# ...и дождь хлещет по дождю. Срез второй: ронин

Юрий Адашов

Рэй! Дзэро! Ити! Ни! Сан! Го!.. Слова уложены плотно, словно патроны в магазине, каждое - выстрел. Белая хатимаки на лбу пропитана потом, солоноватый привкус на губах. Рэй! Дзэро! Ити! Ни! Сан! Го!.. Движения отточены десятилетиями тренировок. Узкие лезвия мечей порхают в воздухе, словно пьяные бабочки гону, чуть касаясь друг друга и... дуновение ветра на лице, нежное прикосновение шёлка к коже. Рэй! Дзэро! Ити!.. На последнем "Го!" решаю схитрить, но тут же резкая боль пронзает правую кисть. Замираю в стойке, кошусь на пострадавшую руку. Кровавая полоска бежит вниз, обрываясь на кончике пальца, падает тяжёлыми каплями на белоснежное татами. Перевожу взгляд на мастера. Тот качает головой, говорит:

- Хватит кровянить.

Его зовут Неистовый Волк и его хатимаки красная. Цвет доблести. Я покорно киваю и усилием воли начинаю затягивать рану. Волк ставит меч в стойку, оборачивается:

- Ты лучший мечник здесь, и так нелепо... - Он не договаривает, лишь укоризненно качает головой.

- Не я. Вы - лучший, - отвечаю покорно.

- Нет. Если бы не твои глупости... - он опять замолкает на несколько секунд, потом продолжает. - Впрочем, понимаю. Сам был молод и нетерпелив. Мечтал о новом, свежем, другом. Но эти движения отточены десятками поколений, и они почти идеальны.

- Почти? - спрашиваю я.

- Почти, - соглашается он. - Идеал - это миф. Бабушкины сказки. Впрочем...

Он замолкает опять. Я жду, потом не выдерживаю:

- Я лишь хотел... - Неожиданная мысль пронзает - а чего же я действительно хотел?

Он усмехается, отвечает:

- Я знаю. Знаешь, в чём твоя главная беда? Ты не ведаешь страха. Он вытравлен из тебя. Генетически. И это плохо. Такая глупость в настоящем поединке недопустима.

- Говорите как тёмные, - бурчу я.

Он нетерпеливо отмахивается, морщится:

- Бред. Чёрный Архонт примитивен. Его страх - для управления другими, твой - для самоконтроля. Впрочем, ладно. Поговорим о другом.

Он кивает на мою белую хатимаки, спрашивает:

- Когда? Нельзя всю жизнь прожить ронином.

На этот раз морщусь я, говорю заученно:

- Я служу Свету!

- Мы все служим Свету! - резко перебивает он. - Служить Белому - значит не служить никому! Выбери путь!

Ритуальные фразы в его устах звучат слишком значимо, чтобы их игнорировать. Впрочем, мне всё равно.

- Ты собираешься стать тёмным? - Он пристально смотрит на меня. Я молчу. Он продолжает:

- Надеюсь, что нет. Иначе, я просто тебя убью. Иди умывайся. Сегодня лекция для земов, - последнее слово он произносит с едва скрываемым презрением. - К тому же, Сладкоречивый хотел тебя видеть.


Моё имя - Танцующий Дождь, я - мастер меча и ронин. Моя хатимаки белая. Так сложилось. Семь путей, не считая тёмного, но мне не нравится ни один. Я служу здесь, в Весперианском посольстве на Земле. Юстициар, охранота, цепной пёс - это всё я. Мой господин - Белый Архонт, а значит - никто. Никто и все сразу. Ибо из семи цветов радуги сложен истинный свет. На Веспере радуга иная и мы различаем больше цветов, но это другое. Наш исток здесь - на Земле. Но, в отличии от таракашек-земов, по большей части киборгизированных и аугументированных, улучшены генетически. Биоинженерия и биоконструирование - наши идолы.

Моё имя Танцующий Дождь, но для других - Хеб Ронин.


Лекционный зал полон земляшками. Впереди, на подиуме, Сладкоречивый. Льёт патоку слов в уши благодатным слушателям:

- Вы наверняка хотите спросить: "Кто? Кто мы?". И я вам отвечу:

- Мы дети Радуги. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Семеро. Семь Архонтов и семь путей служения Тому, Кто Выше Всех. Тому, кто Истинный Свет. Ведь семь цветов сливаются в один - Белый...

Мы с Неистовым Волком стоим сбоку у стены, наблюдаем. Обвожу взглядом толпу, почти все слушают внимательно, напряжённо. Почти, но не все. Эти двое выделяются. Сидят впереди, и чуть заметная скука... Я их уже видел. Здесь, раньше, на такой же лекции. Приглядываюсь. Одна - маленькая, худая, большеглазая. Женщина - ребёнок. Хотя нет, не ребёнок. Муха. Вторая - повыше. Стройная, светловолосая, и, по землянским меркам, даже красивая. Да, определённо, я их уже видел...

- ...но вы ведь ждёте другого, - продолжает вещать Сладкоречивый, - а именно, байки про Чёрного Архонта. Он на несколько секунд останавливается, обводит взглядом зал, потом продолжает:

- Ждёте и боитесь. Ибо зло всегда страшно, но притягательно. Да, Чёрный Архонт, хотя правильнее - Тёмный, Архонт Тьмы. Но что есть Тьма - всего лишь отсутствие Света. Добро и Зло, Порядок и Хаос. Как можно узреть Истинный Свет, когда не будет Тьмы? Подумайте над этим, - Сладкоречивый вновь обводит взглядом зал, замечает нас, чуть кивает в приветствии, говорит:

- На этом я заканчиваю и передаю вас в крепкие руки нашего мастера - Неистового Волка. Он продолжит лекцию, а потом проведёт ознакомительное занятие по бою на мечах.

- Надо же, - бурчит Волк, - какая честь. Заниматься с мухами...

Кабинет Сладкоречивого велик, самый большой в Посольстве. Он садится за стол, кивает мне на кресло напротив. Молчит. Не выдерживаю, говорю первым, лишь бы нарушить тишину:

- Всегда удивлялся как земляшек тянет к нам.

- Ничего странного, - кивает он, - для многих неизведанное притягательно. К тому же, мы - генетическое Совершенство. На Веспере ведь тоже многие сходят с ума по земной технике.

Я киваю лишь для того, чтобы кивнуть. Сладкоречивый продолжает:

- Что касается сегодняшних - думаю, что большинство из них СУМ-ы, новые луддиты.

- Угу, - бурчу я, - и ещё агенты Министерства Разведки.

- Несомненно, - соглашается он и замолкает. Сегодня Сладкоречивый совсем не сладкоречив.

- Зачем вызывал? - нарушаю молчание.

Он пристально смотрит на меня. Его хатимаки оранжевая. Цвет хитрости, красноречия и осторожности. Я не люблю оранжевый. Хитрость слишком близко к обману и лжи - оружию тёмных. Он говорит:

- Вызывал. Предупредить. Я чувствую, Хеб. Что-то грядёт. Неприятное, тёмное. Смерть занесла косу. Защити меня, Ронин...


Сигнал зуммера вырывает из сна. Кидаю взгляд на табло - Сладкоречивый. Мысленно проклинаю всё на свете, но делать нечего - надо идти.

Он сидит за столом, внимательно рассматривая что-то на табло линка. Поднимает взгляд на меня, кивает:

- Садись, Ронин. Вот, изучай. Профессор Кох.

Внимательно вглядываюсь в голограмму. Безмятежно-детское лицо, открытые глаза смотрят в пустоту, руки безвольно свешены, ноги скрещены. Поза расслабленная и никаких следов сопротивления. Но он мёртв - это я определяю сразу. Голос Сладкоречивого бубнит над ухом:

- Сначала думали на дифтилмет. Тоже неприятно, но терпимо. Но посмотри на уровень аномальной Д-метилтрихомоностазы. И ещё - у него отсутствует семьдесят один процент мозга. Начисто. Семьдесят один процент, Ронин, семьдесят один. Как чувствовал - и трёх дней не прошло.

Поднимаю взгляд на него, неприятный холодок бежит по спине. Конечно, я понимаю, ещё как понимаю. Сладкоречивый кивает и кидает мне "таблетку":

- Вот, посмотри. Кудрявцев, бывший земной генетик. Как я понимаю - будет расследовать это убийство. Мы кое-что нарыли любопытное. И да, завтра тебя ждут в Министерстве Разведки. Кабинет 1001. Ты один из немногих, кому разрешено покидать Посольство, поэтому нашим представителем будешь ты.


Сто первый этаж Министерства Разведки. Я молча разглядываю шапки облаков внизу. Рождённые ползать стремятся в небо. Перевожу взгляд на эмблему - трёхголовый дракон, обнимающий планету. Vamos... Когда-нибудь они пожрут сами себя.

Кабинет 1001. Не считая вида из окна - один из тысячи таких же. Муравейник. Внутри, за столом хозяина - седовласый землянин со взглядом охотящейся кошки. Председатель. Сбоку - ещё один землянин, в деловом костюме. Мне он незнаком. Рядом девушка. Светловолосая и почти красивая. Вот её я уже видел. На лекции в Посольстве. Не подаю виду, кланяюсь хозяину:

- Позвольте вас уверить в совершеннейшем нашем расположении... атмосфера дружбы и понимания между нашими народами... приложим все силы... - ничего не значащие ритуальные фразы льются из меня прозрачным потоком.

Хозяин внимает, бормочет в ответ что-то такое же, незначащее, вежливо указывает на стул. Сажусь. Через минуту заходит тот, кого я жду больше всего. Кудрявцев. Он почти такой же как на голограмме в личном деле. Почти, но не такой. Чуть ощутимая аура страха витает над ним. Искусственная рука прижата к боку.

Председатель поднимается, представляет нас друг другу. Мужчина - заместитель Коха, Гонсалес. Мне по-прежнему ничего не говорит это имя. А вот светловолосая - личная помощница-секретарь, Новак. Вот это уже интересно. Кудрявцева называют научным консультантом. Пусть так. Встаю, представляюсь, замечаю взгляд Кудрявцева, вперившегося в мой меч. Искорки страха в его глазах. Да, они же боятся оружия. Отстегиваю меч и молча кладу перед собой.

Председатель поворачивается, долго и нудно зачитывает результаты осмотра и материалы следствия. Вот оно как, значит - инопланетный паразит. Они быстро сообразили, что дело не в дифтилмете. Наконец, он заканчивает, спрашивает:

- Вопросы?

- Почему в кабинете Коха установили камеры, позволяющие создать эффект моделирования, только после убийства? - спрашиваю вежливо. Сей вопрос меня интересуют мало, но нужно с чего-то начинать.

- Секретность, - отвечает Председатель. - Даже в его кабинет имели доступ только двое.

- Кто? - спрашиваю хрипло.

- Они, - Председатель кивает головой на Гонсалеса и Новак.

Вот оно как. Делаю свой самый свирепый взгляд и молча впериваюсь в этих двоих. Гонсалес, ёрзает, а девица то краснеет, то бледнеет.

- Есть просьба, - голос Кудрявцева сбоку, - я бы хотел допросить этих двоих. Он протягивает Председателю карточку. То молча берёт, читает, кивает в ответ:

- Хорошо. Вам сообщат.

Поворачивается к остальным:

- Совещание окончено.

Я молча выхожу следом за Кудрявцевым из кабинета. Спина землянина маячит впереди. Догоняю, бесшумно выхватываю меч и касаюсь его правого плеча. Он резко оборачивается, испуганно смотрит на меня. Прячу меч в ножны, киваю:

- Нам нужно поговорить.

- Зачем? - спрашивает он. Его голос ещё слегка дрожит от перенесённого волнения.

- Червь, сантиметров тридцати длиной, тонкий и почти прозрачный, мягкий как силикон и упругий как резина. Идеальный биоавтомат. Живёт внутри и откликается на имя Сеня. Хотя последнее, согласен, лишнее, - говорю насмешливо и, глядя в его непонимающие зенки, продолжаю:

- Ваш инопланетный паразит. Нам нужно обменяться информацией.

Он неуверенно смотрит на меня, потом кивает:

- Ладно. Только не здесь. Пойдём в столовую.


Столовая в это время дня почти безлюдна. Мы молча садимся за стол, киваем подавальщице, которая с интересом разглядывает мои уши. Мысленно фыркаю. Кудрявцев заказывает что-то для себя, я - только "кофе". Хотя, пить не буду - синтетическая и безвкусная бурда. Он поднимает взгляд на меня:

- Ну?

- Невежливо, - качаю головой я, - очень невежливо. Но на первый раз прощу. Геноморф - так называется этот паразит. И он не паразит, а биооружие. Он не просто выедает мозг, а запоминает последовательности ДНК, нейронных связей и биты информации. Чтобы потом всё это восстановить. В определённой среде, при определённых условиях. В виде клона или репликанта.

Он некоторое время переваривает информацию, потом спрашивает:

- Допустим. Получается, что этот ваш геноморф - идеальное орудие шпионажа.

- Нет. Не идеальное. Грязное оружие. Которым пользуются исключительно адепты Тёмного.

- Чёрного Архонта? - переспрашивает он. - Вы уверены, что только они?

- Уверен. Долго объяснять, но поверь на слово. Хотя бы потому, что у других Архонтов есть способы эффективней, быстрей и незаметней.

- Хорошо, - кивает он, - значит, вашему Чёрному Архонту зачем-то понадобился Учёный?

- Да, - соглашаюсь я, - хотя не столько Кох, сколько знания или какая-то информация из его башки.

- Кох? - несколько удивлённо шепчет Кудрявцев. - Учёного звали Кох?

Пожимаю плечами. Он думает, потом неожиданно спрашивает:

- А кому служишь ты?

Я удивлённо вздёргиваю брови:

- Ты же слышал. Я - ронин.

- Ронин, ронин... - повторяет он, - ронин - это воин без господина. Во всяком случае, в земной истории было так.

- Да, - киваю я, - и у нас почти так. Я пока не выбрал конкретный путь и служу Истинному Свету напрямую.

- Хорошо, - кивает он, - но какова ваша печаль во всё этом? Почему весперианцев так интересует Кох?

- Серьёзно? Ты не понимаешь? Чёрный Архонт начал действовать на Земле и нас не должно это интересовать? Ты представляешь, что может случиться?

- Война?

- Вряд ли. Слишком хлопотно. Но скандалище грандиозный.

- Это да, - соглашается он.

- Ладно, всё это к делу напрямую не относится. Геноморф мог попасть на Землю лишь одним путём - его провёз землянин. Кто-то кто вернулся недавно с Весперы. Не более нескольких дней до убийства. Провёз неактивного червя внутри себя. Скорее всего, в толстом кишечнике.

- А почему именно землянин?

- Потому что, - буркаю я, - вы не знаете, что искать. Весперианские службы не пропустили бы геноморфа, уж поверь. Таможенники тоже. Землянин не подвергался досмотру. А это значит только одно - дипломатические каналы.

- Да, - пробормотал он, - Новак и Стивенсон.

- Что?

- Новак и Стивенсон, - повторяет он громче. - Дипломат и учёный. Я почему-то подумал так же и уже навёл справки. По дипломатическим каналам прибыли только двое - Новак и Стивенсон.

- Новак? - удивлённо переспрашиваю я. - Эта светловолосая девушка, секретарь Коха.

- Нет, - качает головой он, - наверное однофамилец. Я уточню. Но у меня есть один вопрос - как геноморфа доставят обратно, на Весперу, Чёрному Архонту?

- Пока не знаю. После такого убийства это будет сложновато. Так что червь ещё на земле. Хотя, если нужна исключительно информация...

Я не договариваю. Он кивает, потом говорит:

- Ладно, подобьём. Нам нужно узнать: первое - кто провёз червя, второе - какая информация нужна Чёрному Архонту. Хотя, с этим могут возникнуть сложности. Кох имел десятый уровень допуска. Третье, что убийца получил или получит взамен. Мотив.

- Ага, - соглашаюсь я, - скажи-ка, ты просил разрешение на допрос Новака и Стивенсона?

- Да.

- Вот что, - говорю я после некоторого раздумья и протягиваю ему "таблетку", - возьми. Тут кое-что интересное. Тебе должно понравиться.

- А что взамен? - с подозрением спрашивает он.

- Будь так добр, запиши свои "беседы" с этими двумя и перешли мне.

- Ладно, - соглашается с некоторым колебанием, - попробую. Это всё?

- Всё, - киваю я. Встаю и направляюсь к выходу. Всё... Если бы, мой земной "коллега", если бы. Не интересует меня ни Кох, ни ваш убийца. Одно дело - провезти неактивного червя, а совсем другое... Червя активировали - и сделал это весперианец. Активированный червь функционирует в "голодном" состоянии не более земных суток. И означает сие только одно - в посольстве окопался адепт Тёмного.


Я полулежу на диване в своей комнате, смотрю в потолок, затягиваюсь ароматной сигарой, размышляю. Таблетка с записью "допросов" Новака и Стивенсона валяется рядом на столе. К тому же, я кое-что нарыл и сам.

Итак, что имеем:

Первое - Новак. Дипломат. Восьмой уровень доступа. Много лет провёл на Веспере. У сына - синдром Рудко-Диксона. Можно исправить. В весперианской клинике. Подавал запрос на лечение сына - отказано. Оно и понятно - мы не имеем права лечить землян. С Кохом связан через дочь. Дочь - личный секретарь Коха, шестой уровень. Была в Посольстве. Не один раз. По слухам - член СУМ, луддитка. Возможно, агент МР. Не подтверждено. Мог провезти червя - мог. Его сын - это крючок. Обещание вылечить сына??? Не ясно. Мог активировать червя? Мог. Через дочь.

Второе - Стивенсон. Блестящий земной учёный. Девятый уровень, по слухам - десятый. С Кохом связан напрямую - был его замом. Уволен со скандалом - разглашение секретов. Кому? Нам? В архивах про это ничего нет. Уровень то ли понижен, то ли нет. Был на Веспере с научной миссией. С научной? На Веспере? После разглашения секретов... Мда. Пахнет потными ручонками МР. Член СУМ, луддит. Подтверждено. Мог привезти червя - мог. Мотив? Месть? Слишком сложно для мести. Должно быть что-то ещё. Мог активировать червя? Неясно. В посольстве не был - я проверил. Хотя, если был замом Коха, то явно знаком с девчонкой Новак.

Третье - Гонсалес. Бесцветный, серый никто. Но с амбициями. Хитрый и скользкий тип. Карьерист. С Весперой никак не связан. Луддиты? Неясно. Министерство Разведки? Неясно, но скорее всего, да. Мог привезти червя - нет. Пожалуй, вычеркнем.

Четвёртое - Кудрявцев. По земным меркам - блестящий генетик. Предположительно занимался исследованием стволовых клеток. Бессмертие? По меркам Весперы - почти архаика, но для Земли наверняка свежо. Лаборатория распущена, сам Кудрявцев понижен в уровне с десятого до третьего. Круто даже для Земли. Что же он такого натворил? Согласно данным с "таблетки", полученной от Сладкоречивого, понижение произошло после доклада агента МР Дрозофилы. Неблагонадёжен? Агент Дрозофила - кто? Теперь Кудрявцева возвращают. Совпадение?

Пятое - СУМ. Движение обширно, но сейчас меня интересует самая пассионарная часть - "новые луддиты". Что знаем о них? Не любят киборгизацию, зато преклонятся перед биоинженерией и сходят с ума по биологическому бессмертию. Активны, временами крикливы и безрассудны.

Шестое - Министерство Разведки, МР. Тут особо нечего говорить. Эти суются везде. Обширно, очень влиятельно, забюрократизировано по самую макушку и насквозь прошито интригами.

Семь - Кох. Учёный. Информации мало. Единственное что удалось выяснить - родился на Веспере в семье дипломатов, но более тридцати лет назад вернулся на Землю, после чего прекратил всякие контакты с весперианцами и занялся разработкой вооружений. Уровень десять плюс. Привилегирован.

Ещё раз затягиваюсь сигарой, выпускаю дым кольцами. Подытожим: луддиты налаживают контакт с Тёмным, вероятно через адепта в Посольстве. Возможно? Да. Стивенсон отправляется на Весперу для переговоров. Архонт выдвигает условие: мозг Коха взамен на... что? Бессмертие? Но бессмертие слишком расплывчато. Помощь в исследовании стволовых клеток? Вероятно, недаром же стряхивают пыль с этого мастодонта, Кудрявцева. Стивенсон соглашается и провозит в себе геноморфа. Или, всё-таки, Новак? И всё это под отеческой дланью Министерства Разведки. Но как это приближает меня к адепту Тёмного в Посольстве? И что такого важного содержит этот мозг, что Чёрный Архонт пошёл на сотрудничество с земляшками, при его-то снобизме и "любви" к Земле? И как червя доставят на Весперу? Через Посольство? Но все посольские грузы контролирует лично Сладкоречивый. Хм... Сладкоречивый. Как от там стонал - я чувствую, Хеб. Чувствует он...

Достаю линк, делаю вызов.

- Да? - голос Волка на той стороне спокоен и собран. Впрочем, как всегда.

- Нужно поговорить...


Он внимательно слушает, недолго размышляет, потом спрашивает:

- Я правильно понял - через нашу диппочту хотят отправить на Весперу насосавшегося геноморфа?

- В точку, - соглашаюсь я.

- Понятно, - кивает он, - но что нужно от меня?

- Ты не должен этого допустить. Делай что хочешь: угрожай, калечь, шантажируй, льсти, подкупай. Но червь не должен покинуть Землю.

- Это да, это правильно, - кивает он. - Хотя я к диппочте почти не имею отношения, но... - Его глаза хищно блестят. - Поохотиться на тёмного...

Он замолкает, но улыбка - оскал говорят сами за себя.

- Я знал, что могу рассчитывать на тебя, мастер.

- Брось, Ронин. Зови меня Волк. Я понимаю - это страшно. Земляне с их эгоизмом и средствами уничтожения и Тёмный. Но ты будь осторожен, Хеб. Тебя пасут и постараются убить. Это неточно, но я бы убил.

- Понятно, - киваю, но сигнал линка прерывает. Вывожу на экран, читаю. Вот значит, как...

- Что там? - спрашивает Волк.

- Как ни странно, но Кудрявцев нашёл убийцу, - отвечаю я.


Центральная Площадь запружена народом. Потёртая ковровая дорожка ведёт к виселице. Ничего не меняется. Хлеба и зрелищ. Примитив. Они хотят дарить смерть, но боятся крови. Варварство. То ли дело отрубание головы на Веспере - быстро и яростно.

Замечаю Кудрявцева. Он стоит чуть в стороне от толпы, смотрит отрешенно. Подхожу и легко касаюсь его плеча. Он вздрагивает, оборачивается ко мне. Кивает. Встаю рядом.

- Значит, Новак? - спрашиваю раздумчиво.

- Да, - отвечает он.

- Мотив?

- Месть. Хотел подставить весперианцев за отказ лечить сына.

- Правда? - удивлённо вскидываю брови вверх. - А почему весперианцев? Он дипломат и прекрасно знает, кто запретил лечить его сына.

Молчит. Я выжидательно смотрю на него, потом продолжаю:

- Попытка засчитана. Официально он подходит. Пожалуй, мы согласимся. Можно даже не упоминать червя - остановимся на дифтилмете. Что вы ему обещали? Излечение сына?

- Да, - кивает Кудрявцев, - и переселение семьи на Баскстиду. Но вы лично не поверили. Почему?

- Слишком сложно для мести. Больше склоняюсь к Стивенсону. Мозг Коха в обмен на... - пристально смотрю на него, выдерживая паузу, - ...бессмертие. Не так ли?

- Так, - просто соглашается Кудрявцев.

- И что конкретно пообещал Чёрный Архонт?

- Стабилизатор клеток. Я не смог... мы не смогли предотвратить размножение раковых опухолей.

- Понятно. Я бы не сильно доверял Тёмному. Его подарки отравлены. А зачем ему мозг Коха, выяснил?

- Оружие. Кох разрабатывал оружие массового поражения. Климатические бомбы, сейсмические торпеды, излучатели малых сингулярностей. С таким арсеналом Чёрный Архонт запросто захватит власть на Веспере, а потом обрушится на Землю.

Я молча смотрю на ковровую дорожку, по которой ведут на эшафот Новака. Бедненькие, дрожащие от страха земляне. Вот уж правда - глаза велики. Захватить власть на Веспере с помощью оружия - чушь! Можно превратить планету в пустыню, но над чем тогда властвовать? Тёмный - лишь обратная сторона той же монеты. Но, допустим, ты прав. Чтобы успешно разработать такое оружие нужны знания и те, кто хочет этим заниматься, а потом мощности и ресурсы для его производства. Откуда они у Тёмного? Возможно, Кох - величайший гений, но он один, и это займёт десятилетия. И сомневаюсь, что другие Архонты будут бездействовать. Или будет бездействовать Земля. Обрушиться на Землю? С её техническим, ресурсным и промышленным превосходством? Мда. Конечно, Тёмный не прочь получить эти знания, но затевать ради них такую авантюру, подставлять своего агента в Посольстве - нет, тут что-то другое, очень может быть - личное. Но вместо этого говорю иное:

- Допустим. Хотя, я говорил тебе: межзвёздная война - дело очень хлопотное. Такая война может продолжаться веками.

- Возможно, - кивает он. Замолкает и смотрит на меня как-то странно, потом говорит, вернее выпаливает скороговоркой:

- Я думаю, что среди весперианцев на Земле есть агент Чёрного Архонта.

Я хмыкаю несколько удивлённо, отвечаю:

- Тебя это волновать не...

Закончить мне не дают. Взвывают синапсы сигнальной системы, отточенные рефлексы бросают тело в сторону. Тонкий свист клинка за спиной. Мгновенно оборачиваюсь, выхватываю меч. Укутанная в чёрное фигура, с ног до головы, даже глаз не видно за чёрными линзами выпуклых очков. Узкий меч танцует в его руках, быстро, почти не заметно для обычного глаза. Но мой глаз не обычный, а движения отточены десятилетиями тренировок. Узкие лезвия мечей порхают в воздухе, словно пьяные бабочки гону, чуть касаясь друг друга и... дуновение ветра на лице, нежное скольжение шёлка по коже. Неистовый Волк не зря старался. Рэй! Дзэро! Ити! Ни! Са... и меч вырывает из моей руки и он, жалобно звякнув, плюхается на бетонную гладь. Я проиграл. Отточенная кромка клинка приближается, неся мою смерть. Что-то возникает между нами... дзиииинь... Бросаю мимолётный взгляд - Кудрявцев. Стоит на полусогнутых, вздёрнув кибер-протез над головой. Меч Чёрного входит в сталь на всю ширину клинка, застревает. Бросаюсь к своему оружию, в каждое мгновение ожидая удара в спину. Землянин дал мне секунду, и он уже мёртв, и я могу не успеть. Перекатываюсь, хватая меч, вскакиваю на ноги и... ничего. Чёрный исчез. Словно растаял в воздухе. Подхожу к Кудрявцеву, который с некоторым удивлением рассматривает покалеченный кибер-протез.

- Где он? - спрашиваю глухо.

Кудрявцев кивает в сторону толпы. Понятно. Я смотрю на дёргающееся в петле тело Новака. Чёрный удачно выбрал момент - когда все вокруг будут смотреть туда.

- Кто это был?

- Весперианец, - отвечаю я, - причём, мастер меча.

- Почему? Некоторые земляне тоже увлекаются.

Я фыркаю. Увлекаются... Я лучший мечник на Земле. Был, до сего момента. Но мучает меня совсем другой вопрос.

- Почему он нас не убил? - спрашиваю землянина, впрочем, не надеясь на ответ.

- Не знаю, - отвечает Кудрявцев, - и что теперь?

Теперь... Теперь всё стало намного сложнее. Он не убил нас, а ты спас мою жизнь, землянин, и теперь я должен и обязан спасти твою. И этот долг вопиёт и гложет.

Я с улыбкой поворачиваюсь к землянину, хлопаю его по плечу, мол всё будет нормально. "Клоп" срывается с манжеты моего рукава, прыгает на плечо Кудрявцеву, молниеносный укус в шею, лёгкий, неощутимый. Глаза землянина стекленеют - миг - и всё снова в норме. Я по-прежнему улыбаюсь. Теперь я всегда буду знать где ты - долг должен быть оплачен.


Серые коробки безликих зданий. Но вокруг чистенько - здесь живут середнячки. Не роскошные комплексы земной элиты, но и не грязные трущобы нулевок. Я бесшумно скольжу вдоль улицы. Зрачки видеокамер наблюдают за мной. Не волнуюсь - МР перенасыщено информацией и им некогда просматривать всё. К тому же, внешне я сейчас неотличим от землян.

На месте - это её блок. Прячусь в тени, застываю - нужно немного подождать. Проходит около двадцати минут - она. Стройная, высокая, светлые кудри чуть колышутся при ходьбе. Несколько быстрых, бесшумных шагов - и вот она трепыхается в моём захвате. Одно нажатие-укол. Обмякает. Теперь остаётся только допросить. Несу в её же блок - благо сейчас живёт одна.

Сижу на стуле, спинкой вперёд, молча смотрю на неё. Приходит в себя, осмысленное выражение появляется в глазах:

- Вы кто? - спрашивает испуганно.

Стягиваю шапку с головы, чтобы увидела мои уши. Она вздрагивает, переспрашивает:

- Вопрос тот же. Кто вы?

Её голос выглядит испуганным, вот только глаза говорят иное. Нет, она не боится меня - это всё притворство. На самом деле она собрана, решительна и готова к бою. Поэтому, говорю просто:

- Не будем темнить. Кто я - не суть важно. Но я хочу обсудить одну маааленькую деталь - кого покрывает казнь вашего отца?

Она вздрагивает, на этот раз по-настоящему, я продолжаю:

- Я догадываюсь, что вы сотрудник МР, но мне безразлично. Мне важно знать...

- Почему я буду вам помогать? - насмешливо перебивает она. - Если откажусь, убьёте меня?

- Зачем? - искренне удивляюсь я. - Если откажетесь - то ваш папашка умер напрасно. Кто будет лечить вашего брата? Пару строк от моего имени на Весперу и ваш братец навсегда останется генетическим уродцем.

Она с ненавистью смотрит на меня, потом шипит сквозь зубы:

- Чёрный Архонт. Они сказали, он обещал...

- Тёмный? - качаю головой я. - Тёмный может вам обещать что угодно. Вот только зачем ему выполнять. Что вы можете предложить ему взамен? Но даже если Тёмный, вдруг, по благодушному настроению, захочет выполнить это обещание. Думаете, это так просто - щёлкнул пальцами, и ваш брат излечен? Генетическая перестройка - это долгий, местами мучительный, процесс, под неусыпным наблюдением био-конструкторов Зелёного. Вы все представляете Чёрного неким всемогущим злом - но это не так. Он лишь заполняет лакуны там, куда не дошёл Истинный Свет. Вот в уничтожении, Тёмный силён, а излечение - тут, увы.

- И что вы предлагаете? - спросила она.

- Если поможете, подскажу самый быстрый способ излечить вашего брата.

- Хорошо. Спрашивайте.

- Это вы активировали геноморфа?

Она качает головой:

- Я не понимаю, о чём вы говорите? Поймите, я всего лишь шестой уровень - моё занятие было лишь следить.

Вот этого я не ожидал. Похоже, она не врёт.

- Следить? - спрашиваю машинально.

- Понимаете, в МР, насколько я знаю, есть определённая группа лиц, иногда очень влиятельных, которая разделяет взгляды новых луддитов. Мы узнали, что они хотят заключить какую-то сделку с Чёрным Архонтом. Мне было поручено установить контакт, и, по - возможности, дружеские связи с их агентом, которая, по нашим сведениям, единственная имела выход на адепта Чёрного Архонта в вашем Посольстве. Контакт я установила, вот только результата ноль - я так и не поняла, кто этот адепт. А про "активировали геноморфа" - слышу в первый раз.

- Единственная? Агент - женщина?

- Да. Ханна. Агент Дрозофила.

- Так. Постойте. Маленькая, хрупкая, большеглазая, похожая на муху?

- Да. А вы откуда знаете?

- Неважно. Ладно, мне пора.

Я встаю со стула, но она вцепляется мне в рукав:

- Постойте, вы же обещали насчёт лечения!

- Ах, ну да. Когда попадёте на Баскстиду, постарайтесь добиться гражданства. Это не очень сложно, особенно землянам. А гражданам Баскстиды не нужно спрашивать никакого разрешения на лечение в весперианских клиниках - тем более, несколько таких на Баскстиде есть. Прощайте...


Я стою посреди белоснежного татами, закрыв глаза, медленно считаю до тысячи. Мои руки пусты - меч мне сегодня не понадобится. Надеюсь, что так. Жду. Ибо знаю, что он придёт.

Не ошибся. Уверенные шаги приближаются. Обычно он ходит почти бесшумно, но сегодня не тот случай. Сегодня, он - победитель. Противное, скребуще-царапающее врывается в идиллию звуков. Открываю глаза - он стоит напротив. В правой руке - опущенный меч, кончиком которого он прочертил в каменном полу свежую царапину. В левой - что-то круглое, лохматое. Отрубленная голова.

- Приветствую, Волк, - говорю спокойно.

- Здравствуй, Ронин, - кивает он и бросает отрубленную голову мне под ноги. - Вот твой адепт. Так и можно доложить на Весперу.

Опускаю взгляд вниз. Сладкоречивый. Смотрит на меня мёртвыми глазами. Спаси меня, Ронин, так он говорил тогда. Не спас...

Опускаюсь на корточки и закрываю мертвые глаза мёртвыми веками. Поднимаю взгляд на Волка:

- Знаешь, могучее чувство - страх.

- К чему ты это? - спрашивает он.

- Ты боишься, Волк. Боишься землян. Этих таракано-подобных земляшек, запуганных и забитых, но которые могут уничтожить тебя, такого могучего и совершенного, этакое генетическое великолепие, трахнутого на всю голову полубога.

- Боюсь, - просто отвечает он, - и что?

- Ничего, - буркаю я, - ты боишься, и твой темный господин боится не меньше. А страх рождает месть. Именно поэтому умер Кох. Я так думаю.

- Поясни, Ронин.

- Думаю, Кох узнал нечто такое, тогда на Веспере, что очень сильно пугает Тёмного. Потому Кох и сбежал на Землю. Он его искал эти тридцать лет и вот, наконец, нашёл. И это что-то очень нужно, просто необходимо Тёмному, что ради этого стоило затевать свистопляску с геноморфом.

- Почти, - кивает головой Волк, - только всё ещё сложней. Кох - не землянин, а весперианец. И он знал моего господина в лицо. Они были близки тогда, почти друзья, и господин открылся и предложил стать Коху его правой рукой. Но тот отверг предложение, почти рассмеялся в лицо. И сбежал на Землю с кучей весперианских секретов. Такую наглость и предательство простить нельзя. К тому же, Кох мог раскрыть личность Чёрного Архонта. Поэтому, господин жаждет клон Коха, чтобы пытать его, долго и мучительно, а потом заставить работать на себя.

- Понятно, - киваю я, - но откуда это известно тебе, рядовой пешечке?

- Я не пешка, а один из личных церберов господина и послан на Землю именно для этого. А теперь спрошу я. Где я прокололся?

- Сложный вопрос. Для меня, в первый раз, когда ты нас не убил. Я - лучший мечник на Земле - так ты уверял меня. Но лучший - ты. Только ты мог победить меня на мечах. Но даже тогда я не хотел верить. Грубо, прямолинейно, без изящества. Но, оказалось, что прокололся ты раньше. Правда, понял я это всего лишь несколько часов назад. Как ты сказал тогда: "Надо же, какая честь заниматься с мухами". Фигура речи. Так я подумал, фигура речи. Но это была чистая правда. Агент Дрозофила. Маленькая, большеглазая. Муха. Она пришла тогда для этого - активировать геноморфа.

- Умничка какая, - насмешливо говорит Волк, - но официально агентом Чёрного являлся Сладкоречивый. Я его нейтрализовал и беру руководство Посольством на себя. Червь улетит на Весперу первой диппочтой. Но что мне делать с тобой?

- Шантажировать, - отвечаю я, - шантажировать смертью землянина. Для этого ты меня и не убил. Поэтому, я без меча.

- Да, я же и говорю - умничка. А я уже хотел стращать тебя: отложенный приказ для луддитов, умру я - землянин умрёт, умрёшь ты - землянин умрёт. А тут вон оно как. Но это не всё - ты дашь присягу моему господину.

- Какому - Красному или Чёрному? - насмешливо спрашиваю я.

- Не ёрничай. При первой же возможности. На Веспере. А пока будешь моим помощником.

Я думаю, несколько секунд, но выбор аховый. Долг жизни можно отдать только жизнью.

- Я дам клятву. Если ты дашь клятву, что с землянином ничего не случится.

- Отлично. С землянином ничего не случится.

- И последний вопрос - что Тёмный передаст луддитам вместо стабилизатора клеток?

- Гемофильный ускоритель, - усмехается Волк, - клетки он стабилизирует, но им придётся поглощать гемоглобин в шикарных количествах.

- Он хочет сделать из землян вампиров?

- Вампиров? Нет, не вампиров. Комаров.


Я молча стою над мёртвым телом Кудрявцева. Поспешил как можно быстрее, сразу как сигнал "клопа" изменился, тревожно, вызывающе. Он сидит мёртвой грудой в кресле, напротив она - Дрозофила. Судя по всему, она сумела его отравить, но он, умирая, сломал ей шею. Бился до конца. Но сути это не меняет. Он мёртв, а долг не оплачен. Теперь уже навсегда. Я разворачиваюсь и иду к выходу.

В посольстве - относительно спокойно. Наверняка, Волк ещё не знает. И это прекрасно. С землянином ничего не случится, поклялся он. Клятва нарушена, а значит я свободен. Подхожу к сейфу, открываю и достаю электромагнитный дробовик. "Блюститель" - его имя и он рвёт человеческое тело в кровавые ошмётки. Неистовый Волк - лучший мечник на Земле, но земляне знают толк в том, что приносит смерть, и плевать хотели на всяких там мечников. Передергиваю затвор. Долг не оплачен, а неоплаченные долги закрываются местью. Моё имя - Танцующий Дождь, я - ронин, и я не люблю долгов.