Аннотация: Экологическая сказка-страшилка. Ничего особенного: несколько жабокваков, один цаплерост и хищная кувшинка. И несколько слов о спасении планеты, конечно же.
О Чёрной реке в деревне никто не говорил, только шептались. "Не буди лихо, пока оно тихо", - так думали местные жители. И строго-настрого всем ребятам было запрещено ходить в ту сторону, откуда ветер изредка приносил запах отравленной воды. Тим и Женька тоже знали, конечно, что Чёрная река опасна и ядовита, но подробностей никто не рассказывал. Мальчишки подозревали, что тут кроется какая-то тайна, которую обязательно надо разгадать.
Но вот однажды случилось так, что мальчишки оказались далёко в лесу. Пошли по грибы, но заигрались, забегались, опомнились - а они уж в самой чаще.
- Мне кажется, это наш шанс хоть одним глазком взглянуть на Чёрную реку! - сказал Женька и махнул рукой. - Мы уже так далеко от дома, что добраться до реки не составит труда.
- А если дома узнают? - неуверенно спросил Тим. - Попадёт нам тогда, ведь к реке никому нельзя.
- Скажем, что заблудились, - беззаботно ответил Женька. - Давай скорее, успеем до темноты.
И мальчишки отправились к Чёрной реке, хотя это было строго-настрого запрещено. Они шагали и шагали, совсем выбились из сил, но реки всё не было видно. Незаметно стемнело и похолодало. Они совсем было решили повернуть назад, как вдруг ветер принёс волну знакомого неприятного запаха.
- Кажется, мы совсем близко! - вдруг вскрикнул Женька и припустил быстрее.
- Осторожней! - вовремя остановил его брат. Высокие кусты расступились, и перед ними мелькнула тёмная вода, хмурая, неприветливая. Из глубины на поверхность то и дело поднимались пузырьки и лопались с неприятным шипением. Берега заросли тиной и водорослями красноватого оттенка. Из-за туч выглянула луна, и по воде побежали светлые блики, покачиваясь, как лодочки, на гладкой поверхности.
- Ну и жуткое местечко, - тихо сказал Женька, оглядываясь кругом.
- А запах... - сморщился Тим. - Тут, наверное, вообще дышать нельзя, отравимся.
- Фу! - зажал пальцами нос Женька.
Мальчишки помолчали немного. Вот они на берегу той самой страшной реки, и никакой тайной не пахнет, а пахнет какой-то гадостью, а вокруг никого и ничего, и как-то не по себе. Очень даже не по себе.
- Зря мы, наверное, сюда пришли, - сказал Тим. - Давай вернёмся обратно, пока не поздно.
- Может, и зря, - согласился Женька. - Только куда мы сейчас пойдём? А если угодим в Чёрное болото? Это в сто раз хуже, чем Чёрная река, оттуда вообще никто никогда не возвращается. А в темноте легко и заплутать. Лучше дождаться утра, при свете солнца мы сможем понять, куда идти.
Тим был вынужден согласиться с братом. Но провести целую ночь на берегу отравленной реки... это бррр!
- Ужас! - сказал он, беспокойно оглядываясь.
- Кошмар, - согласился Женька.
- Вот заладили: ужас, кошмар, - раздался недовольный голос. Мальчишки подпрыгнули и вцепились друг в друга.
- Кто это здесь?
- Я здесь, не бойтесь, мелюзга, - из воды вдруг поднялась большая голова, покрытая чёрными блестящими чешуями.
- Дракон! - воскликнул Тим.
- Драконов не бывает, - фыркнул "дракон" презрительно.
- Тогда кто?
- Конь в пальто! - буркнул незнакомец, с тихим плеском выбираясь на берег.
Тим и Женька неуверенно переглянулись. Что ещё за конь такой? И почему в пальто? У них в деревне таких странных не водилось, а пальто вообще носил только староста. Тело у незнакомца было вытянутое, чёрное, а сзади волочился длинный предлинный хвост, от которого оставался на земле мокрый след.
- Уважаемый конь, - вежливо обратился к существу Тим. Тот только фыркнул и сверкнул насмешливыми глазами.
- Эх вы, темнота! Темнота из темноты, - непонятно ответил тот. - Ну-ну, чего хотели?
- Нам бы выбраться отсюда. Говорят, здесь опасно.
- Правильно говорят, - согласился конь-дракон. - Заблудились что ли?
- Ну... почти, - уклончиво сказал Женька. - Хотели разгадать тайну.
- Тайну Чёрной реки, - пояснил Тим.
- Хм, - сказал обитатель реки. - Бывают такие тайны, которые лучше не разгадывать. Спать будете лучше. А на дорогу я вас выведу, коли "дракона" не боитесь. - И он засмеялся тихим, булькающим смехом. - Идите за мной.
Тим и Женька посмотрели друг на друга. Они, конечно, боялись чешуйчатого незнакомца, но Чёрной реки они опасались больше. Пришлось выбирать из двух страхов меньший. И они отправились следом за "драконом" вдоль реки, пробираясь сквозь кусты и высокую береговую траву.
- А если он нас съест? - тихонько спросил Тим у брата.
- Не знаю. Съест, наверное, если сильно проголодается, - ещё тише ответил Женька.
Прошлёпали немного в тишине, и только зубы у дракона постукивали в такт шагам.
- А как ты думаешь, он голодный? - спросил Тим, у которого тоже постукивали зубы. Только от страха.
Ответить Женька не успел. Дракон быстро обернулся и посмотрел на них внимательно и строго:
- Я-то не голодный. Но здесь, у Чёрной реки, кроме меня найдётся немало желающих поужинать двумя симпатичными человечками. Так что я на вашем месте шёл бы тихонько и не привлекал к себе внимания.
Тут же, как будто подтверждая его слова, по небу пронеслась огромная крылатая тень. Ребята мгновенно оказались в кустах, куда их грубо толкнул незнакомец. Он прижал к губам чёрный палец, чтобы они сидели тихо. Братья замерли, и было слышно только, как переливается вода в реке, да лопаются пузырьки. Так они сидели несколько минут, пока проводник не расслабился и не махнул лапой:
- Кажется, улетел.
- А кто это был?
- Ясное дело, кто. Цаплерост. Раньше они поменьше были, можно было не бояться, а теперь вон какие огромные, того и гляди - проглотят, не подавятся. Тссс, тихо!
Мальчишки снова замерли. Им было плохо видно в темноте, но слышали они хорошо. Стая каких-то огромных существ проскакала по воде, с жуткими звуками, напоминающими лягушачье кваканье. Во все стороны полетели мутные брызги.
А проводник подождал, пока плеск воды затихнет вдали, и сказал тихонько:
- Жабокваков тоже опасайтесь, они как рот раскроют - хоть плачь - одни зубы. А раньше не было. Всей толпой наскакивают, тут даже цаплеросту приходится несладко, если подерутся. У них вообще вся территория поделена.
- А мы, простите, на чьей территории?
- А вы на моей территории. Будем считать, у меня в гостях. А гостей я из вежливости не ем. - Увидев вытянувшиеся физиономии мальчишек, "дракон" добавил: - Шутка!
- А-а-а. Смешно, - протянул Тим. - А всё-таки кто вы?
- Я-то? Выдрояд обыкновенный. Для вас - дядя Выдр. А теперь, советую закрыть рты, прикрыть носы лапой и дышать как можно меньше. Чёрная река новичков не любит, надышитесь испарений - у каждого по хвосту вырастет. А то и по два.
Тим достал из кармана носовой платок и порвал его на две части, одну приложил к носу, вторую протянул брату. Дядя Выдр одобрительно кивнул. Какой-никакой, а фильтр.
Они пробирались вдоль реки, стараясь не шуметь. Но всё равно дядя Выдр то и дело шикал на братьев, останавливался и чутко прислушивался к темноте.
- Одну минутку, - наконец сказал он, вглядываясь вперёд. - Надо разведать путь. Не двигаться, не шептаться, ждать моего возвращения.
И исчез, бесшумно скользнув куда-то в кусты. Мальчишки ждали, чуть дыша. Так тихо, как только мог, Тим прошептал:
- Как ты думаешь, куда это он?
Женька пожал плечами и промолчал.
- Может, заманивает нас к себе в логово? - не отставал Тим.
- Зачем?
- Чтобы съесть, разумеется.
- Я не думаю... Ой! Смотри, какая огромная кувшинка, - Женька показал на большой белый цветок, слегка покачивающийся у берега, словно парусник в ожидании отплытия.
- Красивая...
- Жаль, понюхать нельзя, - мальчик послушно прижимал к носу платок, отчего дышать было тяжело и неудобно. Но он совсем не хотел, чтобы у него вырос хвост. Свободной рукой он потянулся, чтобы погладить светящиеся белизной лепестки. Тим хотел остановить брата, но не успел. Милый хрупкий цветок вдруг выбросил две крепких зелёных побега и крепко обвил ими Женьку. Потом распахнул лепестки так, что стало видно - внутри, в сердцевине, скрывается зубастая пасть. Туда, в эту ужасную пасть цветок начал затягивать онемевшего от ужаса Женьку.
- Дядя Выдр! - закричал Тим, хватая брата за ноги и изо всех сил сопротивляясь хищным побегам. - Спасите!
- Караул! - закричал Женька, беспомощно барахтаясь в воде.
Кувшинка молча затягивала пойманного мальчика в раскрытую пасть. Затягивала, вернее, сразу двоих, потому что Тим теперь болтался на побегах вместе с братом. Он беспощадно кромсал стебли грибным ножом, который успел выхватить из кармана, и никак не хотел уступать цветку, но силы оказались неравны. Женька не мог помочь ему, его крепко держали зелёные гладкие побеги. И тянули, тянули, тянули... И вот, когда ребята уже решили, что спасения нет - из темноты вылетел чёрный силуэт, и набросился на хищный цветок.
- Ишь, чего удумала, гостей моих обижать! Вот тебе! - дядя Выдр бросился в воду и вцепился в крайний лепесток цветка, оторвав его с хрустом. Кувшинка зарычала и выпустила новые побеги. - Отпусти их, а то хуже будет. - Он оторвал ещё один лепесток, а потом и побег, который пытался обвиться вокруг его головы. Зубы у него были, как у самого настоящего дракона.
Завязалась настоящая битва на мелководье. Брызги, чешуйки, лепестки летели во все стороны. К счастью, цветок решил уступить. Оценив обстановку, он выпустил Женьку и Тима, втянул остатки побегов, и нехотя уплыл по реке.
- Уф, что это было? - спросил Тим, едва придя в себя от пережитого.
- Хищная кувшинка, - выдохнул дядя Выдр. Ему тоже крепко досталось. - Давайте-ка, поднимайтесь, некогда прохлаждаться, пока оттуда что-нибудь пострашнее не приплыло.
- Куда уж страшнее!
- Поверьте мне, есть куда! - и дядя Выдр зашагал вдаль от берега реки, поглядывая по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь. Спустя несколько минут он сказал сердито: - И не ходите сюда больше, нет здесь никакой тайны. И не было никогда.
- Как же так? - не поверили братья. - Почему же тогда вы все тут такие странные, страшные, и не такие как все. Реку заколдовали, да?
- Да как вам сказать, - дядя Выдр глубоко вздохнул. - Ну хорошо. Расскажу вам эту историю, если пообещаете больше не приходить.
- Обещаем.
Дядя Выдр прислушался, и, решив, что отошли они достаточно далеко от Чёрной реки, начал рассказывать:
- Раньше это было хорошее место. Голубая вода, кувшинки как везде, неопасные, у меня шерсть вместо чешуи и лягушки обычного размера.
- А что же случилось? Прилетел злой волшебник?
- Нет, пришли обыкновенные люди. И построили эти люди большой завод, а в реку потекла оттуда чёрная вода. Сначала её было немного, мы как-то привыкли. Потом цвет воды стал меняться, а местные жители - болеть, кашлять, чихать. Нам бы догадаться вовремя - и бежать без оглядки. Так и сделали многие обитатели реки. Но некоторые недооценили опасность, и остались. И изменились, и стали такими, как вы видели сегодня. Давно это было, ребята.
- А что завод?
- Завод стоит, а люди давно ушли. Тоже начали болеть и кашлять, завод бросили, а река так и осталась Чёрной. И вода по-прежнему отравлена.
- А вы почему не уходите?
- Нам некуда идти, мы теперь другие. Здесь наш дом, - дядя Выдр печально потёр усы. - Вот вам и вся тайна Чёрной реки. Так что держитесь-ка подальше от этих мест, если не хотите заполучить рога или, к примеру, копыта.
Женька и Тим переглянулись. Печальная оказалась тайна, что и говорить.
- Но неужели ничего нельзя сделать? Спасти реку?
- Реку? Не знаю. Может быть, со временем, она и излечится, но это будет очень нескоро. Но кое-что вы можете сделать прямо сейчас...
- Что?
- Посадите дерево, а лучше несколько. Чем больше деревьев вокруг, тем легче дышать. Деревья помогают и лечат, дают приют и пищу, забота о них - это наш шанс. И ваш тоже. А теперь - вот тропа, бегите, она выведет к дому.
- Мы поняли, дядя Выдр! Мы посадим! И спасибо за всё, - братья побежали со всех ног. Они ведь понимали, что дома за них ужасно волнуются близкие люди.
- Мы посадим, да? - на бегу спросил Тим.
- Обязательно посадим! Сколько сможем, столько посадим! И всем нашим расскажем. А потом, может быть, все вместе придумаем, как спасти Чёрную реку, - вот что ответил ему брат Женька.
Они бежали к деревне, а дядя Выдр стоял и грустно улыбался им вслед:
- Если посадят, значит, у планеты ещё есть шанс, - он пошёл было обратно к реке, но остановился, обернулся, и уверенно кивнув, добавил: - Думаю, что эти ребята - посадят.