Аннотация: * Саундтрек, идущий фоном главы: We Might Be Dead By Tomorrow. (Soko).
Так давай же любить по полной, Давай любить во всеуслышание, Давай любить сейчас, Ведь довольно скоро мы умрём, Ведь довольно скоро мы умрём... (Soko).*
***
Войдя в свою каюту, я направился к шкафу. Открыв дверцы, я осмотрелся, и быстро отыскал взглядом нужную мне вещь. Походная сумка "номер два", как я её назвал. Содержит всё необходимое для кратковременных отлучек с корабля: смену одежды, пару сухих пайков, бластерный пистолет в кобуре и кое-какие мелочи на вроде фляжки с водой и фонарика. В общем, самые обычные вещи, ничего особенного. Опять же, если случиться что-то непредвиденное - их можно бросить, ибо ценность находящегося в сумке не велика. Да и вообще - таких сумок я собрал три штуки, про запас.
- Куда-то собрался? - голос Лин вернул меня к реальности.
Обернувшись, я увидел её, стоящей около стены. Видимо, только-что с тренировки: на одежде были следы пота, а на плече висело полотенце.
- Да, нужно слетать кое-куда на пару дней. Задание Штаба.
- Но, насколько я знаю, вы ещё не закончили здесь, на Таанабе? - осведомилась Арден.
- Пришлось выделить небольшой отряд. Да и дело плёвое.
- И тебе что, некого послать?
- Это не тот случай.
- О, вот как? И с чем это связано?
Я невольно огляделся, а затем, подойдя к ней, склонился к её уху.
- Дело связано с одним производством. Оно в принципе не секретное, но уникальное. Такого нигде больше нет.
- То есть? - шепнула она.
- В общем, аборигены, которые им владеют, за одну ночь могут перепрофилировать его под любую продукцию. Абсолютно любую. То есть, вчера они могли выпускать горнодобывающее оборудование для астероидных разработчиков. Сегодня - машины на воздушной подушке для планеты с высокой гравитацией. Завтра - медицинское оборудование для лечения забраков. А послезавтра - боевых дроидов.
- Никогда о таком не слышала, - призналась Лин.
- Я сам недавно узнал. Так вот, они сейчас выпускают продукцию для Республики. Очень важную продукцию, - подумав, я решил, что можно ей довериться, - Это вообще-то секретно... Но они выпускают клонирующие цилиндры, которые являются самыми совершенными на сегодняшний момент: оборудование каминоанцев им в подмётки не годится. На этом оборудовании можно получить боеготового клона не через десять лет, а через год, пропустив процесс прямого обучения - опыт и знания могут быть помещены прямо им в голову.
Женщина качнула головой.
- Иногда мне страшно в этом мире, Мико. Ведь это... всё равно что получить армию по щелчку пальцев! Ты уверен, что дело будет "плёвое"? Может, мне полететь с тобой? Или тебе не лететь вовсе?
- Ну... Уверенность у меня на девяносто процентов. Не полететь я не могу. А вот ты останешься здесь. Если что-то случится - я не хочу волноваться ещё и за тебя.
- То есть ты... - взвилась Лин, но я остановил её, приложив палец к губам.
- Я хотел сказать, что если мне придётся выбирать между делом и тобой... То боюсь, дело может быть провалено.
Дабы перехватить инициативу, и отвлечь Лин, я не придумал ничего другого, как поцеловать её.
Через пять минут, когда воздуха стало окончательно не хватать нам обоим, я отстранился от неё, придерживая её за талию.
- Скотина, - пробормотала она. - Ладно, так уж и быть, поверю тебе. Но не смей там подохнуть, дурак.
Улыбнувшись, я кивнул, и, подхватив свою сумку, вышел из каюты. Идя по коридору, я начал размышлять над своими словами.
"Вот блин. Разговариваем, как семейная парочка... К-хм. Вот только мы с ней не являемся "парочкой". А собственно, чего я волнуюсь по этому поводу?.. Или всё же волноваться стоит? Наверное, надо. Ведь такая идиллия не может продолжаться вечно. Ладно, сейчас это не вопрос первой важности. Вот вернусь обратно, тогда и буду думать... Хатт, да чего тут думать? Просто взять и... К-хм. Вот только я что - в себе не уверен? Не похоже...".
Тут я достиг турболифта, и, вызвав кабину, увидел запыхавшуюся Рурику, бегущую по коридору. За её спиной болталась сумка с вещами, и мои мысли сменили направление.
- Да, коммандер, - отозвался клон-майор Стю, - Ждём вас на восточной посадочной площадке. Вам бы поторопится...
- Идём так быстро, как можем, - сообщила джедай, оглядваясь через плечо.
Там, в паре метров позади, шли двое: её учитель, мастер-джедай Рамсис Сигнус, и Рамсис Дендал - король Ондерона. И если молодая девушка при желании могла развить скорость, недоступную никому другому, то вот старый правитель планеты двигался медленно: сказывался возраст. Хотя она признавала, что для своего вида - согбенная, клонящаяся к земле фигура, побелевшие волосы - он был ещё довольно энергичным стариком.
- Нам нужно торопится, - в который раз сообщила девушка.
В иной обстановке она бы и не подумал подгонять не то что учителя - а целого короля. Но текущие обстоятельства вынуждали к такому нарушению этикета. Ведь корабли Сепаратистов уже практически разбили республиканский флот, охранявший эту систему, и факт перехода Ондерона под контроль КНС был делом ближайших часов. Но если законная власть в лице короля будет на свободе, а не в лапах Дуку, то удерживать планету станет несколько напряжённо. Ондеронцы не такие уж хорошие солдаты - но на их стороне энтузиазм... и боевые животные: двуногие, четырёхногие, и даже летающие. Они могут стать серьёзной проблемой для армии дроидов. Однако, если король скажет "нет", повинуясь воле Дуку, то ни о каком серьёзном сопротивлении не могло бы быть и речи. Поэтому было принято решение эвакуировать короля из столицы, которая была единственным городом на планете. Остальные поселения были очень маленькими, и могли рассчитывать на статус деревни. В одной из них можно было укрыться.
- Тяжкие времена настали, - вздохнул Дендал, - Не думал я, что придётся бежать из собственного дворца. Надеюсь, моя семья будет в безопасности?
- Не беспокойтесь, - подбодрил его учитель, - Рыцарь-джедай Хиватта Гуга занимается их эвакуацией. В целях безопасности они полетят на другом транспорте.
В этот момент они наконец миновали этот длинный коридор, одной своей стороной выходящий в сад, и оказались в небольшом зале, из которого можно было попасть в другой коридор, идущий к посадочной площадке.
- Стойте, - слова сорвались с уст падавана прежде, чем она осознала это. - Что-то не так.
Она огляделась, но ничего не обнаружила. Зато услышала странные звуки. Шорох одежды... сипение? Нет, хрип!
- Слева! - звук активируемого меча учителя Октар ни с чем не могла спутать. А потому, ещё только поворачиваясь, она активировала свой, ища опасность...
- Кристофер! - её голос чуть скакнул, когда она увидела падавана рыцаря Гуги, зависшего в воздухе, и судорожно пытающегося вдохнуть. На шее человека была кровь - но она разглядела, что он сам нанёс себе раны своими ногтями.
- А так, вот как его зовут, - вкрадчивый женский голос заставил Сигею вздрогнуть. - А этот упрямец не хотел говорить.
Вспышка красного цвета, и из груди парня вылезло алое лезвие светового меча. Девушка вздрогнула: было понятно, что Кристофер мёртв. Как же так...
Тут его тело упало, открывая взору убийцу.
- Вентресс! - мастер шагнул вперёд. - Ну вот мы и встретились. Теперь тебе не уйти!
Однако датомирская ведьма - а это была именно она - не обратила на учителя никакого внимания. Вместо этого она вертела в руке меч Кристофера, словно бы рассматривая. На поясе висел ещё один. В нём падаван узнала оружие Хиватты.
- Восемьдесят седьмой, - сообщила ведьма, вешая меч на пояс. - Жаль, вы не прихватили ещё одного. Тогда было бы круглое число.
- Даже не надейся, - Сигнус решительно шагнул вперёд, становясь рядом с ней, - Я остановлю тебя. Я - Рамсис Сигнус, мастер-джедай, владеющий четырьмя формами боя. Тебе не выстоять против меня. Сдавайся!
- Ой, как грозно, - Вентресс фыркнула. - Но я не горю желанием познакомится с джедайским гостеприимством. Как-нибудь в другой раз. - Кстати, уважаемый пока ещё король, - Ассаж насмешливо поклонилась, - Не уходите далеко. Вы же не хотите опоздать на встречу с семьёй?
- Они мертвы? - Лицо Дендала побледнело, сравнявшись цветом с бородой.
- О нет, что вы. Мы же не дикари. Как только вы пройдёте со мной, чтобы подтвердить полномочия нового короля, вы с ними встретитесь. - сообщила Вентресс. - Естественно, что я не смогу вас отпустить: граф Дуку желает, чтобы вы оценили наше гостеприимство...
- Этого не будет. - учитель резко оборвал ей, а затем обратился к старику, - Мы защитим вас, и спасём вашу семью. Октар, нападаем!
С этими словами учитель рванул вперёд, атакуя Вентресс. Та взмахнула рукой, однако никакого видимого эффекта не последовало. Лишь в последний миг она активировала свой меч, блокируя атаку мастера Сигнуса.
"Нужно выбрать момент, чтобы напасть. Следи за учителем, Сигея. Вы много раз отрабатывали такой манёвр".
И, кажется, он настал. Учитель заблокировал мечи Вентрес, оттеснив её к стене. Однако, когда падаван сделала шаг вперёд, Вентресс повернула голову в её сторону - и они встретились глазами.
Что-то ёкнуло в груди девушки, заставив остановится. Нет, не так... Октар поняла, что не силах сделать ни шага, ни одного движения. Наоборот, тело её не слушалось. Мышцы сводило судорогой, руки тряслись, а ноги просто подкашивались. Не выдержав, девушка рухнула на колени, и начала словно бы ползти, старясь забиться в угол, спрятаться.
Ей было страшно? Да, страшно. Очень страшно. Где-то там сверкали световые мечи - зелёный и два красных. Её учитель сражался с Вентресс. Она понимала, что должна помочь мастеру, но не могла заставить себя пойти туда, где смерть была такой осязаемой... Она не хотела умирать. Нет, не здесь, не сейчас!
- Октар! Октар! - голос учителя звал ей, но это лишь заставило девушки закрыть уши руками, чтобы не слышать его. "Нет, хватит! Прекратите!" И мольбы девушки были исполнены: мечи перестали разрезать воздух. В зале наступила тишина... Которую тут же нарушили шаги. Мягкие, едва слышимые - но заставлявшие падавана вздрагивать от каждого из них.
- Как некрасиво... и жалко. Даже не хочется тебя убивать, - голос Вентресс заставил девушку встрепенуться.
"Что... Что произошло? Почему я на полу? Почему я не сражалась?!.. Учитель!"
- Что ты сделала? - хрипло спросила Октар, смотря на подходящую Вентресс.
- Эксперимент. - Вентресс улыбнулась, - Я тут наткнулась на одну забавную технику... Называется Ужас Силы. Она позволяет с помощью Силы обращать противников в состояние паники, сковывая их и мешая оказывать сопротивление. Ты же ощутила, что твоё тело, твой разум погрузились в полное безумие? Ты ощущала, что все твои усилия безнадёжны? Я довольна результатом, даже очень! А ты?
- Сука, - выдохнула Сигея. - Ты заплатишь, за всё заплатишь, мерзкая тварь...
- Нехорошая девочка, - Вентресс взмахом руки подняла её в воздух, и впечатал в стену. Девушка ощутила, как её горло сдавливает неимоверная сила. - Тебя разве не учили, что нельзя говорить плохие слова? Так я тебе напомню. Вобью это в твою глотку, джедай. Видимо, общение с этим высокомерным и самоуверенным "мастером" плохо сказалось на твоём воспитании. Его я ужа наказала. Настал твой черёд.
Через хруст ломаемой трахеи, сопровождавшийся волной дикой боли, Октар различила смех датомирки. А потом в глазах потемнело, и сознание покинуло девушку, избавляя ей от боли.
Избавляя от всего.
"Смерти нет..."
***
Стремительной походкой влетев в помещение координационного центра Восемнадцатой Секторальной Армии, Уилхоф Таркин окунулся в тот шум и беспорядок, что сейчас наполняли это место. Десятки офицеров и чиновников различных рангов сновали туда-сюда, что-то оживлённо обсуждая, размахивая руками... Для столь позднего времени это было необычное скопление. Мужчина отчётливо уловил ту панику, что охватывал всех без исключения разумных. Что, ко всем хаттам, случилось? Обычный вечер пятницы, большая часть офицеров - за исключением дежурных - уже отбыла на отдых. Сам Таркин тоже уже должен был быть на пути к дому своей семьи, но изучение последнего отчёта подзадержало его на рабочем месте. И лишь сообщение секретаря, сообщившего о чрезвычайно обстановке, помогло ему оказаться в курсе событий...
Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как Уилхоффа с повышением перевели служить на Эриаду. Эриаду... Эта планета была его родиной. Не очень любимой, честно говоря - особенно из-за плохой экологии: нещадное эксплуатирование ресурсов, пренебрежение здравым смыслом, чрезмерная заселённость присели к тому, что экология планеты дала сбой. И всё это ради погони за статусом "экуменополиса", равного Денону или даже Корусанту! Да, многое было сделано - но не всё было гладко. И теперь, вместо голубого неба было красное, вместо хорошего климата - непредсказуемая погода с пылевыми бурями.
И все же, это был его дом. А ещё - важная планета Внешнего Кольца, входящая в пятёрку лидеров. Около Эриаду сходилось два из пяти основных гиперпространственных путей, и множество второстепенных. Именно поэтому на Эриаду с началом войны расположился штаб Восемнадцатой Секторальной Армии, контролировавшую большую территорию, в том числе - сектор Сесвенна, располагавшийся на пересечении Хайдианского и Перлемианского гиперпространсвенных путей.
Правда, ВАР контролировала не всю ту площадь, что была обозначена на картах. По сути, Республика контролировала лишь частью планет; остальные были под властью Сепаратистов. Распределение оных не было равномерным, и потому общая обстановка напоминала слоёный пирог: на одном участке пути второстепенного гиперпути одна планета могла принадлежать Республике, вторая - КНС, третья - снова Республике... Доходило до того, что в одной системе разные планеты принадлежали разным сторонам. Для примера обстановки, сама Эриаду была окружена почти со всех сторон, и лишь один из третьестепенных маршрутов соединял её с остальной частью Республики...
Именно такой была обстановка на момент прибытия Уилхоффа на планету. Имея звание лайн-капитана, он получил назначение, став одним из офицеров Штаба, попав в отдел военной разведки. Там он не задержался надолго: в течении месяца он организовал патрулирование выделенного ему района с высокой эффективностью. Только теперь Таркин понял, какой профессиональны уровень был у офицеров "Мерн-тринадцать", и какой бесценный опыт он получил, находясь под командованием Генерала Викта. Ни одни из здешних "штабистов" и в подмётки не годился той же Ли Норьеге. Но всё же, новоявленному лайн-капитану удалось, перелопатив большое количество личных дел, отыскать пару офицеров - двух мичманов, которые существенно помогли ему в организации работы. Ещё один урок, вынесенный Таркиным: "Толковые подчинённые никогда не будут лишними". В итоге, его старания полностью окупились. Пара перехваченных рейдерских отрядов КНС, предотвращение нападения пиратов на конвой, сорванное "наступление" дроидов на Карфеддион - эти заслуги позволили Таркину продвинутся по служебной лестнице. Естественно, не забывая про подчинённых. Теперь два капитана служили под его - вице-адмиральским - началом, а он сам возглавлял флотскую военную разведку Секторальной армии.
Столь быстрое продвижение, обязанное многим факторам, как не странно, не вызывало особых кривотолков, даже не смотря на то что семья Таркинов была одной из главных на Эриаду. Явная протекция Палпатина делала гражданских чиновников более вежливыми, а иногда - и заискивающими. Частичка же ореола славы Викта, перепавшая на долю Таркина, делало его повышения в глазах флотских и армейцев делом обычным. "Что, Таркина повысили? Которого? А, из команды Генерала? Ну, тут ничего странного. Слышал про Ринауна? Ну, того, из Двенадцатой? С полгода после начала войны был командором, а как попал к Викту, так взлетел до флот-адмирала за считанные месяцы! Что? Нет, друг мой, у него "лизоблюды" не то что не задерживаются - их там на дух не переносят. Если есть мозги - продвинешься по службе, нет - отправишься домой в дюрасталевом гробу".
Конечно, ему предлагали переход в другую ведомственную структуру; родственники советовали ему воспользоваться предложением моффа, который был готов дать ему должность префекта. Однако Таркин, взвесив все за и против, выбрал продолжение военной карьеры. Здесь было больше шансов на дальнейшее продвижение...
- Вице-адмирал, сэр, - молодой парень попытался встать по стойке смирно, но это у него слабо получалось, - В гостинице "Формоза" произошёл мощный взрыв! Здание практически целиком разрушено!
Таркин понял, что нотка паники закралась и в его тело.
- Что с моффом Юссиком и другими вышестоящими офицерами?!
- Неизвестно, сэр! Пока что им присвоен статус пропавших без вести. Но... Взрыв был сильным. Извините, сэр, мне нужно бежать, - с этими словами мичман сорвался с места.
Таркин на минуту прикрыл глаза.
"Отлично. Всё просто отлично. Разом лишится всего командования"...
Вздохнув, Уилохофф вышел в центр комнаты, прямо к центральному тактическому проектору, над которым в данный момент отображалась схемокарта Секторальной Армии, с нанесёнными на неё условными обозначениями.
- Внимание! Тишина! - Таркин не любил повышать голос, но иногда это приходилось делать.
Офицеры перестали гомонить.
- Я понимаю, - Уилхофф продолжил говорить уже нормальным голосом, - Что у нас чрезвычайная ситуация, но давайте не будем устраивать беспорядок. Кто сейчас главный?
Один из штабных офицеров - гранд-капитан Лоян Шардам - заглянул в датапад.
- Сэр, большая часть офицеров, включая моффа Юссика, обер-адмирала Хайнца, вице-маршала Цанга и других, находились в гостинице. Их статус остаётся неподтверждённым. Секунду, - человек подбежал к ближайшему терминалу, и забарабанил по клавишам, - Судя по записям системы безопасности, наивысшее звание в этом здание имеете вы, сэр.
Таркин поморщился. Всё хуже некуда. И ведь угораздило этого моффа выбрать для своего размещения такую роскошную гостиницу, как "Формоза". А некоторая часть офицеров - из необходимости не ударить в грязь лицом, либо в более приземлённом желании быть на виду у моффа даже в неофициальной обстановке - поселились там же. И не смотря на военные действия, офицеры ходили в штаб как на работу. Обед был непререкаемой традицией, а завершение рабочего дня означало массовый исход офицеров из штаба; работа же перекладывалось на сменщиков или заместителей.
"По сути-то, в данный момент мы лишились вышестоящих офицеров - но не тех, кто обеспечивает нашу военную мощь. Эти капитаны, майоры и прочие лейтенанты в курсе всех дел более, чем начальство. Ранкор меня задери - это же отличный шанс!".
Набрав побольше воздуха, Таркин начал говорить.
- В связи с чрезвычайной обстановкой я беру на себя командование, как старший по званию. Офицерам занять должности согласно штатному расписанию, не взирая на текущий ранг. Оповестить все эскадры, находящиеся в патрулировании. Усилить меры безопасности на всех военных объектах по плану "оранжевый-одиннадцать". Перевести гарнизон Эриаду в полную боевую готовность. Флоту приготовится отражать нападение. Если атака на моффа была частью плана Сепаратистов - то нападение на Эриаду может быть следующим их шагом...
Постепенно Таркина начал втягиваться: раздавая указания, он попал в знакомую колею, разве что теперь в его ведении была не только разведка, а вся деятельность Восемнадцатой Секторальной Армии.
- И свяжите меня кто-нибудь с Корусантом, - распорядился Уилхофф, - Нужно доложить о случившемся в Главный Штаб.
Офицеры, по мере его речи, вроде как успокоились, и приступили к выполнению своих обязанностей.
Тут к нему подошёл бригад-генерал Гидеон Таркин, являющийся начальником наземной обороны Эриаду, в подчинении которого была Вторая бригада ополчения Эриаду.
- Разрешиье обратится, сэр? - понизив голос, Гидеон, после кивка Уилхоффа, перешёл на менее официальный тон, - Ну ты и даёшь, брат... Справишься?
- А у меня есть выбор? - усмехнулся мужчина.
- Я отправил второй батальон к зданию гостиницы. - доложил Гидеон, - Но я не уверен, что там кто-то выжил. Всё снесло к хаттовой отрыжке, до самого фундамента.
- Диверсия?
- Именно. Там нечему было взрываться. Горючих материалов вроде дерева, ткани и большого погреба с алкоголем - выше крыши, а вот взрывоопасного там сроду не водилось.
Подумав, Уилохофф предложил:
- Пошли по батальону к зданиям Правления, и Коммуникационного центра. Желательно вместе с сапёрами. Эти места могут стать следующими целями атаки.
- Тогда я пошлю ещё один батальон сюда, в штаб, чтобы усилить охрану, - Гидеон отсалютовал, и поспешил на выход.
- Сэр, - офицер связи, подошедший с боку, щёлкнул каблуками, - Вас вызывает госпожа сенатор.
Уилхофф поморщился. Не то что бы он не любил свою родственницу, Шайлу Пейдж-Таркин, но уж больно самостоятельной она была для обычной женщины с Эриаду. Слишком властная, слишком настойчивая. Для всех, в том числе для него, стало шоком, что после Торгового Саммита Внешнего Кольца, прошедшего на Эриаду лет двенадцать назад, она выдвинула свою кнадидатуру на роль сенатора от сектора Сесвенна, и что она эту должность получила, обойдя конкурентов. Впрочем, за время своего первого срока Шайла доказала, что является отличным сенатором, который искренне заботится о своём секторе. Неудивительно, что её выбрали на второй срок, а потом и на третий.
Впрочем, она была ещё и воинственной, что было совсем через край; в самом конце Сепаратистского Кризиса, когда сектор Слуис объявил о своём присоединении к КНС, Пейд-Таркин высказал свою твёрдую позицию, подтвердив лояльность Республике, высказала своё презрение к безрассудству других миров Внешнего Кольца, и заявила, что в случае надобности что "люди Эриаду, в случае агрессии со стороны КНС, будут готовы взять в руке оружие, отстаивая свободу и демократию".
Знаком приказав офицеру передать ему гарнитуру, Таркин надел её на голову, и щёлкнул переключателем.
- Уилхофф Таркин, временно исполняющий обязанности моффа Восемнадцатой Секторальной, на связи.
- Уил! - мягкий баритон сенатора вливался в уши, словно патока, - Что происходит? мы видели дым со стороны южного района! В новостях говорится о взрыве в "Формозе"! Я так понимаю, что мофф погиб?
- Это пока не подтверждено, однако шансов на то, что он и другие офицеры целы. Предположительно, это диверсия КНС; могут последовать и другие атаки. На данный момент времени моё звание оказалось самым высоким из тех, что имелись в штабе, поэтому я взял на себя командование.
- Я поддержу тебя всем, чем смогу. Наведи порядок... Впрочем, не мне тебя учить.
"Вот уж точно. Обойдусь и без твоих советов".
- Приложу все усилия... Извините, сенатор, - Таркин поспешил закончить разговор, - У меня на связи Корусант. Нужно доложить обстановку в Штаб...
***
Склонившись в посадочный люк СИД-Истребителя, Асока обратилась к своему ZZ-2:
- Ну что там, Харо? Как диагностика?
Колобок, взмахнув своими импровизированными "конечностьями", тотчас отозвался:
- Харо-Харо! Порядок! Порядок!
- Ну и ладно, - просияла тогрута - Тогда жди меня тут. Режим ожидания.
- Понял-понял, Цветная! - сообщил дроид, после чего развернулся в своём гнезде, расположенном слева от пилотского кресла, и уставился куда-то вперёд. Асока же, скинув на кресло свой лётный шлем, спрыгнула на пол ангара "Дерзкого", куда она вместе со своей эскадрильей приземлилась полчаса назад.
Передислокация трёх элитных эскадрилий - двух на СИД-Истребителях и одной на Бомбардировщиках - была вызвана срочным заданием, однако флагманский корабль не участвовал в нём; поэтому было решено разместить их на "Дерзком", ставшим флагманским на некоторое время. Прикрывали его два "Триумфа", под командованием капитанов Зинджа и Дакюмефа - "Звезда Севера" и "Громовержец" соответственно. В деле участвовали и два "Одобряющих" под командованием Лихтендаля Цери: "Акаги" под управлением Вапаси, где размещался как сам атоанец, так и Тринадцатый Легион, и "Баннагер" Идиана Пета, нёсший в своих трюмах отдельный бронетанковый полк и кое-какие нужные для организации обороны вещи, вроде материалов для постройки укреплений, орудийных башен с противопехотными и противотанковыми орудиями, а также несколько мобильных проекторов дефлекторного щита. Их было достаточно для того, чтобы прикрыть, скажем, круг с радиусом в два с половиной километра. Как объяснил ей учитель, их было всего-ничего, так что использовать проекторы на Таанабе было не слишком удачной идеей: размах операции не тот. А вот на Картао это могло пригодится, так как Викт заявил, что обороняемые ими объекты будут довольно небольшими.
Пройдя вдоль ряда машин, выстроившихся по левой стороне правого бокового ангара, Асока оказалась у группы пилотов из её эскадрильи. Кэйти Дюррон, едва успевшая вступить в строй после ранения, при её приближении скомандовала:
- Внимание! Смирно!
- Вольно, - Асока махнула рукой.
- Коммандер, а куда мы вообще летим? - тут же поинтересовалась её ведомая.
- Я же вроде говорил, - устало заметил Страйдер, - Сектор Пракла. Какое-то Кратао... Нет, Картао.
- Полёт будет долгим - придётся пробираться по обходным путям. - сообщила тогрута, - У вас есть четыре-пять часов личного времени, а затем - сон. Мне не нужны сони в небе. Я ясно выразилась?
- Да, коммандер, - хором ответили пилоты. - А как же вы?
- Перекушу, и тоже отдыхать, - пожав плечами, ответила девушка.
Впрочем, тут она чуть покривили душой...
Пройдя по коридорам и миновав турболифты - путь был знакомым - Асока быстро достигла нужной двери. Вдавив клавишу, она проскользнула внутрь; глаза сразу-же нашли то, что тогрута искала, не смотря на полумрак: светильники работали вполсилы. Грэйс О"Коннор стояла слева от входа, лицом к ней, оперевшись на столешницу обеими руками.
- Давно не виделись, коммандер Тано.
Асока молча шагнула вперёд, и, прильнув к женщине, уткнулась ей лицом в шею, вдыхая запах зелтронки. Одновременно с этим она обхватила её своими руками, скрестив пальцы за спиной О"Коннор.
- Слишком давно, - пробормотала Асока, - Я успела соскучиться по тебе, Грэйс.
Та в ответ ласково провела руками по монтраллам девушки.
- Вот как? Странно, что ты не нашла себе никого. Кое-кто подрос там, где нужно. На тебя уже давно должны пускать слюнки все, у кого есть глаза.
Асока фыркнула.
- Не нужен мне никто...
- Так уж и никто? - с хитринкой осведомилась зелтронка.
- Ну... Не в том дело. Похоже, у меня нет шансов на что-то большее. - прикоснувшись губами к коже на шее зелтронки, Асока ощутила, как по артерии бежит кровь, подгоняемая сердцем, - А ты? - Асока провела пальцами по губам Грэйс, - Неужто подцепила очередную доверчивую девушку?
Грэйс хихикнула, прикусывая пальцы девочки.
- О несравненная Асока! В печали прибывала я, разлукой осенённая. Тоска в груди моей покою места не дала, и образ твой...
- Хватит разговоров, - Асока сняла с головы О"Коннор кепи, и отшвырнула в сторону. - Сколько у нас времени?
- Моя смена начнётся через десять часов.
- Тогда не будем терять времени, - Асока начала расстёгивать китель офицера. - Придётся сократить время сна до минимума, - и, во избежание дальнейших пререканий, запечатала рот Грэйс поцелуем. Впрочем, та была совсем не против.
Одновременно Асока поставила воображаемый барьер на их связи с учителем, предварительно предупредив его, что ей нужно уединиться.
Теперь им никто не помешает.
***
Оглядев собравшихся в роскошном зале Пятой Оффисной секции Кольца Куата, Онара Куат удовлетворённо кивнула. На этом важном заседании присутствовали все те, кого можно было назвать "Самыми Важными Людьми".
Морла Куат, отвечавшая за персонал Кольца; Дараэль Депонн-Куат, заведовавший внутрекорпорационными делами и связями со сторонними производителями; Джеррол Куат, глава Службы Безопасности; Орет Наморе-Куат, руководивший военными силами планеты; Квин Дорна, главный технолог; Рен Лаатл, ведущий инженер; и, наконец, Эллиас Макклей, заведующая материальным обеспечением.
- Итак, господа, не будем разводить пустопорожних бесед, - старая женщина, являвшаяся главой Куата, откинулась на спинку кресла, - Вы все знаете, с какой проблемой мы столкнулись. Нужно решать, что с этим делать.
- Да, информация из "Тайм и Бак" заметно усложнила нам жизнь. Какие у нас перспективы? - спросил Джеррол.
- Компания утверждает, что сможет начать крупномасштабные поставки различных орудийных систем не раньше, чем через три месяца. - сообщил Дараэль.
- В этом свете, наши орудия, и, стало быть, корабли, устаревают. Что можем сделать прямо сейчас?
- Трудно сказать, - Лаатл, встав со своего места, начал эмоционально размахивать руками, - Инженеры сейчас просчитывают варианты. С некоторыми проектами есть подвижки. Например, совместный ренделлийский проект. Валекс Блиссекс утверждает, что через полгода первая партия новых кораблей сойдёт со стапелей Рендили. Учитывая положение вещей, ВАР вне всяких сомнений ухватиться за эти корабли. Если информация от господина Джеррола подтвердится, то принцип закупки вооружения в ближайшее время изменится, во избежание, так сказать, лишней бюрократии. Поэтому мы можем рассчитывать на неплохие деведенты от этого проекта.
- Это всё хорошо, но что с нашей основной "лошадкой"? - Квин Дорна указал на модельку "Охотника", закреплённую в центре стола, - Мы можем её модернизировать?
- Определённо - нет, - отрезал инженер, - Собственно, выпускаемая сейчас модель и является модернизированной, превосходя первоначальный проект. Однако, все резервы модернизации уже исчерпаны. Я связывался с госпожой Лирой Блиссекс - она ответила отрицательно.
- У нас есть годовой контракт на поставку шести тысяч "Охотников" по базовой структуре договора, с возможностью закупки ещё тысячи дополнительных кораблей. Однако, эти цифры были рассчитаны на прежние темпы выпуска: пятьсот кораблей в месяц, с привлечением двух тысяч стапелей, что позволяло сократить время строительства каждого корабля до трёх месяцев. Однако сейчас мы включили в работу ещё пятьсот стапелей, и пять сотен войдёт в режим работы через пару недель. Это стало возможным благодаря работе уважаемой Морлы Куат.
- Да, это так. Только за последний месяц мы заключили контракты с более чем двумястами тысячи высококвалифицированных специалистов, так или иначе оставивших своё прежнее место работы. Причина у всех одна - война.
- Поэтому, мы можем сократить время постройки корабля до двух месяцев и двух недель, и увеличить темпы выпуска до восьмисот кораблей в месяц. Таким образом, мы перекроем контракт через восемь месяцев и три недели. Однако, если темпы набора персонала продолжаться, мы сможем сократить время постройки и сборки "Охотника" ещё на две недели, доведя его до двух месяцев, и увеличив ежемесячный темп до девятисот, а то и до тысячи кораблей в месяц. Однако, есть проблемы.
- Да, есть, - согласилась Онара. - Этот контракт ВАР, несомненно, расторгнуть не сможет. Но вот сможем ли мы заключить новый контракт на тех же условиях?
- А что не так? - спросила Макклей.
- Военные. Они могут существенно повлиять на ситуацию, заявив, что им нужны новые, хорошие корабли, а не устаревшие. Аналитики говорят о возможном сбросе цены на десять-пятнадцать процентов, что подводит нас всего к пяти процентам прибыли с корабля.
- Полагаю, это не всё?
- Именно так. Мы работали в долгосрочной перспективе, рассчитывая на всяческие неожиданные происшествия, и поэтому... перестарались. По некоторым пунктам оснастки кораблей у нас скопились приличные запасы. Я бы сказал, очень приличные. Сколько у нас башенных установок главного калибра для "Охотников"?
- Что-то около восьмидесяти тысяч - сорок пять тысяч на складах, остальное в виде деталей. В день собирается что-то около трёхсот единиц готовой продукции, - ответила женщина, сверившись с датападом.
Квин рухнул в кресло.
- В итоге, мы имеем большой запас орудий и другого оснащения, которые в скором времени устареют. Точнее, они уже устарели. И ведь мы не успеем их реализовать, даже с усиленными темпами выпуска кораблей! По исчерпанию контракта у нас останется ещй что-то около тридцати тысяч башенных установок - и то, если прекратить выпуск новых комплектующих прямо сейчас! Но это невозможно из-за смежных контрактов, поэтому их будет на десят тысяч больше. Как мы их будем реализовывать - я не представляю.
- А ведь мы сами себе подложили банту, - саркастически заметила Онара, - Кто-то там советовал задержать поставки Сиенару, чтобы не дать конкуренту выйти на наш рынок?.. И что теперь? У Сиенара было бы около тысячи кораблей на стапелях, постройка которых заняла бы не менее шести месяцев, что автоматически означает их устаревание из-за новых пушек "Тайм и Бак", а у нас было бы на двадцать одну тысячу головных проблем меньше!
- То есть, нам нужно куда-то деть орудия за оставшиеся месяцы? - поинтересовался Лаатл.
- Было бы очень желательно.
- Тогда, возможно, нам стоит объеденится с Сиенаром?
- То есть?
- Совместное производство его "Триумфов". Если мы чуть сократим темпы выпуска "Охотника", то сможем собрать за три месяца до тысячи "Триумфов". Я ознакомился с его характеристиками - имеет много заимствований от "Охотника", те же орудия и кое-какая начинка. Наши верфи - передовые. Квалифицированный персонал - есть. От Сиенара потребуется только реактор и броня. Остальное - наше дело.
- Остаётся вопрос - как их реализовать? У нас ведь нет контракта...
- Но он наверняка будет у Сиенара. Я слышал, что остатки первой партии уже выкуплены у него, и приёмщики сетовали, что больше кораблей у Сиенар нет. Первые двадцать кораблей оказались у Генерала Викта... Герой Корусанта, - пояснил глава Службы Безопасности. - И уже получили неплохую рекламу в паре сражений.
- В принципе, у Райта есть связи, позволяющие заключить контракт на тысячу-другую "Триумфов". Но согласится ли он?
- Если не дурак - согласится. А он отнюдь не дурак, - заметила Онара.
- Но это не отменяет другой части проблемы. Нам будет нужен новый корабль для производства.
- Возможно, проект Блиссекс-Рендели? - предложил молчавший до того Орет.
- Пока сложно говорить, - ответил инженер. - Пока-что всё в виде чертежей и расчётов. Но судя по тем данным, что я получил - нет никаких преград для его выпуска на наших верфях. Но, возможно, это не единственный вариант, который мы можем рассматривать.
- Лира, - заключила Онара, - Она что-то предложила.
- Не то чтобы предложила, скорее, обмолвилась, что ведёт кое-какую работу с тех пор, как были получены новости о новых орудиях. Однако, она сказала, что ей нужно проконсультироваться, прежде чем определять фронт работ.
- Что-ж, тогда остаётся следить за развитием событий.
***
"На оленях мы помчимся, и отчаянно ворвёмся прямо в снежную зарю".
Старя песенка, неожиданно возникшая в голове, как нельзя лучше описывала текущую ситуацию.
Картао. Небольшая планета сектора Пракла, расположенная вдали от основных гиперпространственных маршрутов. Население насчитывало не более пятисот тысяч человек, и вдесятеро меньше аборигенов-крансоков. Тихая провинция, не привыкшая к быстрому течению событий, и к резким переменам в принципе. Можно сказать, типичная планета для этого региона. Война где-то далеко, за экранами и голопроекторами, а на этих планетах - мир и обыденность.
И тут мы, все такие красивые - два "Триумфа", "Охотник" и два "Одобряющих" - появляется у планеты. Пара дежурных истребителей "Кинжал" - плюсик местному командованию - пырскнули от нас в разные стороны. Как я их понимаю! Привыкли к небольшим торговым кораблям, а тут такие бандуры, да ещё и целых пять штук, не считая шести эскадрилий дежурных истребителей, вылетевших с "Дерзкого" сразу по прилёту... Надеюсь, у них крепкие нервы. и желудки, чтобы перенести такой сюрприз. Дальше - больше. Был тёплый, летний денёк, солнце над столицей клонилось к закату, местные жители заканчивали свои дела, стремясь домой, к ждущему их ужину - и тут в небе ревут два "Одобряющих", заходящих на посадку в космопорту Трив. Пожалуй, местным диспетчерам ещё не приходилось размещать на взлётно-посадочной площадке таких гигантов...
Челнок типа "Ню", реквизированный мной для передвижения, заходил на посадку. В широкое "остекление" кабины давало отличный вид на планету.
- Ми... к-хм, мастер Викт, - Рурика выглянула из-за моего плеча. - Зачем мы здесь?
- Вон, видишь, штука торчит? К северу от города? Это производственный комплекс, известный как "Творения Спаарти". Нужно защитить его любой ценой.
- Выглядит как лоскутное одеяло, - заметила Вэлш.
Я кивнул. Контур крыши со всеми башенками, теплообменниками, антеннами, сигнальными огнями, натыканными в совершеннейшем беспорядке, напоминал застывший хаос. и мог служить примером откровенного беспорядка.
- У нас маловато войск, - прикинула Рурика. - Может, проще его эвакуировать? Он довольно небольшой - километр на километр всего.
- Это невозможно, - со вздохом ответил я. - Производство создали крансоки-аборигены, пользуясь присущим только им умением управлять потоками жидкости, на которых основаны технологические процессы производства. И, насколько мне известно, нигде, кроме Картао, крансоки не выживают. Точнее, они никогда не покидают Картао...
- Сэр, куда мы летим? - осведомился пилот.
- Фоулан-Сити, северная окраина, дом лорда Бинали. Видите посадочную площадку?
- Да, сэр. Будем там через пару минут.
И точно, минуты через три мы уже сходили с выдвижного пандуса. Нас встречали двое: судя по всему, сам лорд, и джедай. С напрягом, но я вспомнил его имя. Рыцарь-джедай Джейфер Торлиз, являвшися джедаем-хранителем, наподобие той же ТраСаа. Он провел последние тридцать лет на Картао, делясь мудростью, разрешая споры и устраняя появляющихся время от времени пиратов и бандитов, и редко заглядывая в Храм... Впрочем, в свои семидесят пять лет оный джедай выглядел куда как лучше, чем Оби-Ван в пятьдесят семь, показанный в фильме.
- Мастер-джедай Викт, - поприветствовал нас Бинали, - Это великая честь - принимать у себя столь заслуженного джедая и военачальника.
- Рад встрече с вами, лорд Бинали, - я поклонился. - Сожалею, что нам приходится знакомится в таких обстоятельствах. Рыцарь Торлиз, - я вновь поклонился, - Рад с вами встретится.
- Похоже, обстоятельства и впрямь необычные. - согласился Бинали, - Но, может быть, вы объясните, почему космопорт заняли ваши корабли, с которых идёт выгрузка войск?
- Командование считает, что дроиды вскоре нападут на планету. Их будет интересовать "Творение Спаарти", но я бы рекомендовал вам эвакуировать город. На всякий случай, дабы избежать случайных жертв.
- Я буду с вами честен, - сказал Бинали. - Картао старается не привлекать к себе внимание в этой войне с Сепаратистами. У нас даже близко нет того количества солдат, которое необходимо для военных действий не то что на другом конце Галактики - нам даже себя защищать нечем от полноценного вторжения. У нас есть батальон милиции и две эскадрильи стареньких истребителей для защиты от пиратов, но это всё, что у нас есть...
- Ваши отряды меня не интересуют, - ответил я, - Даже больше - я бы посоветовал вам убрать их подальше. Война - наша забота.
- С вашего позволения, я займусь эвакуацией гражданских. - сообщил Джейфер, - Но что делать с крансоками? Они не покинут свой дом. Впрочем, вряд ли они впустит вас туда. И я бы не хотел, чтобы из-за этого возник конфликт.
- Этого и не потребуется. Мы защитим комплекс по периметру, и прикроем его от атак энергетическим щитом; всё необходимое оборудование мы привезли с собой.
В этот момент комлинк пискнул.
- Генерал. - голос Блэма зазвучал из динамика, - Первый эшелон выгружен. Начитнать движение к комплексу и внешним объектам?
- Да, - подтвердил я, - И давайте там в темпе. Неизвестно, какими силами нас атакуют...
- Рекомендую вам не приближаться к зданию на километр. Там отчётливая граница, - поспешил вклинится в разговор Бинали, - Это важно для крансоков. Не заходите на эту километровую полосу травы, очень вас прошу.
- Ты слышал, Блэм? - уточнил я.
- Да, сэр. Проблемы сами нас найдут, - туманно ответил клон, и отключился.
***
Ток Ашел, молодой неймодианец, назначенный командовать одной из вспомогательных операций, недовольно поморщился: кресло, расположенное в рубке фрегата "Щедрость", было по меньшей мере не комфортным. Может быть, кому-то оно и пришлось по вкусу, но только не ему, привыкшему к удобной неймодианской мебели.
Впрочем, не только это расстраивало молодого командира.
Начать следовало с того, что во время этого наступления он не командовал каким-то большим отрядом кораблей, как-то должно было, соответственен его статусу. Он вообще не командовал отрядом, а одиночным кораблём, притом одним из самых слабых - всего лишь фрегатом!
И что самое неприятное - начальником над ним был назначен дроид! Ну, не совсем над ним - дроид-тактик командовал большим отрядом кораблей, в который входил и его. Впрочем, нужно было признать - этот дроид отрабатывал кредиты, потраченные на его производство: прорыв к Парлемианскому Торговому Маршруту был заслугой этого дроида.
Правда, во время этой атаки корабль Ашела был далеко в тылу. Впрочем, как и теперь: пока основные силы выдвинулись для новой атаки, ему было поручено занять небольшую планету где-то на задворках, название котрой он услышал в первый раз.
В общем-то, дело было простым. По сведениям разведки, на планете был всего батальон ополчения и двадцать четыре эскадрильи истребителей, тогда как под его началом был фрегат "Щедрость", нёсший две десантные баржи С-9979, и четыре эскадрильи истребителей "Стервятник". Этого должно было хватить, чтобы поставить аборигенов на место.
- Сэр, до выхода из гиперпространства осталось одна минута.
Правда, через минуту, когда фрегат вышел из гипера, вся лень мгновенно выветрилась из головы Тока.
- Сэр, на орбите неопознанные корабли, - сообщил очевидное ООМ-дроид. Ашел и сам прекрасно видел три клиновидных корабля, замерших в двадцати километрах от него. - Это Республиканцы. Какие будут приказы? - командирская модификация В-1 успела договорить эту фразу, прежде чем первые турболазерные заряды не растеклись по спешно поднятым щитам корабля. Впрочем, обстрел был очень мощным.
"Три корабля? "Охотники"? Нет, слишком много огня. Что-то новое? Не важно!
- Сэр, корабли идентифицированы как Республиканские. Принадлежность к подразделению указывает на системную армию "Мерн-тринадцать".
- Выпустить "Стервятников"! - скомандовал неймодианец. - Высадить баржи - пусть идут вниз, к планете...
- Сэр, простите...
- Что тебе, бесполезный кусок железа? - возопил Ашел.
- Торпедный залп, сэр, - с ноткой отчаяния в голосе сообщил дроид. - Щиты выведены из строя. Мы обречены, сэр.
Впрочем, неймодианец уже видел смертоносные снаряды, несущиеся прямо на них.
- Передать экстренный сигнал главным силам! - вопреки своим словам, Ашел сам ринулся к терминалу, и, отшвырнув В-1, стоящего там, сам отстучал сообщение, присовокупив к нему данные сканирования. И тут торпеды долетели до корабля.
Последней мыслью Ашела было: "...Странно. Ведь дроиды не умеют проявлять эмоций".
***
Войдя в ангар своего флагманского дредноута "Превосходящий" - привычный ему "Бунтарь" пришлось сменить - ТХ-07 осмотрелся. Из транспортного корабля, недавно прибывшего в составе конвоя, выгружали новую технику.
Ноль-Седьмой направился вперёд, туда, где находились ряды уже выгруженных боевых дроидов, кивая в такт своим размышлениям.
Наконец-то у Конфедерации появится аналог LAAT - машины поддержки пехоты на поле боя, способный не только обрушить на врага солидную огневую мощь, но и высадить десант. Судя по характеристиками, машина была сырая - но она была. А это - самое главное.
Компания "Бактоид", разработавшая множество боевых дроидов, наконец-то запустила в производство свой проект, названный НМР - мобильной ракетной платформой. Из-за задержек применение этих машин пришлось отложить, и они не успели поступить в войска к началу нового витка сражений. Только теперь первые партии начали поступать на корабли.
Остановившись перед одной из них, Ноль-Седьмой похлопал канонерку по борту. Кольцеобразный корпус в передней части имел выступ, который можно было бы назвать головой. Два шарообразных глаза на самом деле были поворотными установками с двумя противопехотными бластерными пушками. А вот "глаза" дроида располагались между ними. Под головой была одна средняя лазерная пушка, отчасти годящаяся против техники ВАР, но лишь отчасти, и по характеристикам походила на орудие от DSD-1. То же можно было сказать и о двух крыльевых бластерных орудиях. Но их можно было заменить на что-то другое.
Самым же главным вооружением машины были ракеты. Четырнадцать балочных держателей внизу машины могли нести мощные ракеты, которые - при массовом запуске - могли причинить вред даже А6. Впрочем, на оные держатели можно было подвесить не только ракеты, но и различные бомбы, и даже контейнеры с лёгкими противопехотными орудиями, превращавшими канонерку в убийцу пехоты: такой интенсивный огонь никого не оставить в живых.
Что же касается десанта - то держатели можно было заменить на подвес для дроидов, несущий дюжину В-2...
Заложив руки за спину, Ноль-Седьмой направился обратно к турболифту, рассчитывая при этом, как он сможет применить эти машины при штурме планеты Вон-Алаи.
- Командир, - дроид-тактик новой модели, обозначенный как супер-таткик, вышедший из турболифта, привлёк его внимание, протягивая датапад. - Поступило сообщение от корабля номер FT-1796. Сообщение не зашифровано, но передано по новому каналу.
Ознакомившись с данными, TX-07 внезапно понял, что атака на Вон-Алаи может и подождать. Генерал Викт более приоритетная цель. Командование это, безусловно, оценит.
- Внимание по флоту. Режим секретности - высший, - сообщил Ноль-Седьмой. - Мы меняем курс. Проложить маршрут к Картао...
***
С натяжным, глухим гудением, напоминающим звук светового меча, рассекающего воздух, столбы энергии, вырывающиеся из проекторов щита, вознеслись вверх, но на некотрой высоте они, словно потоки воды, ударившиеся о стекло, начали растекаться в стороны, образуя что-то вроде плёнки. Это очень походило на кадры из фильма, те самые, которые показывают подготовку армии гунганов. Правда, наше оборудование было классом потяжелее, и заметно отличалось от гунганских поделок на спинах тех животных. Ко всему прочему, цвет щита был не синим, а сине-зелёным.
- Ну что, Блэм, - я хлопнул клона по плечу. - Как в старые добрые времена?
- Так точно, генерал, - маршал-комманер фыркнул.
Тут мимо нас пронеслись несколько репульсорных танков, спешащих в южную часть наших позиций, представлявших собой узкую трёхсот метровую полосу между краем дефлекторной плёнки и началом территории крансоков.
- Итак, все отряды выгружены?
- Так точно, сэр. - мобильный командный пункт, расположенный на западной окраине "Творения Спаарти", был оборудован небольшим проектором, так что клоны вызвал голосхему, поясняющую происходящее. - Вот наши позиции. Основная, и три второстепенных. Все объекты прикрыты проекторами щитов. В точке "Четыре" развёрнуто два батальона из четвёртого полка. В точке "Три" - оставшиеся два батальона. На втором объекте развёрнут третий полк. И здесь, у нас - два полка. В отделении занял позицию первый батальон отдельного бронетанкового, из двенадцати А6. Остальные машины на позициях под куполом. Плюс, несколько SPHA - но тут не особо развернёшься, территория маленькая.
- Что с укреплениями?
- Заканчиваем вторую линию. Инженерные батальоны работают в поте лица, сэр.
- Удобная отмазка. И ведь не проверишь - они же в шлемах. - заметил я, пытаясь развить шутку, но тут внезапно понял, что мне как-то не до смеха. Что-то надвигалось на нас. Очень нехорошее.