Да разве тайну долго убережешь, коли мирская молва, что морская волна, все выплескивает наружу. (Леонардо да Винчи).
***
Слай Мур медленно вошла в комнату, в которой находился тот самый джедай, который заинтересовал Палпатина - и её саму. При её появлении тот несколько напрягся. Однако, такая реакция не была чем-то необычным: как и все умбаране, Слай имела мертвенно бледную кожу, а также чуть более впалые глаза, которые так же имели белесые вкрапления. Мало кто мог посчитать умбаран красивыми. "Отлично. То, что нужно".
- К сожалению, Канцлер Палпатин не сможет поговорить с вами, и приносит в связи с этим свои извинения, - сообщила умбаранка, продолжая сканировать человека. Внешность его была ничем не примечательна - как для человека, так и для джедая.
- Канцлер - человек занятой, я понимаю это, - ответил джедай, пристально разглядывая её саму. Поймав его взгляд, она смогла зачерпнуть крупицу его мыслей. Результат её... озадачил. Улыбнувшись, она опустилась в противоположное от джедая кресло. Разговор предстоял долгий и интересный.
- Ты знаешь, кто я... Знаешь, какой силой владею... Интересно.
Джедай дёрнулся, и... расслабился, откидываясь на спинку кресла.
- Допустим, это так.
Слай удовлетворённо кивнула.
- И тебе есть, что скрывать. Ты... боишься меня.
- Опасаюсь, - молодой человек впервые за всё время их встречи позволил себе улыбнуться. - Помощница Канцлера Палпатина - и Дарта Сидиуса - не тот разумный, которого стоит недооценивать.
- О, так ты знаешь о маленьком секрете Канцлера?
- Я... много чего знаю, о Палпатине - в том числе.
- Тогда... покажи мне? - попросила Слай, протягивая к джедая свою руку - ладонью вверх.
- Почему я должен делать это? - джедай предпринял попытку бунта - однако она понимала, что все эти действия целиком и полностью бесполезны. Это было понятно и Викту. В нём прекрасно различалось смятение и решимость, проходящее на фоне активной мысленной дейтельности.
- Ну... сам же сказал: не стоит недооценивать меня. В моих силах сделать тебя врагом Палпатина.
Джедай принял ещё одну попытку.
- А если я сейчас просто встану и уйду?
- Время не имеет значения, ибо если ты хочешь поступить так, как задумал - тебе не избежать встречи со мной... Да, твои мысли для меня не секрет, более того - неосознанно ты сам показываешь мне это. Ты можешь не знать - а можешь и знать, что мои способности не лежат в привычной вам - одарённым - плоскости Силы, и преград для меня не существует... Ну почти, - Слай на мгновение прикрыла глаза, - Так что, в моей компетенции оценивать тех, кто претендует на внимание Канцлера. И решать, как к ним относится.
Слай умолкла, ожидая реакции молодого человека. Тот нарушил тишину спустя пару минут.
- А знаешь... Я, пожалуй, рискну, - с этими словами джедай протянул к ней правую руку.
Слай наклонилась и обхватила его ладонь обеими своими ладонями... Теперь, когда контакт был полным, она смогла не просто увидеть верхний слой мыслей и воспоминаний джедая, но и самые глубокие его воспоминания.
О да... на такое она даже и не рассчитывала. Джедай оказался поистине ценной находкой. Она не только узнала его прошлое - но и будущее. Будущее этого мира. Порой нечёткие отрывки, нарисованные причудливой кистью неизвестного художника, а порой длинные, цветные сны, наполненные деталями и звуками, настолько чёткие, что их невозможно было отличить от яви...
Неизвестно, сколько времени прошло - должно быть, не менее часа - так, во всяком случае, ей показалось. Откинувшись на спинку кресла, она стала обдумывать то, что ей удалось узнать.
- А ты полон сюрпризов, Микоре Викт... Не находишь? Или же к тебе нужно обращаться по другому?
- Хм... Кто бы говорил... Ты тоже загадочная женщина. Я не могу, в отличие от тебя, читать мысли, а потому хочу спросить тебя: почему... - джедай сделал паузу, пытаясь подобрать слова, однако Слай они не требовались.
- Хочешь спросить, почему я делаю это? Почему поддерживаю Палпатина?
- Да.
Пребывая в отличном настроении, умбаранка решила немного поговорить.
- Знаешь... я родилась на Умбаре. Я запомнила, что все считали меня необычным ребёнком: тогда как остальные дети развлекали себя играми и шутками, я предпочитала только наблюдать за всем этим. Все смеялись на до мной, но, наблюдая, я многому научилась и многое узнала... Умбара. Планета вечного сумрака, где вся жизнь граждан подчинена скучным и размеренным правилам и законам, насколько бессмысленным, настолько же и сложным. Я поняла это очень рано - мне не было и десяти. Всё было так размеренно, так... консервативно, что становилось поистине страшно. Я обладала выдающимися способностями - которые тщательно скрывала и принижала - даже по сравнению с другими жителями Умбары, позволявшими мне заглядывать в души разумных - и то, что я там видела - вызывали во мне отвращение. Все были заняты мелкими бытовыми хлопотами, и даже не мечтали о большем, довольствуясь своим текущим положением. Продвижение на один ранг вверх большинство принимало за чудо. Прерогатива иметь высшие ранги была отдана сильнейшим - но и они, взойдя на вершину - останавливались. А затем падали вниз. Немногим удавалось удержаться надолго. Мир, замерший в развитии. Одно время я надеялась, что смогу хоть что-либо изменить, но... быстро отрезвела, а потому всеми силами стала стремиться вырваться из этого болота. Только несколько книг по истории были моей отдушиной, они оставляли мне надежду на лучшее. Когда мне было двадцать, я впервые покинула Умбару и увидела большой мир, который меня быстро разочаровал. Я наблюдала, и видела всё тот же покой и размеренность. Всё ту же аморфную массу. Как будто я не покидала родного дома. Я думала: "Как жаль, что я не родилась несколько тысяч лет назад, когда мир был пластичен и изменчив". Я не питала иллюзий по поводу своих возможностей: если я не смогла изменить свой собственный мир, то изменить целую Галактику... Не в моих силах. А потому оставалось только ждать и наблюдать.
- А потом ты встретила Палпатина?
- Да... Шив Палпатин - или же Дарт Сидиус, Владыка Ситхов. Он один из тех, кого я называю "Искажением Мира". Это те, кто имеет сильное желание изменить мир, и чувствуют, что для лучшего завтра потребуются большие жертвы. Это те, кто меняют этот мир - резко, если это необходимо, или же кропотливым трудом. Адас, первый король Корибана; Дарт Аннеду, Бессмертный Бог-Король Ситхов; Дарт Десолус, Великий Джедай, ставший не менее великим Ситхом; Лорд-Джедай Хот, сплотивший Орден и Армию Света... Перечислять имена можно долго... Палпатин оказался одним из таких существ. Я... заинтересовалась им, и при встрече узнала о нём всё. А потому - стала помогать ему, в меру своих сил и возможностей.
- И тебя ничто не смущало в нём?
- Мне... всё равно. Я заинтересована в поддержке любых усилий, которые изменят мир. Будет довольно забавно наблюдать, как весь устоявшийся порядок вещей в одночасье будет разрушен, а на освободившемся месте станет расти нечто новое.
- Даже если это потребует огромных жертв?
- Да. Мне всё равно как, главное - чтобы мир изменился.
Умбаранка расхохоталась, краем глаза отмечая недоумённое выражение лица джедая. Мало кто слышал её смех, но на тех, кто всё же удостоился, он производил неизгладимое впечатление. Сам Палпатин в своих мыслях описывал его как "переливы тысячи звонких серебряных колокольчиков на весеннем ветру, звучащим в унисон звонкой капели тающего снега с крыш".
- Что?..
- Что я собираюсь делать с тобой, хочешь спросить?
- Ну... Дальнейшая моя судьба - не пустяк, занешь ли...
- О, какая незадача... Ты привлёк внимание многих, в том числе и Палпатина. Прежде чем лично говорить с тобой, он попросил меня изучить "тебя", и узнать, чего ожидать от столь неоднозначной личности... Бесспорно, ты мог бы оказаться помехой, тем, кто мог бы разрушить мои ожидания, и тогда твоя участь была бы незавидной... Даже моя смерть ничего уже не решит, ибо Палпатину нужно определиться с тем, как поступить с тобой. К счастью для нас всех, ты не собираешься мешать Палпатину. И - не собираешся мешать мне. Ты заинтересовал меня. одно твое появление нарушает картину этого мира, и это... Прекрасно! Более того: без тебя всё вновь станет на предназначенный путь - а я ведь узнала от тебя всё. Всё, что произойдёт. И теперь, этот вариант развития событий мне уже не интересен. Что же до тебя... С тобой всё может пойти по другому. Будущее, которое было предопределено - трещит и шатается. - Слай расхохоталась. - "Искажение Мира". Вот что ты есть.
Викт был настолько ошарашен, что едва смог выдавить...
- То есть...
- Можешь не волноваться - я помогу тебе. Дабы твой путь не был прерван, ты, как и задумывал, станешь соратником Палпатина... - женщина улыбнулась, глядя на поморщившегося джедая... Хотя... какой из него джедай... - Я понимаю, что ты со многим не согласен. В чём то я тебя понимаю. А значит, я позабочусь об этом, как и о некоторых других мелочах. Однако... Ты должен будешь изменить этот мир. Иди свое дорогой - только вперёд, не оглядываясь назад. Не разочаруй меня, Микоре Викт.
С этими словами, Слай грациозно развернулась и медленно покинула комнату. По дороге женщина продолжала размышлять над тем, что ей удалось узнать.
"Однако, как интересно... Стечение ли это неизвестных факторов? Или же сама Сила откликается мне в моих желаниях?"
Мимолётная улыбка, украсившая её лицо, осталась никем не замеченной.
***
Едва помошница Палпатина скрылась за дверью, я обессиленно растёкся в кресле.
"Фуу-ух... интересно, Палпатин знает, что она за... Я даже слова то подобрать не могу подходящего... Что он пригрел у себя на груди... Впрочем, что это я: Палпатин - не тот человек, которого можно назвать дураком. Не сомневаюсь: он знает о своей "помошнице" если не всё, то очень многое. Хм. Извечное "я знаю, что он знает, что я знаю, что он знает...". Эти двое поистине стоят друг друга".
Сосредоточившись, я начал медитировать, дабы успокоиться. С трудом, но мне это удалось. Но даже не смотря на это, организм требовал разрядки: слишком напряжённым прошел разговор, от которого зависела моя судьба. Хотя, не к такому разговору я готовился, совсем не к такому.
Первоначально я готовился к встрече с Палпатином, который, кончено, одарённый, но в данный момент наш ситх скрывается в Силе, и не в его интересах раскрываться в данный момент. Точнее, он не стал бы нарушать свои планы из-за меня. Не такая у меня значимость, чтобы ломать все планы. А значит, на некоторый "запас прочности" в разговоре можно было рассчитывать.
Я давно думал над тем, о чём я буду разговаривать с Сидиусом, и даже набросал - в голове, естественно - основные пункты, которыми, с одной стороны, мог бы его заинтеерсовать, а с другой - не дать ему поводов к моему устранению. Но... Всё, как всегда, пошло через одно место, и вместо Палпатина в кабинет заявилась Слай Мур. И весь мой план полетел к хаттам. Пришлось импровизировать.
Однако, были и поводы для оптимизма. Во-первых, Слай не применёт рассказать Палпатину... Серьёзно, а что она ему расскажет? Вряд-ли про мою прошлую жизнь и то, как я оказался здесь... Несомненно, Слай выудила из меня то, что я не совсем "от мира сего". Впрочем, это для неё не помеха, либо же она и этому нашла обоснование: те же призраки и зомби здесь, в этой Галактике - не детские страшилки, а вполне реальные факты. Так или иначе, разглашать это совсем не в её интересах - впрочем, как и в моих. А вот дальше есть варианты, и гадать над ними - бессмысленно. В любом случае, она возьмёт на себя самое трудное. Повторного такого разговора, да ещё с Палпатином, я могу и не выдержать. Ну, а наша Наблюдательница подготовит почву, так сказать, для дальнейшего...
Во-вторых, я её вроде как заинтересовал, что говорит о том, что она "прикроет" меня перед Палпатином, выставив в наилучшем свете. Думаю, после такого Палпатин будет настроен дружелюбно. Более-менее дружелюбно, то есть - не станет рубить сплеча, а как минимум подумает. Вот только как она меня выставит? И кем? Хороший вопрос...
В-третьих... Она что-то там сказала про "некоторые моменты"... Что это может быть? А чёрт его знает. Может, ей не понравилось лицо императора после дуэли с Винду? Или чисто по женски посочувствует Амидале и намекнёт Сидиусу о детишках? Или ещё что? Гадать над вывертами женской логики - себе дороже: можно поломать аппарат под названием "мозг". Так или иначе, что-то может измениться - и это надо учитывать.
Впрочем, через восемь часов начнётся званый банкет - хатт его знает, как правильно называть такое мероприятие - на котором я смогу конкретно так отдохнуть. Я надеюсь на это. Вот посижу минут двадцать ещё, и пойду готовится.
Главное, не переборщить с алкоголем - впервые я испытал острое желание надраться до потери пульса.
***
Амидала перебирала волосы Энакина, голова которого покоилась у неё на коленях. Став рыцарем, он избавился от забавной косички, и начал отращивать волосы, которые, к слову, были очень красивыми и приятными на ощупь.
Маленькие моменты счастья, которые они могли себе позволить.
- Уже улетаешь?
Энакин забавно чихнул.
- Мы и так задержались на Корусанте почти на неделю... Нас отправляют к Бестину - как сообщила разведка, Сепаратисты готовят диверсии на орбитальной верфи, за которыми может последовать нападение силами флота.
- А Оби-Ван?
- Учитель занят расследованием убийства Валорума. Ему помогает ещё несколько джедаев. Кажется, мастер-джедай Сири Тачи и...
- Известны какие-нибудь подробности?
- Оби-Ван ничего не говорил, а это значит, что он ничего не знает. Если было бы иначе, он сказал бы мне.
Падме улыбнулась. "Всё такой же наивный и доверчивый".
Тем временем Энакин поднялся, и притянув её к себе, крепко обнял.
- Мне пора...
***
Джасмилль Селанно покинула приёмную сенатора Гидеана Дану, и направилась к внешней посадочной площадке здания Сената. Однако, в политическую кузню Республики её привели куда более практичные дела, нежели интриги: некоторую информацию, относящуюся к корпоративным секретам Куата, лучше было передать - и получать - по проверенным и защищённым каналам.
Внезапно она заметила того, кого никак не ожидала увидеть в этом месте - джедая Микоре Викта. Тот двигался по противоположному коридору как раз навстречу ей. Заметив её, молодой человек улыбнулся и ещё издалека поднял руку в приветственном жесте.
- Не ожидал вас здесь увидеть, - сообщил Викт. - Признаться, я не сразу вас узнал.
- Чем выше поднимаешься по карьерной лестнице в нашей корпорации, тем больше становятся требования ко всему, в том числе и к одежде.
Они, не сговариваясь, повернули в коридор, ведущий к посадочной площадке. По пути джедай продолжил разговор.
- Прошу прощения, но я совсем забыл отправить вам свой отчёт. Замотался в последние дни...
- Я понимаю. - Джасмилль краем глаза рассматривала молодого человека. С их последней встречи тот немного изменился: добавилось немного уверенности и раскованности - и некоторого фатализма, что было странно для джедаев, но не для Викта; кроме того, новые отметины украсили левую половину его лица и женщина совершенно не могла понять, в результате чего они образовались. "Взрыв? Ожог? Нет, не похоже", - Война, и всё такое. Да. Вас тоже можно поздравить. Я смотрела передачу о ваших переговорах с Хаттами.
- Смотрели?
- Да, по голонету. Это довольно популярная тема сейчас. Правда, пока никому не удалось взять у вас интервью: инфоканалы неудовлетворились той выжимкой, что обычно даёт ваш Орден.
Викт картинно воздел руки вверх.
- О, Сила! Мне только этого и не хватало для полного счастья.
Женщина рассмеялась.
- Ну, положим, в барах и закусочных вас узнавать не будут - Орден не предоставил вашего изображения.
- И на этом спасибо. Кстати, вы не заняты?
- Нет, сейчас обеденный перерыв...
Джедай тут же предложил.
- Тогда, может, перекусим? Заодно и поговорим.
- Хорошая идея, - Джасмилль была совсем не против поговорить с этим человеком, который, сам того не зная, поспособствовал её карьерному росту. - Какова будет тема разговора?
- Кажется, именно к вам нужно обращаться по поводу получения военной техники? Мне предстоит формирование новой части...
- На данный момент это не основная моя обязанность. Я теперь отвечаю за связь между различными производителями и корпорациями. Вопросами техники занимается мой заместитель, - с ноткой гордости в голосе сообщила Селанно.
- Вот как? Мне казалось, они друг друга недолюбливают. Особенно Куат с Сиенаром.
- И тем не менее, сотрудничать приходится. К примеру, один Куат не может обеспечить Республику необходимым количеством кораблей, несмотря на то, что сроки сборки даже Звёздных Разрушителей "Охотник" с каждой партией всё сокращаются и сокращаются, достигнув рекордных отметок в месяц и двадцать восемь дней. Правда, это достигнуто тем, что некоторые узлы нам поставляют другие компании. Но даже в этой ситуации Куат обеспечивает всего шестьдесят процентов выпущенных кораблей: ещё четыре верфи ведут сборку "Охотников" или начнут их производство в ближайшие полгода.
- Впечатляет. А Ротана?
- Ротана полностью сосредоточена на "Одобряющих" и наземной технике, и ей не до производства "Охотников": она едва удовлетворяет нужды армии, хотя инженерам удаётся, несмотря на бешеный темп, немного модернизировать технику, а иногда даже расширять линейку, как в случае с тяжёлой самоходной огневой платформой...
- Это SPHA что ли?
- Она самая.
В этот момент они достигли посадочной площадки, и женщина с некоторым самодовольством отметила восхищение во взгляде Викта, которым тот изучал её аэроспидер. данная двухместная модель обошлась ей почти в семь тысяч кредитов, однако данное транспортное средство полностью оправдывало вложения.
- Неплохая tachka, - джедай подвёл итог, усаживаясь на пассажирское кресло. - Так что там с самоходками?
Джасмилль включила автопилот, и, выбрав маршрут, полуобернулась к Викту.
- Как вы знаете, стандартное лазерное орудие хоть и обладает запредельной мощью и дальностью выстрела, которая позволяет ей сбивать корабли на высоте до ста тридцати километров, всё-же имеет некоторые недостатки. Посему, "Ротана" разработала и внедрила проекты новых вариантов. Это была последняя моя работа на прошлой должности, так что я прекрасно помню... Теперь, прежний вариант получил индекс SPHA-V. Установка SPHA-Т, оснащённая тяжёлым турболазером, который хоть и слабее лазера в полтора раза, имеет дальность стрельбы в двести километров. SPHA-I оснастили ионной пушкой, а SPHA-С - пусковой установкой тяжёлых ракет, с радиусом действия в пять сотен километров. Кроме того, дабы компенсировать недостатки энергетического оружия, был создан вариант установки с химическим масс-драйвером калибра двести восемьдесят миллиметров, способным посылать снаряды на расстояние до пятидесяти километров. Начальная скорость снаряда этой установки - получившей индекс SPHA-М - около километра в секунду. В конце этого месяца на Корусант поступило по две сотни единиц каждого образца.
- Неплохо. Совсем неплохо.
- Именно. Кроме того, совместная работа корпораций приносит интересные результаты. Примером может послужить недавний совместный проект "Кореллианской Инженерной корпорации", "Флотских Систем Сиенара" и "Куата" - лёгкий крейсер "Арквитенс". Кореллианцы предоставили двигатели, Сиенар - разработанный ими компактный, но довольно мощный модернизированный термоядерный реактор. Как сообщил Райт Сиенар, им впервые удалось добиться таких выдающихся результатов: обычный реактор того же типа и одинаковых габаритов выдаёт на восемь процентов меньше мощности, чем модернизированный. Кроме того, Сиенар предоставили и ракетное вооружение для корабля. Наконец, корпус и оставшееся вооружение разработал Куат.
Её спутник кивнул головой.
- Нахваливали мне этот корабль. Наверное, действительно хорош. А сейчас чем занимаетесь?
- О, сейчас у нас довольно большая работа: подготовка инициативного проекта "Виктор". Я буду осуществлять координацию между Куатом и Ренделией, - самодовольно просветила его Джасмилль, и тут же спохватилась. Сведения были секретными... ну как секретными - для всей Галактики, но, по видимому, не для этого человека.
- Виктор? Виктор... А, "Виктор". Победа, mat' eё. Новый ударный корабль, Валлекс Блиссекс? - выдал Викт, и Джасмилль обречённо вздохнула.
- Да, вы правы. И, я не хочу знать, откуда вы знаете об этом проекте...
- На какой стадии он находится?
- Разработка чертежей.
- А почему именно Валлекс? А не Лира?
Женщина пожала плечами.
- Так решили наверху. Собственно, сформирована большая команда специалистов: сам Блиссекс, затем Дайсон, Лемелиск, Онеджи, Ли...
В этот момент аэроспидер достиг точки назначения, и разговор на некоторое время прервался. Джасмилль вместе с Виктом покинули транспортное средство и направились ко входу в ресторан, двери которого распахнул роскошно одетый слуга.
Выбрав столик, и подождав, пока официанты принесут заказ, Джасмилль поинтересовалась:
- А почему вы заинтересованы в Лире Блиссекс? Не спорю, проект "Охотника" неплох, но её отец более опытен и компетентен...
Джедай улыбнулся.
- Ха... Я вас уверяю - Лира Блиссекс станет законодательницей кораблестроения в течение пары лет - и на ближайшую полусотню точно. А знаете... Есть предложение: что если сформировать вторую группу, и по результатам работы обеих выбрать наилучший проект?
Женщина задумчиво протянула:
- Идея хорошая, но... кто согласиться?
- Думаю, можно привлечь Сиенара. Кроме того, даже я могу кое-что посоветовать. Ну... и о конкурентах я знаю немало.
Джасмилль лихорадочно думала. "С одной стороны, начальство может быть недовольно, так как это будет против их политики, да и столь тесное сотрудничество с Сиенаром... С другой стороны, если эта личная инициатива будет подана как заказ Ордена - что вполне можно устроить, ведь теперь звание Викта вполне позволяет проводить такие действия... Да ещё и если проект выйдет на первое место... Тем более, мы нисколько не отстаём - Валлекс ещё размышляет над общей концепцией...
- Если удастся добиться согласия Сиенара, тогда я могла бы связаться с Лирой и обговорить детали. Думаю, в течении месяца можно будет сформировать рабочий план...
- А вы можете связаться с Сиенаром?
- Кажется, он сейчас на Корусанте... Да, точно...
- Хм. А по вашему, он случайно не будет на этом мероприятии? - с этими словами джедай протянул ей небольшую карточку.
Приняв её, Джассмиль подавила в себе восхищённый вздох. Это было приглашение на светский раут, несомненно посвящённый заключению дипломатических отношений с Хаттами. Обычно такого рода мероприятия проводились в районе Ускру, который принадлежал Ромео Требланк. Венцом района был шикарнейший Галактический Оперный Театр, который любил посещать сам Канцлер Палпатин, там же располагался и Диагон-холл, элитный ресторан, способный вместить до десяти тысяч разумных, и использовавшийся для проведения подобного рода мероприятий. Как правило, на подобного рода мероприятиях собиралось высшее общество не только Корусанта, но и всей Галактики: сенаторы и политики, промышленники и торговцы, а с недавних пор - и военные. Однако, приглашение можно было получить, но трудно было купить - цена приглашения могла достигать ста тысяч кредитов...
- Несомненно, Сиенар будет присутствовать там, как представитель своей семьи, - Джасмилль наконец смогла ответить джедаю.
- Тогда, почему бы нам не поговорить с ним прямо там? - молодой человек заговорщицки подмигнул.
- А?
- Я говорю, не составите мне компанию на этом вечере? - окончательно добил её Викт.
Единственная трезвая мысль, посетившая голову женщины в этот момент, была довольна прозаична. "Хатт! Осталось семь часов - я не успею подготовить платье!"
***
Дверь в личные покои Канцлера с легким шипением скользнула в сторону, и Палпатин, подняв взгляд, увидел свою помощницу, которая как раз была должна закончить встречу с джедаем Микоре Виктом. Которая, к слову, неожиданно затянулась, и заняла больше времени, чем он ожидал. Человек даже позволил завладеть собой лёгкому любопытству и нетерпению.
- Признаться, я сгораю от любопытства. Как прошла встреча с нашим молодым человеком? - Палпатин указал умбаранке на кресло, в которое та немедленно села.
- Плодотворно.
- И?
- Прошедшим по краю смерти открывается многое... - туманно сообщила женщина, и Палпатин недовольно поморщился. Впрочем, Слай тут же добавила:
- Он знает.
- Что знает?
- Многое... Что было... Что есть... Что будет. Он знает, кто вы на самом деле.
Палпатин внутренне напрягся.
- Уверена?
- Да.
- Хм, - Палпатин озадаченно провёл ладонью по подбородку, - Интересно... И какова же его реакция? Точнее, почему она отсутствует?
- Его сложно назвать джедаем - как, впрочем, и ситхом, но... Он разделяет часть ваших идей... Часть идей ситхов. Другая часть ему не по душе. К примеру, Правило Двух он считает пережитком времени. Однако, и некоторые постулаты Ордена им вполне осмысленно отвергаются.
- Хм, - Канцлер хмыкнул во второй раз. - Неожиданно. И странно...
- Именно. Однако, это не мешает ему с выбором стороны. Я считаю, он будет крайне полезен вам.
- А будет ли он верен мне? - скептически поинтересовался Шив. Он с недоверием отнёсся к словам женщины.
Которая его вновь ошарашила.
- Не вам. Империи.
- Даже так? - пробормотал Палпатин, откидываясь на спинку кресла. - Любопытно... Весьма любопытно.
"Он заглянул так глубоко? Хм. Значит, у меня всё получилось... Но - всё равно странно... Очень странно. Чтобы джедай... Джедай!.. который, зная о том, что Орден будет уничтожен... Что Республика будет преобразована в Империю - и не предпринимает ничего, чтобы помешать мне, ситху? И верен этому, ещё не свформировавшемуся государству? Что он за человек?"
- Да, - Слай Мур улыбнулась, - Кроме того, он неплохо осведомлён о Юужань-Вонгах.
- О ком? - переспросил Палпатин, и был вознаграждён довольно подробным ответом умбаранки.
- О Странниках Издалека, Скитальцах - под этими именами мы знали ту угрозу, что нависает над всеми нами: о ней вас предупреждал Митʼтраунʼоруодо. Раса, что бежала от войны, потому что их мир был разрушен столкновение двух других "народов" - Силентиум и Абоминор, которые являлись машинами. Так или иначе, и Юужань-Вонги когда-то имели связь с Силой - возможно, даже большую, чем имели раката; однако существа эти были лишены её - и теперь ненавидят всех тех, кто может ей пользоваться. И теперь миллиарды этих существ на сотнях тысяч кораблей летят к нам. С недобрыми намереньями - ибо все, кто не следуют их пути, который подразумевает неприятие любых механизмов - а в особенности дроидов - должны быть уничтожены или подчинены. Одарённые же будут либо поглощены ими - ибо они жаждут восстановить утраченную Силу - либо убиты... Они прибудут через сорок два года.
- Хм, - Палпатин уже потерял счёт своим хмыканьям, - Почему же Пророки не предупредили нас?
- Возможно, они видят только лишь то, что хотят видеть? С другой стороны, они не заходят так далеко, как зашёл Викт.
Палпатин взял небольшую паузу, анализируя известные ему факты
- Помнится, он из Корпуса Равновесия... Тогда это многое объясняет... Но не всё. Есть ещё что-то?
- О да. Но... это нужно увидеть, - с этими словами умбаранка встала, и перейдя за спинку его кресла, положила руки на его плечи...
***
Асока шла по одному из мостиков в Саду Тысячи Фонтанов, когда нос к носу столкнулась с Баррис Оффи. Лишь отменная реакция тогруты спасла её от позорного столкновения с молодой мириаланкой.
- Ой... прошу прощения, - пробормотала девочка, однако ученица Луминары Ундули была как всегда невозмутима.
- Довольно беспечно с твоей стороны...
- Я же говорю - прощу прощения... А что ты здесь делаешь? Прилетела вместе с магистром Ундули?
Баррис качнула головой.
- Нет. Мастер сейчас занята новым заданием, так что я одна здесь.
- А почему ты не... - девочка махнула рукой в сторону.
- Мои навыки целителя важнее, чем умение пользоваться световым мечом.
Асока развела руками.
- Прости, совсем забыла... Я вот тоже жду, пока учитель со своими скучными делами разбирается...
Мириаланка едва заметно улыбнулась.
- Передай ему мои поздравления. Совет оказал твоему учителю большую честь, присвоив звание мастера-джедая. Это большая ответственность для него, и я надеюсь, что он не посрамит это звание. На тебя теперь, кстати, тоже легла большая ответственность. Быть учеником мастера - довольно почётное дело...
Асока горделиво ей кивнула.
- Это точно... А ты сейчас не занята?
- Нет. Я, как ты могла заметить, до твоего появления наслаждалась покоем и красотой этого места...
Асока, впрочем, не особо вслушивалась в дальнейшие слова.
- Так может, пофехтуем? Знаешь, трудновато найти достойного соперника...
- А чем тебе мастер Цин Драллиг не устраивает? - Баррис Оффи улыбнулась более открыто.
Тогрута недоверчиво уставилась на девушку.
- Шутишь? Ну-ну... Я пару часов как от него сбежала. Ладно бы учитель был рядом, так нет, я одна ему на глаза попалась... - тогрута тяжело вздохнула, - Вот и припахал меня к обучению мелкоты...
"Интересно, она и раньше была такой занудливой, или стала после обучения у Луминары Ундули?"
***
Тогда как Джасмилль умчалась по внезапно возникшим делам, я продолжил набивать желудок, попутно размышляя над полученной информацией и моими экспромтом. И чёрт меня дёрнул за язык...
А вот о новых тяжёлых самоходках следует разузнать, и, по возможности, заполучить себе. На краю сознания мелькали идеи, как пристроить огневые возможности этих установок для нужд дредноута "Неукротимый". Но тут нужно сначала получить их... Но это всё потом, завтра или послезавтра. Сегодня я занят...
И тут, что называется, до меня дошло. Мероприятие-то будет довольно высокого уровня - а это значит, что нужно правильно одеться. Идти туда в джедайской робе будет... Хм, ну как в институт в домашних трениках припереться! Вот только я не уверен в своей компетентности в этом вопросе. Не понимаю ничего в этой моде...
Дальше в моей голове началась усиленная мозговая деятельность на тему, кого можно припрячь по этому вопросу. "Так... Джедаев бесполезно спрашивать - не поймут... Точно не Асоку - мода тогрут мне не пойдёт. И не ОʼКоннор - у зелтронов всё слишком откровенно. Ли Норьега? Кхм, вот уж кого бесполезно спрашивать, так это её... Точно. Лихтендаль может посоветовать что-нибудь путное.
Не откладывая дело в долгий ящик, я снял с пояса комлинк и связался с Цери. Тот нисколько не удивился моему вопросу, и просветил, что, оказывается, для джедаев-генералов никто военную форму не разрабатывал. Я закономерно поинтересовался, откуда он знает такие подробности. На что атоанец меланхолично ответил, что существует справочник для комсостава, где подробно это описано. Иначе для неподготовленных может возникнуть некоторая путаница в связи с прошедшей реформой званий.
М-да... Многовато мимо меня проходит информации. Ну да ладно.
Поинтересовавшись у Цери, что мне делать в этом случае, я получил закономерный ответ, что как джедай лучше должен знать... Поняв, что помощи мне не добиться, я направился к ближайшему справочному терминалу. Узнав необходимую информацию - точнее, координаты того места, где могли бы мне помочь в сложившейся ситуации - я нанял такси и отправится по указанному адресу, где было расположено что-то вроде ателье.
Через два часа я, облегчив свой счёт на пару тысяч кредитов, обзавёлся вариацией джедайского одеяния, только более роскошным, выполненным из дорогих тканей и материалов. Особенно красиво выглядел белоснежный плащ... или накидка? Не особо я в этих штуках разбираюсь. Но могу с уверенностью сказать, что это не макинтош. Впрочем, как и в цветах: белый мне нахваливали продавцы-консультанты - мол, подходит он мне.
Критически оглядев себя, я пришёл к выводу, что не должен ударить в грязь лицом...
***
Райо Чо приветливо улыбнулась подошедшей к ним Лориан Маверик, которая вынырнула из огромной толпы разумных, что собрались сегодня на торжественный вечер. Событием, послужившим причиной этого мероприятия, стало заключение дипломатического соглашения между Республикой и Пространством Хаттов - впервые за многие и многие сотни лет. Среди собравшихся были политики и торговцы, промышленники и даже военные. Впрочем, присутствовало и несколько незнакомых ей хаттов - вероятно, проживающих на Корусанте.
- Добрый вечер, сенатор...
- Райо, рада тебя видеть. Это твои...
- Панторанка поспешила представить своих спутников:
- Это мой отец, Грэхэм Чучи и мама - Райот Чучи.
- Приятно познакомится. У вас замечательная дочка...
- Не то слово, сенатор Маверик, - мужчина попытался приобнять её за плечи, однако под тяжёлым взглядом дочери стушевался. - Признаться, только благодаря ей мы попали на это мероприятие, хотя у Панторы и без этого договора с Пространством Хатов довольно давно сложились тёплые отношения.
- О, вот как?
- Да. Кроме нашего основного товара - блоʼку, мы поставляем на Нал-Хатту довольно большое количество предметов роскоши...
- Мой муж может говорить о делах часами... Порой это бывает довольно скучно.
Мимо них прошёл молодой и высокий военный, который молча раскланялся с ними.
- Э-м-м, Райо недоумённо посмотрела на Лориан, - Мне стыдно признаться, но я не знаю, кто это.
- О, это капитан Уилхофф Таркин. Поговаривают, что он протеже самого Канцлера. Про него много болтают, однако все признают, что он не пользуется своими привилегиями, и всего добивается собственным трудом.
- Таркин, Таркин... Он из тех самых Таркинов? С Эриаду? - Риот элегантно пошевелила ладонью.
- Именно. Мне говорили, что он - племянник того самого Ранульфа Таркина...
Пока её мать и Маверик увлечённо перебирали косточки родне бедного капитана, Райо скучающим взглядом провела по окружающим их людям - и было вновь вслушалась в разговор, однако довольно резко повернула голову обратно: её взгляд выловил знакомого ей человека. Это был Микоре Викт.
"Странно. Я не думала, что джедай будет присутствовать на подобном мероприятии - даже если он и принимал самое живое участие в переговорах".
Однако, не это нетипичное для представителей Ордена поведение поразило её - а то, что человека сопровождала довольно красивая женщина в скромном жёлтом платье. И хотя наряд джедая тоже не блистал по сравнению с нарядами присутствующих, которые по случаю разоделись в пух и прах - его уверенный вид вкупе с неосязаемой, но вполне ощутимой аурой прикрывали все их недостатки, и они не казались здесь лишними. Совсем наоборот - именно такими они привлекали к себе внимание большинства тех, мимо кого они проходили: Райо была не единственной, кто задержала на них свой взгляд.
Джедай и женщина давно скрылись, однако панторанка всё ещё думала о них. Она ощущала... некую обиду. к ней пришло понимание: это было вполне серьёзное подтверждение слов матери, сказанных ей пару месяцев назад...
***
Райт не любил подобные сборища - хуже были только ежегодные семейные ужины - и нашёл бы как минимум две дюжины способов провести это же время с куда большей пользой, однако... Есть такое слово - "надо", и поэтому, как представитель компании Сиенар он вынужден был присутствовать сегодня в этом зале.
Однако это не помешало ему выбрать тихий уголок возле одного из окон, который с одной стороны был прикрыт колонной, а с другой - пышным растением. Здесь он был в относительной тишине - полностью отвязаться от "обязанностей" и разговоров было невозможно.
- Добрый вечер, господин Сиенар, - очередной "посетитель" оторвал мужчину от собственных размышлений. Повернув голову, он увидел женщину, которая показалась ему знакомой.
"А-а, это, кажется, куратор с "Куата"... Фамилия вроде бы Селанно".
- Хочу представить вам кое-кого. - женщина качнула головой в сторону своего спутника. Тот представился.
- Мастер-джедай Микоре Викт. Старший генерал.
Райт оживился. "Хм, кажется, его имя уже мелькало где-то... Точно!"
- О, какая встреча. Честно говоря, не ожидал, что сам виновник торжества посетит нас...
- Буду откровенен - я здесь исключительно из-за вас. У меня есть к вам дело. Но... - джедай огляделся, - думаю, здесь не совсем подходящее место для серьёзного разговора. Поэтому, я хотел бы встретиться и переговорить с вами... скажем, завтра утром.
Райт был заинтригован, однако по сложившейся привычке не мог не съязвить:
- А нам есть о чём разговаривать?
- Скажем так... Кроме пары мелких дел имеется и одно большое. Думаю, я смогу заинтересовать вас, - джедай улыбнулся.
- Попробуйте, - в тон ему хмыкнул Райт. Однако в следующей момент сорокалетнему человеку стало совсем не до шуток. Викт с некоторой ленцой произнёс три слова, заставивших его напрячься.
- Реактор солнечной ионизации...
***
Покинув роскошные апартаменты Сиенара, я направился к своему спидеру. Настроение было отличным, ибо удача в кои-то веки сопутствовала мне...
Стоило мне только упомянуть о секретной разработке самого Райта, как он проглотил наживку и, кажется, был готов устроить встречу прямо ночью. но, это был не наш метод. Клиент, что называется, должен был дозреть.
Встретившись с Сиенаром утром, мы с Селанно начали объяснять ему суть дела. После довольно продолжительной дискуссии мы наработали первоначальный план сотрудничества. Сиенар предоставит нам свои наработки по новому типу реакторов, кроме того, производство новых кораблей будет развёрнуто на верфях Сиенара. Хотя последние годы они были сосредоточены на производстве небольших кораблей, опыт постройки серьёзных посудин у них имеется. Основное производство будет развёрнуто на Корулаге - там сосредоточено сорок пять процентов производственных мощностей "Сиенара", плюс, размещается отдел перспективных разработок. Дело оставалось за малым - договориться с Лирой Блиссэкс. Но тут я думаю, никаких проблем не возникнет, учитывая некоторый фанатизм девочки в отношении корабликов. Как и с предложением Джасмилль к руководству "Куата". А значит, примерно через месяц начнётся соревнование "Куат-Ренделия" и "Куат-Сиенар".
После того, как Селанно умчалась связываться с руководством, я пообщался с Райтом более предметно, а именно: выдал парочку своих запросов насчёт десантного транспортника. За основу я взял сиенаровский челнок типа "Каппа", и озадачил человека на тему выкидывания гипердвигателя, увеличения грузоподъёмности, вооружения и брони при тех же габаритах. ну, и сроки исполнения поставил очень жёсткие - месяц. А так же попросил подумать над ещё одним вариантом, в этот раз более малоразмерным, в габаритах LAAT или же чуть меньше. Главными требованиями были всё те же щиты и бронирование - и всё это за тот же месяц.
Райт посетовал, что это не его епархия, но обнадёжил, что передаст мой заказ некой Нике Санте-Сиенар. Это меня вполне устроило.
Затем Сиенар пригласил меня отобедать - на что я согласился. За трапезой мы довольно плотно пообщались, в частности, на тему истребителей. Я тонко - насколько это у меня получилось, не знаю, но всё же - намекнул ему на концепцию его же СИД - сдвоенного ионного двигателя, и в качестве задела предложил поэкспериментировать над куатовским "Актисом". Даже схемку ему набросал.
Вот истребители, судя по всему, были его коньком, потому как Райт - вот ведь имечко в тему - довольно вежливо, но настойчиво выпроводил меня восвояси. Наверняка сейчас рванёт... хм, интересно, здесь кульман есть, а если есть, то как он называется?
Надеюсь, я серьёзно не накосячил... очень надеюсь.
***
Кэд Бейн, сидящий на одном из крутящихся стульев у барной стойки, нарочито-лениво поднёс стакан ко рту, краем глаза наблюдая за вошедшими в помещение бара разумными, в которых без труда угадывались джедаи. Одного из них дурос знал лично - это был небезызвестный Оби-Ван Кеноби. Вторая, человек со светлыми волосами, была ему незнакома.
Женщина осталась около входа, а вот Кеноби направился прямо к нему. Наёмник, повернувшись, к нему, провёл по краю шляпы.
- Моё непочтение, господин джедай.
Публика отреагировала смехом.
- Я вижу, ты в полном порядке.
- А что мне сделается? Мне стареть ещё рано.
Оби-Ван поморщился.
- Перейдём к делу. Меня интересует информация.
- И какая же? - насмешливо спросил Кэд.
- Я думаю, тебе известно о убийстве Финиса Валорума? - джедай сел на стул рядом с Бэйном и жестом попросил у бармена выпить. Молчаливый родианец накапал тому энергетика.
- Кто же этого не знает... Крутили давеча тут по многим каналам, - Кэд отмахнулся от джедая.
- Мне кажется, ты знаешь больше, чем остальные. Ты можешь нам помочь...
- Вам? Джедаям? Даже если я чего-нибудь знал, с какой стати я должен помогать вам?
- И всё же... - Кеноби продолжал настойчиво гнуть свою линию, и дурос понял, что он не отстанет, а это значит - кто-то заложил его: у Кеноби была довольно обширная сеть знакомых и приятелей, которая снабжала его информацией.
- Тебе не повезло, Кеноби: в данный момент я не настроен на общение с тобой.
- Тогда... Я буду вынужден арестовать тебя.
- Ну попробуй. - с этими словами Кэд резко вскочил, и, на мгновение активировав репульсор на одном из ботинков, попытался пнуть джедая. Кеноби отпрыгнул - и тут же получил стулом в грудь: удар дуроса был рассчитан именно на это. Наёмник прекрасно изучил джедаев, и знал, как им в случае чего противостоять. Бэйн, воспользовавшись паузой, рванул к выходу, однако путь ему преградила джедайка, активировавшая свой синий клинок.
- Даже и не пытайся сбежать. Оби, ты там как? - джедайка демонстративно качнула головой.
Кеноби за спиной Бэйна медленно поднимался, потирая ушибленную грудь.
- Я в порядке, Сири. Не дай ему уйти.
- Не переживай. У меня всё под контролем - в отличие от тебя.
- Как это мило, - Кэд сорвал с пояса свои бластеры и трижды выстрелил парализующими зарядами в джедайку. Та без труда отразила выстрелы.