Маловероятно, что на просторах бесконечного космоса человечество встретит разумные и, тем более, гуманоидные формы жизни. По всей вероятности, мы одни во вселенной. Надо принять этот страшный факт без особых эмоциональных потрясений и истерик, столь свойственных для нашего общественного мнения в последнем столетии.
К чему привели попытки найти хоть кого-нибудь на ближайших к Земле звездах? Что дали нам чрезвычайно дорогостоящие экспедиции к дальним планетарным системам? Ради чего были созданы сотни отраслевых исследовательских центров?
Бессчетное число газовых облаков, множество радиоактивных камней и несколько настоящих жемчужин, поддающихся кропотливой и осторожной обработке.
Необходимо понять, что мы одни. Мы всегда были одни. Никто не придет к нам на помощь, никто не исправит наших ошибок, никто не укажет нам правильную дорогу. Мы уникальны, наш путь неповторим.
Выступление Председателя Комитета по освоению на церемонии запуска корабля-колонизатора "Альгамбра V".
Цит. по: "Global News". 01.03.43г.
Благородные сеньоры никогда не жаловали полицию. Понимали, что без нее нельзя, холили и лелеяли ее чиновников, отпускали большие деньги на штатных и нештатных соглядатаев, и все же не любили. Поэтому всевозможные "внутренние органы" королевства заполонили отпрыски мелкопоместного дворянства, которым не досталось место в армии или не было подобающего занятия в имении.
Исключением и живым олицетворением перемен являлся полковник д` Бир, из богатого, благородного рода, с прочными родственными связями с первейшими семействами страны. Сами д` Биры утверждали, что даже королевский клан им кое-чем обязан. По всем признакам карьера гвардейского офицера была ему обеспечена от рождения, как и всякому мужескому отпрыску клана, но он предпочел службу Королевского Надзора.
Работал полковник оригинально и умело, был как губка, впитывающая знания и опыт всех окружающих коллег, никогда не кичился своей родовитостью. Люди удивлялись, сомневались и не доверяли. Как выяснил Эрман, совершенно напрасно. Тщательность, логическая завершенность и продуманность каждой операции, разработанной д` Биром свидетельствовала о таланте и нестандартности образа мысли. Эрман иногда завидовал его умению работать без стереотипов, но все же искренне думал, что из него получится хороший преемник.
- Скажите, полковник, как получилось так, что вы попали в Королевский Надзор?
- Ах вот вы, о чем, - улыбнулся д` Бир. - Сколько лет работаем, а вы все молчали. Думал, что никогда не спросите.
- И все же.
- Скучно мне. Гвардия вся в балах и кутеже. Армейскую лямку тянуть? Смысла особого нет. Поместье? Так оно в руках матушки. Считайте, что из-за скуки.
- Вы всем так откровенно отвечаете?
- Нет, конечно. Обычно я говорю, что считаю своим призванием охрану покоя Его Королевского Величества, ибо давние связи Августейшей фамилии и клана д` Бир накладывают на мужчин нашего семейства определенные обязательства.
- Красиво, - кивнул Эрман и вернулся к чтению статьи на первой полосе "Вечернего Рокана". Статья называлась: "Письма смерти".
- Не волнуйтесь, гере. Все будет хорошо. Не уйдет.
Эрман не ответил. Подлил в чашку кофе и бегло дочитал передовицу, смысл которой сводился к тому, что в Городе появились многочисленные послания от таинственного "Йехавмилка, царя Гебала". Автор утверждал, что письма связаны с войной мафиозных семейств "Провала", приобретшей крайне жестокие формы, что не может не вызывать озабоченность у добропорядочных граждан. Жизнеутверждающий вопрос "Кто следующий?", выделенный курсивом в конце журналистского опуса, был оставлен без ответа.
Раздался осторожный стук, и дверь почти сразу открылась. Под самым потолком каморки показалась чернорожая голова гоблина.
- Кажется, мы его взяли. - Полковник встал из-за стола и направился к "гостю".
Быстрое движение пальцев, и безмолвное существо исчезло в темноте.
- Что вы ему сказали? - Эрман несколько раз начинал учить язык глухонемых, но у него не хватало времени, да и практиковаться было не с кем. Гоблины не в счет. О чем с рабами говорить? ...
- Проследит за нами и прикроет, в случае чего.
Улица была пустынна и темна. Световая феерия королевского дворца и Магической Башни подсвечивала темные грозовые облака, закрывшие ночное небо. "Провал" молчал.
- Обычно здесь не так тихо, - почему-то шепотом заметил д` Бир.
- Если учесть, что наша конспиративная точка находилась в публичном доме, временно закрытом на ремонт, то в этом нет ничего удивительного. Рассказывайте.
- Все произошло так, как мы и предполагали. Как говориться, без эксцессов. По повелению Его Королевского Величества, мы отрабатывали версию о нетопырях. По всей видимости, это был нетопырь-мутант.
- Давайте без литературных изысков, - Эрман подавил улыбку и оглянулся на гоблина, косолапившего в тридцати шагах позади. - Оставим это для рапорта. По существу, что?
- Где осуществлялись первые нападения? На улице, в темное время суток, в наиболее безлюдных местах. Потом трупы стали находить исключительно в меблированных комнатах, в разных кварталах района. Следовательно, после каждого убийства преступник перемещался в новый дом. Книги жильцов здесь, естественно, никто не ведет, но это с лихвой искупается внимательностью уличных "смотрящих" группировок. Наша договоренность с семействами "Провала" позволила отследить перемещения нескольких подозрительных типов и создать удобные для убийства ситуации.
- Как выяснили, что может спровоцировать?
- Никак.
- Поясните.
Полковник молчал столько времени, сколько понадобилось дойти до конца улицы и лишь после того, как вдали показались яркие огни полицейского кордона, изволил пояснить.
- Я исходил из того, что преступник действует без какого-либо мотива и возбуждающего толчка. Все жертвы были разного пола, разной расы, разного возраста и естественно были одеты в разную одежду. Единственное, что их всех объединяло - это место жительства. И еще я заметил, что убийства совершались хоть и осторожно, но как-то неразборчиво, что ли. Учитывая обстановку в королевстве и в Городе, я посчитал, что преступник действует не по своей воле, а выполняет некое поручение или управляется кем-либо.
- Из чего исходит ваше допущение? - Эрман знал, что рано или поздно светские связи д` Бира выведут его на информацию определенного рода. Он даже рассчитывал привлечь полковника на свою сторону или, в крайнем случае, принять сторону клана д` Биров.
- Уж слишком бессистемно происходили убийства. Как будто кто-то хотел вызвать ужас перед самим фактом смерти. А перед смертью, как известно, все равны. Так может действовать некая идейная субстанция, начитавшаяся всяких философских книжек или даже написавшая несколько.
- Надеюсь, вы эти логические цепочки в отчет включать не будете.
- Нет, конечно же. Но мои слова, гере начальник, вы запомните на всякий случай, - предостерег д` Бир, когда они подошли к оцеплению.
Это лежало на булыжнике мостовой, неестественно вывернув голову и раскинув руки. Впрочем, названия частей тела этого существа были весьма условны. Это либо не успело трансформироваться из человека в волка, либо наоборот, из волка в человека. Смерть так и оставила волчий оскал клыков на чуть вытянутом лице мутанта. Из широченной раны в черепе текли черная кровь и сгустки мозгов.
Рядом с трупом стояли две женщины. Одна, что постарше, держала топор.
- Я сделала вид, что вышла, - доложила младшая.
- А я вроде как осталась одна, - подхватила та, что с топором. - Дверь заперла только на задвижку. Он таким вот и ворвался. Не шумел, все делал как по-заученному.
- Она разыгрывала старушку-процентщицу, - пояснил полковник. - Другая - ее сестру. Две беззащитные женщины, к которым ходит всякий сброд. К тому же живут одни. Что может быть лучше в качестве потенциальной жертвы для таких бесов?
- Надо будет, мы и не таким бесам мозги вправим, - жизнерадостно хихикнула псевдопроцентщица, по-прежнему сжимавшая окровавленный топор.
- Так, а вы что нашли, уважаемый, - обратился Эрман к друиду, стоящему поодаль. - Как я понимаю, вы и есть эрзац-маг, присланный нам из посольства Великого Леса?
- У него на шее было. - Друид протянул металлическое кольцо, дипломатично проигнорировав пассаж относительно эрзац-мага. - Не снималось. Пришлось пилить.
Ничего особенного в нем не было, обычный ошейник из обычного металла, только без замочка или крючочка, как будто остывал после ковки прямо на шее хозяина. Таких колечек тысячами могут наделать кузнецы в самых захолустных деревеньках королевства. Если бы ни странные обстоятельства его появления в руках полицейского, то на него вовсе не обратили бы внимания.
- Его я заберу с собой, - быстро сказал Эрман, и поглядел на улыбающегося краешками губ д` Бира. - В опись не включать.
Карету подали прямо к месту происшествия.
- В целом, я доволен. Отчет предоставите завтра же, - приказал тайный советник, закрывая дверь экипажа. - И уберетесь здесь.