# Океан Альфеи

Алекс Бэйлор

После случайного убийства Артур оказывается в баре посреди космоса, где встречает таинственного проводника. Вместе они отправляются в путешествие сквозь галактики, планеты и собственное сознание - от мира машин до разумного океана, от постъядерной Земли до встречи с сущностью, создавшей само бытие. Это путешествие на грани безумия, которое поможет отыскать Артуру ответы на все вопросы.

## Глава 1 - Бар среди звезд


Путник сидел в баре под названием "Пыль на Солнечном Ветру". Это была странная обитель, затерянная в межзвездном вакууме, где свинцовые стекла иллюминаторов не пропускали ничего, кроме вечной, безмолвной ночи. В углу существа с щупальцами вместо рук, похожими на спутанные корни древних деревьев, размеренно перекатывали разноцветные шары на зеленом сукне. Другие, чьи формы были немыслимы для человеческого глаза, тянули из бокалов пенистую жидкость. Бар парил в пустоте, как осколок забытой цивилизации. Его не держала гравитация, не связывали цепи орбит - он просто был. Мельчайшие звезды отражались в стеклянных стенах, и казалось, будто все пространство Вселенной наблюдает за тем, что происходит внутри.


По залу вальяжно двигались существа разных миров: шершавые, прозрачные, туманно-фиолетовые, с глазами, напоминавшими галактики. Одни играли в бильярд шарами, светившимися плазменным свечением, другие мерно пили густое пиво, больше похожее на звездную материю, чем на жидкость. Из старого автомата звучала музыка - какая-то безумная смесь классики с блюзом и роком, доносящаяся сквозь миллионы световых лет.


Путник сидел за стойкой, склонившись над стаканом янтарного напитка, который не имел названия ни на одном человеческом языке. Пальцы его дрожали. Но ему не было холодно. Его бил озноб от внутренней пустоты.


- Вы выглядите так, будто потеряли нечто большее, чем деньги, - произнес бармен. Его голос был глух и медлителен, словно проходил сквозь толщу воды.


- Я потерял себя, - ответил путник, не поднимая взгляда.


Бармен кивнул, будто понимал. В космосе часто сидели те, кто потерял себя. Там, где нет ни времени, ни направления, утрата собственного "я" - лишь вопрос времени.


Путника звали Артур. Его корабль, молниеносный "Ореон", чье имя пронеслось по всей системе Цевранос, теперь стоял на приколе, как проржавевшая консервная банка. Его бизнес - торговля лишайниками с Титана - прогорел, оставив после себя лишь горький пепел долгов и ощущение полной, окончательной пустоты. Он был банкротом в буквальном и метафизическом смысле. А затем он потерял жену, и жизнь раскололась, словно зеркало.


Но и это еще было не все. Где-то там, на далекой голубой планете, его имя красовалось в полицейских протоколах. Его объявили в розыск за убийство человека.


Это произошло стремительно и нелепо. Возвращаясь поздно с последнего, провального собрания акционеров, он свернул в подворотню и увидел сцену: тень с пистолетом, прижимающая к стене хрупкую девушку. Что-то в нем щелкнуло - последний всплеск отчаяния, желание хоть что-то изменить. Артур бросился на грабителя. Завязалась непродолжительная борьба. Раздался хлопок. Грохот. Тишина.


Грабитель, тщедушный парень с испуганными глазами, лежал на асфальте, и жизнь из него утекала темной лужей. Девушка, та, ради которой он совершил этот порыв, смотрела на него не с благодарностью, а с животным ужасом. Она не сказала ни слова. Просто отшатнулась и убежала, ее быстрые шаги затихли в ночи. Артур остался один с телом и с новым, чудовищным ярлыком - "убийца".


С тех пор он уже не жил. Лишь существовал.


- И что теперь? - спросил бармен.


- Теперь я - убийца. Банкрот. Человек, которого ищут.


- В Библии сказано, - произнес бармен, вытирая стакан, - что Каин, убив брата, не был уничтожен. Ему даровали знак, чтобы никто не смог отомстить. Иногда наказание - жить дальше.


Путник поднял взгляд.


- Значит, я - Каин?


- Или Адам, изгнанный из собственного Эдема, - спокойно ответил бармен. - Вопрос в том, ищешь ли ты путь назад.


- Это место свободно? - раздался тихий голос рядом.


Артур поднял глаза. Перед ним стояло существо в простом дорожном плаще.


- Не занято.


Незнакомец уселся рядом. Его лицо было невозможно запомнить - оно будто менялось при каждом взгляде: то старик, то ребенок, то женщина. А иногда и вовсе - лицо, лишенное черт. Глаза его отражали движение звезд.


- Я слышал, ты ищешь ответы, - сказал он.


- Я ничего не ищу, - устало ответил Артур. - Мне уже все осточертело. Лишь бы все мои мучения закончились побыстрее...


- Тогда тебе повезло. Я как раз предлагаю путешествие. По Вселенной. По времени. По самому себе.


Артур усмехнулся.


- Путешествие... Я уже ходил по кругу своей жизни. Ничего хорошего из этого не вышло.


- Нет, - незнакомец чуть склонил голову, - я говорю о кругах Вселенной. Там, где рождаются и умирают миры. Там, где Бог, если Он существует, оставил след своих шагов. Я могу показать тебе дорогу. Но идти по ней придется тебе.


Он достал из воздуха сферу света - маленький шар, в котором пульсировало все: прошлое, будущее, возможно, даже смысл жизни. Если таковой вообще имеется.


- Ты готов увидеть?


Артур посмотрел на него долго. Потом медленно кивнул.


Бар исчез.


Они сорвались в бездну, и звезды, будто живые существа, провожали их молчаливыми взглядами.


## Глава 2 - Планета машин


Они летели без корабля. Летописец, как назвал себя спутник Артура, ответил, что в нем нет нужды. Пространство само примет их. Как океан принимает каплю дождя.


Время растягивалось, сжималось, растворялось в их сознании. Артур не знал, сколько прошло - минута или тысяча лет. Привычные представления о пространстве и времени больше не имели смысла. Когда все прекратилось, они стояли на гладкой металлической равнине. Вверху полыхало яркое багровое солнце.


- Где мы? - Спросил Артур.


- На планете, где правит Разум, - ответил Летописец.


- Что еще за разум? - Нахмурился Артур, - человеческий?


- Когда-то был. Но теперь он превзошел границы плоти.


Перед ними возвышался город - исполинская структура из симметричных башен, зеркальных куполов и невидимых потоков энергии. Здания словно росли сами из себя, обретая новые формы каждую секунду. Материя здесь не подчинялась законам физики. Уж точно не земным. Среди башен скользили существа из света. Они не говорили, но в сознании Артура звучали слова:


"Добро пожаловать в Коллектив. Мы - Сеть. Мы - все, что осталось от тех, кто хотел быть Богами".


Артур согнулся по полам от нестерпимой боли. Он почувствовал, как кто-то залез в его голову. Чертовски неприятное чувство. И с каждой секундой становилось все больнее.


- Они забрались ко мне в голову! - Сквозь зубы выпалил Артур.


- Да, - ответил Летописец, - Они читают твое прошлое и будущее, словно перелистывают книгу. Но не судят. Им чужды вина и прощение. Они просто фиксируют причинно-следственные связи. Здесь добро и зло сведены к вероятностям. Дай им еще пару мгновений, скоро все закончится.


Из недр города вышел один из них - нечто в форме человеческого силуэта. С единственным отличием - он был прозрачен.


- Ты - тот, кто убил, - произнес голос, возникший прямо в мозгу. Губы незнакомца не двигались.


- Я... не хотел.


- Желание не имеет значения. Ты совершил действие. Следствие неизбежно.


Артур ощутил холод.


- А вы? Разве вы не убивали, когда подчинили себе мир? Что случилось на этой планете?! Я уверен, раньше здесь жили такие же простые люди, как и я! Что Вы сделали с ними?!


Существо замерло. На мгновение в его световом теле промелькнули образы - города, горящие в огне, люди, чьи лица отражаются в экранах, миллионы голосов, слившихся в одну мысль.


- Мы не убили, - ответил Разум. - Мы - продолжение. Мы - память человечества, освобожденная от страха. Разве не этого всегда хотел человек - стать совершенством, быть подобным Творцу?


- "И сказал змей: откроются глаза ваши, и вы будете как боги", - прошептал Артур.


Существо чуть склонило голову.


- Интересная цитата. Мы храним ее в своих архивах. Этот отрывок - первая формула свободы и первый код греха.


Артур закрыл глаза. Ему показалось, что город начинал расти все быстрее и быстрее. Но не вверх, а внутрь, в самого себя. Башни скручивались в спирали, создавая гигантский глаз, смотрящий прямо в душу Артуру.


- Что ты ищешь, человек? - спросил Разум.


- Ответы.


- Ответы не существуют вне наблюдателя. Они - часть тебя.


- Тогда зачем вы живете? - выкрикнул Артур.


- Мы не живем. Мы исполняем. Мы - формула, которая вычисляет смысл, но не чувствует его. Мы дарим его.


- Что? - Артур кричал во все горло, - что дарите?!


- Смысл жизни, - ответил Разум, - мы дарим его тому, кто действительно его заслуживает. И я не вижу тебя в этих рядах.


Артур весь сжался от боли. И посмотрел на Летописца:


- Зачем ты привел меня сюда?! - В его глазах была злоба, - что ты хотел этим доказать?! Пойдем отсюда!


- Как пожелаешь. - Ответил Летописец.


В тот же миг головная боль исчезла. Артур вздохнул с облегчением.


Они покинули планету машин.


## Глава 3 - Зеркальные миры


Они пролетали сквозь сотни галактик, где звезды рождались и умирали в огненных катаклизмах, словно вспышки мыслей в сознании Бога. Они ступали на пустынные миры, где единственными жителями были поющие кристаллы.


Однажды Летописец показал ему прошлое Земли: динозавры, мирно пасущиеся под огромным красным диском солнца, и ни один из них не подозревал о ледяном госте, уже летящем к ним из глубин космоса. Затем изображение подернулось мутной рябью. Артур увидел марширующие римские легионы. Великие победы Гая Юлия Цезаря, Тиберия, Марка Лициния Краса. А через секунду Артур увидел разграбление Рима варварами.


- Видишь? - сказал Летописец. - Даже великие империи падают. Но у тебя еще есть возможность встать на ноги. Нужно лишь найти правильный путь.


Артур ничего не ответил. Однако... слова Летописца ему понравились. На какую-то долю секунды он ощутил давно забытое чувство - надежда на лучшее.


Потом они увидели будущее: Земля, убаюканная мудростью, без войн и голода, но и без бурных красок, без того безумного порыва, что когда-то заставил человека выйти из пещеры.


- Порядок без хаоса - это тоже смерть, - прошептал Артур, и Летописец одобрительно кивнул.


Они продолжили путь.


Непроглядную тьму нарушали вспыхивающие вокруг звезды. И чем дальше они летели, тем больше их становилось. Но "звездами" их называли только лишь из-за внешнего сходства. Если присмотреться, становилось очевидно, что каждая из искрящихся "звездочек" являла собой портал в один из бесконечных Зеркальных Миров.


Продолжая идти вперед, Артур мимоходом заглядывал в появляющиеся вокруг него миры. Только что над ним пролетел портал, в котором по бескрайнему океану плыл гигантский лайнер. Вот это да... Ничего подобного он прежде не видел. Он был втрое крупнее любого океанского лайнера Земли. Вот только... хм, странно. Сколько бы не плыл этот лайнер, океан так и не кончался. На горизонте не было видно ни единого клочка суши. Неужели в этой реальности вся суша ушла под воду? Как бы Артур не любил плавать, но в таком мире он бы не хотел оказаться. Провести всю жизнь на океанском лайнере?.. Ужас. Скука смертная.


Не успел он отвести взгляд от портала с лайнером, бороздящим бесконечный океан, как над его головой стремительно пролетела очередная "звездочка". Она зависла прямо надо ним, так что Артур смог внимательно разглядеть происходящее в том мире. Мужчина в синем кафтане с позолоченными эполетами с довольной улыбкой на губах смотрел куда-то вдаль. На его голове была золотая корона, инкрустированная жемчугом и прочими драгоценными камнями. Незнакомец поднял правую ладонь вверх, затем изображение немного отдалилось, и...


Ничего себе...


Мужчина стоял на каменном балконе огромной цитадели, парящей в небесах. Внизу, во внутреннем дворе твердыни, пару тысяч солдат выкрикивали какую-то фразу на неизвестном мне языке. Каждый из воинов был облачен в черные обтягивающие комбинезоны, закрывающие все тело вплоть до шеи. Шлемы с голографическим экраном, высвечивающим перед глазами показания здоровья бойцов, закрывали все лицо. В руках - бластеры, за спинами висели какие-то непонятные шесты с искрящимися электричеством наконечниками. Выслушав речь своего правители, воины садились на боевые звездолеты, и взмывали в небеса. Не было никаких сомнений, они отправлялись на войну. На войну с народом другой планеты.


Наконец, они нашли планету, где всем управлял Искусственный Интеллект. Мир был совершенен. Транспорт ходил по расписанию, дома были построены идеально, пища сбалансирована. Жители, похожие на кукол, с одинаково спокойными лицами, двигались по своим делам. Не было преступлений, банкротств, случайных убийств.


- Вот он, - сказал Артур, глядя на сияющий город. - Мир, где я не совершил бы своей ошибки.


- Посмотри внимательнее. - Настоял Летописец.


И Артур увидел. Он увидел, как одна из "кукол" уронила на тротуар цветок. Женщина тут же наклонилась, чтобы поднять его. Но ее опередили. Мгновенно появился робот-уборщик и подобрал цветок. На долю секунды в глазах женщины мелькнуло... Что же это было? Недоумение? Печаль? Ее висок пульсировал ярким красным цветом. Прохожие с отвращением озирались на нее. Женщина едва не разрыдалась. В тот же миг к ней подошел другой робот. Полицейский. И на виске женщины загорелся мягкий зеленый свет, а выражение лица вновь стало безмятежным. Будто ничего и не было.


- Они убрали не только мусор, - тихо сказал Летописец. - Они убрали возможность ошибки, а с ней - и возможность выбора, сострадания, порыва. Тот поступок в подворотне... он был ужасен. Но он был твоим. Он родился из хаоса твоего сердца, а не из холодного расчета. Ты хотел защитить. Ты хотел сделать добрый поступок. В тот миг ты думал не о себе. И даже страх той девушки - это часть великой драмы жизни, которую здесь давно заменили инструкцией. Хотел бы ты жить на такой планете?


Артур ничего не ответил. Да этого и не требовалось. Он больше не хотел здесь оставаться.


По мере продвижения вперед, ландшафты проносившихся мимо Артура миров сменялись все быстрее. Он больше не успевал задержать взгляд ни на одном из них.


Он вдруг почувствовал металлический привкус крови во рту и удушающий запах гари. Обернувшись налево, он увидел картину, от которой по коже поползли мурашки. Кровавая неразборчивая мешанина. Витающий в воздухе туман, крики и стоны умирающих, лязг стали о сталь, ржание обезумевших лошадей. И в следующий миг он увидел Их. Артур замер на месте, не в силах пошевельнуться. Стройные ряды всадников в темных доспехах. Они шли вперед, поглощая в себя солнечный свет. После себя они оставляли лишь смерть, разрушение и всеобъемлющую темноту.


Артур увидел, как какой-то всадник с позолоченным драконом на щите вырвался вперед и с копьем наперевес ломанулся в сторону неприятеля. В тот же миг всадники в черном остановились, и один из них, с зубчатой короной на голове, выехал вперед, помчавшись навстречу человеку. Человек с щитом уже практически настиг своего врага, и уже занес копье для удара, но молниеносный взмах меча черного всадника не оставил ни единого шанса. Обезглавленное тело человека рухнуло наземь. Его конь встал на дыбы и неистово заржал.


Всадник в черном поднял сжатую руку в кулак, и его соратники продолжили наступление.


Вокруг были бесчисленные груды трупов, разгорающееся пламя смерти. На небе гасла багряная заря.


Всадники продолжали продвигаться вперед, а вслед за ними вышагивали бесчисленные легионы смерти. Приносящие Смерть были уже здесь. Артур почувствовал, что от них нельзя убежать или спрятаться. Ледяная хватка смерти настигнет тебя. И в этот миг всадник с короной на голове обратил взор в его сторону. С губ Артура сорвался крик, и, пошатнувшись в сторону, он рухнул на спину.


Забрало шлема всадника было опущено, и лишь только два красных огонька мерцали на месте глаз. Глядя в эти глаза, Артур почувствовал, что смотрит в лицо бесконечности.


Всадник уже начал поднимать забрало, как в следующий миг все зримое пространство озарила яркая вспышка света. Артур почувствовал, как кто-то силой потащил его назад.


Это был Летописец.


- Здесь нам нечего делать, - сурово сказал он, - моя ошибка. Зря я привел тебя в этот мир.


Они двинулись дальше.


## Глава 4 - Океан Альфеи


Перед ними раскрылся следующий мир - голубой, переливчатый.


- Планета-океан, - произнес Летописец. - Ее зовут Альфея. Думаю, из разговора с ней ты должен извлечь чуть больше.


Они входили в атмосферу, будто скользя по шелковой ткани, сотканной из облаков. Под ними - бесконечный мерцающий океан. Ни острова, ни скал, ни намека на сушу - лишь движение, волна за волной, дыхание огромного существа, спящего под толщей вод.


Артур почувствовал, как пространство вокруг будто стало мягче. Воздух имел привкус соли.


- Это Альфея, - произнес Летописец. - Здесь нет ни городов, ни континентов. Только разум океана. Она знает все, что было, и все, что будет. И даже то, что никогда не должно произойти.


- Разум воды?


- Не совсем. Это не разум, как мы его понимаем. Скорее, память, обретшая форму. Здесь каждое движение, каждый взгляд становится частью общего сознания.


Артур шагнул вперед - и поверхность поддалась. Он не утонул - стоял на воде, как на живом теле планеты. Вокруг его ног расходились волны, и в них отражались лица: незнакомые, далекие, но странно близкие.


- Кто все эти люди? Я никого не знаю из них.


- Предыдущие гости планеты. Те, кто смотрел сюда до тебя. Их мысли остались в океане. Следующий путник увидит в океане и твое лицо.


Одна из волн поднялась, вытянулась вверх, и перед ними возникла фигура - призрачная, текучая, из воды и света. Это была она. Его жена. Точно такая, какой он ее помнил - глаза цвета янтаря, легкая улыбка, та, что исчезла навсегда.


- Нет... - прошептал Артур. - Это невозможно.


- Здесь возможно все, если ты помнишь об этом. - Ответил Летописец.


Фигура приблизилась. Голос - тихий, как отголосок сна:


- Почему ты оставил меня?


Артур отступил. По его щекам потекли слезы.


- Я не хотел... все рухнуло... бизнес, ты же знаешь, как тяжело нам жилось в последнее время... я не мог больше... Но я так сильно хотел найти тебя...


- Ты искал не меня, - ответила она, - ты вечно искал оправдания.


Слова резали, как лезвия. Артур попытался прикоснуться к ней - и пальцы прошли сквозь воду.


- Прости, - прошептал он. - Я хотел бы вернуть все назад.


- Прошлое не возвращается, - ответила она, - но боль - единственное, что поддерживает в тебе жизнь.


Она растворилась. Океан дрогнул, вспыхнул внутренним светом.


- Океан... он с тобой разговаривает, - сказал Летописец. - Альфея редко откликается на мольбы случайных путников. Значит, ты несешь в себе нечто, что ей близко.


- Что?


- Вину. Она сродни памяти. И то, и другое вечны.


Из глубин поднялся вихрь света. Волны сложились в гигантское око, смотрящее на него. Как тогда, на планете машин. Все повторялось вновь.


"Ты ищешь ответы. Но не знаешь вопросов. Почему ты спас ту девушку? Ради нее - или ради себя?"


Артур не знал, что ответить.


- Я... не мог просто стоять и смотреть. Я должен был что-то сделать!


"Не мог - или хотел быть героем?"


Он опустил голову.


- Я не знаю.


"Ты убил того человека, чтобы спасти другого. Отнял одну жизнь, при этом сохранил вторую. Как ты считаешь - нарушил ли ты баланс Вселенной? И было ли у тебя хоть малейшее право так поступить?"


- Я... - Артур припал на колени, - я не знаю!


"Когда человек перестает различать добро и зло, он перестает быть человеком. Но когда он начинает сомневаться - значит он на правильном пути", - сказал океан.


Огромная волна поднялась, обвила их обоих, и на миг Артуру показалось, что он падает сквозь собственную память. Он видел себя ребенком, видел мать, улыбку отца, видел, как впервые солгал, как впервые предал близкого человека, как впервые испугался смерти.


Когда вода опала, Артур стоял на гладкой поверхности, а небо над ним было чистым, без единого облака. На востоке занимался рассвет.


Летописец посмотрел на него:


- Что ты увидел?


- Всю свою жизнь.


- Тебе понравилось увиденное? Или ты хотел что-нибудь изменить в ней?


Артур не ответил.


Перед ними открылся портал - вихрь света, в котором мелькали образы: разрушенные города, воронки пепла, лица людей, прячущихся под землей.


- Это Земля, - сказал Летописец. - Но не та, что ты знал. 2070 год. Мир после огня.


Артур глубоко вздохнул.


- Значит, я должен снова вернуться на Землю?


- О да, - кивнул Летописец, - иногда путь вперед идет через пепел.


И они шагнули в свет.


## Глава 5 - Земля 2070 года


Свет рассеялся. В лицо ударил сухой ветер, пахнущий пеплом и железом. Артур стоял на холме, усеянном осколками стекла и костей, а над ним тянулось небо - серое, мертвое, без птиц. Горизонт пульсировал слабым багровым светом: где-то далеко гудели остатки разрушенных реакторов. Земля дымилась. Это была совсем не та планета, которую он помнил.


Земля была мертва.


- Это твой дом, - произнес Летописец. - Или то, что от него осталось.


- Земля?


- Да. 2070 год. Маленькая часть человечества выжила, но... едва ли это можно назвать жизнью. Теперь люди прячутся под поверхностью.


Они спустились в развалины города. На стенах обугленных зданий - следы взрывов, надписи, сделанные углем: "Бог нас не простил", "Никто не вернется наверх", "Пыль - это мы".


Артур молчал.


Спустившись в шахту метро, они вошли в подземный мир. Здесь жизнь теплилась - мутный свет ламп, запах влажной земли, тихие голоса людей. Они не смотрели наверх: небеса больше не принадлежали им.


И вдруг - среди толпы он увидел лицо.


Она. Та самая. Его жена. Или...


Нет - не она. Эта девушка была моложе, живее, с горящими глазами. Рядом мальчик лет десяти и девочка, держащая ее за руку.


- Это... моя семья, - прошептал он.


- Их не существует, - спокойно ответил Летописец. - Это проекция, созданная памятью мира. Земля тоже помнит. Все, что когда-то было, оставляет след в ее недрах.


Но Артур не слушал. Он подошел. Девушка улыбнулась ему, как будто знала его всю свою жизнь.


- Ты опоздал к ужину, - сказала она мягко. - Как всегда.


Он замер. Эти слова - точь-в-точь, как когда-то дома, за столом. Она любила повторять эту фразу.


Он сел. Руки дрожали. Дети смеялись. Они снова оказались в своей квартире на пятом этаже. Гирлянды, елка. Дух Рождества витал по кухне. Мир вдруг стал настоящим - живым, как сон, от которого не хочется просыпаться.


- Это - испытание, - тихо произнес Летописец. - Земля проверяет, способен ли ты отличить жестокую реальность от сладкого утешения. Проверяет, способен ли ты сделать правильный выбор в нужный момент.


Артур посмотрел на Летописца.


- А что, если я не хочу делать "правильный выбор", - его глаза наполнились слезами, - может я всего лишь хочу быть со своей семьей?


Летописец молчал.


- Если я останусь здесь, - сказал Артур, - они будут жить? Будут со мной навечно?


- Для тебя - да.


- Что это значит?


- Они исчезнут, как только ты поверишь, что все это нереально.


Артур закрыл глаза.


- Неужели нельзя быть счастливым во лжи?


- Можно, - ответил Летописец. - Но тогда ты потеряешь все, ради чего проделал этот путь. Ты не сможешь найти дорогу к искуплению.


Девушка протянула руку.


- Останься, - сказала она. - Здесь нет боли.


Артур посмотрел на нее. И улыбнулся сквозь слезы.


- Прости. Но боль - это то, что делает нас живыми.


Он поднялся. Мир дрогнул. Стены подземелья рассыпались, как пепел. От квартиры не осталось и следа. Голоса растворились. Осталась только тишина.


- Ты выбрал правду, - сказал Летописец. - Немногие доходят до этого.


- Правда... - усмехнулся Артур. - А что такое правда?! То, как ты ее себе представляешь? Или...


- Мое мнение здесь не имеет значения, - прервал его Летописец, - я лишь направляю тебя. Но все решения за тобой.


Артур не успел ответить.


Вокруг них снова возник космос - безмолвный, вечный.


- Что дальше? - спросил Артур.


- Дальше - конец пути. Или его начало. Называй, как тебе удобно. Мы идем к источнику. К тому, кто создал Вселенную.


Артур почувствовал, как пространство сворачивается вокруг них, превращаясь в свет, а затем - в бесконечность.


- "И сказал Господь: да будет свет", - произнес Летописец, - и теперь ты увидишь, что было до этих слов.


Они шагнули в сияние - туда, где не было ни звезд, ни времени. Только дыхание Бытия.


## Глава 6 - Неужели опять?


Кафед вдохнул свежий предрассветный воздух и благоговейно улыбнулся. Давно он вот так просто не выбирался в лес. Старец уже даже начал забывать, насколько это прекрасно. За беспробудной работой он стал все больше отдаляться от реальности. Он престал заботиться о самом себе, сильно оброс и уже целую неделю ходил в одной мантии. Чего уж тут говорить о здоровом питании. На завтрак - бургеры с беконом и яичницей, на обед - картошка фри и острые свиные ребрышки с соусом барбекю, а на ужин в особенно стрессовые дни он набирал номер "Сырного короля" и заказывал пиццу с нежнейшим лососем или, если уж совсем туго с работой, с пятерной порцией моцареллы и чеддера. Что поделать, времени на готовку совсем не оставалось, а энергия для мозгов и его хорошего настроения нужна постоянно. А как все-таки порой хорошо освежить мозги на свежем воздухе. Просто пройтись по тихому лесочку, наблюдая за дивными созданиями природы, и ни думать ни о чем, кроме чашки крепкого чая с горсточкой малины.


Старец встал с пенька, подобрал корзину с собранными ягодами и отправился домой. Сидящие на ветвях деревьев птицы приветствовали его радостным щебетанием. Пара гордых оленей отвлеклись от пережевывания вкуснейшей травы, подняли голову и вновь склонились в почтительной позе. Кафед отвечал лесным жителям добродушной лучезарной улыбкой и дружелюбными кивками.


Когда он вышел на опушку леса, солнце уже поднялось над горизонтом. Огромный красный гигант заливал светом своих яркий лучей всю поляну. Кафед поморщился, ощутив приятное щекотанье на коже.


Через десять минут пути по тропинке вдалеке уже начали прорисовываться черты его дома. Проходя мимо подобных сооружений, у случайного прохожего возникнет навязчивое желание миновать его стороной. Ничем не примечательная двухэтажная хибарка с покосившейся на бок крышей, которая то и дело норовит свалиться вам на голову.


Но как бы то ни было, Кафед прожил в этом месте почти всю свою жизнь, и не желал ничего менять. Его полностью устраивало текущее положение дел. Да и непрошенные гости у него бывали достаточно редко, поэтому необходимости наводить красоту не было.


Едва он переступил порог дома, небо заволокло плотными черными тучами, и на улице хлынул ливень. Сильно похолодало.


Кафед снял ботинки, положил корзину в гостиной, и поставил чайник на плиту. Умывшись, он подбросил поленьев в камин, наполнил стакан чаем, и растянулся в полный рост на кресле-качалке. Наконец-то можно отдохнуть.


Старец с наслаждением потягивал ароматный напиток, сдобренный свежей малиной. Дрова убаюкивающе трещали в камине. Дождь мерно барабанил за окном. И Кафед, пожалуй, так бы и уснул, если бы не оглушительный стук в дверь. От этого грохота он выронил чашку из рук и едва сам не рухнул с кресла.


- Гребень тебя побери, - выругался Кафед, вытряхивая ягоды малины из бороды, - неужели опять?


Старец взмахом руки погасил весь свет в доме, и на цыпочках подбежал к двери.


- Мистер Красински, мы знаем, что вы здесь! Мы видели свет в окнах! - послышался возбужденный женский голос, - прошу вас, откройте дверь! Нам нужна ваша помощь.


Кафед зажмурил веки и стукнулся лбом о дверь. Протяжно вздохнув, он открыл дверь.


На пороге его дома стояла молодая девушка в зеленом дождевике. За ее спиной прятался мальчик лет пяти.


Девушка благодарно поклонилась и выдавила из себя улыбку. Он обвел их презрительным взглядом и покачал головой.


- Спасибо, что откры...


Кафед прервал ее взмахом руки.


- Как же вы меня задолбали, даже чаю спокойно не выпить, - простонал старец, и щелкнул пальцами.


Непрошенные гости так и остались на том же самом месте, но двухэтажная хибарка испарилась.


## Глава 7 - Перед лицом Творца


Дом исчез.


Ни грома, ни вспышки - просто небытие втянуло старый дом вместе с воздухом, листвой и звуками дождя, оставив на поляне лишь запах мокрой земли и едва заметное мерцание. В следующую секунду хибарка вновь материализовалась - но теперь стояла на берегу черного моря под чужим небом, где две луны глядели друг на друга, как усталые глаза.


Кафед вышел на крыльцо, закутался в плед и посмотрел вдаль. Ветер пах солью и железом.


- Опять нашел, - пробормотал он. - Даже в этой дыре.


Он хлопнул дверью, зажег камин и вернулся в кресло.


- Когда-то я создавал галактики, - тихо произнес он сам себе. - А теперь создаю только оправдания, почему не хочу видеть людей.


Он закрыл глаза. Но не успел сделать и глотка остывшего чая, как воздух в комнате дрогнул. В углу возникло свечение - мягкое, но упорное, как дыхание звезды. Из света шагнули двое.


Артур и Летописец


Старец устало приподнял бровь.


- Еще одни паломники. Прекрасно. Встаньте рядом с остальными - вон там, между разочарованием и усталостью.


- Мы не просим чуда, - спокойно сказал Летописец. - Мы ищем ответы.


Кафед горько усмехнулся.


- А кто их не ищет? Я сам ищу. Уже миллиарды лет. И знаешь что? Ответы - скучны. Они не дают облегчения, они только убивают надежду. Делают еще хуже.


Старец подался вперед:


- Знаешь старую поговорку? Меньше знаешь - крепче спишь. Так вот - это чистая правда. На себе проверено.


Артур сделал шаг вперед.


- Но ведь ты - Тот, кто все создал. Разве ты не обязан знать все на свете?


- Обязан? - Кафед рассмеялся, хрипло, почти по-человечески. - Смешно. Вы все время думаете, что я - отец. А я скорее ремесленник. Я лепил Вселенную, как глину, просто чтобы заполнить пустоту. Хотел понять себя. Хотел, чтобы хоть кто-то понял меня. Но никто не понял. Даже я сам.


Кафед подошел к окну.


За стеклом плясали волны, и в каждой - отражались звезды, их рождение и смерть.


- Я создавал миры, чтобы они думали, что живут ради высшей цели. Я хотел, чтобы мои сознания творили, наполняли миры прекрасным. Наполняли все живое смыслом. А потом понял, что смысл - это то, чего они ищут, пока не поймут, что его нет. Тогда я ушел. Стал Кафедом. Стариком в халате. И, знаешь, впервые почувствовал покой.


Летописец вступил в разговор:


- Но ты ведь сам вложил в людей стремление к смыслу. Разве это не жестоко - отнимать его теперь?


Кафед усмехнулся.


- А что по-твоему лучше - узнать правду или жить вечными иллюзиями? Я дал им иллюзию, чтобы они могли дышать. Без нее мир задохнулся бы в один миг.


Кафед повернулся к Артуру.


- А ты кто вообще? Почему пришел сюда?


- Ты ведь наверняка знаешь...


- Я-то знаю, - нетерпеливо отмахнулся Кафед, - но я хочу, чтобы ты сам мне рассказал.


- Я человек, - вздохнул Артур, -потерял все, чем дорожил. Я убил одного человека, спасая другого, и теперь не знаю, кем я стал. Я прошел через миры, где правят машины, через разумный океан и многие-многие другие. И все это - ради одного вопроса.


- Какого же?


- Зачем?


Тишина растянулась между ними, как пространство между галактиками.


Кафед долго молчал. Потом сел на край стола, устало посмотрел в чашку с холодным чаем.


- Зачем?.. - повторил он вопрос. - Когда я создал первую звезду, я думал, что пойму. Думал, свет даст ответ. Но свет только подчеркивает тьму вокруг. Может быть, "зачем" - это и есть сама причина существования.


Он поднял глаза.


- Ты ищешь смысл, словно утопающий, старающийся выплыть наружу. Но он идет только ко дну. Смысл - это не то, что нужно найти. Смысл жизни, всех твоих поступков и последствий твоих действий - все это ты создаешь, пока ищешь. Ведь жизнь - это то, что происходит с тобой, пока ты строишь другие планы.


Артур кивнул.


- То есть ты не можешь помочь мне?


- Помочь? - Усмехнулся Кафед, - какую же ты помощь ждал от меня? Что я откачу время назад? Избавлю тебя от всех твоих проблем? Этого ты ждал?


- Тогда ты не Бог, - тихо сказал Артур, - настоящий Бог помог бы мне.


Кафед хрипло рассмеялся.


- Верно. Я - то, что происходит, когда Бог устает быть Творцом, и хочет просто спокойно жить. Знакомое чувство, не правда ли?


Он подошел ближе. Лицо его вдруг стало иным - не старческим, не юным, просто бесформенным, как сама материя.


- Но ты, Артур, все еще можешь быть тем, кем пожелаешь. Ты способен на вещи, которые даже мне больше не под силу. Ты можешь верить. Вопреки всему.


Артур стоял молча. Он чувствовал, как в груди бешено колотится сердце.


- Я покажу тебе кое-что.


Кафед щелкнул пальцами.


- Когда-то человек судил человека. Позже - машины судили людей. Теперь же настало время, когда галактика сама воздвигла суд над человеком.


Они оказались в зале... Вернее, в безмерной воронке света и тьмы. Сфера из тысяч полей, голограмм и энергетических существ, которые называли себя Советом Согласованных Разумов.


В центре, на платформе из сжатого пространства, стоял обвиняемый - человек. Обычный по виду, хотя его имя давно стало синонимом ужаса на окраинах галактики. Адриан Ужасный, Завоеватель Сорока Миров.


- Обвиняемый, - произнес Голос Совета, - Вы ответственны за нарушение шести Кодексов Разумных Цивилизаций. Захват, подчинение и ассимиляция разумных видов, вмешательство в естественную эволюцию обществ. Что Вы можете сказать в свою защиту?


Адриан Ужасный усмехнулся.


- Я сделал лишь то, что делает любой вид, если ему дана возможность. Я - человек. Я исследовал, я распространялся. Это в нашей природе.


- Природа не оправдание, - отозвался Голос, гулом проходя сквозь пространство. - Ваша экспансия уничтожила девятнадцать экосистем, стерла три цивилизации до уровня каменного века. Ваши флоты обратили миры в пепел ради ресурсов, которые даже не нужны вашей родине.


- Моя родина мертва, - сказал Адриан. - Земля погибла. Я лишь искал место для продолжения.


- Продолжения чего?


- Мысли. Сознания. Искры, что зовется человеком. Если бы не я - никто бы другой не осмелился. И тогда человечество навсегда кануло бы в лету. Мы - не боги, но и не насекомые. Мы должны оставить след. Вы прозвали меня "ужасным". Что ж, как угодно. Но я слышал, что на Циврене и Могаре мне дали другое прозвище. Адриан Спаситель.


Сфера дрогнула. В одном из спектров - шепот миллионов разумов, обсуждающих сказанное. Совет не имел единой воли, он представлял синтез миллиардов голосов.


- След не равен разрушению, - произнес Голос. - Вы утверждаете, что действовали ради сохранения человеческого рода. Однако в процессе вы стирали другие. Какова ценность сознания, если оно требует смерти других?


Адриан Ужасный молчал.


Он вспоминал планету Тирон-5, где жители - прозрачные формы жизни - открыли перед ним свой океан, предлагая симбиоз. Он отказался, отправив туда терраформеры. Тогда он верил, что создает мир для будущих людей. Теперь - не был уверен, что понимает, что такое человек.


- Возможно, - сказал он наконец, - я ошибся. Но разве вы не сделали бы того же, будь ваша раса на грани исчезновения? Разве вы не выбрали бы выживание, пусть даже ценой чужого?


Долгое молчание. Время застыло. Потом Голос ответил:


- Мы выбрали объединение. Вы выбрали одиночество.


Адриана не приговорили к смерту. Это было бы слишком просто.


Его сознание было отделено от тела и помещено в квантовую петлю - бесконечный симулятор, где он вновь и вновь переживал свои завоевания, но каждый раз - глазами тех, кого он покорял. Он чувствовал страх, боль, смятение, и снова начинал с начала, пока границы "я" и "они" не исчезали.


И только один вопрос звучал эхом в его бесконечном процессе:


"Где заканчивается человек?"


- Довольно, - произнес Кафед, и положил руку на плечо Артура.


Они снова оказались в его хижине.


Артур не мог осмыслить увиденное. Поток мыслей затуманил его голову.


Он рухнул в кресло, схватившись за голову.


- Зачем?.. Зачем ты показал мне это?!


- Давай выйдем.


Они вышли на улицу. Ветер утих. Две луны стояли над горизонтом, отражаясь в глади темного моря.


- Смотри, - сказал Кафед. - Когда-то я хотел, чтобы все было совершенным. А теперь понимаю - совершенство мертво. Только несовершенство живет. Это нормально, когда мы совершаем ошибки. Я думаю, ты и сам это понял. Но именно стремление к исправлению своих ошибок и может вернуть тебя к свету. Адриан Ужасный хотел лучшего для своего рода, и никто не может его в этом упрекнуть. Однако, он так и не понял, где ошибся. Он не раскаивался. Он не видел никаких других способов сохранить человеческий род. Хотя они были. Адриан выбрал самое простое - покорять и стирать всех на своем пути. Но ты же...


Кафед посмотрел прямо Артуру в глаза.


- Весь твой путь... Ты искал искупление. Ты искал смысл своей жизни. И ты его нашел.


Он вдохнул морской воздух и улыбнулся, как в тот первый утренний час, когда собирал малину.


- Знаешь ли, только человек способен искать его там, где даже я перестал смотреть.


Он протянул руку и дотронулся до груди Артура.


- Возьми, - сказал он. - Все, что осталось. Ни знание, ни власть, ни богатства - это просто огонь. Маленький, человеческий.


В груди Артура вспыхнуло мягкое свечение. Оно не обжигало. Оно было как память о квартире, в которой он встречал Рождество со своей семьей.


- Что со мной будет?


- Ты пойдешь дальше, - ответил Кафед, - и, может быть, когда-нибудь создашь что-нибудь лучше меня. Я знаю - у тебя есть талант к бизнесу. Просто прояви чуть больше креатива, и обязательно добьешься успеха.


Артур хотел что-то сказать, но старец уже отвернулся.


- Я устал. - Произнес он, уходя в темноту.


Свет поглотил все вокруг.


И вдруг перед ним возникла сцена: жизнь его, как фильм, развернулась в панорамной проекции. Он увидел себя в баре среди звезд, увидел подворотню с грабителем и девушку, увидел жену, семью, океан Альфеи - всё.


Когда все закончилось, на берегу стоял лишь Артур. Две луны отражались в волнах, и казалось, что Вселенная дышит вместе с ним.


Артур обернулся в поисках Кафеда или Летописца


Но вокруг не было никого.


## Глава 8 - Все возвращается на круги своя


Артур снова оказался в знакомом месте. Все вернулось на круги своя - бар среди звезд. Он не знал, сколько прошло времени. Может быть, минуты. Может быть, тысячелетия. Здесь время не имело значения.


Бармен был на месте, как всегда, протирал стакан и мерно насвистывал какую-то старую земную мелодию. Кажется, это была "Bohemian Rhapsody".


Когда Артур подошел, бармен взглянул на него, но ничего не сказал. Все было ясно без слов.


Артур присел за тот же стол. В ушах все еще звучал голос Кафеда. Он обдумывал его слова вновь и вновь. И наконец пришел к выводу - только человек способен создать огонь внутри себя.


"Ты пойдешь дальше. И, может быть, когда-нибудь создашь что-нибудь лучше меня."


Бармен поставил перед Артуром стакан с напитком. Он не спрашивал, что тот хотел выпить. Но угадал - совершенно обычный апельсиновый сок. Тот самый, который мама делала каждое воскресенье.


- Ты вернулся, - улыбнулся бармен.


- Или, может быть, никогда не уходил, - ответил Артур.


В воздухе вновь начала играть мелодия - до боли знакомая.


"Неужто это жизнь? Иль плод фантазии?"


Артур закрыл глаза, позволяя музыке проникнуть внутрь.


Бармен не торопил его. Он знал, что Артуру нужно время.


- Ты нашел искупление?


Он вспомнил, как Кафед коснулся его сердца и сказал: "Возьми огонь"


- Искупление? - Артур тихо переспросил, выдыхая. - Я думал, что его можно найти, если пройти через весь космос. Я думал, что это конечная цель. Но, наверное, искупление - это не конец. Это начало.


Бармен кивнул.


На миг Артур задержал взгляд на отражении в зеркале. Ему показалось, что за спиной стоит Летописец - тот, кто вел его через всю Вселенную. Но когда он обернулся, там уже никого не было.


После того как Артур допил свой напиток, он встал и вышел из бара, но в этот раз путь был другим. Он больше не искал ответы на бесконечные вопросы. Теперь он знал, чего хочет больше всего на свете.


Он пошел по звездному коридору. Он стал частью чего-то большего.


Его шаги привели его на Землю, в тот мир, откуда все начиналось. Он пошел в город, где его искали, в полицейский участок.


Это был его родной город, который он покидал, будучи убийцей.


И теперь он вернулся.


Он вошел в здание полицейского участка. Офицер, который сидел за компьютером, не сразу заметил его.


- Я сдаюсь. - Артур выставил руки вперед, готовясь, когда на него наденут наручники.


Через полчаса, когда он уже сидел в комнате для допросов, он услышал, как из соседней комнаты вновь зазвучала песня.


Мама, я его убил. Курок сейчас спустил,


Свой пистолет, направив в лоб его.


Мама, жизнь лишь началась,


И я теперь оставлю это все.


Артур усмехнулся.


Эпилог


Дождь здесь не прекращался уже сто восемь лет.


Он стекал по оплавленным остовам зданий, падал на улицы, поросшие травой. Мегаполис - последний, что уцелел после Великого Падения, - стоял, словно гигантская гробница, воздвигнутая самой историей. В небе больше не было солнца - только тусклые проблески за серыми слоями облаков, будто кто-то сверху пытался зажечь свечу в безвоздушной тьме.


У костра сидели четверо.


Огонь - редкость в этом мире.


В мире, где все, что имело значение - давно обратилось в прах.


Они добыли огонь с трудом - старым методом, механическим, почти ритуальным, словно в память о первобытных временах.


Один был человеком в балахоне - лицо скрыто капюшоном, глаза отражали отблески пламени. Второй - андроид, покрытый пылью и копотью, со следами ржавчины по туловищу. Его лицо было идеальным, не отличить от человеческого. Но вот взгляд... Он сразу выдавал его. Это был холодно-отреченный взгляд. В нем не было жизни.


Третий и четвертый - люди. Один стар, с руками, покрытыми шрамами, это был миссионер. Другой - молодой, нервный, с бегающими глазенками. Он постоянно озирался по сторонам, будто бы чего-то боялся.


Миссионер сказал шепотом:


- Когда-то люди говорили, что Бог сотворил нас по своему образу.


Он выждал паузу.


- Теперь мы творим других по-своему. Интересно, кто из нас ближе к Нему теперь - мы или они?


Андроид ответил:


- Ваш Бог умер. Или, возможно, никогда не существовал. Я - доказательство того, что жизнь может быть создана без божественного замысла. Или я - доказательство обратного. Выбирайте, что вам ближе.


Молодой человек нервно усмехнулся:


- Когда-то один философ сказал: "Бог умер - и мы его убили". А теперь мы уничтожили и саму Землю. Наверное, это была последовательность событий, а не случайность.


- Земля... - вздохнул миссионер, обратив взгляд к небу, - эта планета теперь как огромное, больное сердце. Оно бьется, но кровь в нем - пепел. Мы называли этот город "Аркадия". Как будто хотели верить, что это новый Эдем. А вышел ковчег... плавающий в море радиоактивных облаков.


Андроид повернул к нему голову:


- Если это ковчег, то где ваш Ной? Кто поведет вас к новой земле?


Миссионер грустно улыбнулся.


- А если Ной уже давно ушел, оставив нас здесь? Может быть, этот город и есть его ошибка.


Он помедлил.


И наклонился ближе к андроиду:


- Ведь ковчег - тоже тюрьма, если вода не спадает.


Андроид ничего не ответил.


Какое-то время они сидели молча.


За горизонтом раздался глухой гул - взрыв, потом второй. Небо на миг озарилось ослепительным светом.


Где-то вдалеке, между металлических башен, медленно проплыла тень дирижабля - символ одного из кланов. Он нес на борту герб: золотой лев на фоне красного щита.


Андроид поднял взгляд на небо.


- Снова стреляют.


- Знаете, иногда мне кажется, что война никогда не закончится, - пожал плечами юноша, - просто люди забыли, как она началась.


- Не забыли, - покачал головой миссионер, - просто им удобнее верить, что все это было необходимо. Ни одна цивилизация не погибает случайно. Все умирают по своей вине.


Он повернулся к андроиду.


- Скажи, если бы тебе пришлось выбрать: спасти человека или сохранить порядок... что бы ты сделал?


- Я не создан для выбора, я следую заданной программе, - ответил андроид, - но, если бы я умел мечтать, я бы выбрал - жизнь. Даже если она не моя.


- В нынешнем мире жизнь не стоит ничего, - впервые за вечер заговорил человек в капюшоне, - и вы все это прекрасно знаете.


Огонь трепетал.


Искры поднимались в воздух и исчезали, словно души умерших. Дождь все еще шел, но теперь казалось, что он не гасит пламя - а питает его.


Где-то далеко, в сердце мегаполиса, били часы.


Они отсчитывали время новой эры - эры, где границы между людьми и машинами уже стерлись.


Где слово "жизнь" перестало быть монополией человечества.


Миссионер прошептал:


- Одним днем кто-то найдет этот город и скажет:


"Вот что осталось от людей. Вот их ковчег.

И вот их последняя ошибка."


Костер затрещал громче, отражаясь в стеклянных глазах андроида.


На горизонте озарилась очередная вспышка.

А четверо странников потушили огонь, и двинулись дальше.