли я предположить, что сейчас самое время пересмотреть дипломатическое решение?»
  Генерал резко повернул голову и бросил испепеляющий взгляд на своего самого старшего офицера. « Дипломатия , Лабиен?»
  «При всем уважении, Цезарь, мы подвергаем армию опасности и обходимся республике и вашей достопочтенной особе в немалые деньги, заставляя эту огромную армию идти против врага, который, похоже, имеет представление о нас и знает, как сократить наши ряды. Эти же враги предложили нам руку мира и даже службу в вашей армии за небольшой надел земли по эту сторону Рейна. Продолжать это наступление можно было бы счесть тщеславным и даже гордым, учитывая имеющиеся альтернативы».
  Из угла шатра раздался тихий хор согласия, где Цицерон многозначительно кивал, его лицо выражало подозрение. Взгляд Фронтона скользнул от Цицерона к аплодирующим фигурам двух щеголеватых трибунов: Менения и Горция. Неудивительно, что эти двое предпочли стол переговоров полю боя.
  Лицо Цезаря застыло, словно маска холодного, спокойного, бесстрастного и сурового. Фронтон, как и любой другой офицер, служивший здесь долгое время, понимал, что это значит. Под этим холодным лицом кровь генерала кипела. Ярость, застывшая в каменной оболочке.
  Никаких переговоров с этими тварями не будет. Их дипломатия уже ясно показала свою хитрость и обман. Они использовали мирный стол, чтобы отвлечь нас, пока потрошили нашу кавалерию. Если они окажутся настолько глупыми, чтобы отправить ещё послов, их схватят, казнят и отправят обратно к своему народу. Я ясно выразился?
  Цицерон вышел, чтобы присоединиться к Лабиену. Фронтон был немного ошеломлён и явно не впечатлён, увидев рядом с собой центурионов Фурия и Фабия. Казалось, все гнилые яблоки собирались в кучу.
  «Цезарь, не подобает и не тактически неразумно продолжать насилие лишь в ответ на плутовство. Умоляю тебя, подумай об этом, прежде чем принять решение».
  Глаза Цезаря опасно сверкнули, и Фронтон дипломатично встал между двумя мужчинами, заслонив им друг друга.
  «Ты меня знаешь, Цицерон. Ты знаешь, что я не отступаю от боя, но ты также знаешь, что я не из тех, кто тратит жизни своих людей в ненужных сражениях. Что бы мы ни сделали изначально, мы дали слово совету Галлии и выдвинули ультиматум германским племенам, переправившимся через реку. Учитывая их вероломное и скрытное нападение, мы больше не можем отступать. Цезарь действует не импульсивно, под влиянием гнева или гордыни, а исходя из целесообразности и необходимости. Теперь мы должны вбить в захватчиков немного здравого смысла и навсегда затолкать их волосатые задницы обратно за реку».
  По палатке раздался ещё более громкий рёв согласия. Сквозь весь этот шум до слуха Фронтона донесся тихий голос Цезаря.
  «Я не ребёнок, которого нужно защищать, Маркус. Я могу говорить за себя».
  Едва шевеля губами и не поворачивая головы, Фронтон ответил: «Исходя из уст другого, он рассеивает их спор о тщеславии, Цезарь».
  Лабиен скрестил руки.
  «Маркус, ты знаешь, я тебя уважаю, но разве ты не видишь, как упускаешь возможность? Неужели ты сам настолько одержим резней, что не можешь найти в себе силы рассмотреть альтернативы?»
  Когда всеобщее негодование усилилось, лицо Фронтона покраснело от раздражения, и, когда он выпрямился, чтобы ответить, Менений и Горций захихикали, а его взгляд метнулся в их сторону. Он отчётливо услышал своё имя в их шёпоте рядом со словом «осёл».
  Прежде чем он успел обрушить на них свою ругань, его старший трибун, Тетрик, наклонился к ним, стоя неподалёку. Фронтон не слышал, что он им говорил, но они сильно побледнели и перестали ухмыляться.
  Цицерон неприятно улыбнулся.
  «Теперь я вижу, что, не сумев убедительно доказать свою точку зрения, Фронтон, ты прибегаешь к угрозам со стороны своего трибуна. Как дипломатично».
  Низкое рычание вырвалось из горла Фронтона, и он с растущим гневом заметил, что Фурий и Фабий, все еще стоявшие за плечами Цицерона, теперь с еле скрываемым презрением смотрели на Тетрика.
  «По крайней мере, я могу сказать, что нахожусь здесь с честью служить генералу!» — сердито рявкнул он.
  По палатке раздался рёв гневных комментариев. По мере того, как шум нарастал и наполнял тусклое пространство оглушительной злобой, взгляд Фронтона остановился на Цицероне и двух центурионах. Лабиен был занят спором с Брутом, оба сердито жестикулировали. Менений и Горций отступили в тень позади, хотя Тетрик снова встал рядом с ними, с опасным выражением лица.
  Фронтон скрестил руки на груди посреди хаоса, ведя молчаливую битву воли с Цицероном.
  "Достаточно!"
  Шатер замер в безмолвии, услышав громкий приказ Цезаря. Генерал поднял меч, и, когда все взгляды обратились к нему, а руки всё ещё обвиняюще указывали друг на друга, Цезарь описал полукруг и с силой опустил гладиус, глубоко вонзив его остриём в стол, разорвав аккуратно нарисованную карту.
  «Это не рынок! Это не академия для философов! Это даже не дом старух, который мы зовём сенатом! Это МОЙ КОМАНДНЫЙ ШАТЁР , и Я НАВЕДУ ПОРЯДОК !»
  Фронтон и Цицерон, единственные двое мужчин в палатке, которые не повернулись к полководцу, наконец оторвали друг от друга свои злобные взгляды и обернулись.
  «Это не предмет для обсуждения. Это моя армия, моя провинция и моё командование. Я отдаю приказы, а вы их исполняйте по мере своих сил. Так обстоят дела, господа. Завтра мы оставим отряд для охраны обоза и осадных машин, пока они следуют за нами, а армия будет двигаться с максимально возможной скоростью, чтобы вступить в бой с противником».
  Взгляд полководца метнулся к Лабиену и Цицерону.
  Если кто-то здесь недоволен своей ролью и желает уйти в отставку, лишиться моего покровительства и вернуться в Рим, пусть сделает это. Но учтите, что у меня очень длинный путь и ещё более долгая память.
  Лабиен почтительно опустил глаза, хотя Цицерон на мгновение пристально посмотрел на полководца, прежде чем кивнул.
  «Прошу прощения, Цезарь», — тихо сказал Лабиен. «Мы говорили не к месту».
  «Ты это сделал. Пусть это будет концом. Что мы знаем или подозреваем о вражеском лагере?»
  Фронтон, бросив короткий взгляд на Цицерона, снова повернулся к полководцу.
  «Ничего конкретного, генерал. Вар подозревает, что это близко. Когда кавалерия подверглась нападению, вражеская конница была свежей, и с ними были крестьяне, которые, вероятно, пришли пешком. Они не стали бы ночевать там, ожидая нас; с таким количеством лошадей они, скорее всего, прибыли прямо из своего главного лагеря на рассвете. Всё это говорит о том, что противник расположился лагерем не более чем в двадцати милях отсюда, если можно так выразиться».
  Тетрик прочистил горло.
  «При всём уважении, Цезарь, я думаю, мы найдём противника, расположившегося лагерем близ Мозеллы, если не прямо на её берегу. Им понадобится пресная вода, и только эта река достаточно велика, чтобы обеспечить такие силы в этом районе. Кроме того, у них должен быть какой-то способ переправиться через реку. Помимо того, что они изначально пришли с противоположного берега Рена, нам известно, что несколько дней назад они отправили свою конницу в набег к югу от Мозеллы, поэтому у них в лагере или поблизости должны быть плоты достаточного размера и количества, чтобы переправить через реку крупный конный отряд».
  Фронто задумчиво кивнул.
  «Кроме того, если они находятся там достаточно долго, чтобы отправлять дальние рейды, то этот лагерь, по крайней мере, полустационарный. Полагаю, он может быть укреплён».
  Цезарь снова оперся на стол, его декоративный, острый клинок все еще гордо стоял на нем, напоминая об этом самым спорным присутствующим в комнате.
  «Мы должны ударить по ним достаточно сильно, чтобы сломить их волю, и нам будет выгодно атаковать их до того, как их конница вернётся с юга. Каждый легион оставит свою Десятую когорту с обозом, вместе со всем своим стандартным снаряжением. Армия будет двигаться налегке и быстро, экипированная только для боя».
  Он повернулся к Фронтону.
  «Я понимаю ваши опасения по поводу возможных ловушек и засад на пути, но мы не можем позволить себе рисковать возвращением их кавалерии, потому что мы медлительны и осторожны. Нам придётся полагаться на разведчиков, которые будут выявлять опасные места, прежде чем мы на них наткнёмся».
  Снова выпрямившись, Цезарь обвел взглядом собравшихся офицеров.
  «Возвращайтесь в свои части и готовьтесь к маршу, господа».
  
  
  «Ты, черт возьми, не поверишь, Гантус!»
  Легионер на дальнем конце четырёхдырочного деревянного отхожего места, закрывавшего вонючую яму, нахмурился, глядя на человека, только что просунувшего голову в грубо обтесанную деревянную дверь. Ещё одним нововведением Приска на посту префекта лагеря стала отмена палаток-отхожих мест, которые предпочитали некоторые подразделения, и закрытие открытых траншей, которые предпочитали другие, окружив каждый отхожий туалет простой стеной из досок. Это обеспечивало некоторую уединённость, не позволяло ветру разносить запах по лагерю на уровне земли, но в то же время позволяло воздуху циркулировать внутри и немного смягчать тошнотворный смрад.
  Фронтон поднял взгляд со своего места на противоположном конце, где он сидел, небрежно изучая статистику ранений и заболеваний в Десятом полку. Любопытно, что, несмотря на его популярность, которая всегда делала его «почти своим», легионеры по-прежнему почтительно пользовались самым дальним от него сиденьем в туалете.
  Это, а может быть, и дело было в том, что вчерашняя баранина со специями оказала на него более сильное воздействие, чем он предполагал. Подняв ногу, чтобы удобнее было выдыхать, он взглянул на лицо мужчины, заметил старшего офицера и отдал честь.
  «Вольно. В сортире все равны».
  «Что случилось?» — спросил Гантус с дальнего конца, потянувшись к губке на палочке в ванне с водой и с подозрением оглядев её. «Хотелось бы, чтобы кто-нибудь постарался получше отмыть губку. После этого я буду ещё хуже, чем прежде».
  Фронто улыбнулся и потянулся к небольшому ведру рядом с собой, вынул свою личную палочку-губку и протянул ее вдоль скамьи.
  «Хочу, чтобы потом было так чисто, чтобы ты мог помешивать им суп. Понятно?»
  «Спасибо, сэр», — улыбнулся Гантус и принялся за работу, вопросительно изогнув бровь в сторону своего посетителя.
  «Варвары прислали ещё послов. Стражник у ворот не знал, что с ними делать, но дежурный центурион разоружил их и отвёл в крепость».
  Фронто нахмурился.
  «После вчерашнего они ещё раз посмели бы с нами заговорить? Цезарь будет очень доволен».
  На дальнем конце сиденья Гантус поспешно вымылся, а затем очень тщательно вымыл губку, прежде чем вернуть ее в ведро Фронто.
  «Еще раз спасибо, сэр».
  Фронтон пренебрежительно махнул рукой, затем встал, захлопнул табличку и быстро вытерся, прежде чем натянуть штаны и последовать за двумя легионерами из отхожего места.
  Хотя легат ещё не видел частокола в последнем лагере, его нетрудно было найти: рёв глумящихся солдат привлёк его внимание. Быстро выйдя на главную улицу, он увидел, как Цезарь, Лабиен, Брут и Приск направляются к месту происшествия. Остановившись, он пошёл рядом с ними.
  «Так ты слышал новости?» — спросил Прискус.
  «Да. Хотя мне в это трудно поверить. Они что, с ума сошли?»
  «Давайте выясним», — сказал Цезарь с холодной, злобной улыбкой.
  Частокол представлял собой простой частокол из двенадцатифутовых кольев с дверью, запертой на тяжёлый засов. Внутри было достаточно места, чтобы с комфортом разместить дюжину человек или, в тесноте, целую сотню. Охранявший частокол контуберниум из восьми человек стоял по стойке смирно, максимально бдительно, сдерживая собравшуюся толпу солдат главным образом силой своих вызывающих взглядов.
  Взгляд Фронтона скользил по кричащей и улюлюкающей толпе. Его ничуть не удивило, что лишь четверть из них были легионерами, остальные – галльскими кавалеристами, многие с небольшими ранами, указывающими на то, что они пережили бойню накануне. Их гнев был вполне оправдан, и общая ненависть к германским захватчикам, казалось, сплотила регулярных легионеров и их галльских коллег-помощников в невиданную ранее близость.
  Дежурный центурион и отряд его людей стояли неподалеку, внимательно наблюдая за происходящим.
  «Если ты действительно хочешь отыграться на этих послах, — пробормотал Фронтон Цезарю, — то тебе достаточно открыть двери и впустить этих кавалеристов. Они разорвут их в клочья голыми руками».
  Цезарь кивнул.
  «Не могу отрицать, что это заманчиво. Но сначала я хочу поговорить с ними».
  Когда они прибыли, дежурный центурион прокричал команду, открыв проход сквозь толпу. Цезарь и его отряд офицеров прошли сквозь толпу. Фронтон отметил, что лицо Лабиена выражало бушующую внутри него борьбу, противоречивые чувства боролись за контроль над ним. Этот человек был самым ярым сторонником мирного урегулирования в армии в эти дни.
  Фронтон спросил его об этом однажды ночью в лагере, и взгляд Лабиена стал затравленным. «Тогда, когда мы сражались с белгами, Марк», — ответил он. «Женщины и дети. Старики. Так много. Так много лишнего. Просто чтобы их не поработили. Ты никогда не видел гор младенцев. Это… это меняет человека».
  Фронтон тактично не стал настаивать на своём, но то, что случилось с Лабиеном два года назад, казалось, лишило его воли к победе. На его место пришёл человек, которого Фронтон, по правде говоря, гораздо больше ценил. Лабиен, служивший Цезарю, был рассудительным, миролюбивым и спокойным человеком. Фронтон ценил бы его как друга в Путеолах. Но для армии, ведущей кампанию, это лишь делало его менее эффективным и, возможно, даже опасным. Даже сейчас он сражался со своими собственными демонами на каждом шагу.
  Лабиен, казалось, принял какое-то решение, и лицо его приняло каменное бесстрастие.
  По приказу Цезаря воины по обе стороны ворот воткнули свои пилумы остриями вниз в дёрн и откинули засов в сторону, открывая ворота. Двое других тут же подошли с дротиками, держа их наготове, пока ворота медленно открывались. Осторожность оказалась излишней, учитывая, что дюжина пленников сидела у дальней стены, обхватив колени руками.
  После группы низкопоставленных воинов и крестьян, вчера выдававших себя за послов, чтобы отвлечь офицеров, эти люди были явно настоящими. Дежурный офицер и его люди сняли с них оружие и доспехи по прибытии, но их одежда напоминала высококачественные шерстяные одеяния бельгийской знати, а сами они были украшены золотыми и бронзовыми браслетами, гривнами и перстнями.
  Когда Цезарь первым вошел в ограду, отмахнувшись от встревоженных протестов стражи, послы противника встали и поклонились на удивление низко и почтительно.
  «Великий Цезарь».
  Генерал ничего не сказал, а просто остановился в центре частокола, а его офицеры рассредоточились по обе стороны.
  «Цезарь, мы пришли разоблачить предателя из нашего племени и публично отмежеваться от человека, который вчера возглавил несанкционированное нападение на твою армию. Если ты согласишься выслушать нас и начать переговоры, мы уполномочены передать этого человека тебе для наказания».
  Губы Цезаря изогнулись в неприятной, дикой улыбке.
  «Фронто прав. Ты расслаблен и полон сил. Ты в седле всего несколько часов. Думаю, твой лагерь меньше чем в двадцати милях отсюда, а может, даже в десяти».
  Послы нахмурились, услышав странный поворот разговора.
  Цезарь повернулся к дежурному центуриону, который вместе со своими людьми присоединился к ним: «Ваш меч, пожалуйста, центурион».
  Офицер повиновался, выхватив ухоженный и невероятно острый гладиус с именной рукоятью, украшенной вырезанными из кости изображениями Диоскуров. Цезарь протянул руку и, окинув рукоять оценивающим взглядом, взял её. «Хорошее оружие, центурион. Постараюсь его не повредить».
  Все сопровождавшие генерала люди прекрасно понимали, что должно произойти дальше. Фронтон заметил, что Лабиен отвернулся.
  Цезарь шагнул вперёд, держа меч на боку, и остановился на расстоянии вытянутой руки от красноречивого дипломата. Без предисловий и объяснений он взмахнул клинком, вонзив остриё в живот. Глаза варвара расширились от изумления, но Цезарь спокойно повернул меч и, вырвав сталь из ножен, взглянул на багровый клинок.
  «Однако, возможно, потребуется хорошая уборка, сотник».
  Офицер пожал плечами. «У меня есть для этого человек, генерал».
  Варвар смотрел на широкую рану в животе, широко раскрыв глаза от потрясения. Новые волны ужаса и тошноты накатывали на него, когда он наблюдал, как первые бледно-багровые кольца его кишок выскальзывают из раны. В отчаянии он схватился за петли и попытался помешать им вырваться, запихивая свои внутренности обратно в рваную рану. Цезарь с интересом и хмурым видом наблюдал, как мужчина постепенно бледнеет от боли и усилий и падает на колени, обливаясь слезами, пытаясь удержать свои внутренности.
  Остальные одиннадцать послов резко двинулись вперед в ответ на атаку, но люди центуриона выступили им навстречу, угрожающе выставив вперед дротики и мечи.
  «Что это значит?» — спросил один из дворян на очень сильной латыни, хотя и с сильным варварским акцентом.
  Цезарь взглянул на мужчину, а затем на клинок в его руке, напрягая мышцы руки, словно готовясь к новому удару.
  «Иногда, — тихо сказал он, — люди могут считать угрозы просто пустыми, пустыми вещами, которыми можно торговаться. Я хотел, чтобы ты осознал реалистичность и точность любой угрозы, которую я могу высказать. Надеюсь, это ясно показало, как мало для меня значит твоё существование и до каких пределов я готов опуститься ради достижения своих целей».
  Наступила тишина, говорившая о испуганном понимании.
  «Хорошо. Мы уже однажды попались на твою уловку, и наша кавалерия дорого за это заплатила».
  Он шагнул к человеку, бросившему ему вызов. Тот отступил на шаг, но Цезарь сделал шаг вперёд, и тот внезапно заметил, что другие солдаты вошли в частокол и выстроились вдоль стен, окружив их всех.
  «А теперь, — спокойно сказал Цезарь, — назови мне точное местонахождение твоего лагеря».
  Мужчина нахмурился. «Мы разбили лагерь у реки неподалёку отсюда».
  «Недостаточно точно». Клинок Цезаря взмыл вперёд, отрезав кусок руки. Посол вскрикнул от боли.
  «Заткнись, мужик. Мне и похуже приходилось. А теперь скажи мне точное местонахождение твоего лагеря».
  Один из варваров вышел вперёд. «Три часа езды лёгким шагом, генерал Цезарь. Идите вдоль реки, и вы найдёте самый лёгкий путь».
  «И ловушек, без сомнения, больше всего», — ответил Цезарь.
  «Ловушки, Цезарь?»
  Молниеносным движением рука Цезаря с мечом взметнулась вверх. Острый кончик клинка пронзил шею легкораненого посла чуть ниже линии подбородка, пронзил рот, раздробив зубы, и высунулся сквозь язык, когда тот открыл рот, чтобы закричать.
  «Я хочу знать о засадах и ловушках, которые вы расставили между нами. Ты!» — рявкнул он на человека, добровольно поделившегося информацией, вырывая клинок из горла своей последней жертвы. «А ты», — он направил запекшийся меч на человека, который с самого начала съежился, отступая от насилия. «Вы двое пойдете с этим человеком, — он указал на Приска, — и расскажете ему все, что он пожелает знать. Префект — проницательный человек и инстинктивно поймет, если вы лжете ему. Если он убедится, что вы ответили правдиво, он вернет вам ваших скакунов, и вы сможете вернуться к своему народу. Это предел моего милосердия».
  В глазах обоих мужчин отразилось голодное отчаяние, когда Приск подал им знак, и четверо легионеров присоединились к нему, чтобы проводить их. Цезарь подождал, пока они не ушли, наблюдая, как жизнь бесконечно медленно утекает из человека, сидевшего на полу, скрестив ноги, хныча и булькая, в его собственные внутренности. Раны в животе могли заживать несколько дней.
  Он медленно поднял взгляд на девятерых мужчин, которые оставались стоять. Один из них держался за шею, а кровь текла между его пальцев и впитывалась в его шерстяную тунику.
  «Двое из вас пока останутся в живых». Он, казалось бы, наугад указал на двух послов, хотя Фронтон прекрасно знал, что Цезарь не делал ничего случайного, и что двое выбранных им людей держались как можно дальше от остальных. Трусы? Или, по крайней мере, люди с чувством самосохранения.
  Жестом дежурному центуриону Цезарь отступил назад. Центурион и его люди грубо оттеснили двух пленников. Цезарь жестом велел ему уйти и вернул багряный меч. Семеро оставшихся послов с отяжелевшими лицами наблюдали, как Цезарь отступил от круга, жестом приглашая старших офицеров присоединиться к нему. Достигнув ворот, Цезарь отдал новый приказ, и легионеры, выстроившиеся вдоль внутренней стороны частокола, медленно вышли. Послы в замешательстве стояли в центре, пока круговое пространство вокруг них пустело. Снаружи стражники попытались закрыть дверь, но Цезарь остановил их приказом.
  С мстительным блеском в глазах он повернулся к собравшейся массе разгневанных галльских вспомогательных войск.
  «Внутри находятся семь лидеров, ответственных за вашу вчерашнюю драку. Делайте с ними что хотите, но я хочу, чтобы их головы хотя бы смутно различимы».
  Среди разгневанных галлов раздался одобрительный гул, и Фронтон сглотнул, у него пересохло во рту при мысли о том, что должно было произойти внутри этого частокола. Десятки кавалеристов толкались и толкались, пытаясь добраться до входа и первыми наброситься на пленников.
  Цезарь огляделся, и его взгляд упал на декуриона из рядового кавалерийского полка в толпе. Он сделал знак согнутым пальцем, и тот подошёл, отдавая честь.
  «Как только все закончится, оторвите им головы, очистите и упакуйте в мешки для транспортировки».
  Солдат снова отдал честь. Фронтон взглянул на Цезаря, когда они направились к выходу.
  «А что из тех двоих, которых вы удалили в конце?»
  Цезарь пожал плечами. «Приск, вероятно, получит всё необходимое от первых двух, но я посчитал благоразумным оставить ещё двух человек, чтобы он мог допросить их позже».
  «И их потом тоже отпустят?»
  Цезарь бросил на него неподдельный взгляд, выражающий недоумение.
  «И?» — его осенило. «О, ты ждёшь, что я отпущу первых двоих после допроса? Маркус, если всё пойдёт так, как я предполагаю, их не хватит даже на лошадь. Бывают моменты, Маркус, — добавил он с любопытной улыбкой, — когда ты почти очаровательно наивен».
  
  
  Фронтон оглянулся через плечо, пытаясь сосредоточиться на будничных делах командования легионом, на стройных рядах солдат, марширующих позади него сквозь пыль, поднимая облака серой пыли, на знаменах, сверкающих на солнце, на алых флагах, кроваво-красных на фоне сине-зеленого летнего дня...
  Но проблема заключалась в том, что даже они были слишком напоминали ему об этом и заставляли его снова обратить взгляд на ужасающее зрелище на передовой армии.
  Двенадцать бородатых, с хохолком на макушке, жутко отрубленных голов подпрыгивали на наконечниках копий, подпрыгивая в такт шагу коней. Кавалерии Цезаря была оказана «честь» нести трофеи, и Авл Ингений отобрал дюжину своих самых стойких и преданных воинов для выполнения этой неприятной задачи. Мухи жужжали тучами вокруг них, когда они ехали «во главе» армии, как выразился Приск в момент попытки лёгкого облегчения.
  Это было очередное проявление жестокости со стороны генерала, которое задело его чувства, и всё же Фронтон не мог отделаться от мысли, что на самом деле виноват он сам. Каким-то образом, несмотря на более чем десятилетнюю службу с Цезарем на двух разных театрах военных действий, в глубине души Фронтон всё ещё ожидал, что Цезарь оправдает те ожидания, которые он питал много лет назад, когда высадился в Испании, чтобы занять свой пост. Тот факт, что Цезарь постоянно им не соответствовал, скорее всего, был связан с его собственными завышенными ожиданиями, а не с тем, что Цезарь оказался ниже того, на что способен.
  Раздражённый генералом за его недостатки, собой за его наивность и германскими захватчиками за то, что они оказались настолько глупы, что перешли Рейн и форсировали события, Фронтон сердито щёлкнул языком и уставился на кивавшие головы.
  «Вы одобряете?»
  Голос прозвучал так близко и неожиданно, что Фронтон чуть не подпрыгнул в седле. Обернувшись, он сжался при виде Лабиена, шедшего рядом на своей серой в яблоках кобыле. Штабной офицер указывал на головы.
  «Нравятся ли вам новые стандарты, которые генерал установил для армии? Вы гордитесь тем, что Десятый полк идёт в первых рядах за ними?»
  «Оставь это, Титус».
  «Одобряете ли вы казнь дипломатов ради создания символа римской непримиримости?»
  «Тит…» — резко бросил Фронтон, бросив на него предостерегающий взгляд. Лабиен безмятежно проигнорировал его.
  «Это тот человек, с которым ты пришёл служить в Галлию? Потому что я точно знаю, что это не тот человек, за которым я следовал».
  «Оставь это, Тит». Лицо Фронтона потемнело еще сильнее, а Лабиен всмотрелся в глаза своего спутника, чувствуя, что где-то задел его за живое; возможно, здесь был шанс…
  «Почему ты защищал полководца в командном шатре? Был шанс на мирное решение. Потребовалось лишь немного больше поддержки; ещё несколько человек из нас, чтобы предстать перед Цезарем и подтолкнуть его к дипломатическому ответу. Но ты защищал его. Хотя знал, что мы с Цицероном правы. И ты это знал , не так ли?»
  Фронто предупреждающе поднял руку.
  «Зачем?» — настаивал Лабиен. «Зачем его защищать? Ты всегда противостоял ему и спорил, когда считал, что он перешёл черту. Ты этим славишься. Именно за это большинство офицеров тебя уважают. Я знаю, что изменился за последние четыре года, но и ты тоже, Маркус. Возможно, я начал понимать что-то большее, чем просто исполнение долга, но ты? Ты закалён. Теперь, когда генерал переступает черту, ты в половине случаев переходишь её вместе с ним! Почему?»
  Фронтон повернулся в седле, и что-то в его взгляде заставило Лабиена отпрянуть. Возможно, он недооценил легата.
  «Не поднимай вопрос, которого не понимаешь, Титус».
  «Фронто…»
  «Может быть, есть что-то, чего ты не знаешь? Может быть, я чувствую себя обязанным защищать и поддерживать человека, который спас Фалерию и мою мать от расправы толпы в Риме? Может быть, без Цезаря вся моя семья погибла бы, когда разбойники и гладиаторы подожгли дом моего отца и пришли, чтобы растерзать Фалерию? Что Цезарь сражался плечом к плечу со мной, защищая мою семью? Что только он и его ветераны были с нами?»
  Лабиен моргнул. Последние два года он провел на зимних квартирах с легионами, и о проблемах в Риме до него доходили в основном слухи, записки и отрывочные рассказы таких людей, как Цицерон. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Фронтон почти рычал, сплевывая слюну с уголка рта.
  «Ты думаешь, я служу Цезарю из-за его покровительства ? Единственное, что я когда-либо получил от него, — это мой первый военный пост в Испании много лет назад, и я отплатил ему за это стократно. Покровительство? Я клиент Цезаря, потому что сам так решил, а не потому, что я ему обязан. Ты думаешь, что каждый сестерций, который Цезарь занял, чтобы вознести себя наверх, был получен от Красса? Конечно, нет, но я списал каждую монету, которая перешла из рук в руки между нами, из-за того, что этот человек сделал для моей семьи. Это не имеет никакого отношения к деньгам, власти или положению. Ты достаточно хорошо меня знаешь, Тит, чтобы знать, что мне на это плевать. Но человек, который встанет под клинок ради моей сестры?»
  Лабиен покачал головой. «Я не знал, Марк».
  «Ты!» — рявкнул Фронтон, ткнув пальцем в грудь Лабиена. « Ты ему ничем не обязан. Я знаю это. Ты не клиент Цезаря. Ты пришёл к нам на службу как равный, как друг и коллега. Ты можешь уйти в любой момент, так что не заставляй меня делать то, чего сам не хочешь».
  «Фронто, я должен остаться. Кто-то должен быть здесь, чтобы попытаться смягчить худшие крайности этой бесконечной войны. Чтобы возразить Цезарю, когда он переступит эту черту. Ладно, если этим человеком больше не будешь ты, и я понимаю, что ты говоришь. Я понимаю твою точку зрения. Но кто-то должен быть здесь. Где ещё я смогу что-то изменить?»
  Фронтон убрал свой пронзительный палец и погрузился в угрюмое молчание. Лабиен глубоко вздохнул, с тревогой осознавая, что вот-вот ткнёт острой палкой медведя.
  «Но даже с учётом ваших слов и вашей личной связи с генералом, вы, конечно же, всё равно видите, насколько это неправильно», — он указал на качающиеся головы. «Он нарушил своё слово. Он убил их всех или допустил это. Двенадцать миролюбивых и дипломатичных людей были изрублены на куски на допросах или разорваны на куски разгневанными галлами, несмотря на то, что он обещал помилование как минимум четырём из них. За клятвопреступником нужно следить, и вы это знаете».
  Когда Фронтон повернулся к нему, его взгляд был остекленевшим и мертвым.
  «Это сработало. Возможно, это было не по-джентльменски, и уж точно не самым лучшим образом. Но посмотрите на результат. Три засады, в которые мы могли попасть, и каждая из них была быстро и эффективно устранена разведчиками и передовыми группами, просто потому, что мы знали, где искать. Ни один человек не сбежал, чтобы рассказать об этом. Что касается противника, они даже не знают о нашем приближении. Всё из-за того, что случилось с этими послами. И сам факт таких засад говорит о том, насколько дипломатичными были эти люди».
  Он взмахнул рукой. «А посмотрите на армию. Посмотрите на галльских помощников и на легионеров. Эти головы не заставляют их сомневаться в полководце. Эти головы сосредоточили умы каждого здесь. Кавалерия была разбита, разгневана и унижена своим поражением. Теперь они голодны. Они рвутся с поводка. Они – львы в клетке, ждущие, когда их выпустят на свободу и направят на врага».
  Он снова повернулся лицом вперед.
  «Можно назвать это варварством или злом, и, возможно, вы будете правы. Но это служило определённой цели, как и задумал Цезарь. Он никогда ничего не делает, не обдумав всё как следует».
  Лабиен печально кивнул.
  «Я вижу, что ты искренне в это веришь, Маркус. Надеюсь, что день, когда ты поймёшь, что он зашёл слишком далеко, не станет тем днём, когда ты поймёшь, что и сам зашёл слишком далеко. Рано или поздно генерал переступит черту навсегда».
  Но молчаливый легат продолжал решительно отворачиваться, его молчание красноречиво говорило о его настроении. Лабиен ехал рядом ещё около минуты, а затем, пожав плечами, натянул поводья и вывел коня из колонны. Его глаза внезапно сузились, и он обернулся, снова держась в ногу с колонной, когда запылённый разведчик на своём быстром галльском коне приблизился к ней. Подняв взгляд выше человека, Лабиен отчётливо увидел полдюжины других разведчиков, отступающих к колонне. Ещё одна засада? Судя по информации, которую Приск выудил у пленников, их больше быть не должно.
  «Хо! Сюда!»
  Разведчик, уловив сигнал, заметил доспехи и плюмаж старшего офицера и направился к нему. Через несколько мгновений тот поравнялся с ними и замедлил шаг своего взмокшего коня, чтобы соответствовать размеренному шагу колонны, несколько вяло отдав честь, как это обычно делали разведчики нерегулярных подразделений.
  «Командир. Докладываю, что обнаружил вражеский лагерь».
  Лабиен серьезно кивнул, скользнув взглядом по сторонам, чтобы увидеть, как Фронтон обернулся и внезапно обратил на него внимание.
  «Что вы обнаружили? Подробности. Они были подготовлены? Вас заметили?»
  «Враг не знает, что мы пришли. Заняты едой. Обороны нет, только пикет. Нас не видят. Цезарь получает лёгкий бой».
  Лабиен удовлетворённо кивнул. Фронтон невольно презрительно скривил губы. Конечно, можно было осудить тактику генерала в пользу мирного решения, но старший командир не мог не кивнуть с одобрением, предвкушая возможность застать врага врасплох.
  «Вам лучше вернуться к генералу. Он захочет отдать приказы».
  «А ты, Фронто? Тебе тоже нужно быть там».
  Фронто, покачав головой, указал назад, вдоль строя. «Всем остальным нужно маневрировать. Десятому — нет. Мы остаёмся впереди».
  Пока Лабиен двигался к командному пункту, за первыми тремя легионами, где располагались Цезарь и его штаб, Фронтон наблюдал за приближающимися к колонне разведчиками.
  Фронтон ехал тихо, в мрачном настроении, и только на третий раз услышал за спиной отчетливое и целенаправленное покашливание.
  «Что?» — тихо спросил он, даже не оборачиваясь.
  «Это был несколько непрофессиональный обмен репликами, если позволите, сэр», — тихо пробормотал Карбо позади него.
  «Мне сейчас трудно об этом беспокоиться».
  Повисла неловкая тишина, которая, как знал Фронтон, означала, что Карбо сделал мысленную паузу, прежде чем сказать что-то, чего его командир не хотел слышать.
  «Я отвел людей за пределы слышимости, как только понял, что вы не остановитесь, сэр, но вы должны помнить, что не следует показывать разногласия между командирами перед солдатами и не говорить о них так, будто они овцы, поведением которых можно манипулировать с помощью нескольких вонючих варварских голов».
  «Но они могут, Карбо».
  «Да, сэр. Я это знаю, и вы это знаете, и, скорее всего, многие из них это знают, но есть вещи, которые просто не принято говорить в присутствии мужчин».
  Фронтон, гнев которого начал выходить из-под контроля, повернулся к своему главному центуриону, но открытая искренность и крайняя обеспокоенность на розовом, блестящем, лысом лице этого человека были настолько обезоруживающими, что он почувствовал, как его облик сдувается и он успокаивается, даже не осознав этого.
  «Ты, конечно, абсолютно прав, Карбо. Спасибо тебе, как всегда. Я имею в виду, за то, что прикрываешь мою спину».
  «С удовольствием, сэр. Подождите, пока ваш меч не вонзится в нескольких вонючих голых туземцев. Тогда всё будет хорошо».
  Фронтон невольно улыбнулся. Поразительно, как легко Карбон и Атенос, новый инструктор, сумели заполнить зияющую пустоту, образовавшуюся после перевода Приска и смерти Велия больше года назад. Он уже совершенно не представлял, что будет делать без добродушного розового лица Карбона, вмешивающегося в его дела.
  К тому времени, как его настроение поднялось настолько, чтобы снова обратить внимание на окружающий мир, Фронтон уже видел, как армия занимает позицию, следуя заранее отданному Цезарю приказу. Основная часть кавалерии отступила, чтобы защитить обоз, поскольку её тактика была менее эффективной при штурме лагеря, чем в генеральном полевом сражении. Только закалённая в крови и мстительная конница Писона, в настоящее время служившая под началом префекта, получившего повышение, получит прямое участие в сражении. Десятый полк остался в центре фронта, в то время как Восьмой занял позицию слева, а Четырнадцатый – справа.
  Три колонны легионов, с Седьмым, Девятым и Тринадцатым, следовавшими позади, и Одиннадцатым и Двенадцатым, вместе с мстительными кавалерийскими отрядами, в третьей волне, которая должна была запечатать ловушку и не допустить побега.
  Фронтон прищурился, всматриваясь вдаль, жалея, что не видит противника. Но скоро они появятся. Жаль, что нельзя спешиться и отправить коня обратно к командирам, но он ещё пару минут плелся вперёд, пока щёки командного отделения не начали выкрикивать приказ прибавлять скорость.
  Пора бежать.
  Время сражаться.
  
   Глава 7
  
  (Лагерь германских захватчиков у реки Мозель)
  
  
  Разведчик оказался точен относительно состояния вражеского лагеря — это стало очевидно, когда Восьмой, Десятый и Четырнадцатый легионы пересекли гребень невысокого холма на удвоенной скорости и впервые увидели раскинувшийся перед ними вражеский лагерь.
  Лагерь вторгшихся племён представлял собой бесформенный овал, короткую дугу на юго-востоке которого срезало течение широкой и быстрой реки Мозелла. Единственной уступкой обороне была невысокая насыпь высотой примерно в бедро, периодически усеянная сторожевыми кострами, которые горели и днём, одновременно служившими очагами для готовки, выбрасывая в небо многочисленные столбы тёмного дыма. Варвары явно не боялись нападения. Ещё больше их обмана.
  Когда первые ряды пересекли холм, темп атаки изменился: теперь его задавали не командиры, а ведущие офицеры. Когда Фронтон выкрикивал приказ к атаке, передаваемый знаменосцами и музыкантами, он слышал, как те же команды повторялись в двух других легионах.
  Темп снова удвоился, легионы перешли в ровный, организованный бег. Они уже прошли половину пути по пологому склону к лагерю варваров, когда среди палаток, повозок и костров раздались первые крики тревоги.
  Фронтон мрачно улыбнулся. Даже легионы, самая организованная и боеспособная сила в мире, не имели бы шансов организовать сплоченную оборону за отведённое им время. Неорганизованные варвары были просто обречены.
  Надо отдать им должное: нескольким крупным, мускулистым воинам удалось откуда-то схватить копья или мечи и взобраться на курган как раз вовремя, чтобы встретить наступающие легионы, но как оборонительная сила они были бы столь же эффективны, как пшеница под косой.
  Фронтон, конь которого бежал в ногу с первыми рядами легиона, внезапно услышал топот других копыт и, обернувшись, увидел, что двое трибунов легиона выдвинулись вперед, чтобы сопровождать его. Тетрик служил в Десятом с первых дней в Галлии – весьма необычный выбор для младшего трибуна, который обычно служил один сезон, а затем возвращался, чтобы подняться на курсус хонорум в Риме. Но Тетрик был, как и Фронтон, прирожденным солдатом и гениальным инженером – факт, который привел к тому, что Фронтон повысил его до старшего трибуна этой весной в отсутствие несчастного племянника Цезаря. Критон, следующий за ним, уже отслужил два сезона, отказавшись от возможности вернуться домой в прошлом году. Они были двумя хорошими парнями, которых можно было иметь с собой в бою.
  Карбон выкрикивал ободряющие фразы, каждая из которых была более напыщенной и воинственной, чем предыдущая, разжигая кровь его людей. Атенос, один из старших центурионов и главный инструктор Десятого, скалил зубы, словно дикий зверь, готовый нанести удар.
  Гордость.
  Именно это Фронтон всегда чувствовал, отправляясь в бой с Десятым легионом. Он сам не любил вступать в бой, пока его солдаты маршировали, но постоянные придирки Карбона к тому, как должен вести себя офицер перед своими солдатами, наконец начали сказываться. К тому же, пока легионы хлынули на последние ярды к валу, Фронтон напомнил себе, что он не молодеет. Приск при каждой возможности напоминал ему, что теперь он самый старый офицер на службе после самого Цезаря.
  Внезапно время для размышлений прошло.
  Легионы достигли лагеря убиев, узипетов и тенктеров, словно рой сверкающей сталью саранчи, перевалив через хлипкую оборонительную насыпь, ничуть не сбавляя темпа. Фронтон натянул поводья Буцефала и ударил его ногой, подбросив зверя в воздух и перелетев через вал вместе с двумя трибунами за спиной.
  Ряды воинов в доспехах хлынули через лагерь, отбросив всякую видимость строя и порядка, когда они неслись по открытой траве между разноцветными шатрами, рубя бегущих варваров. Некоторые воины пробирались в шатры, проходя мимо, и многие обнаруживали, что их обитатели всё ещё пытаются натянуть сапоги или вытащить оружие.
  Это была самая настоящая бойня.
  Фронтон и его трибуны продвигались к центру, время от времени размахивая мечами и калеча или убивая воинов. Некоторые из них пытались противостоять им, а другие бежали, явно потеряв всякую надежду защитить лагерь.
  Минуты битвы прошли в кровавой бойне, прежде чем Фронтон оказался где-то в самом сердце германского лагеря, высматривая вражеский обоз, беспорядочно сваленный среди повозок и пасущихся животных. Легионеры хлынули через лагерь слева и справа от него, некоторые несли знамена Десятого, некоторые — Восьмого или Четырнадцатого, а другие легионы следовали за ними.
  Легат впервые осознал, в какую беду попал, когда Буцефал встал на дыбы от боли, и на его плече пробежала чёткая красная полоса. Фронтон, никогда не отличавшийся особым мастерством всадника, лишь на мгновение замялся, прежде чем выпустить поводья. Четырёхрогое седло на мгновение крепко сжало его, ушибив бёдра и перехватив дыхание, пока он дергался из стороны в сторону.
  Буцефал вздыбился и взбрыкнул, нанося мощные удары копытами троим воинам, которые слаженно пытались пронзить копьями стоявшего перед ними римского офицера. Ещё один наконечник копья вонзился в шею Буцефала – удар был далеко не смертельным, скорее случайным – и огромный вороной конь снова взбрыкнул, в конце концов сбросив Фронтона со спины животного, когда одна из деревянных и кожаных рогов седла не выдержала давления и сломалась.
  Мир расплылся в тошнотворно повторяющихся оттенках синего, зеленого, красного и серебряного, когда Фронто сильно ударился о землю и в последний момент сумел свернуться в кувырок, отбросив меч в сторону, чтобы избежать случайных ранений.
  Голова у него кружилась, когда он наконец приземлился на спину, дыхание сбивалось, а головная боль, словно четырёхдневное похмелье, уже терзала череп. Фронтон, моргая, чтобы избавиться от мучительного, головокружительного полуслепого состояния, едва успел заметить крупную тень Буцефала, прорывающегося сквозь встревоженные толпы легионеров. Даже в разгар битвы и в духоте смятения он нашёл время возблагодарить Фортуну за то, что конь, подаренный ему три года назад Лонгином, скрылся с места происшествия более-менее целым.
  Внезапно над ним возникла тень, бросающаяся вниз с копьём. В отчаянии он откатился влево, когда копьё вонзилось в землю там, где он только что был. В панике он замахнулся мечом, пытаясь справиться с противником, но в этот момент пилум пронзил ему грудь, отбросив его прочь, отбивающегося и кричащего.
  Затем мимо и на него хлынули легионеры, выставив мечи и нанося удары щитами по незащищённым лицам. Над ним появилась знакомая огромная и мускулистая фигура в доспехах из медалей и дисков. Ухмылка рассекла широкое лицо под пышными светлыми усами. Атенос свободной рукой схватил Фронтона за запястье и поднял его с пола, прилагая не больше усилий, чем человек поднимает деревянную куклу.
  «Проблемы, сэр?»
  Фронтон поднял руку и осторожно коснулся затылка, опасаясь обнаружить там большую дыру, из которой вытекают мозги, но обнаружил лишь целый череп с небольшим количеством крови, слипшейся на волосах.
  «К чёрту Карбо. В следующий раз я сделаю это пешком. Эта чёртова лошадь опаснее тысячи варваров».
  Атенос снова ухмыльнулся ему и похлопал по спине с такой силой, что тот слегка пошатнулся.
  «Мы и так заставили их бежать, сэр. Похоже, они уже усилили оборону в другой половине лагеря».
  «Всё идёт гладко?» — тихо спросил Фронто, совершая круговые движения рукой и морщась от того, как потянул мышцы во время падения.
  «В основном. Хотя я не видел других трибун с тех пор, как вы трое прошли мимо нас прямо за линию обороны».
  Фронтон вгляделся в окружавший его хаос. Крики, грохот и лязг стали о железо доносились с северо-восточной стороны лагеря. Легионеры, хлынувшие сюда, несли знамена Девятого и Седьмого легионов. Конных трибунов не было видно.
  «Тебе лучше вернуться в свою центурию, Атенос. Я попробую найти Тетрика и Критона. Они были со мной пару минут назад, так что они не могут быть далеко».
  Атенос покачал головой. «Мои люди уже в гуще событий, как и остальные. Мой оптио может держать их в узде, а ты не в том состоянии, чтобы в одиночку пробираться через вражеский лагерь».
  Словно в подтверждение своих слов, величественный галл отпустил плечо Фронтона, которое тот сжимал последние мгновения, и тот пошатнулся в сторону, едва не упав. С широкой улыбкой Атенос снова обнял его и держал, пока легат не кивнул.
  "Ну давай же."
  В зоне хранения багажа вражеского лагеря происходили самые ожесточенные бои во время резни, и, хотя варваров постоянно оттесняли, и они почти не оказывали сопротивления, тела здесь накапливались, образуя груды в три ряда.
  Место последней позиции «Трибьюнс» было нетрудно обнаружить.
  Белая кобыла Тетрика лежала среди тел, из её шеи торчал сломанный древко копья. Гнедой конь Критона лежал неподвижно всего в нескольких ярдах от них. Как ни старался Фронтон, с комом в горле, он не мог разглядеть среди тел ни следов офицерских доспехов, ни униформы. А ведь их должно было быть легко заметить, учитывая редкость римских тел среди погибших.
  «Сюда!» — крикнул Атенос, подзывая Фронтона. С колотящимся сердцем Фронтон шагнул сквозь кровь и разбросанные тела к тому месту, где стоял огромный галльский центурион, указывая пальцем вниз, во мрак.
  Среди взъерошенной земли и грязи, скользкой от крови, лицом вниз лежало тело. Фронтон осторожно наклонился к фигуре в багряной тунике и начищенной кирасе и осторожно потянул её на себя, переворачивая.
  Критон.
  Мощный удар топора пробил бронзовую броню и глубоко вошёл в грудь, оставив длинную рваную рану в металле, сквозь которую сочились изуродованные внутренности, оставшиеся после недавней смерти. Голова офицера мотнулась под неудобным углом, вероятно, при падении он сломал себе шею.
  Фронтон почувствовал прилив облегчения, узнав, что это тело Критона, а не Тетрика, и молча отругал себя за такую недостойную мысль.
  «Фронто?»
  При упоминании своего имени его голова резко повернулась, и легату потребовалось много времени, чтобы определить источник звука.
  Из тени под повозкой показались короткие вьющиеся волосы Тетрика, лицо, бледнее, чем следовало бы, под копной тёмных кудрей, смотрело на него с явным облегчением. Фронтон почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч, когда он шагнул вперёд.
  «Если мне придётся сказать Цезарю, что я нашёл тебя прячущимся под телегой, он отправит тебя домой, ты же знаешь?» — сказал он с ухмылкой. Рядом с ним нахмурился Атенос, и, как заметил Фронтон, он прищурился, пытаясь понять, что вызвало у центуриона такое беспокойство.
  Тетрик выбирался по земле из тени повозки с бледным, напряжённым лицом, словно испытывая сильную боль. Фронтон снова почувствовал, как его сердце ёкнуло, и поспешно шагнул вперёд. К нему присоединился Атенос, и они протянули руку, чтобы помочь Тетрику выбраться из укрытия.
  Пока крупный центурион помогал человеку подняться, Фронтон увидел поток крови, стекавший по ноге трибуна из ужасной раны на бедре, из которой все еще торчала рукоять окровавленного ножа; увидел безжизненную левую руку и зазубренный, покрытый кровью древко, торчащее из заднего плеча кирасы Тетрика.
  «Ради любви к Венере, они с тобой обошлись».
  Атенос, стоявший рядом с ним, покачал головой: «Посмотрите ещё раз, сэр».
  Фронтон моргнул и снова посмотрел на Тетрика, гадая, что же он должен был увидеть. Человек был бледен, потеряв много крови, но он будет жить. Шансы на то, что рука и нога выживут, были высоки, если медик справится с работой как следует. В конце концов, броня предотвратила…
  Фронтон нахмурился, наклоняясь ближе. То, что он принял за наконечник копья варвара под толстым слоем крови и грязи, оказалось совсем не таким. Согнутое и сломанное древко, торчащее из плеча Тетрика, оказалось всем, что осталось от римского пилума, древко было обломано. Уже зная, что он увидит, он опустил взгляд на рану на ноге. И снова, под грязью и кровью, он безошибочно узнал рукоять римского кинжала пугио, когда присмотрелся.
  "ВОЗ?"
  Тетрик поморщился, пытаясь перенести вес на ногу, но Атенос протянул руку и крепко ухватился за трибуну.
  «Не знаю. Кто-то ударил меня ножом в бедро, пока я был на лошади, и стащил меня с лошади. Мы оказались в гуще сражающихся, и я не мог разглядеть, кто это был — вокруг меня были легионеры и офицеры. Моя лошадь рванулась вперёд, и я, пошатываясь, поднялся на ноги, чтобы поймать её, когда что-то ударило меня в спину и сбило с ног. Должно быть, я отключился на минуту или две, потому что, когда я пришёл в себя, сражение уже переместилось. Я залез под ближайшую телегу и стал ждать».
  Фронтон резко обернулся, словно надеясь обнаружить потенциального убийцу на виду, но лишь изредка отставшие бойцы Одиннадцатого и Двенадцатого легионов проходили через лагерь, приседая, чтобы добить раненых варваров, а иногда и нанести удар милосердия товарищу-легионеру, которому уже ничто не могло помочь.
  «Когда я найду этого ублюдка, я разорву ему лицо зубами», — прорычал Фронтон, протягивая руку, чтобы обхватить Тетрика с другой стороны. «Идём. Отведём тебя к капсарию».
  
  
  Трое мужчин, Фронтон и Атенос, почти неся на руках раненого трибуна, пересекли невысокую насыпь и медленно двинулись вверх по склону к римскому командному пункту на невысоком холме. Цезарь и его помощники сидели на лошадях небольшой кучкой, указывая на лагерь внизу, и увлечённые обсуждением. Артиллерия и вспомогательные повозки всё ещё медленно прибывали на место и группировались. Медичи и их штаб устанавливали три большие палатки, которые должны были служить временными госпиталями, в то время как несколько санитаров складывали носилки, готовые спуститься в лагерь и забрать всех раненых, которых им удастся найти.
  Когда трое мужчин уже преодолели почти половину пути, медики заметили их, и двое легионеров сбежали с носилками. Когда они подошли и осторожно взяли Тетрика на руки, опуская его на землю, чтобы отнести обратно, Фронтон схватил одного из них за плечо.
  «Убедитесь, что о нем позаботятся в первую очередь и наилучшим образом».
  Санитар на мгновение задумался, собираясь отпустить саркастическое замечание, но, взглянув на лицо Фронтона, благоразумно сдержался и кивнул. Фронтон и Атенос немного подождали, наблюдая, как двое мужчин несут Тетрика к единственной готовой палатке, и тут заметили, что кто-то машет им рукой из командного отсека.
  Изменив направление, они трусцой поднялись по пологому склону к офицерам, где Лабиен шагнул вперёд навстречу им. Фронтон заметил напряжение на лице мужчины и приподнятый румянец, красноречиво говоривший о недавних спорах, в которые тот ввязался.
  «Фронто? Ты был в самом центре событий. Расскажи мне, что происходит».
  Легат пожал плечами. «Как и ожидалось. Мы застали их врасплох. Они отчаянно оборонялись по всему лагерю, но это не стало для них даже препятствием».
  «Как вы думаете, сдались бы они, если бы им представилась такая возможность?»
  «Не думаю, что они достаточно организованы и спокойны, чтобы сдаться. Сомневаюсь, что они вообще станут тебя слушать. Думаю, они сбегут из лагеря и попытаются скрыться. Удержаться им точно не удастся».
  Лабиен поник, но Цезарь, стоявший поблизости и слышавший их, вывел своего коня вперед, чтобы присоединиться к ним.
  «Похоже, они пытаются сплавить свои плоты по реке. Если им удастся перебраться на другой берег, они будут в безопасности».
  Сабинус, стоявший неподалёку, кивнул. «Теперь и на дальней стороне их целая куча. Ты же их видишь. Они бегут к Ренусу. Мы их полностью разбили».
  Фронтон взглянул на Цезаря, выражение лица которого говорило, что бой ещё далек от завершения. Он махнул рукой одному из конных гонцов, ожидавших неподалёку. «Идите к командирам конницы. Передайте им, чтобы они оставили повозки и построили своих людей. Вар всё ещё идёт на поправку, так что поговорите с его заместителем. Я хочу, чтобы его крыло как можно быстрее обошло лагерь и отрезало всем выжившим, бегущим к Рену. Галронусу нужно отвести своих людей вправо от поля боя, вдоль берега реки, и разобраться с теми, кто пытается спустить плоты на воду. Бой окончен».
  Лабиен повернулся к Цезарю, и на его лице отразилось беспокойство. «А когда они будут окружены и им некуда будет бежать, полководец?»
  Цезарь равнодушно посмотрел на своего старшего офицера.
  «Это не просто воины, Цезарь. Это целых три племени, перешедшие Ренус. Там есть женщины и дети, старики и младенцы. Нам нужно хотя бы попытаться вести себя как цивилизованные солдаты».
  На лице Цезаря промелькнула вспышка гнева при виде едва скрываемого обвинения в варварстве.
  «Хорошо, Титус. Если хочешь спасти их стариков, пойди и попробуй. Добей их капитуляции».
  «Но, Цезарь? Сначала нужно прекратить погоню».
  Холодные глаза генерала смотрели на Лабиена со стальным бесстрастием.
  «Я этого не сделаю. Я должен учитывать вероятность того, что ты даже не привлечёшь их внимания. Я не дам им времени перегруппироваться и противостоять мне как следует».
  Лабиен бросил на Цезаря суровый взгляд, а затем повернулся и поскакал вниз по склону, пришпоривая коня и мчась к месту, где теперь царила резня и хаос. Фронтон повернулся к Атеносу.
  «Нам лучше вернуться к Десятому и попытаться немного их сдержать», — тихо сказал он, взглянув на Цезаря и надеясь, что его слова прозвучали достаточно тихо, чтобы остаться неуслышанными. Но полководец не обращал на него внимания, его взгляд был прикован к двум флангам кавалерии, которые уже выстраивались на невысоком холме и начинали спускаться к своим задачам.
  
  
  Лагерь напоминал братскую могилу, когда два офицера пробирались через него. Все раненые варвары были уничтожены второй и третьей волнами атакующих легионеров, а большую часть римских раненых капсарии и санитары уже унесли, отнеся на носилках к трём большим хирургическим палаткам, возводимым на холме.
  Фронтон и Атенос пробирались сквозь поле тел, гадая, где сейчас находится Десятый. Звуки отдалённого боя всё ещё доносились из дальнего конца лагеря, и двое мужчин поспешили на звук как можно быстрее.
  Тел, усеивавших землю, было так много, что невозможно было не обратить на них внимания, когда они спешили, и Фронтон с некоторым отвращением отметил, что многие из них, похоже, были теми самыми женщинами и детьми, о которых говорил Лабиен. Похоже, не только атакующие легионеры не были слишком разборчивы в выборе целей, но и германские племена не предприняли никаких мер, чтобы укрыть своих гражданских: воины бежали рядом с ними, и многие женщины и дети были брошены умирать, когда воины убегали.
  Далёкий крик бучины указал местонахождение Десятого полка, и двое мужчин двинулись на юг, к реке Мозелла. Звук, похожий на далёкий гром, подсказал им, что Галронус и его конница сходятся в одном и том же месте.
  Звуки боя постепенно становились громче и отчетливее по мере приближения к реке, и наконец, пробираясь мимо большой, частично обрушившейся палатки, Фронто и Атенос увидели сцену у кромки воды.
  Отряд легионеров – примерно половина легиона в общей сложности – прижал варваров к берегу. Судя по штандартам и флагам, отряд состоял из солдат Десятого и Седьмого полков, в то время как зелёное кавалерийское крыло Галрона, прямо на глазах у Фронтона, врезалось во фланг варваров вдоль реки, нанося удары копьями и размахивая мечами. Их организация и боевой стиль всё ещё были во многом галльскими, не смягченными слишком сильным римским влиянием.
  С некоторой тревогой Фронтон отметил, что варварские силы снова состояли из воинов, но также из женщин, детей и стариков, и тем не менее все они, казалось, были полны решимости дать отпор: женщины размахивали оружием, украденным у мертвецов, дети размахивали палками и кололи их, бросали камни или поднимали другое самодельное оружие.
  Причина их объединённого и отчаянного сопротивления лежала за пределами, защищённая от римских нападающих морем бьющихся людей: два десятка внушительных плотов, каждый из которых мог вместить двадцать или более человек, спускали в воду, всё ещё привязанные к берегу верёвками, чтобы не унести их вниз по течению. На глазах у Фронтона первый плот начал сплывать. У находившихся на нём людей не было вёсел, но, используя тяжёлые шесты, они оттолкнули плот в более глубокую, быстро текущую воду, прежде чем перебросить шесты на берег для следующей группы, затем опустили руки в воду и зачерпнули воду, чтобы выйти на середину реки.
  Плоты с той же вероятностью могли вернуться к этому берегу ниже по течению или мчаться вниз по течению, пока не впадут в широкое русло Рена, как и переправиться здесь, но для бегущих впереди людей это, похоже, не имело особого значения.
  Фронто помолчал.
  «О чем ты думаешь?» — пробормотал Атенос рядом с ним.
  «Я пытаюсь понять, прав ли Лабиен. Возможно, нам стоит просто отпустить их. Посмотрите на них. Они в панике, и это в основном мирные жители. Эти не собираются разворачиваться и перегруппировываться. Они не перестанут бежать и плыть, пока не достигнут восточного берега Рена».
  Атенос кивнул.
  «Но это было бы нарушением приказа генерала, сэр. А эти люди — захватчики. Не забывайте об этом».
  Фронтон с удивлением обернулся к своему другу-центуриону, но кивнул.
  «Ты прав. И, конечно же, рабы тоже помогают финансировать кампанию. Ну же».
  Перейдя на бег трусцой, Фронтон и Атенос направились к месту сражения, крича задним рядам легионеров, чтобы те расступились, и направились туда, где виднелась группа колышущихся знамен. Медленно проталкиваясь сквозь толпу, они увидели богато украшенный шлем Цицерона с белым плюмажем возле знамен. Подойдя к нему, Фронтон растолкал людей.
  "Цицерон!"
  Мужчина был занят тем, что выкрикивал приказы своим людям и угрозы варварам, находившимся всего в двадцати футах от него, а также кричал на гортанных языках, выражая свое неповиновение.
  «Цицерон!» — снова крикнул Фронтон, когда они добрались до небольшой группы командиров. Двое трибунов Цицерона наконец заметили забрызганного грязью легата и его центуриона и потянули Цицерона за собой. Командир Седьмого легиона обернулся и заметил Фронтона.
  «Эти мерзавцы удирают, Фронто. Мы не успеем их убить, пока мы добираемся до плотов».
  Фронто кивнул.
  «Кавалерия Галронуса уже здесь и продвигается вдоль берега. Через несколько минут они полностью отрежут противника. Возможно, трем-четырем плотам удастся уйти. Вот и всё. Как только пути отступления будут перекрыты, им следует сдаться!»
  Цицерон мрачно улыбнулся и повернулся к своим людям, выкрикивая приказы и подбадривая их.
  «Немного упал, легат?»
  Фронтон обернулся и увидел стоящего неподалёку Фабия с холодной улыбкой на лице. Центурион был щедро забрызган кровью и держал в одной руке гладиус, а в другой – посох с виноградной лозой.
  «Конь сбросил меня в бою». Его взгляд с подозрением скользнул вниз, к поясу мужчины, ожидая увидеть пустые ножны там, где должен был быть пугио, но он был немного разочарован, заметив, что рукоять кинжала гордо торчала из ножен.
  Фабий слегка поклонился, затем повернулся и протиснулся обратно в бой. Фронтон провожал его взглядом, пока тот не скрылся из виду в толпе. Он готов был поспорить, что, если он найдёт Фуриуса, ножны кинжала другого ветерана окажутся пустыми.
  На его плечо легла чья-то рука, заставив его слегка подпрыгнуть, и, обернувшись, он увидел улыбающегося Атеноса.
  «Кавалерия уже позади. Всё кончено, сэр».
  Фронтон попытался вглядеться в толпу, но, будучи на голову ниже центуриона, он мог видеть лишь море толпящихся легионеров.
  «Они перерезают канаты», — с удовлетворением сказал Атенос. «Видно, как пустые плоты уносятся в воду. И руки поднимаются. Похоже, они сдаются».
  Прислушиваясь, Фронтон различал характерный звук сотен, а то и тысяч единиц оружия, брошенных на землю в знак поражения.
  Казалось, всё действительно кончено. Захватчики были разбиты и разбиты, их армия уничтожена, лагерь разорён. Выживших, которым удалось добраться до безопасного места, будет мало, и рабов будет захвачено много. Лето ещё не наступило, а легионы уже выполнили свои сезонные задачи.
  Несмотря ни на что, Фронтон улыбнулся про себя. Образ Луцилии и воспоминания о тёплых водах залива под Путеолами невольно всплыли в его памяти. Может быть, только может быть, он всё-таки сможет дать ей в этом году тот брак, о котором она мечтала.
  
  
  Фронтон глубоко вздохнул и, повращав ноющими плечами и поморщившись от боли, которую он перенес при падении, взглянул налево и направо на алые флаги вексиллума с золотой эмблемой Тельца Цезаря, и кивнул двум охранникам, которые открыли полог.
  «Легат Марк Фалерий Фронтон», — объявил конный телохранитель, провожая Фронтона в шатер.
  «А, Марк. Я надеялся, что ты когда-нибудь сделаешь эту встречу достойной своего присутствия». Выражение лица Цезаря говорило о том, что в его сарказме было мало юмора.
  «Прошу прощения, Цезарь», — ответил он, стараясь сделать голос как можно менее извиняющимся. «Я пришёл прямо от лекаря».
  «Ваш трибун?»
  «Тетрик, да. Он выживет. Возможно, у него ограничены движения в руке и ноге, но именно этого мы и ожидаем от римского оружия: эффективности убийства и ранения». Его резкие, почти обличающие слова разнеслись по притихшей палатке, и он на мгновение окинул взглядом собравшихся офицеров, задержавшись на Цицероне и его ручных центурионах. Ни Фурия, ни Фабия эти слова, казалось, не смутили.
  «Это дело следует расследовать, Фронтон, — тихо подтвердил Цезарь, — но ты должен быть готов признать, что это мог быть несчастный случай. В условиях войны случайности неизбежны, как ты прекрасно знаешь».
  Фронтон хмыкнул и в угрюмом молчании занял позицию, долго сверля взглядом центурионов, прежде чем повернуться к Цезарю.
  «Пока что цифры кажутся более чем приемлемыми», – объявил Цезарь, проводя пальцем по подсчётам на табличках перед собой. «В настоящее время в легионах сорок семь человек, включая двух центурионов, опциона и трибуна, чуть больше сотни находятся под наблюдением медиков, а девять числятся пропавшими без вести. Кавалерия потеряла двадцать восемь человек и пятьдесят одну лошадь из-за нетрадиционной и эффективной тактики варваров против конницы. Таким образом, даже если предположить худшее, мы потеряли в общей сложности меньше сотни человек. Думаю, мы все можем считать это сражение более чем успешным».
  «А враг?» — спросил Брут.
  «Немного расплывчато. Оценки варьируются от тридцати до восьмидесяти тысяч. Пока люди не закончат разбирать лагерь, оставляя после себя всё ценное и полезное, и не соберут тела погибших для захоронения, у нас не будет более точных цифр. Мы никогда не сможем быть точными, учитывая, что число соплеменников, смытых течением Мозеллы и Рена или затонувших без следа из-за веса доспехов, останется неизвестным. Достаточно сказать, что их было гораздо больше, чем нас».
  «Вижу, люди уже достают пожертвования из казны похоронного клуба и разводят костры для павших римлян», — заметил Фронтон. «Ближе к вечеру советую вам проверить направление ветра и держаться наветренной стороны. Вероятно, будет немного дымно. А костров или ям для погребения противника вы не видели?» — подозрительно добавил он.
  «Их будут свалены в кучи, чтобы съели дикие падальщики», — без обиняков сказал Цезарь. На лицах многих офицеров отразилось удивление и испуг, но Цезарь пренебрежительно проигнорировал их. «Префект Лентул?»
  Из круга людей вышел незнакомый Фронтону кавалерийский офицер.
  «Расскажите нам о бегстве обитателей лагеря».
  Лабиен вышел и встал рядом с Лентулом.
  «Я могу рассказать тебе об этом, Цезарь. Я выехал, чтобы дать им возможность сдаться, но этот «офицер» отказался сдержать своих людей и прекратить преследование, поэтому я не смог найти способа обратиться к ним. По моему мнению, этот человек не был готов к такому приказу и должен быть отправлен обратно в свою ала».
  Префект бросил кислый взгляд на Лабиена и сделал шаг вперед.
  «Как вам известно, генерал, мои подчиненные были в ярости. Они жаждали отомстить мерзавцам, устроившим им засаду в долине, и это было хорошо известно, когда нас отправили на битву. Как только они почуяли бегущих варваров, ничто, кроме как приковать их цепями к полу, не могло предотвратить последовавшую резню».
  Фронтон нахмурился. Префект и генерал обменялись мимолетными взглядами: узнаванием, пониманием, возможно, даже одобрением.
  «Это было совершенно излишне и вполне предсказуемо!» — резко ответил Лабиен. Лентул отвернулся от Цезаря и устремил свой взгляд на разгневанного старшего командира. «Как только конница командующего Вара отрезала им путь к отступлению, мои люди неизбежно воспользовались возможностью отомстить за собственное поражение и потери. Никто — даже ты, командир — не смог бы их остановить».
  Он повернулся к Цезарю. «И, заявляю официально, если бы я мог это предотвратить, я бы всё равно этого не сделал. Эти мерзавцы получили по заслугам. И мы покончили с присутствием здесь захватчиков и достигли того, чего намеревались».
  Лабиен продолжал холодно смотреть на мужчину, но Цезарь хлопнул в ладоши и привлек всеобщее внимание.
  «И это самое главное. Мы отбили вторжение. Теперь остаётся только сделать так, чтобы подобное никогда не повторилось. Я организую дальнейшие стратегические совещания в своё время, но сейчас нам следует зализать раны, какими бы они ни были, и подвести итоги наших успехов». Он повернулся к Вару, который стоял прямо и уверенно, несмотря на перевязь, которая крепко держала его сломанную руку, и подкладку под туникой там, где была перевязана рана на бедре. «Я хотел бы, чтобы вы организовали конные патрули и разведку на расстоянии до двадцати миль в каждую сторону вдоль берегов Рена и на двадцать миль назад вдоль Мозеллы; также дальнюю разведку на юг. Мне нужна постоянная и актуальная информация о местоположении и передвижениях вражеской конницы, которая, как мы знаем, всё ещё там. Мы не можем позволить себе быть застигнутыми врасплох».
  Вар, стоя с трудом, с рукой, туго закинутой на перевязь, и опираясь здоровой рукой на палку, начал перечислять цифры и факты, а мысли Фронтона погрузились в монотонное планирование. Разговор медленно гудел вокруг него, и его взгляд упал на Лентула, который отступал в строй. Между ним и Лабиеном пробежала настоящая волна гнева. Чем больше он прокручивал в памяти эти слова и взгляды префекта и полководца, тем больше убеждался, что тот выполнял прямой приказ Цезаря уничтожить как можно больше варваров и не допустить сдачи. В конце концов, это было бы вполне в духе полководца.
  Его взгляд снова упал на Цицерона и двух центурионов. Не Фурий ли или Фабий были виновны? У обоих на поясе были пугио, но найти замену, потеряй они один на поле боя, было бы несложно. Центурион не брал пилум в бой, но, опять же, не составило бы труда захватить его, даже в любой момент, в толпе.
  Он задавался вопросом, где сейчас находятся два использованных оружия. Сохранил ли их медик, когда обрабатывали раны? Забрал ли их Тетрик? Конечно, вполне возможно, что на одном из них есть какая-то отличительная отметина, которая могла бы связать их с владельцем.
  Совещание продолжилось обсуждением логистики перемещения армии ближе к Рену по сравнению с использованием частичных укреплений противника и разбивкой лагеря на его нынешнем месте. Приск излагал свою позицию с присущей ему резкостью, Цита отстаивал свою точку зрения на каждом шагу, другие офицеры выражали своё мнение, когда вопросы касались их командования.
  Следующие двадцать минут Фронтон молчал, позволяя гулу осложнений и разногласий захлестнуть его. Мысли его плыли над рекой и мимо равнины, где вражеская конница совершала набеги где-то за пределами досягаемости разведки, мимо великого оппидума Везонтио, над горами земли гельветов, мимо провинции Цезарь Цизальпинская Галлия, по бесконечным милям возделанных и вспаханных земель Италии.
  Его мысленный взор сосредоточился, словно кружащая птица. Величественная гора у моря в бухте, которая сверху выглядела так, словно титан откусил кусок земли. Города из великолепного мрамора и кирпича. Они кружили, спускаясь от горы, мимо древнегреческого порта, мимо пузырящейся грязи и дымящегося белого кратера Форума Вулкани, вниз, к порту, где Фронтон провёл знойное лето своей юности.
  Вилла на склоне холма с её знакомыми хозяйственными постройками. Внутренний дворик, где отец впервые научил его держать меч. И вот она: Люцилия, стоящая в столе цвета полуночной синевы, спиной к сверкающим водам залива далеко внизу, опираясь на балюстраду и улыбаясь ему.
  «Когда мы поедем домой?»
  Лишь когда вокруг воцарилась ошеломлённая тишина, Фронтон осознал, что произнес эту мысль вслух. Мысли его перенеслись на сотни миль, оставив эту чудесную фигуру над сияющим морем и снова сосредоточившись на палатке, полной потеющих офицеров. Все смотрели на него. Приск всё ещё стоял в центре палатки, без всякой необходимости грозя пальцем Сите.
  «Фронто?» — нахмурился Цезарь.
  Легат почувствовал, как его автоматически охватывает паника.
  — Это прозвучало неправильно. Извините. Я имею в виду, что мы почти закончили. Вы с Варом оба так говорили. Как только мы сможем собрать отбившуюся конницу, которую они послали через реку, мы полностью уничтожим захватчиков. Очень немногие смогут вернуться обратно, и им самим придётся нелегко, чтобы справиться со свевами, которые их сюда и вытеснили.
  Цезарь лишь вопросительно поднял бровь. Фронтон понял предостережение, но сейчас он невольно взял на себя ответственность.
  «Поэтому я полагаю, что как только мы разгромим эту кавалерию, мы сможем доложить о вторжении Галльскому совету, расквартировать войска и затем отправиться домой?»
  С некоторым огорчением и раздражением он осознал, что к концу его голос приобрел почти плаксивый оттенок, как у капризного ребенка, который хочет встать из-за стола во время еды.
  «Ты веришь, что ситуация тогда разрешится, Маркус?»
  «Ну, я не вижу причин...»
  «А что же с теми, кто возвращается через реку, и с другими племенами, живущими поблизости? Что, если наступление свевов окажется для них слишком сильным и они будут вынуждены снова переправиться через реку? Что, если сами свевы решат переправиться? Как мы можем заявить, что граница галльских земель не подвержена вторжению, пока мы допускаем угрозу?»
  Фронтон нахмурился. «Ты собираешься сокрушить германские племена, Цезарь? Теперь, когда в Галлии воцарился мир, мы двинемся на восток? Опасное решение, я бы сказал, полководец».
  Костяшки пальцев Цезаря, сцепленных на столе, побелели.
  «Покажем племенам за Реном, Маркус. Небольшое предупреждение о том, на что мы способны и что готовы сделать. Мы переправимся через Рен и накажем их, чтобы отбить у них всякую охоту снова пересекать эту воду».
  Несколько голов согласно кивнули. Фронтон почти не удивился, увидев, как Цицерон, Лабиен и несколько их приспешников начали тихо спорить, затихая лишь тогда, когда Цезарь бросил на них взгляд.
  Фронтон глубоко вздохнул. «Тогда карательный удар через Рейн. Ладно, генерал. Я вижу в этом смысл».
  Обсуждения снова поднялись, словно волна шума, и Фронтон молча стоял и слушал ещё несколько минут, пока Цезарь не прекратил собрание раздражённым взмахом руки, его твёрдый взгляд скользнул по Лабиену и остановился на Фронтоне. Легат сделал вид, что не заметил, и подождал, пока офицеры начали выходить, выстраиваясь в ряд и с некоторым облегчением покидая палатку.
  Значит, это ещё не конец. Мысли его вернулись на недели и месяцы, на виллу Бальба над Массилией. «Он оттеснит германские племена за реку, расселит там ветеранов, чтобы убедиться, что это не повторится, а затем вернётся к своим губернаторским обязанностям, полагаю», — сказал Бальб с лёгким вызовом в голосе. Фронтон отказался слушать; отказался признать хоть какую-то правдивость обвинений, высказанных Бальбом. «Посмотрим, что произойдёт», — добавил он. «Если полководец расселит ветеранов и вернётся к политической жизни, спасая белгов, я съем свою собственную кирасу».
  Взгляд Фронтона скользнул по собравшимся легионам и вспомогательной кавалерии. Он не спрашивал полководца о возможности размещения здесь ветеранов, но это было бы решением, и хорошим. С постоянно проживающим здесь отрядом ветеранов, способных взять оружие и защищать свою землю, ни одно германское племя в будущем не сочтёт переход на территорию белгов столь лёгким. Но полководец явно не этого хотел. Он хотел добиться вторжения на их собственные земли. Сенат будет в ярости, услышав об этом. Народ будет праздновать и восхвалять полководца, но настроения в сенате ещё больше от него отвернутся.
  "Цицерон!"
  Заметив командира Седьмого, на этот раз лишившегося компании Фурия и Фабия, Фронтон поспешил его догнать.
  «Фронто».
  «Вы слышали о моем трибуне?»
  Цицеро кивнул. «Неприятное дело. Ты и правда веришь, что на него намеренно напали наши?»
  «Похоже, это единственный вывод, который я могу сделать, обнаружив торчащие из него пилум и пугио, — да».
  «Несчастный случай. Я не очень хорошо знаю этого человека, но, насколько я понимаю, он своего рода герой. Говорят, он талантливый инженер. Разве он не участвовал в бою в Женеве?»
  «Да. Он хороший друг, Цицерон. Я буду… раздосадован… когда узнаю, кто за этим стоит».
  Цицерон остановился и повернулся к нему, его лицо потемнело.
  «Угроза, Фронто?»
  «Вовсе нет. Зачем мне тебе угрожать, если ты к этому не причастен? Нет. Но пара центурионов, затаивших на него обиду, наверняка захотят держать ухо востро до конца своих дней».
  Цицерон вздохнул и пошёл дальше. «Тебе нужно перестать позволять личным предубеждениям против моих людей влиять на твои мнения и поступки, Фронтон. Я могу не соглашаться с Цезарем или даже с тобой, а Фурий и Фабий, возможно, и были ветеранами Помпея, но вчера они сражались, как львы, за наше дело. Что бы ни случилось, Фронтон, мы все римляне. Помни об этом».
  Фронтон остановился и смотрел, как Цицерон направляется к лагерю Седьмого легиона.
  Насколько можно было доверять человеку в армии Цезаря в наши дни?
  
  
  РИМ
  
  
  Бальб нырнул за колонну храма Сатурна, его взгляд блуждал по небольшой толпе у базилики Эмилия. Цицерон десять минут назад вернулся после публичной тирады о Цезаре и его «бесполезном самовосхвалении личного крестового похода за завоевание мира», а за ним следовало полдюжины людей в тогах, явно разделявших его взгляды. По крайней мере трое из них были сенаторами, которых Бальб знал по своим регулярным посещениям форума, чтобы следить за происходящим.
  После довольно неприятного и опасного визита Луцилии и Фалерии на виллу госпожи Атии и после того, как стало известно, что Клодий теперь руководит небольшими бандами головорезов из домов семьи Цезаря (и, следовательно, почти наверняка действует по его приказу), он ожидал увидеть на улицах беспорядки вокруг тех, кто выступал против бывшего генерала Бальба.
  Цицерон и двое сенаторов, громко смеясь, обменялись шутками, а затем, пожав руки, разошлись. Бальб нахмурился, глядя, как они идут через площадь форума. Сенаторы, продолжая смеяться и шутить, шли по Викус Югариус к мясному и цветочному рынкам и реке, их силуэты в тогах сливались с общей толпой, которая текла туда-сюда по улице.
  Бальб отвел взгляд, понимая, что, даже с необычной копной рыжих волос, выделявшей одного из сенаторов в толпе, он может легко потерять их в толпе, как только отведет взгляд. Вместо этого он наблюдал за Цицероном, который долго стоял, постукивая губой, словно пытаясь принять трудное решение. Наконец, великий оратор кивнул в ответ на какой-то внутренний вопрос и направился к обветшалым аркадам древней базилики Семпрония. Бальб снова нахмурился, глядя, как человек входит в здание.
  Когда-то Семпрония, главная площадка для судебных разбирательств и общественно-политических дебатов, несколько десятилетий назад пострадала от землетрясения, и трещины покрыли стены и колонны. Здание было совсем не неустойчивым, но считалось некачественным и приносящим несчастье, поэтому большинство дел переместилось в базилику Эмилия, расположенную по другую сторону форума. Зачем Цицерону понадобилось там находиться, он не понимал.
  Он чувствовал себя раздираемым сомнениями. Наблюдать за Цицероном было очень интересно, но в Семпронии в последнее время редко собиралось больше полудюжины человек, а внутри было светло и просторно. Ему было бы сложно наблюдать за оратором, не будучи при этом легкодоступным – по крайней мере, достаточно близко, чтобы подслушать разговор. Возможно, эта интересная встреча была делом другого дня. С другой стороны, учитывая толпу на улицах, было бы достаточно легко догнать двух сенаторов и узнать, чем они занимаются.
  Терзаемый нерешительностью, Бальб наконец остановился на Цицероне, поспешив через форум к запятнанным и плохо сохранившимся стенам базилики Семпрония. Поднявшись по двум ступеням, он остановился, тяжело дыша. Несмотря на талию, Бальб знал, что он в лучшей форме, чем многие его сверстники, и, вероятно, почти в такой же форме, как и большую часть своей военной службы. Но прошлогодняя болезнь сильно напрягала грудь, и он чувствовал, как бьётся сердце, когда делал подобные вещи.
  Осторожно пригнувшись, он нырнул под колонны фасада базилики и поспешил в тени к дверному проему — одному из многочисленных в стене базилики, но не тому, через который вошел Цицерон.
  Остановившись, он заглянул внутрь, обводя взглядом открытый коридор, пока не заметил Цицерона, стоящего перед статуей братьев Гракхов, великих государственных деятелей прошлого века. Этот человек стоял спиной к входу, а значит, и к Бальбу, и терпеливо ждал. Прошло две минуты, пока Бальб раздумывал, остаться ли и ждать, или же бежать вслед за другими сенаторами. Как раз когда он выпрямился, чтобы уйти, из тени вышла вторая фигура и подошла к Цицерону. Двое мужчин пожали друг другу руки в знак приветствия, прежде чем снова повернуться к статуе и заговорить таким тоном, что Бальб никогда не услышал бы их, если бы не оказался поблизости.
  Второй мужчина на мгновение обернулся, широко обведя взглядом внутреннюю часть базилики, и Бальб прижался к стене, его сердце колотилось от узнавания. Тит Анний Милон, бывший трибун, командующий одним из крупнейших частных отрядов в Риме и верный клиент Помпея. Итак… Цицерон и Помпей. Неудивительно, и для Цезаря это тоже нехорошо.
  Кивнув про себя и понимая, что вряд ли ему удастся раздобыть здесь что-либо ещё, не узнав о своём присутствии этим двум мужчинам, Бальб вышел из дверей, сбежал по ступенькам и протиснулся сквозь толпу на Викус Югариус. Шансы найти двух сенаторов, отставших почти на пять минут, были невелики, но его возвращения в дом ждали не раньше, чем через два часа, а на случай, если всё остальное не удастся, на краю Форума Овощной есть симпатичная таверна, где подают на удивление хорошее вино.
  Бальб ухмылялся про себя, пробираясь сквозь толпу и смеясь над тем, какое влияние Фронтон оказал на его жизнь и привычки за три года их знакомства.
  На улице мало кто носил тоги, поскольку эта улица вела в район низшего класса, более торгашеский, с рынками, канализационными стоками и кучами навоза, выгребаемыми из Большого цирка. Бальб ловил себя на том, что пристально всматривается каждый раз, когда замечает кого-то в громоздкой одежде богатых и знатных горожан. Сам он носил простую тунику и плащ, которые могли выдать в нём кого угодно – от торговца до навозника. Иногда анонимность была предпочтительнее статуса.
  Не было видно ни одной парной фигуры в тогатах, и Бальбус с некоторым разочарованием признал, что, скорее всего, они уже разделились. Если это так, то у него был бы шанс найти только рыжеволосого. Второй слишком легко слился бы с толпой; он был слишком обычным, чтобы его можно было легко узнать.
  Вздохнув, стоя на перекрёстке у входа в форум Овощной рынок, Бальб сдался. Хорошее вино, хорошо разбавленное водой, и немного сладостей в этой приятной маленькой таверне помогут скоротать время, пока его не ждёт возвращение домой.
  Склонившись в сторону, он вышел на менее людную улицу и свернул в переулок, который обеспечивал удобный и короткий проход к улице, где стояла его таверна. Женщина хлопала ковром из окна верхнего этажа, осыпая его пылью, мусором и собачьей шерстью, осыпая его и узкий пустой переулок. В нескольких метрах впереди кто-то с большой высоты вылил несколько кувшинов, оставив широкую, вонючую лужу. Осторожно обойдя аммиачное озеро, Бальбус случайно заглянул в узкий тенистый переулок и остановился, подняв ногу над золотистой жидкостью.
  Прищурившись и нахмурившись, он отступил назад и вгляделся в тенистый переулок. Кучка чего-то бело-красного в дальнем конце могла быть чем угодно – от выброшенного белья до туши овцы или козы… если бы не копна ярко-рыжих волос, сверкавших в луче солнца, который случайно пробивался сквозь мрак, отражаясь от медного горшка в окне. От этой копны рыжих локонов у Бальбуса перехватило дыхание, а сердце заколотилось. Забыв о целости и сохранности обуви, Бальбус перепрыгнул через небольшую лужицу вонючей жёлтой грязи, приземлившись в брызгах, и побежал по тёмному переулку, пока не добрался до кучи.
  Его первоначальные опасения подтвердились: Бальбус, используя пропитанную мочой сандалию, оттолкнул одно тело от другого. Труп перевернулся на спину, его рука безвольно хлопала по грязным булыжникам, и на его дорогом золотом перстне с печаткой осталась вмятина. Всё золото, уцелевшее при них, без сомнения говорило о том, что это не простое ограбление, если бы Бальбус хоть на секунду заподозрил обратное.
  Нет. Обоих мужчин убили многочисленными ударами в грудь и живот каким-то узким ножом. Синие губы и уже заметные синяки вокруг рта свидетельствовали о том, что они умерли от ран, прижимая руки к лицу, чтобы крики не привлекали нежелательного внимания.
  Но ещё более убийственным было заявление, сделанное после их смерти. Эти убийства были не только преднамеренными убийствами, но и посланием, поскольку оба были изуродованы, их лбы были рассечены и изуродованы, кровь ручьями стекала по их лицам и шеям, пропитывая белые тоги.
  У обоих мужчин на лбу был вырезан один и тот же символ, и у Бальба не осталось никаких сомнений относительно причины их смерти.
  Повернувшись спиной, он ушел с кислым и злым выражением лица, оставив двух мужчин с вырезанной на лице эмблемой быка «Телец» в качестве знака на их пути в подземный мир.
  
   Глава 8
  
  (Римский лагерь у Рейна)
  
  
  Галронус кивнул. «Лентулус — очевидный выбор».
  «Нет, нет, нет, нет, нет», — проворчал Фронтон, и вино, менее разбавленное, чем у всех остальных в палатке, выплеснулось через край его кубка и добавило новые брызги на штаны легата. «Лентул позволил своим людям сойти с ума, преследуя бегущих туземцев. Возможно, по приказу Цезаря, но командир кавалерии должен полностью контролировать ситуацию».
  Варус откинулся на подушку, расстегнув перевязь и положив жёстко забинтованную руку на мягкую подушку. Несмотря на возражения и опасения медика, на следующее утро после битвы он снова был в седле, конечно, безоружный, морщась от каждого стука копыт, но там, где ему и место. Однако между поездками он, казалось, баловал себя передышкой. Он переглянулся с Галронусом и поджал губы.
  «Марк, Лентул полностью контролировал ситуацию. Это было решение командования, будь то его или Цезаря, пожертвовать милосердием и потенциальными рабами, чтобы позволить кавалерии отомстить. Честно говоря, не знаю, попытался бы я сам их обуздать. Ты согласился с ним в отчёте! Что бы ты сделал, если бы Десятый легион был изрублен на куски, а затем получил бы возможность выплеснуть всю злость на нападавших?»
  «Я бы их сдержал».
  «Нет, чёрт возьми, ты бы не стал, и ты это знаешь. Что всё это значит, Марк? Ты сейчас весь на взводе. То защищаешь Цезаря и поддерживаешь любое кровопролитие, которое он может предложить, то в следующую минуту ругаешься с ним из-за гибели мирных жителей противника. Я понимаю, что у вас всегда были разногласия с генералом, но я не могу понять, что у тебя в голове. Иногда ты начинаешь говорить, как Лабиен».
  Фронто сердито посмотрел в свою чашку.
  «Не знаю, Вар. Я никогда не мог по-настоящему понять Цезаря. Иногда он — образец великодушного, милосердного полководца и доброго человека, а иногда я вижу в нём что-то, что меня действительно беспокоит; нечто извращённое».
  «Никто не делится просто на хороших и плохих, Маркус», — пожал плечами Галронус. «Это очень упрощённый взгляд на мир».
  «Если бы не то, что произошло в Риме — гладиаторы и Клодий со своими людьми — не знаю, был бы я здесь этим летом. Цезарь спас мою семью, и это трудно забыть и отпустить. Но слова Бальба, сказанные мне пару месяцев назад, крепко засели у меня в голове. А тут ещё и все эти дивизии под командованием, и новые люди, от которых я бы не отказался, на всякий случай».
  Вар покачал головой. «Должен признать, что армия, похоже, распадается на фракции. Это армия Цезаря, он платит солдатам и покровительствует офицерам. Но…» — он понизил голос, — «есть группы людей, которые явно настроены против Цезаря. Это не должно вызывать беспокойства, но, будем честны, Цезарь не первый претор, против которого восстаёт армия».
  «Ты думаешь, Лабиен отнимет командование у генерала? Ты вообще считаешь, что он способен на это ?»
  Вар вздохнул. «Я слышал, как в Риме меняются мнения, Марк. Цезарь держит чернь в своих руках, но толку от этого мало. Помпей и пальцем не пошевелит, чтобы помочь Цезарю, даже если бы нуждался, а Красс занят тем, что мечется на востоке, пытаясь подражать Александру Македонскому и готовясь к вторжению в Парфию. Сенат настроен против Цезаря, и только милости и угрозы удерживают его от того, чтобы взять его на поводок и вернуть в Рим».
  Фронтон уставился на него. «Я и не думал, что ты так увлечен политикой, Вар?»
  «Я просто держу ухо востро, Марк. Дело в том, что Цезарь сейчас балансирует на острой грани. Если что-то пойдёт не так, сенат может лишить Цезаря его должности и командования. Его могут даже привлечь к ответственности… чёрт возьми, если Цицерон добьётся своего, его объявят врагом государства. Звучит нелепо и неправдоподобно, но на самом деле это не так уж и фантастично».
  Галронус нахмурился, обдумывая это. «А если сенат отстранит Цезаря от должности, Лабиен сможет развернуться и отобрать у него армию; возможно, даже взять на себя губернаторство. Неужели это действительно возможно?»
  Как я уже говорил, всё зависит от того, какую поддержку Цезарь сможет получить в Риме. Пока сенат либо поддерживает его, либо достаточно запуган, чтобы не перечить ему, с ним всё будет в порядке. У него всё ещё достаточно влияния, денег и людей, чтобы обеспечить и то, и другое, я полагаю. Народ любит его за победы, так что у него никогда не будет недостатка в верных воинах, если вы понимаете, о чём я.
  Галронус почесал подбородок. «Возможно, стоит отметить, что Цезарь этим летом ещё ни разу не назначил Лабиена командовать. Полагаю, полководец продумал всё с той же целью. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем Лабиен окажется в Седьмом легионе Цицерона и всех остальных ненадёжных диссидентов? Я просто не понимаю, почему он не отправил Лабиена и Цицерона домой, просто для уверенности».
  «Потому что нельзя тратить таланты на подозрения», — сказал Фронтон, пожимая плечами. «Лабиен, возможно, много спорит и не соглашается с Цезарем, но он, несмотря ни на что, выполнил все его приказы. Несогласие — это очень, очень далеко от мятежа, и Лабиен всё ещё один из полудюжины самых талантливых военных стратегов по эту сторону Mare Nostrum. Нельзя позволить себе уволить такого высокопоставленного человека из-за его склонности к спорам».
  «А Цицерон?»
  «Хотите ли вы отправить его обратно в Рим с позором, где он сможет присоединиться к брату и устроить ещё больше беспорядков? Нет. Цицерон в большей безопасности под носом у Цезаря».
  Стук в деревянную раму двери прервал разговор, и Фронто жестом приказал двум другим людям замолчать.
  "Кто это?"
  «Сколько человек вы ожидаете?» — рявкнул раздражённый голос Приска. Фронтон откинулся на подушку и снова наполнил чашку, добавив для скромности чуть-чуть воды. «Входите».
  Дверная створка откинулась, и показались фигуры Приска, Карбона и Атеноса.
  «Ты сказал, что будут кости», — с надеждой заметил Приск, — «и вино».
  «Наливай себе вина. Раз уж ты здесь, я достану кости. Мы как раз обсуждали подразделения командования. Лабиен, Цицерон, Цезарь, сенат и так далее. Есть мнения?»
  «Я считаю, что без меня дискуссия была бы более интересной», — проворчал Прискус, откидываясь на подушку и наливая себе щедрую чашу вина, изрядно его разбавляя.
  «Интересно, кто останется командовать зимними квартирами, когда мы соберем остальных захватчиков», — задумчиво произнес Карбо, потянувшись за темной глиняной чашкой.
  «Не Лабиен, это точно», — ответил Атенос с усмешкой.
  «По-моему, ты забегаешь вперёд», — тихо сказал Фронтон. «Это ещё не конец. Я спорил с Бальбусом ещё в Массилии, но с каждой неделей всё больше убеждаюсь в его правоте».
  Он взглянул на тишину и понял, что остальные пятеро мужчин смотрят на него с непониманием.
  Он чувствует, что Цезарь продолжит давить, даже когда в этом нет необходимости. Ради славы и аплодисментов римской толпы. Сенат никогда не поддержит его, поэтому ему нужна поддержка народа, а это значит, что он не может прекратить завоевывать и приносить славу Риму. Он не станет тратить время предвыборной кампании, когда мог бы заручиться народной поддержкой.
  «То есть, ты хочешь сказать, что генерал проведёт остаток сезона, пахая земли за Рейном? Всё ради того, чтобы угодить бедным и бездомным в Риме?»
  «Это мое предположение».
  «Есть ли новости о трибуне?» — тихо спросил Карбон, ловко сменив тему.
  Фронтон выпрямился. «Похоже, он неплохо поправляется. Не так быстро, как тот непобедимый всадник», — он указал на Вара, который ухмыльнулся. «Похоже, Тетрику очень повезло; раны могли бы быть гораздо серьёзнее, если бы разница была всего на долю дюйма. Думаю, ему повезло, что он двигался, а драка была серьёзной. Если бы эти ублюдки загнали его в угол в переулке, всё было бы иначе».
  ««Ублюдки»?» — нахмурившись, спросил Атенос, заметив множественное число.
  Фронто пожал плечами. «Я бы поставил целое состояние на то, кто виноват, а их двое».
  «Фабий и Фурий из Седьмого», — тихо сказал Галронус. «Насколько ты уверен?»
  «Вполне убеждён. Хотя доказательств нет. Я могу обвинять их сколько угодно, но Цицерон поддержит их до конца, и не секрет, что у нас с ними взаимная неприязнь. Если я выдвину обвинение без доказательств, это будет выглядеть как месть. Я посмотрел на их оружие, но оно было выдано легионерами в большом количестве, и отличить его невозможно».
  Он прищурился. «Я начинаю думать, что мир станет светлее, если эти двое однажды утром проснутся мёртвыми в своей палатке».
  «Ты бы не опустился до такого уровня, Марк. Будь ты таким человеком, Десятый легион давно бы с тобой покончил». Приск покачал головой. «Но это же полный бардак, Марк», — устало заявил он. «Вся эта история — полный бардак. Лабиен, понимаешь? Он приходил ко мне; по идее, это было вполне приемлемое расследование для префекта лагеря, но он задал мне несколько весьма красноречивых вопросов».
  Фронто прищурился, глядя на своего старого друга.
  «И ты сказал?»
  «Я сказал, что я префект лагеря Цезаря. Это, кажется, заставило его замолчать».
  Очередной стук в дверь палатки привлек их взгляды и внимание.
  «Ты пригласил кого-нибудь еще?»
  Фронто покачал головой. «Кто там?»
  «Послание легату Десятого, сэр».
  С трудом поднявшись на ноги, Фронтон доковылял до двери и откинул полог. Снаружи стоял нервно выглядевший легионер.
  "Хорошо?"
  Солдат протянул ему цилиндрический футляр, небольшой и деревянный. «Это прибыло с курьером несколько минут назад к воротам, сэр, с поручением передать вам».
  Фронтон кивнул и жестом отпустил солдата, забрал футляр и скрылся в палатке. Откупорив конец, он вытащил небольшой свиток дорогого пергамента. На сургучной печати, скреплявшей свиток, стояла семейная печать, указывающая на происхождение свитка – либо Фалерия, либо его мать.
  «Письмо от хозяйки?» — усмехнулся Прискус.
  «Из дома», – рассеянно произнёс Фронтон, щёлкая печатью и разворачивая короткое послание. Его взгляд блуждал по строкам, выражение его лица менялось по мере чтения и мрачнело ближе к концу.
  «Ублюдок!»
  Обитатели палатки переглянулись, а затем посмотрели на него.
  "Что?"
  Легат сердито сунул пергамент Приску, который пробежал глазами текст, пока не достиг конца.
  «Может быть, она ошибается?»
  «Нет. Никакой ошибки. Мне следовало знать, когда мы столкнулись с ним в Риме, что Цезарь вонзит в него свои когти».
  «Что?» Галронус уже наполовину приподнялся над полом.
  «Теперь Цезарь поручил Клодию Пульхеру работать на себя, он гонит банды головорезов из дома своей племянницы, чтобы запугать этих старых болванов в сенате, которые ворчат об этой кампании. После всего, что Клодий сделал нам в прошлом году! Цезарь был со мной и сражался с этим мелким негодяем и его людьми, а теперь нанимает этого мерзавца? Клодий коварен, как змея, и скользок, как угорь. Этого мелкого негодяя нужно разделать и сбросить в Тибр, а не нанимать!»
  «Но помни, что я тебе говорил, Марк», — пробормотал Вар, морщась и снова затягивая перевязь на руке. «Цезарь сохраняет свою власть и положение только потому, что сенат его боится. Вот кто такой Клодий: цест. Бронированная перчатка полководца, сжимающая горло сената».
  «И все же, если этот маленький ублюдок будет шляться по Риму, когда я вернусь, с Цезарем или без, я его собственноручно выпотрошу».
  Галронус нахмурился. «Почему в Риме, а не здесь?»
  "Что?"
  «Зачем Цезарь нанимал людей, запугивавших сенат и вынуждавших его поддержать его (что крайне опасно и могло привести к суду или тюрьме), и при этом оставлял несогласных на важных постах в армии? Знаю, вы считаете, что Лабиен слишком ценен как командир, но если этот полководец зашёл так далеко, чтобы угрожать сенаторам из патрицианского сословия, разве он остановится перед своими офицерами?»
  «Цезарь всегда был воином. Его легионы любят его, потому что он один из них. Он бы очень быстро потерял их любовь и уважение, если бы начал убивать неугодных ему офицеров».
  И всё же, даже говоря это, Фронтон не мог отделаться от ощущения, что в словах Галрона, возможно, есть доля истины. В его воображении всплыли образы Пета — бывшего префекта лагеря, чья семья, по воле Цезаря, погибла напрасно, что настроило его против полководца. Салония — трибуна, который три года назад поднял легионы против Цезаря и бесследно исчез. Четырнадцатого, которому два года подряд поручали самые постыдные обязанности в армии из-за его галльской природы. Седьмого, который теперь собрал в себе все «негодные яйца» полководца.
  Цезарь мог быть жёстким и беспощадным человеком. Неужели он действительно позволит потенциальным врагам командовать своей армией?
  Фронто снова потянулся за вином, не обращая внимания на стоявший рядом кувшин с водой.
  
  
  Тетрик поморщился и опустил голову на холодную, хрустящую постель. Его не переставало удивлять, как медики легиона смогли организовать полноценный госпиталь посреди раскисшего поля. Он улыбнулся и закрыл глаза.
  Рана в спине сотрясала его каждый раз, когда он поднимал голову или переворачивался, а это означало, что за ту вечность, что он пролежал здесь, он двигался на удивление мало. И всё же ему пришлось считать себя счастливчиком. С этой раной и той в ноге, которая была жестокой, да, но чудом избежала полного разрыва мышцы, он большую часть времени испытывал дискомфорт, даже несмотря на лекарства, которые ему давал персонал, от которых он ослабел и голова была забита пухом. Но ему стоило сосредоточиться, чтобы услышать стоны и постоянные вопли тех, кому было хуже в других частях больницы. Или представить себе ту безмолвную палату в дальнем конце, где те, от кого не ожидалось выздоровления, лежали в оцепенении и гниении.
  Нет, он мог оказаться в гораздо худшем положении.
  И, конечно же, его звание давало ему личную «комнату» — часть большой палатки, отгороженную внутренними кожаными секциями. Таких комнат было четыре, и, прислушиваясь к происходящему вокруг, он знал, что остальные занимают два центуриона и оптион. Оптион оправлялся от ранения копьём в шею, из-за которого он потерял дар речи, а центурионы, по разным причинам, потеряли руку, получили ранение головы и удар клинком в живот, хотя кто именно и в какой комбинации пострадал, он пока не смог определить.
  Вздох сорвался с его сухих губ. Возможно, скоро придёт санитар и он попросит воды. Или, может быть, чего-нибудь покрепче.
  Медик и его помощники отнеслись к нему крайне уклончиво, когда он спросил, как долго он будет прикован к постели. Фронтон, конечно же, пришёл навестить его, как и Приск, Карбон и другие трибуны Десятого легиона в знак должного уважения. И Мамурра, старший инженер Цезаря и личный герой Тетрика.
  Мамурра был главной причиной его дергающихся попыток встать и выйти на работу. Этот человек намекнул, что Цезарь задумал нечто серьёзное, и это заставило глаза Мамурры заблестеть тем же сердечным волнением, которое испытывал инженер, столкнувшись с трудной задачей. Всемирно известный инженер буквально дрожал от нетерпения и намекнул на возможность участия Тетрика в выполнении задания, если он вовремя вернётся в строй.
  И так оно и должно быть.
  Где-то за кожаными стенами его маленького мирка раздался треск, словно разрывали медицинскую повязку, только громче. Тетрик нахмурился в своём странном и стерильном отсеке. Звуки были его главными спутниками в последние часы, и он привык ко всему, что могла предложить больница.
  Это было ново.
  Мир Тетрикуса побелел.
  Паника охватила его, когда он дёрнул головой в сторону, отчего новая волна боли пронзила спину и плечо. Белая завеса – по всей видимости, льняная – сползла с одного глаза, и он на мгновение увидел мускулистую руку, покрытую тонкими каштановыми волосками, запястье которой было обрамлено бронзовым наручем с тиснённым защитным изображением головы Медузы. Когда белая вуаль снова опустилась на глаза, он почувствовал, как сильные руки прижали его руки к кровати, а другая засунула ему в рот пропитанную уксусом тряпку, вероятно, подобранную на больничном полу, заглушив крик, прежде чем он успел издать хоть один звук.
  Как минимум двое; его руки были скованы, рот заткнут, а глаза завязаны. Паника достигла пика. Он попытался брыкаться, но боль в раненой ноге заставила его откинуться назад. Его дыхание было ужасно затруднено из-за белья и тряпки, закрывавшей лицо.
  Неужели такое может случиться в больнице? Где санитары? Где врач? Разве ему не пора было ввести ещё одну дозу лекарства?
  Никакие усилия не могли освободить его руки; он был слишком слаб. Грудь тяжело вздымалась от дыхания сквозь белую ткань. Неужели они пытались этого добиться? Задушить его? Зачем?
  Офицеры армии Цезаря убивали других офицеров? Что происходило с миром?
  Несмотря на кляп, он все же издал пронзительный писк и всхлип, когда длинное, сужающееся лезвие пронзило его грудину и глубоко вошло в грудь, разрывая кровеносные сосуды и пронзая органы, прежде чем пройти между ребрами сзади и вонзиться в саму кровать.
  Тетрик ахнул от смертельного удара. Несмотря на раны, полученные от кинжала и пилума, и ещё полдюжины других увечий, полученных за последние три года после Женевы, ничто не могло подготовить его к этой раскаленной добела агонии.
  Он почти мгновенно почувствовал, как серая мгла смыкается вокруг него. Голос не звучал. Он мог лишь содрогнуться и беззвучно пролить слезу. Его последний вздох вырвался из груди с хрипом и треском. Он едва осознал это чувство, когда клинок вырвался из груди, скрежеща по кости и высвобождая поток крови. Сердце уже остановилось, два дюйма стали с профессиональной точностью вонзились в сердцевину.
  Тетрик покинул мир людей ровно за полминуты до того, как прибыл санитар с небольшим флаконом раствора белены и мандрагоры, обнаружив лишь тело трибуна в озере крови и большую трещину в стене палатки.
  
  
  Фронтон топал по траве, его глаза горели таким жарким огнём, что легионеры и офицеры шарахались, чтобы уступить ему дорогу. В его облике было что-то такое, что бросало вызов любому, кто вставал у него на пути.
  Госпитальная палатка стояла тощая и мрачная у подножия склона у реки, на краю лагеря, расположенного ниже по течению, из соображений гигиены. Два контуберна легионеров стояли на страже по её периметру, как и у двух других госпитальных палаток, и, когда легат приблизился, оптион у входа в палатку отступил в сторону и отдал честь.
  «Легат Фронтон. Вас ждёт медик».
  Фронтон, отметив существование этого человека лишь легким кивком, вошел в палатку и устремил взгляд на человека в белом одеянии, погруженного в беседу с одним из своих ординарцев.
  «А, легат. Пойдемте».
  Мужчина передал санитару восковую табличку и шагнул через проём в одну из комнат. Фронтон, с сердцем, словно свинцовым грузом, замер, последовал за ним, собираясь с духом.
  Тетрикус остался там, где его нашли, и, несмотря на все приготовления, Фронтон обнаружил, что к его рту подступает небольшое количество желчи, а тело покрылось холодным потом.
  Трибун, одетый только в тунику и нижнее белье, лежал на кровати, доходившей ему до пояса. Простыня, которой он был укрыт, была смята, предположительно, во время предсмертных судорог. Лицо его было закутано в белую льняную повязку, а изо рта торчал окровавленный коричневый тряпичный платок. Грудь его красновато-коричневой туники блестела чёрным, пропитанная кровью, которая потоками стекала по обеим сторонам туловища, собираясь лужами на кровати вокруг него, а затем капая на пол, образуя тёмно-красное озеро.
  Фронто на мгновение опешил, увидев повязку, закрывавшую лицо его друга, пока медик не протянул руку и не снял ее, открыв выражение шока и невыносимой боли, запечатлевшееся на лице трибуна в момент смерти.
  Фронтон почувствовал, как к нему снова подступает желчь, и подавил желание снова накрыться и спрятать лицо друга.
  «Пленку использовали, чтобы закрыть глаза — предположительно, чтобы скрыть убийц, и если что-то пойдет не так, их нельзя будет опознать».
  «Они?» — резко спросил Фронто.
  Должно быть, их было по крайней мере двое. Эти следы показывают, что руки трибуна были прижаты к столу, пока клинок пронзал его. Возможно, третий человек закрывал лицо, хотя это мог сделать и человек с мечом. В конце концов, трибун был ослаблен как ранами, так и лекарствами, которые мы ему ввели. Он не мог сопротивляться слишком сильно. Похоже, что вся атака закончилась в считанные секунды.
  Фронтон сказал себе, что, по крайней мере, это облегчение. Тетрик умер очень быстро. Но это почему-то не уменьшило его боли и гнева.
  «Можете ли вы рассказать мне что-нибудь, что могло бы дать нам представление о личностях убийц?»
  Медик покачал головой.
  «Всё, что я могу точно подтвердить, — это то, что это были римляне. За свою жизнь я лечил достаточно ран от гладиуса, чтобы распознать это. Они проникли в палатку, прорезав кожу на внешней стене этой комнаты, и, должно быть, выбрали подходящий момент, чтобы проникнуть внутрь и скрыться, учитывая количество солдат, постоянно толпящихся вокруг палаток. Я уже отправил опцию допрашивать всех, чтобы выяснить, видели ли они что-нибудь, но надежды у меня мало. Нападение кажется мне очень профессиональным, и я не могу себе представить, чтобы убийцы допустили такую очевидную ошибку».
  Фронтон кивнул, чувствуя, как внутри него начинает разрастаться пустота.
  Сначала Лонгин погиб в кавалерийском бою. Затем Велий в безумии Белгийской кампании. Затем Бальб отошёл от дел, вернувшись к мирной жизни. Теперь Тетрика оторвали от него. Число людей, которым он мог доверять и на которых мог положиться в армии, уменьшалось с каждым годом. Но почему-то эта потеря оказалась хуже любой другой потери друга в этой кровавой войне. Потому что Тетрика хладнокровно убили его собственные соотечественники.
  В глубине его живота образовалось что-то холодное и твердое.
  Месть за это придет, и она придет со всей силой Немезиды.
  Кивая в ответ на остальную часть отчета медика, он едва ли слышал хоть слово, его глаза впитывали каждую деталь тела перед ним, запоминая каждую линию и форму, чтобы он мог вспомнить своего друга в мельчайших подробностях в тот день, когда он стоял с мечом у горла убийцы.
  Наконец, мужчина закончил болтать, и Фронтон кивнул, поблагодарил его и повернулся, выйдя из госпитальной палатки на тёплый, свежий воздух. Остановившись снаружи, он глубоко вздохнул и зашагал по траве. На мгновение он задумался о том, чтобы навестить Цицерона и покарать Фабия и Фурия, но сейчас был не в состоянии. Сейчас он, скорее всего, перережет их, прежде чем они успеют хоть слово сказать, а такой поступок вряд ли поможет делу.
  Выйдя из палатки, он направился к лагерю Десятого легиона, где лежал кувшин вина, ожидавший его у оставшихся друзей.
  С раздражением он понял, что что-то хлопает по его ноге, и наклонился вперед, чтобы осмотреть длинный окровавленный кусок ваты, прилипший к его ботинку, — случайный маневр, который спас ему жизнь.
  Он понял, что произошло, только когда покатился вперёд. Жужжащий звук, сопровождавший полёт снаряда, ясно указывал на свинцовую пулю из пращи. Ощущение было именно свинцовым, когда пуля скользнула ему по макушке, вырвав клок волос и разорвав плоть. Он позволил себе упасть лицом в траву, надеясь, что не попадёт в поле зрения потенциального убийцы.
  Ибо это был именно тот случай.
  Если бы он случайно не наклонил голову вперед, пуля, пролетевшая мимо его темени, сейчас застряла бы у него в виске, и он бы сейчас испускал последние вздохи, поскольку свинцовый ком, застрявший в его мозгу, убил бы его за считанные секунды.
  Он долго лежал в тёплой, упругой траве и прислушивался. Оптио у медицинской палатки тревожно закричал. Но это было не предупреждение или приказ. Он видел лишь, как Фронто упал на землю, и никаких признаков нападения.
  Но, несмотря на фоновые звуки бегущих ему на помощь людей, звук, который он ожидал услышать, не раздался. Не было никакого «ууууууууууууу» закручивающейся пращи. Больше снарядов не было. Нападавший упустил свой шанс с первой же чудесной ошибкой и почти наверняка сократил потери и сбежал.
  Рука Фронтона сомкнулась на маленькой фигурке Фортуны, висевшей у него на шее на ремешке. Богиня сегодня явно посвятила ему немало времени. Жаль, что она не заглянула к Тетрику.
  Медленно и осторожно Фронтон поднялся на ноги. Голова пульсировала, а кожа черепа болела. Внезапно вокруг него оказалось полдюжины мужчин, протягивавших руки, чтобы помочь ему удержать равновесие. Он не сделал ничего, чтобы их остановить.
  «Сэр?» — спросил оптио. «Вы в порядке?»
  «Пуля из пращи», — тихо сказал Фронтон, осторожно коснувшись головы и отдёрнув руку, запятнанную кровью. Оптион удивлённо моргнул.
  «Пуля? Но откуда?»
  Фронтон огляделся вокруг, и его взгляд остановился на небольшой рощице, оставшейся в пределах лагеря и постепенно уменьшающейся в размерах по мере того, как с нее срубали лес.
  «Там. Единственное место с хорошим обзором, где может спрятаться человек. Предлагаю вам выделить людей, чтобы окружить его и обыскать, но я уверен, что вы никого не найдёте».
  Опцион отправил людей к небольшой группе деревьев и подлеска, а сам с двумя мужчинами остался возле легата.
  «Пойдемте, сэр. Мы проводим вас обратно в больницу, на всякий случай».
  «К чёрту больницу. Пойду обратно в свою палатку».
  «Но, сэр? Ваша голова?»
  «Будет гораздо лучше, если туда добавить полбутылки вина. Спасибо, optio. Дай знать, если что-нибудь найдёшь».
  Поднимаясь на холм, Фронтон не мог оторвать глаз от каждого лица в лагере, заглядывая сквозь полог палатки и проверяя каждую тень. Внезапно ему стало казаться, что быть офицером в лагере Цезаря довольно опасно.
  
  
  Фронтон явно сильно опаздывал и, как обычно, ни о чём не заботился. Авл Ингений стоял со своими людьми на страже у входа в ставку Цезаря, его конная гвардия расставила их вокруг, а префект, по своему обыкновению, потирал культи безымянных пальцев. Молодой командир телохранителей Цезаря вопросительно поднял бровь, глядя на растрепанную фигуру, приближающуюся к палатке.
  Фронтон знал, как он должен выглядеть, и лишь на мгновение задумался о том, что говорит о его репутации: явиться на инструктаж Цезаря в заляпанной вином, мятой тунике и грязных сапогах, с брызгами крови на виске и лбу, – это заслуживало лишь приподнятой брови. Когда-то, совсем недавно, он старался выглядеть как можно лучше на инструктажах командования.
  Но сегодня, как и во всем остальном, ему, вероятно, дали бы больше свободы действий, чем большинству.
  Ингенуус кивнул ему, и двое стражников расступились, пропуская его в командный шатер. Инструктаж и беседа были уже в самом разгаре, когда он проскользнул через полог шатра. Речь мгновенно оборвалась, все взгляды обратились к вновь прибывшему. По всему краю шатра начищенные, сияющие доспехи и аккуратные алые плащи как нельзя лучше подчеркивали эффект его растрёпанного вида.
  «Фронто?» Цезарь выглядел не столько рассерженным, сколько растерянным и обеспокоенным.
  Фронто, явно не прикладывая усилий, отдал полуприветственный жест и плюхнулся на стул возле двери.
  «Фронто?» — повторил генерал чуть тише и с… тревогой. «Что-то не так?»
  Варус, рука которого была снова туго перевязана, вышел из-за края палатки; рана на бедре делала его движения резкими и неудобными.
  «Симптомы траура, Цезарь».
  Цезарь нахмурился.
  «Траур, Маркус?»
  Фронто еще глубже сгорбился в кресле, но что-то в голосе генерала немного вытащило его из своей раковины.
  «За Тетрика, Цезаря».
  «Ах да. Я заметил его имя в медицинских заключениях. Признаюсь, я был несколько удивлён, поскольку меня убедили, что его раны были совсем не опасны для жизни».
  Теперь настала очередь Фронтона нахмуриться: «Его раны, Цезарь?»
  Вар снова вышел вперёд. «Цезарь, трибун умер не от ран, а от нападения».
  Взгляд Фронтона метался между Цезарем и Варом. Неужели медик решил, что разговора с ним, как со старшим легатом, будет достаточно для сообщения о случившемся, и не сообщил об этом полководцу?
  «Нападение?»
  Фронтон, несмотря на спутанность сознания после того, как предыдущий день и всю ночь он провел в пьянстве с друзьями и товарищами, насколько позволяли их режимы сна и смены, внезапно оживился.
  «Тетрикуса убили, генерал. Вчера утром, в больнице».
  Лицо Цезаря окаменело, но Фронтон мог поклясться, что на мгновение в глазах полководца мелькнула паника, когда он отвёл взгляд в сторону. Фронтон посмотрел влево, надеясь понять, к чему или к кому обратился Цезарь в этот странный, беспечный момент, но не увидел ничего необычного.
  «Это совершенно неприемлемо , — тихо и сердито сказал Цезарь. — Я не потерплю, чтобы в моём лагере таким образом расправлялись с ценными офицерами».
  Фронтон наклонился вперёд, и в его голове вспыхнула дюжина тревожных сигналов от этой странной реакции. Что тревожило больше? То, что это, по-видимому, касалось только «ценных офицеров»? Что на долю секунды Цезарь, казалось, потерял железный контроль и поддался страху? Что он бросил мимолетный пристальный взгляд на кого-то или на что-то, что Фронтон не смог распознать? Что, по-видимому, имел значение только способ отправки?
  Нет. Больше всего Фронтона беспокоила — или, вернее, раздражала и беспокоила — эта яростная реакция на смерть офицера, с которым Цезарь был знаком в лучшем случае поверхностно, в то время как пару месяцев назад информация о том, что его собственный племянник был зверски убит в венской гостинице, заслуживала лишь слова «неудобно».
  Фронтон на мгновение с искренним отвращением взглянул на генерала, а затем изобразил на лице невыразительное выражение и кивнул.
  «Тогда я полагаю, что никто не сообщил вам о покушении на мою жизнь. Как минимум, это дополнительное «неудобство», уверен, вы со мной согласитесь».
  Он прищурился, наблюдая за реакцией Цезаря, но генерал, казалось, был искренне потрясен.
  «Это действительно ужасающие новости. Ingenuus!» — проревел он.
  Командир его охраны откинул полог палатки.
  "Цезарь?"
  После этого инструктажа предоставьте себя и своих лучших людей в распоряжение Фронтона. Похоже, среди нас есть предатель, который намерен перестрелять моих лучших офицеров. Я хочу, чтобы этот вопрос был решён, прежде чем мы выдвинемся к «Ренусу».
  Фронто почесал голову и поморщился, случайно стерев недавно образовавшуюся корку.
  «Мы уже выступаем? А как насчёт кавалерии на Мозелле?»
  Цезарь спокойно кивнул. «Я понимаю, почему ты пропустил первую часть встречи, Маркус, и что ты, возможно, был немного не в курсе событий в последний день. Позвольте мне вкратце рассказать вам о том, что произошло».
  Он вышел из-за стола и начал ходить взад и вперед по палатке, держа одну руку за спиной, а другой жестикулируя в воздухе, произнося свои слова.
  «Разведчики доложили мне, что оставшаяся вражеская конница каким-то образом узнала о нашей победе над их племенем. Вместо того чтобы встретиться с нами в честном бою или предложить благоразумную сдачу, они бежали через Рен где-то на юге и объединились с германским племенем сигамбров, с которым они каким-то образом связаны. Я всё ещё надеюсь узнать, как они переправились через реку», — добавил он с лёгким раздражением. «Должно быть, их каким-то чудом поджидал целый флот кораблей, или кто-то на этом берегу Рена оказал им помощь».
  Он повернулся и пошёл назад, помахивая пальцем.
  Итак, наши враги вырвались из наших лап и считают себя в безопасности за рекой. Они показывают нам знак фиги из своего кажущегося убежища. В то же время убии, контролирующие земли по обе стороны Рена, ищут союза с нами, и, хотя я был твёрдо намерен отказаться от подобных союзов с этими племенами, с убиями эта граница несколько размывается, поскольку они традиционно занимают оба берега. Они предложили нам лодки, рабочую силу и золото, если мы поможем им защитить территорию их племени за рекой от этих злобных свевов, которые вытесняют их на запад.
  Фронтон потёр висок. Генерал и так именно этого и добивался, но бегство конницы и просьба убиев дали ему необходимые оправдания, чтобы придать законность всему происходящему.
  «Значит, переправа через Рен — это уже не вопрос отпугивания племён на другом берегу от возвращения сюда, а активная кампания против вражеской конницы и свевов? Надеюсь, ты понимаешь, Цезарь, что это может оказаться таким же долгим, затяжным и дорогостоящим, как и Галлия?»
  Глаза Цезаря на секунду вспыхнули гневом, но затем он снова взял себя в руки.
  «Я не собираюсь начинать вторжение, Фронто. Мы накажем кавалерию и сигамбров за то, что они укрыли их, и укрепим границу земель убиев, но не пойдём дальше. Нам нужно навязать им свою силу ровно настолько, чтобы они поняли, что мы способны на это и готовы сделать это в любое время, когда сочтём нужным».
  Взгляд Фронтона скользнул по Лабиену, Цицерону и их небольшой группе, включая двух центурионов, одно присутствие которых заставляло его кипеть от злости. У Лабиена был вид человека, который спорил до посинения и понял, что проиграл. Внезапно Фронтон почувствовал благодарность за то, что его не было здесь в начале встречи.
  Цезарь оперся спиной о стол, положив на него ладони.
  Думаю, на этом для большинства из вас пока всё. В сложившихся обстоятельствах, пожалуй, благоразумнее завершить эту встречу. Некоторым из вас придётся остаться и обсудить со мной логистику нашего продвижения к Рену — Лабиену, Мамурре, Приску, Сабину и Ците, если вы пятеро согласны остаться. Остальные могут заниматься своими делами. Фронтон? Предлагаю вам умыться, поспать, а затем найти Ингенууса и приступить к поискам убийцы вашего трибуна.
  Фронтон наблюдал за полководцем, пока солдаты отдавали честь и выходили. Взгляд Цезаря снова на долю секунды скользнул в сторону, и Фронтон попытался проследить за ним. Он почему-то ожидал, что взгляд остановится на Лабиене, Цицероне или Фабии с Фурием. Но нет. На кого или на что он смотрел, Фронтон сказать не мог, но это был не тот, о ком он думал.
  Однако с генералом определенно что-то происходило: что-то странное и тревожное.
  
   Глава 9
  
  (На западном берегу Рейна)
  
  
  Цезарь почесал подбородок.
  «Это поистине одна из величайших рек в мире, как говорят. Я редко видел подобную ей по ширине, глубине и течению. Меня поражает, как племя отсталых безумцев сумело переправиться через неё, да ещё и прихватить с собой свои пожитки и конницу».
  Лабиен поджал губы. «Подозреваю, что именно это безумие, о котором ты говоришь, Цезарь, и есть единственное, что может побудить человека попытаться пересечь этот пролив. На постройку лодок уйдут дни, и даже тогда мне придётся принести щедрое подношение всем богам, которые меня услышат так далеко на севере, прежде чем я выйду в эти воды».
  «Может, река и впечатляет, но это всё же река», — угрюмо пробормотал Фронто.
  «Ты в хорошем настроении, Маркус». Генерал повернулся к группе из дюжины или более офицеров. «Убии предложили нам два десятка лодок, которые они регулярно используют для переправы через Рен. Конечно, это небольшая помощь, но, тем не менее, полезный жест. К счастью, я не думаю, что такое использование понадобится».
  Мамурра, известный инженер, подошёл чуть ближе к берегу и нахмурился. «Возможность этого всё ещё остаётся предметом споров, генерал».
  «Главный инженер и инспектор Восьмого округа оба опытны в подобных вопросах, и они сообщили мне, что это невозможно. „Вопрос для обсуждения“ — это шаг к невозможному. Поговорите со мной».
  Инженер задумчиво постучал по губам, а его взгляд блуждал по поверхности, охватывая берега и всю длину реки, видимую с этой точки.
  «Никогда не было попыток построить подобный мост».
  Фронтон, чье угрюмое настроение было пронзено вспышкой удивления, повернулся к Мамурре.
  « Мост ? Ты с ума сошёл ?»
  «Позвольте мне заметить, Маркус», — тихо сказал генерал, — «что это моя идея ».
  «За последние два десятилетия я видел около сотни мостов, перекинутых через сотню рек. Некоторые из них были простыми и небольшими, и на их возведение уходили считанные часы. Другие же представляли собой грандиозные сооружения через широкие потоки, на возведение которых уходили дни. Ни один идиот в истории мостостроения не преодолевал ничего подобного. Именно для этого и существуют лодки».
  Мамурра уклончиво пожал плечами. «Будет сложно. Нельзя отрицать. Но я не считаю это невозможным. Жаль только, что здесь нет вашего инженера. Он очень хорошо разбирался в мостах».
  Старый инженер слишком поздно заметил, как Цезарь сделал знак «шик». Лицо Фронтона снова потемнело, когда образ окровавленного Тетрика, распростертого на столе, отбросил его мысли. Несмотря на пылкое желание Цезаря немедленно расследовать и решить вопрос, Фронтон и его соратники, что неудивительно, не смогли извлечь ничего, кроме очевидного. Очередной короткий разговор с Фурием и Фабием снова превратился в едкую перепалку, не оставившую никаких доказательств, кроме озлобленного и гневного легата. Фронтон хмыкнул.
  Мамурра повернулся к реке и тут же перешел на профессиональный тон.
  «Первое, что нужно сделать, — это привязать пару лодок и отправиться в путь, взяв с собой длинные шесты и утяжелённый узелковый шнур, а я — стилус и планшет. Нам нужно знать глубину воды на всём участке и насколько податливо или устойчиво дно реки. Учитывая длину реки и объём грязи, которую она выносит в море, у меня есть подозрение, что дно будет неприятно мягким и очень толстым слоем ила».
  «И это сделало бы это невозможным?» — с надеждой спросил Лабиен.
  «Это усложнило бы задачу. С хорошей научной базой и легионами на нашей стороне, слово «невозможно» мне не по душе. Невозможность — миф; важна только осуществимость . Течение на поверхности быстрое. Учитывая ширину реки, боюсь, что под поверхностью течение будет гораздо сильнее».
  Его взгляд блуждал по берегу. «Эти деревья нам мало пригодятся, разве что для небольших подпорок и декора. Для всех опорных и структурных балок нам нужна более прочная, высокая, толстая и выдержанная древесина: предпочтительно дуб. Примерно в восьми милях отсюда был лес, где росли деревья, которые я бы использовал. Нам придётся наладить постоянную систему транспортировки от рабочих бригад, чтобы доставлять сюда срубленные стволы, где их можно будет обработать и придать форму».
  Фронто покачал головой, глядя на течение. «Я видел мосты, построенные через такие течения. Даже через узкую реку давление на сваи будет колоссальным. Учитывая длину моста через этот, он просто исчезнет, как куча хвороста, прежде чем вы успеете добраться до противоположного берега».
  «Я и не подозревал, что ты так разбираешься в инженерном деле, Фронто», — улыбнулся Мамурра.
  «Я не боюсь. Я боюсь, что мосты рухнут подо мной и я утону в смертоносных реках. Ты же не думаешь об этом? Меня укачивает, знаешь ли».
  Мамурра уже снова обратил свое внимание на воду.
  «Сваи придётся забивать глубже, чем когда-либо, и делать это нужно будет под углом, чтобы противостоять течению. Сооружение придётся строить секциями, по длине ствола за секцией, укрепляя и достраивая каждую секцию, прежде чем переходить к следующей. Мы будем медленно, сантиметр за сантиметром, переходить реку».
  «Не медленно», — тихо сказал Цезарь.
  «Точно, Цезарь. Двух недель должно хватить».
  «Неделю».
  «При всём уважении, Цезарь, помните мою позицию по поводу осуществимости? Одна неделя: нереализуемо. Две недели: осуществимо».
  «Через неделю я хочу быть на том дальнем берегу, опустошая врага и заслуживая благодарность убиев. Подчини свою волю этому и гони легионы так яростно, как только сможешь».
  «Как только ствол дерева, дрейфующий по этому течению с верховьев реки, ударится об одну из ваших свай, вся эта чёртова конструкция рухнет», — проворчал Фронто. «Мне всё равно, как бы вы их ни наклоняли, это не поможет».
  «Справедливо, Фронто. Поэтому нам нужен отдельный ряд свай в нескольких метрах выше по течению, забитых так же крепко, но лишь слегка выступающих над поверхностью. Они будут надёжнее и прочнее и должны предотвратить попадание дрейфующего мусора на сваи моста».
  Лицо инженера озарилось радостью.
  «Такое сооружение станет предметом зависти всего цивилизованного мира. Жаль, что у нас нет времени и возможностей установить бетонные опоры. Но даже в деревянном строении, при хорошем уходе, оно может прослужить несколько жизней».
  «Его снесут до зимы», — тихо сказал Цезарь. Мамурра пристально посмотрел на него.
  "Цезарь?"
  Мы выполняем карательную миссию. Мне нужен безопасный, надёжный и быстрый способ переправы армии через Рен и обратно, а также простой путь для пополнения запасов, пока мы ведем кампанию на другом берегу. Но это временное наступление, и я не собираюсь оставлять противнику простой способ переправиться через реку и повторить захват. Как только мы дадим им пищу для раздумий, мы снесем мост.
  При других обстоятельствах Фронтон посмеялся бы над борьбой и конфликтом на лице Мамурры, столкнувшегося с возможностью построить нечто уникальное и поразительное, зная, что впоследствии это будет разрушено и исчезнет из истории. Лицо Тетрика было бы точно таким же.
  «При прочих равных условиях я, пожалуй, пропущу через готовую работу несколько десятков повозок и отряд кавалерии, прежде чем проверю ее собственным весом», — проворчал Фронтон, заметив выразительные кивки Лабиена.
  «На дальнем берегу, — заметил Цезарь, указывая пальцем, — находятся земли убиев. Теоретически, их союз с нами должен защитить нас от агрессии других, более опасных племён, пока армия не будет полностью собрана на восточном берегу. Теоретически».
  Он повернулся к Лабиену.
  «Тит, я хочу, чтобы ты принял командование Седьмым и Четырнадцатым полками, как только будет построен последний участок моста. Несмотря на союз с убиями, мы не будем рисковать. Как только последний участок станет пригодным для перехода, ещё до того, как будут установлены все доски, ты переведёшь два своих легиона, два ала кавалерии и два вспомогательных стрелковых отряда. Ты обустроишь плацдарм и отправишь патрули, пока остальная армия будет готовиться к бою».
  Лицо Лабиена вытянулось, а Фронтон не мог не заметить, как Цезарь взвалил на него «непутёвый» Седьмой и опальный Четырнадцатый легионы.
  «Нам, конечно, придётся организовать общую охрану моста, чтобы обеспечить безопасность наших линий снабжения, пока мы работаем на другой стороне. Я думаю…»
  Он замолчал на полуслове, и остальные офицеры обернулись, проследив за его взглядом. К ним по склону мчался всадник, поднимая за собой клубы пыли.
  Фронтон наблюдал, как приближается человек, и замедлил шаг, прежде чем осадить коня. Несмотря на состояние всадника, он показался ему странно знакомым. На нём была широкополосная туника старшего трибуна и кожаный халат с птеругами, которые обычно носят под кирасой. Значит, кадровый солдат и старший офицер.
  «Плеврат?» — удивлённо спросил Цезарь, когда тот спрыгнул со спины зверя и на мгновение потоптался ногами, восстанавливая кровообращение. Фронтон сделал несколько шагов влево, туда, где стоял Приск, задумчиво глядя на воду.
  «Плеврат?» — прошептал он, наклоняясь ближе.
  Приск удивлённо оглянулся. «В прошлом году был старшим трибуном Девятого легиона. Зимой переведён на другую должность, находящуюся вне моей юрисдикции».
  Фронтон на мгновение нахмурился, и в его воображении возник другой образ запылённого, усталого трибуна. Опрятный и чистый, чисто выбритый и в тоге. Он ничуть не удивился, когда мужчина заговорил, и в его словах слышался акцент, свойственный говорящему по-гречески.
  «Прошу прощения за моё появление, Цезарь. Я вёз тебе послание из Рима».
  Цезарь прищурился, когда Плеврат протянул ему запечатанную табличку. Взяв её, он сломал печать и вскрыл письмо, бегло просматривая текст. Трибун стоял, тяжело дыша и слегка дрожа от, по-видимому, долгой и быстрой езды.
  Фронтон, мастерски читавший настроения Цезаря, заметил, как в глазах полководца мелькнула тень раздражения, хотя его лицо оставалось каменным. Не сказав ни слова, Фронтон отступил за Мамурру и Приска, скрываясь от прямого взгляда Цезаря.
  « Эмблема Тельца ?» — тихо и с холодным гневом спросил Цезарь. «Чёртов бык? Он что, идиот? Мне следовало бы использовать ослов вместо людей».
  Внезапно осознав, что его офицеры стоят полукругом, молча ожидая, Цезарь глубоко вздохнул. «Спасибо, Плеврат. Возвращайся в лагерь, приведи себя в порядок и поешь. Мне нужно будет некоторое время обдумать ответ, прежде чем его отправлять».
  Плеврат кивнул, отдал честь и взялся за поводья своего усталого, но спокойного коня, который спокойно щипал сочную траву. Развернув коня, он медленно и с благодарностью пошёл к лагерю. Цезарь на мгновение нахмурился, затем опустил взгляд и потёр переносицу. «Боюсь, у меня начинает болеть голова. Господа, мы соберёмся, когда Мамурра сделает все необходимые замеры и сделает все необходимые чертежи. А пока: свободен».
  Офицеры начали разбегаться, занимаясь своими делами, а Фронтон на мгновение замер, прежде чем подняться по склону, обогнать остальных и догнать трибуна и его усталого коня.
  Приблизившись, человек оглянулся на шум и, заметив Фронтона, кивнул в знак приветствия. Легат пошёл рядом с ним, подстраиваясь под его усталый шаг.
  «Плеврат. Я помню тебя. Ты приезжал ко мне в прошлом году из Иллирика с Цезарем».
  «Да. Если мне не изменяет память, встреча была не самой дружелюбной. Боюсь, мы были слишком высокомерны и непривычны к вашим манерам, а вы оказались не готовы к нашему незваному вторжению».
  Фронто пожал плечами.
  «У меня, наверное, был плохой день».
  «У тебя было похмелье. Но, с другой стороны, после года в Галлии, должен признать, что теперь я просыпаюсь с головной болью чаще, чем раньше».
  Фронтон на мгновение замолчал, пытаясь понять, стоит ли ему обижаться на эти слова. Решив, что это, скорее всего, жест равенства, а не оскорбление, он улыбнулся.
  «В прошлом году тебя назначили в Девятый», — сказал Фронтон. «А в этом году нет? Мне кажется, это немного унизительно. Трибуном на курьерской службе, я имею в виду».
  Плеврат кивнул, его лицо стало слегка кислым.
  «Должен признать, мне это не по душе. Я согласился быть курьером для передачи личных посланий семье генерала, а не для развозки сообщений для головорезов и подонков».
  Трибун взглянул на Фронтона, словно внезапно осознав, что сказал что-то лишнее. «Зато мне не придётся бродить по лесам Германии и делить с кем-то палочку для губки, а это, должно быть, плюс».
  Фронтон кивнул и натянул на лицо улыбку, а его мысли метались между полководцем и его «особым» курьером, Клодием в Риме, следовавшим за сенаторами, сестрой, своего рода невестой, и старым другом, замешанным в городских интригах. От этой мысли у него зачесалась спина.
  «Ты можешь оказать мне одолжение, Плевратус?»
  «Что бы это могло быть?»
  «Когда вернешься в Рим, найди дом Квинта Луцилия Бальба на Циспийском холме и передай мне послание?»
  «Конечно, Фронто. Я заеду к тебе забрать его перед отъездом. Надеюсь, это займёт ещё несколько дней».
  Фронтон рассеянно кивнул. Что-то в реакции Цезаря на письмо явно указывало на то, что Клодий снова перегнул палку. Одна мысль о том, что Фалерия, Луцилия и Бальб замешаны в этом деле, заставляла его гордо шевелиться.
  
  
  Фронто встал на рампе и глубоко вздохнул.
  Земляная насыпь поднималась от спускающегося вниз дерна около берега на высоту около десяти футов, где она переходила к первым секциям моста.
  Четыре дня строительства, и чудовищное сооружение теперь простиралось над водой примерно на двенадцать ярдов. Четыре дня Фронтону удавалось не ступать на него ногой. В глубине души он был благодарен Цезарю за то, что он поручил большую часть строительных работ Седьмому, а не доверенному Десятому.
  Несмотря на многочисленные и высококачественные возлияния и приношения, которые офицеры и солдаты легионов совершали всем римским и местным богам, которых они могли назвать, прогресс был медленным и крайне опасным.
  Каждый из последних трёх вечеров приходили отчёты с новыми и утомительными результатами: легионеры были раздавлены падающими брёвнами, сброшены в стремительный поток и с криками унесены к морю, став жертвами множества безумных несчастных случаев. Создавалось впечатление, будто на сооружение наложено проклятие.
  Фронто с подозрением и нервозностью оглядел лес.
  То, что уже было построено, выглядело, конечно, достаточно прочно, но всё равно эта штука всё равно вызывала у него невообразимую дрожь. У него было ужасное предчувствие, что судьба уготовила ему сегодня нечто ужасное.
  Легаты по очереди дежурили на строительстве моста, и, как он ни сопротивлялся, сегодня была очередь Фронтона. Он проснулся с чувством страха и отвращения и обнаружил, что ремешок, на котором висел его кулон Фортуны, порвался, а сам талисман каким-то образом исчез, хотя он никогда не выходил из шатра.
  Это было дурное предзнаменование.
  Как и было вызвано сотником заводских дел через уставшего легионера с синяком на лице размером с ладонь — результат очередного несчастного случая.
  С учащенным сердцебиением Фронто преодолел последние несколько ярдов огромной насыпи из дерна и щебня и осторожно поставил ногу на деревянную дорожку моста.
  Одиннадцать смертей и двадцать восемь ранений, семь из которых стали инвалидами, всего за четыре дня работы. Фронто твёрдо решил не добавлять своё имя в этот ужасный список и распорядился установить небольшую палатку возле моста, откуда он мог наблюдать за работой в безопасности и комфорте убежища.
  И вот, несмотря на все предосторожности, невезение и чужие действия привели его к этому моменту: он стоял на недавно обтесанных и обработанных брёвнах, наблюдая за серо-коричневым потоком, проносящимся внизу, видимым сквозь боковые перила. Мост желал его, в этом он начинал убеждаться.
  С глубоким вздохом и нервным сглатыванием он шагнул вперёд, встревоженный тем, как слегка прогнулась балка под его ногой. Резко подняв её, он отступил на шаг. Легионер рядом с ним, вспотевший от напряжения и вытирающий кровь из узкого пореза на лбу, нахмурился.
  «Всё в порядке, сэр. Он просто немного проседает. Будет небольшая просадка, пока он не будет как следует прибит. Как только по нему проедет несколько тележек, он станет твёрдым, как скала».
  «А пока что я должен доверять свой вес дереву, которое гнется?»
  «Смотрите, сэр», — ухмыльнулся легионер, тяжело подпрыгивая на доске. Его подкованные гвоздями сапоги оставляли небольшие вмятины, а из-под мостка клубами летели опилки. Фронто в ужасе вцепился в перила, изо всех сил цепляясь за них.
  «Перестаньэтоперестаньэтоперестаньэтоперестаньэто!» — нервно протараторил он.
  «Все в безопасности, сэр».
  «Я бывал в домах, которые рушились. Ну же».
  Сдерживая волнение, он сделал три быстрых шага, прежде чем позволить себе вздохнуть. Мост казался неестественно высоким, а дальний берег — настолько далёким, что лес, покрывавший большую его часть, сливался в единую зелёную массу.
  Оторвав взгляд от дальней стороны и бурлящей внизу реки, Фронтон устремил взгляд на центуриона, стоявшего рядом с местом работ, в дальнем конце мостика, вокруг которого собралась небольшая группа рабочих и инженеров. Избегая размышлений о досках под собой, он сосредоточился на людях.
  Они стояли кучкой вокруг небольшого холмика, форму которого было трудно различить — просто серо-коричневый комок на поверхности древесины.
  «Легат?» — отдал честь центурион, приближаясь. Большинство рабочих обернулись и последовали его примеру, другие же не смогли сделать этого из-за тяжести бремени.
  «Ваш человек сказал мне, что в этот список можно добавить еще одного погибшего».
  Центурион жестом подал знак окружающим его людям, и, отдав честь, они поспешили мимо Фронтона к берегу моста, тревожно сотрясая балки. Фронтон вцепился в перила так, что костяшки пальцев побелели, и нахмурился, глядя на грязный комок, лежавший между ними. Последние рабочие опустили свои ноши и отошли подальше, повинуясь жесту центуриона. Когда они остались одни, центурион присел у тела.
  Фронтон не мог не заметить, как близко к открытому концу моста присел человек. Сильный порыв ветра мог сдуть его обратно в воду. Он сдержался и не поддался искушению сказать центуриону отойти от края. Он осторожно присел, чтобы присоединиться к этой странной заговорщической картине.
  "Хорошо?"
  «Я старался не выдавать людям слишком многого, сэр, но мы вытащили его из кучи мусора, где полчаса назад укладывалась следующая куча. Он уже как минимум день-два в воде».
  Центурион протянул руку и перевернул раздувшееся, бесцветное существо на спину, чтобы Фронтон мог видеть, что он объясняет. Легат почувствовал, как к горлу подступает желчь, и ему пришлось сглотнуть, опираясь кончиками пальцев на деревянный пол. Тело едва можно было назвать человеческим: кожа была серо-голубой, вздутой и отливала восковым блеском. К чёрным вьющимся волосам примешивался зелёный оттенок водорослей, а также накипь и водоросли. Белая туника мужчины была окрашена в неприятный серо-зелёный цвет.
  «Не очень-то красиво, не правда ли, сэр?»
  Фронто покачал головой, стараясь не дышать слишком глубоко.
  «Нам придется попытаться проверить пропавших без вести солдат — посмотреть, сможем ли мы его опознать».
  «Это не должно быть сложно, сэр».
  Фронтон нахмурился в недоумении. «Что это значит?»
  Центурион протянул руку с указательным пальцем и ткнул в испачканный китель. «Белый китель, сэр. Не красный. Он офицер, а не легионер».
  Фронтон моргнул. Как он мог не заметить нечто столь очевидное? Белую тунику. Его взгляд скользнул от лица, мимо плеча к предплечью. Да. Вот она: широкая полоса. Старший трибун.
  Он покачнулся назад и чуть не упал, осознав, что смотрит на раздувшийся труп трибуна Плеврата, личного гонца Цезаря, которому уже несколько дней. Он предполагал, что тот всё ещё слоняется по лагерю, ожидая вызова полководца обратно в Рим.
  «Какого черта он оказался в реке?» — тихо спросил Фронто, уже осознавая холодную уверенность в глубине души, что это не было несчастным случаем.
  «Вот одна из причин, по которой я отослал всех, как только хорошенько осмотрел тело, сэр. Слухи, конечно, пойдут, но не раньше, чем через день-два».
  Его указательный палец скользнул от белой туники к раздутой серо-синей коже кистей и предплечий мужчины. Вокруг запястья тянулось тёмное чёрное кольцо. Взгляд на другую сторону подтвердил, что отметина была на обоих запястьях.
  «У него были связаны руки?»
  «За спиной, я полагаю. На лодыжках есть похожие следы. Верёвка каким-то образом исчезла. Не знаю, то ли узел развязался, то ли его съела рыба, то ли ещё что-то, но в любом случае верёвка исчезла. Это значит, что я не могу это подтвердить, но я почти уверен, что тот, кто это сделал, привязал большой камень за его спиной и бросил его в воду. Полагаю, они ожидали, что он утонет в грязи и исчезнет, но верёвка отвалилась, камень утонул, так что тело всплыло на поверхность».
  Фронтон смотрел на тело трибуна. В его душе зарождалось ужасное подозрение.
  «Сделай мне одолжение, центурион, держи это в тайне столько, сколько потребуется. Пригрози всем, кто здесь был, или подкупи их; сделай всё, что угодно, чтобы это не стало достоянием общественности. Помоги мне завернуть его в ту мешковину, и мы пока отвезём его в медпункт».
  
  
  «Я думал, что будет вино и кости. На «блудниц» было надеяться не приходится, но в шатре великого Фронтона ожидаешь хотя бы вина и костей».
  Легат Десятого легиона позволил своему обычному хмурому виду успокоить Приска, а затем откинулся на койке.
  «Я подумал, что, учитывая характер этого разговора, будет полезно быть максимально трезвым, хотя я должен признать, что у меня есть соблазн поступить иначе».
  Он повернулся к Карбо: «Ты расставил людей, как я просил?»
  «Ни одного человека в пределах слышимости, и никто не подойдёт близко без проблем. Все они хорошие, честные люди — насколько это вообще возможно в Риме в наши дни. Три ближайшие палатки были вырваны и перенесены на всякий случай. А теперь развейте чары и расскажите нам всем, что же такого подозрительного, что нам нужно такое уединение?»
  Фронтон позволил взгляду скользнуть мимо Карбона, затем Приска и остальных людей, которых он позвал в шатер. Они представляли всех, кому он доверял свою жизнь. За каждого в этом шатре он готов был прыгнуть перед пилумом и был почти уверен, что тот ответит ему тем же. В каком-то смысле это было впечатляюще, но слишком долгие размышления привели к некоторому разочарованию от сократившегося числа людей и от отсутствия в этом списке тех, кого он, возможно, не видел: особенно Велия и Бальба.
  Десятый легион представляли: Карбон, Атенос и Петросидий, главный сигнифер и давний соратник. Приск, префект лагеря. Вар и Галрон, начальники кавалерии. Бальвентий, примуспил Восьмого легиона. Крисп, легат Одиннадцатого легиона, и Гальба, легат Двенадцатого легиона.
  Девять мужчин.
  Девять человек, которым он мог доверять помимо разума и слов.
  Девять человек, к мнению которых он прислушивался и которые чувствовали себя комфортно, разговаривая с ним как с другом, а не как с начальником или коллегой.
  «Речь идет об этих смертях», — категорично заявил он.
  «Смерти?» Крисп выпрямился. «Ты имеешь в виду Тетрика? Я хотел разделить с тобой возлияние в память о нём после похорон, но долг, похоже, разлучил нас. Смертей больше, чем Тетрика?»
  Гальба поерзал на сиденье рядом с собой. «Другие, вызванные… римлянами?»
  Фронто вздохнул. Пора дополнить все недостающие детали.
  «Я понимаю, что с момента нашей встречи в землях Медиоматричи мы были практически постоянно активны. У нас не было обычных недель знакомства и привычных встреч. Позвольте мне немного рассказать вам об этом».
  Подняв руку, он вытянул указательный палец.
  «Публий Пинарий Поска. Полагаю, некоторые из вас знают это имя. Я – нет. Племянник Цезаря; зять его старшей сестры. Он отправился из Остии на той же триреме, что и я, и Галрон», – он кивнул на вождя ремов, который мрачно кивнул, – «а также центурионы Помпея Фабий и Фурий из Седьмого, и Менений и Горций – эти павлины из Четырнадцатого. Похоже, мы все разделились на группы для путешествия на север. Взял ли Пинарий местных проводников и охрану, я не знаю. Полагаю, что да, поскольку он не выглядел крепким и способным – подозреваю, что он всё ещё был вскормлен грудью до двадцати с небольшим. Так или иначе, он добрался только до Вены, к северу от Массилии, где его прикончили одним ударом пугио в сердце. Закололи в спину и закопали под дровами».
  Количество удивленных взглядов, которыми обменялись обитатели палатки, ясно показало, как мало было сказано об этом.
  « Племянник Цезаря ?» — Бальвентий подался вперёд. «Убит по дороге в армию? Что предпринял полководец?»
  «Абсолютно ничего. Казалось, он был совершенно не впечатлён бедным молодым идиотом. На самом деле, он, похоже, думал, что это облегчит ему жизнь; это, конечно, почти не афишировалось. Я намеревался расследовать всё, что мог, и навёл несколько справок, но военные действия несколько помешали расследованию».
  Крисп нахмурился. «Тебе следовало бы завербовать нас всех».
  «В то время я думал, что лучше не привлекать к этому особого внимания. Сейчас всё изменилось».
  «Итак, — прошипел Вар, не задумываясь, шевеля рукой, перекинутой через перевязь. — Значит, ты убеждён, что тот, кто вонзил римский нож в племянника Цезаря, вонзил тот же нож в Тетрика? Для совпадения это, пожалуй, слишком».
  Фронто и Галронус кивнули.
  «Всё становится лучше, Варус. Рана в голову, о которой я говорил медику несколько дней назад, не была, как принято считать, падением по пьяни. Я знаю, какие слухи сеет моя репутация, и в данном случае я сам их распространял. Но на самом деле то, что чуть не снесло мне макушку, было пулей из пращи. Кто-то, спрятавшись в деревьях, пытался отправить меня в Элизиум по горячим следам Тетрика. Меньше чем через час, если быть точным».
  Карбон и Атенос обменялись взглядами. «Тогда нам нужно усилить охрану в Десятом. Пора тебе создать себе телохранителей, как и положено легатам».
  Фронто раздраженно покачал головой. «Во-первых, я вполне могу обойтись без полудюжины человек, сопровождающих меня каждый раз, когда я иду в сортир. Во-вторых, я хочу поймать этих мерзких убийц на месте преступления, а не лишить их возможности нанести удар. Если им не удалось добраться до меня один раз, они, вероятно, попытаются сделать это снова, поэтому мне нужно, чтобы люди вокруг меня были начеку, а не стояли с поднятыми щитами».
  Кивки в комнате сопровождались тихим бормотанием. Фронто подождал немного, а затем хрустнул костяшками пальцев и глубоко вздохнул.
  «Но это еще не все».
  Наступила тишина, оставив после себя пустоту ожидания.
  Пару часов назад, во время дежурства на мостике, дежурный центурион вытащил тело из «Ренуса». По оценкам медиков, он пролежал там около трёх дней. Пока мы держим это в тайне, но скоро слухи всё же всплывут. Этот человек был личным курьером Цезаря, бывшим старшим трибуном Девятого легиона.
  Приск развел руками и наклонился вперёд. «Плеврат?»
  «Тот самый. Привязали к камню и сбросили в реку, так что мы бы никогда не узнали, если бы верёвки не оторвались». Он глубоко вздохнул и откинулся назад, на мгновение сцепив пальцы, пока не осознал, насколько он, должно быть, похож на Цезаря в такой позе, и быстро развязал их.
  «Вот в чём дело. Погибли трое: племянник Цезаря, его личный курьер и мой старший трибун, а также одно покушение на мою жизнь. И, похоже, события развиваются всё быстрее. Прежде чем что-то случится, думаю, нам нужно попытаться найти виновных. Так что же нас всех связывает и кто может желать нашей смерти?»
  Галронус почесал подбородок и оглядел компанию друзей. «Разве я говорю очевидное, упоминая Фабия и Фурия? Где они были в каждом случае?»
  «Они утверждают, как вы знаете, что ехали в Пинарий по отдельности. Они, безусловно, были в гуще событий в германском лагере, когда на Тетрика впервые напали. Кроме того, убийство Тетрика, нападение на меня и утопление Плеврата – всё это произошло в лагере. Мы можем расспросить их, но шансы сузить круг их точного местонахождения ничтожно малы, особенно учитывая, что Цицерон, словно наседка, хлопочет вокруг них и оберегает».
  «Но ты их подозреваешь», — тихо сказал Прискус — это было скорее утверждение, чем вопрос.
  «Я бы хотел. Мне всё время говорят, что это из-за моих предубеждений против ветеранов Помпей, которые служат с нами, но я надеюсь, что это не так».
  «Как человек со стороны, — добавил Атенос, намекая на свое галльское происхождение и статус центуриона, — я должен отметить, что если нападавшие были противниками кесарева сечения, то связь между ними совершенно очевидна».
  "Продолжать."
  «Ну. Родственник самого Цезаря. Человек, которому он доверяет свои личные письма. Вы?»
  «Я? Я спорю с этим суровым старым ублюдком чаще, чем с кем-либо в команде».
  «Да, — тихо ответил Приск, — но обычно для того, чтобы спасти его от самого себя. Ты поддерживал его всю дорогу в Галлию. Ты защищал его, когда на него нападали. Кем бы ты себя ни считал, для постороннего ты — человек Цезаря до мозга костей».
  «А что с Тетриком?» — спокойно спросил Фронтон. «Он не кесарево сечение».
  «Но он же твой. Пожалуй, этого достаточно».
  «Или», — тихо добавил Варус, — «это что-то совсем другое».
  Все взгляды обратились на него.
  «Ну, я уверен, что я не единственный, кто видел, как эти два центуриона наложили сглаз на Тетрика на брифинге некоторое время назад. Я бы сказал, что эти трое не испытывают друг к другу никакой симпатии».
  «Так мы и думаем?» — тихо спросил Фронтон. «Что двое, возможно, всё ещё на службе у Помпея Великого, пользуются возможностью избавиться от самых близких или самых важных людей Цезаря?»
  «По крайней мере, это кажется осуществимым».
  Фронтон кивнул, и в голове у него возникла убийственная картина: Фурий и Фабий сжимают сломанный пилум и окровавленный нож. Как заставить их раскрыться без вмешательства Цицерона? Вот это и была следующая проблема.
  
  
  Что-то явно было не так с планом, это было несомненно. Фронтон стоял, глядя на рампу из своей маленькой палатки дежурного, и мрачно думал о Приске, человеке, который почти наверняка был за этим ответственен.
  Он никогда не был хорошим учеником, и математика была далеко не его сильной стороной, но, по его мнению, мост строился уже восьмой день, и присутствовало восемь легатов-легионеров. То, что он дважды получил долг, было вопросом не математики, а злого умысла.
  Приск.
  Он почти видел, как префект лагеря ухмыляется, делая отметки в графике дежурств при мерцающем свете масляной лампы в своей палатке.
  Неожиданный ливень разбудил легата перед рассветом, барабаня по коже крыши палатки, и не прекращался всё утро, наконец начав проникать в сухую, потрескавшуюся, пересохшую землю, размягчая дёрн и портя настроение всем. Морось, казалось, накрапывала весь день, моросила с бледно-серого, хмурого неба, замедляя работы на мосту и делая условия на скользких деревянных сваях ещё более опасными.
  Но скоро все это закончится.
  Огромный пролёт шедевра Цезаря – Мамурры – простирался через широкий Рен к противоположному берегу, и оставалось установить всего три секции. Инженер подтвердил, что мост будет готов к наступлению ночи следующего дня – впечатляющие девять дней и почти не укладываются в нереалистичный график, установленный Цезарем. Конечно, сегодня утром инженер скорректировал свои расчёты на день, учитывая перемену погоды, но даже десять дней – это всё равно поразительное достижение.
  И Фронто пришлось признать, что, когда он утром прогулялся по завершенным участкам, они показались ему такими же надежными, как любой мост, который он когда-либо пересекал.
  Он замер, бриться кинжалом, и, нахмурившись, внимательно прислушался. В общем, отдалённом гуле звуков что-то изменилось. Лишь крошечное изменение, всего на долю секунды, но любой опытный офицер сразу бы это заметил.
  Он уже бежал, вложив пугио обратно в ножны на поясе, когда раздался предупредительный сигнал рожка. Когда Фронтон взбежал по рампе на скользкие балки, он уже видел, как люди бегут обратно через мост. За ним почти сотня легионеров в доспехах и вооружённых доспехах откликнулась на призыв, выбежав на рампу с щитами наготове и клинками наголо, готовых вступить в бой.
  Невооруженные легионеры рабочей бригады бросили свои инструменты и грузы, в то время как контуберниум из восьми человек, представлявший собой всю боеготовую силу на самом мосту, можно было увидеть в дальнем конце, среди них развевался герб центуриона.
  Поскользнувшись пару раз на скользкой древесине, Фронто сумел удержаться на ногах по всей длине конструкции, в то время как около восьмидесяти человек, несущих военную службу, шли следом и постепенно нагоняли его.
  Фронтон, недоумевая, что послужило причиной предупреждения, нашёл ответ, когда мимо него пробежал легионер, тяжело дыша, даже не отдав чести и не взглянув на него, сжимая левую руку, из которой торчало древко стрелы с тощими серыми перьями, грязными и неприятными. По его потной, грязной руке стекали ручейки тёмной крови, смешиваясь с грязью и растворяясь в дожде.
  Легат снова обратил внимание на группу впереди и теперь увидел, что центурион построил своих восьмерых людей в небольшую формацию «черепаха» («testudo»), чтобы укрыть их от десятков падающих стрел и обеспечить щит для защиты тех людей, которые все еще бежали со строительной площадки.
  Опытный и профессиональный взгляд Фронтона подсказывал ему, что они находятся на самом дальнем расстоянии от невидимых лучников. Большинство стрел падало в серо-коричневые потоки Рена, испещрённые каплями дождя. Несколько застряли в балках, и, пожалуй, одна стрела из дюжины всё же долетела до моста.
  Только что опущенная на место секция все еще была не закреплена; веревки, колышки и гвозди, которые должны были ее закрепить, лежали без присмотра на палубе.
  «Назад!» — рявкнул Фронтон центуриону и его небольшой группе. Легионеры позади него наконец поравнялись с ним, когда центурион обернулся и увидел, как к нему мчится легат.
  «Ещё нет, сэр!» — Его взгляд метнулся по обе стороны от легата, и он обратился к прибывающим солдатам. «Первые четыре контубернии присоединяйтесь к своим товарищам и образуйте барьер. Остальные — как можно быстрее прибейте и пригвоздите этого ублюдка, а потом мы отступим. Я не позволю смыть этот участок под моим надзором!»
  Пристроившись за небольшой черепахой из щитов, Фронтон слегка присел рядом с центурионом, который гордо стоял, словно ничто на свете не могло причинить ему вреда. Вокруг них выстроились воины, создав надёжный щитовой барьер от стрел, летящих по краю моста.
  Позади остальные мужчины бросили щиты и мечи и спешно укрепляли последний участок моста. Несмотря на стену щитов и всю её защиту, пока все занимали свои места и занимались своими делами, двое мужчин упали среди верёвок и балок, из головы или груди которых торчали чёрные стрелы. Ещё один упал со стены щитов – тот, кто держал щит слишком высоко, – и завизжал, когда стрела вонзилась ему в голень чуть выше лодыжки, едва не пригвоздив к мосту. Когда он упал назад, другие щиты снова встали на место, заполняя образовавшуюся пустоту.
  «Нам нужно отступить. Их сотни».
  «Как только мы обеспечим безопасность моста, сэр».
  Фронто с отчаянным нетерпением наблюдал, как мужчины торопились прибить гвоздями и привязать веревками секцию.
  «Им лучше поторопиться. Мы потеряем много людей, если останемся здесь».
  Пока он говорил, ещё один рабочий вскрикнул и исчез за бортом в бурлящей воде, со стрелой, торчащей из его шеи. Рычание из стены щитов возвестило о скользящем ударе.
  «Это ничего, сэр. Подождите, пока мы запустим следующую секцию и не войдем в зону досягаемости».
  Фронто гневно покачал головой. «Мы не можем заставлять людей работать в таких условиях. Это невыгодно. Может быть, нам стоит подтянуть сюда ракетные войска, чтобы зачистить дальний берег?»
  Раздалось еще два крика, и мужчины, извиваясь и стоная, рухнули на землю.
  «Бесполезно, сэр. Мы не можем разместить здесь отряд лучников, пока люди работают вокруг них. А если просто поставить лучников и попытаться их вычистить, они просто исчезнут в лесу и будут ждать, пока появится лёгкая цель. Они варвары, но не глупые».
  Фронто протянул руку и вернул щит человека на место.
  «Перестань слушать наши разговоры и держи этот чёртов щит на месте!» — рявкнул он и, повернувшись к центуриону, добавил: «Ну, нам придётся что-то предпринять . Нужно убрать этих лучников, если мы хотим достроить мост».
  Один из легионеров крикнул сбоку, что участок в безопасности, и центурион мрачно усмехнулся.
  «Просигнализируйте об отступлении. Поднимите щиты, пока не отойдем хотя бы на двадцать ярдов вдоль моста. Потом можете бежать!»
  Фронтон обернулся, почувствовав, как доски под ногами слегка прогибаются, и присоединился к легионерам, которые организованно отступали вдоль моста. Рабочие по пути подбирали свои щиты и клинки, присоединяясь к оборонительным линиям.
  Ещё через дюжину ярдов последняя стрела упала далеко от людей. Вражеский огонь стих, оставив лишь жуткий стук дождя по брёвнам. Фронтон оглядел угрюмую сотню людей, бредущих рядом с ним. Пятеро раненых были на подхвате, а двое погибших несли их товарищи. По крайней мере ещё двое исчезли под поверхностью Ренуса.
  Под дождём, хлещущим его по лицу, Фронтон кивнул в ответ на свой же немой вопрос. На самом деле, существовало лишь одно решение проблемы.
  
   Глава 10
  
  (Рейн)
  
  
  Фронтон держался изо всех сил, в то время как дерево, сжатое в его белеющих пальцах, выгибалось и вращалось.
  «Чья это была тупая, дерьмовая идея?»
  «Вам действительно нужен ответ, сэр?» — Атенос ухмыльнулся с носа низкой плоской лодки, где он стоял, смело приняв позу, напоминающую великого Колосса, и, казалось, не обращая внимания на крен судна при каждом вздымающемся впадине или пике бурлящей поверхности. Дождь, теперь уже непрерывный поток воды, обрушивался на их тела, отскакивая от металла доспехов и пропитывая каждый дюйм одежды.
  « Но мне не следовало приходить. Ты вполне мог бы сделать это и без меня».
  «Я думаю, в конце концов, было бы лучше, если бы вы это сделали, сэр».
  Фронтон поднял взгляд от поручня и заметил, как взгляд огромного галльского центуриона многозначительно метнулся мимо него к корме судна. Доверившись Фортуне и высвободив из корпуса судна свою цепкую, похожую на клешню руку, Фронтон обернулся, обведя взглядом дюжину других судов небольшой, разрозненной флотилии, прежде чем остановиться на фигуре в хвосте: объекте презрительного взгляда Атеноса.
  Трибун Менений из Четырнадцатого легиона сидел один на скамье, остальные держались от него подальше – возможно, из уважения к его званию, хотя Фронтон в этом почему-то сомневался. Молодой, щеголеватый трибун выглядел совершенно подавленным и немного испуганным.
  Фронтон снова проклинал свою судьбу за то, что ему достался этот никчёмный мерзавец в качестве второго командира. Легко было бы обвинить Планка, легата Четырнадцатого, но в глубине души Фронтон понимал, что это всего лишь признак утраты кулона Фортуны.
  План был достаточно прост: взять лодки, подаренные убиями, и использовать их для переправы небольшого отряда вниз по реке, скрывшись из виду, а затем скрытно продвинуться по восточному берегу и напасть на лучников, которые мешали строительным работам.
  Простой.
  Настолько просто, что любой мог бы это сделать.
  В состав отряда вошла дюжина разведчиков-убиев, но основная часть экспедиции должна была состоять из людей Четырнадцатого: самих галлов, которые могли бы выдать себя за местных жителей во время скрытного подхода к разведчикам. Всё просто.
  Пока Планк не вызвался возглавить миссию, учитывая, что именно его люди были выбраны. Фронтон на мгновение предчувствовал, как может развиваться атака под кретиническим руководством лишённого воображения легата Четырнадцатого. Эта картина была настолько ужасающей, что он обнаружил себя стоящим впереди и требующим, чтобы он возглавил атаку, ведь это была его идея. Планк был так возмущён, что чуть не выплюнул зубы, но Фронтон был непреклонен: его план, его ответственность.
  Итак, обманом заставив себя присоединиться, он включил в состав отряда центурию своих людей из Десятого полка, на которых, как он знал, мог положиться. А именно, людей Атеноса, первой центурии второй когорты, многие из которых разделяли галльское происхождение своего командира. Это казалось единственно разумным решением.
  Однако Планк всё ещё отказывался передать командование своими людьми своему брату-легату, и это назначение вызвало у Фронтона неприятные чувства. Менений, младший трибун, по всей видимости, не имевший боевого опыта, должен был сопровождать его в качестве второго командира.
  Трибун поднял взгляд из-под промокшего бурого плаща, почувствовав на себе взгляды двух других офицеров. Он бросил на них недовольный взгляд, а затем снова опустил глаза, поднимая промокшие сапоги из трёх дюймов воды, заполнявшей дно лодки, – и это ещё одно чувство, от которого по спине Фронтона пробежал холодок.
  Нравится ему это или нет, но он явно был в тягость с этим человеком. Стиснув зубы и затаив дыхание, легат Десятого легиона кивнул Атеносу и, покачиваясь, осторожно пробирался по широкой плоской лодке между легионерами, стиснутыми под дождём, изо всех сил стараясь удержаться среди других лодок, несмотря на невероятно сильное течение.
  С огромным облегчением Фронтон добрался до места вокруг трибуны и опустился на скамью напротив. Менений поднял взгляд и попытался улыбнуться. Этот человек был похож на рыбу – на рыбу, выброшенную на берег, кисло подумал Фронтон. Легат с наигранным сочувствием улыбнулся своему заместителю.
  «Ты и лодки не любишь?» — рискнул спросить он, прекрасно понимая, в сущности, причину нервозности этого человека, но предлагая ему выход.
  Менений шмыгнул носом, и на кончике его носа, как у шестилетнего ребенка, образовалась капля слизи, отчего Фронтону одновременно захотелось вытереть ее и дать ему подзатыльник за ухо.
  «Как только приземлимся, держитесь рядом со мной. Ваш лучший центурион в отряде — Канторикс. Я встречался с ним раньше и видел его в деле. Когда я отдам приказы, Атенос займётся своей центурией. Передайте их Канториксу, а он распределит их по мере необходимости между тремя другими центурионами Четырнадцатого. Если мы разделимся, помните о цели. Идите как можно незаметнее к берегу напротив моста и разделитесь, образовав широкую дугу, прежде чем атаковать, чтобы у них было меньше шансов уйти. Затем продолжайте перемещать дугу, чтобы сомкнуть их у берега».
  Выражение паники, мелькнувшее на лице Менения, лишь усилило гнев Фронтона, но он затаил дыхание и заставил себя вернуть терпение в свой голос.
  «У тебя совсем нет боевого опыта? Ты уже больше года служишь младшим трибуном в разных легионах. Ты, наверное, участвовал в наших сражениях?»
  «Я стоял сзади, Фронтон. Иногда музыкант передавал сообщения, когда требовалось. Но я совсем не создан для таких дел. Для этого ведь и существуют центурионы, не так ли?»
  Фронтон улыбнулся, хотя и без искреннего юмора.
  «Центурионы сделают почти всё. Просто держитесь меня». Он протянул руку и постучал по богато украшенным ножнам гладиуса трибуна. «Если повезёт, вам это не понадобится».
  Менений взглянул на меч, вздохнул и, медленно вытащив его, издал слаженный шипящий звук.
  Фронто окинул взглядом клинок, когда тот освободился. Несмотря на эффектные ножны и навершие с тиснением в виде орла, сам клинок был без следов ржавчины и раковин, идеально смазан, ухожен и, несомненно, острый. Вблизи того места, где остриё начинало сужаться, виднелись две небольшие зазубрины.
  «Вы содержите свой гладиус в хорошем состоянии, но, кажется, на нем есть следы?»
  Менений с удивлением взглянул на клинок, затем заметил зазубрины и недовольно кивнул.
  «Мой отец. Это был его меч. Он служил под началом Сертория в Испании — судя по всему, с отличием, о чём он не давал мне забыть до самой своей смерти. Иногда мне кажется, что если я позволю клинку заржаветь, он найдёт способ вернуться из мёртвых, чтобы наказать меня».
  Фронтон прогнулся. Трибун явно больше подходил для какой-нибудь административной роли.
  «Просто держись рядом и постарайся остаться в живых».
  Менений недовольно кивнул. «Жаль, что здесь нет Хортия. Он бы знал, что сказать».
  Фронтон вознес хвалу небесам и всем Богам, которые его слышали, что это не так, но снова изобразил на лице фальшивую улыбку сочувствия и обернулся, услышав крик Атеноса.
  «Мы приближаемся к берегу, сэр».
  Опустившись на скамью, легат снова ухватился за борт лодки и, не отрываясь, наблюдал, как травянистый склон приближается с пугающей скоростью. Несмотря на быстроту течения, лодки умудрялись сохранять строй, дрейфуя вниз по течению лишь немного больше, чем планировалось.
  Поверхность Ренуса шипела и брызгалась под хлещущими по ней струями дождя, днище лодки покрылось несколькими дюймами ледяной воды. Фронтон почувствовал, как леденящий холод просачивается сквозь мягкую кожу его девичьих ботинок и пропитывает носки, и снова проклял Луцилию за то, что она свалила их ему, избавившись от старых, добрых, жёстких ботинок. Ему действительно нужно было купить новую пару в Сите. Луцилия ни за что не узнает.
  Лодка с хрустом ударилась о берег, на мгновение дёрнувшись вперёд. Пассажиры немного пошатнулись, прежде чем броситься в бой. По команде Атеноса двое мужчин перепрыгнули через нос со швартовным канатом. Один достал молоток и тяжёлый деревянный кол и принялся вбивать колышек в землю, чтобы сделать швартовный столб, а другой закрепил канат петлёй и привязал его к тяжёлому колу.
  Как только лодка была закреплена, остальные легионеры и оптион высадились и начали расходиться. Менее чем через полминуты после того, как лодка коснулась земли, воины построились на травянистом холме, в то время как два разведчика-убии направились к опушке окружавшего их леса.
  Фронто с облегчением вылез из лодки, чувствуя, как его желудок начинает успокаиваться, а кишечник впервые за двадцать минут расслабляется. Оглядев землю, он кивнул про себя. Место высадки было выбрано удачно. В трёх милях ниже по реке лодки были бы невидимы со строительной площадки, даже в ясную погоду. В этот проливной ливень их было бы не видно даже с близкого расстояния. Место высадки представляло собой пологий травянистый склон, где могли собраться легионеры.
  Вокруг прибрежной поляны тянулся лес неизвестно куда. Эта территория была за пределами их понимания, и лес мог покрывать каждый дюйм отсюда до самого края света, насколько им было известно. Но пока они держали в поле зрения реку справа, они довольно скоро обнаружат строительную площадку и вражеский анклав напротив.
  Казалось странным смотреть на людей, выстроившихся в строй стройными рядами парадных легионеров, но одетых столь невзрачно.
  Рассуждения были просты: теоретически им понадобится лишь небольшой отряд, чтобы справиться с легковооруженными лучниками, с которыми им предстояло столкнуться, и, учитывая элемент неожиданности, их превосходящую тактику и дисциплину, а также качество их оружия, им не нужны будут их пилумы, шлемы, щиты или любое другое снаряжение, которое бы ясно выдало их как римлян даже самому невнимательному прохожему.
  Итак, воины Десятого и Четырнадцатого легионов стояли, выпрямив дисциплинированные спины и подняв подбородки, как и все легионеры, закутанные в простые шерстяные плащи; единственными уступками их вооружению были кольчуги и гладиус на поясе, спрятанные под складками шерсти.
  В каком-то смысле Фронто раздражало то, что, хотя впервые в этом году ему представилась возможность контролировать и командовать военной миссией с простой боевой задачей, без споров, обсуждений и предательства, она всё равно требовала уловок и хитростей. Было бы здорово вооружиться, как легион на войне, и протоптать траву навстречу подготовленному и достойному врагу, чем бежать по лесу, замаскировавшись, и нападать на плохо вооружённый и промокший отряд стрелков.
  Где-то в глубине души Фронтон упрекал себя за надежду, что враг лучше вооружен и подготовлен, чем ожидалось, и что возможна настоящая схватка, но, взглянув на Атеноса, он понял, что здоровяк явно думал в том же духе.
  Но драка есть драка, и все лучше, чем бесконечные споры, в то время как хороших людей убивают в спину их же соратниками.
  Менений подошел к нему, обхватив одной рукой рукоять гладиуса под плащом, пальцы побелели от напряжения.
  «Последняя шлюпка причаливает, легат», — доложил он, и его голос слегка дрогнул от волнения.
  Мужчины высыпали из лодок и построились рядом с теми, кто уже собрался на поляне. Фронто оглядел отряд: пять центурий. Триста восемьдесят два человека, учитывая павших и потери на другом берегу реки; плюс два старших офицера и двадцать местных разведчиков.
  Четыреста четыре человека. И из них, пожалуй, только пятьдесят не знали галльского языка. Оставалось надеяться, что, если что-то пойдёт не так, разведчики-убии смогут справиться, выдав себя за воинов из большой деревни убии, расположенной ниже по реке, оттеснённой на юг наступлением свевов. Женщины, дети и повозки последуют за ними.
  «Вы все знаете, зачем мы здесь!» — прокричал он сквозь затихающий дождь. «Чтобы закончить мост, нужно разобраться с вражескими лучниками на этом берегу. Мы понятия не имеем о расположении вражеских сил на этом берегу реки, поэтому идите осторожно и тихо. Если я услышу хоть одно латинское слово, произнесённое вслух, когда мы покинем эту поляну, я оторву этому человеку яйца и прибью их к дереву в назидание остальным».
  Офицеры, конечно, не обращали на это внимания, учитывая почти полное незнание Фронтоном и Менением местного языка. Впрочем, трибун уже не казался таким болтливым, как обычно, и, судя по тому, как он всё ещё слегка дрожал, он вряд ли привлечёт к ним внимание на вражеской территории. А Фронтон знал, что умеет сдерживаться.
  «По возможности оставьте любые столкновения убиям. Если нет, пусть разбираются те, кто лучше владеет белгскими диалектами. Здесь должно быть очень мало местных поселений или групп. Убии все в движении из-за наступления вражеских племён, так что, вероятно, любой, кого мы встретим, будет настроен враждебно. Боюсь, нам придётся действовать по обстоятельствам. Слушайте своих офицеров и исполняйте свой долг, и через несколько часов мы зачистим восточный берег, и мост Цезаря снова начнёт двигаться к нам. Хорошо, — он указал на лес на северной стороне поляны, где терпеливо ждали два разведчика убийцев, — выдвигайтесь!»
  
  
  «Это местная ферма», — сказал Канторикс так тихо, что его едва было слышно из-за дождя. «Похоже, там всё ещё кто-то живёт. Хотя животных я не вижу, из отверстия в крыше валит дым».
  Фронто прислонился к дереву. На протяжении двух миль, пока они крались по лесу, они не видели никаких признаков жизни; единственным признаком жилья была одна сгоревшая усадьба, от которой остались лишь обломки заборов и почерневшие пни деревянного строения. В каком-то смысле Фронто был рад обнаружить жизнь, ведь путешествие было слишком напряжённым и безмолвным, на его вкус; словно они шли на цыпочках по полю, где, как он знал, в тумане прятался бык.
  "Что-нибудь еще?"
  Канторикс покачал головой. «Это просто дым из очага. Я послал разведчиков по окрестным лесам, на всякий случай».
  Легат кивнул. Двое убиев остались с ними в центре экспедиционного корпуса, чтобы служить советниками и, при необходимости, переводчиками. Фронтон, держась одной рукой за рукоять гладиуса, покачал головой, отчего из его мокрых волос хлынул водопад воды, и жестом указал одному из проводников на усадьбу, едва видную сквозь стволы деревьев.
  «Каково ваше мнение?»
  «Командир?»
  «Вероятно, мы наткнемся на изолированную ферму, на которой все еще живут ваши люди, но без животных?»
  Разведчик пожал плечами.
  «Многие до сих пор устраивают ловушки на этой стороне реки. Они покидают деревню, прячутся, когда враг рядом, и возвращаются, когда он уходит. Возможно».
  Легат вздохнул. Судя по ответам, это было не так уж и убедительно.
  «Мы подождем, пока разведчики проверят лес, прежде чем двинемся дальше».
  Менений, стоявший неподалеку с дикими, нервными глазами, решительно кивнул.
  Мужчины стояли среди деревьев, их невзрачные силуэты сливались с бесконечными стволами деревьев. Здесь дождь с постоянной силой бил в образовавшиеся тяжелые, огромные капли, которые, разбухая, падали с листьев и кончиков веток, обдавая водой людей внизу.
  «Это сигнал», — пробормотал Канторикс.
  Фронтон, Менений и Атенос вышли вперёд, чтобы заглянуть сквозь серые стволы деревьев на затянутую туманом, залитую дождём ферму. Им потребовалось мгновение, чтобы разглядеть разведчиков, и легат мог лишь похвалить центуриона за его зрение. Едва различимые на поляне, двое убиев появились и встали, крошечные фигурки в сером, мокром мире, махая рукой, давая понять, что всё в порядке.
  Офицеры слегка сникли.
  «Мениус? Вы с Канториксом возьмите этих двух разведчиков и поговорите с фермерами. Мы должны получить много информации о текущей ситуации в этом районе. Канторикс, возьми с собой несколько человек, но не слишком много, чтобы не напугать мирных жителей. Остальные могут образовать периметр вокруг здания. Остальные, вместе со мной и Атеносом, рассредоточитесь группами вокруг усадьбы и займёте позиции, объединитесь и удерживайте позиции, пока мы не будем готовы выступить. Мы должны быть на вражеских лучниках примерно через полчаса».
  Офицеры кивнули и двинулись дальше; Менений держался слишком близко к Канториксу для римского трибуна. Фронтон заметил выражение лица галльского центуриона, которому взвалили на себя этого щеголя, и постарался сдержать ухмылку.
  С помощью давно отработанных сигналов руками Фронтон приказал оставшимся с ним центурионам разделиться на четыре группы, две из которых должны были двигаться по краю поляны, по одной в каждом направлении, ведя наблюдение за лесом вместе с разведчиками, в то время как две другие должны были рассредоточиться по усадьбе и ее постройкам.
  Легат счастливо улыбался, двигаясь вдоль восточного края поляны, представляя себе, как весело будет Канториксу с Менением и разведчиками в хижине фермера.
  Центурион отряда, с которым двигался Фронтон, указал на двух разведчиков, стоявших на опушке леса – остальные уже вернулись из тенистого леса. Они снова размахивали руками и жестикулировали. Центурион, тихо говоря по-латыни, но с заметным галльским акцентом, наклонился ближе. «Чего им теперь нужно?»
  Фронто пожал плечами. «Лучше проверю».
  Центурион кивнул, сделал пару загадочных знаков своему оптиону и побежал к двум разведчикам, которые активно жестикулировали. Когда центурион приблизился к ним, оптион подошёл к Фронтону.
  «Люди распределяются по контуберниям для патрулирования окраины, сэр».
  Легат понимающе кивнул и, прищурившись, взглянул на сцену впереди, сквозь дождь.
  «Почему они так машут руками, когда у нас так много условных сигналов руками?»
  Он почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним мужчина, и его рука схватила его за плечо.
  «Потому что они не убии, сэр!»
  Фронтон нахмурился, когда центурион впереди подошёл к двум разведчикам, тихонько спросив их, в чём дело. Легат отпрянул, увидев, как кончик германского длинного меча внезапно вырвался из спины центуриона, оросив фонтан крови. Когда опушка леса наполнилась воинами, Фронтон повернулся, чтобы приказать музыканту и сигниферу поднять тревогу, но было слишком поздно. Из хижины фермера раздался вопль ужаса и боли, к которому тут же присоединились другие из других строений, когда ловушка захлопнулась.
  Раздался нестройный, ужасный звук кельтских рогов, и Фронтон выхватил меч, сбросив плащ на пол, и тут же увидел, как Канторикс, шатаясь, выходит из центральной хижины, хватаясь за бок и размахивая мечом, крича на своих людей. Менения всё ещё не было видно. Внезапно из леса на поляну хлынуло, казалось, полмира варваров.
  Корницен в нескольких ярдах от Фронтона был занят криками тревоги, когда звуки перешли в бульканье, и меч туземца врезался ему в шею с такой силой, что сломал позвоночник. Внезапно вспыхнула активность, и они оказались в самом эпицентре битвы. Центурия вокруг Фронтона не успела и не предупредила о необходимости выстроить оборонительную линию, у них не было щитов и шлемов, и бой уже перерос в рукопашную схватку из отдельных поединков.
  Не было возможности выдвинуть стратегию или собрать вокруг себя людей.
  Снова повернувшись, выхватив меч, Фронтон едва успел поднять его и отбить удар, который на него надвигался. Сила удара, когда клинки встретились, парализовала его руку и пронзила суставы до самого плеча. Он посмотрел в глаза своему противнику, германскому зверю на добрый фут выше его, с густой, неопрятной бородой и волосами, собранными в пучок на макушке. На мужчине были только бронзовые браслеты и гривна на шее, его нагота не стыдилась и не смущала в бою, а на груди были нарисованы узоры черной грязью. В его глазах был тот безумный, неудержимый взгляд, который Фронтон уже видел раньше. Человек, которого можно было остановить только лютой смертью.
  Варвар отвёл меч назад и снова взмахнул. Понимая, что его гладиус едва способен отразить мощный удар столь длинного оружия, Фронтон согнул колени и присел, когда меч пролетел над ним на высоте его шеи.
  Как ни смешно, даже когда он вонзал гладиус в жизненно важные органы здоровяка, мысли, внезапно захлестнувшие его, были о том, как сильно болят колени, когда он падает, и как сильно возраст влияет на его боевые способности. Сможет ли он, если говорить реалистично, долго ли возглавлять такую атаку?
  Рёв поражённого варвара отвлёк его от столь тревожных и несвоевременных мыслей, и он снова присел, вырывая клинок из мочевого пузыря противника и выворачивая его. Ревя и обрызгивая легата кровью, туземец, казалось, не замечал нанесённой ему смертельной раны, совершенно не чувствуя боли. Он откинулся назад и сжал обеими руками рукоять своего огромного меча, готовясь обрушить его на Фронтона.
  Легат снова взмахнул клинком, перерезав артерию на бедре и прорезав мышцы, пытаясь лишить противника равновесия. Всё ещё крепко стоящий, несмотря на раны, варвар опустил свой меч, словно падающие небеса, готовясь оборвать жизнь последнего потомка Фалериев. Фронтон оставил свой меч торчащим из огромного, выпуклого бедра и упал, пытаясь увернуться от удара, с ужасом осознавая, что падающий меч движется слишком быстро, чтобы уклониться.
  Последние мгновения его мыслей были о пропавшем амулете Фортуны, затем о людях, которых он привел к гибели, и, наконец, с болью, о Луцилии, стоящей на пороге недавно отремонтированного городского дома Фалериуса, рядом с которой мычал жертвенный бык, а она ждала железное кольцо, которое он никогда не сможет ей дать.
  Сверкающий клинок опустился, расколов ему череп, и встретился с восходящим взмахом гладиуса и пугио, которые пересеклись, блокируя удар. Фронтон смотрел на встречу трёх клинков, на которых сыпался град искр, и чувствовал, как у него сжимаются внутренности от того, насколько близко он только что оказался к тому, чтобы стать экс-легатом.
  Когда другой меч вонзился варвару в грудь и скрылся из виду, меч и кинжал расцепились, и на лице оптиона появилось выражение беспокойства.
  «Вы в порядке, сэр? Я думал, вы уже умерли».
  «Задница Юноны, я тоже», — ухмыльнулся Фронтон, глядя на него снизу вверх, пока он поднимался на ноги, скрипя коленями. Он чуть не упал снова, когда его левое колено подкосилось, болезненно вывихнутое.
  «Похоже, у нас начинает получаться, сэр».
  «Мы?» Фронто с изумлением огляделся и убедился, что это правда. Меньше чем за полминуты люди на поляне превратились из осаждённых групп в оборонительные каре, держащие оборону против врага. Это было поразительно, учитывая скорость внезапного поворота событий и то, что Фронто даже не успел подумать о том, чтобы подать правильные сигналы.
  Сигналы.
  Вот и всё. Он вдруг услышал, как по всей усадьбе раздаётся зов корню, и как кружатся знамена, выстраивая центурии в боевые отряды.
  Это был приказ.
  Его взгляд метнулся к хижине фермера, где дюжина мужчин окружила Канторикса и Менения, обороняясь. Галльский центурион тяжело опирался на палку и цеплялся за бок, но Менений жестикулировал своим посохом, пока знаменосцы и музыканты передавали приказы трибуна по открытому пространству.
  Фронтон смотрел с недоверием, и всё же, прямо на его глазах, центурия вокруг него перестроилась под натиском жестокой атаки, создав организованную линию обороны. Отсутствие щитов приводило к гораздо более высоким потерям, чем можно было бы ожидать, но, по крайней мере, теперь они держались, а не были истреблены в беспорядочном хаосе.
  Он повернулся к оптио.
  «У тебя здесь все под контролем?»
  «Мы справимся, сэр».
  Кивнув мельком, Фронтон повернулся и, прихрамывая, поспешил к центральным строениям фермы. В его голове возник образ оптиона, только что спасшего ему жизнь, и он запечатлел его в памяти, чтобы найти его позже и купить вина на квинкверему. Более того, учитывая судьбу его командира, к тому времени, как Фронтон сможет как следует поблагодарить его, этот человек, вероятно, станет центурионом.
  В центре фермы виднелись следы ожесточённых боёв. Восемь или девять тел варваров лежали в грязи, дождь размывал кровь из их ран в грязные лужи. Среди них лежали трое легионеров, а Канторикс зажимал рану на торсе, из которой сочилась кровь, просачиваясь сквозь звенья кольчуги. Помимо неудобств, он, казалось, не обращал внимания на рану, что вполне соответствовало образу центуриона Фронтона, которого он помнил по самому ожесточённому бою прошлого года.
  Большим сюрпризом стал трибун Менений. Он стоял прямо и высоко, словно одна из статуй великих полководцев, воздвигнутых на форуме, с мечом, висящем у пояса в правой руке, лезвие которого было покрыто водянистой кровью, и продолжал отдавать приказы, указывая палкой в свободной руке.
  Фронтон смотрел, как тот устало пошатываясь шел вперед, его колено болезненно хрустело.
  «Мениний?»
  Трибун заметил Фронтона, и его лицо озарилось широкой улыбкой облегчения.
  «Легат Фронтон? Слава богам. Думаю, мы выживем, сэр».
  «Какого чёрта?» Фронто уставился на него, взмахнув свободной рукой, чтобы охватить взглядом всю сцену. «Что случилось…?»
  Канторикс выпрямился, держась за рану. «Трибун демонстрирует выдающееся знание военной стратегии, легат».
  «И он тоже обагрил свой меч кровью».
  Центурион кивнул. «Спас мне жизнь, сэр. Быстрый, как змея, сэр».
  Взгляд Фронтона нахмурился. «Мений?»
  «Повезло тебе с мечом, легат».
  «Везет же мне, черт возьми», — усмехнулся Канторикс.
  «В молодости мой отец оплатил мне очень дорогое обучение владению оружием, — скромно сказал трибун. — Раньше у меня не было возможности применить его на практике, но, кажется, я помню достаточно».
  Взгляд Канторикса подсказал Фронтону, что дело было не только в этом, но он на мгновение отмахнулся. «И ты подавал сигналы?»
  «По совету центуриона».
  «Моя задница», — повторил Канторикс.
  «Я изучал историков, сэр. История полна примеров того, как обратить засаду против нападавших. Всё дело в сохранении контроля. Они ожидали лёгкой добычи и паники. Как только мы берём ситуацию под контроль, паника переходит к ним».
  Фронтон оглядел поляну. Варвары растворялись в лесу, и лёгкая победа была у них отнята в мгновение ока.
  Они победили !
  «Нам нанесли тяжёлый удар», – отметил он, оценивая ситуацию опытным взглядом человека, повидавшего немало полей сражений. «Полагаю, мы потеряли больше трети людей; может быть, даже половину». Он повернулся к Менению. «Но без твоей помощи мы бы пропали совсем. Цезарь услышит об этом, трибун. Возможно, я недооценил тебя, и думаю, полководцу стоит раздать за это несколько фалеров».
  Менений посмотрел вниз со странно застенчивой, мальчишеской улыбкой.
  «Если вы не против, сэр, я бы предпочёл остаться незамеченным. Канторикс здесь заслуживает настоящей похвалы».
  Фронтон, удивленный встречей со скромным младшим трибуном, взглянул на Канторикса, и выражение лица того не оставило у него никаких сомнений относительно того, насколько это было делом рук трибуна.
  «Возможно, Менений, но я бы с удовольствием перевел тебя в Десятый».
  
  
  Солдаты Десятого и Четырнадцатого легионов бежали по лесу так быстро, как позволяли местность и сплоченность отряда, сбросив плащи, чтобы не цепляться за ветки и не запутаться в доспехах и ножнах. Всякое притворство было отброшено в пользу скорости. Фронтон перевязал своё больное колено толстой полосой рваного плаща и старался как можно меньше хромать, кусая губу от боли и дискомфорта. Некоторые, по сути, использовали сброшенные плащи, чтобы перевязать или забинтовать раны, чтобы было легче бежать, включая Канторикса, который засунул половину одежды под кольчугу и полностью проигнорировал рану на рёбрах.
  В свете недавнего нападения противника и отсутствия информации о расположении варваров решение было непростым. С одной стороны, возможно, это была совершенно случайная встреча, и отряд воинов не был связан с лучниками на берегу реки, и в этом случае, сбросив маскировку, они подвергли себя ещё большей опасности в пути. Однако, скорее всего, эта атака была осуществлена в рамках грандиозного плана, и, следовательно, лучники варваров должны были знать об их приближении. В таком случае скорость теперь имела решающее значение. Двигаться медленно или нерешительно означало допустить возможность того, что нападавшие перегруппируются и соединятся с лучниками.
  Фронтон сглотнул на бегу, напрягшись от одной этой мысли. Теперь, когда они потеряли столько людей, их было примерно поровну с лучниками, но достаточное количество нападавших из засады ускользнуло, чтобы сделать шансы почти три к одному, если бы два варварских отряда объединились. Не слишком хорошие шансы, когда у них нет щитов, пилумов и шлемов.
  «Сэр», — рявкнул Атенос справа от него, ныряя между деревьями, словно рождённый в лесу; его огромные размеры, по-видимому, не доставляли ему никаких затруднений.
  Фронтон изменил направление своего разбега и перепрыгнул упавшую ветку, едва не упав при приземлении, повредив больное колено, и придя в соприкосновение с огромным галлом, который прихрамывал еще сильнее.
  "Что?"
  «Мост», – Атенос указал в сторону. Фронтон прищурился и едва различил среди размытых силуэтов проплывающих мимо деревьев, сквозь пелену проливного дождя, тёмно-серую громаду моста Цезаря, вырастающую из далёкого тумана и поднимающуюся всё выше и выше по мере приближения к ним. Впервые, увидев его с этой стороны и под таким углом, он осознал, насколько впечатляющим произведением инженерного искусства это было.
  Фронто кивнул. «Передай слово».
  Пока Атенос обернулся и крикнул своим людям сплотиться и следить за пикетами, Фронтон двинулся влево и отдал приказ Канториксу и остальным. Менений, бледный и, по-видимому, потрясённый как своим поступком, так и тем, что сделали с ними, шёл позади, сжимая рукоять гладиуса так, словно тот вот-вот выскочит из ножен и начнёт кромсать людей.
  Фронтон снова посмотрел вперёд, как раз вовремя, чтобы заметить движение впереди. Серая фигура, похожая на призрак воина, скрылась за деревом, как раз в тот момент, когда в тумане возникла ещё одна человекоподобная фигура и снова растворилась в воздухе. Впереди раздался низкий гортанный крик, быстро подхваченный другими голосами.
  «Берите их быстро, ребята. Как можно быстрее, а потом соберитесь на берегу реки!»
  Не обращая внимания на пухлые капли дождя, бьющие ему в лицо, Фронтон поднял гладиус и побежал, перепрыгивая через упавшие деревья и уклоняясь от самых цепких веток, не обращая внимания на жгучее колено и постоянную опасность провалиться в подлесок. Сердце его заколотилось, когда что-то с шипением пронеслось рядом с ухом и ударилось о дерево.
  Воздух внезапно наполнился стрелами, проносившимися по лесу, многие из которых врезались в деревья или сбивались с курса ветвями и листьями, но слишком многие из них вонзались в солдат легионов, не оставляя ощущения комфорта.
  Слева от Фронтона внезапно появился солдат с мечом в руке, оскалив зубы под хлещущим дождём. Фронтон обернулся, чтобы ободряюще улыбнуться, но опоздал: стрела вонзилась в шею воина, пробив кадык и отбросив его назад, где тот, хлюпая, упал в кусты. Мгновение спустя к легату присоединился ещё один человек, и он заметил Канторикса прямо за новоприбывшим, опередившего своих людей и выкрикивавшего боевой клич на галльском языке, который Фронтон, к своему удивлению, начал немного понимать.
  Глубина леса медленно, незаметно светлела, хотя бегущие легионеры были слишком заняты, чтобы это заметить. Отточенный в боях ум Фронтона начал подсказывать ему, что что-то не так, когда туман рассеялся, и ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что стрелы прекратились. Ни один снаряд не пролетел сквозь тень.
  «Стой!» — крикнул он настойчиво, но для некоторых было уже поздно.
  Передовые отряды, жаждущие убийства и мести этим проклятым германским воинам, которые устроили им засаду и убили их хороших друзей, внезапно обнаружили, что в порыве энтузиазма они уже выбежали или выпрыгнули за пределы опушки леса.
  В нескольких ярдах позади остановились Фронто и Канторикс, к ним присоединилось большинство легионеров, которые, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающейся сценой.
  Почти два десятка человек выскочили с опушки леса, крича о своей кровожадности в небо, к ожидающим ушам Марса, Минервы, Юпитера и Фортуны, и внезапно оказались на упругой траве, окутанной туманом, образовавшимся от закрученного ветром дождя. Замедлившись в растерянности, они обменялись тревожными взглядами, их порыв внезапно угас, мечи были готовы к атаке несуществующего врага.
  Где-то позади себя они услышали, как их отзывают центурионы и офицеры, но как только они осознали приказ, туман перед ними расступился, словно развевающаяся завеса, и открылась стена из людей, в три человека глубиной, тянущаяся из стороны в сторону, концы которой терялись в сером небе.
  И у всех были луки, тетивы натянуты до ушей, стрелы натянуты и готовы.
  «Черт!» — закричал Арторий, освобожденный от службы легионер третьей когорты второй центурии Четырнадцатого легиона, и закрыл глаза.
  Фронтон с напряженным ожиданием наблюдал, как стрелы трех десятков лучников вонзались в грудь беззащитных легионеров, и каждый воин был повален, словно дерево, падая на колени, а затем лицом вниз или отбрасываясь на траву, вглядываясь в серость и ища покинувших их богов.
  Оставшиеся в лесу солдаты легионов инстинктивно начали отступать между деревьями, все дальше от угрозы.
  «Как ты думаешь, как далеко находится эта открытая местность?» — крикнул Фронтон Канториксу.
  «Я думаю, около тридцати ярдов, сэр».
  «Значит, нужно быть исключительным лучником, чтобы сделать больше одного выстрела, пока мы пересекаем реку?»
  Канторикс ухмыльнулся. « Исключительно , сэр. И они будут использовать тетивы из сухожилий. Дождь их просто разнесёт, сэр. Половина из них уже будет бесполезна, а остальные успеют выпустить всего пару стрел, прежде чем испортятся».
  «На меня!» — рявкнул Фронтон, углубляясь в лес и надеясь, что лесной покров защитит их; а также, что противник плохо или совсем не знает латыни. Он наблюдал, как около двухсот человек его отряда приближаются к его позиции, и затаил дыхание, надеясь, что противник натянул тетивы и ждёт новой атаки. Если они снова начнут беспорядочно стрелять по лесу, то, вероятно, значительно и очень быстро сократят численность отряда. К счастью, Фронтон не увидел ни одной стрелы, пока оглядывался на своих людей.
  Мы не можем рассредоточиться, чтобы взять их. Река замыкает нас справа, и неизвестно, что там ещё, но мы точно знаем, что где-то там находится отряд воинов из засады, и мы не хотим наткнуться на них. Так что мы застряли. Нам придётся идти на них в лоб, и они к этому готовы. Итак, вот что мы собираемся сделать: мы пойдём клином.
  Менений, стоявший рядом с Фронтоном, повернул голову и бросил на него недоверчивый взгляд.
  «Мы бежим так быстро, как никогда в жизни», – продолжал Фронтон. «Каждый лучник получит один выстрел. После этого им конец, потому что мы окажемся среди них, а мы все знаем, что гладиус лучше лука в ближнем бою. Как только мы войдем в строй, мы отступим. Канторикс и Атенос со своими центуриями направятся прямо к реке и перережут всех лучников, которых найдут. Остальные, вместе со мной, повернут налево и постараются уничтожить всех до единого. Только когда все лучники будут есть дерн, мы остановимся и перестроимся. Понятно?»
  Трибун осторожно протянул руку и похлопал Фронтона по плечу, придвигаясь ближе.
  «Вы с ума сошли , сэр?»
  «Вполне возможно. Это уже предлагалось. Но если вы знаете способ получше, просветите меня».
  «Мы возвращаемся к лодкам, переправляемся на западный берег и возвращаемся во всеоружии, как следует вооруженные».
  Фронто устало покачал головой. «Шансы вернуться без очередной засады ничтожны. Они знают, что мы здесь и у цели. Мы займём плацдарм и будем удерживать его несколько часов — максимум день — и мост достанется нам».
  «Фронто? Это безумие!»
  «Итак…» – легат повернулся к солдатам, – «многие из нас умрут в ближайшие минуты, но… ну, мы же на это подписались, не так ли? Те из вас, кто будет в тылу по центру клина, я хочу, чтобы вы сняли кольчуги и передали их другу. Через две минуты половина из вас должна быть без доспехов в центре, а остальные – в двух кольчугах – желательно, самые мускулистые, так как вам придётся быстро бежать в двух доспехах. Это будет похоже на тачку».
  Он ухмыльнулся. «Ты», — он указал на мужчину, — «дай мне свою рубашку».
  «Что?» — рявкнул Канторикс. «Нельзя, сэр».
  «Чёрт возьми, ты можешь. Это приказ. Я — передний край клина».
  Атенос внезапно оказался рядом со своим товарищем-центурионом. «Он прав, сэр. Глава клина — престижная должность, сэр. Гарантированная похвала, которая стоит фалера и как минимум двухнедельного отпуска. Мы не можем позволить вам лишить человека этого, сэр!»
  Канторикс ухмыльнулся. «Центуриону ведь мало отпуска, правда? Может, подбросим монетку?»
  Фронтон покачал головой и попытался протянуть руку мимо них к кольчуге, которую ему протягивал легионер. Два центуриона наклонились друг к другу, преграждая ему путь.
  «Думаю, это мой долг», — усмехнулся Канторикс. «У Десятого репутация на высоте, а вот Четырнадцатому, похоже, слава никогда не достаётся». Атенос пристально посмотрел на него, а затем кивнул.
  Когда центурион Четырнадцатого схватил рубашку и натянул ее на свое крупное, мускулистое тело, прикрывая собственную кольчугу, блестевшую красным от крови от его предыдущей раны, Фронтон беспомощно посмотрел на Атеноса.
  «Это был мой план. Я не позволю никому другому ухватиться за этот чёртов конец палки».
  «Крепко, сэр», — улыбнулся Атенос. «Снимайте рубашку, сэр, и вставайте в центр. Если всё получится, вам нужно будет быть рядом и организовать оборону, пока мост не будет достроен».
  Фронтон открыл рот, чтобы возразить, но лицо центуриона было непреклонно, и тот лишь кивнул, снимая тяжёлые, мокрые доспехи. Рядом с ним Менений уже снял кольчугу и передал её огромному галлу, который с трудом её надевал.
  Минута прошла в напряженном ожидании, пока переместили последние доспехи, и солдаты заняли свои места, учитывая, что им не удастся как следует сплотиться в клин, пока они не покинут лес. Наконец, лучники на поляне, похоже, исчерпали свое терпение, и редкие стрелы свистели в лесу, кое-где зарываясь в бревна. Фронтон мрачно усмехнулся про себя. Каждый выстрел уменьшал шансы этого человека выстрелить во время атаки.
  «Все готовы?» Канторикс помахал рукой и жестом приказал всем занять свои позиции. «Как только пройдёте последнее дерево, встаньте в строй как можно плотнее. Хочу, чтобы вы все чувствовали дыхание человека позади вас на шее. Плотнее и быстрее, а потом разойдитесь, как только окажетесь там».
  Солдаты пробормотали что-то в знак согласия. Фронтон огляделся со своего места посреди бездоспехного центра, ворча на свою надёжную и не слишком рискованную позицию. Он не видел ни Атеноса, ни Менения в толпе, ни Канторикса, хотя слышал центуриона во главе клина.
  "Идти!"
  И вдруг он побежал вместе со всеми остальными, полностью сосредоточившись на людях вокруг него и на лесной подстилке, высматривая опасные ветки или неровности, которые могли бы задеть его и нарушить строй, с каждым болезненным щелчком ощущая слабость своего колена.
  Внезапно в его сознании мелькнул образ легионера, которого чуть не избили до полусмерти по приказу центуриона Фабия за то, что он споткнулся на манёвре и нарушил порядок в своём отряде. Он был так возмущён этим человеком, что теперь, бегу, едва не задев левой ногой спутанный корень, он почувствовал, что, возможно…
  Разозлившись, он отбросил эти мысли и сосредоточился на беге.
  Стрелы летели всё чаще и чаще. Звуки их ударов о деревья становились всё реже и реже, зато хруст кольчуги и крики, когда они вонзались в плоть, становились всё более частыми. То тут, то там лучник отбрасывал лук с порванной тетивой и выхватывал меч.
  Суровый мрак леса сменился бледным, туманно-серым цветом поляны, и люди сомкнулись так, как могли только легионеры. Фронтон оказался настолько сжатым в толпе, что едва мог двигаться.
  Напряженный удар сердца, и наконец раздался ожидаемый звук: слаженный звон и натиск, жужжание и свист бесчисленных стрел, выпущенных одновременно. Еще один удар сердца, и результат проявился в криках десятков людей и неизбежном замедлении клина. Еще три удара сердца, и передовые части римского отряда, казалось, встретились с лучниками, и звуки зловеще разносились сквозь клубящийся туман.
  Фронтон пошатнулся, споткнувшись о тело, упавшее перед ним, и на мгновение скользнул взглядом по нему, почти уверенный, что это Канторикс, но тут же увидел незнакомого ему легионера с тремя стрелами, торчащими из его лица, груди и живота. Должно быть, он был одним из первых, раз выстрелил трижды. Фронтон обнаружил, что подсознательно молится Марсу, чтобы Канторикс выжил, несмотря на всю нелепость этой мысли.
  Ещё два удара сердца, и перед ним расступилась толпа, люди разворачивались, следуя приказу, двигаясь влево и вправо вдоль линии лучников. Каким-то странным образом Фронтон обнаружил, что, пошатываясь, остановился, не имея противника, с которым можно было бы сражаться.
  Поворачиваясь из стороны в сторону, он всматривался в едва проницаемый мрак, где дождь бил по нему, приклеивая тунику к торсу. Казалось, лучники дрогнули и обратились в бегство, как только поняли, что не могут остановить римских солдат. В приглушённой дымке дождя он слышал звуки отбивающихся слева и справа, но здесь никого не было, кроме нескольких легионеров, выглядевших такими же потерянными, как и он; несколько раненых, шатающихся со стрелой в бедре или сжимающих стрелу, торчащую из руки.
  Обернувшись, он посмотрел на едва заметную линию леса. Земля между ними была усеяна телами, а жуткое кладбище исчезало в тумане. Там погибло много людей, но, похоже, они выполнили свою миссию. Место у моста пока было в безопасности.
  Оттирая лишнюю воду с волос, Фронтон огляделся в поисках центуриона, оптиона или трибуна, но никого не увидел. Придётся собрать их вместе и спуститься к реке. Вряд ли это будет последняя встреча с варварами до того, как инженеры достигнут этого берега.
  «На мне!» — крикнул он. «Перестройтесь!»
  Пришло время каким-то образом создать плацдарм.
  
   Глава 11
  
  (Восточный берег Рейна)
  
  
  Фронтон шёл по траве к приближающимся воинам: легионеры вырисовывались из тумана, словно орда демонов, безумно ухмыляясь, пережив столь безумную атаку. Он заметил, что многие из них несли с собой трофеи, добытые в бою, галльские легионеры Четырнадцатого легиона предпочитали более ужасные. Фронтон не особенно одобрял подобные вещи после битвы, но это было не так уж и редко, особенно среди кельтов, и он вряд ли мог упрекать их за такую мелочность после их доблестных жертв.
  «Среди вас есть офицеры?»
  Впереди возвращавшихся с востока людей выступили две фигуры: центурион и, как с радостью отметил Фронтон, оптион, спасший ему жизнь на ферме. За ними шагали корнет и сигнифер, знаменосец волочил раненую ногу.
  «Сюда», — раздался голос сзади, и Фронтон с благодарностью обернулся, увидев фигуру Атеноса, появляющуюся из тумана в направлении реки.
  — Кто-нибудь видел Канторикса или Менения?
  Никто не проронил ни слова, и Фронтон почувствовал свинцовую уверенность в том, что центурион не добрался. Передовой клин никогда не добирался. И вообще, первая треть редко добиралась. Менений же, напротив, оказался в окружении более надежных бойцов в тылу. Они скоро появятся, что бы с ними ни случилось.
  «Хорошо. Я хочу, чтобы пикеты расставили по всему краю леса. Тех, у кого лучшее зрение и слух, и тех, кто умеет свистеть достаточно громко, чтобы их было слышно за полмили. Атенос? Ты, этот музыкант и знаменосец должны спуститься к воде. Привлеки внимание дежурного центуриона на другом берегу. Когда сможешь поднять его на мост, дай мне знать, и я поговорю с ним».
  Атенос кивнул, и двое сигнальщиков последовали за ним, побежав к реке.
  «Ты», — Фронтон указал на незнакомого центуриона. «Расставляй пикеты». Тот отдал честь и начал прочесывать уцелевших легионеров в поисках лучших, маня их пальцем.
  «А ты», — он указал на опциона. «Я хочу, чтобы рабочая группа собрала все тела римлян, которые им удастся найти, а также раненых, и доставила их на берег реки, а затем я хочу, чтобы мы пересчитали всех, кто у нас остался. Сколько солдат, офицеров, сигнальщиков и так далее».
  Оптион отдал честь, и Фронтон устало улыбнулся. «Как тебя зовут, солдат?»
  «Витирис, сэр. Избранный человек…»
  «Центурион, я думаю», — перебил Фронтон. «Только постарайся прожить достаточно долго, чтобы получить герб у интенданта».
  Пока солдаты тронулись, назначенные либо на рабочие группы, либо на пикеты, Фронтон устало хромал к берегу реки, направляясь на зов римского рожка, который он слышал. Когда прилив адреналина, вызванный боем, утих, боль в колене стала невыносимой. Остановившись и нагнувшись, он провёл руками по суставу и на мгновение опешил, насколько тот распух по сравнению с правым коленом.
  Ворча и бормоча что-то о влиянии возраста, он хромал по траве, время от времени морщась.
  Здесь берег реки возвышался над течением, с обрывом в бурлящие, бурлящие воды высотой около четырёх-пяти футов; вполне подходящая высота для моста, чтобы он мог пристать к берегу. Приблизившись к берегу, он увидел на траве фигуры Атеноса и сигнальщиков.
  Фронто, еще раз отряхнув лишнюю воду с волос и потряся головой, чтобы как можно больше ее убрать, прихрамывая, подошел к ним.
  «Есть ли успехи?»
  Большой галл обернулся и улыбнулся, указывая на воду. Фронтон проследил за его жестом и, прищурившись, всмотрелся в проливной дождь, разглядев приближающиеся по мосту человеческие силуэты. Небольшая группа из полудюжины человек достигла обрезанного конца моста и собралась там. Фронтон почти ожидал увидеть Цезаря, но полководец ещё не появился. Это были офицеры, дежурившие на мосту. Легат подошёл настолько близко, насколько осмелился, к воде и откашлялся.
  «Центурион? Ты меня слышишь?»
  Приглушённый расстоянием и дождём голос офицера ответил: «Почти. Этот легат Фронтон?»
  "Да."
  «Спасибо, Джуно. Мы уже начали волноваться».
  Фронтон, чей голос охрип от крика под дождём, глубоко вздохнул. «Мы уничтожили лучников и обратили в бегство ещё один отряд, но мы всё ещё в опасности и плохо экипированы. Не могли бы вы прислать нам снаряжение?»
  «Конечно, сэр. Мы перебросим канат стрелой и организуем переправу с моста. Что вам нужно?»
  «Всё. Пусть кто-нибудь принесёт наши шлемы, щиты, пилумы и всё остальное. Всё уже сложено и готово. Нам бы ещё не помешали несколько лучников, если они готовы передавать это по верёвке?»
  Центурион рассмеялся: «Посмотрю, что можно сделать, сэр. А вы сидите спокойно, пока мы разворачиваем дело».
  Фронто обернулся и глубоко вздохнул.
  «Как только все это прибудет, сможете ли вы распределить это должным образом?»
  Атенос кивнул. «Конечно, сэр».
  «Я буду сидеть где-нибудь на камне и надеяться, что нижняя часть моей ноги не отвалится».
  Атенос ухмыльнулся. «Если он ещё жив, в моём центурионе был капсарий. Я разберусь, и если он здесь, я пошлю его найти тебя».
  Фронто кивнул и, пошатываясь, побрел по траве в поисках твёрдого места, где можно было бы присесть, не закиснув грязью. Мужчины начали пробираться на поляну, неся тела павших и поддерживая раненых, которые не могли идти самостоятельно. Было несколько уныло думать о числе, но, с другой стороны, нападение, по-видимому, было предвидено, и это сделало их миссию значительно более опасной и дорогостоящей, чем предполагалось. То, как именно противник узнал об их приближении, всё ещё оставалось загадкой, но чем больше он размышлял о засаде у фермы, тем больше убеждался, что кто-то им подсказал. Предположительно, убии.
  Глаза Фронтона расширились, когда из бурлящего белого дождевого тумана возникла знакомая фигура.
  Канторикс едва держался на ногах, и его осторожно несли двое легионеров. Фронтон без удивления заметил обломки стрел, торчащие из его правого плеча, левого бедра, правой руки и обеих ног; очевидно, все они были сломаны, когда он упал на землю, и вонзились ещё глубже. Он был смертельно бледен, но улыбался сквозь кровавый рот.
  «Похоже… похоже, мы их поймали, легат Фронтон».
  Фронтон попытался встать, но силы покинули его колено.
  «Ты выглядишь в плачевном состоянии, Канторикс».
  «Не успел побриться, сэр», — усмехнулся сотник, сплюнув на траву комок запекшейся крови.
  «Не смей умирать у меня на руках, сотник», — сказал он, улыбнувшись в ответ, но лишь полушутя.
  «Я не собираюсь умирать, сэр. Мне положена пара недель отпуска».
  
  
  Фронтон вздохнул и медленно и неловко встал, опираясь на правую ногу, пока легионер бежал к нему по мокрой траве, разбрызгивая фонтанчики воды с каждым тяжелым шагом.
  "Что происходит?"
  Легионер остановился и отдал честь. «Внешние пикеты на востоке заметили движение в лесу и подтвердили наличие значительных сил, сэр».
  Фронто кивнул и устало потянулся. «Передай им, чтобы отошли к внутренней линии на опушке леса. Внутренние пикеты могут подойти сейчас. Как только они покажутся с внутренней линии, они тоже должны отойти».
  Когда легионер снова побежал, Фронтон обернулся и вгляделся в непрекращающийся ливень, пытаясь разглядеть Атеноса. Высокий галл наводил порядок у кромки воды, указывая жестами на группы людей, которые сновали туда-сюда с кипами снаряжения или рыли траншею.
  Прихрамывая, Фронтон подошел к ним и был поражен тем, как быстро развивались события. Пикеты находились на своих позициях всего два часа, но уже были спущены две веревочные линии для переброски грузов и поддержки на плацдарм. Пока саперы и их рабочие отряды продолжали работу в впечатляющем форсированном темпе, Атенос приказал группам легионеров подготовить на этом берегу нечто, напоминающее небольшой походный лагерь.
  Подсчёт был произведён, и из примерно четырёхсот человек, переправившихся через Рен, под началом Фронтона теперь насчитывалось девяносто семь, включая его самого и двух оставшихся разведчиков-убиев, которые находились под пристальным вниманием из-за подозрения, что именно они предупредили противника о предстоящей миссии. Одной из загадок, которая не давала покоя, было длительное отсутствие трибуна Менения, которого в последний раз видели, когда он выстраивался для клиновой атаки.
  Из этих девяноста четырёх офицеров и солдат тридцать два были поставлены на пикеты группами по четыре человека, остальные бегали вокруг, выполняя приказы Атеноса. Ров, глубиной и шириной в три фута, окружавший место действия в форме буквы U, длиной семьдесят ярдов, был почти готов. В это время четверо мужчин затачивали срезанные ветки и укладывали их в углубление, повернув его в сторону противника. Выброшенный вверх холм высотой в три фута внутри периметра, образованного рвом, защищал место, где царил организованный хаос.
  К капсарию, который, будучи раненым, организовал небольшой полевой госпиталь и лихорадочно трудился, помогая тем, у кого был шанс выжить, присоединился другой медик из лагеря, проявивший смелость передать его по одной из верёвок, и эти двое справлялись с постоянным потоком раненых. Безжалостное и не слишком нежное тыканье в колено Фронтона не вызвало ни у одного из медиков сочувствия. Канторикс лежал, завёрнутый в одеяло, бледно-серый и потный, в бреду от препаратов, которые влили ему капсарии. Когда его спросили, выживет ли центурион, оба посмотрели на него с сомнением и пожали плечами.
  Двое мужчин работали с блоком и сумкой на одной верёвке, поднимая продовольствие, оружие, снаряжение для окопов и, по приказу легата, несколько кувшинов разбавленного вина, и распределяя их между солдатами по мере необходимости. По другой верёвке медленно, но всё больше прибывали критские лучники-помощники. Никто из них не выглядел особенно воодушевлённым своим появлением, но они начали занимать позиции за невысоким валом, втыкая стрелы остриями вперёд в землю для быстрого извлечения.
  Когда Фронтон направился к недавно повышенному в звании центуриону, он заметил знакомое, хотя и потрёпанное лицо, спускающееся с верёвки: Тит Деций Квадрат, префект вспомогательного отряда, человек, которого, несмотря на разницу в командовании, Фронтон высоко ценил ещё со времён обороны Бибракса два года назад. Деций заметил, как Фронтон, пошатываясь, направился к нему, кивнув в знак приветствия Атеносу, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
  «Когда я услышал, что легат Десятого легиона засел на вражеской земле и нуждается в лучниках, я спросил себя: „Сколько же Фронтон продержится без меня?“ Ответив на вопрос, я прибежал».
  «Деций, чертовски рад тебя видеть. Надеюсь, твои люди быстро будут готовы. Враг уже в движении».
  Вспомогательный префект почесал свой щетинистый подбородок и указал на веревку, по которой очень медленно и осторожно пересекали ее сразу две фигуры.
  «Работа идёт медленно. У меня сейчас человек двадцать, может, и ещё больше прибудет, но из-за дождя эта верёвка становится опасной. Я уже потерял двоих в реке, и только один добрался до берега. Чёрт, я сам чуть не упал. Главное, что мои ребята очень недовольны тем, что достают свои луки в такую погоду. У каждого есть запасная тетива, но только одна».
  Фронтон вздохнул и опустился на вал, потирая опухшее колено.
  «Им придётся просто с этим смириться. Если бы я мог остановить этот дождь, поверьте, я бы это сделал! И я бы с удовольствием поставил частокол, но у нас просто нет времени. Честно говоря, я удивлён, что нас так долго не атаковали. Ров с кольями и насыпь должны будут с этим справиться. По крайней мере, теперь у нас есть щиты, пилумы и лучники. Без всего этого мы бы продержались минуты две».
  «Что ты сделал с коленом?»
  «Просто неудачный поворот. Капсарий велит держаться от этого подальше, как будто это маловероятно. Вот». Он бесцеремонно сунул префекту один из захваченных им кувшинов вина. Деций взял его без слов и с благодарностью отпил, смахивая капли дождя со лба.
  «Это был благородный подвиг, Деций, несмотря на наши ужасные потери. Они работают на мосту как сумасшедшие, но я не вижу особой надежды, что мы сдержим весь германский народ, пока он не доберётся до этого берега. Пройдёт ещё целый день, даже если они будут действовать в темноте».
  «Клянусь, Фронто, если ты станешь ещё более негативным, ты изменишь цвет. Речь не о том, чтобы сдерживать целую нацию».
  "Нет?"
  «Нет. Речь идет о том, чтобы отразить первую атаку настолько жестоко, чтобы они не осмелились повторить попытку».
  Фронто оживился, прищурившись. «Думаешь, мы сможем ударить их достаточно сильно, чтобы заставить отступить?»
  «Ты и я? Защитники Бибракса? Ха!»
  Легат медленно и мучительно поднялся и ухмыльнулся. «Что ты задумал?»
  
  
  Первая атака произошла меньше чем через час. Дозорные отошли к укреплённой линии, и защитники наблюдали за варварами, передвигающимися в тени леса, их численность была неизвестна.
  Всё началось с рёва где-то в лесу, за которым последовал грохот: германские воины с грохотом ударили оружием по щитам, другому оружию или просто по стволам деревьев, подняв грохот, потрясший мир. Затем, спустя полдюжины ударов сердца, из леса высыпали враги, издавая гортанные боевые кличи. Большинство из них были без доспехов, часто без одежды, но каждое оружие было отточено до смертоносной остроты.
  Фронтон, стоя на невысокой насыпи, с удовлетворением отметил отсутствие вражеских лучников. Впрочем, это неудивительно, учитывая тот полный разгром, который их клиновая атака нанесла легковооруженным стрелкам. Лишь немногим лучникам удалось уйти живыми в лес, а те, кому удалось, не спешили возвращаться. Скорее всего, эти люди были оставшимися воинами из той первой засады на ферме. Если это так, то Фронтон наводил на мысль, что остальные племена, возможно, находятся в безопасности на своей территории, внимательно наблюдая за наступлением римлян. Если это так , то Деций, возможно, прав. Если они отразят эту атаку, то, возможно, доживут до завершения строительства моста.
  «Мне всё это кажется немного неправдоподобным», — пробормотал он Дециусу. «Ты действительно уверен, что они настолько хороши? Мне они кажутся немного шаткими».
  Префект ухмыльнулся. «Они всё ещё отходят от того верёвочного похода. Но помнишь Бибракса? И с тех пор мы тренировались в стрельбе по мелким мишеням, так что смотри и учись».
  Фронтон бросил на лучников явно неуверенный взгляд, но кивнул. Все выглядели обеспокоенными и дрожащими. Не то чтобы он их винил. Если бы ему пришлось пересечь мокрую верёвку над бурлящими потоками Рена, он бы, наверное, уже потерял контроль над своими внутренностями.
  «Легионеры, готовьтесь! Передняя шеренга готова! Задняя шеренга готова!»
  Окинув взглядом вал, он увидел, что шестьдесят пять воинов переднего ряда стояли, выстроив щиты в форме буквы «U» в оборонительных сооружениях крошечного форта. Мечи были наготове, готовые вырваться наружу каждый раз, когда щиты раздвигались на пару дюймов. Двадцать пять воинов заднего ряда стояли в пяти ярдах позади, каждый держал пилум наготове, ещё пять были воткнуты в землю, готовые к броску.
  Деций подождал, пока голос Фронтона не затихнет, и выпрямился. Сорок лучников, переправившихся через реку, опустились на колени на насыпи, вонзив стрелы в землю.
  «Помни о дистанции. Стреляй только тогда, когда уверен в попадании. Тщательно отмечай цели. В первом секторе ты ищешь самых крупных и наименее бронированных противников. Во втором секторе стреляй по своему усмотрению, но будь избирательным и метким!»
  Фронтон оглядел линию лучников, а затем оглянулся и с сожалением увидел, как две веревки упали в воду и были отведены к мосту — мера предосторожности, чтобы не дать противнику никакого преимущества в случае падения плацдарма.
  Когда варвары хлынули по открытой траве, быстро стало ясно, что их численность несколько увеличилась после засады на ферме. Пока передовые воины — с жаждой крови в глазах и мыслях, с поднятыми для первого удара мечами — приближались к маленькому, безнадёжно непригодному для обороны форту, из леса продолжали прибывать новые, казалось бы, неиссякаемые потоки.
  «Спокойно!» — спокойно крикнул Деций. Фронтон нервно оглянулся. Они, конечно же, уже достаточно близко. Он почти чувствовал их запах. Загорелый префект в ответ ухмыльнулся ему и, достав один из бурдюков, быстро отпил из него и подмигнул.
  «Пожар!» — заорал он.
  Фронтон почувствовал, как его взгляд снова устремился к врагу, увидев, как летят снаряды. Первый залп на мгновение, казалось, не достиг своего цели, и Фронтон уже собирался отдать приказ лучникам отступить, но с интересом наблюдал за результатом.
  Девять лучников из «первого отделения» были лучшими стрелками Деция. Самые меткие и слаженные лучники во всем отряде критян, большинство из которых всё ещё находились в ловушке на другом берегу Рена.
  Теперь Фронтон понял, как они заслужили синий шарф, отмечавший их как людей, получающих двойную плату. Каждая из девяти стрел полетела точно и точно, и только одна промахнулась мимо цели, настолько незначительно, что эффект оказался одинаковым.
  Результат был впечатляющим. Каждый снаряд был нацелен в колено одного из самых крупных и сильных варваров и достиг цели с впечатляющей точностью. Громадные воины пошатнулись от сокрушительных ударов и упали боком в сторону повреждённого сустава, сбив с ног нескольких других атакующих варваров в этой суматохе.
  Остальные лучники стреляли и натягивали тетиву, стреляли и натягивали тетиву, стреляли и натягивали тетиву с невероятной для Фронтона скоростью, и их жертвы с криками агонии падали на мокрую землю. Редкие стрелы уходили в сторону, и даже те, что попадали, наносили урон из-за напора противника.
  Эффект от точных ударов по коленям был поразительным. Там, где мгновением ранее сплошной ряд воющих варваров бежал, пытаясь обогнать друг друга, теперь лишь отдельные группы людей продолжали бежать, в то время как большинство воинов из первых пяти-шести рядов валялись на земле, барахтаясь в бурлящей грязи, в то время как толпа позади них пыталась перепрыгнуть или перелезть через них в жажде добраться до врага.
  Фронто на мгновение вспомнил тот склон холма у Бибракса два года назад: мокрый и грязный, вздымающийся и становящийся всё более скользким и опасным с каждым упавшим. То же самое происходило и на поле перед ним. Дрожащие ряды атакующих взбивали грязь, превращая её в трясину, в которой становилось всё труднее найти опору и снова встать.
  Когда вся атака завершилась комичной и беспорядочной остановкой, избранные бойцы подразделения присоединились к своим соотечественникам в простом танце «те-сброс-те-те-сброс», который оказал на них разрушительное воздействие.
  Наконец воинам из основной массы противника удалось продвинуться вперед, карабкаясь по телам своих павших соотечественников, используя раненых и мертвых в качестве прохода для пересечения бурлящей грязи.
  «Твоя очередь!» — крикнул Деций с ухмылкой, хотя его люди продолжали вести впечатляющую стрельбу.
  Фронто кивнул и повысил голос: «Вторая шеренга, бросай по желанию!»
  Пока варвары продолжали падать под огненным пеклом, устроенным Децием, легионеры Фронтона начали метать дротики. Они не могли видеть цели из-за воинов первой шеренги, кургана и лучников впереди, но метали свои дротики высоко и метко, а пилумы попадали где-то в глубине варварской массы, где им почти гарантирована была смерть.
  И больше минуты битва казалась застывшей во времени; постоянное повторение действий. Стрелы летели с вала, с поразительной точностью вонзаясь в ближайших варваров, сдерживая натиск, а пилум за пилумом взмывали вверх и в сторону, падая в плоть.
  Фронтон стоял на холме, наблюдая за происходящим профессиональным взглядом, отмечая замедление вражеских сил – не только из-за урона, наносимого им постоянным обстрелом, но и из-за растущей неуверенности в своей атаке. Их энтузиазм угасал, уверенность в победе таяла с каждой смертью и раной.
  Это было бы близко к правде.
  На поле боя всё ещё оставалось достаточно воинов, чтобы полностью уничтожить около ста тридцати человек, оборонявших берег. Если бы их можно было подтолкнуть чуть сильнее, их решимость, слабеющая с каждой минутой, могла бы окончательно сломиться, и тогда его небольшой отряд одержал бы победу. Варвары обратились бы в бегство и покинули бы поле боя, а плацдарм удержался бы, а через него можно было бы переправить свежие припасы и людей.
  Но как только Фронтон почувствовал, что у него перехватило дыхание и напряжение спало, его взгляд упал на стрелы, воткнутые в траву вдоль линии обороны. У немногих лучников оставалось больше двух-трёх выстрелов. В тот момент, когда он осознал изменение ситуации, последние пилумы взмыли вверх и перелетели через край, возвещая об окончании этого преимущества.
  Деций ухмыльнулся, повернувшись к Фронтону.
  «Это мы. Теперь твоя очередь!»
  Последние несколько стрел с жужжанием врезались в противника, уничтожая ближайшего и самого крупного из них. Когда последний снаряд достиг цели, Фронто глубоко вздохнул. «Расступитесь!» — проревел он.
  По всей линии обороны легионеры перетасовывались, создавая бреши, через которые лучники могли отступать в относительно безопасный лагерь. Деций побежал вдоль насыпи к Фронтону и жестом махнул: «Мы сделаем всё, что сможем, сзади. Удачи!»
  Фронтон кивнул, бросив последний взгляд на врага. В этой жестокой атаке пали, наверное, двести или триста человек — больше трети вражеских сил. Остальные продвигались медленнее, чуть осторожнее, с подозрением наблюдая за защитниками, и жажда крови исчезла из их глаз. Глубоко вздохнув и пробормотав молитву Фортуне, он спустился по склону и прошёл между расступившимися рядами, где, подобрав щит, присоединился ко второму ряду.
  «Первая линия, сомкнуть ряды в стену щитов!»
  Когда щиты столкнулись, легат на мгновение закрыл глаза, желая, чтобы враг прорвался. Второй ряд, включая его самого, был готов заткнуть любые бреши в стене щитов, но пока не образовалась брешь, он видел лишь сплошную массу воющей плоти в узких промежутках между легионерами.
  «Готовы?» — раздался голос сзади, и Фронтон обернулся, увидев, как Деций и его лучники собрались небольшими группами, держа в руках молоты, мотыги и колья, принесённые для работы, — даже несколько пустых и брошенных винных кувшинов. Нахмурившись, он бросил на префекта, но тут же с силой замахнулся и выпустил тяжёлый молот, который, пролетев над защитниками, упал где-то среди врагов.
  Дециус поймал его взгляд и усмехнулся.
  «Что-нибудь, что может помочь, а?»
  Тяжелая и острая мотыга прогрохотала над головой, вонзившись в массу противника, едва пролетев над головами легионеров и вызвав кратковременное опорожнение мочевого пузыря у солдата, который чуть не лишился головы от летящей лопаты.
  «Осторожно!» — рявкнул Дециус. «Высоко и далеко… высоко и далеко».
  Он снова ухмыльнулся, глядя на Фронтона, который покачал головой, но не смог сдержать недоверчивой улыбки.
  Грохот ближнего боя отвлёк его внимание. Враг наконец добрался до стены щитов, хотя, судя по крикам и хрипам, всё новые и новые падали на острые ветки, торчащие из рва.
  Со своей позиции в заднем ряду Фронтон наблюдал, как солдаты Десятого и Четырнадцатого полков приступали к работе, их щиты меняли угол каждые несколько секунд в едином движении, открывая щель шириной в фут, через которую каждый гладиус в строю выдвигался вперед, впиваясь в плоть, прежде чем повернуться и убраться за щиты, которые снова смыкались.
  Это был почти механический процесс, и враг начал скапливаться по ту сторону вала, многие снова падали на скользкой земле, которая скользила под ногами, превращая дёрн и землю в месиво коварной грязи. Кое-где легионеры поскальзывались, но умудрялись удержаться на ногах благодаря тяжёлым сандалиям с коваными гвоздями. Варварам, в основном босым или обутым в сапоги на плоской подошве, повезло меньше: каждое скольжение сбрасывало их в вязкую трясину, где они барахтались, пока их соплеменники отчаянно перебирались через них.
  Фронтон отсчитал почти минуту, прежде чем первый легионер упал: удар сверху почти разрубил его надвое. Ужасный труп откинулся назад и упал в лужу водяной травы позади, окрасив её в растекающийся розовый оттенок. Легат открыл рот, чтобы отдать приказ, но кто-то уже двинулся вперёд, чтобы заполнить пустоту.
  Но такой момент был в каждой битве.
  Легионы вели свою механическую битву с ощущением непобедимости до самого переломного момента. Первая смерть, казалось, стала её толчком, и Фронтон приготовился, когда сначала один, затем двое, затем трое солдат упали: некоторые упали лицом вниз на земляной вал с размозженными и рассечёнными головами, распоротые тела, из которых все жизненно важные органы выплеснулись на мокрую землю, другие же упали назад.
  Каждый раз один из воинов второго ряда бежал вперед, входил в образовавшуюся брешь и с силой устанавливал щит на место, продолжая бойню.
  Легат, затаив дыхание, наблюдал, как его небольшой резервный отряд всё больше сокращался: теперь двадцать пять человек сократились до четырнадцати. Теперь тринадцать. Теперь двенадцать.
  Осознав, что резервы вот-вот закончатся, Фронтон удивлённо моргнул. Трое лучников из вспомогательных частей присоединились к строю воинов, облачённых в лёгкие кольчуги, которые давали меньше половины защиты легионеров, но сжимали запасные легионерские щиты и поднимали запасные клинки, готовые вступить в бой. Деций, ухмыляясь, шёл рядом с ним, пока другие критские лучники вооружались и присоединялись к ним.
  «У меня не осталось ничего, что можно было бы бросить», — пожал он плечами, поднимая меч.
  Осталось всего семь легионеров и восемь вспомогательных резервов. Фронтон снова глубоко вздохнул. «Кажется, мы влипли, Деций».
  «Кажется, это единственное место, где я тебя встречаю!»
  Фронтон глухо рассмеялся и обернулся, когда перед ним завыл человек, падая назад с пронзившим грудь копьём, сломанным у солнечного сплетения. «Моя очередь!» — крикнул он и, шаркая ногами, побрел вперёд, с трудом переступая через упавшего, стонущего человека. Он едва успел поставить щит на место, как следующий удар отколол небольшой кусочек от закруглённого угла.
  «Чёрт возьми, это было близко!»
  Легионер рядом с ним ухмыльнулся и вонзил меч в человека, руки которого уже заносились для рубящего удара тяжёлым топором сверху. Когда тот упал, а Фронтон нанёс удар в ближайшую открытую рану, его взгляд блуждал по толпе.
  «Хвала Марсу». Поле было практически пусто от вражеских воинов, более двух третей германских атак теперь лежали кучами по всему полю или были сложены, словно дрова, перед стеной щитов.
  «Почти сделали, сэр!» — ухмыльнулся легионер.
  «Почему они не сломались? Наверное, мы их недостаточно напугали».
  «Они знают, что мы не сможем держаться вечно, сэр. В конце концов, они всё равно победят».
  Легат злобно улыбнулся своим людям: «Не сегодня».
  Вытащив меч и снова сократив щель между щитами, он расправил плечи и глубоко вздохнул.
  «Солдаты Рима, вперед!»
  Несмотря на удивленные возгласы вокруг, Фронтон резко ударил щитом вперёд, а затем слегка развернул его и нанёс стремительный удар, перерезав шейный хребет. Воин упал, вскрикнув от боли, его голова непристойно свесилась набок, а Фронтон сделал шаг вперёд, затем ещё один, едва не рухнув на землю, когда его больное колено огибало склон.
  Рядом с ним остальные легионеры, несмотря на неожиданность приказа, отреагировали с профессиональной дисциплиной, разбив ближайших врагов щитами и шагнув вперёд, перестраивая строй. Внезапно Деций появился рядом, проталкиваясь сквозь строй с полудюжиной воинов.
  «Без меня ты не выиграешь, Фронто!»
  И вспомогательные войска тоже были там: они уже не затыкали бреши, а прорывались в строй, расширяя и удлиняя его, следуя примеру легионеров по обе стороны от себя, осваивая новую тактику легионного боя в самом пекле битвы. Солдаты Десятого и Четырнадцатого полков на мгновение отреагировали с традиционной неприязнью легионеров к «низшим» вспомогательным войскам, но эти люди уже проявили себя однажды и делали это снова, и через несколько мгновений легионеры предоставили своим новым соотечественникам достаточно места для работы и подбадривали их криками.
  Варвары, ещё мгновение назад бросавшиеся на всё уменьшающуюся линию защитников, внезапно дрогнули перед неожиданно яростным и восторженным наступлением. По всему полю разнеслись крики ужаса на гортанном германском языке, и по периодическим вспышкам видений, которые Фронтон улавливал каждый раз, когда щиты раздвигались для удара мечом, стало ясно, что задние ряды оставшихся варваров теперь разворачиваются и стремительно падают в лес, пытаясь скрыться от нападения.
  Внезапное изменение судьбы противника вызвало стон отчаяния, пронесшийся по его многочисленным рядам, и, когда они начали массово отступать, среди солдат Десятого, Четырнадцатого и критских вспомогательных отрядов раздались радостные возгласы, сопровождавшиеся новым приливом энергии.
  Римская линия хлынула вперед, каждый шаг сопровождался ударом умбона щита, это больше не было скрежетом зубов и напряжением мускулов при натиске на стену потной плоти, давление ослабевало по мере того, как ряды противника редели.
  Легионер, стоявший на несколько человек ниже Фронтона, взревел и вышел из строя, отчаянно желая нанести смертельный удар человеку, с которым он боролся и который теперь оторвался и образовал между ними брешь.
  Прежде чем Фронтон успел выкрикнуть предупреждение или отдать приказ вернуться в строй, воин столкнулся с тремя врагами, которые остановились в бегстве, чтобы добить неосторожного римлянина. Легионер упал под ударами двух топоров и меча, отрубивших куски от его верхней части тела. Строй снова набрал обороты, когда соотечественники легионера попытались добраться до его убийц, не повторив самоубийственной ошибки. Варвары же теперь были сосредоточены на самосохранении: атака вокруг них распалась, и они уже были вне досягаемости, но всё ускорялись.
  «Каковы ваши приказы, легат?» — проревел Деций вдоль строя, пока римские войска ровным шагом двигались по мокрой, усеянной телами траве, а варвары убегали от них.
  Фронто всматривался сквозь дождь, который, казалось, вот-вот наконец-то стихнет. «Держимся шеренгами, пока не доберёмся до леса. Потом разделимся: я отведу половину людей на несколько сотен ярдов вглубь леса, чтобы убедиться, что они не собираются перестраиваться для нового выступления. Ты возьмёшь остальных и вернёшься в лагерь. Снова навяжите верёвки, пополните запасы и переправьте людей на другую сторону».
  Дециус усмехнулся, перешагивая через скрюченное тело жилистого варвара, пригвожденного к мокрой, липкой траве острым лезвием саперной лопатки там, где должна была быть его голова.
  Фронтон глубоко вздохнул и очень осторожно преодолевал каждое чудовищное препятствие, несмотря на то, что его распухшее колено не выдержало. Всё было почти кончено. Он не мог поверить, что они сделали это с теми немногими людьми и припасами, что у них были, но Деций был почти прав: варвары не вернутся. Всё, что произошло на этом берегу реки, было делом рук одного племени, в то время как остальные, казалось, были рады сидеть на своих землях и наблюдать. Ужасное поражение, только что нанесённое им значительно уступающими силами, гарантировало, что Цезарю больше не грозит опасность.
  Щиты перестали открываться и закрываться, позволяя наносить удары. Ни один живой варвар не стоял лицом к лицу со стеной из стали, железа, бронзы и плоти, неумолимо движущейся по траве. Более того, последние враги уже терялись из виду среди стволов деревьев, затаившись в попытке избежать смерти или плена.
  Голос Деция разнесся по строю: «Каждый второй, отступить к обороне!» Отступив сам, он отдал честь Фронтону и отвёл двадцать три человека обратно в форт, оставив оставшихся двадцать четыре с легатом.
  Не нуждаясь в приказе, эти люди сомкнули ряды и через несколько мгновений достигли опушки леса. Отставших уже не было видно, но Фронтон по своему горькому опыту знал, насколько опасно полагать, что всё в порядке. Скорее всего, найдутся несколько варваров, готовых пожертвовать собой ради мести, которые спрячутся в подлеске в надежде прихватить с собой несколько голов, когда отправятся на встречу со своими замученными навозом богами.
  «Будьте осторожны, ребята. Держитесь в поле зрения друг друга и двигайтесь осторожно. Следите за каждым кустом и каждым деревом на предмет движения. Будьте внимательны к окружающей обстановке и к каждому шуму. Мы приближаемся всего на пять минут, а затем разворачиваемся и отступаем. Не преследуйте сочных немок, какими бы голыми они ни были!»
  По строю прокатился смех, когда солдаты двинулись в лес, рассредоточившись и образовав широкий кордон, чтобы зачистить любые скрытые засады. Фронтон очень быстро понял, что отстаёт: его колено было серьёзным препятствием на труднопроходимой лесной местности, и он был благодарен, когда Атенос и один из легионеров это заметили. Центурион кивнул ему и сократил разрыв, позволив легату отступить и покинуть строй.
  Фронто наблюдал, как его люди очень умело и профессионально углубились в лес и наткнулись на упавший ствол дерева, на который он с огромным облегчением опустился, осматривая свое опухшее колено и беспокоясь о том, должно ли оно приобретать тот лиловый оттенок, каким оно казалось.
  Он вздохнул от счастья и не заметил, как тяжелый блестящий предмет опустился, прежде чем ударить его по голове, стерев все сознание и погрузив в темноту.
  
  
  Белый свет принёс с собой боль, которую Фронтон обычно связывал только с запоями, хотя это явно не было результатом подобных действий. Со стоном он сел и потянулся рукой к голове, чтобы почувствовать источник пульсации.
  Когда он пришёл в сознание во второй раз, он лежал неловко, и запах сравнительно свежей рвоты ударил ему в ноздри. Он приоткрыл глаз, а затем крепко зажмурился, спасаясь от ужасно болезненного света. Рвота, по-видимому, была его собственной и впиталась в одежду, несмотря на то, что её настойчиво вытерли тряпкой.
  «Он проснулся».
  «Если это можно так назвать».
  «Ты принёс вино? Вино всегда лечит Фронтона». Даже с закрытыми глазами, в тумане мучительного забытья, всё ещё окутывавшем его чувства, Фронтон почти слышал злобную ухмылку на лице Приска, которому, как он знал, принадлежал голос.
  «Отвали».
  «Оно говорит!»
  Фронтон снова приоткрыл один глаз, но так прищурился, что ресницы образовали завесу, заслоняющую свет. Над ним был белый кожаный потолок. Слишком высокий для его собственной палатки, так что это явно была больничная. Его блуждающий взгляд скользнул по сияющим лицам Приска и Карбона, рядом с которыми сидел Деций – единственный, на ком не отражалось хоть какое-то беспокойство. Фронтон с интересом, несмотря на обстоятельства, профессиональный взгляд взял верх, заметил, что у Карбона на щеке свежий порез, которого не было, когда они виделись в прошлую встречу, как раз перед переправой через реку. Зародилось подозрение.
  «Как долго я был без сознания?»
  Приск и Карбон обменялись взглядами, а затем посмотрели на Деция. «Не уверен. Кто консулы в этом году, префект?»
  Деций устало улыбнулся и сосредоточился на Фронтоне. «Чуть больше недели».
  « Неделю ?»
  «Тебя сильно ударили по голове».
  Приск громко рассмеялся. «Это была поистине великолепная рана. Одна из лучших, что ты когда-либо делал. Медик сказал, что, кажется, видит твой мозг, но я заверил его, что это маловероятно».
  Префект лагеря расхохотался, а Карбо злобно ухмыльнулся. «На самом деле, если говорить честно, медик действительно сказал, что у вас один из самых толстых черепов, которые он когда-либо видел, и, вероятно, именно это спасло вам жизнь».
  Фронто нахмурился, и боль, вызванная движением мышц, едва не вызвала у него новую рвоту.
  «Что случилось? Помню, я остановился из-за колена, а потом всё прошло».
  Деций пожал плечами. «Мы всё ещё не уверены. Похоже, Менений тебя спас».
  " Что ?"
  Вспомогательный префект указал на кровать в другой стороне просторной комнаты, разделённой перегородкой. «Когда мы нашли вас, вы были вместе. У вас был пробит мозг, а у Менения из груди торчали две ножевые раны и стрела. Но вокруг вас лежали ещё три мёртвых варвара, а меч трибуна был цел и окровавлен».
  Фронтон пристально посмотрел на неподвижное тело Менения, грудь которого поднималась и опускалась от прерывистого дыхания. «Он…»
  У него жар. Он всё ещё не в сознании и постоянно теряет сознание по полдня подряд. Врач сказал, что рана от стрелы воспалилась. Он должен выздороветь, но пока ничего не известно.
  Легат недоверчиво покачал головой. «Похоже, я ему выпивку угощу, если он поправится. Есть новости о Канториксе?»
  «В каком-то смысле. Он потерял правую руку по плечо, ничего не чувствует в левой ноге и ругается каждый раз, когда кто-то трогает правую. Но каким-то образом этот здоровенный галльский ублюдок, похоже, становится сильнее. Конечно, это конец его военной карьеры, но всё равно впечатляет».
  Громкий грохот заставил Фронтона вздрогнуть и чуть не выпрямился. «Что это, чёрт возьми, было?»
  «Это мост рушился», — пожал плечами Прискус. «Теперь почти готово».
  «Вниз? Прошла всего неделя!»
  «Недели было достаточно», — пожал плечами префект лагеря. «Похоже, мост и твоя маленькая группа на берегу заставили понервничать даже самых отпетых ублюдков. Едва легионы переправились через мост, как к нам начали прибывать послы, дань, заложники, обещания и так далее. Большинство племён капитулировали и согласились на условия с генералом».
  «А остальное?»
  «Вот на это и ушла неделя», — Карбон наклонился вперёд. «Опасные племена, даже свевы, бросили свои завоевания и территории и растворились в лесах на востоке. Не похоже, что они вернутся в ближайшем будущем… особенно учитывая, что мы сожгли все их поселения, убрали урожай, перебили скот и отравили колодцы. Цезарь объявил, что германская угроза устранена, и теперь мы консолидируемся, пока мост рушится».
  Фронто опустился на комфортную поверхность.
  «Тогда всё кончено. Есть новости о том, когда мы выдвигаемся? Легионы будут зимовать здесь или в этом году смогут отправиться на юг?»
  Трое офицеров с тревогой переглянулись.
  «Не на юг, Марк», — вздохнул Приск. «На запад. К побережью».
  Когда легат нахмурился в замешательстве, префект лагеря откинулся назад и расправил плечи. «Цезарь задумал сделать с племенами Британии то же, что мы сделали с Германией». Он понизил голос до заговорщического шёпота. «Он утверждает, что всё ещё переживает из-за их поддержки венетов в прошлом году, но все согласны с тем, что он хочет удвоить славу и дань, которые мы уже получили, прежде чем вернуться в Рим. Не уверен, что могу с этим не согласиться, правда. Возы золота и длинная цепь рабов. Каждый солдат в армии будет в достатке этой зимой».
  Фронтон закрыл глаза, и в его воображении возник фантастический и немного тревожный образ странного и неизвестного острова, полного монстров и зла, который лежал за океаном на севере.
  Поразительнй.
  Просто замечательно.
  Образ улыбающейся Луцилии, о существовании которого он до сих пор даже не подозревал, начал исчезать в его голове, сменившись кричащей ордой еще большего количества кельтов.
  «Думаю, мне лучше снова отдохнуть».
  
  
  РИМ
  
  
  Лусилия улыбнулась. «У отца такие старомодные вкусы. Я пыталась уговорить его купить статую Приапа или «Пана с козой» для атриума, но он отказался. Так что нам остаётся только бюст моего прадеда, который, честно говоря, не производит впечатления красавца. Кому нужна вечеринка в такой обстановке, скажите на милость?»
  Фалерия тихонько рассмеялась.
  «Такие статуи, которые вы предпочитаете, вполне могут привести к вечеринке, которой вам следовало бы избегать, пока ваш будущий муж ещё вдали от дома, сражаясь с врагами Республики. Давайте сосредоточимся на важных делах. Вино уже приготовлено, но нам нужно заказать мясо, сыры и фрукты хотя бы сегодня днём. И прежде чем мы вернёмся, нам нужно узнать, каких музыкантов можно нанять. Не в обиду семье вашего отца, но если мне снова придётся слушать этого воющего кота-флейтиста, я набью его флейты его собственными потрохами».
  Лусилия усмехнулась. «Может, сходим на Авентин и посмотрим, как там твой дом? На этой неделе уже почти всю крышу должны были заменить».
  Старший из двоих пожал плечами. «Если будет время. Работа будет продолжаться, наблюдают за нами или нет».
  Пара свернула на боковую улицу, и шум форума немного затих позади, приглушаемый зданиями. Фалерия нахмурилась, оглядываясь через плечо.
  «Где этот никчёмный фракиец? Если он ушёл один, твой отец велит его высечь!»
  Лусилия обернулась, и её крик резко оборвался: мешок навалился ей на голову и затянулся вокруг шеи, а сильные руки схватили её за запястья и больно дернули за спину. Она отчаянно пыталась позвать Фалерию из душного, ослепляющего пространства мешка, но тут же услышала крики гнева и боли от подруги, которую, по-видимому, тоже избили.
  Ещё несколько рук схватили её за плечи и локти и толкнули, чуть не сбив с ног. Она смутно различала характерные звуки борьбы Фалерии и проклятий нападавших, и подавила страх и панику, грозившие её захлестнуть, сосредоточившись вместо этого на том, чтобы вырвать локоть из чьей-то хватки и ударить им кого-то в живот. Она была вознаграждена порывом воздуха и стоном, но затем руки сжались, и она обнаружила, что её полностью сковывают и практически несут, пальцы ног касаются земли при движении.
  Единственными признаками того, что пару тащили и несли по зданию, были удушающая жара непроветриваемого помещения и ещё большее приглушение фонового городского шума. Резкая смена обстановки также позволила Люсилии лучше различить более интимные звуки, пока они шли по коридорам, через комнаты и, ближе к концу, вниз по короткой лестнице.
  Она различила по меньшей мере пять пар шагов и три голоса, которые не говорили, а хрюкали или ругались, все с акцентом, характерным для Лациума или, по крайней мере, центральных регионов Италии. Значит, это были не пираты, и вряд ли работорговцы. Бандиты. А бандиты всегда подчиняются боссу.
  «Если бы вы хоть немного понимали, к кому только что пристали, вы бы немедленно отпустили нас и молились всем низменным божествам, которым вы укажете, чтобы мы больше ничего об этом не говорили».
  Два глубоких гортанных смеха встретили её слова, и она почувствовала, что её руки отпустили, когда её сбили с ног, и она больно упала на булыжник. Расправив плечи и убедившись, что серьёзных повреждений нет, она подняла руку и стянула мешок с головы как раз в тот момент, когда Фалерия приземлилась рядом с ней. Осторожно наклонившись, она помогла Фалерии снять мешок с головы, и они оба огляделись, увидев, где они находятся, и похитителей.
  Судя по конструкции и отсутствию окон, они находились в подвале. Где-то под ними, прямо за одной из стен, слышался шум воды. Комната была полумраком, освещённая лишь двумя маленькими масляными лампами, хотя оранжевый свет, отражающийся от фонарика одного из бандитов, придавал ей больше чёткости.
  Комната была меньше пяти ярдов в ширину и ширину. Квадратная и ничем не примечательная, если не считать…
  Сердце Люцилии ёкнуло, и она нервно сглотнула, увидев мясные крюки на потолке и железные кольца в двух стенах. Погреб для хранения мяса. Теперь, когда она узнала, она отчётливо чувствовала давно выветрившийся железный привкус крови. Она была благодарна хотя бы за то, что подвал, похоже, когда-то чистили с момента его первоначального использования.
  Шесть мужчин стояли между женщинами и дверью, за которой виднелась вторая комната и лестница, ведущая на первый этаж. Все мужчины были громоздкими и уродливыми, с разнообразными искривлёнными носами и оттопыренными ушами; все они были воинами. Двое мужчин, стоявшие по краям, с менее подозрительным и страстным взглядом, имели характерный вид профессиональных солдат, что Луцилия и Фалерия могли заметить за милю, проведя годы с Фронтоном и Бальбом.
  «Я Фалерия, дочь сенатора Луция Фалерия Фронтона, гражданина Рима, а это Луцилия, дочь Квинта Луцилия Бальба, бывшего командира Восьмого легиона. Если нам причинят какой-либо вред, вы, конечно, можете представить себе, что с вами случится?»
  Мужчины молчали, и Луцилия внезапно услышала стук лёгких кожаных туфель по каменным плитам пола за дверью. Ни одна из женщин не удивилась, когда в арке появился стройный, изящный Публий Клодий Пульхр. Его блестящие чёрные волосы блестели в свете факелов, а чётко очерченные скулы и красивое лицо расплылись в не слишком привлекательной улыбке.
  «Дорогие дамы, какая оплошность с моей стороны. Я ни одной из вас не предложил угощения».
  «Клодий, ты, гнида, сын фракийской шлюхи!» — Фалерия выплюнула с таким ядом, что даже Луцилия удивленно оглянулась. Бандиты невольно отступили от этой желчной женщины, но Клодий лишь улыбнулся и шагнул вперед, перед своими людьми.
  «Дорогая Фалерия, но мы ведь старые друзья, не так ли? Давай не будем церемониться».
  Внезапно, словно извивающаяся змея, Фалерия вскочила и бросилась на своего пленителя. Один из двух профессиональных бывших легионеров, ловко и экономно взмахнув длинным кавалерийским мечом, приставил его к её горлу, заставив её резко остановиться в четырёх футах от Клодия.
  «Тьфу-тьфу, Фалерия. Неразумный шаг в этой компании, который может привести к чему-то очень печальному».
  «Что ты намерен с нами сделать?» — резко спросила Луцилия, глядя на легионера, который удерживал Фалерию мечом.
  «Мы знаем, что ты теперь служишь Цезарю», — прорычал Фалерия. «Он друг моего брата и нашей семьи, и когда узнает об этом, выпотрошит тебя и выставит на помойку воронам».
  Что-то в улыбке Клодия внезапно насторожило Луцилию, и она поняла, что совсем не убеждена в этом факте.
  «Фалерия…»
  Но Клодий просто протянул руку, забрал спату у солдата и вложил её обратно в ножны. Фалерия не двинулась дальше, несмотря на исчезновение препятствия.
  «Я пользуюсь полным доверием Цезаря, мои дорогие дамы, и имею полную возможность сделать всё необходимое, чтобы не допустить никаких помех. Видите ли, у меня есть очень конкретные цели, ограниченные сроки и возможности для их достижения».
  «Цезарь будет возражать против…»
  «Подозреваю, что нет. У генерала дела идут быстро, и у него есть дела поважнее, чем постоянно забивать себе голову мелочами. Однако я исполню твоё желание».
  «Вы нас отпустите?» — с подозрительным удивлением спросила Люсилия.
  «Боги, нет. Прошу прощения, очаровательная юная леди, но сейчас это совершенно невозможно. Однако я пошлю весточку Цезарю и попрошу его дать указания, как с вами поступить».
  Лусилия побледнела. «Но на это уйдут месяцы!»
  «Да. Даже с быстрыми курьерами это не будет быстро. Но, видите ли, я обязан подчиняться приказам моего покровителя, и отпустить вас без разрешения означало бы нарушить приказ самого Цезаря».
  Лусилия прищурилась. «И, конечно же, до моего отца наверняка дойдут слухи, что с нами может случиться что-то неприятное, если только он не потеряет всякий интерес к твоим делам?»
  «Боюсь, что нет. Ваш отец имеет некоторые общие черты с вашим женихом, и я подозреваю, что, если он получит подтверждение нашей связи, целая армия наёмников постучит в мою дверь в считанные часы. Держитесь, дамы. Я распоряжусь, чтобы вам сделали комнату поудобнее, и позабочусь о том, чтобы о вас хорошо заботились, пока не получу вестей от Цезаря».
  Луцилия и Фалерия с едкими взглядами смотрели, как Клодий и его головорезы покидают комнату. Последний поставил одну из двух ламп в нишу возле двери, чтобы комната была освещена, прежде чем закрыть дверь и запереть ее снаружи.
  Старшая из двух женщин подождала, пока все стихнет, а затем повернулась к подруге.
  «Всё зависит от нас, Люсилия. Расскажи мне всё, что ты заметила по дороге сюда».
  Луцилия нахмурилась. «Давай не будем делать ничего потенциально опасного, Фалерия. Отец всё равно будет нас искать и будет знать, кто виноват. И даже если случится самое худшее, Цезарь прикажет ему освободить нас».
  «Сомневаюсь, что эта весть когда-либо дойдет до Цезаря. Нет ни гонца, ни послания. Клодий даёт нам эту надежду, чтобы мы оставались тихими и послушными. Мы не можем рассчитывать на помощь Цезаря, и твой отец вполне может нас найти, но Клодий скорее перережет нам горло, чем позволит ему найти нас живыми и способными дать показания против него».
  Она вздохнула. «Нет. Нам самим решать, как отсюда выбраться. Кажется, я запомнила весь путь по зданию. Найди мне шатающийся камень, и мы нацарапаем карту на стене, прежде чем воспоминания померкнут».
  Люцилия пристально посмотрела на подругу. Мужество, находчивость и неукротимость, по-видимому, были неотъемлемой частью рода Фалери. Она лишь надеялась, что этого будет достаточно, чтобы спасти их.
  Никогда еще объятия Фронтона не казались ей столь далекими, как сейчас.
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БРИТАНИЯ
  
  Глава 12
  
  (Неметоценна в землях белгов)
  
  
  Легионы с облегчением вздохнули, устраиваясь на ночь. Путешествие от Рена заняло почти две недели бесконечных маршей, разведки, строительства и демонтажа бесчисленных лагерей для каждой ночи. И вот, когда на закате показались стены Белгической Неметоценны, хорошо знакомые многим воинам, каждый солдат армии проникся благодарностью за то, что здесь сохранились полупостоянные военные укрепления, оставшиеся с последних лет зимовки войск, избавляя их от необходимости рыть рвы и возводить стены.
  Огромный, раскинувшийся форт с четырьмя отдельными, обнесёнными валами, подлагерями был полностью построен и процветал в течение получаса после прибытия. Были выставлены часовые, выставлены пикеты, офицеры уже находились в поселении и вели активные переговоры с местными вождями, обсуждая цену на дополнительные припасы в дополнение к тем, что везли с огромным обозом, который всё ещё прибывал, когда заухала сова. Четырнадцатый легион, как обычно, вытянув короткую соломинку, начал медленно входить в лагерь, сопровождая последние повозки и осадные машины.
  Фронтон осторожно ступал по открытой местности, стараясь избегать участков, изрытых липкой грязью бесчисленными парами ног, обутых в гвозди, которые устанавливали палатки, складывали пилумы и так далее. Он заметил сверкающие доспехи Планка, легата Четырнадцатого, блестевшие в оранжевом свете факелов и костров, усеивавших огромный лагерь.
  Планк сидел на коне, словно статуя, его лицо было типичным для римского офицера: гордое, хотя взгляд несколько пуст, надменное и уверенное. Трибуны его команды следовали верхом на своих конях, за ними шли знаменосцы, музыканты и остальные. Фронтон не обращал внимания на остальную часть прибывающей колонны.
  «Легат Фронтон?» Планк прищурился, словно ошибся. «Можем ли мы вам помочь?»
  «Не могли бы вы на время предоставить мне одного из ваших трибунов?»
  Планк небрежно пожал плечами. «У всех есть свои обязанности. Если хочешь, я пришлю человека, как только он выполнит свои поручения. Кого ты хочешь видеть?»
  Фронто боролся с желанием скрежетать зубами. Он заметил, что эта привычка всё чаще проявляется, когда сталкивался с той особой породой офицеров, которые цеплялись за военную жизнь, как рыба за гальку.
  «Сомневаюсь, что в этом возникнет необходимость. Я хотел бы видеть трибуна Менения. Его нет в прибывшей медицинской колонне, так что, полагаю, он вернулся со своим легионом».
  В глазах Планка промелькнуло раздражение, и он многозначительно откашлялся.
  «Мениний путешествует с моим обозом, в относительной роскоши. Несмотря на мои настойчивые просьбы, он продолжает утверждать, что не умеет ездить верхом».
  Фронтон обнаружил, что, несмотря на его решение, зубы у него уже скрежещут друг о друга. Конечно же, этот проклятый человек не мог ездить верхом. Фронтон навестил его в госпитальной палатке у Ренуса, как только голова у него достаточно прояснилась и перестала стучать. Трибун Четырнадцатого получил ранение стрелой в плечо, которое воспалилось, а также два ранения мечом в руку и бедро. К счастью, оба удара были лёгкими, с кровопотерей и небольшими порезами мышц, но без серьёзных повреждений. Лихорадка, вызванная воспалившейся раной, продержала человека на берегу Стикса шесть дней, и до вчерашнего дня он всё ещё находился под наблюдением медиков. Ему определённо не следовало ездить верхом.
  Ты болван .
  «Так что, если вы можете его пощадить?»
  «Он утверждает, что непригоден для выполнения общих обязанностей, и по какой-то причине медик поддерживает этого симулянта, так что поступайте, как считаете нужным».
  Молоть, молоть, молоть .
  «Благодарю за ваше внимание, легат Планк. Тогда я просто поговорю с ним в колонне».
  Не дожидаясь никаких жестов подтверждения (которые, как он чувствовал, он в любом случае вряд ли получит), Фронтон повернулся и медленно зашагал вдоль колонны к небольшой группе повозок, везущих передвижной дворец Планка, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие.
  Выступающий пучок травы неловко сбил его с ног, и острая боль пронзила колено, заставив его споткнуться. Хотя он уже почти восстановил силу в ноге, было ясно, что определённая слабость в колене никуда не денется. Карбо без труда убедил его ехать верхом последние десять дней, а не идти маршем, как он обычно предпочитал.
  «Чушь!» — рявкнул он, глядя в лиловое вечернее небо, схватившись за колено и потирая его, прежде чем выпрямиться.
  Доковыляв до катящихся повозок, он сделал несколько прыжков, а затем перешел на ровный шаг, морщась при каждом шаге.
  Менений сидел в одной из повозок, забитый тюками и мешками. Его доспехи были уложены, и он ехал в одной форме, расстеленный под ним и вокруг него плащ, предоставляя чистую поверхность, на которой можно было откинуться.
  Фронтон был удивлен тем, насколько бледным был этот человек, но ему пришлось напомнить себе, что Менений всегда был довольно белым, демонстрируя тот особый оттенок кожи, который был свойствен людям, проводившим большую часть своего времени в окружении свитков, книг и масляных ламп и видевшим щедрость природы только через окна.
  Прошло двенадцать дней с тех пор, как он заглянул к трибуну. Всё это время тот был в лихорадке, метался и метался, совершенно не замечая посетителей. С тех пор в Фронтоне что-то поселилось – что-то, отбившее всякое желание посещать его. Он не знал точно, что именно, но что-то в его нутре постоянно отвращало его от визита, даже когда Приск настоятельно советовал ему это сделать.
  Этот человек явно спас ему жизнь, но его желудок перевернулся при мысли о том, что придется признать, что у этого щеголя, заявившего о своей неприязни ко всему военному, хватило смелости и средств вмешаться и отбиться от трех воющих варваров, в то время как сильный легат, ветеран дюжины войн, задремал без сознания с трещиной черепа и сломанным коленом.
  Это было ужасно неприятно.
  И всё же, в этот последний день путешествия, он поймал себя на том, что мысли его блуждают и сосредоточены на событиях того впечатляющего и безумного набега на восточный берег Рена, и постепенно пришёл к выводу, что ведёт себя по-детски – и это ещё больше раздражало его, учитывая, как часто Луцилия и Фалерия обвиняли его в том же. Трибун, возможно, и щеголь с цветущим характером и безвольным подбородком, и, возможно, не желает служить в настоящей военной обстановке, но этот человек проявил природный, врождённый талант, как к командованию, так и к прямому владению мечом.
  Фронтон ещё больше огорчился, обнаружив, что коренной причиной его нежелания посетить Менения и признать его было простое ревнивое отношение. Молодой человек, которому было суждено занять высокое положение в Риме, оказался в среде, к которой он был совершенно не готов, и всё же преуспел на этом посту. Тем временем Фронтон, долгое время считавшийся самым воинственным и отважным офицером Цезаря, был вынужден быстро смириться с трудностями, болями и ограничениями, связанными с положением самого старшего из действующих командиров.
  «Мениний?»
  Трибун выпрямился и, как заметил Фронтон, сделал резкий и болезненный вдох, сосредоточившись на источнике звонка.
  «Легат Фронтон? Может быть, вы заблудились?»
  Фронтон боролся с волной раздражения и ревности, которая побуждала его повернуться и уйти, и покачал головой, приближаясь к повозке.
  «Нет, я определенно пришел увидеть тебя».
  «Я боялся…» Фронтон ещё больше разозлился, заметив, что Менений покраснел. «Я подумал, что, возможно, рассердил тебя или ты разочарован во мне. Я бы пришёл к тебе, если бы медик и мой собственный легат не ограничивали мои передвижения».
  Фронтон пристроился рядом с повозкой, его голова оказалась на уровне локтя трибуна.
  «Конечно, нет!» — резко ответил он, тут же пожалев о своём тоне. «Извините. Мне следовало прийти к вам раньше. Как вы себя чувствуете?»
  Менений морщился, двигаясь. «Немного больно. Лекарь говорит, что раны не серьёзные, но я должен признать, что страдаю от них. Я никогда раньше не был ранен, если не считать сломанной руки в детстве. Боль оказалась на удивление сильнее, чем я ожидал».
  Фронтон кивнул. «Как человек, получивший сотню ран в своё время, могу сказать, что все они болезненны, и к этому невозможно привыкнуть. Ну, некоторым да. Бальвентиусу из Восьмого, похоже, это даже нравится». Он почесал голову. «Я хотел спросить тебя, что случилось. Как ты оказался там, когда… когда, что бы это ни случилось? Всё так расплывчато».
  Лицо трибуна приняло на удивление смущенное выражение, заставившее Фронтона нахмуриться.
  "Как дела?"
  «Я... боюсь, это не история о храбрости».
  «Результаты говорят об обратном».
  Менений смущённо улыбнулся. «К сожалению, нет. Когда вы выстроились клином, чтобы атаковать лучников, у меня чуть кишки не вывалились. Никогда в жизни я не испытывал такого ужаса. Вполне возможно, что я даже помочился в штаны».
  «Но ты убил трёх варваров. Как? Мы же думали, ты погиб во время штурма».
  «Я не участвовал в атаке, сэр. К моему вечному стыду, я позволил всем нашим силам атаковать противника, а сам приземлился позади и спрятался в подлеске у дерева».
  Фронтон уставился на мужчину. Это уже больше походило на Менения, которого он ожидал. Однако вместо отвращения, которое он ожидал испытать за столь трусливый поступок, он, к своему удивлению, испытал волну облегчения. Трибун всё же оказался не таким уж и идеальным. У Фронтона всё ещё было преимущество.
  «Но почему ты не пошёл за нами, когда мы взяли это место? Мы искали павших, но не нашли. Я подумал, не утащили ли тебя эти мерзавцы — там пропало несколько человек».
  Трибун снова смущённо отвернулся. «Боюсь, я сбежал. Как только вы все ушли и раздались крики, я побежал глубже в лес. Меня охватила паника. Даже не знаю, сколько я бежал и куда. Я остановился лишь тогда, когда чуть не налетел прямо на остальных варваров, шедших навстречу».
  Фронто кивнул про себя. «Ты нарвался на врага из засады на ферме?»
  «Почти. Я резко остановился и начал пробираться обратно к вам, как мог. Но мне приходилось двигаться медленно и тихо, и я не совсем понимал, куда идти. В конце концов, они почти настигли меня, и мне пришлось спрятаться. Я оставался в этом укрытии какое-то время, дрожа от ужаса. Я не знал, что делать и куда идти. Кажется, я спал какое-то время, но проснулся, когда варвары пронеслись мимо меня, спасаясь бегством. Я с трудом мог поверить в это. Казалось, Фортуна укрыла меня в тот день».
  Фронто улыбнулся: «И я, я подозреваю».
  «Ну, я подождал, пока германские головорезы убежали, и увидел, как прошли несколько легионеров, и уже собирался встать, когда увидел, как ты подошел и сел, потирая колено».
  Легат рефлекторно повторил движение, заметив легкую внутреннюю пульсацию.
  «Я на мгновение затаился. Честно говоря, я не был уверен, осмелюсь ли я выдать себя после своей трусости. Но пока я пытался набраться смелости встать, я увидел, как из подлеска позади тебя поднялись ещё несколько варваров. Должно быть, они прятались, как и я, и были меньше чем в десяти ярдах от тебя. Удивительно, правда».
  «Очень», — кивнул Фронто. «И один из них ударил меня сзади по голове».
  Менений снова побледнел. «Я мог бы это остановить. Просто не знаю, как мне извиниться. Если бы я встал, увидев их, или крикнул, предупредив, ты бы пошевелился. Но я застыл. Ты тяжело упал, и тогда я понял, что они тебя убьют».
  Он опустил глаза на дребезжащие доски телеги под собой. «Что-то произошло. Не знаю, что именно. Всё как в тумане. Кажется, они заметили меня до того, как я встал, но, возможно, и нет. Я выхватил меч, и… и… ну, всё немного спуталось. Следующее, что я понял, – это то, как меня подняли легионеры, и я не мог сфокусировать взгляд».
  Фронтон снова кивнул. «Похоже, твоя храбрость проявляется урывками, трибун. Человек, который переломил ход событий на той ферме, — тот же самый, что спас мне жизнь. Но этот человек, кажется, заперт внутри более мягкого, более миролюбивого человека. Не могу сказать, что я не благодарен, заметь». Он глубоко вздохнул. «Но эта двойственность бесполезна, когда командуешь легионом. Я бы настоятельно рекомендовал тебе по окончании военной кампании не пытаться сохранить офицерский чин».
  Менений слабо улыбнулся. «У меня никогда не было такого намерения, легат. Я уже провёл это лето, планируя свой следующий шаг по карьерной лестнице. Моя семья хотела, чтобы я преуспел в военной службе. Они настаивали, чтобы я остался на второй год и постарался блеснуть, но теперь пора уходить в отставку. Теперь я это знаю».
  «И не позволяй этому болвану Планку снова назначать тебя на что-то подобное. Продолжай кричать на людей и составлять списки. А пока, — он взглянул на кучера повозки, где галльский легионер старательно изучал круп быка перед ним, — никому не рассказывай эту историю. Просто скажи, что не помнишь, что произошло. В Риме тебе не поздоровится, если эта история станет известна».
  Трибун благодарно кивнул: «Спасибо, легат».
  «И спасибо. Кажется, я где-то в будущем должен тебе жизнь. Помолимся Марсу, чтобы не пришлось с неё взыскивать».
  Оставив трибуна, выглядевшего слегка облегчённым, Фронтон снова двинулся вперёд, ускорив шаг. На мгновение замедлив шаг, он встретился взглядом с легионером, правившим повозкой.
  «Как тебя зовут, солдат?»
  «Катумандос, сэр. Третья центурия, седьмая когорта».
  «Что ж, легионер Катумандос, если хоть какой-то намёк на тот разговор с трибуном когда-нибудь всплывёт, я буду точно знать, где искать. Нередко неосторожный легионер тонет в отхожем месте. Понимаешь, о чём я?»
  Солдат кивнул, сохраняя каменное лицо. Фронтон бросил на него долгий взгляд, лишь чтобы донести свою мысль, а затем побрел обратно к палаткам расположившихся легионов.
  Хорошо. Освежающе. Именно это ему и нужно было услышать. Главное, чтобы ему больше никогда не пришлось делить командование с этим человеком, всё будет идти как по маслу.
  А теперь поговорим о другой вещи, которая занимала его мысли во время поездки до визита в медицинский отдел Канторикса.
  
  
  «Хороший кинжал».
  Центурион Фурий повернулся к Фронтону. Его лицо не выражало никакого удивления, взгляд был суровым и жёстким. Легат Десятого легиона не мог не заметить, как рука Фурия машинально опустилась на рукоять гладиуса.
  «Легат?»
  «Я сказал «хороший кинжал». Блестящий. Новый, да?»
  Челюсти центуриона сжались. «Как ни странно, да. Могу я вам чем-то помочь?
  «Стоит пару монет, не правда ли? А Cita иногда бывает немного скупа на замену. Держу пари, тебе пришлось выложить кучу денег за это. Должно быть, это тебя раздражает».
  Фуриус расправил плечи и посмотрел легату в глаза. «Есть ли причина, по которой вы отвлекаете меня от моих обязанностей, сэр ?»
  «Просто любуюсь кинжалом. Потерял свой старый пугио, да?»
  «Если это вас хоть как-то интересует, он сломался во время битвы в германском лагере. Я реквизировал новый в тот же день. Я не позволяю никому ходить на службу без снаряжения, тем более самому. Теперь вы довольны?»
  «Не повезло тебе», — ответил Фронто с ухмылкой. Он начинал получать удовольствие, и чем больше раздражался Фуриус, тем лучше становилось его настроение. «В смысле, пугио — мощное оружие. Чертовски сложно сломать этот клинок. Пытался им оторвать наконечник пилума, да?»
  Фуриус просто сверлил его взглядом, а Фронтон продолжал говорить, улыбаясь.
  «В смысле, мой пугио у меня с тех пор, как Цезарь был простым квестором в Испании, а я служил у него младшим офицером. Впервые я применил его во время бунта в Нуманции, задолго до того, как Цезарь стал владельцем оружия, а я командовал в Девятом легионе. С тех пор я, пожалуй, использовал его больше тысячи раз, и он до сих пор крепок, как нижнее белье весталки, и обладает острым лезвием».
  Если вам действительно интересно знать, легат, мой пугио сломался, потому что я пробил этой чёртовой штукой бронзовый нагрудник вождя. Он застрял у него в грудине, и кончик отломился, когда я пытался его вытащить. Возможно, мне удалось бы его высвободить, если бы у меня было время, но я был занят, отбиваясь от ещё двух ублюдков одним лишь гладиусом. Некоторые из нас там сражались как солдаты, а не просто разъезжали на лошади.
  Весь юмор вылетел из головы Фронтона. Глаза его сузились.
  «Я знаю таких, как ты, Фьюриус. Тебя и твоего дружка. Когда я получу доказательства того, что ты задумал, ты пожалеешь, что тебя не зарубили в бою».
  Сотник лишь холодно улыбнулся. «Позвольте мне говорить не по делу, как мужчина с мужчиной, сударь?»
  «Разумеется, это допустимо».
  «Почему бы тебе просто не отвалить, Фронтон? Ты всё время разгуливаешь с виноградной лозой в заднице, полупьяный и полуодурманенный. Ты просто помеха для настоящей военной организации. Ты слишком упрям, чтобы поддерживать этих либеральных, похожих на девушек офицеров, которые хотят, чтобы Цезарь обуздал свою армию и «выговорился», но ты слишком слаб и непокорен, чтобы служить как следует и выполнять приказы начальника, не подвергая их сомнению и не жалуясь на всё подряд».
  Фронтон в гневе открыл рот, но Фурий ткнул его пальцем в грудь, чуть не заставив отступить на шаг.
  «Нет. Ты дал мне право говорить. Мне тошно от таких, как ты. У тебя есть навыки и мужество, чтобы быть чертовски хорошим офицером и лидером. Ты мог бы стать Помпеем. Или Лукуллом. Или даже Цезарем. Но ты слишком нерешителен и нерешителен. Признаю, у тебя бывают проблески гениальности. Твоя маленькая выходка через реку была хороша, и я бы хотел там оказаться. Но в промежутках ты постоянно всё портишь и пропиваешь свою эффективность».
  Наступила пауза — минутное молчание — и все же Фронтон, стоявший с нахмуренными, гневно нахмуренными бровями и открытым ртом, готовый возразить, обнаружил, что каким-то образом не в силах заговорить, обезоруженный словами.
  «Видишь? Ты даже не можешь поставить меня на место», — Фурий глубоко вздохнул. «Теперь у меня есть обязанности, как и у большинства центурионов. У меня есть дела, которые нужно сделать. Ты меня не любишь. Я тебе не доверяю. Но мы служим в разных легионах, и нам бы никогда не пришлось пересечься, если бы ты не сделал своей целью всю свою жизнь донимать и обвинять меня. Так что давай договоримся никогда больше не разговаривать, а я просто терпеливо подожду до конца года, когда, если верить слухам в Седьмом, ты лишишься офицерского звания за своё постоянное неповиновение и уберёшься обратно в Рим, чтобы хвастаться там по трущобам».
  Не дожидаясь ответа, который Фронтон, почти потрясенный гневом, по-видимому, был совершенно не в состоянии дать, Фурий повернулся и зашагал прочь, зажав под мышкой посох из виноградной лозы.
  Легат стоял и смотрел ему вслед, обдумывая все сказанное.
  Ходили слухи, что его собираются списать. Почему?
  Каким-то образом это маленькое неприятное откровение почти перечеркнуло всё остальное, что сказал этот человек. Стоит ли ему поговорить с Цезарем?
  Он на мгновение замер в теплом ночном воздухе, прислушиваясь к общему гулу отдыхающего лагеря и далеким звукам мирной жизни поселения.
  Глубокий вдох не смог его успокоить и унять внезапно появившийся подёргивание под правым глазом. Тихо ворча, он пошёл обратно в преторий.
  Кавалерийские офицеры Авла Ингения, телохранителя Цезаря, расположились вокруг командного пункта главного лагеря, у важных палаток и по всему периметру, выпрямившись, словно шомпола, с настороженными глазами. Двое из них на мгновение вздрогнули при приближении Фронтона, готовясь преградить ему путь, но, узнав в нём одного из штабных офицеров, в последний момент отдали честь.
  «Пароль, легат?»
  Фронтону пришлось на мгновение остановиться и покопаться в памяти. «Артаксата. Зачем Приску нужно постоянно выискивать названия восточных дыр ради паролей, ума не приложу. Думаю, он просто хочет меня позлить, зная, что у меня проблемы с географией».
  Двое кавалеристов улыбнулись и помахали друг другу через плечо.
  «Входите, сэр».
  «Старший офицер лагеря на месте?»
  «Он в своей палатке, сэр».
  Кивнув в знак благодарности, Фронтон направился к палатке Приска, указывая на стражника у входа. Сам легат никогда не заботился о личной охране, как большинство старших офицеров, но преторианские кавалеристы расширили свою сферу ответственности, распространив её не только на самого генерала, но и на весь командный состав. Вопреки всем ожиданиям, Приску это, похоже, понравилось.
  «Фронто, из Десятого», — сказал он кавалеристу.
  Мужчина отдал честь, постучал в дверной косяк палатки и нырнул внутрь. Фронтон услышал, как изнутри приглушённо объявили его имя, и лающий приказ впустить. Приск, казалось, был настроен хуже обычного.
  Поблагодарив солдата, Фронтон нырнул внутрь. Приск стоял за своим большим столом, опираясь на него левой рукой, а правой обхватив массивный деревянный кубок с вином. Он поднял взгляд на вошедшего, и Фронтон заметил в глазах друга отчаянное раздражение.
  «Плохой день?»
  Приск кивнул и плюхнулся обратно на стул, вино расплескалось из кубка. «Ты понятия не имеешь. А ты?»
  «Держу пари, что мой результат превзойдет твой».
  Приск поднял бровь, и Фронтон, подойдя, плюхнулся на один из двух шатких деревянных стульев напротив префекта. «Я узнал, что меня спас от ужасной смерти какой-то мокрый трус без опыта, который всё ещё каким-то образом сражается лучше меня. Мне сказал, что я бесполезен, пьян и стар — более или менее — один центурион, который, хоть он и мудак, возможно, прав. А теперь я слышу, что ходят слухи, что меня отправят обратно в Рим в конце года. В довершение всего».
  Прискус усмехнулся.
  «Хорошо. Что ж, трибун спас тебя, и что бы ты о нём ни думал, ты должен быть благодарен за это. Ты стар . Ты старше меня, а я в последнее время чувствую себя чертовски старым. И ты пьёшь значительно больше остальных, за исключением меня, конечно. Ты знал, что Сита держит запас амфор, который он называет своим «Фронто»? «Бесполезный», – хотелось бы мне с тобой поспорить, хотя я видел, как ты пытался сесть на лошадь, так что, пожалуй, не буду. И я могу развеять этот слух. У меня есть список офицеров, чей срок службы заканчивается к зиме, и твоего имени в нём нет».
  «Хорошо. Но день всё равно выдался неудачным. Что же тебя так взволновало?»
  «Кроме стандартной лагерной суеты и всей этой дополнительной работы, связанной с присутствием гражданского населения? Цезарь поручил мне разобраться со всеми чёртовыми торговцами, которых он призвал, и всё организовать для Волусена».
  «Какие купцы? Кто такой Волусен?»
  Приск подвинул кувшин с вином по столу, указывая на три запасных кубка сбоку. Фронтон на мгновение с подозрением взглянул на него, размышляя, насколько справедливым окажется поток оскорблений Фурия, если он нальёт этот напиток, а в конце концов сдастся и всё равно сделает это. Словно желая обмануть центуриона, он налил ему необычайно большую порцию воды.
  "Продолжать."
  «Это не всем известно, но Цезарь разослал купцов, знавших Британию. Он отправил местных разведчиков ещё до того, как мы покинули Ренус, чтобы собрать информацию. Большинство из них, вместе с разведчиками, будут ждать нас в Гесориакуме, но несколько самых предприимчивых уже прибыли сюда и встретили колонну, надеясь получить за свою помощь самую высокую награду».
  «Значит, вы собирали всю их информацию?»
  Взгляд Приска был довольно кислым. «Сопоставлять данные не пришлось. Они дали нам кое-какие скудные сведения о племенах и географии, но, похоже, все они расходятся во мнениях, кроме самых основных пунктов. И в одном единственном, о чём они все категорично заявили».
  "Что?"
  «Что уже слишком поздно для безопасного плавания в Британию. Что если мы попытаемся переправиться после этого месяца, то рискуем, что флот будет разорван на части и унесён в океан, а армия утонет. Похоже, осенние течения здесь просто ужасные. Все считают, что нам следует ждать весны».
  «А Цезарь — нет?»
  Верно. Если мы не получим гораздо больше полезной информации о Гесориакуме — а это крайне маловероятно, если судить по этим данным, — генерал отправит разведчика на проверку. Следовательно: Волусен.
  «Я его до сих пор не знаю».
  «Он старший трибун Двенадцатого легиона. Отличился, кажется, при Октодурусе. В любом случае, у него, похоже, есть опыт в управлении кораблями, поэтому Цезарь планирует отправить его в Британию на биреме, чтобы заполнить пробелы в знаниях и прояснить любые моменты, в которых мы не уверены. Не могу сказать, что завидую бедняге. Но мне пришлось всё для него подготовить, исходя из предположения, что как только мы достигнем Гесориака, он отправится на разведку».
  Фронтон взглянул на стол и впервые заметил наспех нарисованную карту галльского побережья, размеченную углём на куске дорогого пергамента. Неподалёку от города с надписью «GESORIACVM» волнистая серая линия обозначала побережье страны друидов: Британии. По телу Фронтона пробежала дрожь, пробиравшая до костей.
  «Нет. Не могу сказать, что я ему завидую. Но скоро у всех нас появится такая возможность. Через три дня мы будем на побережье. Тогда у нас будет время прийти в себя и побриться, прежде чем Нептун вытащит из моего лица всё, что я ел последние две недели, и превратит мою жизнь в настоящий Гадес».
  Пока Приск делал еще один глоток из своего напитка, Фронтон смотрел на карту, пытаясь решить, что хуже: путешествие или пункт назначения.
  
  
  Гезориак был именно тем, чего боялся Фронтон: одержимостью морем. Всё в этом месте было сосредоточено на торговом судоходстве, порту и рыбной промышленности. Пахло мёртвой рыбой, выброшенной на берег, и рассолом – из-за чего Фронтона впервые стошнило ещё до того, как они увидели набегающие волны. Он помнил времена, когда с удовольствием ел рыбу и покрывал всё, что ел, рыбным соусом «гарум» из Испании – но теперь всё было иначе.
  Население, казалось, состояло почти исключительно из рыбаков, торговцев рыбой, жён рыбаков, рыбаков на пенсии, живущих за счёт своих семей, и трактиров с названиями вроде «Пьяная треска», «Громовой морской желудь» или «Весёлый рыбак». Создавалось впечатление, будто боги решили создать поселение, идеально подходящее для того, чтобы держать Фронтона на максимальном расстоянии от обоняния.
  Армия расположилась лагерем на возвышенности у береговой границы города, образуя прочное укрепление, возвышающееся над местным поселением, откуда открывался прекрасный вид. Возросшая высота и удалённость от доков были единственной причиной того, что Фронтон всю последнюю неделю оставался бледно-серо-розового цвета, а не приобретал серо-зелёный оттенок, который он приобретал всякий раз, когда ему нужно было посетить порт. По крайней мере, в один из таких визитов ему удалось раздобыть у торговца новый кулон «Фортуна». Фронтону он определённо напоминал кривоногого галльского торговца рыбой, но торговец настаивал, что это богиня удачи. Почему-то ему стало немного легче с этим кулоном, несмотря на всю его уродливую форму.
  Едва легионы начали рыть рвы и возводить валы, как в лагерь хлынула целая армия местных рыбаков, торговцев и авантюристов, привлеченных обещаниями солидного вознаграждения за любую важную информацию о стране друидов за океаном. Их представление о важности, очевидно, сильно отличалось от представления Цезаря, и многие покинули лагерь с недовольным видом и пустыми карманами, сердито глядя на вновь прибывших, тяжеловооруженных солдат, которые так живо напоминали им армии, прошедшие этим путем год назад, «умиротворяя» северное побережье.
  Однако на поверхность всплыло несколько интересных подробностей, две из которых помогли успокоить ужасно несчастного Фронтона: во-первых, три разных человека, все с хорошей репутацией, подтвердили, что центр друидской власти на этом ужасном острове находится более чем в двух неделях пути к северо-западу. Это была приятная новость для каждого солдата в армии. Друиды причинили достаточно бед в Галлии; их религия, сила и обычаи всё ещё были малоизвестны и пугали, а Британия была колыбелью этой силы. Знание того, что шансы на встречу с ними так малы из-за расстояния, было великим утешением.
  Во-вторых, самые воинственные из местных племён обитали на севере страны. Хотя от южных племён можно было ожидать такой же опасности и двуличия, как от галлов, белгов или аквитанцев, всегда ходили слухи, что самые опасные кельтские племена обитали в Британии. Предположительно, это были девятифутовые каннибалы с раскрашенными телами – сообщения, предоставленные достаточно авторитетными учёными, чтобы их было трудно опровергнуть. Но знание того, что эти племена чудовищ обитают далеко на севере, делало высадку на южном побережье чуть менее тревожной. Даже Цезарь, считавший подобные описания нелепыми, щедро одаривал тех, кто подтверждал огромные расстояния между южным побережьем и этими ужасными опасностями.
  Выяснились и другие подробности: характер побережья с его прерывистыми участками неприступных скал и расположением нескольких сильных рек; болотистые местности, тянущиеся вдоль побережья на севере, а также названия ряда местных племен.
  В целом информация была интересной и некоторая ее часть оказалась полезной, но мало что из нее было достаточно подробным, чтобы оправдать добавление ее к карте, которую Цезарь и Приск держали под строгим контролем.
  Итак, не прошло и половины дня после их прибытия, и при самом благоприятном приливе трибун Волусен, с которым Фронтон наконец обменялся несколькими словами — в основном, сочувственными, — сел на небольшую, быструю бирему, которая подошла к побережью от якорной стоянки галльского флота, и отплыл в бескрайние воды и неизвестность.
  Два дня спустя остальная часть римского флота, собранного годом ранее по приказу Брута, показалась в поле зрения и встала на якорь у южной оконечности города.
  С тех пор армия затаилась в ожидании. Фронтон намеренно ограничил себя в выпивке — это было особенно легко, поскольку не проходило и дня, чтобы ему не приходилось искать тихий уголок, где он мог бы поблевать, — и старательно избегал любой возможности столкнуться с центурионом Фурием или трибуном Менением, хотя и по совершенно разным причинам.
  И вот теперь, пережив целую неделю страданий, Фронтон стоял, облокотившись на ограду загона для лошадей, и глубоко дышал; кавалерийские загоны и туалеты были единственными местами, где, за исключением времени приема пищи, вонь рыбы затмевалась чем-то другим.
  «Фронто!»
  Глубоко вдохнув лошадиного пота и навоза, чтобы поддержать силы, Фронтон обернулся на знакомый голос. Приск стоял на главной дороге между загонами, уперев руки в бока.
  «Что случилось?»
  «Пришло время прийти и принять участие».
  Фронтон покачал головой. Ему было приказано присутствовать на первых двух бесконечных совещаниях генерала, но после того, как в прошлый раз он, сгорая от желчи, потушил пылающую жаровню, его от дальнейших посещений освободили. Он просто не мог понять, как остальная армия выносит постоянный смрад рассола и тухлой рыбы.
  «Мне это не нужно», — ответил он.
  «Вам стоит там побывать. Волусенус вернулся».
  "Что?"
  «Приземлился десять минут назад. Он только что пришёл в лагерь, чтобы дать рапорт. Я собираю всех офицеров».
  Фронто кивнул и оторвался от перил и запаха лошадей, готовясь к свежим волнам рыбы, которые он поймает, как только ветер принесёт её. Хотя он всё ещё мог позволить себе не присутствовать, услышать рассказ из первых уст о цели их путешествия было бесценной возможностью.
  «Веди».
  
  
  В палатке Цезаря уже толпились офицеры, когда Приск и Фронтон выстроились сзади. Командир Десятого легиона глубоко вдохнул, смешав запах пота и тела с дымом от четырёх жаровен, и закашлялся.
  Трибун Волусен уже прибыл и был занят нанесением отметок и линий на карту на столе, пока собравшиеся офицеры нетерпеливо стояли по краям, постукивая пальцами или незаметно потягиваясь в толпе. Постепенно, в течение следующих нескольких минут, другие сотрудники штаба и старшие полевые командиры заняли свои места, оставив Фронтона улыбаться, осознавая, что он, наконец, не последний. После напряженного ожидания Волусен отступил назад, полюбовался своей работой, нахмурился, добавил еще пару линий и поправил какое-то пятнышко, а затем, кивнув, снова отступил, бросив уголек на стол и скрестив руки.
  «И это все?» — тихо спросил Цезарь.
  «Вот именно, сэр».
  «Ну, кажется, все собрались. Почему бы вам не рассказать нам, трибун? Уверен, каждый в этой палатке так же напряжён и ждёт, как и я».
  Волусенус снова кивнул и прочистил горло, раздвигая руки достаточно широко, чтобы потереть усталые глаза.
  Всё, что вам рассказали купцы о морском пути, правда. Мой помощник подтвердил мою оценку: отсюда до ближайшей земли чуть больше тридцати миль. Звучит, будто до него рукой подать, но этот пролив подобен гигантскому Геркулесовым столбам. Течения под поверхностью сильны, а ветры взбивают на поверхности воды огромные волны, угрожающие кораблям. Он совсем не похож на Mare Nostrum.
  Он оглядел толпу офицеров и выделил Брута. «Вы знакомы с западным океаном по прошлогодней морской кампании против венетов. Уверен, вы знаете, насколько бурной и коварной может быть его поверхность, и как погода может за считанные минуты превратить её из зеркальной в глубокие борозды?»
  Брут серьёзно кивнул. В прошлом году погода и море едва не привели к катастрофе, не позволив флоту выполнить поставленные задачи до последней минуты.
  Представьте себе мощь и непредсказуемость этого явления, когда оно загоняется в канал шириной всего двадцать с небольшим миль. Местные жители умеют с этим справляться, но даже они стараются не пересекать его позже этого времени года.
  Цезарь отмахнулся от этого беспокойства, словно оно не имело значения. «Что ещё, трибун?»
  Наши корабли будут практически бесполезны. Мою бирему швыряло, как лодочку из листьев, когда вода сочилась. Нам невероятно повезло, что мы здесь, и я поклялся воздвигнуть три алтаря и принести дюжину приношений Фортуне, Нептуну и Салации, чтобы вернуться. Попытка пересечь это расстояние на биреме в худшую погоду, чем та, что была, — это просто самоубийство. Даже наши триремы будут ужасно несостоятельны.
  «К счастью», – вмешался Цезарь ровным голосом и с ободряющей улыбкой, – «я предвидел несостоятельность нашего флота и уже отдал приказ реквизировать или купить у моринов и других местных племён столько подходящих судов, сколько сможем. К тому времени, как мы будем готовы к отплытию, флот будет состоять как минимум наполовину из галльских судов. Что касается ваших опасений по поводу погоды, я намерен отправиться в путь, как только флот будет собран, надеюсь, на этой же неделе, так что не слишком опасайтесь лёгкого ветра и шквала».
  Волусен бросил на своего командира взгляд, в котором отражалась вся его неуверенность и страх, пока тот ждал, чтобы убедиться, что ему можно продолжать. Цезарь ободряюще кивнул ему.
  «Я мало видел племена Британии, ибо за все пять дней моего путешествия я ни разу не ступил на эту землю».
  Цезарь нахмурился, и трибун предвидел следующий вопрос. «При всем уважении, полководец, бирема была непригодна для приближения к земле, и даже местные моряки, которые были на борту, чтобы консультировать и направлять нас, отговаривали нас от любых попыток высадки на берег. Почти всё побережье состоит из скал великолепной высоты или впадин, галечных пляжей и заливов, которые, хотя и выглядели как удобные якорные стоянки, также представлялись моему военному мышлению идеальным местом для засады или нападения. За всё это время я почти не видел местных жителей, лишь несколько рыбаков в лодках, земледельцев и всадников на берегу и вершинах скал».
  «То есть, ваш главный итог пятидневного пребывания на борту судна — это форма и высота береговой линии, а также подтверждение того, что местные жители занимаются рыболовством и фермерством. Я прав?»
  Волусен опустил взгляд. «Мы мало чего могли добиться, Цезарь».
  Генерал выпрямился.
  «Очень хорошо. В связи с ограничениями по размеру флота и количеству войск, которые нам необходимо перебросить, а также стремительным и карательным характером кампании, я направлю в Британию только два легиона, а также небольшую кавалерийскую поддержку и собственную группу командиров».
  Когда по палатке прокатилась ощутимая волна облегчения, Цезарь взглянул на своих офицеров, каждый из которых был занят вознесением тихих молитв о том, чтобы их присутствие не потребовалось.
  «Седьмой будет участвовать под началом Цицерона». Легат Седьмого устало кивнул, явно ожидая этого. Мысли Фронтона вернулись к тому, что Приск рассказал ему о Седьмом в начале года. Все плохие яйца Цезаря в одной корзине, во главе с человеком сомнительной лояльности. Цезарь сказал ему, что у него есть для них кое-что на уме: остров чудовищ, полный каннибалов, обезумевших от крови друидов и коварных болот, судя по всему. Несмотря на то, что Седьмой состоял почти исключительно из людей, которых Фронтон не знал или не любил, ему было их немного жаль.
  «И Десятый, мои ветераны-конники, будут их сопровождать».
  Мир Фронтона рухнул. Одна лишь мысль о том, чтобы попытаться пересечь этот тридцатимильный опасный участок воды, вызвала у него невольный комок желчи, который он сглотнул, серьёзно кивнув.
  Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо ! Цезарь явно поручал Десятому лейб-гвардейцу нянчиться с Седьмым и следить за тем, чтобы они делали то, что им положено. Фронтон не сомневался, что его позовут обратно в конце встречи, и в том, о чём будет этот личный разговор. Седьмой лейб-гвардейец должен был первым вступить в бой, а Десятый должен был держать их в узде — это было ему ясно. Он задался вопросом, было ли это так же ясно Цицерону. Беглый взгляд на легата Седьмого лейб-гвардейца не оставил ему никаких сомнений относительно чувств Цицерона по этому поводу. Мужчина выглядел так, будто сам отведал немного желчи.
  «Господа, – продолжал Цезарь, – внимательно изучите эту карту. В течение следующих нескольких дней корабли наших галльских союзников прибудут в порт, чтобы усилить наш флот. Как только корабли будут сочтены подходящими, мы выступим с первым же приливом. Держите свои войска в постоянной готовности к выступлению. Когда будет отдан приказ, я хочу, чтобы эти два легиона снялись с лагеря менее чем за час. Вар, я также хочу, чтобы один фланг кавалерии был задействован».
  Цезарь наклонился вперед и перевернул карту так, чтобы береговая линия, отмеченная черными пятнами и выглядевшая, по мнению Фронтона, особенно скалистой и суровой, была обращена к офицерам.
  Мы возьмём с собой лишь самое необходимое: продовольствие на дорогу и всего на три дня запаса. Никаких осадных орудий и никакого обоза. Это будет быстрый и чрезвычайно мобильный штурмовой отряд. Я намерен полагаться на грабеж и фураж для поддержки армии на поле боя. Брут? У тебя самый большой опыт в этих делах, поэтому я поручаю тебе и Волусену подготовить флот, расставить команды, определить маршрут и так далее.
  Один из офицеров многозначительно прочистил горло, хотя Фронтон теперь не отрывал от него беспокойного взгляда.
  "Говорить."
  «А как насчет других легионов, Цезарь?»
  Руф и Девятый останутся в Гесориаке, чтобы контролировать порт и обеспечить точку нашего возвращения. Остальные пять легионов будут отправлены в соседние племена: лишь лёгкое напоминание о нашем присутствии. Я заметил определённое нежелание наших «союзников» предоставлять информацию и проводников. Мы не хотели бы, чтобы они стали мыслить слишком независимо и недооценивать своих римских союзников. Сабин и Котта? Разделите силы так, как считаете нужным. Я поговорю с вами позже о племенах, которые меня беспокоят.
  Фронтон снова удивленно поднял взгляд. Цезарь традиционно поручал подобные задачи Лабиену. На протяжении всего их пребывания в Галлии этот высокий штабной офицер был старшим помощником Цезаря, командовавшим многолегионными силами в отсутствие полководца. Эта внезапная перемена в политике не осталась бы незамеченной и выставила бы Лабиена в совершенно невыгодном свете.
  «Хорошо, господа. У вас всех есть работа: предлагаю вам приступить к ней. Стандартный инструктаж на рассвете. Свободен».
  
  
  Фронто вздохнул и откинулся на спинку стула, потирая колено.
  «Это все, генерал?»
  «Думаю, да, Маркус. Ты полностью проинструктирован, и я всё равно буду с тобой. Просто будь всегда начеку с Седьмым и не вовлекай Десятого в опасные действия, когда Седьмой может сделать эту работу за тебя».
  Фронто кивнул, стараясь не обижаться на пренебрежительное отношение генерала к целому легиону людей.
  «Потом…» — его прервал стук по деревянному каркасу палатки.
  «Иди сюда», рявкнул Цезарь.
  Кавалерист, стоявший на страже, проскользнул через вход в шатер, неся запечатанный воском футляр для свитков.
  «Это только что прибыло из Рима с скорым курьером для вас, генерал».
  Цезарь кивнул, и тот шагнул вперёд и передал костяной цилиндр. Отмахнувшись от солдата, Цезарь взглянул на печать, нахмурившись, что-то увидел, затем сломал её, выронил пергаментный лист, развернул его и бросил футляр на стол. Фронтон с интересом наблюдал, как выражение лица Цезаря менялось в мгновение ока, несмотря на все его попытки сохранить серьёзное выражение. Удивление, раздражение, гнев, разочарование, решение, смирение.
  «Есть новости из дома, Цезарь?»
  Генерал удивленно взглянул на Фронтона, по-видимому, совершенно забыв о его присутствии, поглощенный чтением письма.
  «Ммм? О. Да».
  «Случайно, от твоего любимого слизняка, Клодия?»
  На мгновение маскировка дала трещину, хотя Фронтон с удивлением увидел на лице генерала не гнев, а почти панику.
  «Да, Фронтон», — резко ответил он, — «от Клодия».
  «Тебе лучше бы отрубить его, Цезарь».
  «Диктуешь условия своему командиру?» — в голосе генерала слышалась опасная нотка, но Фронто демонстративно проигнорировал ее.
  «Мы полгода очищали Рим от этой заразы. Этот мерзавец пытался убить меня и мою семью. Чёрт, он пытался убить тебя! А теперь ты его используешь ? Ты хоть представляешь, насколько это опасно?»
  Взгляд Цезаря снова упал на письмо в его руках, и он, казалось, с видимым усилием взял себя в руки, свернул пергамент и бросил его на стол перед собой.
  «Не вздумай читать мне лекции об опасностях, Фронтон. Кто принял плен, а затем наказал киликийских пиратов? Кто выступил с Крассом против этого мерзкого раба Спартака? Кто пережил проскрипции Суллы? Кого провозгласили «императором» в Испании? Я понимаю, что ты, вероятно, будешь служить в армии до самой смерти или до тех пор, пока не станешь слишком старым и слабым для этого, а затем, скорее всего, уйдешь на пенсию и вернешься в Путеолы, где будешь вести беззаботную жизнь. Но если ты когда-нибудь окунешься в эту помойную яму и змеиную яму одновременно, то поймешь, что даже самые отвратительные и ненадежные люди могут быть полезным инструментом для некоторых дел».
  «И что же на этот раз задумала канализационная крыса?»
  И снова Фронтон с некоторым удивлением заметил вспышку неуверенности — или даже паники? — мелькнувшую в глазах генерала.
  «Ничего особенного, Маркус. Ничего особенного».
  Необъяснимая дрожь пробежала по спине Фронтона, и он на мгновение замер, пока Цезарь не отмахнулся от него. Встав, он повернулся и вышел из шатра, остановившись в дверях, чтобы оглянуться на полководца, но увидел, как тот рвет пергамент на мелкие кусочки и бросает их в одну из жаровен.
  С уклончивым, молчаливым Цезарем происходило что-то странное и опасное, и у Фронтона было ужасное предчувствие, что это каким-то образом связано с ним.
  
   Глава 13
  
  (Гезориак, на галльском побережье, напротив Британии)
  
  
  Весть о готовящейся кампании уже распространилась за пределы римских войск и мирного города; в этом не могло быть никаких сомнений. Всего через два дня после утверждения решения об отплытии начали появляться послы от племён Британии. Цезарь встретил их прибытие с привычной серьёзностью, хотя Фронтон не мог не заметить, как настроение полководца улучшалось с каждым новым сторонником.
  Восемь племён отправили депутации, обещая римлянам заложников, поддержку, припасы и деньги. Некоторые даже зашли так далеко, что подчинились правлению Цезаря. Похоже, судьба белгов прошлых лет была ещё свежа в памяти племён Британии, многие из которых были связаны с белгами кровными и традиционными узами. Вместо того чтобы столкнуться с неизбежным гнетом железной подошвы Римской республики, давящей им на шею, некоторые из ближайших племён, похоже, были готовы подчиниться.
  Более того, к большому удовольствию Цезаря, их прибытие обеспечило его восемью новыми, тяжелыми кельтскими кораблями, на которых он мог смело отправляться в переправу, — кораблями, которые были спроектированы для этих вод и были способны выдерживать огромное давление и нагрузки.
  Через несколько дней, когда стало очевидно, что новых послов ждать не приходится, Цезарь взял предложенных заложников и разместил их в крепости Гесориака. Затем он посадил восемь групп воинов на борт одного корабля и отпустил их обратно на родину, пообещав поддержку со стороны Рима и мирные отношения, побуждая их распространять учение и свой особый вид «Pax Britannia» среди более сдержанных племён.
  Теперь, всего через три дня после того, как корабль послов отплыл из Гесориака по морю, спокойному, как имплювийный бассейн римской виллы, солдаты Седьмого и Десятого легионов сидели и стояли на палубах разношерстного скопления кораблей, составлявших галло-римский флот в городской гавани, и вглядывались в, на первый взгляд, явно недружелюбные воды.
  Всего за час до того, как войска по приказу Цезаря начали высаживаться на борт, ветер вздыбил поверхность воды, полностью изменив её вид. Более того, с северо-востока начали наползать тёмно-серые тучи, а вечернее небо начало темнеть, предвещая сильный дождь и даже нечто более серьёзное. Брут и Волузен обсудили условия с тремя капитанами, двумя местными проводниками и даже с Цезарем, но, к большому разочарованию Фронтона, сочли условия приемлемыми.
  Даже белоснежный ягнёнок, демонстрирующий здоровую печень и почки и явно благоволящий Нептуну, не развеял его страхи. Он потратил небольшое состояние на еду, вино и безделушки, лишь чтобы с почтением возложить их на любой алтарь, который ему попадался – римский или местный, – пытаясь умилостивить того, кто контролировал этот водоём и его путь через него. Он всё больше убеждался, что его кривоногий амулет – изображение какой-нибудь толстой галльской торговки рыбой, связанной с Фортуной не сильнее дохлой сельди.
  В общем, все указывало на полную катастрофу для Фронтона.
  Затем пришло известие, что восемнадцать кораблей, предназначенных для переправы кавалерии через пролив, застряли в ближайшем порту на побережье из-за непогоды. Это не слишком обнадёживало, и Фронтон с горькой тревогой наблюдал, как Вар и его кавалерийское крыло отправились на юг, чтобы найти свои суда. Старший командир кавалерии всё ещё щеголял своей перевязанной рукой и страдальческим выражением лица, но в последнее время снова стал ездить верхом, как только мог. Фронтон с ленивой тоской размышлял, не видел ли он в последний раз своего храброго друга-кавалериста.
  Единственным ярким пятном стало неожиданное пополнение флота Галронуса и одна турма из тридцати галльских всадников, чьи кони были втиснуты вместе с людьми и рассредоточены по всему флоту. Цезарь, по всей видимости, разрешил ремийскому офицеру сопровождать легионы, поскольку он и его люди разделяли общее происхождение с жителями острова — связь, которая могла оказаться полезной.
  Кавалерийский офицер ухмыльнулся ему и с удовольствием принялся за тарелку хлеба, сыра и сардин. Фронто с трудом подавил желание встать у поручня и снова опорожнить желудок. Он уже дважды делал это с момента посадки, а корабль ещё даже не отчалил. Он сердито посмотрел на стоявших рядом людей, но ухмылки всё равно не сходили с его лица, становясь всё ярче с каждым изменением цвета.
  Помните, что бы ни случилось, пока мы там — даже если мы вообще переправимся — не оказывайтесь в ситуации, когда вы одни и где-то рядом с двумя центурионами из Седьмого полка. Им было достаточно легко нападать на людей, даже когда присутствовала вся армия. Там вы легко можете оказаться отрезанными и окружёнными Седьмым полком. Будьте всегда начеку.
  «Маркус, перестань хлопотать о нас, как наседка», — ухмыльнулся Галронус. «Мы все взрослые мужчины и воины».
  «Ага», — рассмеялся Карбо, отрывая взгляд от своей чаши с разбавленным вином. «И перестаньте беспокоиться о путешествии, сэр. Всего тридцать миль. Ещё две кружки этого, и я смогу пописать так далеко!»
  Фронтон снова оглядел палубу галльского судна с высокими бортами, на котором им предстояло переправиться. Судно было настолько большим, что офицерам удалось занять довольно укромный уголок палубы ближе к корме, на некотором расстоянии от групп мужчин, сидевших, скрестив ноги, бросавших кости, распевающих песни и отпускающих непристойные шутки. Им даже удалось раздобыть навес из кожаных секций палатки, способный укрыть от дождя, который, как чувствовал Фронтон, вот-вот должен был начаться.
  Когда он взглянул на рулевого и капитана корабля, затененный фонарь, которым они подавали сигналы другим кораблям флота, подул не туда и с шипением почернел, погрузив всю корму корабля в кромешный мрак.
  «Чья гениальная идея была плыть ночью?»
  «Похоже, это был лучший выбор», — болтал Карбо. «Прилив идёт как надо, предзнаменования хорошие, и все местные жители предсказывают ненастную погоду на ближайшие день-два. Если мы не пойдём в этот прилив, то можем вообще не пойти».
  «Звучит просто замечательно», — проворчал Фронто, чувствуя, как его кишки снова забурлили.
  «Ты пробовал имбирь и мяту?» — небрежно спросил Галронус.
  «Как будто я смогу это сдержать, если сделаю это», — огрызнулся Фронто.
  «Твоя сестра сказала, что это единственное действенное средство. Тебе стоит хотя бы попробовать».
  «Отвали. И не могли бы вы все перестать жрать вонючую рыбу рядом со мной? Не могли бы вы смотаться на нос к хрякам и жрать эту дрянь?»
  «Это?» — с ухмылкой спросил Галронус, размахивая слегка приготовленной безголовой рыбой перед Фронто, который тут же подскочил к перилам, чтобы в очередной раз опорожнить свой желудок.
  «В любом случае, — сказал Карбо своим лёгким, радостным тоном, — если я правильно рассчитал время, то, выступив сейчас, мы должны прибыть на рассвете. Мы застанем козлободов врасплох и не дадим им времени подготовиться».
  Фронтон вытер рот тыльной стороной запястья и сделал полдюжины глубоких вдохов, прежде чем повернуться и снова рухнуть на палубу вместе с друзьями. Кроме Галронуса и Карбона, в небольшом кругу сидели Петросидий, главный знаменосец Десятого, и Атенос, огромный центурион-тренер, закутанные в плащи от пронизывающего ветра.
  Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что палуба корабля позволяет им уединиться как можно больше, Фронтон заговорщически наклонился вперёд и тихо заговорил. Остальные пассажиры корабля были либо коренными галлами, либо членами доверенного Десятого легиона, но некоторые вещи следовало хранить в тайне, независимо от компании.
  «Я думал о наших двух друзьях-центурионах из Седьмого полка».
  «Ты меня удивляешь», — пробормотал Галронус.
  «Нет, я имею в виду, что, кажется, я вижу способ извлечь что-то хорошее из этой ситуации».
  Карбон и Атенос наклонились вперёд. Петросидий продолжал слушать, подняв голову и наблюдая за остальными. «Продолжай», — ухмыльнулся Галронус.
  «До сих пор я думал, что нам нужно быть осторожнее с Фуриусом и Фабиусом; держаться от них подальше и не попасть в беду. Проблема в том, что если мы продолжим в том же духе, мы никогда не сможем их ни за что поймать. Возможно, лучше было бы сыграть совершенно по-другому».
  «Вы имеете в виду выманить их?»
  «Именно. В присутствии только Десятого и Седьмого они могут осмелиться на какую-нибудь глупость. Нам следует поощрять это, а не препятствовать».
  «Что ты задумал?» — нахмурившись, спросил Атенос.
  «Нам нужно их подстегнуть… довести до предела, чтобы они не выдержали и пошли дальше».
  «Но как?»
  Галронус ухмыльнулся. «Просто будь собой, Маркус. Похоже, само твоё существование их глубоко раздражает».
  Легат бросил на кавалерийского офицера кислый взгляд, но тот все равно кивнул.
  «Как ни странно, ты, возможно, прав. Я единственный, кто мог бы так их завести, чтобы они сломались; да и они уже и так на меня зуб имеют. Уверен, они будут рады возможности ещё раз на меня наброситься. Так что вопрос остаётся: как же мне их так завести?»
  «Это просто», — пожал плечами Петросидиус. Сигнифер, сидевший с непокрытой головой, положив на колени волчью шкуру, был так тих, что Фронтон почти забыл о его присутствии.
  "Продолжать."
  «Ну, орлоносец Седьмого, Сепуний, как раз мой старый друг, и он рассказал мне, что Фурий и Фабий фактически взяли на себя обязанности личной охраны и эскорта Цицерона. Похоже, его трибуны немного расстроены тем, что два центуриона, похоже, имеют больше влияния, чем они сами, но у этой пары такая суровая репутация, что никто не станет им в этом перечить».
  «Я заметил это».
  «Что ж, Цицерон порой довольно резко высказывается против Цезаря. Умному человеку не составит труда поссорить двух командиров, особенно одного из приближенных Цезаря. А как только командиры начнут драться друг с другом, любимые центурионы Цицерона начнут рвать поводок и огрызаться. Для вас это будет лёгкой прогулкой».
  Улыбка медленно расплылась по лицу Фронтона, когда он представил себе эту сцену. Это действительно не составит труда. Чёрт возьми, он уже несколько раз видел это этим летом.
  «Конечно, это придется сделать, когда мы приземлимся на другой стороне».
  «То есть, ты имеешь в виду, что у тебя было достаточно времени, чтобы поспорить, прежде чем бросаться через перила?» — с усмешкой подколол Галронус.
  «Ой, отвали».
  «Ты прав», — тихо сказал Карбо. «Но это только полдела, так сказать. Как только ты заведешь их достаточно далеко, чтобы они захотели снова тебя свалить, тебе придётся дать им шанс. Но действуй осторожно. Помни, что эти двое — ветераны с таким же богатым послужным списком, как ты или я; оба сильные и бесстрашные, и им уже удалось провести несколько хитрых атак. Как ты собираешься это сделать?»
  Фронто снова на несколько минут замолчал, а затем несколько раз кивнул сам себе.
  «Как то, что случилось на Ренусе, думаю. Я могу отстать и оторваться — возможно, из-за колена. Теперь об этом все знают, так что никто не удивится, если мне придётся остановиться и позаботиться о нём. У нас вряд ли будет возможность подготовить ловушку заранее, поэтому нам просто придётся быть готовыми захлопнуть её при первой же возможности. Мы выработаем какой-нибудь сигнал. Затем, когда я окажусь достаточно близко к ним, я подам сигнал и остановлюсь, чтобы разобраться с коленом или сделать что-то ещё, чтобы остаться наедине. По сигналу вам нужно исчезнуть, но следуйте за Фабием и Фурием, куда бы они ни пошли. Как только они нападут на меня, вы сможете раскрыться, и мы поймаем их с поличным при попытке убийства старшего офицера».
  «Нам нужен беспристрастный свидетель», — тихо сказал Карбо.
  «Нет, не знаем. Слово легата, сигнифера, двух центурионов и командира кавалерии имеет достаточно веса, чтобы казнить человека на месте».
  «Не в нынешних обстоятельствах», — предупредил Атенос. «Помни, насколько хорошо известна твоя враждебность к ним. Какова бы ни была правда, большая часть армии сочтёт это просто подставой. Легат Брут и трибун Волусен будут присутствовать на другом берегу. Если кто-то из них станет свидетелем покушения, не останется никаких сомнений в правде, и никто не сможет отомстить».
  «Думаешь, мы сможем это устроить?» — тихо спросил Фронто.
  «Я думаю, мы справимся».
  «Ладно», — сказал легат, хлопнув в ладоши, а затем вытащил амулет «Фортуна» и потёр его между пальцами. «Теперь нам осталось только пересечь тридцать миль по водам Стикса на незнакомом корабле, ночью, в шторм, имея лишь божественную защиту маленькой галльской ловли форели с кривыми ногами».
  
  
  Солнце взошло уже минут пятнадцать, когда с носа корабля раздался зов. Фронто с трудом поднялся с промокших одеял, корка соли придавала серой шерсти белый блеск. Ночь была худшей из всех, что помнил Фронто. К счастью, воспоминания о ней были размытыми, скудными и спутанными, учитывая, сколько времени он провёл, завернувшись в одеяло, дрожа и пытаясь отгородиться от мира.
  Несмотря на заверения Карбона и Галронуса в том, что условия, хотя и были отвратительными, не были достаточными, чтобы перевернуть или потопить корабль, легат остался при своем мнении и отгородился от всего ужаса, творившегося вокруг него.
  Во время перехода дважды прошли ливни, ни один из которых, по всей видимости, не был особенно разрушительным; во всяком случае, не настолько, чтобы вызывать беспокойство у матросов. Офицеры могли укрыться в своих кожаных укрытиях, но Фронтону показалось, что они лишь превратили влажный, солёный ветер в пробирающий до костей сквозняк, от которого одеяла стали почти такими же мокрыми и холодными, как у солдат, лежащих, завернувшись в одеяло, на открытой палубе.
  Погода, казалось, изменилась вскоре после того, как Фронтон погрузился в тревожный, изнурённый сон, и крик о виднеющейся земле пробудил легата в мир ясного неба, плывущих облаков и спокойного моря, хотя прохлада в воздухе и лёгкий аромат сырости не соответствовали образу летнего утра. Чайки кружили над головой, с криками и криками приветствуя остров друидов.
  Галронус уже стоял у поручня вместе с Карбо и Атеносом, когда Фронтон, пошатываясь, направился к ним. Его ноги ослабли и плохо переносили качку корабля.
  «Ради любви к Юноне!»
  Галронус повернулся к приближающемуся легату и кивнул. «Впечатляет, правда? Мой отец посетил Британию, когда я был мальчишкой, и рассказал нам об этом побережье. Мне всегда казалось, что он немного приукрасил. Похоже, нет».
  Фронто облокотился на перила, расположившись между остальными, и вытаращил глаза на приближающуюся белую линию. Скалы, должно быть, достигали трёхсот футов в высоту или больше, поскольку даже на таком расстоянии, более чем в миле, они возвышались над водой, поднимаясь и опускаясь, образуя небольшие заливы вдоль линии. Утреннее солнце освещало белую меловую поверхность, создавая ослепительно белую полосу.
  «Кажется, я понимаю, почему Волусен остался на своем корабле».
  Трое мужчин вокруг него глубокомысленно кивнули.
  «Полагаю, мы в авангарде флота? Я думал, корабль Цезаря останется впереди нас».
  Карбон указал в сторону. Примерно в четверти мили справа от них на волнах поднималась и опускалась трирема, её очертания были различимы даже на таком расстоянии. Между ними и позади них виднелось ещё полдюжины кораблей, разбросанных по воде. Точки на горизонте указывали на то, что остальная часть флота находилась где-то позади. Полководец решил отправиться в путь на одном из менее устойчивых римских кораблей, а не на галльском торговом судне, как и подобало претору.
  «Трирема принадлежит Цезарю. Я вижу красные знамена».
  «У тебя глаза лучше, чем у меня».
  Карбон улыбнулся. «Я сделал приблизительный подсчёт кораблей в пределах видимости, как только стало достаточно светло. Я видел примерно половину флота. Я очень надеюсь, что два шторма разлучили нас и замедлили движение многих судов. Мне бы не хотелось думать, что корабли целого легиона в итоге повернули назад или, что ещё хуже, оказались на дне моря».
  Фронтон содрогнулся. Он с трудом мог представить себе худшую участь.
  «Мы будем там примерно через десять минут, судя по словам моряка, с которым я говорил», — подтвердил Галронус. «Корабль Цезаря, похоже, идёт к нам. Полагаю, мы направляемся к той впадине». Фронтон проследил за направлением пальца Галронуса и заметил бухту, чуть шире остальных, расположенную между двумя особенно высокими участками скалы.
  Легат перегнулся через перила и слабо улыбнулся. Они почти пересекли мостик. Его не тошнило с предыдущего вечера, но трудно было понять, откуда в нём ещё что-то осталось. Быстрый осмотр туловища подтвердил подозрения: он ел так мало с момента прибытия в Гесориак, что рёбра теперь довольно сильно выпирали из туники. Он решил есть как лошадь, а возможно, даже съесть лошадь, как только они благополучно окажутся на суше.
  Спокойная вода струилась вдоль корпуса крепкого галльского корабля, низкие волны немного усиливались по мере приближения к скалам, хотя и несравнимо с теми, что они видели ночью. Взглянув ещё раз вперёд и вверх, Фронтон не мог не восхищаться стеноподобными скалами, защищавшими остров друидов от натиска врагов. Размышляя о своей потере веса и силе волн, корабль уже преодолел половину пути к укромной бухте и возвышающимся всё выше скалам.
  «Ну что ж. Мне пора за дело», — пробормотал Карбон, отталкиваясь и ударяя посохом из виноградной лозы по бронзовым поножам. Его лицо сияло почти светящимся румянцем: утренний холод и морской воздух оттеняли его и без того румяный цвет. Обернувшись, он начал выкрикивать приказы другим центурионам, оптионам, сигниферам и солдатам Десятого легиона, призывая находившиеся центурии легиона быть готовыми к высадке.
  Фронтон улыбнулся, наблюдая за расторопностью своих людей, а затем снова повернулся, положив подбородок на скрещенные на поручне руки, пока качалка не стала угрожать снова вывернуть ему живот. Трирема Цезаря приближалась к ним, не отставая, как и другой кельтский корабль на другом борту. Те, кто шел позади, изо всех сил старались прибавить скорость и догнать авангард флота.
  Атенос ухмыльнулся ему и отправился исполнять свои обязанности. У Галронуса же пока не было никаких обязанностей; его кавалерийская турма была разбросана по флоту везде, где было место.
  Скалы резко поднимались из залива, а между склонами располагалась ровная площадка для причала шириной не более пятисот ярдов. Деревья теснились в ложбине, а позади виднелся широкий лесной массив, начинавшийся всего в нескольких сотнях ярдов от кромки воды. Наблюдая, Фронто начал различать следы дыма от по меньшей мере дюжины строений где-то поблизости, в лесу. Очевидно, в этом заливе находилось поселение, скрытое деревьями.
  По сравнению с этим возвышенности казались голыми, белые стены были увенчаны узкой полоской зелени, намекающей на холмистую траву наверху, и лишь изредка встречались торчащие, гнувшиеся под ветром деревья.
  «Стоять! Всем стоять!»
  Не нуждаясь в приказах, галльские матросы принялись подтягивать канаты и возиться с парусом. Раздались крики на галльском языке, и на корабле закипела жизнь. Фронтон повернулся к цели, не обращая внимания на происходящее. Его совершенно не волновали детали, необходимые для того, чтобы корабль работал.
  Однако что-то впереди привлекло его внимание.
  «Ты это видел?»
  Галронус нахмурился: «Что?»
  «На скале. Движение на вершине. Вот оно снова».
  Бельгийский офицер, нахмурившись, повернул голову к берегу и прищурился. «Вижу. На правой скале: беспорядочное движение».
  « И слева».
  Теперь корабли подходили достаточно близко к земле, и Фронтон обнаружил, что его голова постепенно начинает подниматься вверх, чтобы увидеть редкое движение на вершинах скал.
  «Пастухи?» — пробормотал Галронус.
  «Слишком много. И в это время суток столько людей там, наверху, могут иметь какое-то отношение только к нам. Думаю, Карбо ошибался, насчёт того, что мы застали их врасплох».
  Как будто в подтверждение своих подозрений он снова обратил внимание на окружающую обстановку, когда вода неподалеку издала «всплеск».
  "Что это было?"
  Ответ на его вопрос пришел мгновенно: стрела с очередным шлепком исчезла в воде всего в двадцати ярдах от носа. Подняв взгляд, Фронто увидел десятки фигур, стоящих в опасной близости от края обрыва. Пока он смотрел, из земли вылетели новые стрелы и устремились к приближающимся кораблям. Его взгляд проследил за одной из стрел, упавшей в волны чуть правее. Мгновение спустя что-то маленькое и тяжелое, что могло быть только рогаткой, шлепнулось в воду.
  «Назад!» — крикнул он. «Э-э… назад! Назад! Отступаем!»
  Отвернувшись от поручней, он начал размахивать руками, показывая экипажу, чтобы тот отвел судно за пределы досягаемости.
  «Выведите нас из зоны действия этих ракет. Они могут убить половину из нас ещё до того, как мы приземлимся».
  Матросы в панике метались, пытаясь замедлить движение судна, одновременно тяжело поворачивая его. Фронтон наблюдал, нервы у него были натянуты, и с некоторым раздражением он заметил, что трирема Цезаря, столкнувшаяся с таким же приёмом и избравшая тот же курс, просто дала задний ход. Это была сложная задача, и потребовались опытные моряки, чтобы справиться с ней так же плавно, как они это делали, но в результате трирема ушла от опасности значительно быстрее, чем медленно описывал этот огромный корабль.
  Слева по утренней воде разнёсся крик. Другой галльский корабль начал разворачиваться и замедляться чуть позже, уже находясь в пределах досягаемости, и какой-то бедняга стал первой жертвой «Британии», ещё даже не коснувшись её земли.
  Как будто напоминая Фронтону о более непосредственной опасности для него самого, еще одна стрела процарапала линию на древесине носа корабля, когда тот пролетел мимо и упал в воду.
  «Быстрее, чёрт возьми! У них наш радиус действия».
  Но корабль уже значительно замедлил ход, и пока Фронтон затаил дыхание, нос его начал поворачиваться, сначала в сторону судна Цезаря, а затем от него, выводя их за пределы досягаемости стрел.
  Из триремы раздался звук рога, призывая флот к сближению с полководцем. Галльское судно медленно приближалось к кораблю Цезаря, другие разворачивались по мере приближения. Взгляд Фронтона снова скользнул к скалам, которые теперь исчезали слева от него. Он готов был поклясться, что число маленьких фигурок на вершинах скал удвоилось с тех пор, как они появились всего несколько минут назад.
  Терпеливо ожидая, Фронтон наблюдал за приближающейся триремой и наконец увидел Цезаря, стоявшего у борта и указывавшего на него жестом. Как только он решил, что тот находится на расстоянии крика, Фронтон прочистил горло и сделал холодный, глубокий и солоноватый вдох.
  «Теплый прием, генерал».
  Он не мог разглядеть выражение лица генерала.
  «Что… высадка… залив… думаете?» — спросил Цезарь. Фронтон пошевелил пальцем у уха, многозначительно приложил к нему ладонь и пожал плечами. Позади него команда корабля замедлила ход судна, приближающегося к триреме, стараясь не мешать веслам, которыми она управлялась.
  «Я сказал», — крикнул генерал, — «как ты думаешь, Фронто, каковы наши шансы приземлиться в этом заливе невредимыми?»
  «Практически ноль!» — крикнул он в ответ. «Если они могли поразить нас этими стрелами в море, то с таким же успехом могли бы поразить нас и на берегу. Нас скосят, как пшеницу, прежде чем мы успеем двинуться вглубь страны».
  «Согласен!» — взревел Цезарь, когда рядом с ним появилась фигура Брута.
  «У нас есть время принять решение, сэр», — крикнул легат Восьмого легиона. «Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем все отставшие доберутся до нас. К тому же, нам стоит дождаться послеполуденного прилива, чтобы не напороться на прибрежные скалы».
  Генерал на мгновение задумался. «Хорошо. Ты меня ещё слышишь, Фронтон?»
  "Да."
  Мы соберёмся здесь и дадим флоту собраться вне досягаемости ракет. Затем двинемся вдоль побережья на северо-восток в поисках более подходящего места для высадки. Нам нужно место с достаточно пологим склоном, чтобы безопасно приземлиться, и достаточно широким, чтобы мы не стали добычей лучников, как сейчас.
  Фронтон кисло посмотрел на генерала. «Или мы могли бы просто развернуться. Волусен плыл этим берегом пять дней и нашёл его настолько негостеприимным, что даже не пытался высаживаться».
  Он чувствовал раздражение генерала, даже не находясь достаточно близко, чтобы разглядеть выражение его лица. «Если бы ты изучил карту, Фронтон, ты бы увидел, что в обоих направлениях тянутся длинные участки низменной береговой линии. Мы найдём подходящее место сегодня днём».
  «Надеюсь, к тому времени нас уже не будет ждать половина Британии», — крикнул Фронтон. «Население на этих скалах постоянно растёт, и, кажется, я уже вижу там всадников».
  «Все население Британии вряд ли станет проблемой для моего ветерана Десятого, а, Фронтон?»
  Поморщившись, глядя на генерала, Фронтон потянулся и погладил кривоногую фигуру, висящую у него на шее, его взгляд блуждал по растущей силе, выстроившейся на вершине скалы и ожидавшей их.
  
  
  Флот постепенно собирался в течение утра и начала дня, и к тому времени, как прохладное солнце прошло час после зенита, море к югу от него очистилось от каких-либо силуэтов. Перекличка донесений и команд с корабля на корабль выявила, что флоту, покинувшему Гесориак, не хватало всего четырёх кораблей, хотя оставалось лишь гадать, вернулись ли эти четыре корабля в порт или украшают триклиний Нептуна. Одна эта мысль всякий раз вызывала у Фронтона холодную дрожь.
  Где-то в середине дня Брут и его капитаны объявили, что прилив благоприятен и сохранится некоторое время, и флот снова двинулся под звуки музыкантов на судне Цезаря. Огромная флотилия медленно развернулась и двинулась вверх по проливу, оставляя слева неприступные скалы и оставаясь вне зоны досягаемости стрел. Фронтон уже сбился со счёта, сколько раз он благодарил богов за то, что кельты, похоже, не заинтересованы в развитии артиллерии. Мысль о онагре, метающем камни, просто невыносима.
  Как бы то ни было, за время ожидания толпа бриттов на вершине скал постоянно росла, пока её можно было считать лишь армией. Помимо большого количества медленно собиравшихся всадников, здесь были и быстро движущиеся фигуры, которые могли быть только колесницами. Фронтону показалось, что племена Британии собираются, чтобы помешать римским кораблям высадиться, что почти наверняка так и было. Вот вам и союзники Цезаря, заложники и так далее.
  Хотя погода оставалась сухой и относительно ясной, небо всё ещё было затянуто мчащимися серыми облаками, а солнце едва грело, чтобы смягчить морскую прохладу. Среди людей начало нарастать нервное напряжение, которое Фронтон чувствовал, даже не видя и не слыша ничего конкретного. Люди становились всё более несчастными.
  Нервные взгляды были устремлены на скалу, пока корабли пробирались вверх по проливу в поисках безопасной гавани для высадки. Войска варваров быстро и легко продвигались вдоль береговой линии, следуя по вершинам скал и ныряя в каждую узкую бухту, без труда поспевая за римским флотом, а впереди двигался пугающе большой отряд конницы и колесниц.
  Какое бы удобное место высадки ни выбрал Цезарь, римские войска столкнулись бы с сильным сопротивлением при подготовке плацдарма.
  По мере того как мили ускользали, нервозность Фронтона и его людей росла, пока, возможно, через два часа плавания в сопровождении растущей армии кельтов, с триремы Цезаря не раздался сигнал, и флот снова не начал сходиться.
  Последние двадцать минут скалы постепенно отступали, и впереди наконец-то появился низкий, ровный пляж. Дальше, насколько хватало глаз, лишь дюны и невысокие холмы портили ровную местность. Даже Фронто, чьи нервы были на пределе – настолько они были напряжены – видел смысл добраться до этой местности, прежде чем пытаться приземлиться.
  Раздался новый сигнал: приказ выходить на берег, и, пока корабли флота направлялись к берегу, взгляд Фронтона, как и взгляд многих других пассажиров, то и дело поглядывал на берег. В глубине широкого пляжа начал собираться большой отряд местных воинов, и к месту происшествия постоянно прибывали новые.
  Легат Десятого легиона облокотился на перила на носу и наблюдал, как земля приближается всё ближе: трирема Цезаря приближалась справа, а ещё одно большое торговое судно заняло позицию слева. Шум стал какофоническим: нарастающие крики, гудки, свистки, крики тревоги и многое другое. Матросы каждого корабля выкрикивали команды, удерживая флот в строю по мере его приближения. Командиры войск на борту отдавали приказы своим людям, выстраиваясь в каждую центурию, готовясь к высадке. Где-то внизу лошадь Галронуса нервно ржала и плакала.
  На суше колесницы уже выдвинулись вперёд и теперь мчались взад и вперёд по пляжу, бросая вызов римским захватчикам. Каждая повозка была запряжена парой лошадей, запряжённых прочными кожаными повозками в лёгкую колесницу, которая представляла собой всего лишь боевую площадку с колёсами из дерева и плетёных плетёных прутьев. Каждой колесницей управлял полуобнажённый воин, чьё тело было расписано завитками и узорами, его растрёпанные волосы развевались на вожжах, когда он ехал на упряжи, крепко сжимая в руках поводья. Мастерство и ловкость этих воинов, прыгавших между лошадьми и управлявших колесницей, затмили бы любого профессионала в римском цирке. Но, несмотря на феноменальное зрелище такого действа, взгляд Фронтона приковали фигуры на самих колесницах. В каждой повозке, помимо возницы, находился всего один человек, и каждый из них был явно вождём или могучим воином. Все они были полностью одеты, в основном в кольчуги или бронзовые нагрудники, и в шлемах изысканной формы, многие из которых увенчаны плюмажами. Некоторые воины несли щиты, внешне похожие на те, что держали легионеры, хотя и чуть меньше, расписанные яркими узорами, а иногда и изображениями диких зверей. Большинство несли длинный сверкающий меч, поднятый в победоносной позе, и все держали копья в свободной руке.
  Их было столько, что они заполнили весь пляж и, проходя и поворачивая, подвергали друг друга опасности, взбивая песок и подбрасывая его в воздух под улюлюканье толпы воинов и кавалерии позади них.
  По мере того, как корабли римского флота приближались к песку, становилось все больше и больше деталей.
  Фронто стиснул зубы и наблюдал.
  Легат первым понял, что что-то не так, когда получил оглушающий удар по лбу о тяжёлый деревянный корпус в носовой части корабля. В замешательстве покачав головой, он распутал ноги и поднялся на ноги под шум тревоги и грохот десятков кольчуг, царивший в хаосе.
  Корабль замер намертво: внезапная потеря инерции отбросила стоявших у поручня на крепкие балки и сбила с ног почти всех остальных. Поднявшись и игнорируя крики и вопли вокруг, Фронтон выглянул за поручни. Время от времени, сосредоточившись, он сквозь пену и рябь волн различал гальку.
  «Мы сели на мель!» — крикнул он, сразу поняв, насколько это очевидно. Триремы вокруг них всё ещё двигались вперёд, но кельтские корабли с их глубокими корпусами сталкивались с пологим подводным склоном, резко останавливаясь и сбрасывая сотни людей на палубу, перепутавшись.
  С пляжа раздались восторженные возгласы и насмешки. Несколько предприимчивых лучников из числа британских племён бросились вперёд и выпустили стрелу над головами возничих. Хотя ни одна из стрел не достигла кораблей, некоторые из них с шипением упали в воду достаточно близко, чтобы вызвать тревогу.
  С быстротой реакции, ожидаемой от опытных командиров римских кораблей, триремы замедлили движение к берегу и начали грести задним ходом, приближаясь к выброшенным на берег кельтским судам. Галронус нахмурился, наблюдая за этим манёвром, и посмотрел на Фронтона, стоявшего рядом с ним.
  «Почему они отступают?»
  «Две трети флота — это эти здоровенные твари, которые не доберутся до берега. Если Цезарь высадится, с ним останется лишь треть его войска. Это было бы самоубийством».
  Галронус недоверчиво покачал головой. «Приземление сорвано из-за четырёх футов воды? Кто-то потеряет голову, неправильно оценив наклон берега».
  «Не думаю», — покачал головой Фронтон. «Брут и капитан триремы, конечно, были, но решение принял Цезарь. Главный вопрос: что нам делать дальше?»
  Как будто в ответ на его вопрос с триремы, с личного карниза генерала, начали доноситься крики, которые ретранслировались другими музыкантами, пока последовательность нот не разнеслась по всему флоту.
  «Похоже на прогресс!» — Галронус моргнул. «Но не совсем».
  «Это», — решительно сказал Фронтон, — «приказ Седьмому полку наступать ».
  «Но Седьмой по большей части находится в том же положении, что и ваш Десятый».
  "Да."
  Легат внезапно ощутил присутствие своего примуспилуса у локтя. «Генерал что, с ума сошёл, сэр?»
  «Нет. Он приказывает Седьмому атаковать пляж».
  «Но там внизу четыре-пять футов воды, если не больше. И почему бы не нам? Десятый полк, черт возьми, куда полезнее Седьмого».
  Но Седьмой полк для него не важен. Он не станет рисковать потерей Десятого, но в Седьмом полки бывшие помпейцы, диссиденты и все, кто звонит в колокол. Именно поэтому их выбрали для этой кампании. Седьмой полк здесь, чтобы принять на себя всю грязь, которую на нас обрушат, а Десятый — чтобы всё это разгрести и поддержать генерала.
  Галронус понизил голос и наклонился ближе к Фронтону. «Ты понимаешь, что это идеальный повод для ссоры между Цицероном и Цезарем?»
  «Если Цицерон рядом, то да. Но взгляните на обстоятельства. Неправильный выбор здесь может стоить нам сотен жизней, даже тысяч. Я бы сказал, что риск вряд ли стоит того».
  «Вот дерьмо!» Хотя крик исходил от одного из солдат на другом конце палубы, и за ним немедленно последовал треск офицерской палки по нему за то, что он говорил не по теме, этот крик неумолимо привлек внимание Фронтона к пляжу и ожидающей кельтской орде.
  Лучники из войска двигались между колесницами к краю воды, на ходу натягивая стрелы.
  «Если они начнут стрелять, а мы все еще будем на берегу, у нас будут серьезные проблемы».
  «А где же Седьмой?» — спросил Галронус, обводя взглядом многочисленные суда, выстроившиеся напротив пляжа. «Не вижу, чтобы кто-то приближался».
  «Нет, — сказал Карбо. — Похоже, их офицеры и солдаты отказываются выполнять приказ о наступлении».
  «Кто-то должен что-то сделать», — нахмурился Галронус. «Если мы будем просто сидеть здесь, лучники в любую минуту начнут убивать».
  С корабля, находившегося двумя судами слева, донесся ряд звуков, и, взглянув на него, Фронтон увидел триеру, несущуюся на вексиллуме Седьмого легиона. Корабль Цицерона.
  «Это призыв к митингу. Что он, чёрт возьми, задумал?»
  Промчавшись по палубе, Фронтон перегнулся через левый борт. Трирема Цицерона едва виднелась над корпусом галльского корабля. Вероятность того, что кто-то его услышит, была ничтожно мала.
  «Цицерон! Ты должен наступать! К чёрту приказ генерала! Десятый пойдёт с тобой!»
  Долгое время ответа не было, а затем внезапно у поручня корабля между ними появилась фигура. Поперечный гребень шлема выдавал в нём центуриона.
  «Легат Фронтон?»
  Холодный камень опустился в желудок Фронтона, когда он узнал голос Фурия.
  "Что?"
  «Половина чертовых офицеров подстрекают своих солдат отказаться от приказа!»
  Фронтон недоверчиво покачал головой. Вот к чему приводит политика «всех тухлых яиц в одну корзину». «А ты?» — крикнул он, прищурившись. В тоне центуриона чувствовалось что-то настойчивое и гневное.
  «Я не готов оставаться здесь и подвергаться обстрелу».
  «Хорошо. Тогда все вместе?»
  «Наш орёл не летит. Он съежился на командном корабле. Не повезло атаковать без орла. Ты же знаешь!»
  Фронтон торопливо оглядел своё судно. Юлий Пиктор, орлоносец Десятого, присел у борта, опустив голову, и наблюдал за приближающимися лучниками.
  «Звучит сигнал к наступлению! Художник… Я хочу, чтобы ты первым спустился в воду. Убедись, что орёл высоко поднят, чтобы все его видели».
  Аквилифер повернулся и уставился на него широко раскрытыми глазами. Хотя он ничего не сказал, его голова почти невольно затряслась. Фронто сердито посмотрел на него. «В воде, Пиктор. Ты же один из Десятого, а не какой-нибудь уличный мальчишка!»
  «О, ради Марса!» — рявкнул Петросидий, знаменосец первой центурии, отступая от своего отряда. Наклонившись, он схватил Пиктора за скрещенные и связанные лапы волчьей шкуры, покрывавшей его шлем, и поднял его на ноги, почти оторвав от земли. Орёл дернулся в руке воина и чуть не упал за борт.
  «Считайте себя пониженными в должности, мерзавцы!» — прорычал Петросидиус, вырывая из руки съежившегося человека сверкающий серебряный орлиный жезл и сунув ему в раскрытую ладонь свой громоздкий штандарт. «Следуйте за мной и постарайтесь не замараться».
  Знаменосец повернулся к Фронтону и вопросительно поднял брови. Фронтон кивнул.
  «Десятый легион, на меня!»
  Не говоря больше ни слова, Петросидиус положил руку на поручень и с силой и ловкостью человека вдвое моложе перемахнул через борт, стремительно падая в волны рядом с кораблем.
  С громким стоном отчаяния солдаты Десятого бросились к палубе, где Петросидиуса уже не было видно, кроме бурлящей воды, в которой он только что появился. Наступила ужасная пауза, а затем внезапно, со взрывом пены, из моря поднялись голова и плечи огромного знаменосца, а за ними – сверкающий и сияющий серебряный орёл.
  «Заходите, дамы. Вода отличная».
  Ухмыляясь, с волчьей шкурой, накинутой на шлем, прилипший к металлу, Петросидий начал с трудом продвигаться к берегу, словно человек, по грудь застрявший в воде. Неподалёку раздался всплеск, и Фронтон, подняв взгляд, увидел, как центурион Фурий поднимается с поверхности моря, подбадривая своих людей криками.
  Плотина прорвалась.
  С рёвом воины Десятого и Седьмого начали выпрыгивать из кораблей в воду, которая была им по грудь. Многие бросали вперёд щиты и пытались запрыгнуть на них. Фронтон повернулся к Галронусу и ухмыльнулся.
  «Полагаю, кавалерия не будет участвовать!»
  Офицер Реми рассмеялся. «Думаю, нет. Генерал будет рассержен, что ты принял Десятый, ты же знаешь?»
  «Не так сильно, как если бы мы все остались здесь и умерли на палубе. Извините. Мне ещё предстоит битва». С лукавой ухмылкой Фронто ухватился за поручень и перекинулся через борт.
  
   Глава 14
  
  (Юго-восточное побережье Британии)
  
  
  Мир Фронтона превратился в взрыв непонятных сенсорных ощущений, когда он вынырнул из воды и сделал глубокий вдох. Уши наполнились водой, и, хотя он сознавал шум вокруг, всё это было погребено под хлюпающим звуком, от которого он чувствовал себя опасно неуравновешенным. Глаза жгло от рассола, и он видел лишь редкие вспышки красного и серебристого впереди, постоянно моргая, пытаясь восстановить зрение.
  Постепенно его глаза привыкли, и он увидел вокруг себя десятки и десятки людей. Над волнами виднелись лишь их головы и плечи. Они плыли к берегу, держа мечи и щиты как можно выше, чтобы уменьшить сопротивление.
  Раздался влажный хлопок, и одно ухо у него внезапно прочистилось, поразив его силой шума, внезапно обрушившегося на барабанную перепонку.
  «Что ты делаешь?» — раздался голос. Фронтон в замешательстве огляделся и увидел, как Карбон обращается к легионеру, который в замешательстве медленно поворачивался.
  «Ищу свой стандарт, сэр!»
  «Не будьте идиотами. Просто отправляйтесь на пляж и объединяйтесь со всеми, кого сможете найти, даже если они не из Десятого!»
  Пока мужчина развернулся и с трудом шел обратно к пляжу, Карбо нашел время, чтобы ударить его по шлему сзади за его идиотизм.
  Масса силуэтов в шлемах продвигалась к пляжу. Фронто нахмурился, когда мозг подсказал ему, что он должен что-то вспомнить – что-то срочное.
  «Чёрт!» — он снова прыгнул в воду, когда стрела просвистела мимо него и с плеском исчезла. Но, снова вынырнув, он понял, что стрела была одиночным выстрелом, а не частью организованной атаки.
  «Почему лучники в нас не стреляют?»
  «Здравствуйте, сэр», — сказал Карбо, ухмыляясь и поворачиваясь.
  «Я спросил: почему они больше не расстреливают нас?»
  В ответ центурион театрально приложил ладонь к уху. Фронтон нахмурился, но через мгновение услышал грохот баллисты на борту триремы Цезаря. Впереди, на берегу, раздались крики.
  «А... понял».
  Ещё один драматичный удар по другой стороне, и Фронтон улыбнулся, услышав грохот катапульты на триреме Цицерона, сбросившей тяжёлый каменный груз. Секундой позже, на берегу, одна из колесниц внезапно взмыла вверх, испуганные лошади всё ещё были в цепях, когда камень разбил повозку в воздух. Воин на борту погиб, прежде чем упасть на песок, раздавленный и сломанный.
  «Так больше не может продолжаться. Давайте пойдём на пляж, пока они не решили что-нибудь хитрое сделать».
  Карбо повернулся и направился к песку; уровень воды теперь был ему чуть выше пояса.
  Однако на пляже уже что-то происходило. Колесницы выстроились в две линии по обоим концам длинного пляжа, а конница, так напоминавшая галльских всадников Цезаря, выстроилась лицом к морю.
  «Похоже, у нас будут гости».
  Даже сквозь плеск волн, крики людей и грохот корабельной артиллерии Фронто слышал грохот грома, когда кавалерия пришла в движение, а затем ускорила шаг, устремившись навстречу вторгшимся силам.
  Еще одна случайная стрела появилась из ниоткуда и со звоном отскочила от герба Фронтона, исчезнув в воде в облаке отрубленных рыжих конских волос.
  Вздохнув с облегчением, легат вновь сосредоточился на том, что происходило на открытом пространстве, где волны накатывали на берег. Стена из конской плоти, волос, кожи и бронзы приближалась, когда многочисленные ряды всадников племён мчались по песку к отмели. Варвары, теперь осознавшие опасность артиллерии, держали благородные и легкодоступные колесницы вне досягаемости баллист, а также лучников и большую часть своих воинов. Но кавалерия обладала достаточной скоростью, чтобы достичь римских войск в воде с минимальным риском быть уничтоженной артиллерией. Более того, их преимущество на воде было очевидным, и римская артиллерия прекращала огонь на близкой дистанции, опасаясь поразить своих.
  Фронтон с растущим беспокойством наблюдал, как туземная конница врезалась в воду, разделяясь на группы и устремляясь к любому легионеру или небольшой группе, которые отстали и казались лёгкой добычей. Пока он с трудом приближался к ближайшей такой группе, баллиста на корабле Цезаря выстрелила в последний раз, ударив в одну из лошадей и отбросив её вместе с всадником обратно в мелководный прибой; затем стрельба затихла.
  Два легионера и один из них были быстро окружены полудюжиной всадников. Их длинные мечи поднимались и опускались, когда они наносили удары по троим, отталкиваясь друг от друга, чтобы удержаться на позиции, откуда можно было дотянуться. Римляне двинулись спиной к спине, подняв щиты, чтобы принять удары, но их силы быстро таяли от напряжения, вызванного сражением по пояс в воде.
  Рыча проклятиями, Фронтон двинулся к ним, и его меч выскользнул из ножен под водой. Эти трое не смогли бы долго продержаться в окружении кавалерии, превосходящей их и ростом, и численностью.
  Безмолвная, гнетущая пустота подводного мира снова сомкнулась над ним, когда он поскользнулся на скале, больное колено подкосилось, и он погрузился в солёную, душную воду. Отчаяние охватило его, и он отпустил щит, за который держался, чтобы хоть немного освободиться от тяжести и громоздкости. Несмотря на дискомфорт от солёной воды, его глаза оставались открытыми, и он поднял взгляд и увидел, как сброшенный щит качнулся на поверхность, создав над собой продолговатую тень.
  Когда он поднял взгляд от своего подводного мира, в его голове промелькнули воспоминания о невнятных разговорах с разгневанным Варусом о том, что он выпил слишком много спиртного, чтобы быть по-настоящему здоровым, и его лицо расплылось в жесткой улыбке.
  Он знал, как повернуть ситуацию в свою пользу.
  Вынырнув с новой силой, приходящей с уверенностью в цели, Фронтон начал проталкиваться сквозь воду к месту сражения. Один из легионеров уже получил удар мечом от всадников, и его щит раскалывался в щепки от постоянных ударов молота, пока он отчаянно цеплялся за жизнь, не находя возможности воспользоваться гладиусом.
  Приближаясь к ним, Фронтон ухмыльнулся, понимая, что они его не заметили. На расстоянии примерно трёх метров он сделал глубокий вдох и нырнул под воду, пробираясь полуползком-полуплаванием на глубине чуть больше метра.
  Тень пала на его странный, потусторонний мир как раз в тот момент, когда он увидел, как раненый легионер, получив еще один удар, рухнул под воду; грязно-коричневые облака указывали на ужасную тяжесть его ран, кровь хлынула из его груди и окрасила воду.
  И это еще не все.
  Пригнувшись, Фронтон, используя сочетание своих мускулов и твёрдого галечного морского дна, прорвался сквозь поверхность и врезался прямо в брюхо лошади. Германская тактика. Это было ужасно — грязный способ вести войну, — но так должно быть, когда Цезарь ведёт…
  Его гладиус вонзился в живот лошади и рванул его из стороны в сторону. Фронтон поспешно пригнулся, чтобы не видеть корчащегося в агонии животного.
  Зверь взвыл и попытался прыгнуть, но кельтский всадник внезапно вылетел из седла и упал в воду. Было бы неплохо прикончить мерзавца, но это можно было сделать позже. Стиснув зубы, Фронтон нырнул под воду, сквозь светящуюся лужу лошадиной крови, и высмотрел следующую тень лошади, заслонявшую солнце.
  Быстро, ловко и с нарастающим отвращением Фронтон обнаружил ещё одного кельтского всадника и, понимая, что размахивание мечами и опасность боя происходят прямо над поверхностью, решил, что лучше оставаться незамеченным. Закрыв глаза и мысленно извинившись перед бедным животным, Фронтон поднял руку чуть ниже поверхности воды и вонзил гладиус в бедро лошади, чувствуя, как он царапает центральную кость, проходя сквозь неё и выходя с другой стороны.
  Лошадь рухнула на больную ногу, и Фронтон едва успел оттолкнуться, когда зверь рухнул в воду почти на него, сползая набок. Он почувствовал рывок, когда меч чуть не вырвался из его руки, и лишь нечеловеческим усилием ему удалось удержать рукоять, когда она оторвалась от ноги.
  Наполовину отплывая назад, он с болезненным интересом наблюдал, как всадник, которого ревущая лошадь бесцеремонно сбросила с покрывала, внезапно оказался под волнами и под своей покалеченной лошадью, прижатой к гальке, пока лошадь молотила его, превращая его в месиво.
  Отвернувшись от ужасной сцены, Фронтон двинулся к следующей лошади, повторяя неприятную тактику «потрошения», которую применяли германские воины, нырнув обратно в воду, когда струя крови зверя обдала его сверху.
  Отойдя на мгновение от всего происходящего, чтобы передохнуть, он снова встал, осознавая, что количество крови, бурлящей в воде, теперь делало обзор практически невозможным, и что он подвергался такой же опасности столкнуться с осажденными солдатами, как и найти другую лошадь, с которой придется иметь дело.
  Двое из зверей, на которых он напал, уже умирали, барахтаясь в воде, одни истекая кровью, другие тонут, а третий отчаянно пытался добраться до «безопасного» пляжа, непрерывно орошая поверхность моря кровавым дождём из-под днища. Он не видел никаких признаков их несчастных всадников, хотя пара легионеров, недавно сражавшихся за свою шкуру, теперь перехватила инициативу и сбивала местных воинов в прибой щитами, а их мечи поднимались и опускались в ритмичной резне; вероятно, та же участь постигла и тех, кого Фронтон сбросил с коней.
  Однако у легионеров не было времени поблагодарить его за помощь. Двое из атаковавших их всадников развернули коней и поскакали по пояс в воде в поисках более лёгкой добычи, в то время как последний всадник, теперь уже спешенный, барахтался в волнах, пытаясь отбиться от мстительных легионеров. Бой был далёк от завершения.
  Небольшие очаги боя начали распространяться и разрастаться, сливаясь в одну большую полузатопленную рукопашную схватку, простирающуюся от самой кромки воды, где Петросидиус сражался как одержимый, до зоны, где последние матросы с двух галльских кораблей пытались его догнать. Целых два корабля? Где же все остальные?
  Лошади ржали, когда легионеры яростно атаковали, не в силах добраться до всадников. Солдаты рубили и рубили мечами и щитами, шлепая из стороны в сторону, пользуясь окрашенным кровью морем, чтобы нырнуть под воду и исчезнуть при малейшей опасности, а когда беда миновала, словно дух мщения, поднимаясь из воды и устремляясь к следующей вероятной цели.
  Беглый взгляд на пляж открыл отвратительную правду: легионеров, бросившихся в воду, едва хватало, чтобы противостоять местной коннице. Если остальная орда решит бросить вызов артиллерии и вступить в бой, всё будет потеряно. Нахмурившись, Фронтон оглядел два ближайших корабля, чьи высокие галльские корпуса величественно возвышались над водой. К своему ужасу, он увидел солдат, выстроившихся вдоль бортов двух трирем. Цезарь сдерживал людей Десятого легиона на своём корабле, а Цицерон сделал то же самое с Седьмым легионом на своём.
  Невероятно: оба офицера настолько упрямы, даже в таких обстоятельствах! Несмотря на то, что Фронтон возглавлял Десятый легион на две центурии, полководец явно отдал приказ сдержать остальную часть, ожидая, что Седьмой выполнит его первоначальный приказ. Цицерон, в свою очередь, либо отказался вводить в бой своих людей, либо, возможно, не смог заставить своих нерешительных офицеров вести их в бой. Так или иначе, всю борьбу за пляж вели две центурии от каждого легиона.
  Безумный!
  Его блуждающий взгляд обвел взглядом многочисленные потасовки в воде и остановился на музыканте в волчьей шкуре поверх шлема, пытавшемся освободиться от бронзового обруча изогнутого рога «корню», в котором он каким-то образом запутался, когда на него налетел британский всадник, занеся окровавленный длинный меч, готовый нанести удар. Он почти добрался до несчастного солдата.
  «Сюда!» — рявкнул Фронтон, обращаясь к музыканту, находящемуся в опасности, размахивая рукой с мечом. Мужчина повернулся и отчаянно побрел к нему. Влажная волчья шерсть наполовину закрывала обзор, а рог почти комично сдавливал его. Легат сосредоточенно нахмурился, хотя и начал движение наперерез. Без щита у него было бы столько же шансов против всадника, сколько у запутавшегося музыканта, если бы тот попытался выйти и сразиться с ним в честном бою.
  К счастью, для Фронтона честный бой был роскошью, а не необходимостью.
  Надеясь, что зрение будет достаточно ясным, Фронто глубоко вздохнул и снова погрузился под воду. Солёный рассол приобрел характерный металлический привкус крови, и Фронто ощутил его даже на сжатых губах, когда открыл глаза и посмотрел вверх.
  Вода окрасилась в тёмно-розовый цвет, и по ней тошнотворно текли струи крови, оставляя тут и там более тёмные пятна, но он едва различал очертания облаков наверху – этого было бы достаточно. Молясь Фортуне, чтобы чувство направления не подвело, он полуплыл, полубродил к зыбкому карнизу, стараясь держать голову под водой.
  Музыканта было легко заметить, когда он проходил мимо. Мужчина устало и отчаянно пробирался сквозь густеющую воду к тому месту, где был Фронто. Даже сквозь мутную кровь Фронто видел панику на лице солдата, пытавшегося найти офицера, который его окликнул.
  И вот он промчался мимо, и конь со всадником почти настигли его. Фронтон смотрел, как мощные лошадиные ноги бьют по воде, взбивая песок и гальку в и без того мрачную воду. Решив, что время пришло, он встал.
  
  
  Гай Фигул, корницен второй центурии первой когорты Седьмого легиона, потерял равновесие, и тогда он понял, что всё кончено. Преследовавший его местный всадник настигал его на бегу, а офицер, подозвавший его, каким-то образом исчез. Паника охватила его. Он не был человеком, склонным к чрезмерному страху, и уж точно не трусом, но простое осознание того, что шансов у него нет, наконец-то прорвало его измученный разум и лишило мужества.
  Приземлившись в воду, он, несмотря на выкрикиваемые приказы, последовал за центурионом Фурием, выхватил меч, перекинул рожок через другое плечо и крепко сжал его — потерять рожок означало бы впоследствии потерпеть побои от своего центуриона, а также значительную потерю жалования.
  В считанные мгновения он оказался в рукопашной схватке, окружённый двумя вражескими всадниками. Без щита он умудрялся раз за разом блокировать их мощные, сокрушительные удары меча одним лишь гладиусом в течение сотни быстрых ударов сердца. В конце концов, ему даже удалось пронзить одну из лошадей, так что всадник отступил и отступил. К сожалению, его корну принял на себя полдюжины тяжёлых ударов меча, и в какой-то момент, когда он уклонился от удара, он подпрыгнул на воде, проскользнул через голову и плечо, прижав левую руку к боку; слегка погнутый металл больно впился в шею. Ему бы не составило труда выпутаться, если бы не тот факт, что оставшийся всадник всё ещё замахивался на него, и, наконец, сильный удар сломал несколько пальцев на руке с мечом и ослабил запястье, а гладиус упал в воду, потеряв его.
  Чудесным образом появился другой легионер и отвлек всадника на достаточное время, чтобы тот успел скрыться, борясь с рогом и пытаясь снять его с себя, отступая. Но ему это не удалось: его руки оказались зажаты и обагрены кровью, и всадник погнался за ним.
  И тут позвонил офицер.
  А потом исчез.
  Фигулус предпринял последнюю попытку выдернуть у себя рожок, но его левая рука была безнадежно зажата в бронзовом круге, а правая рука болезненно пульсировала со сломанными почерневшими пальцами и была слишком слаба, чтобы помочь.
  Обернувшись, он увидел, как его погибель с грохотом несется по воде, надвигаясь на него.
  И тут произошло нечто неожиданное.
  Из воды поднялась фигура, словно само воплощение Нептуна: доспехи сверкали серебром со слабым отблеском водянисто-малинового цвета, лицо было искажено гримасой гнева, пальцы левой руки сжимали что-то, тянулись, в правой блестел гладиус.
  Фигулус ошеломился, когда свободная рука схватила лодыжку проезжавшего мимо всадника, почти вытащив призрака из воды, но позволив другой руке совершить мощный удар, который глубоко ударил британца по голени.
  Кавалерист закричал, и, когда кончик гладиуса пронзил бок лошади до крови, лошадь тоже взревела и встала на дыбы на бегу. Всадник довольно быстро пришел в себя, каким-то образом сумев удержать поводья, но он потерял контроль над конем, и тот понесся через прибой обратно к берегу. Фигулус пристально смотрел на офицера в дорогом, хотя и помятом, шлеме и кованой бронзовой кирасе в форме мускула; его гребень из конского волоса был потрёпан и слегка провисал.
  «Я... э-э».
  Офицер перевел взгляд на Фигулуса, и карнизен невольно отступил на шаг, увидев на лице мужчины неистовый гнев. Офицер, казалось, на мгновение забыл о своём присутствии в пылу битвы.
  «Ты. Ты ещё можешь играть на этой штуке?»
  «Думаю, да, сэр. Хотя он немного кривоват, и, возможно, звучит не совсем правильно».
  «Мне всё равно», — ровным голосом сказал офицер, пробираясь по воде и помогая ему снять с шеи и руки деформированный рог. «Ты знаешь все армейские позывные?»
  «Я так думаю, сэр».
  «Хорошо. Дайте сигнал к выступлению обоих легионов».
  Фигулус кивнул и потянулся губами к мундштуку, крепко сжимая здоровой рукой его изгиб.
  «И приказ всем кораблям выйти на берег».
  «Сэр? Такой приказ может отдать только генерал или его штаб».
  Выражение лица офицера ясно говорило о том, что будущее Фигулуса зависело от следующей минуты, и он нервно сглотнул, разглядывая помятые, покрытые пятнами доспехи офицера, его седое лицо и самый простой, утилитарный клинок в руке, слегка поцарапанный от долгого использования. Он мог бы стать одним из сотрудников, если бы не заботился о внешности и не переживал о мнении коллег.
  Затем он снова поймал взгляд офицера и потянулся к мундштуку рожка, протрубив призыв к кораблям причаливать, как будто от этого зависела его жизнь.
  
  
  Фронтон снисходительно похлопал молодого музыканта по голове, пока последние ноты разносились по пляжу, и его рука погрузилась в пропитанную влагой волчью шерсть. Как он и надеялся, остальные музыканты на кораблях подхватили и повторили призыв, решив, что приказ поступил с находящейся неподалёку командной триремы.
  Ухмыляясь, легат представил себе лицо Цезаря, когда тот топтался по палубе триремы, требуя сообщить, кто отдал приказ. Но все оставшиеся корабли уже грациозно скользили по воде к берегу, а люди на палубах напрягались, готовые броситься в бой.
  К тому времени, как Фронтон отвернулся и начал оценивать обстановку, первые бойцы Десятого и Седьмого полков уже спрыгивали в воду, хлюпая водой, чтобы помочь товарищам. Изящным, быстрым римским триерам потребовалось всего полминуты, чтобы продвинуться достаточно далеко, чтобы высадить на берег и высадить своих солдат. Солдаты ныряли в воду глубиной всего в два фута, всё ещё держа щиты и мечи наготове, и бежали навстречу любому врагу, которого видели.
  Атака наконец началась всерьез, несмотря на молчаливость и глупость старших офицеров.
  В ответ на эту новую угрозу с задней стороны пляжа раздалось несколько нестройных какофонических звуков, и бесчисленная пехота туземной орды устремилась к воде, чтобы присоединиться к схватке.
  Фронтон огляделся по сторонам, выбирая, где его лучше всего использовать, и выбрал место для небольших стычек на мелководье, где кельтские всадники, казалось, одерживали верх над легионерами. Он хлюпал по воде, радуясь, когда блестящая розовая пена прошла мимо его живота и окатила бёдра, когда он приблизился к берегу.
  «Маркус!»
  Обернувшись через плечо, Фронто усмехнулся, увидев Галронуса, пробирающегося сквозь воду, чтобы догнать его, держа в руке обнаженный кельтский кавалерийский клинок, но не видя щита.
  «Тогда решил присоединиться?»
  «Вопреки распространённому мнению римлян, мы, белги, удивительно легко приспосабливаемся, — ухмыльнулся он. — Я могу драться, мочиться и даже спать без лошади между колен».
  «Нам нужно оттеснить их обратно на пляж, где мы сможем построиться в шеренги. Тогда мы их схватим».
  Галронус кивнул и ухмыльнулся, увидев Петросидиуса, стоявшего всего по щиколотку в воде и безжалостно избивавшего до смерти съежившегося, безоружного туземца сверкающим серебряным орлом Десятого легиона.
  «Боюсь, генерал бы впал в ярость, если бы увидел, как ваш знаменосец делает это».
  «Лишь бы он эту чёртову штуку не сломал. Он не самый осторожный из людей».
  Фронтон на мгновение замер, натолкнувшись на что-то мягкое и податливое, и, бросив взгляд вниз, увидел окровавленный, незрячий глаз, уставившийся на него из разбитой головы. Море становилось зрелищем, вызывающим тошноту даже у самых стойких солдат.
  Привыкший сражаться на суше, Фронтон был привычен к неприятным последствиям битвы: пятнам крови и органов, покрывавшим каждый дюйм поля; телам, лежащим в ужасных, искалеченных положениях, иногда по четыре в ряд.
  Куски головы и конечностей, на которые невозможно было не наступить.
  Вонь.
  К чему он не привык и к чему был совершенно не готов, так это к тому, что подобный бой, происходивший по пояс в воде, приводил к той же резне, только там вода обтекала тебя, пока ты шёл, изредка натыкаясь на тебя. Рука здесь, половина головы там.
  Если бы ему нужно было что-то сказать, он бы сделал это, осматривая место происшествия.
  Галронус, казалось, благоразумно игнорировал ужасное море, приливные течения уносили плавающие обломки обратно из мест более ожесточенных сражений на мелководье.
  Приближаясь к месту ожесточённого боя, Фронто закричал во весь голос, чтобы перекричать шум: «Лошадей! Уведите лошадей!»
  Внимание борющихся воинов изменилось: они начали атаковать коней, прикрываясь щитами от постоянных сокрушительных ударов сверху. Остановившись, он ещё раз оценил ситуацию, ощущая, как вода щекочет подколенные сухожилия. Вражеские воины лишь отчасти вступили в атаку. Новый залп с кораблей обстрелял кричащую, наступающую орду, и многие остановились перед внезапной угрозой и бросились обратно к своим товарищам за берег.
  Другие, однако, добрались до моря, где баллисты не стреляли из-за страха попасть по своим, и присоединились к всадникам в отчаянной борьбе, чтобы не дать римлянам выйти на сушу. Однако теперь численный перевес был на стороне захватчиков, и каждую минуту с кораблей, стоявших в арьергарде флота, прибывали свежие легионеры, сражаясь с уменьшающимися силами местных жителей.
  «Давай закончим это».
  Галронус ухмыльнулся рядом с ним, и двое мужчин, шлепая по колено в воде, помчались к небольшой группе воющих, полуголых мужчин, размахивающих копьями.
  
  
  Галронус бежал легко, почти наслаждаясь, когда, миновав последнюю волну, он ступил на мелкий гравий. Он едва остановился, чтобы отвести свой тяжёлый длинный меч назад вправо и широким взмахом отрубить ногу ближайшему британцу. Крик ярости сменился криком агонии, когда он упал на гальку, разрубленный на две части.
  Именно для этого был рожден каждый сын Реми.
  Жизнь была даром. Битва была методом. Кровь была ценой.
  Некоторые, особенно друиды, осудили бы или наказали его за это: за то, что он бежал с римской армией и проливал кровь и смерть соплеменникам – единоверцам Беленуса. Но история белгов была историей межплеменных войн – брат против брата. Разве белги не воевали между собой веками до прихода Рима? И теперь, просто потому, что на арену вышла новая сила, скрытные друиды ожидали, что племена объединятся против Рима? Чтобы отрицать тысячелетнюю вражду и вражду?
  Галронус покачал головой, отгоняя эту мысль и всю тему целиком, когда перед ним возникло кричащее лицо с усами под копной взъерошенных седых волос. Слюна, вырвавшаяся из уст воина, едва коснулась его щеки, как к ней присоединились брызги крови. Галронус замер лишь на мгновение, чтобы выдернуть меч из шеи мужчины и прижать его ногой к земле, оставив того судорожно трястись на гальке.
  Дело в том, что Галронус сражался с легионами уже больше двух лет, и за эти долгие месяцы ни разу не навестил своё племя. По правде говоря, он редко о них думал. О, он знал о них, ведь последние две зимы он посылал и получал весточки, пока они терпели пронизывающий сырой холод, а он укрывался в тёплом, уютном Риме. Они процветали, несмотря на предполагаемую утрату свобод. Он слышал, что они начали заново выкладывать мощёную дорогу в оппидуме, где он родился, каменными плитами и рыть дренажные канавы по римскому образцу. Он мог только представить себе облегчение, которое испытают дети и женщины, не ступая по шестидюймовому слою грязи, выходя из дома.
  Друиды, конечно же, покинули их. Большая часть странного и могущественного культа перебралась за океан, в убеждённую безопасность Британии и священного острова Инис Мон, в то время как другие остались в Галлии, но отступили от внешнего мира, чтобы вести собственные кампании ненависти против Рима.
  Галронус не был глуп. Отнюдь. Он никогда не обманывал себя, утверждая, что племена белгов теперь не являются подданными Рима, или что он всё ещё вождь ремов, несмотря на свой титул. Теперь он был римским офицером. Он изучил их язык до такой степени, что люди часто не подозревали о его происхождении. Ему нравилось их вино, хотя и не разбавленное, как они, – привычка, которую он разделял с Фронтоном. Ему нравились их гонки на колесницах и их таверны. Ему нравилась их культура – если не считать ужасного театра. Ему нравилось…
  Ему нравилась Фалерия.
  Быстрый взгляд в сторону убедил его, что Фронто всё ещё рядом с ним, сражаясь со всей яростью и силой обезумевшего от сражений воина-реми, с энергией и ловкостью человека вдвое моложе. С уверенностью и твёрдостью человека, чья жизнь складывается именно так, как он задумал.
  С благословения Суцелла и Нантосуэльты Галронус в этом году связал бы себя узами брака с Фалерией, а человек, яростно сражавшийся на его стороне, стал бы его братом.
  Он ухмыльнулся и небрежно обезглавил кричащего юношу острым копьем, совершенно не умея им пользоваться.
  Действительно странно. Он вдруг впервые осознал, что, похоже, думает на латыни, со всеми её идиомами и тонкостями. Когда это началось?
  Он был настолько кровно связан с обитателями этого острова, что разделял не только богов, имена и культуру, но даже язык. Несмотря на странности их местных диалектов, если сосредоточиться, он мог уловить три четверти всех криков вокруг. Мечи, поднятые против него, были гораздо больше похожи на его собственные, чем короткое колющее оружие легионеров. Он мог легко сбросить свой шлем римского образца и проскользнуть к бриттам, и они даже не узнали бы в нём врага.
  Но Рим был будущим. Лучше принять будущее, чем бороться с ним и исчезнуть без следа, как адуатуки, казнённые или порабощённые после завоевания Цезарем.
  Галронус снова покачал головой и отогнал эти мысли. Такие размышления лучше всего приберечь для тьмы ночи после окончания битвы.
  «Галронус!» — крикнул настойчивый голос.
  Оглядевшись с удивлением, офицер-ремий заметил, что римские войска прекратили наступление, раздавались крики «корну» и «буччина», призывая войска к сосредоточению, развевались, кружили и опускались знамена, раздавались свистки, голоса центурионов разносились повсюду. В своих раздумьях Галронус не остановился вместе с остальными и стоял на странной нейтральной полосе шириной в двадцать ярдов между собирающимися легионами и ожидающими бриттами, отступившими на берег. Фронтон отчаянно манил его к себе.
  «Возвращайся сюда, пока один из их лучников не решил тебя проткнуть!»
  С улыбкой Галронус кивнул и, повернувшись, побежал обратно к рядам своих новых братьев в форме и стальных доспехах.
  
  
  Фронто воспользовался возможностью выйти из строя и с чувством огромного удовлетворения оглядеть собравшиеся силы. Несмотря на провал высадки, плацдарм был успешно захвачен, и британцам пришлось отступить достаточно далеко, чтобы освободить место для правильного построения.
  Он быстро обнаружил, что смотреть на прибой не стоит. Красноватый оттенок крови быстро рассеялся и исчез с новыми волнами, но силуэты людей и лошадей всё ещё гордо возвышались над водой — уродливые кучи, столь же уродливое свидетельство жестокости нападения. Люди его не так сильно беспокоили, но лошади…
  Он почти ожидал, что бритты продолжат отступать, видя, что напротив них выстраивается армия, но, надо отдать должное их храбрости, они просто перегруппировали свои силы: оставшаяся кавалерия выстроилась в тылу, лучников нигде не было видно, пехота собралась огромной массой в центре, а предводители на своих колесницах разъехались по флангам.
  Если бы Фронтон вытянул шею, Цицерон только что прибыл и суетился в тылу выстроенного Седьмого. Этот человек позже, когда вся армия его не слушала, воспользуется личным и знаменитым набором проклятий Фронтона, хотя предстояло ещё и столкновение с Цезарем, которое, вероятно, было бы таким же, только в другую сторону. Хотя у полководца не было доказательств, что именно Фронтон бросил ему вызов и отдал приказ о наступлении и высадке, он подозревал, и точно знал, что Фронтон одним из первых перешёл на сторону двух центурий Десятого, что стало ещё одним нарушением приказа.
  Однако желчь Цезаря была не нова, и он знал, как легко выдержать эту бурю.
  По требованию, щит передали через ряды, где легионер позади Фронтона почтительно передал его. Удовлетворенный весом, Фронтон поднял рукоять, мозоли на его ладони гармонично сочетались с формой дерева и кожи. Цицерон, Цезарь и другие офицеры могли стоять позади и размахивать руками; он же оставался здесь, в первых рядах. В армии было общеизвестно, что старший офицер в пылу боя не менее полезен, чем вязаный щит, и именно центурион командовал битвой. В Десятом легионе всё было иначе, и Фронтон с горечью подумал о том, что подумают о нём его солдаты, если он будет стоять в тылу, ковыряя ногти ножом, как Цицерон.
  "Готовый!"
  Голос Карбона прорезал общий гул и гвалт собравшихся центурий и был подхвачен остальными пятьюдесятью девятью центурионами Десятого, а вскоре и офицерами Седьмого. По всей линии фронта застучали щиты, и солдаты уперлись передними ногами, готовые к наступлению. Грохот, лязг и разговоры стихли, воцарившись в ожидающей тишине, которую мгновение спустя нарушили «музыкальные» инструменты бриттов, завывавших и стенавших, словно кошка, застрявшая хвостом в двери. С ликующим рёвом туземное войско бросилось в атаку.
  «Не верю», — пробормотал Карбон. По другую сторону от легата Галронус ухмыльнулся за своим одолженным пехотным щитом. «Поверь. Так они сражаются. Атаковать, когда кровь льётся рекой, — благородно. Ждать наступающего врага — трусость в их глазах».
  «Они, должно быть, знают, что им никогда не пробить эту линию», — тихо сказал Фронто.
  «Но они всё равно попробуют. Они скорее умрут безнадёжно и благородно, чем будут жить с осознанием того, что так и не попробовали».
  «Ты хочешь сказать, что они вообще не побегут?»
  «О, они побегут, когда их сломают. Но они не отступят намеренно».
  «Тогда нам лучше их сломать».
  Карбо тихо рассмеялся и поднял меч. «Стой!»
  Вдоль строя воины Десятого полка согнулись за щитами, изменив стойку так, чтобы вместо того, чтобы готовиться к маршу, они были готовы всем весом нанести удар по дереву и коже. Весь ряд щитов слегка опустился, прикрывая голени, а головы были опущены, оставляя открытыми только глаза между металлическим лбом шлема и краем щита.
  Римская стена щитов могла выдержать большинство атак.
  Фронтон был удивлен, когда его взгляд скользнул по рядам противника, и увидел, что не только пешие воины туземной армии шли в атаку скопом, без всякого строя или организации, но и колесницы на периферии продвинулись вперед лишь на достаточное время, чтобы высадить своих знатных пассажиров достаточно близко и присоединиться к атаке.
  Ему хотелось спросить Галронуса об этой странной тактике, но сейчас было не время. Он считал удары своего сердца.
  Один два три…
  Еще четыре, и линии соприкоснутся.
  Четыре…
  «Отметьте своих людей».
  Три…
  «Жаль, что у нас нет пилума», — подумал Фронтон, представив себе все штабеля утяжеленных дротиков, хранящихся на кораблях и которые придется выносить позже.
  Два…
  Человек прямо напротив Фронтона со странной бронзовой пластиной, пристегнутой к его обнаженной груди, с узорами, нарисованными на руках, с волосами, стоящими торчком и покрытыми белой грязью, и с тем, что он, вероятно, в шутку называл своими оскаленными зубами, что-то прорычал Фронтону.
  Один…
  «Кажется, ты ему нравишься», — рассмеялся Галронус слева от него, и тут начался настоящий ад.
  Мощь и прожорливость атаки туземцев застали Фронтона врасплох, и по всей стене щитов раздавались проклятия и крики на латыни, когда легионеры Десятого и Седьмого полков боролись за сохранение своих позиций, их ноги упирались в разлетающиеся камни, они скрежетали зубами, изо всех сил надавливая на щиты, которые держали на руках.
  Кое-где леска немного прогибалась, но держалась.
  «Раз!» — крикнул Карбон, и передовая линия легиона слегка отступила назад, чтобы получить крошечный кусочек пространства, но через мгновение снова обрушилась вперёд, уперевшись щитами. По всей линии боя бронзовые умбоны врезались в плохо бронированных бриттов, ломая кости, выламывая зубы, разбивая носы и в целом сбивая с толку весь импульс атаки.
  «Два» назывались примус пилус, и все щиты были слегка наклонены, оставляя зазоры шириной в полфута по всему фронту, будучи уверенными в том, что щитовая баржа отбросила противника достаточно далеко, чтобы кто-то из них воспользовался этим зазором. Клинки каждого легионера вырывались из строя, вонзаясь во врага, проворачивались и затем отступали. Щиты с грохотом сталкивались с чудовищным грохотом.
  Большинство передовых воинов кельтской армии рухнули на землю, крича и истекая кровью, оставив лишь временное пространство, прежде чем следующая группа бриттов смогла пересечь своих товарищей и достичь врага.
  «Три!» — рявкнул Карбон, и легион сделал два равномерных шага вперёд по телам павших. Пока передний ряд возвращался в исходное положение и проверял, сомкнуты ли их щиты, воины второго ряда топтали подбитыми гвоздями сапогами и разбивали бронзовыми окантовками щиты по телам раненых и умирающих бриттов, не давая им причинить вреда остальным.
  Атмосфера в армии бриттов сменилась с ликующего, гневного возбуждения на отчаянный, неуверенный напор. Те, кто стоял в толпе, теснили товарищей вперёд, отчаянно желая добраться до врага, проталкиваясь между соратниками, где только могли. То тут, то там богато облачённому в доспехи дворянину удавалось прорваться вперёд локтями. Прежде чем Карбон успел повторить этот приём, несколько легионеров в строю не выдержали жестоких атак воинов: их мечи и топоры опускались под прямым углом, промахиваясь мимо щитов и впиваясь в лица под бровями шлемов или впиваясь в защищённые доспехами плечи. Пока эти легионеры с криками падали с шеренги, воины из второго ряда выступили вперёд, чтобы занять их место, плавно сцепив щиты. Упавшим раненым не было ни времени, ни возможности помочь. Оставалось лишь надеяться, что их не затопчут насмерть их товарищи-легионеры в толпе.
  Большинство из них были такими.
  «Раз!» — рявкнул Карбон, и манёвр начался снова. Щит — удар… щит — поворот… удар гладиусом, поворот, отход… шаг вперёд… сомкнуть щиты.
  Это было просто, механически. Вырабатывалось в легионерах годами тренировок и применения на практике. Независимо от выбора благоприятной местности, построения легиона, тактики противника или его численности, любой центурион или ветеран был уверен, что именно простой трёхэтапный манёвр передовой линии принёс победу в битве. Именно эти три этапа позволили Риму завоевать мир.
  Фронтон поймал себя на том, что напевает песенку, погрузившись в её почти монотонную размеренность, и его внимание вернулось к реальному миру лишь тогда, когда кто-то крикнул что-то о бегстве. Раздались свистки двух центурионов, и по всему пляжу разнеслись крики команд и призывы музыкантов построиться.
  Выглянув поверх края щита, Фронтон с усталым удовлетворением наблюдал, как бритты прорвались к лесной полосе за пляжем, а оставшиеся вельможи сели на колесницы и осыпали захватчиков непонятными оскорблениями, пока возницы увозили их с поля боя.
  Фронтон с улыбкой почувствовал, как длинная колючая трава ласкает его голени, и понял, что легионы оттеснили противника по всему пляжу, мимо нижней, галечной части, по песку и, наконец, к траве.
  И теперь они бежали.
  И если бы здесь была конница, признаков которой не было видно с момента отплытия из Гесориакума, она могла бы преследовать бегущих воинов и расправиться с ними. Но поскольку под командованием Галронуса находилось всего около тридцати всадников, а их кони всё ещё оставались на кораблях, такое преследование было лишь мечтой.
  Собравшись с духом, Фронтон глубоко вздохнул. Теперь ему предстояло встретить гнев Цезаря, прежде чем самому разбить несколько голов.
  
  
  РИМ
  
  
  Лусилия глубоко вздохнула.
  «Я слышу, как он идет».
  Фалерия кивнула в слабом свете, проникавшем сквозь решетку в двери наверху лестницы, и отшатнулась к стене; одеяло и тюфяк, которые ей дали для комфорта, едва защищали от холода каменного пола.
  «Я бы хотел, чтобы вы позволили мне помочь».
  Фалерия слабо улыбнулась своей юной подруге. «Ты поможешь, но первый шаг должен быть за мной». Она вздохнула. «У нас будет только один шанс, и, к сожалению, ты слишком хрупкая и хрупкая для него. Я — как выразился мой брат, когда я не дала ему выставить себя дураком — „крепкая старая стерва“. И мы никогда не будем более подготовленными. Просто будь готова к действию».
  Лусилия нервно заерзала.
  «Перестань ёрзать. Любая мелочь может выдать всю игру. Веди себя нормально».
  «Легко тебе говорить», – подумала Луцилия, глядя на единственную дверь в подвал, когда свет исчез, заслонённый фигурой стражника, Папирия. Это был Папирий. Всегда был Папирий. За те дни, что они томились в этой тёмной яме – столько, что она уже сбилась со счёта, – здесь появились всего двое стражников.
  Секстий принёс им завтрак утром – чуть тёплую ячменную кашу, напомнившую ей о той дряни, которой питались легионеры, когда она жила в лагере Генава с отцом. Этот человек был безрадостным бывшим легионером, которого, похоже, уволили со службы, отвесив шесть плетей за доставленные неудобства, хотя она не осмелилась спросить за что. За дни и недели заточения она могла по пальцам пересчитать, сколько раз он с ними разговаривал, да и то обычно односложно. После завтрака мужчина исчез, и больше его в тот день никто не видел, хотя его голос изредка доносился из-за двери, подтверждая его присутствие в здании.
  Единственным голосом, который они слышали, был голос Папирия. Другой бывший легионер, учитывая их обстоятельства, оказался более добродушным человеком. Именно он убрал, вымыл и поставил на место адское помойное ведро, в то время как Секстий, казалось, был готов позволить им валяться в собственных нечистотах. Более того, Папирий даже три или четыре раза убирал камеру и менял им постельное бельё, хотя каждый раз из предосторожности приковывал их цепями к кольцам на стене.
  Именно Папирий приносил и другие два приёма пищи каждый день: закуску из хлеба, сыра и оливок в полдень и тёплое мясное рагу вечером. Если он сам готовил еду, то его можно было назвать более чем сносным поваром.
  Она ожесточила сердце. Это были их стражники, если не пленители. Хотя она и видела в Папириусе что-то знакомое по временам, когда жила рядом с Восьмым легионом, этот человек всё ещё держал её против её воли.
  Папирий, похоже, был чрезмерно пристрастием к вину и поэтому брал поздние смены за столом, чтобы утром проспаться после неизбежного за ночь хмельного напитка. Вероятно, увольнение этого человека из легионов было связано с его пристрастием к спиртному.
  Отчасти именно эта привычка определила их время.
  Это должен был быть обед. Папирий был наименее ожидающим из этой пары и, безусловно, наименее осторожным. Он всё ещё чувствовал себя немного уставшим и заторможенным после алкоголя. В полдень он был менее разговорчив, чем вечером, из-за сильной усталости.
  С этой целью обе женщины сознательно подыгрывали Папирию на протяжении долгих дней плена. Они были образцовыми пленницами, ни разу не вздохнув не вовремя. Они сотрудничали, даже несмотря на то, что Секстий время от времени поглядывал на них с жадностью.
  И они ждали.
  И они это спланировали.
  Карту, нарисованную ими на стене острым камнем, они стерли всего час спустя, прочно запечатлев ее в памяти.
  Лусилия уже начала сомневаться, будет ли Фалерия когда-нибудь готова. Последнюю неделю она поддразнивала старушку, уговаривая её привести план в действие, но каждый раз ситуация, по-видимому, складывалась не совсем удачно.
  А вчера вечером Папирий, подмигнув, признался, что направляется на праздник Опиконсивия с его ритуальными гонками на колесницах, а затем на праздничную ночь пиршества и выпивки с кузеном, владеющим фермой неподалеку от Виа Фламиния и привезшим остатки урожая на городские рынки.
  Фалерия улыбнулась, когда он уходил, и дверь захлопнулась со стуком ключей. Папириус проснётся следующим утром не так бодро, как обычно, и их время пришло.
  
  
  Дверь наверху лестницы открылась.
  Лусилия прикусила губу и пошла кровь.
  Секстий!
  Ей и в голову не приходило, что Папириус, возможно, настолько пьян, что его спутнику придётся взять его на себя и подменить. Чёрт!
  «Фалерия!» — тихо прошипела она.
  "Я знаю."
  «Что нам делать?»
  «Мы всё равно пойдём».
  Секстий, чье обычное кислое лицо приобрело злобное выражение при виде пленниц, начал медленно спускаться по лестнице, держа в левой руке две деревянные тарелки, а правую — на рукояти меча.
  Луцилия содрогнулась. Секстий был совершенно иной, чем Папирий. Фалерия планировала свалить стражника, пока тот несёт еду, а затем прижать его к полу, пока Луцилия связывает ему руки верёвкой, которую они отвязали от края тюфяка. Папирий попытался бы отбиться, но Фалерия была уверена, что справится, особенно если он страдает. Секстий же, напротив, был умён и бдителен. Его будет сложно просто сломить.
  О чём думала Фалерия? Им пришлось прервать операцию и попробовать в другой день.
  «Еда!» — произнёс Секстий, несколько излишне объяв, достигнув вымощенного плиткой пола и шагнув к нему. Луцилия с жадностью подняла взгляд. Что бы ни задумала её подруга, ей приходилось продолжать делать вид, что всё в порядке. Фалерия сидела, скрестив ноги, сгорбившись, опустив голову.
  «Что с ней не так?» Секстий взглянул на Луцилию, медленно приближаясь.
  «Понятия не имею», — ответила младшая из пленниц, и в ее голосе отчетливо прозвучала правда.
  Секстий бесцеремонно поставил два деревянных блюда на пол у подножия их тюфяков, и хлеб скатился на грязные, холодные каменные плиты. Подозрительно прищурившись, бывший легионер присел перед Фалерией, хотя Луцилия заметила, как его пальцы сжались на рукояти меча на боку, готовые выхватить его в любой момент.
  «Ты бледная», – объявил он и грубо схватил Фалерию за волосы левой рукой, дернув их вверх и приподняв ей голову, чтобы взглянуть на её лицо. Его внимание было приковано к её лицу, но он слишком поздно заметил, как её палец, поднимаясь, вонзается ему в глаз, с острым от недель грубого обращения ногтем.
  Люцилия смотрела, как левый глаз мужчины с хлопком взорвался, брызнув слизью и кровью на Фалерию. Он закричал, хотя его реакция была острой даже в агонии; меч выскользнул из ножен с металлическим скрежетом. Пока Люцилия таращила глаза от ужаса, Фалерия усилила свою яростную атаку. Когда раненый отпустил её волосы, она ударила его лбом в лицо. Ничего не сломалось, но она почувствовала головокружительную боль от удара и поняла, что нанесла ему сокрушительный удар.
  "Бегать!"
  К тому времени, как Луцилия добралась до лестницы и взбежала по ней, Фалерия уже следовала за ней по пятам, держа в руке меч раненого пленителя. В темноте камеры к вою боли теперь примешивались крики ярости и звуки возни, когда Секстий пытался подняться на ноги.
  "Ну давай же!"
  Пара пробежала через дверь подвала, мимо небольшой кабинки, служившей караульным помещением, где стояли маленький столик и шаткий деревянный стул, затем по коридору, обогнули два угла, прошли мимо двух дверей и оказались у лестницы, ведущей на первый этаж, по которой они и поднялись.
  Где-то позади них раздался самый что ни на есть животный вопль, полный боли и ярости, а по коридорам разнесся стук подбитых гвоздями сапог по камню.
  «Секстий?»
  Сердце Луцилии ёкнуло при звуке голоса Папирия впереди. Неужели они в ловушке? Неважно, насколько благоразумен был этот добродушный бывший солдат. Если он обнаружит, что им удалось сбежать, он будет беспощаден; в этом она была уверена.
  «Секстий?» — снова раздался зов.
  «Фалерия!» — закричала она в панике, чувствуя, как ее мужество быстро улетучивается.
  «Он идёт направо. Мы в конце пойдём налево. Просто бегите!»
  Следуя указаниям своей прямолинейной подруги, молодая женщина пошла по коридору, игнорируя двери в различные комнаты по обе стороны, приближаясь к концу, где поворот налево вывел бы ее на улицу и свободу.
  Она чуть не рухнула от страха, когда забежала за угол, а рука Папирия высунулась из затененного проема на дальней стороне, схватила ее и разорвала плечо ее стола, когда она едва уклонилась от его хватки.
  И она снова побежала. Дверь на улицу была за следующим углом, в конце коридора. На повороте она увидела отблеск дневного света. Сердце снова ёкнуло, и, с нарастающим чувством тревоги, она на бегу оглянулась через плечо.
  Папирий стоял в коридоре, преграждая путь, с мечом, танцующим в руке, готовый к удару. За ним, в более мрачном углу, Луцилия видела Фалерию, с выражением суровой решимости на лице, поднимающую украденный клинок. Она подняла глаза и увидела, что Луцилия с ужасом наблюдает за ней.
  «Беги, девочка!»
  Её душа плакала от боли, Люсилия повернулась спиной к подруге и побежала дальше, за угол, по короткому коридору, вырвавшись через полуоткрытую дверь на яркий дневной свет Субуры. Позади себя, теперь невидимый в полумраке здания, она услышала слабый, но отчётливый звон стали, ударяющейся о сталь.
  Слезы текли по ее щекам, она обхватила свою грязную, запачканную столу и побежала босиком к семейному дому на холме Циспий.
  Клодий за это заплатит.
  
   Глава 15
  
  (Римский плацдарм, юго-восточное побережье Британии)
  
  
  «О возвращении в Галлию не может быть и речи». Голос Цезаря был ровным и тихим — тем самым ровным и тихим, который Фронтон слишком хорошо знал, чтобы быть последним словом в любом вопросе. То ли Цицерон не знал этого, то ли ему было всё равно, Фронтон не мог сказать, но Цезарь сердито хлопнул рукой по столу.
  «У нас нет кавалерии. У нас всего два легиона, и мы понятия не имеем, сколько местных жителей окажут нам сопротивление. У нас нет припасов и недостаточно разведданных о том, где находятся сельскохозяйственные угодья и поселения. Мы даже не можем преследовать армию, которую отбросили, из-за отсутствия поддержки кавалерии. Это бесполезный жест, Цезарь!»
  Фронтон улыбнулся. Командир Седьмого легиона начал возмущаться идиотизмом всей кампании, едва войдя в шатер Цезаря, и спор всё ещё не утихал, несмотря на всё более опасные нотки в тоне полководца. Брут, Галрон и Волусен молчали, не вмешиваясь. Фронтон же с нетерпением ждал, когда же наконец займётся Цицероном, но пока ему было слишком весело наблюдать, как Цезарь приближается к своему пределу.
  В общем, это сработало бы ему на руку. Цезарь в какой-то момент мог бы привлечь Фронтона к ответственности за его действия на берегу, но Цицерон умело перенаправил гнев полководца на себя. Теперь было бы очень легко встать на сторону Цезаря и обрушить свою критику на товарища-легата. Это, в свою очередь, должно было бы достаточно разозлить Фурия и Фабия, чтобы они вскипели. Два центуриона стояли недалеко от палатки полководца, как и Карбон с Атеносом, и они быстро заметили бы разногласия и спор. Особенно когда Фронтон обрушил свою желчь прямо на них.
  «Нет, Цицерон. Не дави на меня больше», — голос генерала прозвучал, словно обнажаемый клинок.
  К чести Цицерона, он, казалось, осознал, что подошёл к краю пропасти, и на секунду замолчал. Фронтон чуть не рассмеялся, когда легат Седьмого легиона, вместо того чтобы остановиться, просто сменил тактику.
  «Тогда у меня есть альтернативное предложение, Цезарь».
  Взгляд генерала стал жестким, словно он призывал мужчину продолжать говорить.
  «Может быть, мы сможем вернуть флот и забрать Девятый легион из Гесориака? Возможно, даже один из других легионов, если Котта и Сабин ещё достаточно близки? Тогда мы могли бы проверить кавалерию и выяснить, что с ней случилось? Четыре легиона с поддержкой кавалерии, и мы могли бы взять остров под свой контроль».
  "Нет."
  "Но…"
  «Нет, Цицерон».
  Легат Седьмого замолчал, хотя его лицо было интересного багрового цвета, и он почти дрожал от желания продолжить.
  Генерал обратил свой уничтожающий взгляд на Фронтона, и легат Десятого легиона почувствовал, как Цезарь заставляет себя сохранять спокойствие, готовясь разобраться с другим своим непокорным легатом. Фронтон глубоко вздохнул.
  Теперь это был его шанс.
  «Я знаю, что, поведя две центурии Десятого легиона в воду, я нарушил общий приказ при высадке, Цицерон», — сказал он, намеренно избегая взгляда Цезаря и вместо этого сосредоточив взгляд на своём коллеге-легате. «Но я должен совершенно ясно заявить, что мне не пришлось бы предпринимать столь радикальные меры, если бы ты вопиющим образом не нарушил собственный приказ и не отвёл свой легион. Даже те солдаты Седьмого легиона, которые хотели сражаться, не стали бы этого делать без орла, сопровождающего их. Надеюсь, ты ненавидишь, что мне пришлось предоставить этого орла, потому что твой орёл съежился на той триреме».
  Его лицо исказилось от ярости, хотя внутри Фронтон не мог не ощутить теплое удовлетворение, когда полководец снова обратил свой гневный взгляд на Цицерона.
  Хорошо отвлёкся, если можно так выразиться.
  «Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, Фронтон», — резко ответил Цицерон. «Я пытался отправить своих людей в бой, но Седьмой легион больше не является полноценным легионом. Это просто смешно. Что бы ни просил его полководец, твой старый друг Приск насадил на Седьмой легион всех трусов, мятежников, идиотов и непокорных дураков, что были в армии. Мой легион отказался высадиться в Аиде, пока Десятый не будет готов к такому же бою».
  Где-то в глубине души Фронтон усматривал в этом положении некую сочувственную логику. Будь он командующим, оба легиона мгновенно оказались бы в воде. И всё же этот глупец лишь усугубил своё положение, попытавшись переложить вину на кого-то другого. Одна из опасностей командования заключалась в том, что, как бы ни действовал легион, его командир принимал на себя всю тяжесть возмездия за причинённые неприятности.
  «Не ругай своих людей, Цицерон; это непрофессионально. Что они говорят? «Плох тот работник, кто винит в неудачах свои инструменты». Я сражался бок о бок с вашими «трусами, мятежниками и идиотами» в воде, и они заслужили честь для орла. И я слышал только клич Цезаря, исполняющего Седьмую. Я ни разу не слышал, чтобы ваши музыканты трубили о наступлении, пока мы уже не подходили к берегу».
  «Фронто…»
  «Не смеши меня. Ты же должен быть старшим офицером. Цезарь, может, и не согласен с моим решением, но я сделал то, что должен был сделать, чтобы взять ситуацию под контроль, и генерал скажет тебе, что именно так поступает любой достойный офицер в подобной ситуации. Если бы мой орёл не утащил твоих ребят в воду, мы бы все погибли на кораблях».
  «Значит, отобрать у генерала армию — акт мятежа, на мой взгляд, — предпочтительнее, чем рисковать жизнью, сражаясь с несколькими вражескими лучниками?»
  «Не будь придурком, Цицерон».
  Легат седьмого закатил глаза. «Вечный болван, Фронтон. Если не можешь ответить на вопрос разумно, приходится прибегать к оскорблениям. Тебе бы больше подошла роль сенатора на задних рядах».
  «Засунь это себе в задницу. Как бы ты ни прикрывал свои поступки, даже в широкую полосатую тогу, неудача остаётся неудачей. Ты нарушил свой приказ, подвергнув опасности всю армию, а мне пришлось нарушить свой, чтобы разобраться с твоим беспорядком. Что бы ты ни говорил, я это знаю, и ты это знаешь». Он указал пальцем на генерала, и это движение вызвало неодобрительное поднятие брови. «Цезарь тоже это знает, как и все остальные».
  Фронто усмехнулся.
  «Чёрт, даже твои обезьянки это знают. Один из твоих драгоценных центурионов-психопатов пошёл со мной в воду. Как тебе это подходит?»
  Цицерон погрузился в безмолвный, яростный гнев.
  «Попался», — с глубоким удовлетворением подумал Фронтон. Это задело за живое.
  Цезарь переводил взгляд с одного легата на другого, словно пытаясь решить, кого из них ругать первым, когда Брут наконец шагнул вперед, в самый центр кипящей ссоры.
  «Если позволите, эта встреча была задумана для того, чтобы решить, как нам действовать дальше, а не как арена для оскорблений и демонстрации своих грязных грязных тел. Я бы смиренно предложил, Цезарь, закончить на этом и собраться через несколько часов, когда наши натянутые отношения улягутся, и мы все будем спокойнее и благоразумнее. В нынешнем виде я не вижу, чтобы это привело к каким-либо полезным выводам».
  На мгновение взгляд Цезаря упал на говорившего, и ему показалось, что он вот-вот выплеснет на молодого офицера свою накопившуюся ярость. Однако в конце концов он со вздохом утих и опустился в кресло.
  «Согласен. Цицерон? Иди и подумай, чего ты хочешь от своего командования. Фронтон? Просто уходи. Соберись здесь на закате, и мы решим, что делать. Командир Галронус? Буду признателен, если ты организуешь несколько разведывательных патрулей из твоей конной турмы, чтобы проверить, сможем ли мы обнаружить фермы или поселения, скажем, в радиусе пяти миль».
  Галронус отдал честь, а Фронтон и Цицерон продолжали сверлить друг друга взглядами.
  «Очень хорошо. Свободны, господа».
  Фронтон на мгновение замер и сердито посмотрел на Цицерона, пока тот отводил взгляд, коротко отсалютовал генералу, повернулся и вышел из палатки. Готовясь к следующему обстрелу, Фронтон последовал за ним, Брут, Волусен и Галрон сразу же за ними. Когда они вышли на свежий, прохладный воздух, Фронтон обернулся и сделал троим позади него лёгкие, едва заметные жесты, чтобы они не замечали их. В это время они, отделившись и занимаясь своими делами, Фронтон помчался догонять Цицерона, который остановился рядом с двумя своими опытными центурионами, оба стоявшими с хмурыми лицами на щетинистых лицах. Карбон и Атенос выстроились за Фронтоном, словно телохранители, и шестеро мужчин сошлись у подножия холма, подальше от палатки Цезаря и недалеко от командных помещений Седьмого легиона.
  «Это было чертовски непрофессионально, Фронтон!» — рявкнул Цицерон.
  «Это нужно было сказать».
  «Если у вас есть ко мне личная проблема, вы должны обсудить ее со мной наедине, а не перед генералом и коллегами-офицерами».
  Фронтону пришлось лишь отчасти притвориться, что его глаза широко раскрыты от недоверия.
  «Ты, придурок! Ничего личного! Я ещё могу потерпеть немного страха или трусости от старшего офицера!» Цицерон побагровел, а Фронтон пожал плечами. «Ты политик, делающий эту работу лишь ступенькой на лестнице. Ничего нового, и в этом нет ничего постыдного. Не все созданы быть солдатами».
  Цицерон начал гневно лепетать, а Фронтон с трудом удерживался от того, чтобы не расплыться в широкой улыбке.
  «Нет. Не страх. И даже не неповиновение. Чёрт возьми, мне приходилось несколько раз нарушать правила, как ты прекрасно знаешь, чтобы добиться желаемого результата. Лучше уж получить выговор от генерала за неподчинение приказу, чем бродить среди разбитых остатков мёртвой армии, гадая, как всё дошло до такого».
  Однако Цицерон, казалось, не мог найти голоса среди нарастающей ярости.
  «За последние годы у меня никогда не было с тобой проблем. У меня никогда не было причин кричать на тебя. Ничего личного. Именно поэтому я поднял этот вопрос в штабе перед всеми. Потому что то, что ты делаешь лично, меня не интересует. И то, что ты обо мне думаешь, меня не касается. Меня беспокоит, когда твои действия — или их отсутствие — напрямую угрожают всей армии, включая мой легион. Я категорически против этого. И я не отступлю от конфронтации по столь серьёзным вопросам. Когда ты так поступаешь, ты плохой командир и опасный командир. Так что можешь засунуть своё праведное негодование так глубоко в свою мягкую сенаторскую задницу, что оно застрянет у тебя в горле».
  Цицерон прохрипел и прошептал оскорбление — лучшее, на что, казалось, было способно его горло.
  «Что?» — спросил Фронтон, театрально приложив ладонь к уху.
  Рот его коллеги-легата сжался, и даже в этот момент Фронтон услышал скрежет зубов.
  «Ну, вот тебе предложение. Когда придумаешь что-нибудь, что можно сказать, а не просто подтвердить, что ты мудак и плохой офицер, найди меня и расскажи. Я пойду прогуляюсь, чтобы остыть».
  Оставив бормочущего Цицерона, Фронтон повернулся и направился к западным воротам временного лагеря, укрепления которого все еще строились.
  Последнее, что он заметил с некоторым удовлетворением, — это выражение молчаливого гнева на лицах Фабия и Фурия.
  К тому времени, как он миновал первые два ряда палаток легионеров, Карбон и Атенос снова оказались рядом с ним.
  «Вот же чёрт, сэр. Я думал, он взорвётся. Вы, наверное, слишком далеко его толкнули».
  «Прекрати говорить «сэр». Никто не слушает.
  «Пока мы в открытом лагере — нет, сэр».
  Фронто пожал плечами. «Они следят?»
  Карбон «случайно» уронил свой посох, и ему пришлось пригнуться, чтобы его поднять. Бросив мимолетный взгляд по сторонам, он догнал остальных двоих.
  «Нет, но они наблюдают, куда мы идем».
  «Хорошо. Галронус говорит, что в лесу к западу есть поляна. Почти все тропинки в лесу ведут к ней. Я иду туда. Земля грязная и мягкая, и даже болван сможет меня там выследить. Вам двоим лучше всего вернуться к палаткам. Найдите Брута. Скажите ему, что мне нужна его помощь, и подождите, пока эти двое уйдут. Следуйте за ними и будьте там, когда они меня найдут».
  Карбо кивнул и ухмыльнулся.
  «Давайте прижмем этих ублюдков, сэр».
  «Ага. А теперь идите. Они не пойдут за вами, если увидят, что вы двое идёте со мной».
  Пока Фронтон шёл к воротам, два его центуриона прижались к рядам временного лагеря Десятого легиона. Глядя прямо перед собой, он подавил желание обернуться и посмотреть на Цицерона и его людей.
  Возле командного пункта Цицерон отдал несколько приказов своим центурионам, а Фурий и Фабий обменялись торопливыми, настойчивыми словами, прежде чем расстаться: первый медленно направился по дороге к западным воротам, а второй поспешил к своим палаткам.
  
  
  Фронтон, не отрывая взгляда от леса, шагал по проторенной тропе — предположительно, охотничьей тропе. Несмотря на то, что Галронус и его люди быстро осмотрели окрестности римского лагеря, у них было время лишь на беглый осмотр, и теперь Фронтон осознал, насколько опасно заходить в лес, где в кустах могут прятаться местные воины или охотники, даже высматривая врага.
  Уверенный в том, что, если за ним следят, как он надеялся, преследователи находятся достаточно далеко позади, чтобы не услышать, он замедлил шаг, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. Рука его потянулась к висевшему на боку гладиусу, и он выхватил его на всякий случай, шагая по тропинке в самое сердце неведомого леса.
  И все же его охватило волнение.
  Наконец.
  После месяцев наблюдения за тем, как друзья и знакомые пали жертвами клинков убийц, у него появился шанс противостоять им. И если всё пойдёт как надо, не будет нужды в затяжном суде и допросах. Они докажут свою вину перед независимым свидетелем. После этого казнь будет гарантирована. Зная, что, конечно, эта парочка, вероятно, попытается бороться. Но в присутствии Фронтона, Карбона, Атеноса и Брута он действительно не оценивал их шансы, как бы хорошо они ни владели клинком.
  Почти без предупреждения Фронто обогнул ствол берёзы, заросший у основания кустами и подлеском, и увидел поляну шириной около двадцати ярдов. По всей её длине разбросанные пни деревьев разной степени гниения говорили о причине такого размера поляны. Тёмное обугленное пятно отмечало место, где была сброшена ненужная листва и тонкие ветки.
  Удовлетворённо кивнув, он начал пробираться среди пней к центру. Он не мог гарантировать, что Фабий и Фурий пойдут по одному и тому же пути, и существовала вероятность, что они наткнутся на поляну с любой стороны, поэтому для безопасности ему нужно было быть в центре.
  Найдя особенно большой пень дерева — судя по остаткам, это был платан, — он быстро огляделся вокруг и с благодарностью опустился на выровненную временем и погодой поверхность, предварительно подстелив под себя плащ, чтобы не допустить сырости.
  Наклонившись, он начал растирать колено. Хотя, возможно, это и не объясняло его паузу, сустав всё ещё был слабым и доставлял ему некоторые трудности после долгой ходьбы, так что массаж принёс ему удовольствие.
  В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь изредка карканьем вороны или тихим шорохом какого-нибудь наземного лесного существа, который всякий раз заставлял Фронтона всматриваться в мрачные карнизы. А на заднем плане, приглушённый расстоянием и растительностью, доносился шум десяти тысяч человек, разбивающих лагерь и устраивающихся на дневной отдых.
  Здесь было так необыкновенно спокойно, что он невольно расслабился и почти забыл, зачем он здесь. По какой-то причине жизнь была настолько суетливой и напряжённой, что у него никогда не находилось времени просто посидеть за городом и насладиться покоем. Редкий образ отца всплыл в его памяти, когда они вдвоем совершали трудное восхождение на Везувий, когда ему было восемь лет. «Жизнь не стоит того, чтобы жить, если ты не можешь иногда найти время, чтобы оценить щедрость окружающего мира, Маркус», – сказал отец. Хорошие слова, о которых он годами даже не вспоминал.
  «Тебе, наверное, здесь понравилось бы, отец», — сказал он, обращаясь к небу. «Здесь немного холоднее и влажнее, чем дома, но всё такое зелёное и пышное. Здесь ты бы гораздо чаще носил свою садовую шляпу».
  В голове его промелькнул еще один образ: на этот раз его хороший друг Бальбус, в такой же садовой шляпе, с румяным и здоровым лицом, излучающим солнечный свет.
  «Неужели я слишком стар для всего этого? О, Квинт, ты, возможно, был прав насчёт Цезаря, но ты понятия не имеешь, до чего докатилась армия с тех пор, как ты ушёл».
  «Ты сам с собой разговариваешь, Фронто?»
  Он поднял взгляд, услышав помеху, и увидел на краю поляны две фигуры, направляющиеся к центру. Фабий и Фурий были одеты в объёмные шерстяные плащи, развевавшиеся при движении, их головы были открыты. Никаких следов шлемов с гребнями. И никаких признаков посохов из лозы. Они пришли без атрибутов власти.
  Конечно. Так легче всего было исчезнуть или проскользнуть незамеченным. Он недоумевал, как им удалось покинуть лагерь незамеченными, но вспомнил, как легко он пересёк наполовину построенный вал, не вызвав никаких вопросов. Выйти всегда было проще, чем вернуться.
  Фурий, обладатель голоса, чесал подбородок на ходу. Фабий держал обе руки в складках плаща.
  «Должен сказать, я не очень удивлён, увидев тебя», — легкомысленно сказал Фронто.
  «Я уверен», — прогремел Фуриус.
  «Очень опасное дело, — грозно добавил Фабий, — ходить в лес одному. Вижу, даже щита нет».
  «И ты тоже».
  Фабий пожал плечами, и Фронтон увидел, как при этом движении что-то твердое и крепко удерживаемое в его скрытой руке слегка приподняло плащ.
  Небрежно, чтобы не привлекать к себе внимания, Фронтон поднял взгляд на край поляны позади них. Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить Карбона и Атеноса в подлеске у тропы, по которой они все пришли. Рядом и сразу за ними он едва различал фигуру Брута, и даже отсюда у него сложилось впечатление, что молодой офицер явно не впечатлён и недоволен сложившейся ситуацией.
  Ему с раздражением пришла в голову мысль, что если эти трое будут прятаться в кустах, то к тому времени, как им удастся ввязаться в какую-нибудь драку, он вполне может быть уже мертв.
  Ему придется растянуть события так, чтобы они смогли подобраться достаточно близко и оказать помощь.
  Фурий и Фабий подошли ещё ближе. Наконец, всего в пяти ярдах от него, Фурий снял плащ и накинул его на плечо, а его рука упала на рукоять гладиуса, где она удобно лежала.
  «Я не легкая цель», — спокойно сказал Фронто.
  «Не думаю», — пожал плечами Фуриус, и его лицо исказилось в том, что он, возможно, принял за улыбку.
  « И нелёгкая добыча, — продолжал легат. — Я не раненый офицер на больничной койке и не пьяный щеголь в трактире».
  Двое центурионов остановились в семи или восьми футах от Фронтона, и его рука опустилась на рукоять его собственного меча.
  «Очевидно», — ответил Фуриус, слегка приподняв бровь.
  Позади него Фабий откинул плащ, молниеносно выбросив руку вперёд. Фронтон успел выхватить гладиус из ножен буквально на дюйм, прежде чем его лихорадочно работающий, спутанный мозг осознал, что длинный узкий предмет в руке Фабия, который он прятал под плащом, на самом деле был длинным узким терракотовым кувшином — миниатюрной амфорой.
  "Что…?"
  «Назови это приветствием единственному человеку, который прыгнул со мной в воду», — Фуриус пожал плечами. «Пришло время, легат, зарыть топор войны, так сказать. Мирное предложение? То, что ты сделал на пляже… ну, скажем так, я, кажется, недооценил тебя».
  Фронтон внезапно осознал, что его меч наполовину обнажён, пока Фуриус отстёгивал кожаный бурдюк с вином у него на поясе, а Фабий начал вытаскивать пробку из кувшина. Нахмурившись, он как можно незаметнее отодвинул меч назад.
  Два центуриона услышали скрежет, уловили движение и обменялись напряженными взглядами.
  «Надеюсь, пропасть между нами не настолько углубилась, чтобы мы не смогли её преодолеть», — сказал Фурий, прислонившись к высокому пню. «Похоже, мы вверили свой авторитет и поддержку глупцу, позволяя слухам и домыслам скрывать от нас настоящих солдат этой армии». Фронтон растерянно покачал головой и с подозрением посмотрел на вино, а Фурий взглянул на кожаный сосуд и пожал плечами. «Боюсь, я был немного недальновиден в своих обвинениях. Служение под началом таких безумцев заставит любого время от времени залезать в кувшин».
  Фабий с облегчением опустился на один из ближайших пней, схватил кувшин за ручку и, положив его себе на предплечье, наклонил сосуд и сделал большой глоток вина.
  «Я думал…» Фронто на мгновение запнулся.
  "Что?"
  «Я предполагал, что вы двое…» — нахмурился он. «Вы не злитесь на меня?»
  "Зачем?"
  «Я назвал вашего легата трусом и придурком».
  «И очень прямолинейно и своевременно, я бы сказал. Мы сделали всё возможное, чтобы удержать его на верном пути — это часть работы центуриона — оберегать старших офицеров от неприятностей, — но у этого человека лидерские качества, как у иллирийского стада коз, и он не желает слушать доводов разума. Похоже, он намерен вести своих людей на грань гибели в своём желании бросить вызов Цезарю». Фабий раздраженно фыркнул, протягивая кувшин Фронтону, вытирая рот шарфом.
  «Знаешь, Фронтон, это совсем другая армия, нежели армия Помпея».
  «Да, я уверен», — слабо ответил Фронто, недоумевая, что, во имя Фортуны, происходит.
  В легионах Помпея не было никаких споров между офицерами. Что бы ни говорил Помпей, это было законом, а его офицеры просто прыгали туда-сюда, пытаясь ему угодить. Конечно, всю работу выполняли центурионы. Легаты и трибуны были там лишь для того, чтобы увеличить численность и произвести впечатление на местных жителей.
  Фурий рассмеялся. «Помнишь этот шишечку из Анция? Как его звали, Луций?»
  «Постумий Альбин. Он так часто всё портил, что в конце концов большую часть времени оставался в своей палатке и просто позволял нам продолжать дело».
  Фронтон не мог не улыбнуться, увидев этот образ. Многие из тех, кто служил в штабе Цезаря, были похожи. В его памяти всплыл образ Планка.
  «Пока этот ублюдок не напал на нас», — мрачно добавил Фуриус.
  Фронтон нахмурился, и два центуриона обменялись взглядами. Фурий пожал плечами и откинул шарф, обнажив белый шрам над ключицей. Фронтон совершенно забыл о странной ране, но любопытство его разгорелось с новой силой.
  Альбин выставил нас перед старшими офицерами за «превышение полномочий» и приговорил без суда. Я бы лежал под курганом в Анатолии вместе с полудюжиной других, если бы Помпей не приказал прекратить это кровавое безобразие. Клинок пронзил моё сердце всего за две секунды. Это напоминание о том, что никогда не стоит выходить за рамки дозволенного, когда за тобой наблюдают писатели.
  Фабий кивнул. «Помпею всегда приходилось держать своих людей в узде».
  «Но дело в том, — сказал Фурий, грозя пальцем, — что эта армия другая. Цезарь — блестящий полководец, но он также достаточно умен, чтобы уважать мнение своих офицеров, не давая им возможности всё испортить. Сначала я этого не заметил. Я видел только, как люди спорили с ним так, что Помпей запросил бы меч палача. Но здесь это работает. Это действительно работает. Когда такие, как ты, не слушаются, ты таскаешь каштаны из огня для старика, когда он иначе совершил бы ужасную ошибку. Как на пляже».
  «На пляже...» — повторил Фронто, все еще пытаясь осмыслить этот неожиданно приятный разговор.
  «Цезарь поступил глупо, отправив всего один легион. Я знаю, почему он это сделал, заметьте: я не идиот. Но в данных обстоятельствах это было глупо и недальновидно. А Цицерон, которого мы пытались заставить командовать легионом, усугубляет ситуацию, бездействуя и отказываясь действовать. Если бы мы с вами не скатились в воду, нам бы всем пришел конец».
  Фронто медленно кивнул.
  «Это, — ухмыльнулся Фуриус, — самый безрассудный, непокорный и почти невероятно разумный поступок, который я видел за долгое время. Ты странный легат, но ты действительно делаешь работу, вместо того чтобы полагаться на своих центурионов».
  Взгляд Фронтона метнулся к опушке леса, и он понял, что его центурионы и Брут исчезли. Возможно, они решили, что ситуация безопасна, а может быть, переместились, чтобы лучше слышать разговор. Однако он невольно надеялся, что они всё ещё где-то там.
  «Но твоя преданность Цезарю…» — выпалил Фронтон. Он думал об этом, но не собирался высказывать свои мысли вслух. Он сдержался, но было уже поздно.
  Фурий печально покачал головой. «Не подлежит сомнению. Я центурион, легат Фронтон. Раз я принял присягу, я человек генерала. Солдатская клятва священна, ты же знаешь». Он лукаво усмехнулся. «Боюсь, тебе придётся искать решение своей проблемы в другом месте».
  Фронтон вздохнул и поник. «За последние месяцы мне раз шесть говорили, что я позволяю своим предрассудкам затмевать здравый смысл. Извините, но Помпей вёл себя в Риме как настоящий мерзавец, вплоть до того, что подверг опасности мою семью. Раньше я никогда ничего не имел против него, но когда его люди подожгли мой дом, всё изменилось. Когда я вижу щит Помпея, у меня кровь закипает».
  «Могу лишь сказать, что служить под его началом на войне — хороший человек, — пожал плечами Фабий. — Что он из себя представляет в Риме, я не представляю, но могу лишь официально заявить, что мне ещё не доводилось встречать честного политика. Все они корыстные и изворотливые. Это свойственно каждому».
  Фронтон сделал еще один глоток из кувшина и передал его центуриону, задумчиво почесав подбородок.
  «Похоже, я снова оказался в центре событий, связанных с убийством Тетрикуса и остальных».
  «Он был хорошим человеком, твой трибун?» — спросил Фурий, делая еще один глоток.
  «Один из лучших. Перспективный кадровый офицер, я бы сказал».
  «Плохой конец. Когда узнаешь, кто это сделал, обязательно дай нам знать, и мы тебе поможем снять с этого ублюдка кожу с костей, а?»
  Фронтон покачал головой, но не в знак отрицания, а в знак замешательства из-за странных поворотов жизни в Британии.
  «Мне бы просто повезло, если бы сейчас из подлеска выскочило полдюжины друидов и подожгло меня».
  Фуриус рассмеялся.
  «Пошли, легат. Вернёмся в безопасный лагерь».
  
  
  Публий Сульпиций Руф, фактический командующий портом Гесориакум, устало протер глаза и посмотрел на разбросанные по столу отчеты.
  «Что же тогда задерживает обоз с припасами?»
  Каско, префект кавалерии приданного вспомогательного подразделения, пожал плечами. «Без отправки полноценной разведывательной группы мы не можем быть уверены, сэр. Мы патрулируем в радиусе трёх миль вокруг поселения, и никаких признаков чего-либо нет. В чём бы ни заключалась задержка, она должна быть ещё дальше».
  «У нас мало времени, господа. Наши запасы могут показаться впечатляющими, и Цита сообщает мне, что запасов хватит на месяц для Девятого легиона, но нужно учитывать, что Цезарь приведёт из Британии два голодных легиона до наступления зимы, а Котта и Сабин в какой-то момент вернутся сюда, чтобы пополнить запасы. Нам нужно иметь полные зернохранилища и склады до того, как они понадобятся. Опоздание на три дня уже начинает вызывать беспокойство».
  По палатке пронесся одобрительный гул. Руф обвел взглядом лица шести трибунов, одного префекта кавалерии и примуспила Девятого легиона и почувствовал непривычную для себя нервозность. Три года назад его впервые назначили на высокую должность легата, и он командовал ветеранским Девятым легионом на протяжении всей кампании Цезаря. До этого у него было мало опыта войны и командования, но он очень быстро освоился и занял своё место в армии полководца.
  Он чувствовал себя комфортно, командуя легионом, как в боевой обстановке, так и вне ее.
  К чему он не привык и что ему было не по душе, так это к ужасной ответственности, связанной с предоставлением ему полной свободы действий. Теперь он отвечал не только за Девятый легион, но и за благополучие и безопасность племени моринов в Гесориакуме и его окрестностях – порту, куда должен был вернуться Цезарь, и базе снабжения, от которой зависела вся армия…
  Это был невообразимый организационный кошмар. Сита, главный интендант армии, был, пожалуй, препятствием для бесперебойной работы командования, и, хотя Приск оставался здесь префектом лагеря, он, похоже, проводил большую часть времени, топая ногами, жалуясь или споря с Ситой.
  «Хорошо, господа. Мы не можем позволить себе продолжать в том же духе. Трибун Ацилий: Я хочу, чтобы вы взяли третью когорту вместе с префектом Каско и половиной его кавалерии. Идите по речной дороге к Неметоценне и найдите обоз. Цезарь всё ещё не уверен в абсолютной лояльности некоторых местных племён. Возможно, они перехватили наши припасы, и я не готов рисковать, отправляя туда небольшой отряд кавалерийских разведчиков без надёжной поддержки пехоты».
  Отведя взгляд от старшего трибуна, он посмотрел на пятерых младших. Все они, в отличие от компетентного Ацилия, были молодыми, жаждущими успехов политиками, только что приехавшими из Рима и надеявшимися заслужить похвалу Цезаря перед возвращением в город зимой. Ни одному из них нельзя было доверить что-либо большее, чем завязывание шнурков.
  Наутий и Рубеллий: я хочу, чтобы вы взяли четвёртую и пятую когорты и начали возводить оборонительные сооружения вокруг самого Гесориака и его гавани. Вы можете соединить их с этим фортом, чтобы сэкономить время. Что-то не так. Меня беспокоит отсутствие поставок, так что давайте будем готовы к любым неожиданностям. Когда Цезарь вернётся, я хочу, чтобы он смог благополучно высадиться в гавани, даже если весь народ белгов будет ломиться в его дверь.
  Он глубоко вздохнул. Эти двое понятия не имели, как организовать эффективную оборону, но главный инженер легиона находился в четвёртой когорте, а многие из лучших ветеранов – в пятой. Этакий плацебо-приказ, чтобы занять трибунов. Он удовлетворённо улыбнулся, размышляя об оставшихся трёх трибунах, и его взгляд упал на молодого, серьёзного мужчину с рыжеватыми волосами, чья семья достигла известности благодаря своей проницательности в торговле и переговорах.
  «Чило: Я хочу, чтобы ты взял с собой лишь небольшую охрану и отправился в туземное поселение. Поговори со всеми торговцами, которых найдешь, и обеспечь нас всеми необходимыми припасами по максимально возможной цене, на случай, если наш поезд не прибудет. Однако у нас нет средств здесь и сейчас, так что тебе придётся всё это отработать обещаниями».
  Молодой человек кивнул, улыбаясь порученному ему заданию.
  «Остаются Мургус и Пурпурио. Ты останешься в лагере со мной. Мургус, займись подготовкой солдат. Убедись, что их центурионы на месте. Увеличь количество учений и тренировок. Однако учения и марши должны быть ограничены радиусом в одну милю. Мне не нужна сейчас целая колонна солдат в дикой местности. Пурпурио: Занимайся производством. Я хочу, чтобы мастерские выпускали оружие и доспехи, а не кастрюли и сковородки. Изготовь дополнительные «Скорпионы» и размести их на оборонительных сооружениях».
  Он откинулся назад.
  «Я думаю, это все».
  «Сэр, вы действительно ожидаете таких неприятностей? Неужели фургоны просто задержались из-за непогоды?»
  Руфус бросил взгляд на Мургуса. «Возможно , но стоит также отметить, что в этом году ни один обоз с припасами не опаздывал больше чем на сутки. Поэтому три дня — это своего рода аномалия, особенно учитывая, что мы сейчас находимся в одном очень легкодоступном месте. Я буду рад, когда получу известие от Сабинуса или Котты и узнаю, что у них всё в порядке, но пока не будет никаких признаков того, что всё в порядке, мы на всякий случай действуем в режиме боевой готовности».
  Он ещё раз оглядел лагерь. «Это всё? Вопросов больше нет?»
  Мургус снова открыл рот, но его прервал почтительный стук в дверной косяк палатки.
  "Приходить!"
  Один из преторианских легионеров, стоявших на страже снаружи, вошёл и отдал честь. «Сэр. Сообщение от южных ворот. Огромный кавалерийский отряд на подходе».
  Руфус нахмурился и, кивнув, махнул рукой легионеру, отпустив его.
  «За работу, господа».
  Трибуны отдали честь, вышли из шатра и скрылись в лагере, а Руф застегнул плащ на плечах брошью Марса-Виктория, подаренной братом на прошлые именины, и вышел на прохладный утренний воздух. Заметив Приска, спешащего через открытое пространство перед штабом, он бросился ему наперерез и пристроился рядом.
  «Ты слышал?»
  «Кавалерия. Будем надеяться, что это союзники. Чертовски сложно отличить, ведь они все галлы».
  Руфус улыбнулся, когда они оба ринулись к южным воротам. Порталы были плотно закрыты, а сверху и сбоку от них дежурил отряд легионеров. Облако пыли и чёрные силуэты огромного конного отряда были отчётливо видны на плоской травянистой равнине всего в пятистах-шестистах ярдах от него. Руфус с облегчением вздохнул, заметив среди них знамя римской конницы.
  «Это Варус. Какого чёрта он здесь делает? Я думал, он в Британии с генералом».
  Двое офицеров задумчиво наблюдали, как старший командир кавалерии и всё его кавалерийское крыло приближаются, заполняя открытые луга. «Откройте ворота!» — крикнул Руфус, когда отряд приблизился к ним. Опытный офицер ехал впереди, крепко сжимая поводья здоровой рукой, другая рука всё ещё была в шине и крепко привязана к туловищу.
  Когда колонна приблизилась к воротам, Вар отдал ряд команд, и кавалерия разделилась на три группы, направившись к западным и восточным воротам, а последняя, во главе с самим командиром, замедлила ход по мере приближения к южным.
  «Что, во имя дряблой задницы Юноны, ты здесь делаешь?» — спросил Приск, когда Вар остановился и неловко сполз с седла. Его перевязанная рука и раненое бедро были серьёзной помехой. Его люди продолжали проезжать мимо него в лагерь.
  «Боюсь, планы немного изменились, ребята. Похоже, у вас здесь была приемлемая погода, но у побережья она просто ужасная. Я раз за разом отдавал приказ о посадке, а матросы говорили мне, что погода слишком опасна для любой попытки переправы. В их защиту скажу, что там сейчас штормит как в аду. Но мы здесь не поэтому. Думаю, у вас могут возникнуть проблемы».
  Руфус почувствовал, как у него в животе образовался узел. «Я подозревал это. Поезд с припасами опаздывает на три дня. Что же ещё?»
  Сегодня утром погода прояснилась, и мы спустились в гавань в надежде, что сможем высадиться, но все корабли уже ушли. Вместо того чтобы пытаться выяснить, что происходит, я счёл благоразумным вернуться сюда и собрать силы.
  «Я рад, что ты это сделал. Что-то определённо не так».
  Варус кивнул и похлопал коня по вспотевшему боку. «Давай погреемся, и ты расскажешь мне, что тут происходит».
  Трое мужчин повернулись и зашагали обратно в лагерь, когда с востока надвигалась тяжелая черная туча, угрожая новыми бурями.
  
   Глава 16
  
  (Римский плацдарм, юго-восточное побережье Британии)
  
  
  «Так что теперь вы все дружите с этой парочкой?»
  «Не говори так глупо, Галронус».
  «Но вы с ними в хороших отношениях?»
  «Я бы не сказал, что пригласил бы их на обед с моей семьёй, если вы это имеете в виду, но дело в том, что я ошибался на их счёт. Боги, когда стало так трудно признать свою неправоту? Да, я ошибался. Возможно, они немного суровы для центурионов, и я бы точно не хотел служить под их началом и забывать начищать кольчугу, это точно, но они надёжные центурионы. Они явно не вынашивают никаких антицесаревичных замыслов, как я думал. И они начинают презирать недостатки своего собственного легата. Вполне возможно, что они — единственное, что сейчас удерживает Седьмой полк как боевое подразделение».
  «Итак», Галронус огляделся, чтобы убедиться, что их никто не услышит, «я полагаю, это означает, что вы исключили их из списка подозреваемых в убийствах?»
  Фронто на мгновение замедлил шаг, пока они шли по траве, и медленно кивнул. «Честно говоря, я пока об этом не задумывался. Опасная ситуация, в которой мы сейчас находимся, как будто вытеснила это из моего сознания. Ну, по крайней мере, вытеснила ». Он глубоко вздохнул и потёр усталый глаз. «Я всё ещё не исключаю их, пока не докажу, что это так, но сейчас я действительно не вижу этого. Думаю, я пытался всё увязать с ними, потому что уже решил, что они это сделали. Да, у них была такая возможность, но у меня есть подозрение, что нож в темноте — это не их метод».
  «Ты знаешь, что это значит, Маркус?»
  «Что мы вернулись к исходной точке?»
  Галронус покачал головой и закатил глаза. «Вряд ли. Это ставит тебя перед неизбежным выводом».
  Фронтон нахмурился, приближаясь к цели. «Подождите». Командный шатер Цезаря стоял примерно в сорока ярдах впереди, двое стражников стояли у открытого полога и проверяли офицеров, входивших внутрь. «Какой вывод?» — резко спросил он, когда они остановились, всё ещё на безопасном расстоянии.
  Галронус вздохнул и постучал себя по виску. «Подумай, Марк. Кто прошёл через Массилию?»
  «Мы. И центурионы, и племянник Цезаря. Ах да…» — лицо легата нахмурилось ещё сильнее. — «Вы же не думаете…»
  «Если не обнаружится, что кто-то еще, затаивший обиду, направлялся на север, в зону боевых действий из Массилии, и вы исключите нас, а также Фурия и Фабия, какой еще вывод вы можете сделать?»
  Фронтон недоверчиво покачал головой. «Но эти два трибуна мокрые, как утиное кольцо! Они больше не могут…» – но в голове уже рисовался образ Менения, стоящего у фермерского дома, с окровавленным мечом, отдающего приказы, словно рождённый для этого. Он спас жизнь суровому центуриону!
  «Быстрый, как чертова змея».
  "Что?"
  «Когда Менений спас Канторикса через Рейн, он утверждал, что ему повезло, но центурион считал иначе. А потом он спас меня от троих…» Фронтон почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.
  «Он этого не сделал, не так ли?»
  «Маркус, ты не заканчиваешь предложения. Я, может, и говорю как носитель латыни, но мне становится всё труднее тебя понимать».
  «Мений!» — тихо сказал Фронтон. «Они нашли его раненым. Он отбился от трёх варваров и спас меня, сказали они. Ты был там, в больнице. Но ведь всё было не так, верно? Этот проклятый Менений не убежал и не спрятался, как трус, правда? Он крадётся, как убийца. И как только у него появилась возможность, он попытался меня убить, но трое варваров помешали ему».
  Фронтон изумлённо покачал головой. «Три чёртовых германских головореза спасли мне жизнь. Спасли меня от ссаного римского трибуна!»
  Галронус медленно кивнул. «Тогда Менений проделал исключительную работу, изображая из себя неуклюжего и женоподобного человека. Эта маскировка обманула всех».
  «Даже Цезарь».
  «Значит, у него были и возможности, и способности? Он, безусловно, мог быть в Вене, когда там был племянник Цезаря. Четырнадцатый полк находился на передовой в германском лагере, когда на Тетрика напали. И они были в нашем лагере, когда его убили, и когда расправились с гонцом Цезаря. Возможность была».
  «А это ещё и Хортиуса добавляет», — пробормотал Фронтон. «Эти двое — не разлей вода. Сомневаюсь, что Менений смог бы провернуть всё это без ведома Хортиуса. К тому же, медик подсчитал, что для того, что сделали в больнице, понадобились бы двое».
  «Но каков мотив?»
  Фронтон пожал плечами. «То же самое, пожалуй. Какое отношение Менений и Горций могут иметь к Помпею, я не знаю, но всё же похоже, что они пытаются устранить сторонников Цезаря. При первой же возможности мне придётся поговорить с Цезарем, а когда вернёмся в Галлию, я ещё раз тихо поговорю с парой трибунов, пока они будут прижаты к земле и на острие моего меча».
  Галронус указал на палатку, где скрылся последний из офицеров. «Лучше зайти внутрь, пока они не начали».
  «Уверен, Цезарь простит меня позже, когда я объясню ему свои причины, но ты прав. Начинается дождь, и я предпочту быть в одежде, когда это случится».
  Когда первые капли моросящего дождя коснулись твердой земли и упругой травы, два офицера ускорили шаг и поспешно пересекли тропинку, направляясь в палатку генерала. Преторианские кавалерийские гвардейцы, проходя мимо, кивали в знак приветствия и одобрения.
  В палатке было тепло и слегка пахло угольными жаровнями, но в основном потом и маслом для доспехов. Легаты и трибуны обоих легионов, а также Брут и Волузен терпеливо стояли, пока Цезарь водил пальцем по списку на деревянном листе, лежавшем перед ним на столе. Фронтон и Галрон выстроились у входа, и стражники закрыли за ними полог палатки. Тусклый интерьер постепенно растворился в отсутствии влажного утреннего света.
  «Ты опоздал», — решительно сказал Цезарь, даже не отрывая глаз от списка.
  «Да, генерал. Извините, но задержка была неизбежна».
  «Это срочно?»
  «Не срочность как таковая, Цезарь».
  — Тогда это не должно помешать твоей пунктуальности, Фронтон. Или твоей, командир. Боюсь, ты перенимаешь дурные привычки у легата Десятого.
  Фронтон бессильно возмутился. Генерал ещё даже не взглянул на него. «Я воспользуюсь случаем и всё объясню в своё время, Цезарь».
  «Иногда ты перегибаешь палку, Фронтон. Боюсь, я слишком часто позволял тебе бросаться к воротам, огрызаться и лаять на прохожих. Легаты и офицеры служат в этой армии, когда мне удобно. Ты со мной с первых дней, и я балую тебя, возможно, больше, чем следовало бы, но если ты продолжишь обращаться с этим командованием так, будто ты претор, а я твой адъютант, мне, возможно, придётся время от времени дергать тебя за поводок».
  Гневный шаг Фронтона вперёд оказался невозможным, когда Галронус тяжело наступил ему на ногу. Гвозди на сапоге офицера Реми больно впились в ногу Фронтона, заставив его невольно резко вздохнуть. Цезарь всё ещё не поднимал глаз, и Фронтон сердито взглянул на друга, заметив предостерегающий блеск в глазах Галронуса. Медленно, размеренно вздохнув, он дал выход своей ярости.
  Он оглядел палатку и увидел, что все офицеры, кроме Цицерона, осторожно опустили взгляд. Он почти ожидал увидеть на нём ухмылку, но вместо этого легат Седьмого легиона смотрел на него с изучающим, даже слегка сочувственным видом. По какой-то причине это разозлило его почти так же сильно, как и то, что генерал так с ним разговаривал.
  «Хорошо. По крайней мере, ты знаешь, когда следует молчать», — сказал генерал, поднимая взгляд. Гвозди Галронуса снова впились в ногу Фронтона, когда тот открыл рот, чтобы ответить. Морщась от боли, легат сжал губы.
  «К нам приезжали гости, господа. Несколько местных племён прислали ко мне послов с предложением заложников и договоров. Я в одностороннем порядке принял их предложение, разместив заложников на борту одного из галльских кораблей для их сохранности».
  «Это те же самые племена, которые пытались помешать нам высадиться, генерал?» — Цицерон шагнул вперёд. — «Потому что, если это так, я не уверен, насколько далеко должно простираться наше гостеприимство».
  Цезарь кивнул. «На этот раз я согласен с тобой, Цицерон. У нас нет подтверждения личности напавших на нас. Проще говоря, наши сведения о племенах Британии недостаточно полны, чтобы сделать какие-либо обоснованные предположения о том, с кем мы имеем дело. За исключением нескольких монет с незнакомыми именами, найденных на телах, они легко могли принадлежать любому племени. Все, кто обращался ко мне с просьбой, утверждают, что не имеют никакого отношения к стычке на берегу, хотя маловероятно, что все они совершенно невиновны. Мы приняли их подношения, но я хочу, чтобы этот лагерь был укреплён, несмотря ни на что. Я хочу, чтобы армия была в постоянной боевой готовности, а корабли – под охраной».
  «Они, вероятно, пытаются выиграть время», — сказал Фронто, стараясь скрыть гнев и негодование в своем тоне.
  «Возможно», — признал генерал. «Без значительного кавалерийского отряда мы фактически слепы и полагаемся на те немногие патрули, которые может организовать командир Галронус, а в остальном — на слова потенциально коварных туземцев и простые слухи. Весь остров Британия, насколько нам известно, может сформировать армию за соседним холмом с тысячей друидов. Поэтому я хочу, чтобы боевая готовность была высокой и поддерживалась».
  Цицерон сглотнул и глубоко вздохнул. «Прости, Цезарь, что повторяюсь, но я всё же могу посоветовать нам вернуться в Галлию. Ты сам сказал: мы фактически слепы. Мы понятия не имеем, что нас ждёт. И пока мы сидим здесь и ждём прибытия конницы, погода портится. Я понимаю, что наказание племён, поддержавших венетов против нас, было бы хорошим способом внушить уважение к Риму, но в таких условиях мы вряд ли сможем наказать непокорные племена Британии. Возвращение — единственный разумный выход».
  Взгляд полководца медленно поднялся на Цицерона и остановился на нем, неся в себе всю силу презрения Цезаря.
  «В последний раз, Цицерон, я говорю, что ты не вернёшься в Галлию, пока я не удостоверюсь, что мы достигли того, ради чего пришли. Если ты ещё раз заговоришь об этом, я подумаю о том, чтобы запереть тебя на кораблях вместе с бриттскими заложниками. Я правильно понял?»
  Фронтон взглянул на своего коллегу-легата и снова увидел, как Цицерон бросил на него оценивающий взгляд. Чёрт возьми! Он всё ещё пытается выставить меня против генерала, и… Фронтон стиснул зубы, с ужасом осознавая, что позиция Цицерона начинает казаться ему несколько соблазнительной.
  «Хорошо», — тихо сказал генерал. «Два легиона займутся укреплением лагеря. У нас есть запасы продовольствия только на сегодня и завтра. Поэтому завтра нам придётся оценить обстановку и поискать дополнительные припасы. Но пока мы сосредоточимся на укреплении и обороне».
  Взгляд Цезаря скользнул по шатру и упал на Галронуса.
  «Все, кроме вас, командир».
  Офицер Реми молчал, пока генерал, наклонившись над столом, разворачивал карту, отредактированную Волусеном. Недавно на ней были добавлены новые детали, помеченные углём и нацарапанные тексты. Прикрепив свёрнутые края восковыми табличками, Цезарь указал на место в самом сердце острова, почти на самом дальнем краю карты от отмеченной точки высадки.
  Офицеры сделали несколько шагов вперед, чтобы взглянуть на карту.
  Наши заложники предоставили нам дополнительную информацию об этой карте. Похоже, мы в основном окружены племенами, которые я считаю ненадёжными и которые исторически связаны с венетами и другими галльскими смутьянами. На острове есть одно или два племени, которые издавна поддерживают Рим, по крайней мере, со времён покорения белгов.
  Фронтон заметил, как руки Галронуса раздражённо сжались при этой последней фразе, и посочувствовал другу. Однако сейчас было не время для конфронтации, и Галронус это ясно понимал.
  «При всем уважении, Цезарь, я хорошо освоил ваш язык, но я все еще новичок в вашей письменности».
  Цезарь кивнул и постучал пальцем по слову «ATREBATE».
  Это атребаты. Это бельгское племя в самом сердце Британии, тесно связанное со своим тёзкой, живущей в Неметоценне. Они — один из немногих народов на этом острове, в поддержке которого я уверен, и здесь, предположительно, находится их главный оппидум, называемый Каллева. Я уверен, что они снабдят нас недостающей конницей.
  «Это в ста милях отсюда, Цезарь», — тихо сказал Брут.
  «Да. Долгий путь, и через потенциально опасные земли. Ни один римлянин туда не доберётся, я уверен. Хотя, может быть, кто-то из белгов…»
  Галронус медленно кивнул.
  «Возможно, Цезарь. Нам придётся двигаться быстро и налегке».
  «Согласен. Как думаешь, сколько времени это займёт?»
  Галронус постучал себя по губам, глядя на карту. «Четыре дня в одну сторону. Плюс день на погрешность. Мы совершенно не знакомы с этой местностью и легко можем сбиться с пути».
  «И это забота о безопасности и благополучии ваших лошадей?»
  «Да, генерал. Четыре дня, и лошади будут чувствовать себя комфортно».
  «Тогда подтолкните их немного. Пусть это займёт три дня в каждую сторону. И я дам атребатам два дня на сбор сил. Итого — неделя. Сможете?»
  «Лошади будут на пределе, но это возможно, Цезарь».
  «Сделай это. Как только мы закончим, я хочу, чтобы ты взял большую часть своей турмы кавалерии и привёл ко мне атребатов. Оставь нам только полдюжины всадников для разведки».
  Галронус отдал честь и отступил назад. Фронто видел напряжение на лице друга, когда офицер Реми прервал его аргумент о безопасности лошадей.
  «Хорошо, господа. Давайте приступим к детальному планированию».
  
  
  Фронтон проснулся от звонка на рассветную стражу, его неудобная койка чуть не сложилась под ним, когда он перекатился на край, чтобы сесть и потереть колено, моргая затуманенными глазами. Прошло четыре дня с тех пор, как Галронус, взяв своих всадников, отправился на запад, чтобы выследить атребатов. За это время он провёл большую часть свободного времени в одиночестве. Карбон и Атенос были почти постоянно заняты своими обязанностями, и, несмотря на недавние разоблачения и перемены в его отношении, ему всё ещё было не по себе от мысли пригласить Фурия и Фабия пообщаться с ним. К тому же, они, вероятно, будут заняты не меньше, чем его собственные центурионы. А Брут был почти постоянным спутником полководца.
  На следующее утро он собирался навестить Цезаря и обсудить с ним вопрос о трибунах, но пришел к выводу, что в настоящий момент он не чувствует себя достаточно хорошо расположенным к полководцу, чтобы навестить его лично.
  И поэтому он занялся повседневной рутиной легата, какой она и была в это напряжённое и неопределённое время. Седьмому легиону было поручено добывать продовольствие в округе, и он неплохо с этим справлялся, в то время как Десятому легиону было поручено рубить и собирать лес, а также возводить дополнительные оборонительные сооружения и несколько деревянных построек.
  Стук сильного дождя по кожаной крыше палатки портил ему настроение, как и каждое из трех последних утр.
  С началом дождей погода постепенно ухудшалась. Сухих часов было всего несколько, но этого было недостаточно даже для того, чтобы земля успела просохнуть. Солнце почти не показывалось, а когда появлялось, то представляло собой бледно-белую водянистую тень за серой пеленой.
  Однако вчера ситуация ухудшилась. Ближе к вечеру разразился шторм, который продолжал бушевать на побережье до самой ночи. Фронтон, плотно завернувшись в шерстяные одеяла, в конце концов провалился в беспокойный сон, мечтая о тёплых вечерах на пышных виноградниках близ семейного поместья Путеолы.
  Это утро мало чем отличалось от неприятностей прошлой ночи, если не считать заметного отсутствия грома.
  Пока полдюжины строений из бревен и прутьев, наспех возведенных, были отложены под запасы продовольствия, шерсти и льна, а также под арсенал, Фронтон начал подумывать о том, чтобы перенести туда свою койку и спать среди зерна или доспехов.
  Зевая, он встал, потянулся и подошёл к пологу палатки. Его босые ноги мерзли на камышовой циновке, служившей полом и предохранявшей от влаги. Только приблизившись к двери, закреплённой веревками, он услышал другой звук за постоянным стуком дождя.
  Крики.
  Панические крики.
  Фронтон почувствовал, как участился пульс. Битва? Неужели снова пришли бритты? Нет. Этого быть не может. Он слышал множество рогов, трубящих в первую стражу, но не слышал призыва к оружию или чего-то подобного. Так что же происходит?
  Он быстро развязал три завязки у двери и вынырнул в бледный, неприятный рассвет. Солнце едва взошло, и утро всё ещё имело лёгкий багровый оттенок. Люди метались по лагерю, центурионы кричали, а оптиос подгонял людей, изредка ударяя палкой. Косые ливни были такими сильными и стремительными, что в лагере было трудно разглядеть больше полудюжины палаток.
  Понимая, что он уже промок, ведь из палатки торчала только верхняя часть его тела, Фронтон заметил поперечный гребень центуриона и крикнул ему, размахивая рукой. Тот, командир одной из центурий пятой когорты, если Фронтон правильно помнил, поспешил к нему, как только услышал крики сквозь непрекращающийся дождь.
  "Что происходит?"
  «Это корабли, сэр».
  «А что с ними?»
  «Они тонут, сэр».
  «Писс!»
  Центурион лишь на мгновение замер, когда Фронтон снова исчез внутри, опустив полог палатки, а затем повернулся и побежал дальше, к своим делам. Внутри Фронтон поспешно натянул носки, сложив их вдвое и жалея, что они всё ещё холодные и мокрые со вчерашнего дня, и натянул мягкие кожаные сапоги, с раздражением отметив, как выцвела дорогая кожа там, где вода испортила её. Сколько раз он собирался поговорить с Ситой о новых сапогах, руки так и не дошли. Чёрт бы побрал Люцилию с её желанием его переодеть! Старые сапоги защитили бы его от холода и влаги.
  Решив отказаться от доспехов, он быстро перекинул перевязь через плечо, позволив гладиусу упасть на место, и схватил плащ, морщась от холодной сырости мокрой шерсти. Решив не слишком плотно кутаться в неприятную одежду, он накинул её на голову, чтобы защититься от ливня, и, глубоко вздохнув, нырнул обратно в проход и вышел под проливной дождь.
  Теперь отряды людей, организованные в группы, бежали к пляжу и месту высадки с инструментами или охапками предварительно обструганных бревен. Переправившись через реку лишь с самыми лёгкими припасами, легионеры имели гораздо меньше инструментов и гвоздей, чем обычно.
  Центурионы кричали на своих людей, и Фронтон заметил под ливнем Брута, также направлявшегося к пляжу.
  «Проблемы с кораблями?»
  Брут огляделся под дождём и наконец узнал фигуру Фронтона, укрывшегося под промокшим плащом. Молодой легат Восьмого легиона отряхнул волосы и провёл рукой по лицу и шее в тщетной попытке хоть немного их высушить.
  «Я так и слышал. Пошли».
  Двое офицеров побежали по травянистой тропинке к пляжу, вышли через ворота форта, построенного двумя легионами, пересекли короткую нейтральную полосу и вошли через отдельное укрепленное сооружение, окружавшее место высадки флота.
  Видимость в бурлящем потоке воды была настолько ограниченной, что только достигнув галечной поверхности пляжа, двое мужчин начали различать тени кораблей, выступающих из бурлящей воды. Легионеры усердно трудились, стоя по пояс в море, в то время как центурионы и оптиосы выкрикивали приказы с берега. Контуберниум из восьми человек держал огромный кожаный брезент в качестве укрытия, в то время как другие скрючились под ним с трутом, растопкой и самыми невлажными дровами, которые им удалось найти, но так и не смогли разжечь огонь, на котором можно было бы расплавить смолу для заделки швов.
  Фронтону хватило всего лишь мгновения, чтобы заметить Фурия и Фабия, стоявших рядом на гальке. Первый кричал на солдата так громко и так близко, что, казалось, легионер вот-вот упадёт под градом ругательств. Фабий хмурился и чесал голову. Фронтон сделал знак Бруту и подошёл к ним, а легионер поспешил исправить свою ошибку.
  "Что происходит?"
  Центурионы одновременно подняли головы и отдали честь двум старшим офицерам.
  «Проблемы с кораблями».
  "Как что?"
  «Всякого рода. У многих галльских кораблей, которые первыми ударились о мель, образовались течи. Должно быть, они были повреждены при ударе, но мы узнали об этом только сейчас, потому что шторм вырвал их, и они начали заполняться водой». Фуриус раздраженно покачал головой. «Надо было это предвидеть».
  Фабий указал на север, и Фронтон едва разглядел хаос, похожий на столкновение кораблей. «Несколько трирем также получили повреждения во время шторма. Их сорвало с якорей, и они столкнулись друг с другом».
  Брут сжал переносицу. «Похоже на катастрофу. Спасём всё?»
  «Пока рано говорить, сэр. Возможно, половина кораблей в той или иной степени пропускает воду, хотя, конечно, некоторые из них хуже других. Мы работаем над тем, чтобы в первую очередь обезопасить лучшие, на случай, если придётся сократить потери».
  «Чёрт возьми, замечательно!» — бушевал Фронтон. «Наша дорога домой под угрозой. Я начинаю в этом вопросе склоняться на сторону Цицерона. Возможно, этот человек и бросает вызов Цезарю на каждом шагу, но в данном случае, думаю, он прав. Вся эта кампания была пустой тратой времени».
  Брут повернулся к своему коллеге-легату: «Как ты думаешь, насколько тесно нам было по пути?»
  «Я бы не хотел, чтобы на нашем корабле было больше людей…» — он поймал серьёзный и обеспокоенный взгляд Брута и крепко задумался. «Что касается места, мы, наверное, смогли бы разместить ещё вдвое меньше, хотя было бы очень тесно».
  Брут кивнул. «Я представлял себе похожую цифру. И не будем забывать, что на обратном пути мы не будем везти столько же припасов, сколько везли сюда. К тому же, знаю, это звучит жестоко, но при высадке мы потеряли около шестидесяти человек. Это почти половина пассажиров корабля. Так что, по моим подсчётам, мы могли бы переправить всю армию обратно, используя две трети кораблей».
  «Полагаю, что да», — с досадой признался Фронто, вспоминая неприятный переезд и пытаясь представить, каково это было бы в условиях давки. «Хотя мне это не нравится».
  «Вы бы предпочли провести зиму в Британии?»
  «Чёрт, нет. Если придётся, я поплыву обратно».
  Брут окинул взглядом пляж, пытаясь разглядеть серые громады, поднимающиеся из волн. Некоторые из них явно двигались слишком свободно, чтобы чувствовать себя комфортно. Вытерев капающую с кончика носа воду, он повернулся к двум центурионам.
  «Найди Марцина. Он центурион в твоём легионе, который служил с Помпеем против пиратов. Я говорил с ним, и он отлично разбирается в военно-морском деле. Поручи ему как можно быстрее осмотреть корабли, с некоторой помощью, и отделить те, которые можно спасти, от тех, которые нельзя. Затем займись разборкой потерянных кораблей и починкой остальных с помощью их брусьев, колышков и герметика. Это будет в десять раз быстрее, чем распиливать и строгать доски подходящего размера и изготавливать герметик. Мы жертвуем плохим, чтобы спасти хорошее, как хирург».
  Фурий и Фабий отдали честь и повернулись, чтобы приступить к работе, а молодой легат улыбнулся Фронтону, потирая затылок и содрогаясь от холодных струек воды, стекающих под его тунику.
  «Этого должно хватить, чтобы прокормить армию».
  Фронтон с несчастным видом кивнул, не в силах отделаться от воспоминания о двухстах мужчинах, стоящих почти спина к спине на небольшом судне среди бушующих волн, — это было ужасно.
  Эта кампания быстро превращалась в самое нелюбимое военное дело Фронтона за всю его историю. Он был готов встретиться с любым врагом – человеком или даже животным – но когда их враг представлял собой сочетание стихий, богов и неверных решений их собственных вождей, какая армия могла выстоять?
  «Дай мне знать, что происходит. Я буду в своей палатке». Оглянувшись на бушующие волны и сломанные рёбра некоторых кораблей, он содрогнулся.
  «И пьян», — добавил он.
  
  
  Руфус выглянул с деревянного настила над воротами новых укреплений, окружавших Гесориак. Легион порадовал себя, выкопав хороший ров, воздвигнув насыпь и частокол, расчистив лес почти на полмили вокруг поселения, чтобы обеспечить его необходимым лесом. Несмотря на неблагоприятные условия, видимость теперь была приемлемой. Ни один враг не мог легко подобраться к укреплениям без предупреждения.
  Не в первый раз за последние несколько дней он желал получить вести от других легионов под командованием Сабина и Котты. Казалось, что этот неприятный туман, образовавшийся из-за непогоды, поглотил всё, что осталось от Гесориакума. Не только не было вестей от других легионов, но и когорта, отправленная им на поиски пропавшего обоза, уже давно отсутствовала, что вызывало беспокойство. Форсированным маршем, который они и планировали, они должны были добраться до Неметоценны и вернуться с новостями.
  Итак, никаких родственных легионов. Никаких вестей о припасах, а теперь и о пропавшей когорте. Добавьте к этому таинственное исчезновение кавалерийского флота, и всё это начинало действовать на нервы. Более того, два дня назад Вар отправился на восток с половиной своего кавалерийского крыла, пытаясь найти и вернуть пропавшие легионы.
  Дошло до того, что Руфус даже думать не хотел о том, чтобы отправлять короткие патрули на случай, если они исчезнут в тумане и не вернутся.
  Опцион, командовавший стражей у ворот, бросил на него нервный взгляд, и у него не хватило духу сделать ему выговор за то, что он выказал свою тревогу перед остальными. Все жители Гесориакума чувствовали то же самое, и Руфус прекрасно это понимал. Настороженная, нервная тишина окутала весь город, включая и гражданское поселение, словно все предчувствовали нечто приближающееся. Теперь на улицах редко можно было увидеть хоть одно лицо местного жителя.
  «Продолжайте. Сообщите, как только появятся новости», – скомандовал он, несколько излишне – не было никаких сомнений, что известие придет немедленно, если что-то изменится. Солдаты, патрулировавшие стены, были слишком рассредоточены по оборонительным линиям гражданского города, что не устраивало Руфуса, но ничего не поделаешь. Он выделил на эту линию столько людей, сколько мог выделить. Гавань была защищена немного лучше: на высоких деревянных сторожевых вышках стояли люди с сигнальными кострами, предупреждавшими о любых угрозах с моря. Но большая часть войск, включая значительное количество спешенной кавалерии, была сосредоточена в форте на холме над Гесориаком.
  Кивнув легионерам у ворот, он спустился по деревянным бревенчатым ступеням вниз по склону насыпи и вышел на грязную дорогу, которую почему-то – возможно, по ошибке – называли улицей, а не просто мутным ручьём. Вздохнув и пожалев, что местные жители не перешли на хорошее мощёное или вымощенное булыжником дорожное покрытие, он, хлюпая и хлюпая, вернулся к главной «дороге», ведущей через город от гавани к форту на холме.
  Сапоги почти сразу же начали протекать, и он чувствовал, как холодная, мокрая грязь просачивается в дыры в коже, стиснув зубы от этой неприятности. Чего бы он только не отдал за баню, вместо конского корыта с холодной водой и шерстяного одеяла.
  Он с несчастным видом поплелся обратно в центр города, остановившись на перекрёстке и раздумывая, не заглянуть ли ему в гавань перед возвращением в форт. Он взглянул налево, вверх по склону, стараясь не замечать вязкую жижу, стекающую по склону вместе с водой, которая, казалось, всё ещё текла после вчерашнего проливного дождя. Он вздрогнул, но обрадовался виду горящих факелов на деревянных стенах форта – всего лишь пятна света на таком расстоянии; светлячки в тумане. Несмотря на всю свою неуютность, форт в данный момент был, по сути, домом. Затем его взгляд обратился в другую сторону, вниз по главной улице, тоже залитой текучей коричневой, мутной водой. Позади и выше приземистых каменных и деревянных лавок и домов туземцев он едва различал верхушки портовых сторожевых вышек, их факелы тоже горели в сером небе.
  Нет. Гавань могла подождать до завтра. Теперь пора было идти домой и согреваться, если это вообще было возможно.
  Его взгляд снова метнулся вверх по склону к цели, но на мгновение задержался на боковой улочке, спускавшейся к заводи местного поселения прямо напротив. Три фигуры вывернули из-за угла в дальнем конце улицы и направлялись к перекрёстку. Само присутствие людей на улице теперь было достаточно редким явлением, чтобы привлечь внимание, но в этих фигурах было что-то такое, что каким-то образом привлекло его взгляд и удерживало его.
  Прищурившись в мрачном сером свете, он едва разглядел, что на троих были тяжёлые шерстяные плащи, и лишь спустя мгновение понял, что это военные плащи. Трое мужчин были солдатами.
  Моргнув, он напряг зрение и внезапно был вознагражден белой вспышкой. Человек в центре был трибуном. Значит, это был Цило: он всё ещё пытался выжать припасы из непокорного и замкнутого города. Результаты оказались плачевными, хотя Руфус не питал иллюзий, что кто-то другой справился бы лучше. По какой-то причине горожане оказались менее охотно готовы помочь, чем он ожидал.
  Он пожурил себя за недальновидность этого человека. Он велел Чило взять с собой лишь небольшого телохранителя, но на самом деле имел в виду больше, чем двух человек. Контуберний из восьми был бы разумнее. Нужно было поговорить с этим человеком.
  Его сердце екнуло.
  Пока трое мужчин торопливо двигались по улице к перекрестку, из-за угла, откуда они только что пришли, показался еще один солдат в плаще.
  "Какого черта?"
  Сердце заколотилось в груди, когда он наблюдал, как вновь появившийся легионер, спотыкаясь, перешёл улицу, сверкая мечом в руке, а затем упал лицом вниз во мрак, содрогаясь от боли. Сердце Руфуса упало, когда его взгляд снова сосредоточился на приближающихся троих мужчинах, и он впервые осознал, что двое легионеров не просто сопровождают трибуна по улице – они носят его, волоча за плечи, так что его пальцы ног подпрыгивали на выступающих камнях в грязи. Один из солдат тоже сильно хромал, а другой держал в руке обнажённый клинок.
  "Вот дерьмо!"
  И словно подтверждая его худшие опасения, внезапный рев разорвал безмолвное зловоние, и огромная толпа туземцев ворвалась из-за угла, размахивая оружием и выкрикивая боевые кличи.
  Руфус почувствовал, как его охватывает первая волна паники, когда он обернулся, чтобы осмотреть другие улицы. Хотя он не видел никаких признаков восстания, по главной улице раздался далёкий рёв, и в этот момент на башнях гавани зажглись два маяка. Холодный страх охватил его, и Руфус снова обернулся, услышав крик, а затем лязг стали у восточных ворот, которые он только что покинул.
  Ругаясь себе под нос, он повернулся к трем мужчинам, спешащим к нему, и отчаянно поманил их.
  Чёрт возьми! Он знал, что что-то не так, и принял все меры предосторожности, какие только мог придумать, чтобы защитить Гесориакум. Ни один офицер не справился бы с этим лучше, и мало кто справился бы с тем, что он, учитывая его ресурсы. Но он был обманут самым худшим образом. Он обеспечил Гесориакуму надёжную защиту от всего, кроме его собственных граждан.
  Возможность местного восстания даже не приходила ему в голову.
  Морини восстали.
  Когда трое солдат добрались до него, легионеры свернули за угол, волоча безжизненное тело Килона. Сердце Руфуса снова ёкнуло, когда он осознал, насколько близко толпа. Вчетвером им явно не удастся вернуться в форт вовремя.
  Пристроившись к ним, он взглянул на трибуна. Подойдя ближе, он увидел глубину раны офицера между развевающимися складками плаща. Белая туника мужчины была пропитана кровью, вокруг широкого разреза, рассекавшего живот почти от края до края. Даже двигаясь, Руфус заметил сквозь пропитанную кровью тунику проглядывающий кусочек фиолетовых внутренностей.
  Протянув руку, он приложил два пальца к шее Чило, чуть ниже линии подбородка. Пульс почти не прощупывался.
  «Оставьте его!»
  «Сэр?» Один из легионеров уставился на него с недоверием.
  «Он мертв. Как и мы, если не оставим его».
  «Он жив, сэр».
  Руфус протянул руку и оторвал руку Килона от плеча легионера. Умирающий трибун упал между ними.
  «Он умрёт ещё до того, как мы дойдём до ворот. Оставьте его, это приказ!»
  Другой легионер отпустил правую руку трибуна, и офицер рухнул на пол, не в силах даже застонать от боли. Тело шлёпнулось в грязь и дерьмо, одна нога невольно дрогнула.
  «Вперёд!» — рявкнул Руфус, уже перейдя на бег. Рядом с ним двое легионеров вскочили на ноги и бросились за ним. Спустя пять ударов сердца половина населения Гесориакума выбежала из-за угла, крича и размахивая мечами, копьями, топорами и даже ветками деревьев.
  «Мы в дерьме, сэр!»
  «Нет, если мы доберемся до форта. Мы сможем выдержать там осаду как минимум месяц».
  Они с трудом поднимались по склону, стараясь не оступиться в скользкой грязи, стекавшей с холма в город. С криком на знакомой латыни трое легионеров внезапно перемахнули через боковую стену из сада слева от них – несомненно, кто-то из защитников новых городских стен. По их торопливости и ругательствам было ясно, что они тоже убегают от преследующих их туземцев.
  «Доклад!» — проревел он, тяжело дыша, когда они подошли к новоприбывшим. Один из них сжимал раненую, окровавленную руку. Все трое держали мечи, а щиты бросились карабкаться через стены.
  Легионер удивлённо взглянул на говорившего и понял, что это его старший командир. Он кричал, хрипя и хватая ртом воздух, пока они бежали.
  «Стена разрушена… захвачена, сэр. Десятки их… они… они пришли со всех… отовсюду в городе… Ребята на… стене и в порту… облажались, сэр».
  «Теперь они контролируют… город… значит?»
  «Да, сэр. И… и мне кажется, что из леса… вылезает ещё больше…»
  «Тогда все… проклятое племя!»
  Руфус замолчал, экономя дыхание для бега, благодарный за то, что его военные ботинки с подбитыми гвоздями подошвами обеспечивали лучшее сцепление с грязным склоном, чем гражданская одежда. Это также давало им преимущество перед толпой, гнавшейся за ними по склону. Они с трудом держались на ногах, и несколько человек упали в грязь и дерьмо.
  Впереди стены форта становились всё ближе, и наконец, в мрачной серости, на бруствере различили силуэты отдельных людей. Наконец, внутри поднялась тревога; плохая видимость, должно быть, помешала солдатам форта заметить сигнальные маяки в гавани.
  Это была катастрофа во всех отношениях.
  «Откройте эти чёртовы ворота!» — проревел Руфус во весь голос. Вокруг ворот двигались какие-то фигуры, а вдоль стены появлялось всё больше голов и факелов, подкреплённых рёвом многочисленных буцин и рогатых.
  Шум становился все невыносимее по мере того, как шестеро мужчин приближались к форту. Какофония готовящегося к бою легиона смешивалась с неразборчивыми криками и проклятиями толпы морини позади них.
  Громкий мучительный стон раздался со стен перед ними, и, несмотря на ожидание, Руфус вздрогнул, когда скорпион с треском вырвался, отправив вниз по склону длинную стрелу длиной в фут. Несмотря на мастерство артиллеристов, стрела просвистела над головами толпы и исчезла в городе, не причинив вреда.
  «Наклоните их еще ниже, идиоты!» — рявкнул Руфус, надвигаясь на ворота, левая створка которых теперь распахнулась.
  В ответ второй скорпион с другой стороны ворот с треском выстрелил, и болт просвистел над головами шестерых солдат, до которых оставалось всего два-три фута. Руфус почувствовал, как его внутренности невольно сжались от выстрела, когда болт взъерошил ему волосы. Он уже собирался выругаться в сторону стрелка, когда вопль боли и звук падения позади подтвердили идеальную точность выстрела.
  Руфус сжал губы и бросился в ворота, остальные последовали за ним.
  «Закройте его!» — крикнул он, что было несколько излишне, учитывая тот факт, что портал уже начал закрываться, когда они проходили через него.
  Наверху невидимый центурион отдал приказ стрелять пилумами, и послышался характерный шум десятков снарядов, взлетающих в воздух, за которыми последовал глухой стук и разрыв дротиков, падающих в толпу людей, а затем крики раненых и умирающих.
  Дежурный центурион направился к шестерым мужчинам, которые то сгибались пополам, обхватив колени и отплевываясь, то тяжело прислонялись к бревну и мучительно кашляли, тяжело дыша.
  «Еще кто-нибудь может вернуться, сэр?»
  Руфус сморгнул пот и сосредоточился на центурионе.
  «Я очень сомневаюсь в этом. Они контролируют оборону города и порт. Внимательно следите за этими двумя точками, где стены примыкают к форту, и отправьте туда хороший отряд. Как только убедитесь, что там достаточно безопасно, выведите туда людей и снесите пятиярдовый участок новой городской стены. Мне нужно много открытого пространства вокруг форта. Мы не знаем, сколько их и чего они хотят».
  Он выпрямился. «Но они явно запланировали это уже давно, и другие морини идут им на помощь, так что, думаю, нам придётся предположить, что мы здесь надолго. Надеюсь, это всего лишь небольшая кучка местных жителей, которую мы сможем выманить на открытый бой и подавить, но у меня ужасное предчувствие, что мы имеем дело с крупным восстанием, с которым мы совершенно не в состоянии справиться, пока не подоспеет один из других легионов».
  Центурион профессионально кивнул.
  «Тогда нам лучше обосноваться и надеяться, что мы сможем взять ситуацию под контроль до возвращения генерала, сэр».
  Руфус снова почувствовал, как его сердце сжалось. Они потеряли порт, и не было способа предупредить Цезаря. Где была Фортуна, когда она была так нужна?
  
   Глава 17
  
  (Юго-Восточная Британия)
  
  
  Луций Фабий, центурион третьей центурии, первой когорты Седьмого легиона, указал своей виноградной лозой на болтающего легионера.
  «Я слежу за тобой, Статилий. Заткнись и сосредоточься на работе. Нам нужно вернуться в лагерь к ночи, а ты, без сомнения, самый ленивый, медлительный и бестолковый болван, которого я когда-либо видел в тунике. Как, чёрт возьми, тебе удаётся каждое утро надевать её правильно, ума не приложу. Должно быть, у тебя есть отзывчивые товарищи по палатке».
  Легионер покраснел, а полдюжины мужчин, неловко срезавших пшеницу мечами, рассмеялись.
  «А вы, остальные, дерьмо, немногим лучше. Заткнитесь и работайте».
  Повернувшись спиной к трудящимся солдатам, центурион заметил своего коллегу и старого друга Тулла Фурия, шагавшего по неровно подстриженной стерне с посохом под мышкой и раздраженным выражением на лице.
  «С такой толпой мы ни за что не вернёмся в лагерь до темноты. Лучше уж принять решение сейчас. Оставить часть урожая, надеяться, что он хорошо переживёт ночь и вернётся утром, или продолжать работать до темноты и надеяться, что найдём дорогу обратно без особых проблем?»
  «Я говорю, что нужно продолжать работать. Это всего три мили, и это практически прямая. Мы можем… Легионер Макробий, если я увижу, как ты опустишь меч или снимешь шлем, ты будешь чистить туалеты оставшейся рукой весь следующий месяц, а я буду чесать спину другой рукой. Понятно?»
  Легионер отдал честь, едва не ударив себя рукоятью гладиуса. Фурий закатил глаза и повернулся к своему товарищу.
  «Этот легион — просто развал. По крайней мере, если бы Цезарь оставил его таким, каким он его принёс, они были бы полноценным подразделением, а не просто сборищем неудачников. Половина чёртовых центурионов, похоже, ни о чём не догадывается. Ты знал, что Луторий заставляет половину своих людей грузить зерно в повозки, не надевая доспехов и шлемов? У этого придурка даже мечи валяются кучей, пока он работает. Клянусь, мне пришлось сжать кулаки, чтобы не избить этого идиота».
  «Похожая история повсюду. Посмотрите, сколько туник видно без доспехов. Помпей уже половину из них повесил бы. Эта армия слаба».
  «Этот легион слабенький. После той пляжной вылазки я присматриваю за Десятым полком Фронтона. Они, вообще-то, довольно хорошо организованы и вымуштрованы. А Восьмой полк Брута, когда мы были в Галлии, был в отличной форме. Просто этот легион, приятель. Говорю тебе, к следующей весне я займу первое место — стану примуспилусом — и проведу зиму, приводя в порядок эту кучу дерьма».
  «Если повезёт, мы оба сможем подняться и разобраться с этим. Фронтон — неплохой парень, но всё ещё немного халтурит и неорганизован. Меня раздражает, что его легион настолько лучше нашего».
  «За это! И за то, чтобы к следующей весне Седьмой полк стал лучшим в армии».
  Пара замолчала, оглядывая окрестности. Пайки закончились утром, после разговения, и пополнение запасов было первоочередной задачей дня. Рано утром Седьмой легион разделился на четыре группы по пятнадцать центурий в каждой, которые покинули лагерь с одним и тем же заданием: найти еду. Неважно, что это будет – мясо животных, пшеница, овощи. Главное, чтобы еда шла в котел или пеклась в хлебах. Всего через два часа первая группа наткнулась на хорошо укромную широкую чашу долины, окружённую лесом и полную созревающей бело-золотистой пшеницы, ожидающей урожая, который вот-вот должен был наступить.
  Луторий, примуспил легиона и старший центурион их отряда, чуть не потирал руки от радости при виде зерна, которого хватило бы на большую часть месяца для двух легионов. Ещё час поисков по тропам, расходившимся в лес, вывел на фермы, обрабатывавшие эту местность. Они снабжали их множеством конфискованных повозок, а также тем, что можно было бы назвать «клячами», если бы оратор был добр, и несколькими паршивыми волами.
  Теперь, после четырёх часов скашивания, вязки, укладки и погрузки, телеги были нагружены огромными кучами пшеницы. Солнце уже висело над верхушками деревьев, стремительно клонясь к вечеру, и, хотя большая часть пшеницы была собрана, почти четверть полей всё ещё оставалась нетронутой.
  Взгляды двух центурионов упали на Лутория, стоявшего среди снопов и отдававшего приказы. У каждого из четырёх легионных вексилляций был свой номинальный командир. Цицерон и один из трибунов повели свою группу на север, старший трибун Террасидий и один из остальных – группу на юг. Трое оставшихся младших трибунов ушли на северо-запад – и, вероятно, безнадёжно заблудились, учитывая общие способности их сородичей, – в то время как Луторий повёл свою команду на юго-запад.
  «Кто уговорит «голубоглазых» остаться после наступления темноты?»
  «Я сделаю это. Ты весь день его бесишь, поэтому он тебя даже слушать не хочет».
  Фурий кивнул, и Фабий повернулся, чтобы направиться к примуспилу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из леса, окружавшего золотую чашу, вылетела стрела, вонзилась в глаз Люториуса и вонзилась в мозг, мгновенно убив его.
  Воздух внезапно наполнился свистом стрел, люди с криками падали по всей поляне. Когда Фуриус повернулся к карнизену, стоявшему неподалёку с рогом на руке, Фабий крикнул: «Щиты! К оружию!»
  «Корникен: Бейте тревогу!»
  Музыкант поднёс рог к губам, но изо рта вырвался лишь сгусток крови, когда брошенное копьё внезапно пронзило ему шею. Глаза музыканта расширились, он схватился за багровый наконечник копья, торчавший в футе от его груди, и упал лицом вниз, издав булькающий звук. Фуриус выругался.
  «Testudo! Формируем testudos!»
  Поле боя кишело отчаявшимися легионерами. Две центурии Фурия и Фабия уже выстраивались в строй, их щиты поднимались, образуя непробиваемую черепаху. Два центуриона побежали к своим людям, прекрасно понимая, что большинство центурий на поляне обречены, ведь они бросили щиты, оружие, а некоторые и доспехи, пока работали. Людей косили, словно пшеницу, которую они сгребали.
  «В центр! Собирайте снаряжение и уходите из зоны поражения ракет!»
  Это было всё, что он мог сделать, и он надеялся, что центурионы остальных солдат последуют его примеру и попытаются защитить свои позиции. Тем временем они с Фабием отошли за пределы досягаемости снарядов, за свои центурии.
  «Приготовьтесь к следующему шагу!»
  Ждать пришлось недолго. Потеряв, по оценкам Фабия, около двухсот человек только от первого залпа, оставшиеся легионеры отступили к центру поляны, вне досягаемости стрел и копий, где многие спешно вооружались и надевали шлемы. Однако лишь половина из них была в кольчугах, а у некоторых отсутствовали щиты. Фурий и Фабий недоверчиво покачали головами, когда их две центурии, единственные в Седьмом полку, полностью экипированные и боеспособные, отступили к товарищам.
  «Отбросьте черепах! Образуйте защитный круг!» — крикнул Фуриус. «Всем в круг! Образуйте круг. Три ряда глубиной, те, кто в доспехах и щитах, — на внешней линии!»
  Из леса начали выходить воины с поднятыми копьями, топорами и мечами, некоторые со щитами или шлемами, некоторые даже в кольчугах. Многие из них были украшены синими узорами, а их длинные волосы были взъерошены и побелели от засохшей грязи. Неудивительно, что легион был полностью окружён, хотя центурионы с некоторым смятением узнали очертания и звуки конницы и колесниц, с грохотом мчавшихся по многочисленным тропам и тропам к широкой чашеобразной поляне.
  Они оказались в ловушке.
  Обезопасив свою добычу и опасаясь стены щитов, вызвавшей столько разрушений на пляже, местные воины медленно продвигались вперед, осторожно выходя на открытое пространство.
  «Почему они просто не продолжали осыпать нас стрелами?» — крикнул неподалёку оптион. Фурий сердито стиснул зубы. Солдаты и так уже нервничали, и офицеры не давали им лишних поводов для паники.
  «Потому что, мерзавец, они уже привели нас туда, куда им нужно. Их «благородные» воины хотят получить возможность сами нас порезать. Для кельта благородно лишь то, что он сможет заглянуть тебе в глаза, когда ты умираешь».
  Фабий выдавил из себя улыбку. «Но этого не будет. Мы дадим этим туземным гадам повод задуматься. За Рим!» — проревел он и принялся бить гладиусом по краю щита стоявшего рядом с ним человека, у которого самого щита не было.
  Боевой клич возымел желаемый эффект, быстро придав храбрость пойманным в ловушку людям, а грохот мечей о края щитов постепенно достиг оглушительного крещендо.
  Фабий сосредоточил внимание на воинах напротив него, которые блокировали путь, ведущий обратно к лагерю, где Десятый будет занят рубкой леса и возведением зданий и частоколов вокруг новой пристройки для складов.
  «Тишина!» — проревел он, прищурившись на толпу воинов. На его лице медленно расплылась мрачная улыбка. На широкой, поросшей травой, изрытой колеями дороге стояла одна из повозок с пшеницей, уже полностью нагруженная. Двое легионеров махали с крыши повозки, пока не замеченные британской армией, стоявшей между ними и их товарищами-легионерами.
  «В лагерь!» — крикнул Фабиус. «Идите! Приведите помощь!»
  На мгновение он забеспокоился, что повозка слишком далеко, чтобы люди могли её услышать, несмотря на то, что легион немедленно замолчал по его призыву, убрав мечи. Он с тревогой наблюдал, как эти двое, по-видимому, совещались. Рискнув, Фабий отмахнулся, жестом предлагая им уйти.
  Один или два туземца, похоже, уловили слова центуриона и обернулись, заметив повозку в нескольких сотнях ярдов от дороги и крикнув своим друзьям. К облегчению Фабия, повозка внезапно накренилась и начала двигаться, а двое мужчин наверху чуть не упали от резкого рывка.
  С рёвом внушительная группа кельтов бросилась в погоню за повозкой, и Фабий напряжённо наблюдал, как повозка медленно набирает скорость. Им никогда не добраться. Почему же…
  Как только эта мысль пришла ему в голову, она, похоже, уже пришла в голову людям на телеге, которые сбрасывали снопы пшеницы с повозки, чтобы уменьшить вес и придать ей дополнительную скорость. Воины, несмотря ни на что, настигли их, и два отчаянных легионера начали швырять снопы в самих преследователей, отбрасывая ближайших.
  У Фабия сжалось сердце, когда брошенное копьё попало точно в грудь одному из возниц, пронзив его и выбросив из подпрыгивающей повозки. Разглядеть происходящее становилось всё труднее: повозка и преследователи уменьшались в расстоянии, но он был почти уверен, что видел, как повозка продолжала трястись по дороге, а воины, уставшие от схватки, остановились, толкаясь и пытаясь найти виноватых в том, что легионеры убежали.
  Фабий кивнул сам себе.
  «Всё, ребята. Помощь скоро придёт. Нам просто нужно их немного задержать».
  Говоря это, он задавался вопросом, многие ли из других офицеров и солдат Седьмого легиона понимали, что «отрезок времени», о котором он говорил, по всей вероятности, займёт час. Повозка доберётся до лагеря, наверное, минут двадцать — пятнадцать, даже если ехать с опасной скоростью. Десятому легиону потребуется двадцать минут, чтобы прийти к ним на помощь, даже бегом. И ещё не менее десяти минут уйдёт на подготовку армии, отзыв рабочих из леса и так далее. Вполне возможно, что к тому времени, как Десятый легион придёт на помощь, это огорчение Седьмого легиона превратится в трупы, обклеванные воронами.
  Но это был шанс, надежда. Более того, это было то, во что мужчины могли верить, за что можно было держаться.
  «Каждый, кто выберется сегодня, попадет в мою книгу, а когда мы вернемся в Галлию, вы все получите премию, дополнительный паек уксуса и неделю освобождения от службы по очереди».
  Откуда-то справа, вне поля зрения, он услышал повышенный голос Фуриуса: «Любой, кто отличится в течение следующего часа, получит статус «неуязвимого»!»
  Солдаты Седьмого разразились одобрительным гулом, и Фабий ухмыльнулся. Сапоги мертвеца только что повысили его друга в звании и сделали его фактическим примуспилом и командиром вексилляций. А это сделало Фабия вторым центурионом легиона.
  Ладно, мужики. Меня только что «кровавым повышением» наградили, и я чёрт возьми, если сейчас умру и сразу сдамся. Сомкните щиты и приготовьтесь убить как можно больше этих синекожих козлорогов. Любой, кто убьёт их больше, чем я, получит амфору хорошего вина.
  Еще один рев одобрения со стороны мужчин был почти заглушен соответствующим ревом британцев, бросившихся в атаку.
  «Ну что ж, пора умирать!»
  
  
  Фронтон стоял на возвышении лагерной стены рядом с западными воротами, наблюдая, как солдаты с первой по четвёртую когорты постепенно расширяли зону обстрела вокруг лагеря, сокращая вдали линию леса. Они почти непрерывно привозили хороший, тяжёлый, крепкий лес, с которого были удалены кора, все лишние ветки и сучья, а часто и грубые доски. Позади него, в главном лагере и в новом хозяйственном помещении, солдаты с седьмой по десятую когорты были заняты строганием и обрезкой нового леса, приданием ему нужной формы, переноской его по лагерю и использованием для продолжения строительства зданий.
  Хотя легионы не рассчитывали оставаться здесь дольше, чем на месяц (даже генерал настаивал на том, что эта карательная кампания должна быть завершена до того, как их ждут опасности зимних переправ), строительство деревянных построек считалось не только предпочтительным, но и необходимым.
  Многие палатки мужчин расшатались и дали течь. Обычно их чинили и латали, а иногда даже заменяли с обоза. Из-за океана это было невозможно, а прочная деревянная конструкция защитила бы людей от непогоды и дала бы им счастливую возможность обсохнуть и согреться за ночь.
  Стараясь не ругаться, Фронтон почувствовал, как очередная капля дождя «упала» ему на лоб. Что с этим островом? Как друиды могли считать это место священным? Неужели они были частью уток? Италия не обходилась без штормов, но, по крайней мере, жители были достаточно вежливы, чтобы дать своему населению передышку между ними, и когда штормы наступали, они часто были весьма внушительными.
  Но это место? Это место было физическим воплощением плохого настроения. Ни дня с тех пор, как они высадились на берег, не проходило без хотя бы короткого ливня, напоминавшего им, что они чужаки. В некоторые дни дождь шёл не переставая от одной рассветной вахты до другой. Чаще всего он шёл урывками, просто давая земле достаточно времени, чтобы почти высохнуть и обманчиво рассеять облака, чтобы выглядеть обнадёживающе. А потом, как только вы выходили на улицу, начинался новый моросящий дождь. Словно боги Британии мочились на них с большой высоты. И это было именно так: это был не настоящий дождь. Не такой, как ливни у Рейна, или грозы Галлии или Испании. Большую часть времени это был просто гнетущий, тихий, настойчивый, промочивший плащ моросящий дождь.
  Это был самый унылый климат, в котором ему когда-либо доводилось жить. Первые день-два он наслаждался зеленью и свежестью. Но это было до того, как он по-настоящему осознал цену этой пышной зелени. Он не мог понять, как всё это ещё не утонуло!
  Надеюсь, это снова будет короткий ливень, и ему не придётся отдавать приказ сложить инструменты и спуститься в дом. Дело не в том, что люди не могли работать под дождём, но моральный дух по эту сторону океана и так был достаточно низок, и заставлять солдат строгать дрова под проливным дождём вряд ли его подбодрит.
  «Работа продвигается быстрыми темпами».
  Фронтон обернулся со смешанным выражением удивления и уныния. Голос Цезаря был очень знакомым и неприятным; он уже много дней подряд не обменивался с генералом ни единым словом. С тех пор, как тот набросился на него с обвинениями в его предполагаемом неподчинении, Фронтон затаил глубокую обиду и избегал риска ударить этого старого клювоносого ублюдка лицом в затылок.
  Фронто выдавил из себя улыбку, которая едва коснулась его лица.
  «Мы заготовим запасы еды и ткани к концу дня, если доживём до сумерек. Если всё дойдёт до Десятого, то ещё через два дня у всех будет хорошее жильё. Если Седьмой закончит свои вылазки и сможет присоединиться завтра, к завтрашнему вечеру мы все должны быть под надёжной крышей».
  "Хороший."
  Двое мужчин замолчали, и Фронтон всё ещё избегал взгляда на своего командира. Но он чувствовал его; чувствовал, как взгляд сверлит его висок; слышал щёлканье костяшек пальцев генерала, когда его руки потирались и сжимались за спиной. Он уже достаточно долго был с Цезарем, чтобы знать каждый знак и каждое настроение. Генерал чувствовал себя неловко. Хорошо. Так и должно быть.
  «Маркус?»
  «Да, сэр».
  «Давайте не будем оставаться в таких отношениях. Я знаю, что вы меня избегаете. Возможно, я перешёл границы дозволенного, унизив вас перед вашими коллегами».
  Линия подбородка Фронтона напряглась. «Думаешь, меня волнует, что это будет на глазах у остальных? Ты же меня знаешь лучше, Цезарь. Тебе вообще не стоило этого делать . Я опоздал на две минуты на встречу, не требующую срочности».
  «Я знаю, и…»
  «И, — резко бросил Фронтон, повернувшись к нему со сверкающими глазами, — ты должен помнить, что четыре года в Галлии, а до этого в Испании и Риме я поддерживал тебя, когда другие, на которых ты полагался, восставали против тебя. Ты же прекрасно знаешь, что я выступал против тебя только тогда, когда ты ошибался, просто и ясно. Я знаю, что мир считает тебя непогрешимым, но мы с тобой знаем, что непогрешимых людей нет . Ты был в плохом настроении, просто и ясно, и выместил злость на мне, потому что знал, что я выдержу, когда это может сломить других».
  Цезарь вздохнул и слабо улыбнулся.
  «У меня был еще один эпизод».
  "Что?"
  «Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, Маркус. Я думал, что с этим покончено. У меня не было проблем со времён Сатурналий, когда я сделал огромное подношение Венере, чтобы попытаться навсегда это прекратить. Весь год я был чист и счастлив. И вот: дважды с тех пор, как мы пересекли море. Дважды! В первый раз я не успел вовремя зажать кожу и оторвал кусочек уголком языка».
  Брови Фронтона нахмурились, а ноздри раздулись.
  «Я тебе сочувствую, Цезарь, но только дети вымещают злость на других, когда им плохо. И, как ты уже заметил, ты далеко не ребёнок. Мы оба — нет».
  «Неужели мы не можем поставить точку, Маркус? Я признал свою ошибку. Я предложил не оправдание, а объяснение. Мне нужны мои хорошие офицеры рядом».
  Легат глубоко вздохнул, отгоняя все проклятия и возражения, приходившие ему на ум (а их было немало). «Мне бы хотелось так думать, но меня начинает беспокоить твоё суждение, Цезарь».
  "Как же так?"
  «Клодий?» — Фронтон с вызовом поднял бровь и снова повернулся лицом к лесу.
  «Клодий — всего лишь инструмент».
  «Он, конечно, такой. Огромный, пульсирующий. Но я не могу оправдать то, что ты используешь его по какой-либо причине. Будь я тобой, этот человек застрял бы в водоворотах и камышах на берегу Тибра, растолстевший и посиневший. Кормил бы рыб, что было бы, пожалуй, самым полезным и позитивным делом в его жизни».
  «Полезность Клодия скоро закончится, и я убеждён, что вскоре наступит и он. Неужели вас это не устраивает?»
  «Не совсем, нет. И ваша реорганизация Седьмого легиона, используя только тех, кому вы не доверяете, разрушила то, что было ветеранским легионом, гордым и способным, и превратила его в развалину. Если они смогут вытащить свою гордость из канавы — чему отчасти поспособствует выдворение Цицерона оттуда к чертям, — то, со временем, они могли бы снова стать хорошим легионом. Но это было пустой тратой времени».
  «Мне нужно было быть уверенным в том, где находятся мои оппоненты».
  «Они повсюду. И чем больше вы используете бандитов и злодеев для достижения своих политических целей, тем больше врагов вы наживёте».
  Он нахмурился. «Что это был за взгляд ?»
  «Прошу прощения, Фронто?»
  «Этот взгляд. Я знаю этот взгляд. Это виноватое воспоминание о чём-то, что мне не понравится и о чём ты мне не рассказываешь. В моей книге «Выражения лица Цезаря» это входит в десятку главных тревожных сигналов. Что это?»
  «Ты слишком многого ждёшь, Марк». Цезарь легко улыбнулся ему. В тот день на собрании ты сказал, что твоя задержка была неизбежной. Я не спросил, почему, а ты обычно не утруждаешься оправданиями, так что, должно быть, это было важно.
  «Так и было, но я не уверен, стоит ли обсуждать это здесь или сейчас». Фронто прищурился, пытаясь увести разговор в сторону.
  «Если это важно, Фронтон, то это важно. Скажи мне».
  «Убийства».
  "Да?"
  «Все они. Пинарий, Тетрик, Плеврат и покушение на меня. Теперь у меня есть обоснованные подозрения относительно виновных».
  Цезарь повел плечами, плащ упал ему за спину. Пролилось ещё несколько капель дождя.
  «Я полагаю, что ваши подозрения были сосредоточены на двух центурионах из Седьмого?»
  «Похоже, ты хорошо информирован, Цезарь. И да, какое-то время я был уверен, что за ними стоят Фурий и Фабий. Но теперь я более или менее убеждён, что они невиновны в этих нападениях».
  «Правда?» Генерал постучал себя по губе, и усмешка тронула один уголок его рта, что по-настоящему разозлило Фронтона.
  «Да. У меня пока нет доказательств, но я подозреваю, что это трибуны Менений и Горций из Четырнадцатого легиона».
  Цезарь разразился коротким, взрывным смехом. «Кажется, ты наелся каких-то странных грибов из леса. Ни один из них не смог бы даже муху прихлопнуть».
  «Тем не менее, это были они. Я почти уверен».
  «А каков был их мотив?»
  «Устраняем ваших сторонников: вашего курьера, вашего племянника, меня и Тетрикуса — двух ваших самых преданных офицеров. И Тетрикус однажды угрожал им обоим на брифинге, так что есть дополнительный мотив».
  «Менений — мой клиент, который многим мне обязан. Вряд ли он будет меня беспокоить. Он бы, так сказать, «кусал руку, которая его кормит». А Горций? Горций в похожей ситуации. Он рассчитывает на должность эдила в следующем году, которую он может получить только при моей поддержке. Нет, Марк; эти двое слишком много потеряют, если выбьют меня из-под ног. Тебе стоит поискать своих сторонников Помпея в другом месте».
  Легат продолжал смотреть перед собой, но его взгляд снова метнулся к Цезарю, и он снова поймал этот взгляд. Здесь явно происходило что-то, о чём Цезарь знал, но хранил в тайне.
  «Что за переполох?»
  Фронтон взглянул на восклицание Цезаря, а затем, проследив за его взглядом, увидел, что несколько человек из Десятого легиона бросили инструменты и бежали к повозке, которая мчалась по лесной тропе на запад.
  «Похоже на телегу с зерном. Интересно, это одна из телег Цицерона?» — задумчиво пробормотал генерал.
  «Похоже, что возникли проблемы».
  Не дожидаясь дальнейших сведений, Фронтон обернулся и заметил ближайшего центуриона.
  «Пусть ваш карнизен призовёт дежурных к порядку. Выстройтесь перед валами. Они нам скоро понадобятся».
  Пока центурион убегал, крича музыканту и знаменосцу, Фронтон обернулся к приближающейся повозке. Она уже подпрыгивала по короткой, утоптанной траве за множеством пней, всего в ста ярдах от лагеря. Несколько офицеров преторианской кавалерии Цезаря уже подтянулись к нему, держась на почтительном расстоянии.
  Генерал спустился со склона, Фронтон шёл рядом, и, пройдя через ворота, направился к повозке, которая остановилась примерно в девяти метрах от вала. С неё сползли двое мужчин. Возница выглядел измученным и испуганным, а тот, кто цеплялся за верх поклажи, хватался за рану в боку и пошатнулся, коснувшись земли.
  «Похоже, ты был прав, Фронтон. Беда в том, что…»
  «Сэр!» Возничий легионер, одетый только в тунику, безоружный и не имеющий доспехов, если не считать гладиуса на поясе, резко остановился и отдал честь; его раненый товарищ попытался сделать то же самое, отстав на несколько ярдов, но потерпел неудачу и сполз на землю.
  «Докладывай, мужик».
  «Туземцы, сэр. Тысячи. Они вышли из-за деревьев…»
  «Где?» — спросил Фронтон, удерживая его взгляд.
  «Примерно в трёх милях к западу. Это на основных дорогах. Я могу вас отвезти».
  «Мужчины все еще... это не была резня?»
  «Нет, сэр. Когда мы ушли, они были в кругу, сдерживая их. Но они долго не продержатся, сэр. Их меньше».
  Фронтон взглянул на Цезаря, тот кивнул.
  «Тогда приготовьтесь к пробежке. Вы можете отвезти меня и двух моих спутников туда, как можно быстрее».
  Мужчина устало отдал честь, и легат повернулся к своему генералу.
  «Ты можешь…?» — начал Фронтон, но Цезарь уже прогнал его. «Иди, Марк. Я приведу остальные когорты, как только мы их вооружим». Он повернулся к одному из своих кавалеристов. «Отведи этого раненого солдата к лекарю и дай приказ первой, второй и седьмой-десятой когортам сложить инструменты, собрать снаряжение и построиться. Третья и четвёртая могут остаться нести службу в лагере под командованием Брута и Волузена».
  Обернувшись, генерал собирался подбодрить Фронтона, но легат Десятого уже шел по траве, выкрикивая команды собравшимся, остановившись лишь для того, чтобы поднять с земли бесхозный щит, где его владелец оставил его и позже пожалеет о своем поступке, когда центурион найдет его безоружным.
  Генерал смотрел ему вслед и покачал головой. Хотя засада на фуражиров никогда не была чем-то хорошим, по крайней мере, она наконец-то вывела противника на открытое пространство и позволила вовремя отвлечься от назойливых и неудобных вопросов Фронтона.
  
  
  Фронтон моргнул, смахивая слёзы боли, и мысленно приблизил просвет между деревьями, открывавшийся на поляну и возвещавший о приближении конца их пути. Он знал, что всё ещё был в лучшей форме, чем большинство его сверстников, и многие солдаты – несшие примерно такую же ношу, но гораздо моложе – боролись не меньше него. Однако шум крови в ушах и жаркий хрип тяжелого дыхания, вырывающегося из лёгких, были не главной проблемой, несмотря на весь дискомфорт. Трижды за три мили ему приходилось останавливаться, чтобы растереть колено, подворачивать ногу и перевязывать поддерживающую повязку, которую он наложил по совету Флора-капсария. Каждый раз ему приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы вернуться в ряды, бросившиеся на помощь Седьмому.
  Он попытался прикинуть, сколько ран получил за свою службу, но смог предположить лишь два-три десятка. И из всего случившегося, казалось вполне соответствующим странному чувству юмора Фортуны, что единственное, что могло его беспокоить в бою, – это результат несчастного и совершенно случайного вывиха колена. Флор сказал ему, что если дать ему как следует отдохнуть несколько недель, оно окрепнет, что привело к семантическому спору о значении слова «отдых».
  Звуки отчаянной битвы, доносившиеся с поляны, были желанными, несмотря на весь ужас, который они предвещали. По крайней мере, они ясно показывали, что Седьмой Легион всё ещё здесь и не уничтожен.
  Запыхавшись от напряжения, легат вырвался вперёд, набирая дополнительную скорость, энергию для которой он, казалось, черпал из самого отчаяния, витающего в воздухе. Мгновение спустя он уже бежал рядом с Карбоном, который не раз доказывал, что его сила и физическая форма не соответствуют его не слишком стройной фигуре. Центурион покраснел сильнее обычного, но бежал ровной, выносливой походкой, дыша размеренно и ритмично.
  Лесная тропа, очевидно, использовалась местными фермерами со своими повозками и волами. Она была достаточно широкой, чтобы пропустить повозку, и с обеих сторон оставалось ещё много места. Она позволяла колонне легионеров шириной в восемь человек без риска запутаться, и две когорты Десятого легиона двигались в идеальном строю, как их годами учили сначала Приск, а затем Карбон.
  Впереди тропа выходила на огромную поляну, и хотя Фронтон мало что мог разглядеть наверняка, у него сложилось впечатление, что это широкие золотистые поля пшеницы, вытоптанные кричащими людьми. Обзор несколько затрудняли колесницы и кавалерия. Казалось – по крайней мере, с этого ракурса – что бритты блокировали выходы с поляны своей конницей и пустыми колесницами, в то время как основная часть их войска, пешая, включая вождей и знатных людей, спрятавшихся в повозках, атаковала римский круг, пытаясь сломить их.
  «Колесницы», — рявкнул Фронто между тяжелыми вдохами.
  «Сначала мы их разберем», — подтвердил Карбо, по-видимому — и к нашему раздражению — даже не запыхавшись.
  «И… кавалерия».
  «Мы попробуем, но, боюсь, они будут слишком быстры и манёвренны для нас. Главное, чтобы мы смогли пробиться к основным силам, всё будет в порядке».
  «Сюрприз?»
  «Маловероятно. Даже сквозь шум эти волосатые сзади услышат наше приближение. Десятый — грозная сила, но нас трудно назвать скрытными».
  Фронтон улыбнулся, увидев широкую улыбку на румяном лице центуриона. Он точно знал, что Карбон активно поощрял шум и использование боевых кличей в Десятом легионе, чтобы вселить страх перед Аидом в тех, кто с ними сталкивался. И это срабатывало почти всегда.
  «Жаль только, что у нас нет времени развернуться и окружить их. Мы могли бы уничтожить их», — вздохнул Карбо.
  «Карбо… их несколько… тысяч. Нас меньше… тысячи! Окружить их?»
  «Вы понимаете, о чём я, сэр. Мне не хочется думать, что они снова сбегут».
  Ещё пара капель дождя забарабанила по краю шлема Фронтона, напомнив ему о неизбежности очередного ливня, ведь тучи сгущались с каждой минутой. Подняв руку, он погладил амулет с кривоногой торговкой рыбой на шее, надеясь, что это не оскорбит Фортуну, и молился, чтобы дождь продлился ещё час-другой. Битва под проливным дождём была одним из самых ненавистных дел Фронтона. Отпустив фигурку, он опустил руку и выхватил гладиус, крепче сжав тяжёлый щит, который позаимствовал.
  Впереди раздался странный гортанный крик, и несколько британских всадников, которых они видели у входа на поляну, повернули коней. Когорты были замечены, и внезапно среди врагов начался настоящий хаос.
  «Готовьтесь, ребята!» — рявкнул Карбон. «Первые пять центурий прорвутся вперёд и зайдут в тыл пехоте. Следующие четыре разделятся и займутся кавалерией и колесницами. Центурионы отметят позицию и подготовят сигналы».
  По мере продвижения колонны офицеры определяли номер своей центурии и готовились либо выдвинуться вперёд, либо отойти в сторону. Остальные центурионы, следующие за первой девяткой, оценивали обстановку по прибытии на поляну и разворачивались по мере необходимости.
  Всадники снова разворачивались, выезжая на поляну и выкрикивая предостережения. Карбон, очевидно, был прав: кавалерия могла легко остаться вне досягаемости, если только не решит вступить в бой – маловероятный вариант. Колесницы уже разворачивались, чтобы уйти от приближающихся легионеров, двигаясь по опушке леса, а их атлетичные возницы прыгали на постромках и ярме, управляя лошадьми.
  За последние четыре года Фронтон наслушался кельтских криков, чтобы начать различать их значение по одной лишь интонации. Крики, разносившиеся по всей поляне, были не предупредительными криками или призывами к передислокации, а паническими криками людей, застигнутых врасплох и опасающихся за свою жизнь. Они явно не ожидали подкрепления. Легат ухмыльнулся — страх был почти таким же мощным оружием, как и гладиус.
  «Крикни им, Карбо».
  Центурион кивнул. «За Рим!» — проревел он. Позади него клич разнесся эхом почти тысячного голоса, протяжный, так что он всё ещё звучал, когда он крикнул: «За Цезаря!», положив начало второму кличу, который тут же подхватили. К моменту третьего клича — стандартного клича для легиона — солдаты уже опередили его. «За Десятый!»
  Крики, как и предполагалось, быстро переросли в общий шум и гам ревущих и кричащих легионеров, шум которых был настолько силен, что почти заглушал звуки боя на поляне.
  Одной из колесниц не повезло: во время поворота колесо зацепилось за что-то в стерне, и повозка чуть не перевернулась. Возница отчаянно маневрировал, пытаясь освободить колесо, когда его вместе с колесницей полностью поглотила кроваво-стальная река.
  Несмотря на выгодную позицию во главе когорты, Фронтон упустил возможность прорваться сквозь повозку и атаковать возницу, понимая, что колено подкосится, и он позорно рухнет на землю под колесницей. Вместо этого он удовольствовался лишь беглым взглядом на неприятную кончину бритта, когда один из легионеров, окруживших повозку, поднял щит и, не останавливаясь, вонзил бронзовый наконечник в грудь. Солдат, не обращая внимания, продолжал бежать, а возница с визгом исчез под бегущими ногами когорты, где он даже не успел выхватить оружие, прежде чем был затоптан насмерть сотнями подкованных гвоздями сапог, разбив ему лицо и грудь и сломав конечности.
  Фронтон позволил себе бросить быстрый взгляд по сторонам, пока центурия мчалась к вражеской массе, напирающей на оборонительный круг римских стальных латников. Как это ни напоминало кельтов, их армия сражалась тысячей отдельных людей, а не единым целым. Да помогут боги миру, если этим кровожадным безумцам когда-нибудь удастся добиться дисциплины под руководством умелого тактика. Это было бы похоже на разграбление Рима Бренном, повторившееся снова.
  К счастью, эти британцы не были тактиками.
  Кавалерия уже отступала с места происшествия, устремляясь по другим тропам в лес. Колесницы же мчались по опушке леса, держась вне досягаемости преследующих когорт, но при этом достаточно близко, чтобы быть доступными своим хозяевам в случае необходимости.
  Даже пехота, которая вела ожесточенные и отчаянные бои с солдатами Седьмого полка, теперь начала отрываться от тылов и устремляться в безопасное место среди деревьев.
  Расположение измождённых тел достаточно красноречиво говорило Фронтону об этом. На краю огромной поляны почти не было видно ни одной фигуры туземца, а местами трупы легионеров с остекленевшими глазами лежали так близко, что почти соприкасались. Бритты вышли из леса под градом копий и стрел, разгромив римлян и оттеснив их к центру поляны, где они оказались в ловушке и образовали круг, который неуклонно сужался почти час.
  «Они уходят», — сердито крикнул легионер, наблюдая, как значительная часть местных сил отделяется и устремляется к лесу.
  «Забудьте о них!» — крикнул Карбо. «Сосредоточьтесь на спасении Седьмого!»
  За исключением четырех центурий, охранявших край поляны и ведших перед собой колесницы, все силы двух когорт устремились на главную армию в центре, не обращая внимания на бегущих бриттов, намереваясь прорвать толпу, сковывающую Седьмую.
  Ярды пролетали в неловком тумане, острая щетина поля царапала голени и икры Фронтона, пока он бежал, не отставая от людей первой сотни, надеясь, что он не упадет и не рухнет от одышки.
  И вдруг его охватило привычное боевое спокойствие. Несмотря на отсутствие дисциплинированной римской стены щитов – Десятый легион отказался от традиционной тактики в пользу скорости и устрашающей ярости – всё было привычно и просто. Как всегда, все тревоги мира – о правоте кампании, об интригах в армии и среди знати, о его собственном старении и упадке сил, даже о Луцилии, вернувшейся в это змеиное гнездо под названием Рим – всё это ушло прочь, смятое и запечатанное в гробу, когда наступила непосредственность битвы.
  Воин, обратившийся в бегство с парой друзей, обнаружил, что смотрит на приближающийся образ стареющего римского демона с горящими глазами. В отчаянии он поднял топор, отведя рукоять в сторону. Фронтон сделал ложный выпад гладиусом, заставив противника отвести рукоять топора в сторону, чтобы предотвратить удар, который так и не был нанесен. Потеряв равновесие и наклонившись влево, Фронтон обрушил на него большой изогнутый щит, сломав руку и несколько рёбер и отбросив ошеломлённого варвара обратно в гущу соотечественников.
  Рядом с Фронто легионер услужливо вонзил меч длиной в шесть дюймов в подмышку падающего британца, прежде чем перейти к другому бегущему. Фронтон потерял Карбона из виду, но слышал его ободряющий голос, обличавший человека, с которым он столкнулся, как помесь нескольких несовместимых животных.
  Туземное войско теперь рассыпалось по всему быстро расширяющемуся фронту легионеров, группы из двадцати-тридцати человек бросились наутек и устремились к опушке леса. Какой-то человек, вероятно, прибывший на колеснице, внезапно протиснулся сквозь толпу, заметив Фронтона и узнав в гребне и кирасе командира. Он прокричал что-то, прозвучавшее, вероятно, как вызов. Воин был одет в кольчугу, выглядевшую, вероятно, галльской работы, декоративный шлем со стилизованным изображением вздыбленного вепря на тулье, овальный щит и меч, который, вероятно, был гордостью целой семьи.
  Единственное хорошее, что можно было сказать о его внешности, так это то, что его клочковатые и объемные усы по крайней мере наполовину скрывали его гротескные свиные черты, хотя заячья губа портила даже это .
  Фронто ухмыльнулся ему.
  «Ну, пойдем, красавчик».
  Мужчина с удивительной скоростью, хотя и без особой хитрости, взмахнул мечом через плечо и опустил его вниз. Фронтон ловко уклонился, едва не попав в толпу. Воин издал странный удивлённый звук, когда его тяжёлый длинный меч рассек лишь воздух и глубоко вонзился в тело уже упавшего воина. Фронтон покачал головой в притворном смятении, шагнул вперёд и ударил противника в горло своим гладиусом.
  Слишком просто, слишком просто.
  Из шеи потрясённого дворянина вырвался кровавый фонтан, брызнув в лицо Фронтону и заставив его на мгновение отвернуться. Воин отпустил застрявший меч и схватился за горло, на время остановив поток, так что кровь лишь ручьём хлынула между пальцами.
  «Милая Венера, ты отвратительная тварь, не так ли?» — ухмыльнулся Фронтон, отбросив умирающего дворянина в сторону щитом.
  «Это ты, легат Фронтон?»
  Подняв удивленный взгляд, Фронто увидел Фабия над головами полудюжины туземцев. Шлема на нем не было, а по голове струилась кровь, из-за чего он стал похож на человека, выкрашенного в красный цвет.
  «Вижу, ты влип в неприятности!»
  «Конечно, ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, но спасибо за своевременную помощь».
  Фронто рассмеялся.
  «Похоже, они сломались».
  И действительно, пока Фронтон зарубил ещё одного человека, натиск между двумя ораторами редел. Атакующий отряд на дальнем конце круга воспользовался возможностью покинуть поле боя до того, как римские когорты смогли их догнать, освободив значительную часть Седьмого легиона для перестроения и начала отступления. Число варваров, оставшихся на поляне, уже сократилось с трёх тысяч до четырёхсот или пятисот, оказавшись зажатыми между солдатами двух легионов. Даже не пытаясь сражаться, бритты, не обращая внимания на раны, проталкивались сквозь атакующих римлян, пытаясь уйти с поля боя и раствориться в лесу.
  «Они бегут!» — заорал легионер. «Вперёд!»
  «Оставьте их!» — крикнул ему Фронтон, одновременно с криком Карбона: «Отпустите их!»
  Поле было их.
  Оставшиеся около пятисот человек Седьмого легиона были в безопасности, а у римских войск не хватало ни людей, ни лошадей, чтобы преследовать бегущих бриттов. К тому же, ни один здравомыслящий командир не стал бы преследовать их на незнакомой территории, которую бритты знали бы не хуже своих собственных.
  «Ну же», — вздохнул Фронто, наклоняясь, чтобы потереть колено, наблюдая, как несколько беглецов пали от осторожных прощальных ударов. «Давайте вернёмся в лагерь и обустроимся. Сейчас оно помочится».
  
  
  РИМ
  
  
  Квинт Луцилий Бальб пересёк Виа Нова и начал подниматься по склону к Палатину и древним опорам разрушенных Порта Мугония. В его чертах лица читалась холодная, спокойная и собранная решимость. Вопреки древнейшим законам Рима и его собственным кодексам, он так крепко сжимал в правой руке полированный гладиус с декоративной рукоятью, долгие годы украшавший его униформу легата Восьмого легиона, что костяшки пальцев побелели, а вены налились фиолетовым, словно карта неизвестных рек.
  Пожилой мужчина в широкой полосе дорогой и высококачественной тоги остановился на улице в стороне; его брови нахмурились, ноздри раздулись, а глаза сверкнули праведным негодованием, когда он понял, что мускулистый мужчина в такой же тоге размахивает обнаженным военным клинком в священном древнем центре города.
  «Как ты смеешь!»
  Бальбус едва обратил на мужчину внимание, слегка повернув голову и бросив на него испепеляющий взгляд, полный чистой злобы, заставивший пожилого мужчину нервно отступить назад по улице.
  За бывшим офицером спешили трое мужчин, каждый в своей тоге и с хорошо сохранившимся боевым клинком. Двое племянников и двоюродный брат Бальбуса, жившие в городе и оказавшие ему услугу, отбросили всякую необходимость в уговорах, как только Бальбус объяснил, что он собирается делать.
  В конце концов, Клодий пользовался репутацией ядовитой змеи среди всех благовоспитанных граждан, и Гай Луцилий Брокх, бывший трибун Восьмого легиона, уже столкнулся с его ядом в деловых кругах. Узнать, что они также удерживают знатную римлянку из хорошего дома против её воли и похитили их дорогую Луцилию, несмотря на её дерзкий побег, было для трёх молодых людей слишком суровым испытанием, и они уже хватались за клинки ещё до того, как Бальб попытался уговорить их присоединиться к нему.
  Толпа, неизменно заполнявшая Виа Нова, хлынула обратно, чтобы занять улицу вслед за небольшой вооружённой группой, которой она уступила дорогу. Вооружённые банды в эти дни были в городе не редкостью, но почти всегда это были подлые головорезы со спрятанными ножами или дубинками. Увидеть четырёх дворян в роскошных тогах с обнажёнными боевыми клинками среди бела дня в центре города было новым и тревожным зрелищем.
  Нанятые частным образом охранники, стоявшие у уличных входов в несколько наиболее престижных домов района, бросили быстрый взгляд на группу и старательно отводили взгляд. Их это не волновало, если только четверо мужчин не нагрянули к ним в дверь.
  Толпа редела по мере того, как они поднимались по узкой улочке к холму, где стояли дома многих богатых семей. Здесь не было ни торговцев сомнительным мясом, ни нищих и карманников, ни торговцев или зевак. Присутствие столь многочисленных частных отрядов охраны оберегало улицы от низших слоёв общества. И действительно, к тому времени, как Бальбус добрался до небольшой площади со скамейками и яблоней, единственной живой группой, которую он видел, была небольшая семейная группа, спешащая на какое-то мероприятие в своих лучших нарядах. Они и нелепый одинокий молодой человек в пыльной тунике собирали опавшие, ещё незрелые яблоки и упаковывали их в большие мешки.
  Не обращая ни на кого внимания, Бальб повел своих трех спутников направо и по узкой улочке; четверо мужчин опустили клинки, но не вложили их в ножны, остановившись перед резиденцией Атии — племянницы Юлия Цезаря.
  Подняв руку, Бальбус трижды постучал по деревянной двери с гвоздиками, а затем для пущей убедительности звякнул колокольчиком в сторону. Последовала лишь кратчайшая пауза, прежде чем в двери, на уровне глаз, открылся небольшой люк, защищённый железной решёткой.
  "Да?"
  «Будьте так любезны, пригласите хозяйку дома присутствовать».
  Раб нахмурился, ошеломлённый таким нарушением этикета. «Я, конечно же, ничего подобного не сделаю, господин. Если вы назовёте своё имя и дело, я поговорю с госпожой».
  Бальбус резко наклонился вперёд, так что его глаз внезапно оказался всего в нескольких дюймах от глаза раба, разделённого тонкой железной полоской. Мужчина инстинктивно нервно отпрянул.
  «Я — Квинт Луцилий Бальб. Бывший легат Восьмого легиона. Я превратил крепости бесчисленных кельтских племён в руины и поработил их народ. Если вы хоть на минуту думаете, что мне доставят неудобства простые двери, вы глубоко ошибаетесь. Откройте дверь и приведите госпожу Атию».
  Люк захлопнулся, и трое молодых людей позади Бальбуса ринулись вперед.
  «Свинья!»
  «Мы можем сломать дверь!»
  «Ради всего святого…»
  Бальбус, с каменным лицом, протянул руку и удержал их. «Подождите».
  Пока он стоял, пока трое мужчин нетерпеливо пытались пробиться к дому, Бальб сделал глубокий вдох. Количество головорезов внутри здания могло определить ход следующих десяти минут. По крайней мере, Луцилия была в безопасности: Бальб и полдюжины его самых доверенных рабов и слуг доставили её в храм Весты этим утром. Жрицы будут присматривать за ней, пока он не заберёт её, и даже самые отпетые головорезы города откажутся войти во владения Весты.
  Через полминуты раздался щелчок, и дверь распахнулась настежь. Леди Атия Бальба Цезаония – его родственница, кстати, пусть и самым дальним и извилистым путём, какой только можно вообразить, – стояла в коридоре, ведущем в атриум. Стола цвета порфира небрежно свисала с одного плеча. Макияж был безупречен во всех отношениях, а улыбка – столь же искусственной и продуманной, как и все остальные черты её внешности.
  «Дорогой Квинт, извините моего дурака-привратника. Он новенький, с Лузитании. Они там все кровосмешенные и отсталые, понимаете?»
  Её взгляд на мгновение метнулся к клинкам в руках его и его спутников, но улыбка и самообладание не дрогнули. Она явно была из того же теста, что и её дядя. Бальб почувствовал, как его решимость окрепла, а не ослабла, как она, вероятно, намеревалась. Он также с профессиональным интересом отметил четверых мужчин, убирающих коридор за её спиной. Одетые как обычные домашние рабы и слуги, они не могли скрыть жилистые мышцы под туниками и бугорки на талиях, где висел нож. Атия была не из тех, кто рискует, несмотря на внешность.
  «Где Клодий Пульхр?» — резко спросил он.
  Хозяйка дома лишь отступила назад, слегка сникла, и её улыбка слегка померкла, а брови удивленно нахмурились. Она такая расчетливая, что ей самое место в театре, рассеянно подумал Бальбус.
  «Клодий? О, он больше здесь не живёт. Несмотря на просьбу моего дяди, я просто не выношу головорезов, которые сопровождают его туда-сюда, хлопая дверями днём и ночью, пьют и развратничают в моём прекрасном доме. Советую вам поискать его в его собственном особняке. Уверен, он там будет. Более того, я помню, как он говорил это, прежде чем мне пришлось его выгнать — боюсь, довольно бесцеремонно».
  «Тогда ты не будешь возражать, если мы войдем и посмотрим?» — прорычал позади него Брокхус, угрожающе поднимая гладиус в своей руке.
  «Конечно. Может быть, вы все присоединитесь ко мне за трапезой? Я приготовил хорошее фалернское вино и медовых сонь. Вы, конечно же, оставите эти варварские клинки на полках у двери, как это принято?»
  Брокх открыл рот, чтобы что-то ответить, но Бальб положил руку ему на плечо и почтительно кивнул даме, а его клинок скользнул под тогу в ножны на боку.
  «В этом нет необходимости, Гай, и я вынужден со всем почтением отклонить ваше приглашение, миледи. У нас неотложное дело к Клодию-крысе. Если он появится, я был бы очень признателен, если бы вы предупредили его, что мы его ищем».
  «Конечно, Квинтус, конечно. Ты обязательно зайди ещё раз, когда будет время».
  Когда бывший легат отступил назад и поклонился, невидимый привратник захлопнул дверь с последним щелчком. Брокх сердито открыл рот, но Бальб приложил палец к губам, предупреждая, и зашагал к площади. Когда они дошли до угла и наконец скрылись из виду и слышимости дома, Бальб прочистил горло.
  «Это было неподходящее время».
  "Почему нет?"
  «Либо Клодия там не было, как сказала Атия, и тогда мы бы ничего не поняли и выставили себя последними глупцами, либо он был там и настолько хорошо подготовился, что Атия не стеснялась приглашать нас, и даже попытка сделать это была бы равносильна тому, чтобы броситься на мечи. Нет. Время было неподходящее».
  «И что теперь?»
  Бальбус вздохнул, успокоился и, пройдя через площадь, направился к мальчику, собиравшему падалицу, и бросил ему три медные монеты.
  «Оссус? Скажи мне».
  «Этот аристократ вчера ушёл с двумя аристократами», — сказал мальчик, почёсывая подбородок. «С тех пор он не возвращался, но никто ещё не вывез все его личные вещи, которые он привёз, так что, думаю, он всё ещё там живёт. У него есть друг, похожий на старого солдата, но такой высокий, что, кажется, вот-вот стукнётся головой о городские ворота. Говорит со странным акцентом; кажется, греческим. Этот парень часто приходит и уходит, и сегодня он был здесь. Он, кстати, вышел через задние ворота, пока ты был спереди, с парой других головорезов».
  Бальбус удовлетворенно кивнул и бросил ему еще две монеты.
  «Куда они пошли и слышали ли вы, чтобы они что-нибудь говорили?»
  Оссус ухмыльнулся, глядя на своё новое приобретение. «Они пошли туда, к Цирку», — он указал на юг. «У него очень странный акцент, но я слышал, что упоминался Авентин. Вот и всё».
  «Похоже, они действительно отправились к дому Клодия», — подтвердил он остальным троим. «У крысы большой дом в тени цирка. Как и многие, он считает Авентин несчастливым холмом, поэтому предусмотрительно живёт чуть ниже , а не на нём. Дешёвая недвижимость, чтобы жить как король за небольшие деньги — это даёт ему дополнительные деньги на разбойников и гладиаторов. Если он увёл туда Фалерию, нам понадобится небольшая армия, чтобы её оттуда выкопать».
  С дружелюбной улыбкой он повернулся к молодому парню.
  «У меня для тебя новое задание, Оссус. Оно опаснее, поэтому я удвою твою плату. Найди дом с фреской «Вакханалия» напротив цирка, рядом с фонтаном на улице Колесницы Нептуна. Присматривай за этим местом и записывай всех, кто туда приходит и уходит. Если увидишь или услышишь о женщине лет тридцати, которая выглядит так, будто находится там не по своей воле… Нет, это Клодий. Если увидишь хоть одну женщину — кроме рабынь — немедленно иди ко мне. Понял?»
  «Понял, сэр».
  Бальбус снова глубоко вздохнул.
  «Нам следует действовать осторожно, господа».
  И все же время Фалерии, возможно, истекает.
  
   Глава 18
  
  (Лагерь Цезаря на побережье Британии)
  
  
  Фронтон стоял на валу и всматривался в проливной дождь, а ветер обрушивал на него потоки, грозя сбросить его с парапета и направляя потоки почти горизонтально. Солдаты на стенах стали двигаться значительно медленнее обычного из-за чрезвычайно скользкой деревянной дорожки, что уже привело к нескольким мелким несчастным случаям. Внизу, в лагере, то, что полтора дня назад было лужами, превратилось в небольшие озера, доходившие солдатам до щиколоток, а трава на большей части территории превратилась в густую, липкую грязь.
  «Их будет слишком много. Ты же знаешь?»
  Цезарь, стоявший рядом, задумчиво постучал пальцем по подбородку. «Сколько, по вашим подсчётам, должно было быть?»
  «Разведчики называли разные цифры, но я бы смело предположил, что их около двадцати тысяч».
  «А у нас меньше десяти тысяч».
  «Именно. И эти люди недоедают, мёрзнут, устают и находятся в самом низком моральном состоянии, какое я видел за последние годы. Когда Десятый начинает бормотать и жаловаться, становится ясно, что что-то не так».
  «В самом деле, Марк. Но, возможно, сейчас наш момент. Мы пришли сюда, чтобы покарать бриттов за их вмешательство в галльские кампании и заставить их дважды подумать, прежде чем делать это снова. Если мы сможем разбить их силы здесь, возможно, мы сломим их дух и будем считать нашу задачу выполненной. Тогда мы сможем вернуться в Галлию и подумать о зимовке войск».
  Легат Десятого легиона кивнул без особого энтузиазма. «Это, правда, зависит от нашей победы, и я бы не стал сейчас делать ставки даже один к одному, учитывая состояние легионов. Конечно, ставка два к одному меня беспокоит».
  «Мы ещё можем уйти», — пробормотал Цицерон по другую сторону от Фронтона так тихо, что его услышал только его коллега-легат, прежде чем ветер унес слова. Фронтон проигнорировал его, несмотря на смысл сказанного. Отношения между ними были натянутыми с тех пор, как произошла атака на пляже.
  «Нам нужно преимущество. Нам нужно вытащить что-нибудь из наших шлемов, чтобы уравнять шансы».
  Цезарь кивнул и раздраженно постучал ногой. «Если бы у нас была кавалерия, мы могли бы атаковать их сзади. Это имело бы решающее значение».
  «Нет смысла размышлять о тех, кто мог бы иметь, Цезарь. Если только…»
  По лицу Фронтона скользнула улыбка.
  "Что?"
  «Может быть, мы могли бы использовать их тактику против них?»
  «Что ты имеешь в виду?» — с интересом спросил Цицерон, наклоняясь ближе.
  Эти бритты – те же германские племена, с которыми мы сражались, и белги, и так далее. Все эти кельтские народы предпочитают засады. Самые жестокие битвы, в которых мы участвовали, – это те, где они нападали на нас из лесов. Помните нервиев у реки Сабис? Они чуть не положили конец всей вашей галльской кампании. А всего несколько дней назад местные жители вышли из леса и окружили вексилляцию Седьмого. Но они чувствуют себя в безопасности, нападая на нас, потому что слухи распространяются. Всем известно, что римляне сражаются на открытой местности. Нам нравится чистое поле.
  «Продолжай», — задумчиво произнес Цезарь.
  «Рога быка. Мы выстроим большую часть армии на открытом пространстве перед лагерем, как и будут ожидать бритты. Но они не заметят отсутствия двух когорт. Цицерон может повести свою ветеранскую первую когорту на юг, через деревья, а я поведу свою на север. Мы выстроимся под прикрытием леса по обе стороны открытого поля, и как только они вступят в бой с вашими силами, мы выйдем из леса и ударим им по флангам. Мы можем нанести им столько урона, что, возможно, уравняем шансы».
  Цицерон пожал плечами. «Почему не по две когорты на каждого? Почему бы не обойти их и не запереть? В конце концов, нам нужно не дать им сбежать, как это случалось каждый раз».
  «Нет», — покачал головой Фронтон. «Больше двух когорт — это уже достаточное различие в размере армии, чтобы они могли заметить и заподозрить подвох. К тому же, если мы вдруг столкнёмся с трудностями в лесу, мы потеряем для Цезаря всего две когорты, и он всё ещё сможет попытаться победить с оставшимися восемнадцатью. Если мы рискнём четырьмя когортами, мы рискуем оставить слишком мало для успеха».
  Цезарь кивнул. «И хотя я бы очень хотел помешать им бежать с поля боя, невероятно рискованно заманивать в ловушку отряд вдвое превосходящий вас без возможности отступления. Тогда им придётся сражаться насмерть, и это делает любую армию вдвойне опаснее. Если мы хотим выжить сами, мы должны оставить им путь к отступлению, когда они прорвутся».
  Он взглянул поверх Фронтона на легата Седьмого.
  «Готовы ли ваши люди к этому? Седьмому легиону пока приходится нелегко. Может быть, Брут сможет взять на себя вторую когорту Фронтона?»
  Цицерон открыл рот, и выражение полнейшего недоверия на его лице быстро сменилось гневом, но Фронтон шагнул вперед, чтобы загородить им обзор, и обратился к полководцу.
  «Цезарь, Цицерон — способный командир, и его первая когорта недавно сражалась как львы. У них есть несколько хороших опытных центурионов. Именно так нам и нужно действовать. Мы возьмём с собой примуспила каждого легиона, так что Бруту придётся взять на себя командование Седьмым, исходя из того, что ты, Цезарь, будешь командовать Десятым?»
  Он отступил назад и позволил воздуху между двумя офицерами на мгновение потрескивать. Цезарь, казалось, обдумывал ситуацию и наконец кивнул.
  «Очень хорошо. Удачи вам обоим. Вам лучше действовать сейчас, пока они не приехали. Они должны быть близко».
  Фронтон быстро отдал честь Цицерону, и они вдвоем спустились по бревнам, которые служили лестницей к крепостным стенам, оставив Цезаря задумчиво смотреть на линию деревьев.
  «Старый ублюдок нарочно меня подстрекает», — прорычал Цицерон, когда два легата шагали под моросящим дождём и хлюпали по грязным лужам. Впервые за много дней он разговаривал с Фронтоном без угроз, обвинений или проклятий. Возможно, пора было зарыть топор войны. Если Фабий и Фурий смогли сделать это для него, то и он наверняка сможет сделать это для Цицерона. Армии нужно было сплотиться, а не продолжать раздробляться.
  «Но ты должен понимать, что существует определённая степень неопределённости», — сказал Фронтон со вздохом. «Твой брат — самый ярый противник полководца. Он разоблачает Цезаря при каждом удобном случае. Полководец неизбежно будет испытывать к тебе определённое недоверие».
  «Я был его верным легатом на протяжении всей кампании!»
  «И один из самых решительных противников его решений», — заявил Фронтон, с трудом сдерживая напоминание о том, что этот «верный легат» отказался выполнить приказ Цезаря на берегу. «Ты сам себе не сделаешь одолжения».
  Цицерон огляделся, пытаясь оценить их одиночество, но все в лагере были заняты сборами, ожиданием вызова или ютились под плащами, спасаясь от проливного дождя. Никто не обращал внимания на болтовню старших офицеров.
  «Марк, ты даже не представляешь. Я верный человек Цезаря и всегда им был. Но поскольку я не отступлю от брата и проповедую спокойствие и благоразумие, меня заклеймили как предателя. И я не один. Лабиен не сможет ещё больше впасть в немилость, не оглядываясь по сторонам! Помни, что ты тоже не так уж сильно от нас отстаёшь».
  Фронтон повернулся, готовый объявить себя человеком Цезаря, но в эту долю секунды его обрушил целый поток мыслей. Насколько же он был человеком Цезаря? Конечно, его преданность полководцу ослабла по ходу кампании. А учитывая пылкость заявления Цицерона, вполне возможно, что его коллега-легат в глубине души поддерживал Цезаря более твёрдо и непоколебимо, чем он сам. Содрогнувшись от одной этой мысли, он сглотнул и заговорил о новой теме – почти новой, во всяком случае.
  «А как же Менений и Горций? Почему они не в Седьмом с тобой, если Цезарь собрал всех своих потенциальных диссидентов в один легион?» Это было прямолинейно. Гораздо прямолинейно, чем он намеревался, но разговор принял сложный оборот, который застал его врасплох, и он чувствовал себя не в состоянии пытаться быть деликатным.
  «Прости, Маркус?»
  «Два трибуна из Четырнадцатого легиона. Не заблуждайтесь: связаны ли они с вами и Лабиеном или нет, связаны ли они с вашим братом или даже с Помпеем, я разберусь с ними за то, что они сделали. Но как им удалось избежать политики «вся оппозиция Цезарю в одном легионе»?»
  Цицерон на мгновение остановился от удивления, стоя в грязной луже и, по-видимому, даже не замечая, как его ботинки начали промокать.
  « Привязаны ко мне ? О чём ты говоришь, Фронтон? Что они сделали ?»
  «Они подрывают позиции генерала, устраняя тех, кто был к нему тесно связан. Я могу оценить некоторую оппозицию, такую как вы с Лабиеном, — это полезно и помогает генералу сохранять равновесие, но действовать и убивать офицеров равносильно измене и убийству, и я этого не потерплю, особенно с моими друзьями».
  Цицерон нахмурился, снова двигаясь. «Я думал, ты переложил вину на моих центурионов. Чёрт возьми, ты начал разговаривать со мной вежливо только после того, как мы узнали, что нам грозит опасность».
  "Фабий и Фурий невиновны, солдатики, но невиновны. Это два трибуна, Менений и Горций".
  «Ты ошибаешься, Фронто».
  Легат Десятого бросил на своего коллегу сердитый взгляд.
  «Не защищай их, Цицерон. Я с ними разберусь».
  «Я их не защищаю, идиот», — Цицерон схватил Фронтона за плечи. «Я избегал любых контактов с этими двумя. Они — любимчики Цезаря».
  «Ой, пожалуйста…»
  «Так и есть, Марк. Я видел их в палатке генерала поздно ночью, когда большая часть армии спит. Они ползают вокруг и льстят генералу. Не знаю, что они замышляют, но они точно не убивают фаворитов Цезаря». Он понизил тон, несмотря на то, что никто не проявлял к этому ни малейшего интереса. «Мений так глубоко залез в кошель Цезаря, что, если бы тот попросил, вытер бы ему задницу языком. Менении когда-то были консулами, но пали так низко, и теперь живут на фермах в Иллирике. Сейчас они совсем недалеко ушли от простолюдинов, Марк, и имя Цезаря – единственное, что поддерживает их древнее благородное имя. А что касается Горция… ну, этот человек, может, и строит из себя благородного щеголя, но его мать служила в борделе на Эсквилине, а отец был… скажем так, постоянным гостем с солидным торговым состоянием. Своим нынешним высоким положением он обязан генералу».
  Фронто покачал головой. «Это они. Я знаю, это они».
  «Боюсь, ты ошибаешься, Маркус. Без Цезаря эти люди вернутся в относительную безвестность. Они — его ставленники. Именно поэтому их приписали к Четырнадцатому, который всегда дежурит в обозе и находится в безопасности, подальше от опасности боя. Кстати…»
  Цицерон указал жестом на Карбона, стоявшего рядом с аккуратной маленькой комнаткой Фронтона в конце деревянного здания. На широком пространстве за ним его люди выстроились в боевой порядок.
  Легат Десятого легиона остановился. Цицерон остановился по пути к Седьмому легиону и пожал ему руку. «Сейчас не время для таких разговоров и мыслей — мы идём сражаться. Забудь о своих заговорах, Фронтон, и сосредоточься на бриттах».
  Фронтон кивнул и пожал руку другому легату. «Марс да будет твоей силой, а Фортуна — твоей защитницей. Возвращайся целым и невредимым, Цицерон».
  «Ты тоже. Встретимся на полпути сквозь кельтскую армию».
  Отвернувшись от своего коллеги-легата, Фронтон увидел, что лицо Карбона, несколько серьезное и гримасничающее, порозовело и стало немного несчастным, когда потоки воды хлынули по его лицу и пропитали его тунику и доспехи.
  «Знаю этот взгляд, сэр. Что за безумный, сумасшедший план вы на этот раз придумали? При всём уважении, ребята уже на грани нервного срыва».
  Фронтон кивнул ему и прошел туда, где собирался легион.
  «Люди Десятого легиона!» — крикнул он самым вдохновляющим голосом, достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь непрекращающийся рёв дождя, барабанящего по доспехам и шлемам. «Чтобы дать нам несправедливое преимущество перед врагом, я вынужден разделить наш легион».
  Мужчины издали стон, хотя источник его трудно было определить.
  «Мы с Карбоном поведём первую когорту в лес, чтобы атаковать врага с флангов. Цицерон со своим легионом проделывает тот же манёвр на другой стороне поля. Остальные… — усмехнулся он. — Вы создадите несокрушимую стену. Вы будете служить под прямым командованием полководца». Он сделал паузу, чтобы донести до всех смысл сказанного. Воцарилась тишина, хотя он не мог понять, радостная она или тревожная.
  «После битвы генерал разрешит грабить туземцев, и все местные поселения будут в наших руках», — он лукаво ухмыльнулся. «И, несмотря на ваше римское происхождение, я знаю, что вы все очень полюбили местное галльское пиво. Ну и что? Эти кельты варят то же самое, хотя это пиво, похоже, настолько крепкое, что волосы на груди встанут дыбом. И когда мы закончим, оно будет нашим. Только держитесь и оставайтесь в живых достаточно долго, чтобы насладиться им».
  Это заявление было встречено ревом одобрения.
  «А теперь давайте приготовимся пнуть их так сильно, чтобы они не проснулись в течение трех недель после смерти».
  
  
  «Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!» — прошипел Фронто, неловко падая на землю и стараясь вести себя как можно тише, несмотря на боль, пронзившую его колено из-за того, что он запутался ногой в толстом корявом корне дерева и подвернул ногу, падая вниз.
  «Вы в порядке, сэр?»
  «Отлично!» — рявкнул он Карбо. «Не беспокойся обо мне».
  Примуспилус бросил на него взгляд, в котором читалось что-то среднее между беспокойством и неодобрением, и вытер с лица капли дождя. Здесь, в глубине леса, дождь уже не был градом водяных осколков, а непрерывной чередой тяжёлых, выпуклых капель, которые собирались на листьях и безошибочно падали на шеи людей.
  «Ты уверен, что знаешь, где мы?» — рявкнул Фронтон на своего старшего центуриона.
  «При всем уважении, легат, найти север в лесу — задача несложная. Мы уже повернули на юг и направляемся к полю».
  «Надеюсь, ты прав», — проворчал Фронтон, поднимаясь на ноги, опираясь на шершавую поверхность дерева. «Теперь я вспоминаю, почему ни один знаменитый полководец никогда не вёл поход в лесу». Он огляделся и увидел четыреста двадцать семь человек, составлявших немного укороченную первую когорту. Они рассредоточились по лесу, блестя на солнце между деревьями, неспособные выстроиться в строй. «Если они предвидят это и нападут на нас…»
  «Тсс!» — Фронтон моргнул, когда Карбо замер и приложил палец к губам. За спиной Фронтона вся когорта замерла, и шум падающих капель снова сменил размеренное движение солдат.
  «Что?» — прошипел он.
  В ответ, нахмурившись от громких слов Фронтона, Карбо приложил руку к уху. Фронтон замолчал, пытаясь расслышать что-то сквозь собственное тяжёлое дыхание и шум ливня. Когда стук пульса и хрипы в лёгких стихли, он смог различить лишь звуки боя.
  «Они уже вступили в бой!» — прошипел Фронтон от удивления. Карбон кивнул, а Фронтон недоверчиво покачал головой. К тому времени, как Фронтон и Цицерон вернулись с совещания у стены с Цезарем, отряд был готов к выступлению, и они выдвинулись из лагеря к опушке леса ещё до того, как расположившиеся лагерем легионы успели объявить о сборе. Сколько же времени они провели в этом проклятом промокшем лесном кошмаре?
  « И полностью вступили в бой», — прошептал Карбо. «Это не рёв начала боя двух шеренг; это звук продолжающегося боя. Нам лучше двигаться».
  Фронтон кивнул, и его центурион сделал несколько жестов рукой, отчего когорта снова двинулась вперёд, стараясь как можно тише двинуться по лесу, не спугнув диких животных и не сломав крупные ветки. Конечно же, уровень шума был выше, чем хотелось бы любому офицеру, – и уж точно не для удивительно скрытных кельтов, – но, учитывая, что грохот битвы с каждым осторожным шагом становился всё громче, а на заднем плане гудел дождь, шансов услышать когорту на поле боя было мало.
  Осторожно и медленно Фронтон приближался к разрастающейся бело-зелёной полосе света, ознаменовавшей начало опушки леса и поля боя. Сказать, что всё зависело от их маленького манёвра, было бы преувеличением, но он, безусловно, имел огромное значение для исхода боя и мог означать спасение – или гибель – очень многих людей. Фронтон кипел от злости, что они не додумались до этого раньше. Он мог бы двинуться через лес со своими людьми, как только разведчики закончили бы оценивать их численность. Тогда они были бы готовы. Теперь…
  Весь план был основан на том, что его и Цицерона когорты будут на опушке леса и готовы к атаке по прибытии бриттов. Теперь они играли в «догонялки» и должны были вступить в бой как можно скорее. Будет ли Цицерон там? Он уже прибыл и ввёл в бой своих людей, проклиная Фронтона за его отсутствие? Всё ещё бродит по этим проклятым британским лесам, промокая и злясь, не подозревая, что бой уже начался? Или он слишком крадётся сквозь подлесок, беспокоясь о том, что может произойти?
  Наконец, он начал видеть движение огромной бурлящей армии людей, в основном обнажённых или одетых в те самые странные длинные штаны, которые носили галлы, раскрашенные и украшенные бронзой или даже золотом там, где это было оправдано их статусом. Казалось, каждый был вооружён своим оружием, словно неуправляемая толпа, спешно вытащенная из постелей, чтобы спасти свою землю. Даже в пелене ливня трудно было не похолодеть от их количества.
  Им не сравниться с римским легионом в лучшей боевой форме, даже при соотношении сил два к одному. Но в тот момент решающим был вопрос о том, кто одержит верх, и Фронтон, как и любой опытный полководец, знал, что боевой дух — это половина победы. Армия, жаждущая крови, будет атаковать ещё сильнее, а армия, которая дрогнула, погибнет в тот же миг. К сожалению, было слишком очевидно, какая из сторон обладала наибольшим боевым духом на этом поле.
  Римские ряды, невидимые где-то за массой воинов, издавали лишь звуки, характерные для группы людей, сражающихся за свою жизнь: хрюканье, крики, вопли, изредка раздавались звуки рога или громкие команды. Не было ни рёва неповиновения, ни рыка мощи Рима, ни тишины, которую иногда воцарял командир, чтобы устрашить врага — совершенно бесшумное наступление бронетехники было тревожным зрелищем для любого.
  Бритты же, напротив, были в полном боевой готовности, выкрикивая боевые кличи и завывая от жажды крови, взывая к своим странным богам помочь им изгнать ненавистных захватчиков с острова, не обращая внимания на дождь, хлещущий их часто обнажённую кожу. Вероятно, жители этого проклятого острова считали сильный дождь обычной погодой для любого времени года. Фронтон задумался, нет ли среди них друидов. Похоже, любое кельтское войско приобретало опасный запас мужества, когда знало, что находится рядом и пользуется поддержкой этой кучки странных кровососущих козлорогов.
  Они подкрались ближе, проходя мимо стволов деревьев всего в десяти-двенадцати ярдах от края. Поле становилось всё чище, густая листва на краю поля отдавала грохот проливного дождя, падающего на зелёную листву.
  Фронтон почувствовал, как по его лицу медленно расплывается улыбка, оценивая ситуацию. Бритты не сдерживали себя в этой, казалось бы, последней попытке оттеснить Рим от своих берегов. Основная масса людей – как знатных, так и воинов – толкались и с трудом продвигались к римским рядам, сгруппировавшись в густую массу. Их кавалерия, по-видимому, атаковала на этом фланге у северной стороны поля, рассчитывая прорвать римские ряды. Было ли это решением Цезаря или старшего центуриона в рядах Десятого легиона, римские ряды применили старый как мир манёвр «ложного бегства», по-видимому, сломавшись под натиском кавалерии, но затем снова сплотившись, чтобы замедлить её продвижение и окружив, окутав её стальным кольцом. Небольшой резервный кавалерийский отряд остался в арьергарде, на дальнем – южном – краю поля боя, но его было недостаточно, чтобы переломить ход сражения. Вся знать присоединилась к толпе, оставив свои колесницы в руках возниц, которые, не подозревая о приближающейся опасности, отвезли их к опушке леса, чтобы наблюдать за ходом битвы и ждать приказа от своих хозяев.
  Значит, шанс был. Пока центр, объединённое командование Десятого и Седьмого полков, мог противостоять гораздо более многочисленному противнику, шанс был.
  Взглянув на Карбона, Фронтон попытался изобразить руками колесницу, провёл черту поперёк горла, указал на себя и поднял два пальца. Карбон кивнул в знак понимания и повернулся, жестом приказав центуриону второй центурии следовать за легатом. Подобно реке сверкающей стали, текущей сквозь лес, когорта разделилась, и девять центурий образовались на Карбоне у опушки леса. Оставшаяся центурия переместилась к Фронтону, где он повторил жест, пока все не кивнули.
  Сделав последний знак Карбону, чтобы тот подождал, Фронтон махнул рукой своей центурии, и они разместились вдоль линии деревьев в контуберниях по восемь человек, каждая группа напротив одной из ожидающих колесниц. Как только он смог окинуть взглядом линию и убедиться, что все на месте и всякое движение, по-видимому, прекратилось, он двинулся в атаку.
  Возницы колесниц ничего не замечали; всё их внимание было приковано к битве перед ними, и они оказались безнадёжно не готовы к внезапной атаке сзади. К тому времени, как Фронтон и его отряд из восьми человек достигли ближайшей колесницы, тот только что обернулся, услышав звон металла сквозь шум проливного дождя. Его панический крик тревоги оборвался и превратился в бульканье человека с разодранным горлом, когда особенно энергичный легионер вскочил на ярмо; его щит почти не мешал ему, когда он вонзил свой гладиус в шею бритта, вырвал его и, не останавливаясь, свалился с другой стороны в лужу грязи, взбитую колёсами и копытами коня. Для пущей уверенности второй легионер вонзил клинок в рёбра возницы, стаскивая его с постромков умирать на размокший дёрн.
  Ещё двое из контуберния поспешно отцепили лошадей от повозки и ударили их по крупу, заставив их в панике бежать с поля. Строго говоря, последнее было излишним, поскольку колесницы стали неэффективны из-за потери возницы, но беспричинное разрушение придало легионерам смелости и столь необходимого им мужества.
  Быстрый взгляд влево и вправо показал, что по всей опушке леса ситуация практически одинаковая. Из десяти отрядов, вышедших из-за деревьев, лишь двум пришлось вступить в бой: их цели были более бдительными, чем остальные, а три контубернии уже двинулись дальше, чтобы уничтожить другие колесницы. Одна или две повозки, стоявшие у западного края поля, обратились в бегство, и Фронтон на мгновение задумался о том, чтобы приказать преследовать их, но напомнил себе, что речь идёт о быстрой победе, а не о решительном разгроме – пусть идут.
  Теперь воины Карбона выдвигались из леса, просачиваясь между бесполезными колесницами и выстраиваясь в стены из щитов по одной центурии, по двадцать человек в ширину и по четыре в глубину. Контуберний Фронтона уже двигался к колеснице, которая суетливо разворачивалась и готовилась к отходу, но не имела ни времени, ни места, чтобы уклониться от натиска.
  Оглядевшись, Фронтон попытался увидеть, что происходит вокруг. Резервная кавалерия противника, по-видимому, заметила внезапную опасность с фланга и выстроилась навстречу, но за ними он увидел силуэты легионеров в доспехах, выходящих из леса к югу: прибыл Цицерон.
  Среди орды бриттов раздавались крики, предупреждающие об опасности с флангов. Воины начали разворачиваться на краю массы, формируя фронт против этой новой угрозы. Резервная кавалерия, готовившаяся атаковать когорту Фронтона, внезапно узнала о приближающемся отряде и погрузилась в хаос: одни всадники развернулись, чтобы атаковать свежее войско, другие же, пришпорив коней, продолжили атаку.
  Так всегда случалось с дезорганизованной армией. Резервная кавалерия всё ещё была достаточно сильной силой, чтобы пробиться сквозь любую из новых когорт, но, будучи разрозненной и лишённой преимущества в виде системы офицеров и сигнальщиков, она аккуратно раскололась на две группы, ни одна из которых не могла бы сдержать римское наступление.
  Фронтон помахал центуриону второй центурии, подавая ему знак построить людей обратно в строй, но хорошо обученные солдаты уже добивали последнюю из колесниц в пределах досягаемости и двигались к своему знамени, сверкающее серебром, украшенное веточками зелени после трудного пути через лес.
  Раздавшиеся звуки корну и крики офицеров с дальней стороны поля боя свидетельствовали о том, что когорта Цицерона мчится на дальний фланг. Карбон, всегда отличавшийся дальнозоркостью, замедлил движение своих людей, чтобы все наступающие центурии могли выстроиться в ногу, дав время Фронтону и его людям догнать их и присоединиться к ним, и, самое главное, оповестив товарищей, стоявших за вражеской ордой, о своём прибытии.
  Фронтон, прислушиваясь, слышал ритмичные удары гладиусов по щитам по всей линии своей когорты. Эта атака не должна была стать неожиданностью: противник был достаточно предупрежден об уничтожении колесниц, чтобы развернуться и встретить противника, и поэтому Карбон подал чёткий сигнал осаждённому центру римских рядов о приближении помощи.
  И действительно, как раз когда Фронтон и его центурия начали строиться и продвигаться трусцой, чтобы закрыть брешь, оставленную им Карбоном, со стороны римских войск раздался ответный рев, и они сражались с удвоенной энергией, осознавая, что им больше не нужно обороняться.
  Тон противника тоже изменился, хотя и недостаточно. Раздались крики тревоги, но и крики неповиновения были столь же многочисленны, что масса воинов вывернулась наизнанку, образовав три лица, оставив свободный путь только на запад.
  Фронтон встретился с шеренгой всего в десяти ярдах от ожидающих бриттов и пошаркал, чтобы найти место между своей центурией и следующей, где он не нарушал бы строй центуриона.
  «С уважением, сэр», — крикнул один из своих людей, который был занят тем, что подталкивал их палкой, чтобы выстроиться в прямую линию, — «но вам нужно построиться сзади, сэр».
  Фронто с недоверием уставился на младшего офицера.
  «Ты что , солдат?»
  Оптион даже не согнулся под злобным взглядом Фронтона.
  «Приказ примуспилуса, сэр. Из-за вашего колена, сэр».
  Взгляд легата лишь ожесточился, пока он пытался придумать достаточно язвительный ответ, но очередь перед ним уже сомкнулась. Фронтон был ближе к своему легиону, чем большинство легатов, но всё же он был совершенно другим, а их примуспилусом мог быть сам Марс, размахивающий молнией, и ни один легионер не посмел бы бросить ему вызов.
  Фронтон осознал, что стоит и смотрит на человека, который уже переключил внимание на своих, и решил обсудить это с Карбоном, как только они останутся наедине. Его мысли были прерваны грохотом столкновения двух армий, сошедшихся в кровавой схватке.
  
  
  Галронус, вождь племени реми и командир целого крыла вспомогательной конницы Цезаря, потёр волосы, чтобы смыть с них лишнюю воду, пока его конь нетерпеливо приплясывал. «Как далеко?»
  «Недалеко», — пожал плечами его лучший разведчик, когда его лошадь остановилась, и Галронусу потребовалось мгновение под проливным дождем, чтобы увидеть ухмылку на лице мужчины.
  "Что?"
  «Вы не узнаёте землю, сэр?»
  «Не испытывай моё терпение, сенокондо. Я устал, седло ломит, а теперь ещё и обнаружил, что мы идём по следу проклятого военного отряда!»
  Прошло два с половиной дня с тех пор, как он и его небольшой отряд кавалерии покинули земли атребатов, мчась со всех ног к юго-восточному побережью. Местного вождя пришлось уговаривать и обещать ему весьма серьёзные уступки в будущем, но он не прочь был иметь дело с римскими командирами. Теперь четыреста всадников шли с восемьюстами лошадьми, регулярно меняя животных, чтобы те прибывали свежими и готовыми к бою.
  Более того, сыновья знатных атребатов, возглавлявшие контингент под его командованием, достаточно хорошо знали эти земли, поэтому их обратный путь оказался намного короче и комфортнее, чем ужасная поездка на неизвестный запад более недели назад.
  А всего полчаса назад, уставшие и раздраженные непрекращающейся непогодой, всадники наткнулись на безошибочный след большого войска, недавно прошедшего по направлению к месту высадки римлян.
  «Прошу прощения, господин. Мы разведали эту землю, когда впервые высадились. Лагерь Цезаря находится меньше чем в полумиле отсюда. Мы можем пойти по следу, и он приведёт нас туда».
  Челюсти Галронуса напряглись. Свежесть следа говорила о том, что встреча между этим отрядом и римскими экспедиционными легионами, вероятно, всё ещё продолжалась. Если она уже закончилась, то, так или иначе, это была резня. Об этом даже думать было невыносимо.
  «Держитесь на своих усталых конях!» — крикнул он собравшимся вокруг него людям. «Как только мы подъедем достаточно близко, чтобы услышать бой, смените лошадей и отправьте изнурённых лошадей пастись. Затем мы соберёмся и пойдём в атаку».
  Один из молодых атребатских дворян покачал головой. «Если мы не привяжем лошадей, они могут понести. Это сильные, благородные и дорогие животные».
  «И ваши отцы, и их вождь пожертвовали своими служениями нашему делу. Вы будете следовать моим приказам, иначе вы опозорите владыку атребатов своим неповиновением».
  Удовлетворенный выражением угрюмого и неохотного согласия на лице молодого человека, Галронус расправил плечи и выпрямился.
  «Быстрее! К берегу и в бой!»
  
  
  Фронтон прорвался сквозь ряды сражающихся. Несмотря на то, что Карбон, по всей видимости, отдал своим людям приказ обеспечить безопасность своего легата, он был недоступен, сражаясь где-то на передовой, где Фронтон мог слышать его громкие команды, хотя и не видел его.
  Бойцы когорты могли бы эффективно вывести его из боя, но наступил момент, когда линия легионеров закончилась, и у бриттов появился путь к отступлению с поля боя.
  Несколько минут Фронто сомневался, насколько это вероятно. Враг сражался с неиссякаемой энергией и, казалось, не боялся, что его армия окажется в «загоне». Но в последнюю минуту атмосфера едва заметно изменилась. Критическая точка почти достигнута. Он чувствовал, как она трещит в воздухе, словно предвестник молнии.
  И действительно, там, в нескольких метрах впереди, последняя центурия когорты была выстроена вдвое плотнее и вдвое шире, обеспечивая дополнительную защиту фланга — окружённый противник нередко обходил своих же нападавших. Если бы бритты это предусмотрели, им не составило бы труда выслать достаточное количество войск, чтобы прорвать линию римского строя и начать крушить его.
  К счастью, сочетание двух факторов обеспечивало безопасность фланга. Во-первых, хаотичный характер противника: вместо того, чтобы думать о том, как выиграть битву, бритты просто сбивались с ног, чтобы добраться до ближайшего римлянина, в то время как их кавалерия бесцельно металась между ними и по краю – разрозненная и неэффективная. Во-вторых, годы муштры и тренировок сначала под началом Приска, а затем Карбона сделали Десятый легион не только сильным и дисциплинированным, но и гибким, способным мыслить самостоятельно, когда это требовалось. На самом фланге примуспил разместил своих самых доверенных ветеранов, разделив их с самыми крупными и сильными воинами. За ними, в последующих рядах, стояли быстрые воины, способные быстро и эффективно реагировать на угрозы. Каждый раз, когда противник пытался прорвать конец римской линии грубой силой, он встречал лишь подлый и жестокий ответ медвежьих ветеранов Карбона. Каждый раз, когда небольшая группа пыталась обойти их, чтобы обойти с фланга, словно из ниоткуда появлялся высокомобильный отряд легионеров, чтобы с ними справиться.
  Это работало.
  Именно здесь Фронто мог присоединиться к битве, не опасаясь, что его вытеснят.
  «Кавалерия!»
  Когда он уже начал набирать темп, чтобы занять боевую позицию, приближаясь к концу строя, Фронтон поднял голову на крик ближайшего легионера и увидел, как на них из леса надвигается отряд из сотен кельтских всадников. Похоже, бритты были не одни.
  «Держите строй! Не беспокойтесь о кавалерии!» — рявкнул Фронто. «Просто держите строй!»
  Однако, несмотря на приказ, легат уже не был уверен, стоит ли ему ввязываться в бой на краю строя. Если бы кавалерия пошла в атаку и решила ударить именно по этой позиции, его бы растоптали ещё до того, как он успел обагрить свой клинок кровью.
  Засунув гладиус под щит и отступив от схватки, Фронтон потянулся к амулету, предположительно символизирующему Фортуну, и слегка погладил его на удачу, пока его взгляд блуждал по сторонам, пытаясь все охватить. Стон раздался в рядах римлян, когда они поняли, что кельтское подкрепление означает, что все почти наверняка кончено, хотя офицеры в основных силах легиона все еще подгоняли своих людей, что подтверждали выстрелы буччины и корну.
  И тут случилось нечто странное.
  Когда римские силы начали ослабевать в отчаянном ожидании гибели, откуда-то из толпы бриттов раздался неразборчивый вопль, который эхом разносился по округе, пока не превратился в стон отчаяния. Несколько всадников, ещё остававшихся на свободе на периферии боя, бросились бежать, но не на подмогу, а наискосок, в лес.
  Фронтон смотрел, как толпа пехотинцев мгновенно расступилась и бросилась бежать кто куда. Его взгляд проследил за ними и на мгновение задержался на только что прибывшей кавалерии. Моргнув, он снова сосредоточил внимание на отряде. Нет, глаза его не обманули: среди них было римское знамя.
  Галронус!
  В то время как союзная кавалерия врезалась в бегущих бриттов, повергая их в безумие страха, Фронтон выпрямился с ухмылкой — ситуация неожиданно изменилась.
  Он решительно вытащил меч из-под мышки и шагнул вперёд. Неужели он глупил? Хотя кавалерия Галронуса почти заперла противника в аккуратный бокс, всё ещё оставались бреши, через которые бритты просачивались наружу, словно вода, вырывающаяся из прорех в плотине, и он пробрался на позицию прямо между ними и их целью.
  Однако большинство бриттов теперь были сосредоточены исключительно на побеге, проносясь мимо него, не обращая внимания на этого одинокого римского офицера и обтекая его, как поток вокруг скалы, в то время как он держал свой щит перед собой, чтобы отражать любые случайные клинки, в то время как он рубил и наносил удары по бегущим по обе стороны от него фигурам.
  Удар пришёлся ему в спину, и на мгновение он задумался, не будет ли он смертельным. Умереть и быть похороненным в этой сырой, отвратительной, тошнотворной земле было бы поистине ужасной участью.
  «Будьте осторожны, сэр».
  Моргнув, он понял, что удар нанес не вражеское оружие, а легионер, выстроившийся рядом с ним, чтобы защитить его. Как только он кивнул ему, такой же удар возвестил о присутствии солдата с другой стороны, фактически образовав небольшую стену щитов вокруг его позиции. Неужели вмешательство Карбона не знало границ? Теперь из когорты присылали людей, чтобы защитить его? Где-то в глубине души Фронтон закипел.
  Легат, чувствуя себя в большей безопасности, чем он предполагал, слегка пошевелил щитом, чтобы лучше понять, что происходит среди хаоса бегущих бриттов, и резко вернул его на место как раз вовремя, чтобы принять на себя удар меча, который он мельком увидел. Остриё длинного кельтского меча пронзило слои досок и кожи щита, остановившись в опасной близости от его груди, а затем вырвалось обратно, разрывая щит на куски.
  Обеспокоенный, Фронтон рискнул на мгновение приподняться, чтобы выглянуть поверх щита.
  Он заморгал от удивления.
  Человек перед ним был друидом!
  В этом не могло быть никаких сомнений. Серо-белая мантия, перья и кости, вплетенные в волосы, и длинная борода, сужающаяся к двум развилкам, красноречиво говорили о статусе этого человека. Но больше всего Фронтона удивила воинственная хватка этого друида. Хотя он и видел их сородичей в Галлии с мечами, он никогда не представлял их настоящими воинами. Этот же, однако, выглядел совершенно уверенно со своим тяжелым мечом, отводя его назад мускулистой рукой для нового удара. В другой руке он держал не щит, а короткое копье, которое он заносил для удара поверх щита Фронтона. Волосы здоровяка удерживала, судя по всему, простая железная корона.
  Как и все друиды, он был высокомерен и самоуверен. Как и все кельты, он сражался так, словно атака была всем. Как и все их сородичи, он перенапрягся и открылся для быстрого удара обученного римского воина. Фронтон поднял щит и слегка наклонил его, чтобы отразить удар копья, одновременно делая выпад с гладиусом. Остриё прорвало грязную мантию друида, но, к удивлению Фронтона, встретило неподатливый металл искусно выкованной кольчуги под ней, высекая искры, проскальзывая мимо ребер и теряясь в объёмных складках мантии.
  Почти в панике Фронтон почувствовал, что теряет равновесие и падает вперёд по инерции. Не менее удивлённый, друид попытался отступить назад, чтобы позволить римской комнате неуклюже упасть вперёд, где он мог бы легко нанести смертельный удар, но натиск бегущих соотечественников вокруг помешал этому. В отчаянии Фронтон повалился, как падающее дерево – его мягкие, бесполезные сапоги не смогли найти опоры в размокшей грязи – и внезапно выпрямился, когда чья-то невидимая рука схватила его за кирасу сзади и подняла на ноги.
  Друид уже оправился и поднял копьё и меч, готовый к удару. Бурлящее, клокочущее чувство в животе Фронтона начало бурлить. Гнев закипал в нём, смешиваясь со смущением.
  За ним фактически нянчился его собственный легион, не давая ему влипнуть в неприятности, и, полный решимости внести свой вклад, как избалованный ребенок, — то, что он начал осознавать в себе, к своему большому раздражению, — он нашел способ ввязаться в борьбу, только чтобы серьезно недооценить свое сопротивление и чтобы его задницу вытащили из огня те же чертовы няньки, доказав им, вне всякого сомнения, свою правоту!
  Разъяренный на себя, своих людей, этого проклятого друида и его раздражающих людей, этот залитый дождем, мокрый и безнадежный остров, бесконечные препирательства, предательство и неуверенность армии Цезаря, свои собственные ограничения и даже на то, что Фортуна его, по-видимому, бросила, Фронтон зарычал, его гнев и злость пронзили его мозг раскаленным добела копьем.
  Он резко ответил:
  
  
  Два часа спустя, лежа на приподнятой скамье с относительно мягким матрасом под ней, пока над ним работали медики, он разговаривал с Атеносом, который, как оказалось, и был тем человеком, который схватил его и поднял обратно.
  Огромный мужчина покачал головой с недоверчивой ухмылкой.
  «Я никогда не видел ничего подобного!»
  «Что случилось? Кажется, я несколько раз ударил этого друида».
  Атенос громко рассмеялся, когда медик зашивал рану на плече Фронтона. «Ты правда не помнишь? Я, честно говоря, думал, ты всё это примешь на себя!»
  Фронтон чувствовал, что краснеет, и понимал, что должен злиться, но гнева в нём почему-то не осталось. Он просто чувствовал себя измотанным.
  «Это было похоже на неистовые приступы ярости героев наших легенд. Ты буквально бросил в него щит».
  «Тогда тебе следовало меня остановить. Это само по себе глупость. Если бы легионер так поступил, ты бы его избил за халатность».
  «Я пытался остановить вас, легат. Как вы думаете, откуда у меня этот синяк под глазом? Британец?»
  Фронтон снова покраснел.
  «К тому времени, как я оправился, — ухмыльнулся центурион, — друид тоже. Ты, кажется, немного смутил его, когда бросил в него щитом, но это ничто по сравнению с выражением его лица, когда ты пнул его между ног».
  «Что я сделал?»
  «Он рухнул, как мешок с зерном. Клянусь, у него даже глаза скосились. Кажется, ты его избил примерно на полмили до смерти. К тому времени, как ты с ним закончил, он больше походил на тушеную баранину, чем на человека. Всё, что мы могли сделать, — это выстроить вокруг тебя стену щитов и не дать им затоптать тебя, когда они убегут».
  «О, ради любви к Юноне!»
  Легионер Палентиус пытался оттащить тебя от себя. Другой медик сейчас смотрит на него, не сломал ли ты ему челюсть.
  Фронто потер голову со смешанным чувством смущения и усталости.
  «Что-нибудь еще, что мне нужно знать?»
  «Не совсем, сэр. После этого вы просто начали валяться среди бегущих бриттов. Страшно подумать, скольких вы сегодня днём отправили в Элизиум. Они вас всего четыре раза поймали, и ни разу не серьёзно — просто чудо. Конечно, люди окружали вас, как могли, но это было нелегко. С этим мечом вы были как чёртова свинья».
  «Честно говоря, я помню очень мало. Кажется, я видел Галронуса, но первое, что я действительно отчётливо помню, — это когда ты поднял меня с пола. Кажется, враг уже исчез».
  «Всё кончилось. Кажется, ты потеряла сознание».
  Фронтон наклонился к огромному галльскому центуриону. «Я бы счёл это личным одолжением, если бы вы попытались это пресечь, пока это не стало общеизвестным?»
  Атенос ухмыльнулся. «Я постараюсь, легат, но ты был в гуще армии, и зрелище было весьма недурное. Подозреваю, слухи уже разносятся по кострам».
  Фронто откинулся назад и поморщился, когда шов, который завязывал медик, натянулся.
  «Сядьте, легат».
  Фронто посмотрел на хирурга. «Я пытаюсь. Так устал. Извини. Атенос, пожалуй, останусь в больнице на ночь. Знаешь… на всякий случай».
  Большой сотник сочувственно кивнул.
  «Я оставлю вас в покое, сэр. Поспите немного».
  Фронтон потерял сознание еще до того, как центурион добрался до двери.
  
   Глава 19
  
  (Плацдарм на побережье Британии)
  
  
  Корабли показались Фронтону совершенно неподходящими для плавания. Он сидел на складном походном табурете на берегу под большим кожаным тентом, наблюдая, как непрекращающийся дождь обрушивается на море, гальку, корабли и всё, что попадалось ему на глаза – а в таких условиях это было совсем небольшое расстояние. Небо было свинцово-серым, и за три дня, прошедших с окончания битвы, погода не стихала больше часа.
  Раздражённо пиная камешек по пляжу, он осознал, что снова, помимо своей воли, размышляет о своих действиях в том конфликте.
  После боя репутация Фронтона, казалось, быстро достигла почти легендарного уровня. Каждый раз, когда он слышал историю о своём безумии, история становилась всё более величественной, и по праву его, вероятно, уже следовало бы обожествить. Постепенно к нему вернулись фрагменты битвы, и медик, к его большому облегчению, подтвердил, что именно удар по голове во время боя и был наиболее вероятной причиной его отрывочных воспоминаний о нападении, а не просто полная потеря контроля и рассудка.
  Тем не менее, несмотря на клятвы Атеноса и Карбона попытаться замять эту историю, она стала достоянием общественности, и у легата возникло смутное, хотя и недоказуемое, предчувствие, что именно эти два центуриона могут оказаться замешанными в ее быстром распространении.
  К концу первого дня он стал запираться в себе, а к вечеру второго ему пришлось искать новые места, где можно было бы спрятаться от людей. Если бы кто-нибудь предположил, что он может провести несколько дней, прячась от желающих угостить его выпивкой, Фронто рассмеялся бы ему в лицо, но этот момент каким-то образом настал.
  В конце концов, это холодное и ветреное место было одним из немногих, где ему был почти гарантирован покой. Ввиду ценности кораблей укреплённый плацдарм находился под постоянной охраной, и через ворота пропускали только тех, кто был здесь по делу. Это означало, что единственными солдатами, с которыми легат мог столкнуться на берегу, были матросы, инженеры и другие офицеры, у каждого из которых были свои дела.
  Однако это было не самое удобное место. Укрытие было возведено несколько дней назад для дежурного офицера и его команды, чтобы контролировать ремонт и погрузку кораблей, и, хотя оно защищало от дождя сверху, оно не спасало землю под ним от влаги и не защищало от пронизывающего ветра, дувшего с пляжа или с моря.
  Он раздраженно плотнее закутался в плащ, поежившись от сырой, холодной шерсти.
  Скоро.
  Вскоре они вернутся в Галлию, и тогда легионы смогут разместиться на зимних квартирах, если Цезарь намеревался продолжать это безумие, или поселиться там, если нет.
  Несмотря на прежние опасения, легату пришлось признать, что мотивы и планы Цезаря его почти перестали волновать. Постоянные поиски новой войны изматывали его, и каждое место, куда двигалась армия, казалось менее привлекательным и менее ценным, чем предыдущее. Теперь ему хотелось только одного: вернуться в Рим и в Путеолы, увидеть Бальба, Фалерию и Луцилию.
  Вздохнув и бросив еще один тошнотворный взгляд на дождь, падающий, словно хлысты со свинцового неба, он сделал глоток вина из своего глиняного кубка и еще плотнее сжался.
  «Хочешь оказаться на тридцать миль к югу, легат?»
  Подняв удивленный взгляд, Фронтон с облегчением увидел жесткое, щетинистое лицо Фабия, смотревшее на него из-под навеса. С другой стороны появился Фурий. Не спрашивая разрешения и не прося дальнейших комментариев, два центуриона разложили походные табуреты и сели по обе стороны. Фабий достал из промокшего плаща две чаши и небольшой кувшин разбавленного вина, а Фурий достал миску с дымящимся рагу, которое он, должно быть, нёс очень осторожно, чтобы не пролить на себя.
  «Тебе это нужно. Ты уже два часа на этом пляже без тепла и еды. Если ты пытаешься заболеть, то делаешь это правильно».
  Фронтон на мгновение неуверенно взглянул на миску с тёплой, аппетитной едой, затем кивнул и откусил, обдувая горячее мясо, чтобы охладить рот. Странно, как всё оборачивается, подумал он. Никогда, после того путешествия из Остии, он не мог представить, чтобы по-настоящему был благодарен за встречу с двумя бывшими помпейскими офицерами, не говоря уже о том, что они пытались о нём позаботиться.
  «На самом деле я мечтаю оказаться на несколько сотен миль к югу. Знаю, вы оба новички в этой кампании, но мне и самому она начинает надоедать». Он с любопытством склонил голову. «Вы двое не сделали ни одного содержательного замечания о моём поведении на днях? Похоже, больше никто не умеет молчать».
  Фабий пожал плечами. «Ты потерял контроль. Тебе чертовски повезло, что тебя не срубили. Я видел, как это делали легионеры, когда их доводили до предела, и они не выдерживали. Мы держим наших солдат в самых суровых условиях, чтобы приучить их ко всему, так что их предел прочности значительно выше, чем у большинства, но когда это случается, это ставит под угрозу каждого, кто рядом. Будь ты одним из моих людей, легат, я бы сам тебя прикончил».
  "Хороший."
  «Подозреваю, что на тебя ложится чуть больше давления, чем на обычного солдата», — рискнул Фуриус. «Карбо немного обеспокоен».
  Фронтон бросил на центуриона кислый, сердитый взгляд. «Что там говорит этот блестящий розовый ублюдок?»
  «О, ничего подобного, легат. Он всё ещё опасается покушений на твою жизнь, а ты всё равно используешь любую возможность, чтобы остаться вне его защиты. Он старается сохранить тебя в целости и сохранности. Это одна из обязанностей старшего центуриона. Он считает, что ты застрял в непростой ситуации, между либеральными диссидентами Лабиена и ярыми сторонниками Цезаря. Похоже, он считает, что ты каким-то образом сочетаешь в себе и то, и другое. Не уверен, что согласен».
  «Так приятно знать, как много люди обсуждают меня, когда меня нет рядом».
  «Прими это как комплимент, Фронтон. Твои люди слишком высоко тебя ценят, чтобы рисковать тобой. Это необычно для легата».
  Трое мужчин погрузились в молчание, которое тут же наполнилось настойчивым шипением сильного дождя о сланец пляжа.
  «Ну, сезон почти закончился», — наконец сказал Фабиус со вздохом и отпил вина.
  «Если мы не отплывём в ближайшее время, — пробормотал Фронтон, оглядывая корабли, — погода застрянет на этом чёртовом острове на всю зиму. Не знаю, как вам, но мне это совсем не нравится».
  Фурий кивнул, но с улыбкой. «Конечно, тебя там не было сегодня утром. Решено. Отплываем послезавтра с первым приливом. Мы взяли всех заложников из местных племён, которых Цезарь, по его мнению, сможет безопасно разместить на кораблях, даже с четырьмя кораблями, которые мы «получили» у кантийцев. Там столько конфискованных товаров и добычи, что каждый солдат сядет на свой корабль, весящий вдвое больше, чем он сам, когда мы прибыли. Надеюсь, суда выдержат. Он даже планирует взять с собой новую конницу атребатов».
  «Это была прибыльная кампания», — горько вздохнул Фронто.
  «И это плохо? Мужчины так не думают».
  Если это достаточно прибыльно, это просто подтолкнёт полководца попробовать что-то подобное, как только появится возможность. Куда он направится дальше, как думаете? Обратно сюда? Обратно в Германию? Может быть, мимо Иллирика, в дикие земли Паннонии? Завоевание порождает завоевание.
  Он обмяк на стуле и, откусывая ложкой горячий суп, говорил, пережевывая пищу. «Но меня сводит с ума не это. А эта чёртова политика. Если бы только армия агитировала за Сенат и Республику, я бы был доволен, но в наши дни невозможно отделить политику от армии. После всей этой истории с Суллой, Марием и Серторием я действительно думал, что Республика упрочит свои позиции под руководством таких людей, как Цезарь, Помпей и Красс, но, скорее, всё становится только хуже».
  «Вот почему такие люди, как мы, служат в армии, легат, а не пытаются служить в Риме. Лучше получить меч и направить его на варвара, чем вмешиваться».
  «Но мы ввязались , Фабий», — резко бросил Фронтон, сплевывая мясистый сок на гальку. «В те времена, когда мы выступали против гельветов, я легко мог убедить себя, что Цезарь действует на благо Республики. А потом восстали белги, потом прибрежные племена и другие. И мы их подавили, потому что они восстали против нас. Это было необходимо. Видишь? У всего была своя причина — до сих пор! Даже у Германии. Я почти мог убедить себя, что наша маленькая прогулка через реку была необходимостью».
  «Но это?» — он сердито обвел рукой пляж. «Это просто пиар-ход. Так он хочет сказать Помпею и Крассу: „Я лучше вас, сильнее вас и важнее вас“. И сказать это Риму. Чтобы укрепить свою поддержку среди толпы, а также получить дополнительную добычу, которая поможет ему удержать более слабых сенаторов и набрать новых солдат, несмотря на запреты на это».
  «Легат, это очень опасные разговоры. Вы говорите точь-в-точь как некоторые другие офицеры, которые…»
  «Но они правы ! Разве вы этого не видите? Я спорил с этим, но они правы. Не поймите меня неправильно: я не говорю, что Цезарь в этом плане чем-то необычен. Красс делает ровно то же самое. Ходят слухи, что он собирается вторгнуться в Парфию. Думаете, он тратит все эти деньги на набор новых легионов и исчезает в бесконечной пустыне ради блага Рима? Нет! Он пытается победить Цезаря в его же игре: популярностью и добычей. А Помпей? Ну, он просто сидит в Риме, дергает за ниточки, плетёт сети и пытается подорвать их обоих».
  «Фронто…» — прошипел Фуриус, предупреждая его, и окинул взглядом пляж, чтобы убедиться, что никто не может его услышать.
  «Но это правда. Я знаю, что ты служил с Помпеем и что он великий полководец. А теперь ты служишь Цезарю, и он тоже. Но я осуждаю не их военную доблесть. А их попытки контролировать сам Рим. Могу тебе сказать, сейчас чертовски опасное время для граждан».
  Вздохнув, он съел ещё ложку рагу. «Полагаю, тебя это не тронет. Тебе дали меч и направили его на варвара. А вы теперь два лучших центуриона в Седьмом. Вы фактически командуете легионом, так что за зиму вам придётся потрудиться, чтобы снова превратить его в боеспособную силу».
  Фуриус и Фабиус обменялись странными взглядами, и последний пожал плечами. «Надеюсь. Но мы пока в отрыве от дел, так что, возможно, придётся подождать. Людям в любом случае нужно будет обустроиться на зимних квартирах, а наши инструкторы смогут приступить к работе».
  Фронтон нахмурился и перевёл взгляд с одного на другого. На мгновение к нему вернулись прежние опасения за двух центурионов. Они явно что-то скрывали, но теперь по опыту он знал, что с этими двумя конфронтация по любому поводу вряд ли будет продуктивной.
  Но это было ещё одной дополнительной проблемой. На мгновение он вспомнил лицо Цезаря, когда они разговаривали на валу соседнего лагеря около двух недель назад: на лице полководца читалась виноватая скрытность, когда он ловко уклонялся и парировал все важные вопросы Фронтона.
  «Всё это меня бесит. Вся эта политика».
  «Тогда сконцентрируйтесь на том, что важно».
  «Возвращаюсь домой», — хрипло ответил Фронтон и стиснул зубы. «И разбираюсь с Горцием и Менением».
  «Что?» — нахмурившись, спросил Фуриус.
  «Два трибуна из Четырнадцатого легиона. Я почти уверен, что это они убивали сторонников Цезаря. Ваш легат считает, что я ошибаюсь. Он говорит, что они слишком преданы Цезарю для этого. Но я всё ещё убеждён».
  Фабий встал и повернул свой табурет так, чтобы оказаться перед двумя другими, образовав почти заговорщическую группу.
  «Тогда вы должны найти способ убедиться, легат; выманить их и добиться признания. Кто, ещё раз, пострадавшие? Мы не связаны с вами и, возможно, сможем добыть факты, которые вы не сможете».
  Фронтон поджал губы. «Племянник Цезаря — помнишь его по Остии? Он был убит в Вене по пути на север. Удар пугио сзади в сердце. Потом был Тетрик, мой трибун. Получил удары пугио и пилума в битве в германском лагере, а затем был добит ударом гладиуса в госпитале. Плеврат, личный гонец Цезаря. Утонул в Рейне, привязанный к валуну. И меня тоже пытались вытащить из пращи».
  «И это все?»
  «Всё, что мне известно. Возможно, их больше. Учитывая количество жертв в подобной кампании, может быть ещё дюжина смертей, которые остались незамеченными».
  Фабий кивнул. «Тогда давайте и мы займёмся этим вопросом. А когда мы вернёмся в Галлию и вы столкнётесь с ними, можете обратиться к нам за помощью, если пожелаете. Уверяю вас, мы вполне способны справиться с подобной ситуацией».
  «Я пока не знаю, что буду делать, но дам вам знать, когда решусь. Конечно, если мы доберёмся обратно».
  На другой стороне пляжа все смотрели, как корабли взбрыкивали и ныряли среди накатывающих волн.
  
  
  «Фронто! Иди сюда и помоги мне удержать эту штуку!»
  Легат Десятого легиона, с пепельно-серым лицом и дрожа как лист, мотнул головой, всматриваясь в проливной дождь, пытаясь определить источник голоса. Бруту хватило всего лишь мгновение, чтобы узнать его, схватившего рулевое весло триремы и отчаянно пытавшегося удержать его на месте. Бросив быстрый взгляд за борт на ритмичный взмах вёсел, Фронтон тут же пожалел об этом и оторвался от перил, хотя побелевшие пальцы, казалось, не хотели их отпускать.
  «Фронто!» — снова заорал Брут.
  Легат посмотрел на кипящее чёрно-фиолетовое небо, изредка озаряемое ослепительно-белыми полосами, которые превращали весь флот в жуткую монохромную картину. Новая вспышка молнии на время ослепила его, и он покачал головой, моргая, отгоняя жёлто-зелёные пятна, пока не увидел огромные, пугающие волны, поднимающиеся и опускающиеся снова.
  «Ради любви к Венере, Фронтон, я не могу удержаться в одиночку!»
  Ещё один быстрый взгляд убедил его, что Брут не преувеличивает. Рулевое весло, качаясь, сползало вбок, и, несмотря на все усилия Брута, гвозди от его сапог оставляли царапины на древесине, пока его неуклонно отталкивали.
  Он быстро огляделся по сторонам, чтобы увидеть, не может ли кто-нибудь еще помочь, но у каждого человека на борту были свои задачи: большинство из них гребли или пытались удержать части корабля вместе.
  Он мог бы оказаться на одном из больших галльских кораблей, но решил рискнуть и отправиться на триреме, чтобы не запираться ни с кем, кто мог бы его раздражать или беспокоить. Он уже сожалел о своём решении, находясь всего в трёх-четырёх милях от места назначения, но попав в шторм, который мог легко разнести их вдребезги.
  «Пиздатый Цезарь!» — прорычал он, с трудом отпустив поручень и пошатываясь, скользя по доскам, скользя то влево, то вправо в такт качке корабля и мокрой древесине. «Он мог бы уйти раньше и не возиться с этими проклятыми заложниками».
  Брут стиснул зубы от шторма, изо всех сил нажимая на рулевое весло. В пяти футах от него триерарх, фактически командовавший кораблём, лежал, распластавшись у борта, и кровь ручьями стекала с его головы. Флор – молодой капсарий из Десятого, лечивший Фронтона больше раз, чем тот мог вспомнить, – усердно пытался зашить слишком большую дыру в голове, образовавшуюся от осколка весла, которое сломалось и взметнулось вверх, задев командира по пути.
  Шатаясь по палубе, Фронтон поравнялся с Брутом, схватил рулевое весло и снова выпрямил его, стараясь не обращать слишком много внимания на вид волны, которая внезапно поднялась выше поручней корабля.
  «Спасибо!» — крикнул молодой легат. «Мы как раз к этому и шли!»
  Фронтон взглянул в сторону, где ничего не мог разглядеть в клубящейся темноте, пока еще одна внезапная вспышка не осветила возвышающийся выступ земли, угрожающе бледно-серый в свете.
  «Может, нам стоит …? Разве мы не можем высадиться там? Выбросить корабль на берег?»
  Брут покачал головой. «Скалы. Слишком много скал. Мы не столько вытащим его на берег, сколько затопим. Нам нужно идти к Гесориакуму. Мы почти на месте!»
  Фронтон поднял руку, чтобы откинуть со лба прилипшие волосы, а затем быстро шлепнул ею по балке, и та снова пришла в движение. Пять миль для него были всё равно что пятьдесят.
  Несмотря на то, что Цезарь пропустил утренний прилив из-за трудностей с погрузкой нервных туземных лошадей, он проявил упорство, подгоняя флот к вечернему приливу. Они прошли большую часть пути при хорошей погоде — проливные дожди стали настолько обыденными, что считались вполне приемлемыми. Но когда моряки начали чувствовать себя более уверенно при приближении галльского берега, шторм утих.
  Флотилия, находившаяся довольно близко на протяжении всего путешествия, теперь была рассеяна гневом Нептуна, и вот уже более получаса не было замечено никаких признаков других судов.
  «Нам чертовски повезет, если мы попадем в нужную страну, не говоря уже о нужном порте!» — закричал Фронто, с отвращением оглядывая береговую линию.
  «Всё в порядке, Фронто. Это земля моринов. Я провёл обширные исследования и составил множество карт, и помню эти скалы по нашему первому плаванию. Ещё немного, и мы увидим огни Гесориакума».
  «Еще немного минут, и мы будем придавлены к морскому дну сотней тонн древесины», — проворчал Фронто.
  "Помоги мне!"
  Двое мужчин обернулись на внезапный панический крик и увидели Флора, капсария, отчаянно пытающегося удержать капитана корабля, который дергался и трясся.
  Фронтон беспомощно посмотрел на Брута.
  «Давай. Я могу подождать ещё минуту, но не задерживайся надолго».
  Кивнув, Фронтон осторожно отпустил рулевое весло и, убедившись, что оно всё ещё у Брута, побежал по палубе к месту оказания медицинской помощи. Упав на шатающиеся колени рядом с этими двумя, он почувствовал, как к горлу подступает тошнота, и ему пришлось сглотнуть желчь. То, что из-за дождя и расстояния выглядело как простая рана головы с обильным кровоизлиянием, вблизи оказалось гораздо неприятнее. На темени триерарха отсутствовал большой кусок черепа, и сквозь кровавую дыру с белой бахромой Фронтон ясно видел пульсирующую серую массу мозга, истекающую кровью. Желчь снова подступила к горлу, и её пришлось сглотнуть.
  «Ему пришел конец, Флорус».
  Капсарий покачал головой, с силой прижимая капитана к земле. «Ещё нет, сэр. Если вы сможете его удержать, я смогу обмотать его подкладкой, связать и укрыть. Бывали случаи и похуже. В конце концов, я извлёк осколок из его мозга».
  На этот раз рвоту ничто не могло остановить, поскольку Фронтон не смог предотвратить всплеск образа той быстрой операции. Вытерев рот, Фронтон наклонился и схватил капитана за руки, с силой прижав его к покрытой рвотой палубе, чтобы тот не прыгал и не трясся. Флорус кивнул в знак благодарности и встал, покачиваясь из стороны в сторону в такт движению палубы, пока рылся в своей кожаной сумке.
  «Ты правда думаешь, что он выживет? Этот человек — просто куча трясущегося жира».
  «Ты был бы удивлён выносливостью человеческого тела, легат Фронтон. Я видел, как ты получил несколько ранений в своё время».
  Фронтон не мог не улыбнуться оптимизму молодого человека. С тех пор, как три года назад он впервые выступил против гельветов на вершине холма близ Бибракты, после чего перешёл на медицинскую службу, юноша стал уверенным в себе и способным.
  «Тогда давай. Мне скоро нужно будет вернуться к рулевому веслу».
  Флорус кивнул и высыпал ацетум на ватку в руке. Пошатнувшись, он снова присел и начал осторожно вдавливать тампон в отверстие в черепе. Фронтон, несмотря на годы причинения подобных ран, обнаружил, что ему приходится отводить взгляд, и закрыл глаза, стиснув зубы, пытаясь удержать бьющегося под ним офицера.
  «Берегись!» — крикнул кто-то с дальней палубы, но Фронтон не мог видеть, что именно там происходит, и ему оставалось лишь продолжать стискивать зубы и молиться Нептуну и Фортуне, чтобы это не были слишком близко скалы и камни.
  «Ох, чёрт!» – закричал Брут, и на этот раз Фронтон открыл глаза и поднял взгляд, как раз вовремя, чтобы увидеть стену чёрной, сверкающей воды, нависшую над бортом корабля, прежде чем она обрушилась через леер и на палубу, сотрясая всю трирему, словно детскую игрушку в ванне. Звук режущихся вёсел был почти слышен в реве воды, и Фронтон почувствовал, как тело капитана отрывают от него. В отчаянии он ухватился локтем за леер и изо всех сил вцепился в раненого офицера.
  Казалось, волна тянула его часами, несмотря на всю свою краткость, и когда она наконец отпустила триерарха, Фронтон был настолько удивлен, что на мгновение отстранился и отпустил его.
  Вспышка белого света на мгновение озарила палубу, открыв картину хаоса и разрушения. Гребцы в смятении пытались выровнять оставшиеся весла, пока лодка взбрыкивала и шлепалась обратно в воду. Мужчины тащили друг друга обратно на свои места, а некоторые даже перетаскивали друг друга через бортовой поручень. Обломки дерева и вёсел плыли по всему кораблю.
  Взгляд Фронто, однако, был прикован к тому месту, где несколько мгновений назад находился Флорус. Единственным признаком того, что молодой медик когда-либо существовал, был комок окровавленной прокладки, прилипший к стойке ограждения.
  «Это было слишком близко», — крикнул Брут.
  Фронто проигнорировал его, болезненно осознавая, что человек, которого он так старался спасти, перестал биться во время волны и теперь был мертв, как и человек, который так уверенно собирался исцелить его.
  Почти ослепленный вспышками молний и проливным дождем, привыкший к холоду и сырости, не обращающий внимания на тряску и крен палубы, Фронто встал, пошатнулся и проскользнул к боковому ограждению, собирая окровавленную вату и глядя на кипящее, бурлящее море.
  На краткий миг ему показалось, что волна уносит чью-то фигуру, но это вполне могло быть игрой света или его собственным зрением. С дальней палубы раздался голос: «Человек за бортом!»
  На мгновение он задумался, откуда гребец это знает, но потом понял, что они смотрят на одного из других гребцов. Разрываясь между желанием помочь и пониманием того, что он всё равно мало что может сделать, Фронтон наблюдал, как несчастный, кричащий матрос поднялся на гребень волны и исчез из виду и слуха.
  Повернувшись, он поплелся к Бруту и снова взялся за рулевое весло, схватившись за его конец, как и несколько минут назад.
  «Даже проклятые боги отвернулись от этой кампании, Децим».
  «Не думал, что ты такой набожный, Фронтон».
  «Я стараюсь не бросать им активного вызова».
  «Ну, потри свою кривоногую богиню, Фронтон. Смотри».
  Легат всмотрелся в сторону, куда указывал палец Брута. Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить два мерцающих огня.
  «Это, должно быть, маяки, которые они собирались установить в Гесориакуме. Должно быть, они зажгли их, чтобы освещать путь кораблям сквозь шторм. Мы почти на месте; ближе, чем я думал. Максимум миля».
  Фронтон крепко сжимал луч, не отрывая взгляда от двух огней, мерцавших в темноте и то и дело исчезавших, когда волны вздымались, то затмевали их порывистым облаком. Внезапно пейзаж озарила ещё одна белая вспышка, и Фронтон наконец почувствовал облегчение, увидев правильные очертания гавани и зданий, а также безошибочно угадывающиеся очертания римского укрепления на холме позади.
  Гесориакум.
  Они сделали это.
  
  
  «Деметра» подпрыгнула на причале гавани Гесориакума, и Фронтон молча возблагодарил всех богов и богинь, которые пришли ему на ум. Он чуть не проглотил язык от страха, когда Брут провёл их через удивительно узкий вход в гавань у устья реки, но юноша справился с задачей более чем достойно.
  Но еще более приятным зрелищем, которое они увидели, войдя в гавань, стала еще одна трирема флота, лениво скользящая к причалу на немногих оставшихся веслах.
  У причала не было никаких признаков жизни, хотя Фронто вряд ли мог кого-то в этом винить, учитывая погоду. Он взглянул через перила на однотипный корабль, который только что пришвартовался у дальней стороны причала. «Фидес» выглядел хуже, чем их собственный корабль, но его команда и весь десант с благодарностью двигались к перилам.
  Брут оставил управление кораблем одному из матросов и подошел к тому месту, где стоял Фронтон.
  «Лучше бы всем высадиться и отправиться в штаб для доклада».
  Фронто указал на маяки, горящие на башнях, и новые крепостные валы по периметру порта, едва различимые в темноте и под дождем, за исключением тех случаев, когда их ярко освещали молнии.
  «Руфус был занят в наше отсутствие. Посмотрите на эти работы. Думаете, ему было скучно или он ждал неприятностей?»
  «Давайте пойдем и выясним».
  Фронтон кивнул и подозвал центурионов двух центурий, находившихся на борту.
  «Постройте своих людей на причале. Только оружие и доспехи. Мы вернёмся и разгрузим всё остальное утром, когда будет светло и, надеюсь, суше».
  Центурионы отдали честь, и Фронтон взглянул туда, где люди высаживались с «Фидес» напротив. Ещё два центуриона кричали своим людям, которые выходили из палаток и расходились по группам.
  "Ну давай же."
  Как только матросы закончили доску, Фронтон с чувством глубокого облегчения поспешил к пристани, Брут же следовал за ним по пятам. Нескольких шагов по устойчивому причалу было почти достаточно, чтобы он освоился, хотя он всё ещё чувствовал лёгкое покачивание. Два центуриона на деревянной пристани были ему незнакомы и, по-видимому, принадлежали к Седьмому легату, хотя они охотно приветствовали его и его товарища-легата при их приближении.
  «Выстройтесь в две шеренги на пристани. Я построю остальные две так же. Таким образом, все четыре центурии смогут вместе вернуться к форту».
  «Да, сэр. А что насчёт груза, сэр?»
  «Оставь это до утра».
  «Но, сэр, у нас четыре кавалерийских лошади — одну из них, возможно, придется избавить от страданий, — и если мы оставим здесь хоть что-то из добычи, ее могут разграбить местные жители».
  Фронтон покачал головой. «Когда мы отплывём, пусть офицер и матросы выведут лошадей на берег и отведут их в ближайшую конюшню. Но никто не украдет твои сокровища, центурион. Посмотри на эти валы. Порт под контролем римлян».
  Сотник, судя по всему, остался неубежденным, но отдал честь и пошел по своим делам.
  Распорядившись, Фронтон отступил на несколько шагов, давая четырём офицерам место для сбора. Брут последовал за ним и остановился, задумчиво постукивая себя по губам.
  «Вы заметили отсутствие людей?»
  «Это бесит, Брут».
  «Да, но даже на стенах».
  «Да ладно. У Руфуса всего один легион, а в его распоряжении порт, город, форт и бог знает, с чем ещё придётся разбираться. Здесь их будет всего несколько, и они будут прятаться от дождя. В конце концов, кто ещё мог зажечь маяки?»
  Брут неуверенно кивнул и взглянул на город, над многочисленными крышами которого поднимался дым. Мысль о том, что он сможет укрыться у костра в сухом месте, была невероятно привлекательна.
  Потребовалось меньше минуты, чтобы построить четыре центурии. Они двигались как можно быстрее и эффективнее, каждый из них жаждал оказаться где-нибудь сухом, тёплом и надёжном. Как только четыре центуриона подтвердили готовность своих подразделений, Фронтон отдал приказ, и небольшой отряд гордо двинулся в самое сердце Гесориака.
  Они двинулись по мощеной набережной к главной улице, которая шла вверх по холму к возвышающемуся силуэту форта, почти скрытому за клубами дыма, поднимающимися от уютных костров горожан Морини.
  Непрерывный поток коричневой жидкости струился по склону улицы, через набережную и вниз, в гавань. Мужчины смотрели на него с отвращением и некоторой долей недовольства, входя в него, готовясь идти по улице к своей цели.
  По команде центурионов четыре ряда воинов разделились на восемь колонн по сорок человек — плюс-минус несколько павших в Британии — и начали подниматься по склону с двумя легатами впереди.
  Брут повернулся к Фронтону, нервно нахмурившись.
  «Ты это чувствуешь?»
  "Что?"
  «Что-то не так. У меня волосы на затылке встают дыбом».
  Фронтон огляделся вокруг, затем снова посмотрел вперед и почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику, достигнув копчика и заставив его содрогнуться.
  «Никого. Ни часового, ни охранника, ни местного. Никого».
  «Не совсем», — Брут покачал головой и указал на дом, мимо которого они проходили. Фронтон проследил за его жестом и увидел, как ставни на окне поспешно закрылись, оставив лишь слабое мерцание огня по краю, но перед этим он увидел лицо молодой девушки, пристально глядящей на него.
  «Думаю, ты прав. Проблемы».
  «Что нам делать?»
  Пока ничего. Любое наше движение по подготовке людей будет замечено десятками людей, и мы пока не знаем, что происходит. Возможно, мы доберемся до форта без проблем. Давайте не будем раскачивать лодку, так сказать.
  Брут кивнул. «Всё равно…»
  Обернувшись к центуриону, который шёл позади него, он прошипел как можно тише: «Будьте готовы. Держите своих людей начеку, как можно тише. Оружия пока не вытаскивать».
  Центурион, явно обрадованный тем, что двое офицеров также заметили жуткую пустоту, кивнул и повернулся, чтобы передать весть.
  «Что, чёрт возьми, здесь произошло? Мы отсутствовали, сколько, месяц, думаешь?»
  «Насчет этого. Думаю, у Руфуса могут быть проблемы».
  «Не только Руфус».
  «Может, нам просто вернуться к кораблям и продвинуться вдоль побережья? Хотя бы дождаться, пока подойдёт остальной флот?»
  Фронто покачал головой. «Помимо того, что я не думаю, что они сейчас настолько уж безопасны и пригодны для плавания, я вообще не представляю, что произойдёт, если мы развернёмся и пойдём прочь».
  Брут недовольно кивнул.
  "Ну давай же."
  Они медленно поднимались по склону, жидкая грязь затекала в ботинки, делая дорогу опасной. Они почти добрались до главного перекрёстка, когда Брут схватил Фронтона за руку.
  "Смотреть!"
  «Что?» Фронто всмотрелся в улицу, где лил дождь.
  «Дым».
  «Из-за этого становится довольно трудно разглядеть форт».
  «Фронто, это доносится со стороны форта».
  "Вот дерьмо."
  Фронтон боролся с нарастающей тревогой и подавлял желание закричать. Дым мог означать несколько вещей, даже в таком количестве. Он мог означать, что внутри форта находится больше людей, чем было рассчитано, и что они жгут костры у открытого огня. Он мог означать, что крепость разграбили. Но это также могло означать и продолжающуюся осаду. Невозможно было сказать наверняка, не видя её вблизи.
  «Нам нужно ускорить темп».
  «Ты хочешь пойти туда?» — недоверчиво спросил Брут.
  «Мы должны это сделать. Руфус всё ещё может быть там со своими людьми».
  «Тогда давайте двигаться дальше».
  Фронтон оглянулся на стоявших позади него центурионов.
  «Хватит с меня тонкостей, ребята. Достать мечи. В форт — быстрей!»
  Офицеры отдали честь, выкрикивая команды своим солдатам, которые с громким коллективным скрежетом выхватили свои гладиусы.
  Очертания форта начали проступать в сумраке, когда Фронто, прищурившись, посмотрел вперёд. Сердце его ёкнуло, когда он понял, что дым идёт от главных ворот, причём, судя по всему, снаружи, а не изнутри.
  «Они ещё не упали. Нам нужно попасть внутрь!»
  Без необходимости в команде четыре столетия немного ускорили свое восхождение.
  «Фронто!»
  Легат взглянул на крик Брута как раз вовремя, чтобы увидеть, как повсюду вокруг них открываются ставни окон и как в теплом свете костра внутри виднеются силуэты людей.
  «Testudo!» – рявкнул он, отступая на несколько шагов и, схватив Брута за плечо, дернул его обратно по улице. Легионеры подняли щиты, выстроившись лучше, чем мог надеяться Фронтон, учитывая уклон и тот факт, что они состояли из солдат двух разных легионов, не привыкших к совместной работе. Кое-где образовались просветы, которые быстро заделывались, в то время как другие подняли щиты, образуя крышу. Четыре центуриона присоединились к двум легатам, которые исчезли в относительной защите строя «черепаха» как раз в тот момент, когда в них начали сыпаться первые стрелы, камни и копья.
  Регулярный стук сильного дождя по щитам присоединился к падающим ракетам, создавая почти оглушительный шум.
  «Писс!» — с чувством крикнул Фронто.
  «Вперёд!» — скомандовал Брут. «Нам нужно добраться до форта».
  «Тестоду» начал спотыкаться, поднимаясь по склону под непрерывным градом снарядов, и Фронтон переглянулся со своим коллегой-легатом. Оба с ужасом осознавали, что слышны крики, доносившиеся из глубины «Тестоду», где образовались бреши из-за практически невозможности сохранять строй, поднимаясь по неровному, скользкому склону.
  «Скоро всё это развалится», — сказал Брут.
  «Я бы не стал слишком беспокоиться об этом», — мрачно ответил Фронтон. «Послушай».
  Сквозь грохот дождя и грохот снарядов, а также редкие крики раненых они теперь могли расслышать рев туземцев, нападавших на них из боковых улиц и со склона позади.
  «Чепуха».
  
   Глава 20
  
  (Гезориак)
  
  
  Фронтон огляделся в тесных, почти клаустрофобных чертогах, мельком увидев торсы в кольчугах, руки, испачканные грязью, пот и капающую воду. Брут бросил на него столь же беспомощный взгляд.
  «Мы должны взять улицу под контроль, иначе нам конец!» — крикнул Фронто.
  «С другой стороны, они перестанут в нас стрелять, как только начнут нас кромсать!»
  «Нам придётся разбить «черепаху» — заставить людей впереди отделиться и разобраться с засадниками. Они могут заблокировать окна щитами и, возможно, прикончить этих ублюдков, пока те там».
  Брут кивнул, глубоко вздохнув. «Тогда мы сможем отступить в обороне на холм. Ты возглавишь отряд, а я займу арьергард».
  Двое мужчин на мгновение задержали взгляды друг на друге, а затем Фронто кивнул в ответ.
  «По моему приказу, — проревел он, — передовой отряд в каждой шеренге выходит из строя. Выберите цель среди тех, кто стреляет в нас. Подойдите к его окну, вырубите его и блокируйте любые дальнейшие атаки щитом. Удерживайте это окно до дальнейших распоряжений».
  Остановившись, он услышал боевые кличи морини, приближающихся к ним сзади, и собрался с духом.
  "Перерыв!"
  Солдаты Десятого и Седьмого легионов, возглавлявшие наступающую «черепаху», по команде немедленно рассеялись, восемь контуберниев отделились, их щиты поднялись прямо перед ними, когда они бежали, чтобы защитить себя от неизбежного огня, вырывающегося из открытых ставней низких, приземистых галльских зданий, их мечи были сжаты в руках, готовые к бою.
  Профессиональный взгляд Фронтона ясно понимал, какой легион кем является, даже когда они были разбросаны. Десятый был гордым подразделением с крепкой сплочённостью среди своих солдат, хорошо обученных и постоянно тренируемых лучшими офицерами Республики, годами. Седьмой же представлял собой недавнюю мешанину из солдат из разных легионов, ещё не привыкших работать вместе как единое целое, без целенаправленной подготовки ветеранов. Почти каждый солдат Десятого отметил окно и побежал к нему, контуберниум из восьми человек на мгновение задержался, готовый занять место любого, кто падет по пути. Солдаты Седьмого, однако, двигались разрозненными группами, часто по два-три человека отмечали одно окно.
  Если Фабиусу и Фуриусу удастся пережить все это зимой, работы будет предостаточно.
  Лучник у одного из ближайших окон сумел подстрелить нападавшего, когда легионер мчался через улицу. Стрела попала ему в грудь и отбросила на скользкую, грязную дорогу, сбив с ног следующего легионера, так что они скатились вниз по пологому, грязному склону в беспорядке. Прежде чем Фронтон успел выкрикнуть приказ, двое из резервного отряда пришли в движение. Пока один побежал по улице за другой целью, другой поднял щит и бросился на окно, где лучник был занят натягиванием новой стрелы так быстро, как только мог. Легионер, из щита которого уже торчали два сломанных стрелы со времен его пребывания в тестудо, слегка наклонил щит, чтобы уменьшить вероятность того, что стрела пробьет его насквозь. Лучник оказался быстрым и на удивление точным, когда стрела вылетела из окна и вонзилась в дерево и кожу. Выражение отчаяния исказило его лицо, когда он отчаянно пытался вытащить еще одну стрелу из снопа на бревне перед собой и попытаться вовремя поднять ее, чтобы снова выстрелить в легионера.
  Времени явно не оставалось, и римлянин настиг его прежде, чем он успел натянуть тетиву. Когда солдат почти презрительным и поразительно ловким взмахом щита отбил лук, лучник закричал, сломав руку бронзовой полосой. Он пошатнулся, выронив лук из бессильных пальцев, и потянулся к рукояти меча на боку. Легионер подпрыгнул, просунулся в окно и вонзил свой гладиус в горло противника, прежде чем свернуть его и вырвать обратно.
  Лучник упал, булькая и держась за шею здоровой рукой. Кровь брызнула вверх и в окно, а где-то в глубине, освещённой лишь отблесками разгорающегося огня, женщина с криком бросила красную глиняную чашу, которая пролетела мимо шлема легионера и вылетела на улицу. Быстрый взгляд внутрь убедил солдата, что в комнате больше нет стрелков, и он закрыл проём щитом, оставив лишь достаточно места, чтобы заглянуть внутрь и следить за женщиной.
  Похожие истории разыгрывались по обеим сторонам улицы. То тут, то там легионер попадал под меткую стрелу или пращу, то от меча или копья более подготовленного защитника. Однако, похоже, нападавшие не ожидали столь эффективной и организованной реакции, и у каждого окна занял позицию только один галл. С потерями всего в семь человек небольшой римский отряд быстро взял под контроль края улицы, сведя на нет опасный перекрёстный огонь. Последние камни и стрелы отскакивали от земли, позволяя шипению дождя и рёву преследующих моринов снова наполнить воздух.
  
  
  Брут прорвался сквозь центр массы легионеров, большинство из которых всё ещё держались почти в строю «черепаха» до получения дальнейших приказов. Достигнув тыла небольшого отряда, он напряг слух, прислушиваясь. Спустя несколько напряжённых мгновений, в течение которых морины начали обрушивать град ударов на щиты задних легионеров, он наконец услышал крик Фронтона о том, что обстрел прекращен.
  Сделав глубокий вдох, он крепко сжал меч в руке и огляделся.
  По моему приказу все, кроме последних четырёх рядов, разворачиваются и движутся к форту, выполняя дальнейшие приказы легата Фронтона, когда доберётесь до него. Остальные будут держаться со мной, пока не появится место для манёвра.
  Произвольно сосредоточив свои мысли на числе, которое дало бы Фронтону достаточно времени, чтобы укрепиться дальше на холме, Брут сосчитал до десяти и крикнул: «Сейчас!»
  Почти две трети отряда на улице, около двухсот человек, отделились от группы и начали стремительно подниматься по склону к возвышающимся очертаниям стен форта. Теперь их проход был безопасен, легионеры из авангарда Фронтона защищали окна от дальнейших атак.
  «Верно!» — крикнул Брут. «По моему приказу весь отряд быстро отступит на три шага назад и перестроится в сплошную стену из щитов в три человека глубиной, заполнив улицу. Заранее обозначьте позицию. Пробелов быть не должно!»
  Он уже готов был отдать приказ, как легионер перед ним внезапно взорвался, словно спелая дыня: топор морини пробил поверх щита несчастного солдата, рассекая шлем и череп. Брут на секунду захрипел, оглушённый, покрытый кровью и мозговой массой, увидев, как топорщик со скрежетом костей и хлюпающим звуком отдернул оружие для нового удара. В толпе было мало места, чтобы отразить удар мечом, который он держал у бедра, да и щита у него не было.
  «Реформа!» — проревел он, готовясь к перемене мест.
  Когда топор достиг вершины и начал опускаться на римского офицера, Брут почувствовал, как давление окружающих внезапно ослабло, когда они заняли позицию, и он обнаружил, что его чуть не отбросило назад, когда легионер шагнул перед ним и высоко поднял щит. Топор вонзился в дерево, застряв всего в шести дюймах от наконечника. Легионер мрачно отбросил тяжёлый, громоздкий щит и зажатое в нём оружие на несколько дюймов в сторону – достаточно, чтобы вогнать свой гладиус в яму под вытянутой рукой противника.
  Даже не дожидаясь смерти, солдат отвёл клинок назад и сократил разрыв. Щит частично потерял вес, когда воин испустил дух и отпустил топор, хотя само оружие всё ещё оставалось зажатым.
  Брут, с бешено колотящимся в груди сердцем, отступил на несколько шагов и огляделся. Бурлящую массу морини теперь сдерживала тонкая стена щитов. На какое-то время этого хватило бы, но ненадолго.
  «По моему приказу линия начнет организованный отход по улице в сторону форта».
  Он сделал глубокий вдох и повысил голос, чтобы подать сигнал Фронто, чтобы тот вернулся с улицы.
  «На счет пять нанесите удар, затем сделайте два шага назад и перестройтесь».
  «Раз… два… три… четыре… пять!»
  Тридцать человек дружно выставили щиты и нанесли удары в толпу воющих галлов, отступили на два шага и снова сомкнули щиты.
  «Отлично!» — проревел Брут. «Теперь повторяем движение, пока не доберёмся до форта. И я не могу позволить себе потерять линию, так что любой погибший будет удержан из недельного жалованья!»
  Несмотря на сложившуюся ситуацию, по отчаянной защите пронесся смех, и Брут выпрямился.
  «Ну вот… Один!»
  
  
  Дальше по улице Фронтон услышал выкрики Брута и с облегчением вздохнул. Возможно, они всё-таки выпутаются. Наблюдая за приближающимися людьми, отколовшимися от войска Брута, он снова почувствовал укол тревоги, осознав, как мало солдат оставил себе его коллега-легат, чтобы преградить путь врагу.
  «Эй, ребята, — обратился он к легионерам, охранявшим окна. — Вы будете удерживать позицию, пока арьергард не подойдёт к вам, а затем построитесь и присоединитесь к их строю, когда они отступят.
  Зажав нос, он посмотрел на лезвие, висевшее у него в руке. Он ещё даже не пролил кровь. Вот каково это – быть обычным командиром? Командовать людьми, не вмешиваясь в их действия? Моргнув, он снова сосредоточился на большом отряде солдат, замедлявших движение по мере приближения к нему. Сейчас не время размышлять о сути командования.
  «Вы, ребята, идёте со мной. Я хочу, чтобы вы построились в стену щитов для наступления. Большая часть противника, возможно, позади нас, но между нами и спасением могут оказаться галлы. В конце концов, кто-то пытался поджечь ворота. Постройтесь и приготовьтесь к наступлению в строю».
  Легионеры, представлявшие собой беспорядочную смесь Седьмого и Десятого полков, быстро построились в колонну шириной в десять человек, причем передняя линия держала щиты поднятыми, готовыми встретить любое сопротивление.
  «Вперед ровным маршем».
  Медленным, решительным шагом марширующего легиона колонна защищённых и вооружённых легионеров двинулась по дороге к лагерю. Здесь, наверху, дома горожан-морини – мятежников? – терялись, и лучники в окнах не угрожали им. Вместо них появлялись небольшие сады, огороды, загоны для скота и участки пустырей.
  Они подошли ближе, пока наконец тропа слегка не повернула, открыв им первый отчётливый вид на форт. Фронто ухмыльнулся. Руфус действительно потрудился над своими укреплениями. Вокруг форта вырыли дополнительный ров, а стыки между ним и валами нового поселения расчистили и прорезали, а рвы протянулись сквозь них.
  Дым, который, казалось, шёл от попытки поджечь ворота, оказался обугленными, тлеющими остатками попытки морини создать винею — защитное мобильное укрытие, — которое они, по-видимому, использовали для прикрытия тарана. Сам таран теперь представлял собой огромный чёрный пепел в центре дымящейся кучи, шипящий под дождём.
  Форт держался, и держался хорошо. Количество взбитой грязи и разрушений вокруг внешнего рва, а также груды тел внутри него говорили о том, что осада, вероятно, длилась второй или даже третий день.
  «Вперёд, ребята! Всё чисто», — крикнул он легионерам.
  Наверху ворот, на парапете, появилось несколько фигур. Человек с поперечным гребнем на шлеме, видимый в свете догорающего факела, обернулся и выкрикнул команды. Фронтон не расслышал, что именно сказал этот человек, но среди них определённо были слова «римлянин» и «рельеф».
  Ворота форта начали распахиваться, и дежурный центурион со своими людьми вышли наружу в полном боевом строю, выглядя с таким облегчением, какого Фронто никогда ещё не видел. Наступающие остановились, и Фронто вышел вперёд.
  Центурион отдал честь и ухмыльнулся. Лицо его было чёрным от сажи, под глазами залегли тёмные круги.
  «Очень рад вас видеть, сэр. Могу я спросить, какие легионы вы привели?»
  Фронтон вложил меч в ножны и тихо кашлянул.
  «Боюсь, из Британии вернулись всего четыре центурии Седьмого и Десятого. Мы не столько подкрепление, сколько такие же заключённые».
  Центурион попытался скрыть разочарование, его лицо посуровело. «Тогда рад вас снова видеть, сэр. Легат Руфус в штаб-квартире. Полагаю, вы захотите увидеть его прямо сейчас?»
  «Сделаю. Легат Брут поднимается на холм с арьергардом, за ним следует значительный отряд галлов. Приведите этих людей в строй и подготовьте их на случай, если они решат, что ночь ещё может выдержать атаку».
  Центурион кивнул, и Фронтон вошел в ворота.
  
  
  «Легат Руфус передаёт вам свои наилучшие пожелания, сэр».
  Фронтон обернулся, осторожно ступая по скользким бревнам дорожки вала, и увидел, как один из легионеров Девятого легиона приветствует его, а за ним два легионера несут связку дротиков, около двадцати штук, связанных в сноп кожаными стяжками.
  «Спасибо. Подозреваю, они нам понадобятся. Похоже, они вот-вот вернутся для новой попытки».
  Двое солдат с трудом поднялись по пандусу к парапету со своей ношей, а затем перевернули её, прислонив к частоколу, отдали честь, переводя дух, прежде чем развернуться и побежать обратно тем же путём, которым пришли. Младший офицер ещё раз отдал честь и вернулся к своим обязанностям.
  Геминий, крепкий рыжеволосый центурион с приплюснутым носом и заячьей губой, на которой виднелись следы от неудавшихся швов, ухмыльнулся своей уродливой улыбкой вдоль частокола.
  «Можно мне их раздать, сэр?»
  "Вперед, продолжать."
  Фронтон наблюдал за тем, как Геминий приступает к выполнению задания. Центурион был одним из двух центурионов Десятого полка, высадившихся вместе с ним прошлой ночью. Второй получил особенно тяжёлое ранение мечом при отступлении по улице от порта и теперь ждал встречи с Аидом во временном госпитале. Опцион раненого центуриона был сформирован только в Британии и ещё не был готов принять на себя полное командование, поэтому Геминий объединил выживших солдат двух центурий в один большой отряд, которому был выделен северо-восточный сектор стены.
  «Опять бездельничаешь?»
  Фронтон обернулся на голос Приска, слишком уставший, чтобы злиться – он обнаружил, что с тех пор, как в Британии его взрывы неукротимой ярости стали приходить медленнее и реже, а может быть, он намеренно делал это. Он спал меньше часа после отъезда из Британии, и усталость начала его изматывать. Дождь прекратился на рассвете, к великому облегчению людей, прояснив небо и принеся с собой холодный ветер и бледное солнце, которое так и не смогло осушить стоячую воду. В тысячный раз Фронтон пожалел, что не находится в Путеолах с гроздью винограда и расписанием скачек. Это казалось таким далеким и по расстоянию, и по вероятности.
  «А тебе разве не нужно быть надоедливым где-нибудь в другом месте, Гней?»
  «Я свободен от обязанностей всего на двадцать минут, чтобы остановить неуклонное падение в состояние голода».
  Префект достал завёрнутый в ткань свёрток и развернул его. Внутри оказались две небольшие буханки свежеиспечённого хлеба, половина сырной корочки и небольшая миска с кусочками мяса, происхождение которых Фронтон не собирался спрашивать. Всем было известно, что сыр был в ужасном дефиците, а мясо закончилось ещё до их прибытия.
  «Надеюсь, ты сначала побрил крысу».
  Не обращая внимания на мясо, он с благодарностью оторвал кусок хлеба и кусок сыра, и только откусив их, осознал, насколько он голоден и как сильно урчит у него в животе.
  «Все тихо?» — легкомысленно спросил Прискус.
  «Вроде того…»
  Морины дали им передышку после того, как колонна достигла форта, отступив за пределы досягаемости стен, чтобы сменить тактику. Однако у вновь прибывших было мало времени на отдых. После часовой встречи с Руфом, Брутом и Приском Фронтону удалось поспать минут сорок пять, прежде чем прозвучал сигнал тревоги, и армия бросилась к обороне, готовясь к следующему натиску. Руф с досадой объяснил, что эта рутина продолжается уже несколько дней, и местные жители никогда не дают им больше четырёх-пяти часов отдыха.
  «Они не успокоятся, пока не захватят форт».
  Фронтон покачал головой. «Они знают, что там всё ещё несколько римских легионов и кавалерия. Это вопрос времени. Им нужно уничтожить этот гарнизон и скрыться в лесу, прежде чем появится другая армия. Я понимаю, что они задумали; но не понимаю, почему они зашли так далеко. Не могу понять, что послужило причиной?»
  Приск проглотил кусок и прочистил горло. «Я говорил об этом с Руфом. Насколько я понимаю, к концу прошлого года морины никогда по-настоящему не были под контролем Цезаря. Ожидать, что они будут сидеть сложа руки и позволять нам использовать их основные поселения в качестве базы для похода, было, пожалуй, несколько недальновидно». Он наклонился ближе. «Лично я думаю, они ожидали, что ты вернёшься из похода богатым и с кучей рабов. Думаю, это была непродуманная и авантюрная попытка, по сути, отнять у победителей их добычу. Однако для них всё обернулось неудачей, поскольку в гавань вернулись только два корабля. Полагаю, они разграбили твои корабли и всё ещё жаждут продолжения».
  «Могу лишь предположить, что Сабинус хорошо справляется со своей работой, — возразил Фронтон. — Не знаю, сколько их в городе, но, по моим подсчётам, не больше шести тысяч. Руфус подсчитал, что, когда Девятый легион впервые подвергся нападению, их было, вероятно, в три раза больше. Если бы не Сабинус и Котта, стоящие на разных шеях, число осаждающих нас здесь росло бы, а не уменьшалось».
  «Их там больше . Они просто спрятались в лесу, загородив нас, и держат нас здесь в ловушке. Мы попытались выскочить за провизией после первого штурма, и это была кровавая бойня. Мы потеряли три центурии Девятого, а они даже не дошли до границы леса. Не недооценивай их, Маркус. Они сократили численность Девятого примерно на треть и заперли его в этом форте за несколько часов».
  Фронтон повернулся к другу: «Они не собираются держать меня здесь, пока Аид не позовёт меня. У меня давняя договорённость с букмекерами в Риме и Путеолах; у меня есть полпогреба отличного вина; и у меня есть очень привлекательная, хотя и властная, молодая девушка, которая ждёт, когда я официально её обручу».
  «Тогда лучше скажи им об этом», — тихо сказал Приск, отбросив недоеденный хлеб и указывая на частокол. Фронтону не нужно было смотреть. Он слышал рёв.
  «Геминиус? Пора использовать новые пилумы».
  Центурион кивнул и повернулся к мужчинам, выстроившимся вдоль деревянной стены, нетерпеливо постукивая своей виноградной палкой по поножам.
  «Пилум наготове. Отметьте своего человека и проверьте солдат с каждой стороны, чтобы убедиться, что вы не согнулись».
  Приск и Фронтон обнажили клинки и подошли к стене. «Ты остаёшься на представление?» — спросил Фронтон, наклонившись и подняв прислонённый к ней щит, поправляя его.
  «Почему бы и нет? Мне уже надоело ездить на своём столе в бой. Есть запасной щит?»
  Фронтон кивнул на стопку из пяти слегка повреждённых запасных, и, пока Приск подобрал один и держал его наготове, он подошёл к стене и посмотрел вниз. Склон от этого угла форта — северо-восточного — довольно плавно спускался через большой яблоневый сад. За рвами, слева от него, к северу, уходили валы города, само поселение виднелось лишь вдали, как нагромождение крыш, перемежающихся деревьями. Вид отсюда был превосходный: несмотря на яблони, закрывавшие склон, поля за ним открывались и были видны как минимум на две мили, где они встречались с опушкой леса.
  Однако больший интерес представляли разрозненные фигуры повстанцев Морини, карабкающихся по склону под деревьями.
  «Они выглядят немного отчаянными?» — заметил Прискус.
  «Я так и думал», — ответил Фронто, нахмурившись. «Они приближаются опасно быстро и совершенно неосторожно».
  «Отпустите!» – проревел Геминий. Легионеры вдоль стены, каждый из которых выбрал приближающегося галла, метнули пилумы, и двадцать четыре снаряда, пролетев над частоколом, вонзились в деревья. Фронтон с гордостью за свой легион наблюдал, как дротики вонзались в туловища, головы и конечности, разрывая их насквозь и нанося ужасные увечья, часто убивая на месте. В нескольких случаях падающие, кричащие тела воинов сбивали товарищей с ног и сбивали их в кучу, упираясь в стволы деревьев. Других пригвоздило к деревьям или земле, пронзив агонией. Один особенно храбрый воин, прикованный к дереву пилумом, пронзившим его тело, мучительно отрывался от оружия, оставляя за собой кровавый след по всей длине.
  «Приготовьтесь!» – крикнул центурион. Легионеры, метнувшие пилум, уже обнажили мечи и выступили вперёд, чтобы защитить стену. Спустя мгновение первые морины достигли внешнего рва, который теперь стал несколько неэффективным из-за большого количества кустарника и мусора, сброшенных в него за последние несколько дней для обеспечения доступа к стенам. Прыгнув вперёд, воины прорвались через неустойчивую и труднопроходимую засыпку. Второй, внутренний, ров теперь был мало полезен, чем первый. Изначально заполненный острыми кольями, чтобы калечить пересекающих, самый нижний участок теперь был завален разбросанными телами, которые заслоняли колья и снижали уклон настолько, что воины почти не замедляли движение.
  И внезапно началась битва. Большая часть пилумов, стрел и других метательных снарядов была израсходована ещё в первый день атак, и с тех пор скорпионы замолчали. Мастерские замедлили производство — рабочие были перенаправлены на укрепление стен — и теперь в основном занимались ремонтом кольчуг, шлемов и щитов, а не производством метательных снарядов.
  Фронтон был поражён не только отчаянной скоростью и яростью атаки, но и её численностью. За последние полдня каждый натиск осуществлялся с интервалом в несколько часов, тщательно спланированный и часто осуществлявшийся с новой позиции на стенах; обычно в двух или трёх местах одновременно. Более того, атакующие силы каждый раз явно менялись, позволяя многим воинам племени отдохнуть, пока самые свежие воины по очереди уничтожали обороняющийся гарнизон. Эта атака была особенной: масса людей, вырвавшихся из сада, в сочетании с криками тревоги со всех сторон крепости говорили о том, что морини бросают на этот штурм всех до единого.
  Двое воинов, каждый с бронзовыми браслетами на руках и в кольчугах, указывающих на их высокий статус, бросились на позицию Фронтона, взбегая по склону внутреннего рва и продолжая стремительный бег к краю вала и частокола. У одного из них было длинное копье с острым лезвием, которым он ткнул в Фронтона с плоскости между валом и рвом, заставив легата поднять щит и отбить острие; копье явно имело достаточную длину, чтобы причинить ему вред над деревянным частоколом. Второй воин бросился на бревно и сумел зацепить руку за его верх, другой рукой медленно поднимая длинный меч в положение для удара. Фронтон, непрерывно отбивая колющие, прощупывающие удары копья, быстро взглянул на Приска, но префект лагеря сражался сам на копьях.
  Пока легат раздумывал, как лучше поступить с этими двумя, третий соплеменник – молодой человек без доспехов и с грязным лицом – выскочил из рва и с поразительной точностью бросил верёвку с петлёй на конце. Петля обвилась вокруг кончика одной из балок стены и соскользнула вниз, затягиваясь по мере продвижения.
  Но едва он успел заметить это движение, как копьё снова оказалось там, устремляясь ему в лицо. Взглянув вперёд, он увидел, как второй знатный воин почти приподнялся к его груди, готовый перекинуться через оборону и атаковать изнутри. Один из резервных легионеров Руфуса появился словно из ниоткуда и бросился на него, ударив умбоном своего щита по карабкающемуся моринскому знатному воину, отбросив его за парапет с криком боли и тревоги.
  «Молодец!» – рявкнул Фронто, наконец заметив брешь в атаке копейщика. Воин непрерывно наносил колющие удары в трёхходовой последовательности, после чего отступал на секунду, занимая позицию для нового удара. Разбивая тяжёлый щит и задыхаясь от усилий, Фронто отбил остриё в сторону; и снова, и снова. Когда копьё сделало шаг назад, неловко болтаясь, Фронто взмахнул мечом и щитом навстречу друг другу, щит вбок и наружу. Два лезвия сошлись на копье примерно в двух футах ниже наконечника и проломили ясеневое древко, аккуратно срезав опасную часть.
  Внезапно раздался треск и скрип, когда одна из балок стены начала выдвигаться наружу и отделяться от остальных. Встревоженный Фронтон пригнулся и увидел, как четверо крепких мужчин тянут верёвку, пытаясь разрушить часть стены. Почти с презрением Фронтон наклонился и перерезал верёвку своим гладиусом, стараясь не ухмыляться, когда четверо мужчин упали обратно в ров, держа в руках перерезанную верёвку.
  Его внимание тут же вернулось к текущей опасности, когда сломанная рукоять копья врезалась в бок его шлема, зазвенев по нему, словно колокол.
  «Точно, ты, засранец!» — прорычал Фронто, его глаза слегка затуманились от удара, а в ушах зазвенел металлический звон. Схватив меч, он поправил щит и приготовился к схватке с нападающим.
  «Смотри!» — взревел Приск, ударяя человека по лицу бронзовым краем щита, а затем отводя назад остриё окровавленного гладиуса. Фронтон проследил за его жестом и ухмыльнулся.
  Из деревьев на северо-востоке выходили две колонны, сверкающие серебром и алым, с большим отрядом кавалерии на фланге.
  «Вот почему они были так чертовски отчаянны!»
  Наклонившись, Фронтон попытался ударить человека сломанным копьём, но тот уже повернулся и спускался вниз по склону. По всему форту раздавались ликующие крики защитников, а нестройные вопли карникса – странного галльского рога – призывали мятежников бежать с поля боя.
  «Должно быть, это Сабин и Котта, судя по размерам армии!» — усмехнулся Приск. Фронтон прищурился и вгляделся в даль, на колонну, пытаясь расслышать что-нибудь сквозь звон в ушах.
  «Я пока не могу разглядеть знамёна, но готов поспорить, что они будут с Цезарем. Похоже, Десятый полк в строю, а этот красавец в красном на белом коне — это, должно быть, генерал». Опустив кончик клинка, он отступил назад и облегчённо вздохнул. «Похоже, мы спасены».
  «Надеюсь, старик привёз с собой несколько тонн тушеной говядины, — проворчал Приск. — Я не смогу прокормить три тысячи наших воинов, не говоря уже об остальной армии!»
  «Вот именно», — ухмыльнулся Фронтон, — «найди во всем мрачную сторону».
  
  
  Генерал с любопытством взглянул на Фронтона, когда тот проезжал через ворота, а легат Десятого легиона ухмыльнулся ему в ответ, залитый кровью и грязный.
  «Я бы спросил, что случилось с тобой и Брутом, но у меня сейчас нет сил, Фронтон. Приходи ко мне в штаб, как только я сниму доспехи и перекушу».
  Фронто кивнул, его внимание уже было приковано к чему-то еще дальше в колонне.
  «Ты в порядке?» — тихо спросил Прискус рядом с ним.
  «Это знамя Четырнадцатого. Мне нужно поговорить и свести счёты с одной парой трибунов».
  «Не заставляй меня работать. Я не хочу организовывать твою порку».
  «Не волнуйся. Меня не поймают ни за что плохое».
  «Очень обнадёживает», — кисло ответил Приск. «Мне лучше бежать. У Цезаря, несомненно, будут ко мне вопросы и бесконечные просьбы, а мне нужно сначала кое-что сделать».
  Фронтон без особого энтузиазма отмахнулся от него, всё ещё не отрывая взгляда от флага Четырнадцатого. Планк, как обычно, ехал впереди, его доспехи сверкали, и на нём не было ни пятнышка грязи. Фронтон с тревогой смотрел на трибунов Четырнадцатого, которых, казалось, было всего четверо, с двумя явно пустыми седлами, когда почувствовал, что кто-то хлопнул его по плечу. Удивлённо обернувшись, он увидел рядом с собой Сабина.
  «Вы не торопились».
  «Пожалуйста», — ответил штабной офицер с усталой улыбкой. «Я обязательно с вами поговорю после отчёта, но мы посетили Неметоценну по пути, и там вас разыскивал курьер. Я сказал ему, что передам сообщение».
  Фронтон взглянул на протянутую руку Сабина, в которой лежал небольшой футляр для свитков из слоновой кости. Печать Бальба была отчётливо различима на воске.
  «Спасибо. Прочитаю, как только появится минутка покоя. Мне нужны два трибуна Планка. Ты потерял их в бою?»
  Сабин взглянул на проезжавших мимо пустых лошадей.
  «Эти двое? Вряд ли! Не думаю, что Менений или Горций продержались бы и двух минут в настоящем бою. Они просили освободить их от должности в Неметоценне, чтобы воспользоваться курьерской службой и быстро вернуться домой. Планк чуть не выплюнул зубы, но я его переубедил. Армии будет лучше без них, не правда ли?»
  Фронтон медленно и недоверчиво взглянул на Сабина.
  Что ты сделал ?»
  «Ну, для воинской части они вряд ли благо, не так ли? Я бы сказал, что в Риме от них меньше вреда. Поэтому я их отпустил».
  «Ты идиот!»
  Сабин моргнул, услышав яд в голосе Фронтона, но легат Десятого уже сердито зашагал прочь. В смятении мыслей Фронтон шёл целеустремлённо, хотя и без какой-либо конкретной цели, пока не добрался до пустого амбара в центре форта, где остановился и прислонился к деревянной стене, тяжело дыша.
  Пара ушла.
  Он обвинил Сабина, но несколько несправедливо. С точки зрения командования это действительно имело смысл и, безусловно, устранило угрозу Цезарю, о которой тот даже не подозревал. Но что это дало Фронтону? Он был полон решимости разобраться с этой парочкой за то, что они сделали, и военная жизнь, вероятно, предоставила бы ему полдюжины возможностей. Будут ли у него такие шансы в Риме? Сможет ли он вообще найти их и добраться до них?
  Он сердито стиснул зубы и наконец взглянул на послание в своих руках. Что же хотел сказать Бальб? Возможно, он наконец-то согласовал условия с Фалерией. Несмотря на нежелание думать о предстоящей помолвке, которое он когда-то испытывал, теперь он почти с нетерпением ждал новостей. Его мысли радостно переместились к Луцилии, и он почувствовал, что начинает успокаиваться и расслабляться. Возможно, это к лучшему. Он обрушит месть Немезиды на двух трибунов в своё время, но в жизни были вещи и поважнее…
  Он сломал восковую печать и уже собирался вынуть содержимое, когда заметил Фабия и Фурия, шагающих к нему с дьявольскими ухмылками.
  «Тулл здесь переживает, что Нептун затянул тебя в свои глубины, когда ты отстал от флота, — рассмеялся Фабий. — Лично я сомневаюсь, что даже у Нептуна хватит терпения справиться с тобой!»
  Фронто вздохнул и слабо улыбнулся.
  «Извините. Вы застали меня в неподходящее время».
  «Вижу», — нахмурился Фуриус, указывая на щедрый слой грязи и крови на доспехах Фронтона.
  «Нет. Дело не в этом. Менений и Горций уехали в Рим. Сабин освободил их от службы».
  «Там от тебя не спрячутся. Ты же местный, да?»
  «На самом деле Путеолы, но я хорошо знаю Рим».
  «Тогда найдите их и дайте нам знать, когда будете готовы. Думаю, нам придётся уйти в отпуск».
  Фронтон снова улыбнулся, на этот раз более искренне.
  «Но начнем с самого главного: Цезарь хочет меня видеть».
  Фурий и Фабий кивнули и занялись своими делами, оставив Фронтона снова смотреть в пустоту. Глубоко вздохнув, он оттолкнулся от стены амбара и направился к штаб-квартире, на ходу пересыпая содержимое футляра со свитками в свободную руку. Стараясь не слишком пачкать дорогой пергамент кровью и грязью, он осторожно развернул его и начал читать, следя за тем, чтобы не сбиться с пути, чтобы не упасть по невнимательности.
  Он был всего в четырех ярдах от зернохранилища, когда полностью остановился.
  Спустя три удара сердца его пальцы пронзили тонкий пергамент, а рука напряглась в ответ на стиснутые челюсти.
  Его глаза горели, и он внезапно яростно зашагал к командной палатке, держа в руке порванный пергамент.
  
  
  Марку Фалерию Фронтону
  
  
  Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии и в состоянии передать командование другому и вернуться к нам как можно скорее. Я не буду тратить слова на слишком пустые разговоры.
  Злодей Клодий осмелился похитить вашу сестру и мою дочь прямо с улиц Рима средь бела дня. Благодаря невероятной храбрости и находчивости Фалерии, Луцилия сумела сбежать из плена и вернулась ко мне, чтобы сообщить эту новость. Признаюсь, я чуть не сломался, узнав об исчезновении дочери, хотя моя радость по поводу её возвращения была омрачена осознанием того, что ваша сестра заплатила Фалерии за свободу своим возвращением в плен.
  Судя по её описанию, Клодий действовал исключительно по собственной воле. Не могу сказать, говорил ли он об этом с Цезарем, хотя и сомневаюсь. Несмотря на моё мнение о мотивах полководца, я не верю, что он прикажет причинить вред нашим женщинам. Я пытался поговорить с Клодием, но его больше нет в доме Юлии. Я полагаю, что он в безопасности и замурован в своей настоящей крепости – доме с небольшой армией. Я тоже организовал частную армию и хотел бы лишь сравнять его резиденцию с землёй и перерыть трупы, но я опасаюсь за безопасность Фалерии, если попытаюсь это сделать, и поэтому выжидаю, беспокоясь о её безопасности.
  Знаю, что первым твоим порывом будет приехать в Рим и помочь, и молюсь об этом, но я также настоятельно прошу тебя сначала навестить Цезаря и заручиться его помощью в усмирении чудовища Клодия. Только приказ его господина, вероятно, ускорит наше дело.
  Знайте, что я продолжаю следить за домом, и как только что-нибудь случится, я и мои люди настигнем этого ублюдка.
  Поторопитесь домой и не медлите.
  Хорошего путешествия.
  
  
  Квинт Луцилий Бальб.
  
  
  Фронтон ворвался в здание штаба, дверь с грохотом захлопнулась о стену и стряхнула пыль со стропил, двое конных стражников Авла Ингенууса попытались удержать его.
  "Цезарь!"
  Обойдя угол главного зала штаба, рядом с часовней, сверкающей орлами, флагами и штандартами восьми легионов, Фронтон остановился, а двое кавалеристов все еще держали его за руки.
  «Цезарь, отзови этих придурков!»
  Генерал, удивленно приподняв бровь, небрежно отмахнулся от двух стражников. Он снял плащ, кирасу, шлем и меч и с благодарностью откинулся на спинку кресла, оставшись только в тунике и штанах. Раб расстегивал ему сапоги. Брут и Руф стояли по одну сторону, Котта и Вар – по другую; последний прислонился к стене и потирал забинтованную руку.
  «Ты выглядишь подавленным, Маркус. Я понимаю, что у тебя был тяжёлый…»
  «Чем занят твой ласка Клодий?» — спросил Фронтон.
  «Прошу прощения?» — ответил генерал, и в его голосе послышались опасные нотки.
  «Клодий. Тебе, без сомнения, будет интересно узнать, что Луцилия Бальба сбежала и рассказала обо всём отцу. Но моей сестре это неинтересно. О, нет. Фалерия всё ещё не найдена. Но ты же это знаешь, не так ли?»
  «Маркус, успокойся и дыши. Понятия не имею, о чём ты говоришь».
  «Ну, конечно», – прорычал Фронтон, промчавшись через комнату и ударив окровавленным кулаком по столу. Пергамент отскочил к генералу, который, нахмурившись, поднял его. «Когда я говорил с тобой в Британии, я знал, что ты что-то от меня скрываешь; что-то, что, как ты знал, мне не понравится. Ты когда-нибудь собирался её освободить? Ведь, конечно, было бы лучше просто перерезать ей горло и закопать, чтобы я никогда об этом не узнал?»
  «Фронто…»
  «Нет, нет, нет, нет, нет. Ты замешкался, не так ли? Потому что ненавидишь тратить то, что может пригодиться позже. И ты слишком долго ждал, потому что Луцилия сбежала, и теперь она обуза, а не приз. Ты облажался, Цезарь, и я об этом слышал. Я узнал !»
  Цезарь медленно встал и подвинул к себе пергамент.
  «Я повторю, Марк, и поклянусь самой Венерой Прародительницей, что не знал о её пленении, как, похоже, предполагает твой друг в своём письме. Я очень уважаю и твою сестру, и семью Квинта Бальба. Если бы я знал об их похищении, я бы освободил их и сам сообщил тебе эту новость».
  Фронтон покачал головой. «Ты не сможешь скрыть от меня свои тайны. Я знал, что ты что-то задумал. Я читаю твои мысли, Цезарь; я знаю тебя давно».
  Генерал жестом велел остальным выйти, и Вар, Руф и Брут вышли из комнаты со смешанным выражением шока и смущения на лицах. Как только дверь захлопнулась, Цезарь снова сел, взял табличку и стилос и начал яростно писать.
  "Что ты делаешь?"
  «Я пишу тебе три послания. Первое — Публию Клодию Пульхру с приказом освободить твою сестру и предупреждением, что я очень скоро вернусь в Рим, чтобы разобраться с ним. Второе — разрешение, которое предоставит тебе доступ ко всем ресурсам моей армии, включая снабжение и курьерский обоз, отсюда до Массилии, чтобы ты мог использовать столько лошадей, сколько потребуется, чтобы быстро добраться домой и обеспечить себе наилучшее размещение в пути. Третье — капитану моей триремы в порту Массилии, предоставляя тебе полное распоряжение. Возвращайся домой, Фронтон, и разберись с этим».
  Фронтон на мгновение замер, охваченный гневом, беспокойством, замешательством и благодарностью, едва соображая, куда ему обратиться.
  «Но ты мне чего-то не рассказываешь!»
  «Маркус, я многого тебе не рассказываю. Что-то ради твоего же блага, а что-то ради моего. Но будь уверен, я не причастен к этому отвратительному деянию. А теперь перестань тратить время на плевки мне в лицо и иди помогать своей сестре. Я буду отставать от тебя максимум на неделю».
  Фронтон на мгновение застыл, беспомощно глядя на генерала, не совсем понимая, чему верить, а затем кивнул, осторожно схватив три таблички, пока Цезарь запечатывал их одну за другой, протер перстень с печатью и откинулся назад.
  
  
  «Что, чёрт возьми, это было ?» — тихо спросил Брут, когда Фронтон вышел из здания. Вар и Руф уже ушли, но молодой легат стоял, скрестив руки, и ждал.
  «Мне нужно вернуться в Рим. Убедись, что о Десятом легионе позаботятся; этой осенью они упорно сражались».
  Брут кивнул и повернулся, когда его коллега-легат прошёл мимо. «Удачи, Марк».
  Фронтон, едва слыша его, устремил взгляд на грязную фигуру Галронуса, устало шатающегося через дорогу к зданию, служившему столовой, рядом с ним жестикулировал Приск. Кавалерист волочил ноги, словно не спал несколько суток, и на ходу отмахивался от суетливой фигуры префекта лагеря.
  «Галронус?»
  Двое мужчин замерли, услышав и увидев Фронтона, а дворянин Реми расплылся в измученной улыбке.
  «Маркус! Я так рада тебя видеть».
  «Нет времени на отдых. Возвращайся к своей лошади; нам нужно быть в Риме прежде, чем я успею сходить в туалет».
  Галронус удивленно моргнул.
  «Маркус?»
  «Клодий похитил Фалерию. Вперёд!»
  Кавалерист мгновенно стряхнул усталость, его глаза сверкнули тем же гневом, что и у Фронтона. Они кивнули Приску и, словно только что проснувшись, побежали к конюшням.
  Приск на мгновение замолчал. Стоит ли ему идти с ними? Он ничего не предпочёл бы, и Марк, конечно же, был бы рад его помощи. Но место префекта лагеря было здесь, особенно на этом этапе предвыборной кампании.
  Раздраженно почесав затылок, он заметил пробегавшего мимо легионера и остановил его.
  «Сэр?» — в панике отдал честь легионер.
  «У меня есть для тебя работа, парень. Я хочу, чтобы ты нашёл мне кого-нибудь».
  
   Глава 21
  
  (Вена, на Родане, в 160 милях к северу от Массилии)
  
  
  Галронус тяжело свалился с коня и почти шатался от усталости, ведя коня к конюшням «Неустрашимого Орла», их первой остановке в пределах традиционных границ Республики. Фронтон столь же неловко сполз со своего коня и схватил поводья, чтобы вести коня дальше. Он чувствовал бы себя увереннее, вернувшись домой на Буцефале, но решил оставить великолепного вороного на попечение Вара, предпочтя скорость, которую можно было получить от постоянной смены курьерских лошадей по дороге на юг.
  «Сегодня вечером я выпью нездоровое количество вина», — без тени юмора заявил Фронто. «Мне нужно как следует выспаться для разнообразия».
  Галронус кивнул в знак согласия. «Как только мы уберём снаряжение. Хорошая горячая еда тоже в моих планах».
  Кивнув, Фронтон направился к двери, ведущей во двор и конюшню. Когда двое мужчин приблизились ко входу, словно из ниоткуда появился конюх, взял поводья и повёл лошадей в стойла на ночь.
  Оставив молодого человека заниматься своим делом, два офицера взвалили на плечи свои сумки. Фронтону, почти в ста милях от Гесориака, пришло в голову, что он не организовал перевозку остального своего снаряжения, но решил, что половина останется, как обычно, у Десятого, а Приск найдёт способ отправить для него в Путеолы более необходимое и личное снаряжение. Для того, что он задумал в тот момент, ему нужны были лишь одежда, конь, меч и дурной нрав.
  Внутри «Орла» кипело множество посетителей, посетителей и игроков, увлеченных игрой в кости и различными состязаниями. Фронтон огляделся, высматривая знакомую фигуру владельца, Луция Сильвана, но не заметил среди толпы этого крупного бывшего солдата. Все столики, казалось, были заняты, но он был почти уверен, что кто-нибудь почтительно уступит им место, когда они будут готовы.
  Жестом указывая на Галронуса, он протиснулся сквозь толпу к бару, удивляясь невыразимому почтению, пока не вспомнил, что на нём лишь запятнанная, покрытая боевыми шрамами туника, бриджи и военный плащ, а на боку висел практичный гладиус. Даже не вытаскивая из ножен своего лучшего снаряжения, он выглядел совсем как любой другой солдат вне службы.
  За стойкой бара ухаживали дородный галл с руками, похожими на окорока, и волосами на руках, как у медведя, и молодая женщина, которая была бы потрясающе привлекательной, если бы не шрамы от оспы и отсутствующее ухо, которое изредка было видно из-за колыхания ее волос.
  «Хозяин гостиницы?»
  Огромный галл протянул местному жителю сдачу, подвинул ему глиняную чашку и протиснулся к стойке. Фронтону показалось, что он уловил намёк на узнавание в выражении лица мужчины, когда тот внезапно переключился с угрюмого разносчика напитков на услужливого бармена.
  «Добрый вечер, офицеры. Чем мы можем вам помочь?»
  «Где Сильван?» — тихо спросил Фронтон. «Обычно он сам присматривает за приезжими офицерами».
  «Хозяин отправился в Немаус, чтобы обеспечить поставку масла и гарума из Испании, сэры. Можем ли мы вам помочь?»
  Фронтон пожал плечами. «Сильванус, пожалуй, уже пора сюда занести что-нибудь вкусненькое. К пиву и «вину» я уже привыкаю, а вот жареный поросёнок меня уже тошнит».
  Галл ухмыльнулся: «Тогда вам сегодняшнее меню не понравится, сэр!»
  Фронтон вздохнул и указал на одну из амфор, сложенных у стены за барной стойкой, все еще запечатанную и печатью к нему.
  «Нам нужна хорошая, тихая комната на ночь, два полноценных ужина… нет, пусть будет три, но разделите их на две тарелки, и та амфора сицилийского вина, которую мне даже все равно, как ты раздобыл».
  Галл рассмеялся: «Тогда найдите себе столик, господин офицер, и мы всё для вас приготовим. Граждане-офицеры могут расплатиться утром. Таковы правила нашего дома».
  Фронто благодарно улыбнулся.
  «Если вы не против, мы сначала пойдем в комнату, сбросим вещи, умоемся, а потом вернемся примерно через полчаса поесть?»
  «Если позволите, сэр».
  «И не продавайте это вино никому, пока меня нет!»
  Галл снова громко рассмеялся, схватил со стойки в задней части бара хороший железный ключ римского образца и бросил его Фронтону.
  «Верх лестницы, конец коридора справа. Это над конюшнями, поэтому шума там меньше».
  «И пахнет конским навозом. Всё равно лучше, чем здесь», — устало усмехнулся Фронто. «За здоровье. Увидимся примерно через полчаса».
  Галронус нахмурился, когда они развернулись и пошли обратно через комнату к лестнице, ведущей на второй этаж, где находились комнаты.
  «Мне не нравится сицилийское вино. Слишком тяжёлое».
  Фронтон покачал головой с притворным недоверием. «Для человека, чьи люди варят что-то со вкусом грибка и старых ботинок, я не уверен, что ваше мнение о виноделии имеет хоть какой-то вес. Сильван облажался. Эту амфору ни в коем случае нельзя выставлять на всеобщее обозрение. Обычно он прячет что-то подобное в подвалах на случай визита высокопоставленных лиц».
  «Может быть, пока его нет, заведением управляет твой большой друг-бармен?»
  Они достигли подножия деревянной лестницы, и Фронтон окинул взглядом шумную главную комнату гостиницы.
  «Если это так, то Сильванус сделал правильный выбор. Здесь полно народу. Должно быть, он загребает всё!»
  С усталыми, напрягая мышцы ног, оба офицера поднялись по лестнице и, повернув в коридор, прошли по всей его длине, пока не достигли дальнего конца, где находилось окно с открытыми ставнями. Фронтон с интересом взглянул на крышу пристройки, которая была построена лишь наполовину к их последнему визиту и находилась прямо под окном. Справа был двор, а под ними – конюшни.
  «Здесь, конечно, тише», — пробормотал Фронтон. Галронус лишь кивнул и сам выглянул в окно, пока Фронтон поднимал ключ и отпирал дверь. Снова взвалив на плечо вещмешок, легат толкнул дверь и вошёл в комнату.
  Галронус повернулся к двери и заглянул в комнату, освещенную ранним вечерним солнцем, льющимся через окно.
  Его рука тут же потянулась к мечу, а взгляд сосредоточился на том, что находилось между ними и окном.
  Тело Луция Сильвана, бывшего карнизона Восьмого легиона, опытного офицера и владельца паба «Сметающий Орёл», раскачивалось взад и вперёд, ритмично заслоняя солнечный свет. Лицо его было искажено, распухший багровый язык вытянут, а шея, на которой была затянута петля, вывернута под неудобным углом. Половицы под раскачивающимся телом были завалены обломками.
  Когда Галронус обнажил свой длинный галльский кавалерийский клинок с рашпилем, он крикнул предупреждение Фронтону, который вошел в комнату, не глядя вперед, все внимание его было приковано к попытке вытащить тугой ключ из двери.
  Но он опоздал. Когда его меч освободился, а рот открылся, из-за двери появилась тень, обхватила Фронтона за шею и утащила его прочь.
  Фронто удивленно вскрикнул где-то за дверью, оставаясь невидимым.
  В отчаянии Галронус выхватил свой тяжелый клинок и, прищурившись и сделав обоснованное предположение относительно взаимного расположения Фронтона и его противника, вонзил клинок в тонкую щель между досками в двери, разбив их в стороны, когда лезвие легко прошло насквозь.
  Он был вознагражден нечеловеческим криком и, с некоторым трудом вытащив меч из-за досок, с большим удовлетворением заметил темную маслянистую кровь, покрывающую клинок.
  «Черт!» — раздался голос из-за двери.
  «Этот ублюдок убил меня!» — добавил второй голос.
  «Черт!» — повторил первый.
  Не послышался и голос Фронтона, оба говорили на южногалльском диалекте, что не подтвердило Галронусу, что их поджидают по крайней мере двое убийц.
  Внезапно Фронто, пошатываясь, снова появился в поле зрения, одной рукой сжимая горло там, где его на мгновение задушили, другой тянусь к мечу, одновременно отступая к раскачивающемуся телу.
  Не дожидаясь Фронтона, Галронус вошёл в комнату и повернулся к мужчинам за дверью. Один из них держался за живот, кровь лилась между его пальцев и стекала на пол, одновременно стекая с лица. В другой руке он держал охотничий нож для свежевания, чистый и неиспользованный. В нескольких футах от него второй мужчина держал такой же нож, но уже отходил к окну.
  «Нет, не надо». Офицер Реми обернулся вслед за движением мужчины и прыгнул, словно дикая кошка, взмахнув мечом в прыжке. Несостоявшийся убийца в мгновение ока принял решение: бежать к окну или попытаться защититься от этого безумца. Решив, что ему не успеть добежать до окна, он развернулся и взмахнул ножом, когда кавалерист набросился на него, опуская меч в такт движениям его тела.
  Фронто с ужасом и заворожением наблюдал, как мир, казалось, замедлялся.
  Галронус ударил убийцу ногами, обеими пятками ударив его по колену, раздробив ногу безнадежно. В тот же миг его клинок опустился, и, пока колено отводилось назад, тяжёлый клинок глубоко вонзился в торс мужчины в углу между шеей и плечом, вонзив в него фут глубиной.
  В тот же миг безнадёжно превосходящий его убийца нанёс удар ножом. Рука Галронуса в последний момент поднялась, чтобы защитить лицо от удара, и нож вонзился ему в предплечье, аккуратно проскальзывая между двумя костями и пронзая руку по самую рукоять.
  Неудачливый убийца был мёртв ещё до того, как его тело опустилось на землю. Фронтон смотрел, как Галронус стоял, стиснув зубы, и, морщась, вырвал клинок из руки, брызнув кровью.
  «Мне бы не помешало допросить его».
  «А как насчет другого?» — небрежно спросил Галронус, но, взглянув через комнату, понял, что мужчина вонзил свой тяжелый нож глубоко себе в сердце, чтобы положить конец мучениям от раны в животе, из-за которой ему, возможно, потребовался бы целый день, чтобы умереть.
  «Теперь мы понятия не имеем, почему все это».
  Галронус пожал плечами. «Мне кажется, твой друг-бармен должен знать; он наверняка был в курсе. Может, спросить его?»
  «Не думаю», — тихо ответил Фронтон, убирая меч в ножны и закидывая на плечо свою сумку. «Если он знает, то, наверное, и половина людей там знает. Никто, похоже, не слишком обеспокоен отсутствием Сильвана, а он болтается там меньше суток. Полдня , я бы сказал. Если мы не хотим столкнуться лицом к лицу со всеми венскими нищими, нам лучше резко смыться и устроиться на ночь где-нибудь к югу от города».
  Когда они заглянули в коридор и убедились, что за ними никто не наблюдает, Фронтон снова запер дверь и начал вылезать через окно. Галронус вытер клинок о лоскут туники убийцы, который он сорвал, и вложил его в ножны.
  «Ты думаешь, это твои друзья-трибуны?»
  «Не могу представить, кто ещё это мог быть. Это было намеренно направлено на нас, а не просто на первого попавшегося римского офицера. Они даже поставили на видном месте амфору из дорогого сицилийского ведра, чтобы отвлечь меня и не замечать неуместных вещей или думать о Сильване. Конечно, он бы не пошёл к Немаусу за вещами — он бы кого-нибудь послал . Ну же».
  Фронто прокрался по крыше пристройки и сполз вниз, приземлившись во двор.
  Галронус последовал его примеру, проявив большую ловкость, и легко приземлился, в то время как Фронтон поморщился от боли и потер колено.
  «Тебе придется с этим разобраться», — отругал его Галронус.
  «Как только появится возможность дать ему месяц отдыха, я так и сделаю. А теперь давайте возьмём лошадей и уберёмся из Вены, пока не выяснилось, что Менений и Хортий скупили всех местных бандитов».
  
  
  Фронтон и Галрон приостановили своих усталых коней и остановили их перед дворцом Посейдона, самым помпезным постоялым двором Массилии. Большое здание с двумя крыльями, предназначенными для размещения гостей, служило своему греческому владельцу исключительно хорошо со времён похода Цезаря в Галлию, будучи выбранным официальным пунктом остановки для всех офицеров и гонцов, проходивших через независимый город и садившихся на корабли. Более того, римский трафик через постоялый двор, за который владелец получал солидное ежемесячное жалованье, практически вытеснил свободную торговлю из его дверей, поскольку лишь немногие местные жители или торговцы могли позволить себе снять комнату. Даже обстановка, еда и напитки теперь полностью соответствовали римским вкусам.
  Конюх, молодой человек, у которого одна нога была немного длиннее другой, пошатываясь, вышел из широких ворот конюшни и приветливо поприветствовал двух офицеров. Его акцент имел ту странную смесь, которую можно было встретить только в бывших греческих торговых колониях на западе.
  Двое мужчин кивнули и передали поводья слуге, похлопав по распаренным бокам лошадей, которые пронесли их последний отрезок пути от Гланума, и пожелав им удачи в конце конного отрезка пути. Десять дней были наполнены напряжённым отчаянием, стертыми сёдлами, постоянной сменой лошадей и грубыми койками на небольших, обнесённых частоколом промежуточных станциях, устроенных Цитой для обеспечения поставок из Нарбонской провинции, Массилии и Цизальпинской Галлии.
  Десять дней тревог.
  Инцидент в Вене подтолкнул их к новому витку активности, позволив им провести ночь без отдыха и, следовательно, преодолеть ещё тридцать миль. Ни один из них не упомянул о нападении после того, как они покинули Вену почти три дня назад, спеша всю ночь, чтобы избежать опасности быть атакованными убийцами. Тот факт, что оба трибуна были готовы рисковать и тратить деньги на подкуп местных бандитов и даже на убийства оседлых ветеранов, красноречиво свидетельствовал о том, на какие меры они были готовы пойти, чтобы убрать Фронтона с дороги.
  Хотя никто из них не высказывал этого вслух, и Фронтон, и Галрон быстро пришли к выводу, что трибуны добились бы успеха, если бы сами захлопнули ловушку. Тот факт, что они этого не сделали, а доверили её неизвестному количеству наёмных убийц, свидетельствовал о том, что они были заняты делом, слишком важным, чтобы откладывать даже ради него. Такая задача действительно вызывала беспокойство.
  Перекинув через плечо сумку с личным снаряжением, Фронтон вошёл во «Дворец», Галронус следовал за ним. Главный зал гостиницы, в основном отведённый под столы, с камином в более открытом конце, обогревавшим помещение, процветал, хотя кое-где ещё оставались свободные места за столиками.
  Их взгляды блуждали по посетителям – более девяноста процентов из которых были римлянами – и задержались на длинной барной стойке, где трактирщик и его раб трудились как угорелые, обслуживая посетителей. Однако у них была более срочная встреча. Чувствуя, как расслабляются мышцы в теплой и уютной атмосфере, два офицера подошли к столу у огня, заваленному табличками, связками писчего дерева, стилосами и бесконечными бюрократическими атрибутами. Человек, сидевший на единственном стуле у стола, был зеркалом каждого администратора среднего звена во всей Республике: одетый не по статусу и полный самомнения. И всё же, кто мог отказать ему в уважении, учитывая его важнейшую роль в поддержке кампании Цезаря?
  Флавий Фимбрия был человеком, который контролировал все путешествия и товары, въезжающие и вывозимые из Массилии, человеком, имевшим в своем распоряжении множество рабов и чиновников, к которому каждый римлянин, проезжавший через город, должен был обратиться, если он хотел договориться о морской перевозке, лошадях, повозке или припасах.
  «Мастер Фимбрия» Фронто официально приветствовал его, подходя к столу.
  «Могу ли я помочь тебе, солдат?»
  Фронтон почувствовал, как Галронус напрягся рядом с ним, негодуя на неуважение к офицерам их ранга. Легат и сам знал, что, несмотря на свои высокие должности, они напоминали лишь измученного походом легионера или младшего офицера и слегка романизированного галла.
  Да. Пожалуйста, организуйте подготовку « Glory of Venus» к отплытию утром при первой же возможности и подготовьте подходящие места только для двух офицеров и их личного снаряжения. Пункт назначения — Остия, и судно должно идти как можно быстрее.
  Фимбрия прищурился. «У тебя есть на это разрешение?»
  Фронтон бросил одну из табличек Цезаря на стол перед ним. Остальные были изрядно потрепаны, но эта была ещё свежая и запечатанная. Администратор на мгновение осмотрел печать, словно удивившись её подлинности, а затем, щёлкнув её, открыл и прочитал содержимое.
  «Хорошо, легат Фронтон, полагаю, я пошлю к кораблю и всё устрою. Первый отход состоится сразу после рассвета. Не могли бы вы прибыть на седьмой причал порта к рассвету?»
  Легат кивнул и потянулся за табличкой как раз в тот момент, когда Фимбрия её убрал. «Боюсь, мне придётся сохранить её, чтобы передать триерарху Суре для подтверждения вашего разрешения. Вы понимаете?»
  Фронто пожал плечами. «Просто будь готов».
  Повернувшись спиной к администратору, они прошли через комнату к бару и привлекли внимание хозяина гостиницы.
  «Офицеры?»
  «Нам нужны две комнаты на ночь, ужин и утренний звонок за час до рассвета».
  «У вас есть необходимые документы?» Мужчина выжидающе протянул руку, и Фронтон передал ему потрёпанное разрешение на поездку, запечатанное Цезарем. Каждому, кто хотел воспользоваться гостеприимством гостиницы, требовался пропуск с печатью или предоплата. Хозяин гостиницы взглянул на табличку, приподняв бровь при виде печати проконсула Иллирика и Цизальпинской Галлии. Он кивнул, захлопнул табличку и вернул её. «Пожалуйста, найдите себе столик, я принесу вам еду и питьё».
  Фронто устало потер глаза и вопросительно указал на сумку на плече.
  «Оставьте свое снаряжение здесь, и я попрошу одного из ребят отнести его в вашу комнату, сэр».
  Галронус неуверенно взглянул на Фронтона, вспомнив неприятности в Вене, но Фронтон просто с благодарностью бросил сумку на стойку бара и повернулся, чтобы уйти.
  «Они будут в безопасности?» — тихо спросил офицер Реми.
  «Здесь? Безопаснее некуда. Это место построено на римских монетах и слишком известно, чтобы кто-то мог нарваться на неприятности. Пойдём». Они подошли к одному из столиков у открытого пространства, а значит, в пределах досягаемости тёплого, манящего огня. Столики на краю были заняты: легионеры и младшие офицеры, служащие системы снабжения Циты, занимали все скамьи и места.
  «Найдется ли место для двух уставших офицеров?» — многозначительно спросил Фронто, в ответ на что несколько солдат разошлись, убрав свои напитки, тарелки, игральные кости и небольшие кучки денег, оставив два стула в конце стола, друг напротив друга.
  Двое мужчин с благодарностью опустились на сиденья и кивнули тем мужчинам, которые подвинулись, чтобы освободить место.
  «С удовольствием, сэр. Вы только что с севера, сэр?»
  Фронтон сжал переносицу. В данный момент он, конечно, мог бы обойтись без разговоров с проходившими мимо солдатами, но вежливость ничего не стоила, и этот человек просто проявил гостеприимство.
  «Так сказать, с северного побережья и в Рим, солдат. А ты?»
  «Сопровождать повозку с мебелью и другими товарами для легата Четырнадцатого легиона, сэр. Полагаю, чтобы смягчить тяготы зимних квартир». Мужчина понимающе улыбнулся, и Фронтон невольно усмехнулся. Он мог лишь догадываться, что находится в повозке, направляющейся в шатер Планка.
  «Всё, сэр», — сказал солдат, словно прочитав его мысли. «Вплоть до мраморной статуи танцующего сатира и нескольких обнажённых девушек. Вот это почётное место».
  Фронтон снова рассмеялся: «Сделай одолжение, попробуй что-нибудь повредить во время своих путешествий».
  «Дороже, чем моя жизнь, сэр. Меня бы вышвырнули прямо в Остию, да ещё и в гвоздевых сапогах».
  На этот раз даже недавно угрюмый Галронус улыбнулся. «Удачи на дорогах на север», — сказал бельгийский офицер, потягиваясь. «Долина Родана достаточно безопасна, но переход через земли от Бибракты до Неметоценны будет затруднён, если погода изменится, а это может произойти со дня на день».
  Солдат благодарно кивнул. «Спасибо, сэр. У нас всё хорошо с грузами и сопровождением, так что всё должно быть в порядке. Значит, на тропе вверх по реке ничего не происходит, сэр?»
  «Нет», — нахмурился Фронто. «Почему?»
  «Ну, сэр, пока мало кто вернулся с похода, а те, что проезжали вчера, выглядели обеспокоенными и немного спешили. Даже не захотели со мной обменяться парой слов».
  Фронтон резко поднял взгляд. «У вас случайно не двое трибунов?»
  «Да, сэр. Они были очень шикарны, сэр. Ни с кем не хотел разговаривать, кроме Фимбрии».
  Галронус теперь повернулся к мужчине.
  «Они были здесь вчера?»
  «Да, сэр. Они прибыли после заката, очень спешили. Договорились о пересадке на быстроходном курьерском судне. Полагаю, они отплыли вместе с ним сегодня утром, сэр».
  Фронто и Галронус обменялись взглядами.
  «Спасибо», — Фронтон протянул солдату через стол пару денариев. «Выпей за наш счёт».
  Легионер ухмыльнулся. «Ура, сэр», — пробормотал он, прикоснувшись ко лбу в знак приветствия, и поспешил к бару, чтобы обменять свои новые монеты на вино.
  «Итак, — Фронтон наклонился через стол, и они почти заговорщицки сгрудились, — если нам нужно подтверждение, вот оно. Менений и Хортий всего на день впереди нас и направляются в Рим. Запомни мои слова, Галронус, я найду их и разберусь с ними».
  Офицер Реми наклонился к нему через стол. «И я помогу тебе, когда придёт время, но не позволяй жажде мести затмить твой разум. Трибуны должны заплатить за то, что они сделали с Тетриком и остальными, но наша главная забота — Фалерия и Клодий».
  Фронто кивнул, и холодная тяжесть снова опустилась ему на живот. Во время долгого путешествия он делал всё возможное, чтобы отвлечься от опасности, грозившей его сестре, а Галронус намеренно избегал этой темы, хотя было неясно, хотел ли он защитить Фронто или же ради собственного комфорта. Внезапно ему показалось, что табу снято; табу, которое висело над ними одиннадцать дней.
  «Ты понимаешь, что вполне возможно, что она не… что она…»
  «Она жива», — ровным голосом сказал Галронус. «Не позволяй себе думать иначе. Действует ли Клодий по приказу Цезаря или нет, он не посмеет тронуть Фалерию».
  «Он вытащил ее с улицы и посадил в тюрьму».
  «Но, насколько нам известно, без вреда. Цезарь не причинит ей вреда; ты это знаешь, и Клодий не посмеет. Однако я причиню ему вред , когда найду его».
  Фронто решительно кивнул.
  «Нам нужно разработать план действий, прежде чем мы доберемся до Рима».
  «Идите к дому Клодия. Убейте всех на пути», — без тени юмора предложил Галронус.
  «Это невозможно, и ты это знаешь. Нас перебьют. У Клодия небольшая армия и хорошо защищённый дом. Этот человек параноик, и у него есть на то веские причины. А если бы мы каким-то образом проникли внутрь, он мог бы просто убить её и избавиться от тела, прежде чем мы подойдем близко».
  «Тогда как мы будем с ним бороться?»
  «Точно так же, как он обращается со всеми остальными», — вздохнул Фронтон. «Страхом. Клодий отступит и предложит условия только тогда, когда поймёт, что его превосходят силой, манёвром и нет другого выхода. У него маленькая армия, нам нужна большая».
  «Вы хотите нанять армию? В Риме? С законными ограничениями на открытое ношение оружия?»
  «К чёрту ограничения!» — рявкнул Фронтон. «Мы имеем дело с хладнокровным преступником, и нам нужно сделать всё, что потребуется. У Бальбуса уже собран отряд, и он только и ждёт моего приказа, чтобы перерезать ему горло».
  «Ему этого будет недостаточно».
  «Нет. Но это только начало. Когда мы доберемся до Рима, ты отправишься к дому Бальба и расскажешь ему, что происходит. Прикажи ему подготовить своих людей к бою. Я пойду в свой городской дом. Он всё ещё на ремонте, но у матери спрятано небольшое состояние в трёх разных местах под полом. Я знаю, где они, поэтому соберу деньги и найму столько гладиаторов, головорезов и отставных ветеранов, сколько смогу найти – всех в городе, кто умеет держать меч. Потом я отправлю их всех к Бальбу и последую за ним. Как только у нас будет достаточно сил, мы пойдём к Клодию и потребуем освобождения Фалерии или начнём сносить его дом, пока он ещё в нём».
  Галронус кивнул. Преступники и хулиганы были одинаковыми во всех культурах. Нужен был лишь кто-то с дубинкой побольше, чтобы заставить их отступить.
  «Вам придется описать, как пройти к дому Бальбуса».
  «Я сам там никогда не был, но знаю, где это. Он уже описывал это раньше. Итак, от Большого цирка нужно обойти Палатинский холм…»
  
  
  Гавань Остии неумолимо приближалась к ним, и никогда ещё Фронтон так отчаянно не хотел ступить на сушу. Морская болезнь отошла на второй план во время путешествия, а тревога за пленение сестры продолжала терзать его, усиливаясь с каждой лигой плавания.
  «Когда мы с Фалерией поженимся», — внезапно сказал Галронус, пытаясь пробиться сквозь гнетущее облако, окутавшее их обоих, — «я хотел бы, чтобы ты стал ауспиком».
  Фронтон моргнул, его мрачные, негативные размышления были разрушены внезапной, странной просьбой.
  «Что?» — почти недоверчиво спросил он, отворачиваясь от перил и вида на приближающийся причал.
  «Когда Фалерия и я...»
  «Я не ослышался? Ты действительно так настроен?» По какой-то причине предвыборная кампания почти выбила из головы решение друга, и теперь думать об этом казалось странным, особенно учитывая затруднительное положение сестры. И всё же он должен был признать, что, получив известие о её пленении, он не обратился к своему старому другу Приску, а сразу же потянулся к Галронусу. Не потому, что узы, связывавшие их, были крепче, чем с Приском, а потому, что Фронтон нутром понимал, как много значила Фалерия для знатного рода Ремов».
  "Конечно."
  «И ты так уверен, что она тобой интересуется?»
  "Она."
  Фронтон почувствовал, как сквозь его напряженную оболочку пробивается улыбка. «Тебе определенно не не хватает уверенности, друг мой. Откуда ты знаешь про ауспик? Откуда ты вообще знаешь о римском браке?»
  «Я навёл кое-какие справки летом. Похоже, ваши церемонии не так уж сильно отличаются от наших, хотя, похоже, они требуют гораздо больше ненужных сложностей и более длительного периода помолвки».
  Фронтон прислонился к перилам и скрестил руки на груди. «Неужели я действительно кажусь тебе подходящим человеком, чтобы гадать по свиным потрохам? Даже моя кривоногая богиня-рыболовница, похоже, меня покинула».
  «Ты, как и я, Маркус, знаешь, что никто не обязан ничего угадывать. Это всего лишь шоу. Хотя мне, возможно, будет трудно собрать много свидетелей. Фалерии, возможно, придётся выбрать всех десяти».
  Фронто покачал головой и улыбнулся. «Свидетели — это меньшая из твоих забот».
  «Тогда ты это сделаешь?»
  «Если ты сможешь убедить Фалерию взять тебя на работу, я это сделаю, да».
  «Хорошо. А теперь перейдём к более насущным вопросам: посмотрите туда».
  Фронто нахмурился и проследил за пальцем друга. На другой стороне гавани к причалу в дальнем конце порта приближался изящный, низкий корабль.
  «Это либурна, частная. Выглядит неплохо. У дяди моего лучшего друга была такая, когда я был ребёнком; он использовал её для торговых рейсов между Путеолами и Сардинией. Быстрая и лёгкая, но годится только для небольших грузов, потому что трюм не очень большой».
  «Он был в доке в Массилии, когда мы отправились в путь».
  Фронтон пожал плечами. «Для триремы мы шли быстро, но либурна может плыть ещё быстрее. Он, наверное, отправился в путь после погрузки. Мы же пришли пустыми».
  Но взгляд Галронуса по-прежнему был прикован к кораблю. «Мне он не нравится».
  «Лично мне всё равно. Меня беспокоит корабль с этими двумя мерзкими ублюдками на борту, который, должно быть, пришвартовался ещё вчера».
  Их внимание снова вернулось к цели, когда один из матросов прокричал клич, и люди забегали по палубе. Гребцы сделали последний рывок, а затем подняли весла, когда судно по инерции подошло к причалу. Портовые рабочие сновали вверх и вниз по причалу, готовясь взять канаты и помочь установить посадочный трап. Мальчики поспешили занять свои места, чтобы с надеждой просить милостыню у пассажиров этого, несомненно, важного судна.
  Фронто крепко вцепился в поручень и ждал удара, пытаясь удержать равновесие. Корабль почти не шелохнулся, и два офицера ждали, когда выгрузят трап, когда к ним поспешили двое матросов с багажом.
  «Спасибо. Сейчас заберём».
  Закинув сумки на плечи, они поспешили вниз по трапу к причалу. Когда к ним хлынула толпа просящих милостыню детей, Фронтон вытащил из кошелька полдюжины мелких, дешёвых монет и отбросил их в сторону, отвлекая стайку кричащих мальчишек и девчонок с дороги.
  «Пошли. Пойдём найдём курьерскую станцию».
  Галронус кивнул, продолжая путь через переполненный порт. Они решили ехать верхом, а не на триреме Цезаря вверх по Тибру до города. Учитывая течение реки и её интенсивность, они выиграют как минимум полчаса на лошадях.
  
  
  Полиник глубоко вздохнул и сосредоточился на деревянном костыле под правой рукой, который стучал по камням порта в такт его хромоте.
  Это было одно из самых сложных дел, подумал он, вглядываясь в толпу: притвориться, будто у вас такая травма. Многие могли бы притвориться хромыми и передвигаться на костылях, но слишком легко было сделать это неправильно. Большинство в итоге хромали, опираясь на костыль не той ногой, что было ошибкой новичков.
  Пять лет тренировок с одними из самых опасных людей Афин научили его трюкам, о которых большинство людей в этом деле даже не подозревали. Поднять одно плечо было довольно просто, особенно с костылём, но вот временно изуродовать шею и втянуть голову, чтобы выглядеть как уродливый получеловек, – это был настоящий талант, и Полиник навсегда останется благодарен Крино за его дорогостоящие уроки – пусть этот ублюдок горит в аду во веки веков.
  Единственное, что всё ещё смущало в такой маскировке, — это запах. Чтобы сойти за извращённого нищего, приходилось потратить час-другой, тщательно мочась, пропитывая одежду и даже испражняясь, чтобы запах не исчез.
  Тем не менее, за двадцать золотых ауреусов и шанс получить множество рабочих мест в будущем Полиник был готов мириться с небольшим дерьмом.
  Его репутация не имела себе равных в Остии, и даже в Риме его услуги были востребованы и предлагались за плату выше среднего. Но репутация никогда не была настолько прочной, чтобы её не укрепить связями с богатыми и высокопоставленными покровителями.
  Его рука потянулась вниз по деревянному костылю, и пальцы коснулись кончика лезвия, прикрепленного к нему легко рвущейся бечевкой.
  Ему повезло, и он это знал. Посетители не были уверены, что цель вообще пройдёт этим путём. Похоже, были некоторые сомнения, доберутся ли они до Италии вообще. Впрочем, это не имело значения. Ему заплатили авансом, и если бы его цель не появилась через неделю, он бы потерял шанс улучшить свою репутацию, но всё равно прожил бы неделю-другую как сенатор.
  Но вот прибыл корабль. « Слава Венеры » – личный корабль Цезаря. Трудно было не заметить прибытие такого судна в порт, учитывая, что всё вокруг быстро перестроилось, чтобы освободить проход для швартовки. И даже если бы на корабле находилось половина населения города, он всё равно смог бы опознать их по описанию: «Растрепанный ветеран-солдат, вероятно, не в офицерской форме, но с видом хищника, и высокий усатый галл в форме вспомогательного кавалериста. Они бы выделялись из любой толпы».
  Двое мужчин направлялись к курьерской станции, где у ворот отдыхали два легионера, небрежно прислонившись к стене, с видом людей, которые ничего не ожидали, кроме как наблюдать за происходящим вокруг, пока не закончится их смена.
  Как всегда случалось с толпами в таких местах, как Остия, потоки тянулись в трёх направлениях. Те, у кого были законные дела, не обращали внимания на двух офицеров, часто мешая им, пока их не просили отойти. Те, чьи дела были незаконными или имели под собой какую-то тайную основу, торопливо уходили от них, избегая возможной конфронтации с властями. А те, чьим делом было приставать к незнакомцам, проталкивались сквозь толпу, чтобы добраться до них: торговцы, проститутки, нищие…
  Полиник выбрал подход. Его весьма реалистичная ограниченная подвижность замедляла любые действия и делала планирование гораздо более важным. Он осторожно размахивал и петлял, создавая впечатление человека, пытающегося удержаться на ногах, несмотря на ужасные недуги, в то время как на самом деле быстро и аккуратно пробирался между толпами к двум фигурам с перекинутыми через плечо сумками. Он легко мог бы заработать дополнительные восемь ауреев, если бы ему удалось расправиться и с здоровяком галлом, но Полиник был не дурак. Двадцати было достаточно, как он любил говорить, и скрыться с места преступления после одного идеального, смертельного удара было достаточно легко для хорошо подготовленного человека. В то же время поддаться жадности и попытаться нанести второй удар было искушением для Судьбы, и он не собирался подталкивать Атропос к тому, чтобы она обрезала его нить на столь раннем этапе его карьеры.
  Оценив расстояние в десять шагов и мысленно прибавив до шести для трудности передвижения, убийца Полиник начал считать про себя.
  Двенадцать.
  Римлянин повернулся, чтобы поговорить с галлом. Оба совершенно ничего не заметили. Это было почти слишком просто. Его пальцы сомкнулись на рукояти ножа и легонько потянули.
  Клинок, жуткое оружие парфянского происхождения, заточенное до такой степени, что оно почти прорезало звук, легко высвободился из верёвки, и две разорванные петли незаметно упали на землю под «нищим». Его рваный, грязный шерстяной плащ колыхался из стороны в сторону, скрывая сверкающий железный клинок.
  Шесть.
  Его рука изогнулась, большой палец ослабил завязку, аккуратно пришитую к внутренней стороне плаща, которая удерживала его на месте и закрывала нож. Плащ слегка вздулся, когда нож начал подниматься.
  «…у Порта Тригемина, — говорил римлянин. — Потом я пойду…»
  Полиник изменил хватку рукояти, подняв ее для удара.
  «Не так быстро, сынок».
  Мир греческого убийцы рухнул, когда чья-то рука сжала ему рот и потащила сквозь толпу, а клинок одновременно скользнул между рёбер и глубоко вонзился в его чёрное сердце. Широко раскрыв глаза, он наблюдал, как растрепанная римлянка и здоровенный галл исчезают в толпе, совершенно ничего не замечая.
  Они полностью скрылись из виду, когда рука оторвалась от его рта, и он ударился о булыжники, потеряв возможность кричать, когда Атропос Судеб перерезала нить, и его глаза остекленели. К тому времени, как его смерть заметили все, кому было не всё равно в толпе, и раздался крик, и его жертвы, и нападавший исчезли.
  
  
  Фронтон и Галронус проехали мимо множества нищих, торговцев, проституток и суетливого горожан у Порта Тригемина и лишь слегка замедлили ход у ворот, где двое из частных ополченцев, сформированных по приказу Помпея, формально контролировали движение транспорта, въезжающего и выезжающего из города. Скучающие мужчины едва подняли глаза, даже при виде непривычного вида галла в брюках, входящего в священные пределы Рима.
  Оказавшись внутри, Фронтон бросил взгляд в сторону склона Авентина, но затем снова сосредоточился, уловив в мыслях что-то, что достигло его ушей, но поначалу не было воспринято. Нахмурившись, он похлопал Галронуса по локтю.
  «Иди к Бальбусу. Увидимся там, как только сможем».
  Ремийский дворянин кивнул и ровным шагом поехал к Бычьему форуму, давая горожанам время и пространство, чтобы разойтись. Наблюдая за ним какое-то мгновение, Фронтон сполз с седла, перекинул поводья через руку и направился к прилавку торговца, чьи крики привлекли его внимание. Окинув взглядом выставленные безделушки, он наткнулся именно на то, что надеялся найти. Подняв вещь, он присмотрелся к ней повнимательнее и, довольный, протянул её торговцу.
  "Сколько?"
  «Солдат? Десять денариев, чтобы помочь тебе спасти Республику, а?»
  Не отрывая глаз от своего нового приобретения, Фронтон полез в кошелёк и передал монеты. Торговец удивлённо моргнул, увидев, как какой-то болван заплатил заоблачную цену, не сбавив хотя бы трети. Алчность подстегнула его руки, и он быстро спрятал монеты и обратился к кому-то другому, прежде чем этот приезжий чиновник решил, что его обманули.
  Фронтон отвернулся от прилавка и улыбнулся, впервые за много дней испытывая настоящее удовлетворение. Подняв руку, он развязал кожаный ремешок, висевший у него на шее, и снял с него странную кривоногу галльскую женщину. Он долго смотрел на амулет с отвращением, размышляя о том, насколько другим мог бы быть этот сезон, если бы он не оскорбил свою богиню-покровительницу этим ужасным изображением.
  Оскалив зубы, он повернулся и швырнул оскорбительный предмет через толпу в Тибр, где тот исчез из виду и мира людей. С глубоким вздохом облегчения он надел новую, искусно сделанную бронзовую фигурку Фортуны на ремешок и снова завязал его на шее.
  Внезапно его осенило, и он вернулся в стойло.
  «У тебя тоже есть Немезида?»
  Торговец, движимый жадностью, вернулся к своему новому доверчивому лучшему клиенту, кивнул и потянулся к столу, взяв небольшое изображение крылатой богини из слоновой кости с мечом в руке.
  «Только один. Из слоновой кости, хорошая работа. Очень редкий». Торговец прищурился. «Недёшево».
  Фронтон сунул руку в кошелёк, вытащил золотой ауреус и бросил его на стол. У торговца чуть не пошла пена изо рта. «У меня мало мелочи», — рискнул он.
  «Оставьте то, что считаете справедливым, а остальное пожертвуйте в святилище Богини, когда в следующий раз будете проходить мимо. Я не буду платить вам сверх меры; я плачу щедрую цену за благосклонность Немезиды».
  Когда торговец почти набросился на монету, Фронтон прикрепил новый амулет к шнурку на шее, и на его лице появилась мрачная улыбка. Теперь он был немного более подготовлен. Две божественные дамы, которым он поклонялся превыше всего и которые всегда о нём заботились, теперь висели вместе над его сердцем: Фортуна и Немезида; удача и месть.
  Схватив поводья, он снова вскочил в седло и побежал рысью в направлении все еще разрушенного, частично отремонтированного дома своих предков.
  
   Глава 22
  
  (Рим: Холм Авентин)
  
  
  Городской дом знатного рода Фалери стоял, удручающе недостроенный. Фронтону было грустно видеть дом, в котором он провёл столько лет юности, в таком состоянии, хотя он и был значительно лучше, чем в последний раз, когда он его видел. Исчезли торчащие обугленные балки и закопчённые стены вокруг окон. Новые двери защищали дом от улицы, а крыша с одной стороны уже была покрыта свежеобожжённой красной черепицей. Другая сторона была покрыта временным защитным покрытием, а боковая калитка во двор была открыта, открывая вид, больше похожий на мастерскую, чем на место, где отец обучал его основам фехтования.
  В доме было тихо; работы не велось. Вероятно, они уже закончили работу, а частично использованные штабеля кирпичей во дворе намекали на то, что они недавно бросили инструменты и ушли. Фронто на мгновение потянулся к ручке входной двери, его рука потянулась к сумочке на поясе, прежде чем он понял, что замки сменили, и его ключ бесполезен. Вероятно, рабочие хранили ключи во время ремонта, как и ключи от запертого хранилища, где хранилась вся мебель, украшения и другие вещи из дома до завершения работ.
  Нахмурившись на мгновение, недовольный тем, что придётся выламывать собственную дверь, он вдруг подумал и, пробравшись во двор, привязал лошадь к воротам, пробираясь между штабелями кирпича и черепицы, пилорам и мешками с известью и песком, привезёнными из Путеол; всего в нескольких милях от семейного поместья. Боковая дверь дома стояла такой, какой он её помнил, хотя и слегка обуглилась и до сих пор не заменена.
  Какая-то маленькая раздраженная часть его души молча жаловалась на медленное продвижение рабочих, но Фалерия настоял на выборе людей, имевших лучшую репутацию по выполненной работе, а не самых быстрых.
  Пробежав по двору, он с благодарностью нашёл небольшой цветочный горшок с изображением Цереры, перевернул его и достал ключ от двери во двор. Глубоко вздохнув, не зная, чего ожидать от интерьера дома, он пробежал мимо и, щёлкнув дверью, распахнул её внутрь. Коридор, уходящий влево и вправо, казался полностью обугленным и разрушенным. Работы ещё не добрались до этой части дома, и пол был покрыт досками с пятнами цемента, пустыми мешками и небольшими кучками материалов.
  Сдерживая желание посмотреть, что стало с садом, он повернул налево. Атриум должен был стать первым пунктом сбора наличных; затем комната матери и, наконец, ойкус. Мать была старомодна и не любила, чтобы даже тайно зарытые деньги находились где-либо рядом с жилищем рабов.
  Покачав головой, глядя на заляпанные стены и обломки фресок, потрескавшийся и разбитый мраморный пол, вдыхая запах цемента и сырости, он прошёл в атриум. Монохромная напольная мозаика с изображением сцены охоты была однотонно серой от цементной пыли, хотя, казалось, не пострадала. Наконец, взглянув на входную дверь, Фронто понял, что добрался до текущей стадии работ, и вынужден был признать, что ремонт холла у входной двери и стен атриума привёл их в состояние, пожалуй, лучшее, чем он когда-либо видел. На одну из стен наносилась новая краска, сверху висела простыня, чтобы пыль не повредила её.
  В углу, где мастер с любовью и заботой обновлял цоколь стены, лежали зубило, молоток и груда белого мрамора.
  Казалось почти постыдным, что он собирался создать для них дополнительную работу.
  Взяв молоток и зубило, он двинулся по мозаике туда, где африканец пронзил копьём большую кошку, и на его лице отразилось изумление, забавлявшее Фронтона в детстве. Осторожно приложив зубило так, чтобы повредить как можно меньше тессер, он постучал по верху и начал портить мозаику. Два других тайника благоразумно были зарыты под одним флагом, но он вспомнил, как отец был непреклонен в своем желании разместить мозаику с охотой в атриуме, потому что у тучного и богатого Скавра была такая. Мать не хотела признаваться, что закопала деньги, о которых он не знал, и с каменным лицом наблюдала, как прекрасная мозаика была наложена на её первый сосуд для хранения.
  Постучите. Поскребите. Постучите. Поскребите.
  Странный звук на мгновение остановил его, и он замер, держа долото над изуродованным африканцем. Тишина. Через мгновение он решил, что это лают кошки где-то на улице. Они представляли угрозу для района.
  Постучите. Поскребите…
  И вот он снова. Это были не кошки. Определённо не кошки; и, похоже, звук доносился изнутри здания.
  Внезапно встревожившись, Фронтон осторожно опустил молоток и долото на пол и поднялся, взглянув на брошенную рядом сумку. Слегка переступив на носки, он наклонился и вытащил из сумки гладиус, с тихим шипением обнажив его и бросив ножны обратно на пол. Почувствовав себя немного увереннее, он тихонько побрел в коридор напротив того, из которого вошёл, мельком взглянув вверх и заметив меркнущий свет в небе. Близился вечер, и тени в доме становились всё более угрожающими.
  И снова раздался шум!
  Убеждённый, что звук доносится из комнаты матери, Фронтон напряжённо направился туда, крепко сжимая меч. Его мать всё ещё должна была быть в безопасности на вилле в Путеолах с Поско и рабами. Эта часть дома, по-видимому, была закончена, и висящая простыня отделяла её от рабочего пространства, предохраняя от пыли и грязи готовую работу.
  Стены были расписаны в современном стиле, обновлённом по эскизам Фалерии, имитируя открытые арки с садами и пейзажами за ними. Работа была поистине превосходной, хотя и немного медленной. Дверь в комнате Фалерии-старшего заменили на нечто, похожее на чёрное дерево, с инкрустацией из более светлого дерева. Даже в своём напряжённом и взволнованном состоянии Фронтон поймал себя на том, что хмурится от раздражения, глядя на дверь, и размышляет, сколько же стоила эта проклятая штука. Вероятно, больше годового жалованья центуриона.
  Странный, приглушённый звук доносился из-за почти бесценного чёрного дерева, как он и подозревал. Он подошёл, положил руку на бронзовое кольцо и осторожно толкнул дверь внутрь. Дверь беззвучно повернулась на петлях; ни скрипа, ни хруста, смазанная и идеально сбалансированная. Комната матери, без мебели, но достроенная и великолепно украшенная, была погружена в глубокую тень, и Фронтон всматривался в полумрак, пытаясь разглядеть что-то, кроме смутных очертаний самой комнаты.
  Его внимание привлекла куча на полу, и он почувствовал, как сердце ёкнуло. Это был человек. Тело? Труп? Нет, потому что он слегка шевелился и дрожал.
  Охваченный ужасным предвкушением, Фронтон тихонько прошёлся по комнате и присел, приближаясь к куче. Он ощутил леденящую душу смесь радости и паники, осознав, что это Фалерия. Неужели она…?
  Он осторожно бросил меч на безупречный мраморный пол и потянулся к сестре, нежно схватив её за плечи и перевернув на спину. Сердце его снова дрогнуло, когда её лицо стало совершенно чётким в свете, падающем из двери.
  Её глаз опух и потемнел, а на левом виске красовалось огромное чёрно-фиолетовое пятно, а по щеке стекали засохшие струйки крови. Её ударили так сильно, что она умерла, но Фалерия была крепка духом.
  Она застонала, едва теряя сознание, один глаз моргнул, не в силах полностью открыться, а другой был зажмурен от побоев. Скривившись и встревожившись, он начал осторожно ощупывать её шею и плечи, руки, затем рёбра, бёдра, колени, лодыжки и ступни. За исключением раны на виске, она выглядела целой и невредимой, за что он был благодарен. Конечно, рана на голове, возможно, была смертельным ударом.
  Если Клодий думал, что ему всё сойдёт с рук, просто оставив её тело на его поиски, то этот мерзавец ждало нечто большее. Вероятно, ласка прослышал о приближении Фронтона и привёз её сюда, чтобы облегчить свою душу. Теперь прямых доказательств его причастности не будет, хотя Фалерия всё ещё может его обвинить. Несомненно, именно поэтому он и приказал размозжить ей голову — или так он думал.
  Оставив её, Фронтон медленно встал. В рабочих помещениях тут и там валялись мешки и простыни. Он мог бы соорудить ей временную подушку и покрывало, пока не поговорит с Бальбусом и не вызовет врача. Несмотря на предварительные осмотры, он знал, что ни в коем случае нельзя перемещать тело в её состоянии, пока специалист не подтвердит, что с ней всё в порядке.
  Быстро обдумывая, что он собирается сделать с Клодием, Фронтон вышел из комнаты и направился обратно в атриум, где присел и взял две простыни и мешок с тряпками. Скрипя зубами, где ярость сражалась с тревогой за власть над разумом, Фронтон встал и повернулся, чтобы пойти и устроить Фалерию поудобнее.
  Он застыл на месте, когда его взгляд упал на коридор, ведущий к перистилю, откуда он изначально вошел в здание. В тускнеющем свете сада на стене проступила тень человека: мужчина медленно и целеустремленно двигался к атриуму, в руках у него виднелся гладиус.
  Все еще сжимая простыни, зная, что если он их уронит, то может произвести слишком много шума, Фронтон почти бесшумно побрел обратно в комнату, где лежала Фалерия, впервые за весь год поблагодарив себя за то, что он так и не променял мягкие, тихие кожаные сапоги, которые ему купила Люцилия, на пару громких, подбитых гвоздями.
  Он осторожно откинул в сторону свисающую простыню, отделявшую уже готовую часть дома, и проскользнул мимо, плавно опустив её так, чтобы она едва шевелилась при его проходе. За простынёй он едва различил на стене атриума силуэт человека с мечом, направлявшегося к бассейну-имплювию в центре.
  Он быстро вернулся в комнату матери и вошёл внутрь, чувствуя первые приступы боли в колене и желая, чтобы оно держалось столько, сколько потребуется. С новой скоростью он протанцевал через комнату, бросил мешок рядом с Фалерией и накрыл её простыней, так что на первый взгляд она напоминала одну из куч мусора, оставленных рабочими.
  Ее глаза на мгновение приоткрылись, и, хотя он не был уверен, что она его видит или понимает, он приложил палец к губам, присел и поднял свой меч.
  Он уже сделал все, что мог, кроме того, к чему готовился всю свою жизнь.
  Схватив рукоять меча, он вышел из комнаты, повернулся к атриуму и решительно зашагал вперед, эффектно отбросив простыню в сторону.
  Трибун Менений стоял почти как призрак в бледном свете
  
  
  Вступления не было. Фронтон, застигнутый врасплох присутствием трибуна, ожидавшего головорезов Клодия, на секунду замешкался, и Менений мгновенно набросился на него. Шквал ударов отбросил Фронтона назад, он изо всех сил блокировал их, уклоняясь и уворачиваясь от мелькающих ударов, которые летели так быстро, что он едва мог поверить в их быстроту. Ещё в Германии Канторикс описал трибуна как «быстрого, как змея», и теперь Фронтон понял, что имел в виду этот человек.
  Менений не был новичком в обращении с клинком; более того, он, несомненно, был лучшим фехтовальщиком, которого когда-либо видел Фронтон, его движения были гибкими и экономными. Куда бы ни двигался Фронтон, Менений уже был там, его сверкающий клинок взмывал, размахивал, замахивался, опускался, поднимался, делал выпады, даже не нуждаясь в блоке; у Фронтона просто не было времени на ответный удар, он тратил каждое биение сердца на отчаянные попытки уклониться от пронзения.
  Дыхание его уже стало прерывистым, а Менений, казалось, даже не запыхался, на его лице застыла зловещая ухмылка.
  Как ни странно, несмотря на отчаянное положение, Фронтон не мог не заметить меч в руке трибуна. Это был не легионерский меч. Гладиус Менения был безупречным клинком. Норикская сталь с прямым долом по центру, рукоять из орихалка, украшенная тиснеными изображениями божеств. Рукоять, на которой он видел проблески движения, была сделана из идеально вырезанной слоновой кости. Меч стоил дороже, чем эта проклятая эбеновая дверь. Это был не тот меч, который носит обычный солдат.
  Кем был этот Менений?
  Он снова отступил. Заманив противника за открытую дверь в комнату, где лежала его сестра, Фронтон не сводил с него глаз, отчаянно следя за пляшущим клинком и едва успевая реагировать. Его колено предостерегающе дрогнуло, и он чуть не упал, заворачивая за угол, направляясь к комнатам, где он, Приск и Галронус останавливались в прошлом году.
  «Ты лучше, чем я думал, Фронто».
  Голос Менения был легким, как помнил Фронтон, но зрелым и ровным, лишенным всей легкомысленности и жеманства, которые он слышал раньше.
  "Ты тоже."
  «Я быстро с этим покончу, если ты не заставишь меня потрудиться. Смерть настоящего солдата?»
  Фронтон презрительно усмехнулся. «Настоящий солдат погибает в бою, а не подчиняется убийце. Это тот самый клинок, которым убили Тетрика?»
  «Да, Фронтон. Так уж вышло».
  Трибун внезапно оказался у него под рукой, полоснув его бритвенно-острым лезвием прекрасного клинка. Фронтон почувствовал, как оно скользнуло по рёбрам, и зашипел от боли, отшатнувшись в сторону и чуть не упав на ослабевшее колено.
  «Так тебе и конец, Фронтон. Колено не выдержит, когда придётся резко повернуть влево. Тогда лучше держать защиту справа, а?»
  В мгновение ока — за долю секунды — меч был отброшен, а затем снова нанесён удар, прежде чем Фронтон успел опустить свой гладиус. Клинок снова отскочил от ребра, всего на дюйм ниже предыдущего удара, и Фронтон невольно отпрянул, колено подогнулось и чуть не сбило его с ног. В панике он отшатнулся на несколько шагов, с ужасом осознавая, что его не только безнадежно превзошли, но и загнали в угол, и когда это случилось, всё было кончено.
  «Очень хорошо, понимаешь?» — похвалил его Менений. «Несмотря на твою слабость, ты всё равно лучший из тех, с кем я сталкивался за весь год».
  «Несложно», — резко ответил Фронто, — «учитывая, что остальные спали или ничего не подозревали».
  Трибун рассмеялся, и от этого звука Фронтон похолодел до костей.
  «Ты даже не представляешь, Фронтон. Если бы ты только знал масштаб моей годовой работы».
  Мысли Фронтона лихорадочно метались. Излишняя самоуверенность? Может быть, ему удастся подловить Менения и заставить его сделать какую-нибудь глупость? Этот человек был явно невероятно самоуверен. Нет. Он мгновенно осознал, насколько опасна такая попытка. Трибун, безусловно, был уверен в себе, но при этом полностью контролировал ситуацию. Каждый его шаг был просчитан заранее, быстрее, чем мог предположить Фронтон. Менений не из тех, кто попадётся в ловушку, переоценив свои силы.
  Осталось только неожиданное.
  Проходя мимо, он увидел дверь своей комнаты и понял, что почти дошёл до угла и времени на исходе. Клинок трибуна взмахнул снова, на этот раз выше, оставив шрам на бицепсе, хотя и недостаточный, чтобы ранить или вывести из строя. Наклонившись влево и пошатнувшись на колене, Фронтон понял, что Менений играет с ним, как кошка с мышкой. Этот мерзавец мог убить его ещё десять ходов назад, а то и больше. Он заставлял его опираться на слабое колено и злобно улыбался каждый раз, когда нога дрожала.
  Внезапно озарив себя, Фронтон понял, что он может сделать; единственное , что он может сделать. Но для этого требовалось, чтобы Менений действовал первым.
  Легат болезненно зашипел, его левая нога слегка дрогнула.
  Удар пришёлся, как и ожидал Фронтон, в правый бок и выше, приземлившись на плечо. Он позволил мячу достичь цели. Если бы он сделал финт, трибун бы это понял и мгновенно парировал. Этот человек был просто невероятно быстр. Вместо этого ему пришлось подыграть ожиданиям Менения.
  Когда удар пошёл кровью, Фронтон пошатнулся на больном левом колене и упал. В мгновение ока славный меч трибуна вернулся для нового удара, поднявшись и обрушившись на поверженного противника.
  Но Фронтон не падал. Нога его ныла от боли, он оттолкнулся больным коленом и снова поднялся, неожиданно оказавшись рядом с трибуном, вне досягаемости его оружия.
  Забыв о фехтовании, Фронтон взмахнул свободным кулаком и нанёс Менению сокрушительный удар в голову. Раздался хруст, и на мгновение Фронтон подумал, не сломал ли он ему шею. Но Менений, оглушённый ударом, просто согнулся и упал на колени. Его сломанная челюсть деформировалась и свисала набок, кровь хлынула из губ и со щеки, где перстень-печатка Фалериев впечатал в кожу символ Урсуса.
  Меч трибуна выскользнул из онемевших пальцев и отскочил по мраморному полу, а его колени с треском упали на пол.
  «Я бы с удовольствием разобрался с тобой по частям, по всем твоим преступлениям», — проворчал Фронтон, подойдя к трибуну-убийце. Подняв меч, он перехватил его и приготовился нанести удар сверху вниз. «Но я не играю в твои игры. Передай привет Аиду от меня».
  Массовый военный гладиус, испещренный следами давних сражений, клинок, принадлежавший Фронтону на протяжении двух десятилетий, опустился к той точке на шее Менения, где сходились ключицы; это был смертельный удар.
  И вдруг мир Фронтона взорвался в агонии. Он был так сосредоточен на ударе, что не услышал характерного звука: «бум… бум… бум…» пращи. Свинцовая пуля попала ему в руку, где он сжимал рукоять, и он почувствовал, как три пальца сломались под ударом, меч едва не вылетел из руки, с грохотом покатился по полу и остановился рядом с прекрасным клинком трибуна, почти параллельно ему.
  Фронтон задохнулся от невыносимой боли и уставился на свою окровавленную, изуродованную руку.
  Как он этого не предвидел?
  Идиот!
  Трибун Горций спокойно вышел из комнаты Фронтона; идеально смазанная и бесшумная дверь была теперь открыта.
  «Вот дурак! Я говорил, что нам нужно было сразу же наброситься на тебя, но у моего бедного, дорогого друга всегда была такая страсть к зрелищам. И абсолютная уверенность в себе. Он просто не мог представить, как ты сможешь его победить. Я спорил, но что поделаешь? Он же друг».
  Трибун отбросил пращу, позволив ей упасть на пол, и, выхватив меч, вошел в комнату.
  «Я бы скромно сказал, что моё самомнение не так раздуто, как у дорогого Менения. Возможно, я не так хорошо владею мечом, как он, но, подозреваю, вы бы заметили, что я всё же значительно лучше среднего. И не так склонен к хвастовству».
  Фронтон взглянул на мечи и попытался встать, но колено пронзительно ныло. Энергично и с впечатляющей скоростью Хортий протанцевал по комнате, тяжело наступив ногой на упавший меч.
  «О нет. Я не настолько зависим от собственного эго, чтобы позволить тебе сначала перевооружиться. Отойди от Менения».
  Фронтон так и сделал, медленно и бесшумно, пятясь, шатаясь, к боковому коридору с гостевыми комнатами. Трибун свободной рукой махнул другу: «Ты в порядке? Можешь встать?»
  Менений кивнул, морщась от боли в вывихнутой челюсти, и медленно поднялся. Горций подхватил ногой прекрасный меч и метнул его в сторону своего коллеги-трибуна. Менений схватился за рукоять и перехватил меч поудобнее, подняв свободную руку и нежно коснувшись челюсти, чуть не вскрикнув от боли.
  «Я думаю, что мой друг хотел бы порезать тебя на куски за это».
  «Почему?» — спросил Фронто, отступая в угол.
  «Из-за его челюсти, дурачок».
  «Нет… зачем всё это ? Почему Тетрик? Почему я? Почему Пинарий или Плеврат?»
  «Или кто-нибудь другой? Ты что, слепой, Фронтон? За Цезаря. Всё за Цезаря».
  Мир Фронтона, казалось, рухнул.
  « Цезарь ?» — прохрипел он в шоке.
  «Иногда генерал даже не знает, что для него благо. Ты сам это сказал. Его нужно защищать от самого себя. Нужно отплатить людям за добро, которое они сделали, ведь ты и Цезарь заботились о нас».
  Мысли Фронтона лихорадочно метались. Если эта парочка не устраняла приближенных Цезаря, то что же вообще происходило? Осознание поразило его, когда в голове возник образ полководца, получившего известие о племяннике. Проблема решена . А Плеврат? Он доставил деликатные донесения о Клодии и всё такое – и почти выдал это Фронтону. А он и Тетрик? Что ж, вполне возможно, что Фронтон представлял для полководца проблему. А… «остальные»? Он задался вопросом, сколько же трупов оставили трибуны в Галлии, Британии, Германии и даже в самом Риме.
  «Но с Тетрикусом ты ошибся. Он тебе просто не понравился, да? И если бы ты его не убил, я бы никогда не стал так глубоко вникать в это дело».
  Менений издал болезненный бормотание, а Хортий наклонился к другу и кивнул.
  «Он прав: какая разница? Боюсь, время пришло, но я ускорю его для тебя, ведь ты был когда-то одним из приближенных Цезаря. Может быть, мы даже положим тебя рядом с твоей бедной сестрой».
  Фронтон с содроганием осознал, что, как бы он ни старался, Клодий доставил Фалерию домой целой и невредимой, где она и наткнулась на трибунов, подстерегающих её. Эти мерзкие трибуны и сделали с ней такое.
  Двое убийц шагнули вперед, занеся клинки вверх.
  «Тск, тск», — раздался голос из коридора позади них.
  Фронтон моргнул и вгляделся в темноту. На фоне света из атриума вырисовывалась фигура крепкого, коренастого мужчины с клинком в руке. Когда трибуны повернулись к вновь прибывшему, рядом с ним вышел мужчина повыше и похудее. Сердце Фронтона забилось.
  Фабий и Фурий?
  
  
  Фронтон в изумлении наблюдал, как два центуриона выступили вперед, подняв мечи.
  «Вы двое — позор римской армии», — прорычал Фурий, отступая в сторону и сгибая руку, готовясь к предстоящему бою.
  «Напыщенный дурак!» — рявкнул Хортий и прыгнул на них, Менений последовал за ним, несмотря на то, что сломанная челюсть причиняла ему боль.
  Фронтон наблюдал за первым шквалом движений в напряжённом молчании. Менений действовал медленнее и осмотрительнее, чем прежде, его самоуверенная скорость исчезла, а лицо с каждым биением крови отдавалось волнами боли. И всё же, Фронтон вынужден был признать, что он всё ещё был не хуже любого обычного фехтовальщика. Фабий и Фурий быстро оттеснили его в угол. Фронтон оглянулся и увидел, что его меч лежит без присмотра. Подбежав к нему, он поднял его левой рукой, пальцы правой по-прежнему были расставлены под неприятными углами.
  Он не сможет овладеть этим проклятым оружием. Он давно усвоил, что меч в левой руке представляет большую опасность для него самого, чем для врага, и не было никакой надежды схватить его правой. С глубоким сожалением он снова выронил клинок. Этот бой должен был состояться между двумя опытными центурионами.
  Четверо бойцов скрылись из виду, отойдя за угол к атриуму. Его снова пробрала дрожь, когда он понял, что драка, скорее всего, переместится в комнату, где Фалерия лежала под простыней. Он не мог себе этого позволить, ведь даже случайный шаг мог бы положить конец её ослабленной жизни.
  Завернув за угол, он увидел, как двух центурионов оттесняют обратно в атриум через свисающую простыню, теперь изрешеченную мечевыми порезами. Его взгляд упал на дверь справа, и он поспешил к ней.
  Его сестра стояла на коленях, обхватив голову руками.
  «Фалерия!»
  Она резко подняла взгляд, ее единственный здоровый глаз был широко раскрыт и налит кровью.
  «Маркус?»
  Сердце колотилось в груди, слабое колено грозило подкоситься в любой момент. Фронтон пробежал через комнату и упал, чтобы заключить сестру в объятия.
  «Ты в порядке?»
  «У меня... болит голова!» — тихо сказала она.
  «Пошли. Здесь небезопасно».
  Словно в подтверждение его слов, звуки боя усилились, и он увидел тени сражающихся людей на стене коридора напротив двери в спальню. Как можно медленнее Фронтон помог сестре подняться на шатающиеся ноги и пересёк комнату.
  «Может быть, нам стоит запереться», — подумал он, но передумал. Лучше найти место, где её можно спрятать, чем оказаться в ловушке, где трибуны уже знают, что её нужно искать.
  «В баню. Пошли».
  Почти неся её на руках, со слезами, струившимися по его лицу от боли в сломанных пальцах и от прикусывания губы, он поспешил вывести её из комнаты, мимо продолжающегося боя у края атриума, обратно к небольшому банному комплексу дома. Быстрый взгляд подсказал ему, что дела у его так называемых спасителей идут не так уж хорошо. Фурий уже двигался наискосок, свободной рукой сжимая бок, пока сражался, а Фабий хромал, прислонившись к стене. Хуже того, бой, казалось, переместился в атриум, и центурионы теперь пятились к ним, снова отступая в коридоры спален… и в банный комплекс.
  Отчаяние, начинавшее его преследовать, Фронтон схватил Фалерию здоровой рукой, больной рукой отстранив её, но поддерживая под боком, чтобы не упасть, и повёл её по коридору к бане, с ужасом осознавая, что с этой стороны дома выхода нет. Если трибуны убьют своих противников, им достаточно будет поискать, и они найдут брата и сестру.
  Но он заставит их потрудиться и заплатить за каждый дюйм земли. Он не позволит им добраться до Фалерии, если сможет этому помешать.
  Дверь распахнулась под их тяжестью, и он поспешил с Фалерией в раздевалку. Комплекс был полностью отремонтирован и пах свежей краской и цементным раствором. Расположенная на краю дома, комната освещалась только окном, выходящим на перистиль. На мгновение Фронто засомневался, пролезут ли они с Фалерией, но решил отказаться от этой попытки. В лучшем случае это было бы рискованно, а поскольку Фалерия был почти без сознания, а его рука была изуродована, шансы были невелики.
  Его взгляд метнулся к углу комнаты у внешней стены дома, где дверь вела вглубь бань, к горячей бане и парной. Замерев на мгновение, он прислушался. Звуки отчаянной схватки явно приближались. Чёрт возьми, центурионов оттесняют к баням.
  Он поспешно добрался до двери и заглянул в тёмный вестибюль, освещённый лишь небольшим отверстием высоко в стене. Он поднял Фалерию и посмотрел ей в глаза.
  «Вы меня слышите? Вы меня понимаете?»
  «Да. Я…»
  «Залезай туда. Иди в холодную комнату в дальнем конце и спрячься в ванной. Комплекс не работает, поэтому воды нет. Не выходи, пока я тебя не крикну».
  «А что, если ты этого не сделаешь?» — многозначительно спросила она.
  «Я пойду. Иди и спрячься».
  Фалерия на мгновение задержала его взгляд, затем болезненно кивнула и поспешила по коридору. Фронтон оглядел комнату, прикидывая варианты действий по мере приближения битвы. Комната была практически пуста. Мозаика, покрывавшая пол, изображала Фетиду и Пелея, нянчащих младенца Ахилла, была новым дополнением, как и множество очаровательных рыб, изображённых на стенах. Кроме того, здесь были три ниши для одежды и одна лабрумная чаша на подставке на уровне пояса. В отличие от больших мраморных блюд в общественных банях или внушительного гранитного в парной, это было, пожалуй, восемнадцать дюймов в поперечнике и из каррарского мрамора. Достаточно большое, чтобы один человек мог вымыть в нём руки.
  Он не обеспечивал должной защиты, и вода в него пока не поступала.
  Что не так с этими банями? В прошлом году они с Приском сражались с двумя гладиаторами в этом проклятом комплексе. Теперь же, отреставрированный и выглядящий совсем иначе, он снова ждал здесь мечников.
  Раздался глухой стук в дверь банного комплекса, и Фронто инстинктивно нырнул за верхнюю губу и попытался скрыться в тени.
  Дверь с грохотом распахнулась, и Фурий чуть не упал в комнату, отшатнувшись назад и пролетев всю дорогу по мозаике, пока не ударился спиной о противоположную стену. Хортий, хромая, вошёл следом, волоча ногу, по которой струился поток крови. Когда двое снова встретились у стены, их окровавленные клинки столкнулись и зазвенели, оба сражались за свои жизни, и оба были тяжело ранены. Фронтон переводил взгляд с пары на дверь и обратно, гадая, успеет ли он вытащить Фалерию, когда Менений ввалился в комнату, шатаясь влево и вправо, залитый кровью. Фабий, пошатываясь, вошел следом, дико рубя и хватаясь свободной рукой за окровавленное лицо.
  Что делать?
  Фронтон медленно поднялся, его слабое колено слегка подогнулось, и ему пришлось схватиться за суставную губу и перенести на неё вес. Чаша покачнулась там, где цемент не схватился как следует. Он выпрямился и вовремя увидел смертельный удар.
  Фурий, прижатый к стене, вонзил свой гладиус прямо в грудину трибуна Горция, надавливая так, что клинок выскочил из его спины, обдавая струёй крови. Трибун пошатнулся, забился в судорогах, клинок выпал из его дрожащих пальцев, но Фурий был не в состоянии стоять самостоятельно, и, вложив весь свой вес в удар, оба мужчины рухнули на пол. Центурион отпустил меч и перекатился на спину, прерывисто и тяжело дыша, пока кровь струилась из дюжины ран.
  Фабию, тем временем, везло меньше. Менений, даже со сломанной челюстью, был гораздо лучше и гнал его через всю комнату, нанося один небольшой удар за другим, постепенно лишая центуриона сил.
  Центурион отшатнулся назад, громко ругаясь и вытирая кровь с лица, которая ручьями текла из ужасного пореза, повредившего левый глаз. Фабий был почти готов, и он это прекрасно понимал. От Фурия было мало толку, он лежал на полу и пытался удержаться в сознании, не умирая. А Фронтон вряд ли смог бы держать меч в правой руке или убедительно размахивать им левой.
  Его пальцы сжимали край верхней губы семью здоровыми пальцами, и костяшки побелели от разочарования.
  Ему потребовалось всего лишь мгновение, чтобы осознать, что он на самом деле поднял мраморное блюдо с ножки, а со дна свисал зазубренный и потрескавшийся цемент.
  Медленная улыбка расплылась по его лицу, когда он наблюдал, как Фабия везут через комнату к дальней стене, а Менений намеревался убить его. Почти бесшумно в своих мягких кожаных туфлях – ещё раз спасибо, Луцилия – Фронтон прокрался по краю комнаты, изо всех сил сжимая верхнюю губу. Оказавшись прямо за трибуном, он начал медленно и бесшумно шагать вперёд, поднимая чашу для удара.
  Его ухмылка исчезла с лица, когда Менений нанес сотнику удар в плечо, заставив его закричать и пошатнуться, а затем повернулся к Фронтону и поднятой верхней губе.
  Трибун попытался что-то сказать, но челюсть не позволила ему это сделать, и вместо этого он поморщился, глаза его гневно сверкнули, он выхватил меч и шагнул вперед, чтобы нанести удар Фронтону.
  Легат зажмурился, ожидая удара, с которым ничего не мог поделать, но вместо него раздался глухой стук. Ещё через мгновение он открыл глаза и увидел, как Менений падает на пол, а Фабий стоит позади него с поднятым мечом и ясеневым навершием, покрытым спутанными волосами и кровью.
  «Извините за опоздание», — выдавил из себя центурион, ухмыляясь сквозь хлынувшую из его лица кровь, а затем рухнул на колени, тяжело дыша.
  Фронтон смотрел на двух мужчин сверху вниз. Центурион слегка покачивался на коленях, осторожно протягивая к потерянному глазу окровавленную руку. Менений стонал, лежа на полу, кровь текла из свежей раны на голове.
  Прищурившись, Фронтон болезненно присел на корточки, тяжело отбросив чашу в сторону, где она расколола несколько тессеров на плече Ахилла, и обхватив пальцами левой руки рукоять великолепного меча трибуна. Его рука сжала рукоять из слоновой кости, и он медленно поднял её, ощущая её успокаивающую тяжесть. Это была поистине потрясающая работа. Слишком хороша для убийцы, каким бы необычным он ни был.
  Сжав губы в твёрдую, непреклонную линию, Фронтон подошел к упавшему трибуну и перевернул его. Тот закрыл глаза, стонал и, вероятно, был сотрясён от ударов рукояти.
  «Проснись, мерзкий ублюдок!»
  Менений приоткрыл глаза, но они отказались фокусироваться.
  «Давай же», — подгонял его Фронто. «Просыпайся!»
  Он не слишком осторожно ткнул трибуна в шею кончиком сверкающего багрового клинка, выбив каплю крови. Глаза Менения распахнулись, и его зрение прояснилось.
  «Спасибо. И иди на хер».
  Собрав все силы, Фронтон вонзил клинок в грудину трибуна, услышав треск и стон, когда расширяющееся лезвие раздвинуло расколотую кость. Он почувствовал, как удар ослаб, когда остриё нашло органы, чтобы разорвать их, а затем снова замедлилось у позвоночника, хотя и пробил его без особого труда, издав вызывающий дрожь звук, скрежещущий по мозаичной тессере.
  Менений ахнул и чуть не взбрыкнул, как испуганная лошадь, пригвожденный к полу собственным клинком.
  Фронтон склонился над ним и наблюдал почти сотню ударов сердца, пока свет в глазах трибуна не погас и он не скончался. Затем он наклонился, здоровой рукой вытащил монету из кошелька на поясе и осторожно сунул её в рот.
  «Зачем, чёрт возьми, ты это сделал?» — тихо спросил Фабиус. «Он не заслуживает того, чтобы платить паромщикам».
  Фронтон взглянул на центуриона и криво ухмыльнулся. «Что ж, я не хочу, чтобы его злобный дух бродил по эту сторону Стикса. К тому же, если он отправится в Элизиум, у меня будет возможность снова выпотрошить этого ублюдка, когда я туда доберусь».
  Фабий рассмеялся, и при этом из его рта потекла струйка крови.
  «Что, во имя Джуно, вы тут делаете?»
  Сотник вздохнул и поник.
  «Приск подумал, что вам, возможно, понадобится присмотр. Он немного занят, но, похоже, подумал, что мы могли бы помочь».
  «Это вы были на той либурне в Остии?»
  «Ммм-хмм», — подтвердил сотник.
  «Ну, я чертовски рад, что ты пришел».
  Фабий с трудом поднялся на ноги, и Фронтон наклонился, чтобы помочь. Они помогли друг другу встать, слегка покачиваясь. Когда центурион, пошатываясь, подошел к извивающемуся Фурию, Фронтон наклонился и с трудом вытащил клинок из тела трибуна, любуясь, как он высвободился.
  «Обычно я не люблю грабить мертвецов, но... ну, ему это не нужно».
  Он ухмыльнулся, увидев изуродованное лицо Фабия, и поспешил помочь ему поднять Фуриуса. Он не был медиком, но на своём веку повидал немало ран. Фабий выживет, несмотря на потерю глаза, но вот выживет ли Фуриус после ранения в живот, было шатко. Следующие день-два всё покажут.
  «Как думаешь, ты сможешь добраться до склада во дворе?»
  «Сомневаюсь. Почему?»
  «Потому что где-то там должна быть банка вина, а мне очень нужно выпить».
  Фабий болезненно рассмеялся.
  «Думаю, сначала нам нужно спасти вашу сестру и попытаться вызвать какого-нибудь медика».
  Фронто пожал плечами и чуть не упал, так как его колено задрожало.
  «Я чувствую, что теперь я готов дать колену отдохнуть месяц или два».
  
  Эпилог
  
  Раб открыл дверь и вздрогнул, увидев собравшихся снаружи.
  «Скажи своему господину, что Марк Фалерий Фронтон прибыл сюда, чтобы увидеть его».
  Раб кивнул, закрыл дверь и поспешил внутрь. Фронтон повернулся к тем, кто его сопровождал.
  «Ты уверен, что хочешь это сделать?» — тихо спросил Бальбус.
  «Положительно».
  «И ты не хочешь, чтобы я был там?»
  Фронтон покачал головой. «Я в порядке, Квинт. На самом деле, тебе стоит пойти к Фалерии и сказать Галронусу, чтобы он сломал печать на этой амфоре. Мне точно понадобится выпить, когда я вернусь».
  Лусилия прищурилась и сжала его руку. «Ты хочешь, чтобы я осталась, Маркус?»
  «Нет. Иди с отцом. Увидимся дома. Нам нужно кое-что уладить, и я хочу быть там, когда Галронус задаст свой вопрос. Я обмочусь, если она откажет».
  Лусилия тепло улыбнулась. «Этого не произойдёт, Маркус. Привыкай к этой мысли».
  Фронтон тихо рассмеялся, наблюдая, как Бальб с дочерью повернули обратно к своему дому на Циспийском берегу. В конце улицы, на приличном расстоянии, их ждало полдюжины недавно нанятых Бальбом стражников. Старик больше не хотел рисковать женщинами на улицах Рима без соответствующего сопровождения. В городе многое изменилось, и не в лучшую сторону. Тем не менее, на следующей неделе им будет лучше , когда они отправятся по Аппиевой дороге на зимовку в Путеолы – вместе с Бальбом, Корвинией, юной Бальбиной и их свитой. В конце концов, как ещё им собрать семьи для свадебной церемонии, которая уже маячила на горизонте?
  «Перестань улыбаться, как ошеломлённая девочка», — предупредил его Фабиус сзади. «Будешь выглядеть идиотом».
  Фуриус, стоявший у другого его плеча, рассмеялся, пока боль от раны в животе не остановила его.
  «Вы оба мне тоже не нужны».
  «Я думаю, этот опыт говорит об обратном, не так ли?» — усмехнулся невысокий центурион.
  Фронтон открыл рот, чтобы высказать как можно более резкий ответ, в котором он еще не был уверен, когда дверь снова открылась и слуга отступил в сторону.
  «Пожалуйста, следуйте за мной, господа».
  Фронтон смотрел через порог. Прошло почти две недели после гибели трибунов, и с тех пор он почти не занимался ничем, кроме пекарни – или цирка, когда Луцилия не замечала, – и колено уже начинало чувствовать себя сильнее и легче. Фабий перевязал многочисленные раны, и Фронтон был вынужден признать, что был впечатлён выносливостью высокого центуриона. Он уже начал снова тренироваться, оттачивая навыки владения мечом во дворе виллы, чтобы сражаться одним глазом, что меняло его восприятие.
  Греческий медик сказал, что Фурий выкарабкается. После четырёх дней наблюдения за тяжёлой раной он не обнаружил признаков гниения и объявил, что ему удалось спасти центуриона. Прошли месяцы, прежде чем невысокий офицер смог выполнять даже самые лёгкие упражнения, но он был готов к этому и отказывался оставаться на месте.
  И вот они здесь, в городе.
  Трое мужчин вошли в дверь. Несмотря на аскетичность внешней стены, внутри дом был хорошо обставлен. Да, со вкусом, но при этом демонстрировал богатство и власть.
  Цезарь сидел в своём триклинии, рядом с ним стояло нетронутое блюдо с фруктами, а на столе перед ним лежала большая карта. Он поднял взгляд, и его лицо не выдавало никакого удивления при появлении троих.
  «Фронто? Что я могу для тебя сделать?»
  Легат Десятого легиона подошел к своему покровителю и скрестил руки на груди; два центуриона последовали за ним.
  «Начнем с самого начала, Цезарь. Расскажи мне о Клодии».
  "Хм?"
  «Клодий. Что ты сделал?»
  Генерал нахмурился, словно пытаясь вспомнить имя. «О да. Клодий. Я выразил ему своё недовольство».
  «И это все?»
  «Я не собираюсь разбивать полезный инструмент, Фронтон, потому что я случайно порезался им. Да. Я выразил своё недовольство. Он больше не переступит черту дозволенного».
  "Я понимаю."
  Генерал лениво почесал подбородок. Взгляд Фронтона упал на карту.
  «Британия? Пытаешься понять, что пошло не так?»
  «Вряд ли. Я пытаюсь решить, как лучше с ними справиться, когда снова откроется парусный сезон».
  «Ты возвращаешься ? » — спросил Фабий из-за плеча Фронтона, и его голос выдал его удивление.
  «Да, именно так. Задача ещё не выполнена».
  Фронтон фыркнул. «Я слышал, сенат проголосовал за предоставление вам двадцати дней благодарения. Полагаю, ваша задача выполнена , разве что двадцати дней недостаточно?»
  Гнев вспыхнул в глазах Цезаря. «Будь осторожен, Фронтон. Ты можешь думать, что командуешь независимо, но я всё ещё претор армии, а ты служишь мне».
  "Уже нет."
  Цезарь нахмурился, откинулся на спинку стула и потянулся за фруктами.
  «Скажите…»
  «Ты зашёл слишком далеко, Цезарь. Я просто не могу стоять и отрицать всё, в чём тебя обвиняет Цицерон, споря с Лабиеном и его сторонниками, когда я ясно и собственными глазами вижу, насколько они правы».
  «Фронто…»
  «И дело в том, что я был бы готов поддержать тебя, даже тогда, в твоих безумных начинаниях отправиться на самый край света в поисках славы и престижа, если бы не компания, которую ты упорно держишь, и твое пренебрежительное отношение к элементарным нормам приличия».
  «Мне уже почти надоел этот Фронто».
  «И я тоже».
  Фронто шагнул вперед и оперся на стол; его лицо оказалось всего в двух футах от лица генерала.
  «Твой человек похитил и удерживал мою сестру, а ты ещё имеешь наглость слегка его отчитывать? А твои два новых трибуна, которых ты, возможно, не увидишь в будущем, проводят большую часть года, расправляясь с лучшими людьми твоей армии, и всё, что ты можешь испытывать, — это лёгкое разочарование».
  Он снова выпрямился.
  «С меня хватит политики, неопределённости и внутренних распрей. Мне надоело развязывать войны всё более отдалённым народам лишь для того, чтобы получить небольшое политическое преимущество перед Помпеем и Крассом. Мне надоело, что моя семья живёт в опасности из-за моей верности тебе. Короче говоря, Цезарь, я разрываю все связи с Юлиями. Я больше не считаю тебя своим покровителем, и ты можешь вычеркнуть меня из списка своих клиентов. Ты можешь продолжать вести свои кампании, и я буду рад их получить. Удачи в твоих будущих начинаниях».
  Даже не кивнув, Фронтон повернулся спиной к генералу и вышел из комнаты. Он чувствовал присутствие двух центурионов за плечами, когда уходил, и, хотя он знал, что генерал требует от него повернуться, с каждым шагом к улице он чувствовал себя всё легче и свободнее. К тому времени, как он вышел из дверей Цезаря на свежую, позднеосеннюю синеву Субуры, он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо за последние годы.
  «Ну, думаю, стоит выпить. Ты тоже собираешься выпить вина с бывшим коллегой?»
  Фабий рассмеялся. «Насчёт «бывших» я пока не знаю. Приск нас отчислил до конца Сатурналий. И после зимы в твоём обществе я не уверен, что мы годны к дальнейшей службе в легионах».
  Фронтон слегка наигранно рассмеялся. Хотя он мог легкомысленно отнестись к подобным замечаниям, Фабий, должно быть, серьёзно размышлял о своей пригодности к командованию, учитывая недостаток глаза. Центурионы знали об этом, но это всё немного осложняло.
  Он вздохнул и почувствовал, как счастье затопило его.
  «Кто-нибудь из вас двоих когда-нибудь пробовал прелести прекрасного Путеолы?»
  
  
  Полный глоссарий терминов
  
  
  Амфора (мн. ч. Amphorae): большой керамический контейнер для хранения, обычно используемый для вина или оливкового масла.
  Аквилифер : специализированный знаменосец, несший штандарт легиона с орлом.
  Буччина : изогнутый роговой музыкальный инструмент, используемый в основном военными для передачи сигналов, наряду с рожком.
  Капсариус : солдаты-легионеры, обучавшиеся в качестве боевых медиков, чьей задачей было оказывать помощь раненым в полевых условиях, пока они не доберутся до госпиталя.
  Contubernium (мн. ч. Contubernia): наименьшее подразделение римского легиона, насчитывавшее восемь человек, которые жили в одной палатке.
  Корню : музыкальный инструмент в форме буквы G, похожий на рог, использовавшийся преимущественно военными для передачи сигналов, наряду с бучинной. Трубач назывался «корницен».
  Курия : место заседаний сената на форуме Рима.
  Cursus Honorum : лестница политических и военных должностей, по которой должен был подняться знатный римлянин.
  Декурион : 1) Гражданский совет римского города. 2) Младший кавалерийский офицер, служивший под началом префекта кавалерии и имевший под своим командованием 32 человека.
  Долабра : шанцевый инструмент, носимый легионером, служивший одновременно лопатой, киркой и топором.
  Дупликариус : солдат, получающий вдвое больше основного жалованья.
  Всадники : часто более богатый, хотя и менее знатный класс торговцев, известный как рыцари.
  Гладиус : стандартный короткий колющий меч римской армии, изначально созданный на основе конструкции испанского меча.
  Иммунитет : солдаты, освобожденные от выполнения обычных легионерских обязанностей, поскольку обладали специальными навыками, которые позволяли им выполнять другие обязанности.
  Верхняя губа : Большое блюдо на подставке, наполненное пресной водой, в парной бани.
  Легат : командующий римским легионом.
  Mare Nostrum : латинское название Средиземного моря (буквально «Наше море»).
  Опцион : заместитель центуриона легионера.
  Пилум : стандартное армейское копье с деревянным ложем и длинным, тяжелым свинцовым наконечником.
  Претор : титул, присваиваемый командующему армией. Ср. Преторианская когорта.
  Преторианская когорта : личная охрана генерала.
  Примус пил : главный центурион легиона. По сути, второй командир легиона.
  Пугио : стандартный кинжал с широким клинком, использовавшийся римскими военными.
  Скорпион, баллиста и онагр : осадные орудия. Скорпион представлял собой большой арбалет на подставке, баллиста — гигантский арбалет для метания снарядов, а онагр — катапульту для метания камней.
  Сигнифер : Знаменосец столетия, также отвечающий за оплату труда, похоронный клуб и большую часть бюрократии подразделения.
  Субура : район низшего класса в Древнем Риме, расположенный недалеко от форума, где находился «квартал красных фонарей».
  Testudo : дословно — «черепаха». Воинское формирование, в котором центурия солдат выстраивается в прямоугольник, образуя своими щитами четыре стены и крышу.
  Триклиний : столовая римского дома или виллы.
  Триерарх : Командир триремы или другого римского военного корабля.
  Турма : небольшой отряд кавалерийской алы, состоящий из 32 человек во главе с декурионом.
  Вексиллум (мн. Вексилли): штандарт или флаг легиона.
  Винеи : передвижные колёсные укрытия из плетня и кожи, которые защищали от вражеского огня осадные сооружения и атакующих солдат.
  
  
  Оглавление
  SJA Turney Заговор орлов
  Пролог
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГЕРМАНИЯ Глава 1
  Глава 2
  Глава 3
  Глава 4
  Глава 5
  Глава 6
  Глава 7
  Глава 8
  Глава 9
  Глава 10
  Глава 11
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БРИТАНИЯ Глава 12
  Глава 13
  Глава 14
  Глава 15
  Глава 16
  Глава 17
  Глава 18
  Глава 19
  Глава 20
  Глава 21
  Глава 22 Эпилог
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"