# Наши приключения

Алла Тигра

Наши приключения. Оцифровка рукописи. Написано давно, отдельными эпизодами, история без начала и конца. Возможно, когда-нибудь доведу до ума. Пусть висит в режиме доступа по ссылке.

НАШИ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

Часть первая

(Условно первая)


- Эй, здесь есть кто-нибудь? - я шла по пустынным коридорам и залам замка, в надежде найти хоть одну живую душу.

Вчера вечером, гонимая непогодой и усталостью, я направила коня к слабому огоньку вдали, оказавшемуся светом в башне замка. На миг мелькнула надежда, что судьба смилостивилась надо мной и это тот самый замок, в котором любил уединяться Рэй, но иллюзия тут же рассеялась. Однако продолжать путь было бы слишком жестоким испытанием для меня и Черныша, к тому же конь, судя по всему, не учуял никаких признаков опасности в незнакомом замке. "Возможно, хозяева не откажут в гостеприимстве", - шепнула я на ухо уставшему коню.

Хозяева или хозяин так и не показались, но дверь услужливо отворилась, а внутри усталого коня ожидала тёплая конюшня, меня же - ванна с горячей водой и накрытый стол.

Благодарить было некого и, поскольку ужасно хотелось спать, я свернулась на широкой кровати под пуховым одеялом и уснула, обещав себе разобраться на утро что к чему и отчего мне совсем не страшно в чужом пустом замке.

Утром я проснулась довольно поздно от упавшего на лицо солнечного света и аромата только что сваренного кофе. Одевшись и перекусив, я отправилась на поиски. Отсутствие слуг можно объяснить магией.

Но у магии должен быть источник.

- Эй! - ещё раз позвала я.

Ответом было лишь эхо в освещённых солнцем залах. За стенами замка свистел ветер в песках, а во внутреннем дворике шелестела зелёная листва и раздавалось пение птиц. В боковой зале мне послышалось какое-то движение и тяжёлая дубовая дверь открылась от лёгкого прикосновения.

Одетый в чёрный с серебром камзол человек тренировался с мечом.

Я замерла, завороженная плавностью и лёгкостью движений и великолепного клинка. Как в замедленной съёмке, пришло понимание, кто передо мной - меч, сверкнув, описал широкую дугу и опустился.

Светлые волосы откинулись назад, а карие глаза остановились на мне.

-Добро пожаловать в Эргейл, - сказал Эри. Дар речи вернулся ко мне не сразу, поскольку от Эри я таких фокусов никак не ожидала. Мне казалось, что я его достаточно хорошо знаю и в той, истории, откуда он родом, в другой жизни, где меня звали Джи, я ни разу не видела чтобы Эри хоть притрагивался к мечу, а коллекция оружия на стене у нас была внушительная. Однако судя по лёгкости и привычности движений...

- Эри, ты давно... - я не договорила, не найдя слов и просто кивнув на меч.

- С детства.

- А я думала, что хорошо знаю тебя. Но почему?.. Ты никогда даже не похвастался, что владеешь мечом, а ведь это так... Круто.

- А зачем? Лишний сюжет для клипа? Так это не ново! Или повод для слухов?

- Какие слухи?

- Меч серебряный. И помнишь, что говорил Рэй насчёт магии? Всё взаимосвязано.

- Так кто же ты?

- Маг или кто ещё - какая, впрочем, для тебя разница?

- Да уж, это тонкости не для меня. Тоже мне колдун нашёлся.

Тяжёлая дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. Я вздохнула.

- Ладно, верю. И даже знаю, что кое-какая магическая сила у тебя есть. Просто не знала, что ты этим всерьёз занимался, и так хорошо всех обводил вокруг пальца. Тебе ведь тренироваться надо было, а?

- Кто сказал, что нет?

О да, конечно, тут меня вдруг осенило, каким именно способом Эри всегда оставался в прекрасной физической форме, не занимаясь ни одним видом спорта и исчезая иногда после концертов. Я это приписала легкому нраву, но могло быть и иначе. И было.

- И всё-таки, к чему такая тайна?

- Разве ты отстала бы от меня, не выведав парочки-тройки заклинаний и историй о злодеях, раскроенных мечом?

- Ну-у...

- К этому надо самому приходить, имея дар, а не просто потому, что кто-то из друзей прочёл умную книжку. Да и пресса... - Эри скривился. - В том мире это была бы не слишком хорошая реклама. О да, фаны клюнули бы, но и целая толпа психов, это точно.

- Почему же ты сейчас "раскрылся"?

- Нет смысла скрывать.

Происходящее никак не желало укладыватся в голове. А раскрывшаяся тайна почему-то раздражала.

- Ладно, меня облапошили, но ведь и Рэя тоже, и всю компанию. Это ещё переварить надо. Ладно, спасибо за гостеприимство, я пошла, - я развернулась и... какая-то сила мягко, но уверенно развернула меня обратно.

- Кого ты видишь перед собой?

- Чужого человека. - Отстранённо произнесла я.

- Ты боишься?

- Нет. Ладно, передо мной мой старый приятель, который неудачно пошутил. Прости, Эри.

- Всё о"кей, Кэт. Тебе не за что просить у меня прощения.


Мы стояли в одной из башен Эргейла, глядя на пески.

- Эри, так что там насчёт тонкостей? Извини, но мне, кажется, придётся вникнуть, иначе многовато противоречий и вещей, которых я просто не понимаю.

- Тебе это необходимо? - осведомился Эри.

- Нет, просто интересно. А ещё хочу заполнить пробел в познаниях о магах, чародеях и "ведьмаках". Ведь этот замок как-то с тобой не вяжется, хоть и называется Эргейл. Здесь магия, и добрая, если можно так выразиться. А ещё ты вроде не маг, хотя никто не отрицает твоих способностей. Ты птичка иная, иначе бы не водил нас за нос.

- Окей, и много же ты обо мне знаешь!- усмехнулся Эри. - А с чего ты решила, что я всех "за нос вожу"? Просто помалкиваю, и всё тут. Можешь считать, что я просто подрабатываю по совместительству.

- Окей, приятель. Так кто же ты - не маг, верно?

- Точно, не моя профессия.

- Кто тогда? Или "что"?

- Ты упоминала нечто похожее.

- Предположим, что чародеи и маги - одно и то же. Значит, ведьмак?

- Занятные определение, особенно в жанре фэнтези, но близко к жизни. И как ты угадала? - усмешка была достаточно едкой.

- В одной книжке прочла недавно. Чистейшее совпадение.

- Занятно. Что ещё там умного пишут?

- То, что эти самые ведьмаки за некое вознаграждение уничтожают чудовищ - кикимор, леших, русалок и прочие вымирающие - вернее, вымершие - виды. Эдакие наёмные живодёры. Ты тоже к ним относишься?

- Может, и отношусь. Тебе от этого легче? Этим, по-твоему, гордиться надо? Или стыдиться? Или извести нас как породу? - по тону разговора Эри уже давно мало походил на улыбчивого парня из Калифорнии.

- Не знаю, - сказала я чистосердечно. - А правда ли остальное, что про ведьмаков пишут? Про мутацию и всё такое?

- Да, - Эри отвёл взгляд.

- Что же, это кое-что объясняет. Да, гордиться и впрямь нечем.

- Если ты решила отыграться, то это глупо.

- Ну что ты, я просто наконец сообразила, почему ты молчал об этом странном э... увлечении.

- Профессии, - поправил Эри ровным тоном.

- Ещё чуть-чуть, и я начну тебя ненавидеть. Сама не знаю почему.

- Меня это не удивит. Может, немного расстроит. Хотя, знаешь, у мутантов вроде как напряг с эмоциями и чувствами. А кто я по-твоему?

Я посмотрела Эри в глаза. Ответом был достаточно долгий, но равнодушный взгляд.

- Ан нет, не выйдет, - сказала я наконец. - Не запудришь ты мне мозги, поскольку я знаю про тебя предостаточно. Странная профессия, если можно так выразиться, вполне увязывается с твоими странностями, а что касается эмоций и чувств, а также мыслей, то тут нечего из себя чёрти что корчить. Не приписывай себе тех качеств, которыми не обладаешь. Слишком многое говорит об обратном!

- Вот дьявол, - Эри с улыбкой хлопнул себя по колену. - Классно же ты меня оправдала. А я уж вспомнил выражение одного твоего приятеля? "Холодный, брр, как лягушка". Ну, коли ты сама меня оправдала...

- Ах ты хитрая бестия! Ловко, однако, у тебя вышло. Ладно, ты лучше скажи, как специалист, кем был Инки?

- Чернокнижник. Очень сильный маг. Подробнее...

- Нет, в другой раз: и так подумать есть о чём. Ну а Томми?

- Томми был хорошим парнем и, благодаря нему, на моей шкуре не было рубцов от старых ран. Знаешь, без практики легко потерять сноровку.

- А как же в последние годы, Эри?

Эри молча, отвернулся.

- Ладно, не хочешь - не говори.

- Последние годы существования нашей группы, - Эри говорил очень тихо, - были тем, чем были... После одной неприятной истории... Ну, ты помнишь... Так вот, у меня был медальон (или машинка какая-то, как хочешь, так и называй), служивший пропуском в другое измерение. И после того самого случая медальон остался у Шефа - камушки, видишь ли, приглянулись. Правда, Инки мне потом вернул медальон - после того, как содрал кое с кого шкуру.

- Инки и впрямь разбился?

- Всё намного сложнее, чем ты думаешь. И иначе.

- И всё же?

- Его не так просто убить. Инки - не просто сильный маг. Он - нечто большее. Подробнее ты просила не говорить.

- Мне и так хватит... А можно ещё пару вопросов?

- Это что, допрос?

Я рассеянно пожала плечами.

- Извини, увлеклась. Столько непривычной информации...

- Это ты меня извини, - отозвался Эри, - надо было как-то подготовить тебя к такому ... Сюрпризу. Не переживай, со временем разберёшся. Раз уж попала на Джонту, придётся разбираться, тем более, что и Рысь и Рэй по магическим способностям ребята не из последних.


- Привет!

Это было немного неожиданно - не думала, что Рэй встретит меня у ворот замка.

- Привет. Как ты догадался, что я появлюсь здесь именно в это время?

- Обычная интуиция чародея, - был ответ. - И давай войдём во двор хотя бы - терпеть не могу стоять в дверях.

- Аналогично, - ответила я, минуя массивные дубовые ворота, тут же закрывшиеся, как только через них прошел Рэй. - Тебя давно не видно. Надеюсь, с тобой всё окей? Это не связано с тем происшествием?.. В смысле, с той перепалкой?

- Ну что ты.

- Вообще-то я хотела извиниться. Прости, я довольно сильно устала и...

- Ладно, Кэт, всё окей, я это итак понимаю.


Несмотря на открытое окно, воздуха не хватало.

С невероятно ленивым видом я что-то чирикала в очередной "простыне" с цифрами. На компьютере уже "летели звёздочки", что довершало эффект безвоздушного космического пространства. От жары и духоты мысли куда-то смылись, и осталась лишь одна, повторяющая, как старая заезженная пластинка: "Ну скорее бы домой, ну скорее бы..." И хотя голова отказывалась работать, а ноги и руки исполнять малейшие движения, уходить было рано и вроде бы даже неприлично. Обнаружив, что наша "direktore" уже ушла, и ключик с зелёным брелком валяется на соседнем столе, я полупьяным движением сгребла бумаги в кучу, вытащила из стола дискету и, захватив ключик, шаркающей походкой направилась в кабинет "Директора". Включила компьютер и с тоской уставилась на экран. Делать было нечего, поскольку то, что нужно было сделать сегодня, я уже закончила, а на начинание чего-то нового меня явно не хватало. Впрочем, можно распечатать очередной "бухгалтерский труд", состоящий из четырёх таблиц, по две страницы каждая. И раз уж я совершила такой подвиг и дошла до кабинета, то нужно этим заняться. А потом уйду. И точка.

Лениво возясь с клавиатурой, я обдумывала парадоксальность сложившейся ситуации: осталась работать в мелкой конторке на родной планете, но попала в безвоздушное пространство. Вот и звёздочки летают. И сама летаю - за бумажками. И так медленно и плавно, как в невесомости. Я подняла голову, удивившись длине своей мысли. В открытое окно за моей спиной проникало какое-то количество кислорода. Да и прохладнее здесь.

Включив принтер и отправив первую табличку печататься, я задумалась: откуда берутся эти приступы патологической лени? Вопрос был стар как мир, но надо же было чем-то занять голову, пока руки вытаскивали распечатанные листы и отправляли очередную порцию табличек на принтер.

Дверь, негромко скрипнув, открылась, заставив меня вздрогнуть - то ли от скрипа, то ли от неожиданности. А может оттого, что здесь и впрямь прохладно. Я уже приготовилась натянуть дежурную улыбочку и заявить неожиданному посетителю, что ему следует обратиться в следующую дверь, как предо мной появилась улыбающаяся физиономия Эри.

С моей физиономии улыбка исчезла, когда я разглядела его странный наряд. В общем-то, тут не было ничего странного, просто то, что было естественным в Эргейле, могло вызвать лёгкую панику на улицах Риги. О да, здесь уже многое повидали - и ирокезов, и тарелочки, но чтобы кто-то так вот с мечом расхаживал я ещё не видела. Я бы первая стояла с открытым ртом. И ладно, пройтись так по улице, но завалить ко мне на работу и ещё в кабинет директора... Притом, что на работу ко мне заходили очень редко и вполне порядочные в общем мнении люди! Это грозило, мягко говоря неприятностями. Большими неприятностями.

- Привет, - улыбнулся Эри.

- Привет, - сказала я и продолжила на "галакте", дабы случайно заблудившиеся клиенты не посчитали меня чуть "того".

- Послушай, Эри, я очень ценю твоё внимание, но неужто ты не нашёл более подходящего наряда для визита сюда? - прошипела я, лихорадочно соображая, кто мог попасться ему по дороге. - Это кабинет директора!

- Подумаешь. Знаешь, Кэт, сидение на этом месте на тебя плохо влияет.

- Что? - схватив первый попавшийся небьющийся предмет, а им оказался дырокол, я запустила им в Эри, чуть запоздало сообразив, что могу ведь и попасть... К счастью, Эри привычным движением поймал пущенный в него "снаряд", поскольку сказывалась как долголетняя практика игры с "Дикими Котами", так и проживание в милом домике в лесу со всей весёлой компанией.

- Достойно Джи, - усмехнулся Эри.

За его спиной кто-то произнёс реплику насчёт банок с вишнёвым вареньем и сидящей здесь и шипящей дикой кошки.

- Эри, ты не один?

- Да, и, если позволишь, представлю своего спутника, - сказал Эри уже по-русски, хотя и с дикими английским акцентом.

- Позволю. Но если ты ещё хоть раз завалишься сюда в таком виде, то я тебя... Я тебя прибью, и медленно, уразумел?

- Ладно, больше не буду, успокойся. Клиентов мы не встретили, тёток твоих не пугали. Не делай из меня чудовище.

- Ну что ты! Просто от тебя такого явления не ожидала. Это не в твоём духе, такие-то выкрутасы.

- А вот и ошибаешься. Просто всё это меркло по сравнению с... с Джи.

Ничего тяжёлого и небьющегося под рукой не оказалось, и я просто принялась вытягивать с принтера напечатанные листки, пытаясь понять, почему дальше ничего не печатается.

- Возможно, бумага кончилась, - проследил ход моих мыслей Эри.

- Ты что, оттуда видишь? - поинтересовалась я, обнаружив, что так и есть, с бумагой в смысле. - И, может, представишь своего спутника? Что он там, в темноте, вообще видит на этой книжной полке?

- Всё.

- Занятно. Итак...

- Итак, позволь тебе представить моего давнишнего знакомого по имени Gwynblein. А это - Кэт.

- Очень приятно, - ответила я на короткий кивок загадочного спутника. Но, поскольку Эри говорил по-русски, значит, его спутник понял хотя бы половину беседы. О, это уже слишком!

А имя, однако, было знакомым. Открытое за спиной окно заставило поёжиться - брр, холодно.

- Ладно, - сказала я, обращаясь к Эри. - Вы же не законы читать сюда пожаловали, верно?

- Ага, - ответил Эри, - а пригласить тебя на небольшую пирушку в Эргейле.

- Спасибо, это мило. Ты хоть город показал человеку?

- Да.

- Ну и как?

- Не в восторге, - ответил незнакомец.


Проделка состояла в том, чтобы вытащить Рэя из его любимой замковой библиотеки. Книги, конечно, вещь хорошая, но в разумных количествах. Ещё у меня уже неделю был отпуск, и брожение по пляжу в гордом одиночестве слегка поднадоело. О нет, я не всегда была одна, да и найти компанию не составляло особого труда, просто... Просто мне начинало не хватать столь привычных шуток и подколов.

- Ну и долго ты будешь изображать из себя книжного червя? - поинтересовалась, добравшись до этой самой библиотеки. К ответ Рэй сделал какой-то непонятный жест и неизвестно откуда появилось удобное кресло.

- Садись.

- Окей, - я села, - не спешу. Но ты не ответил на мой вопрос. Может, оторвёшься на секунду от чтения?

Рэй нехотя поднял глаза от толстого тома с пожелтевшими страницами. Под глазами были тёмные круги.

- Слушай, ты спишь когда-нибудь?

- Иногда, - буркнул Рэй, снова принимаясь за чтение.

- Слушай, это уже невежливо.

- Извини, я занят.

- Неужели настолько интересно? Рэй, в чём дело?

- Магия - сложная наука, она требует полного сосредоточения.

- Но не заточения? - я попыталась захлопнуть книгу, но не смогла даже пошевелить тяжёлые страницы.

- Давай ты закроешь книжку, как следует выспишься, а завтра мы встретимся на море.

- Извини, я занят.

- Это ты уже говорил. Ладно, не хочешь на море - не надо. Но отвлекись, хотя бы съезди к Тэнаки. Это не очень хорошо о тебе говорит - оставить жену с двумя детьми...

- У неё итак помощников хватает.

- Вообще-то ты прав, - улыбнулась я, вспоминая какое оживление внесло в милый домик в лесу появление Тэнаки с детьми - помощников и впрямь было хоть отбавляй. Не зная, что предпринять, я порылась по карманам. Чаю здесь не предлагают, а подкрепиться не мешало бы. Извлекла из кармана чудом сохранившийся "Сникерс" и, с задумчивым видом распаковав обёртку, открыла рот... На моих глазах конфета превратилась в огурец.

- Это уже наглость! А ну отдай! - от всей души возмутилась я.

- Тебе нельзя.

- Откуда ты знаешь?

- Обычная интуиция мага.

- Чтоб тебя кошки съели! Он хоть не горький? - я недоверчиво покосилась на то, что раньше было "Сникерсом".

- Не должен быть горьким.

- Если ради таких фокусов твоё обучение-заточение, то имеет ли оно смысл?

- Имеет.

- Позволь полюбопытствовать, какой?

- Без магии не решить ту странную головоломку с разведкой и неприятностями вокруг неё.

- Но это не значит, что надо сидеть безвылазно! На свежую голову лучше думать. Тебе это знакомо?

- Может, ты и права.

- Не может, а точно. Кажется, ты носом клюёшь.

К ответ Рэй зевнул.

- Даже если ты права, то что дальше?

- Дальше? Дальше ты закроешь этот самый фолиант, нормально поешь и выспишься, а потом, уже на свежую голову, сообразишь что важнее... И никуда эта самая магия от тебя не денется. Если хочешь знать, то мир даже не сдвинется, пока ты будешь спать.

- Точно? Я бы не был так уверен. Столько всего...

- В случае мировых катаклизмов от тебя замученного тоже не будет особенного толку, - со вздохом констатировала я. - Верь студентке и бухгалтеру в одном лице.

- Уговорила, - неожиданно сдался Рэй, и бережно закрыл фолиант. - Пошли готовить ужин. Поможешь? А то я и впрямь уже отключаюсь.


Две недели отпуска пролетели незаметно, и я с кислым видом обнаружила, что опять пора на работу. Впрочем, хорошего понемножку, так что я даже не слишком расстроилась, тем более что погода стояла прекрасная, и днём я с чистой совестью исчезала на море, сославшись на неспособность "котелка" варить в таком пекле, а вечером, когда жара спадала, можно было спокойно поработать, не отвлекаясь на досужие разговоры, клиентов и бесконечные телефонные звонки.

А тут ещё заварившаяся каша явно разбухала и назревали большие разборки, в смысле, хорошая космическая заваруха со стрельбой, погоней и множеством пиротехнических эффектов в виде взрывов кораблей в лучшем случае. Ожидание бури явно затянулось, но что это серьёзно чувствовалось по сдержанным разговорам с Рэем и бесконечной усталости Реми.

И вот однажды под вечер, когда наши дамы собрались уходить, а я немного поработать и дождаться Рэя, неизвестно через какие средства неизвестно через какие средства связи дозвонившегося до меня по телефону и сообщившего о своём визите (было бы неплохо вытрясти из него последние новости о ситуации на подпольном фронте), рядом со мной как из-под земли вырос Ягуар. Вошёл он абсолютно бесшумно, в комнате было пусто (дамы курили), и моей естественной и самой первой реакцией на внезапное появление чьей-то смуглой руки на моём плече было применение одного милого приёмчика.

Ягуар позволил себе перекувыркнуться через компьютер и два стола и, не задев ни единой бумажки, приземлиться на место коллеги напротив меня. Полёт был поистине грациозным - я многое отдала бы за возможность посмотреть на него ещё раз в замедленной съёмке. Кошачья грация всегда была присуща Ягуару, но таких кувырков он раньше вытворял. Однако... хотя, столько лет прошло.

- Ну вот и поздоровались, - Ягуар усмехнулся, как ни в чём ни бывало, рассматривая какие-то документы, оказавшиеся на столе. - А ты ещё не окончательно превратилась в канцелярскую крысу.

- Милый комплимент с твоей стороны, - процедила я с натянутой улыбкой. - Чему обязана таким визитом?

- Хорошей погоде, - небрежно закинув ноги на стол, Ягуар достал сигарету, закурил и, лишь выпустив облако дыма, продолжил, - и просто желанию увидеть тебя!

- Значит, так, - медленно проговорила я, - во-первых, здесь не курят - у меня аллергия, во-вторых, убери ноги со стола, а в-третьих, я не очень-то люблю визиты в рабочее время, особенно такие, - я взглядом указала на болтающийся на поясе бластер. Ещё не хватало, чтобы наши драгоценные тётки узнали, кем я на самом деле являюсь и с какой компанией вожусь!

- Окей, - Ягуар неспешно затянулся и, выпустив очередное облако дыма, отправил окурок в мусорник за моей спиной. - Аллергия так аллергия, - произнёс он с невозмутимым видом. - Поговорить надо.

- О чём же? Уж не о погоде ли?

- Ты сама проницательность, Wildcat.

- Знаю.

К чему-то прислушавшись, Ягуар грациозно убрал ноги со стола и одновременно спрятал бластер.

На этом наш обмен любезностями был прерван появлением покуривших дам. "У этого паршивца, однако, хороший слух", - заметила я про себя. Дальше последовали замечания насчёт "интересного молодого человека" и просьба освободить незаконно занятое место, поскольку поспешные сборы перед выходом домой явно не предусматривают путанье под ногами всяких непонятных личностей. За причинённые неудобства "интересному молодому человеку" предложили чашку кофе и ознакомиться с имеющимся перечнем литературы за шкафом, что было встречено белозубой улыбкой и сказанным с жутким акцентом "спасибо".

- Да, он - иностранец, познакомились в Германии, - удовлетворила я любопытство коллег, пытаясь разобраться с компьютером и своими мыслями одновременно: "Что за разговор?"

Коллеги ушли, а ублажённый кофе и неподдельным интересом к своей персоне Ягуар водворился напротив меня.

- Теперь и поговорить можно.

- Вся во внимании.

Однако разговору тет-а-тет, увы, не суждено было состояться, поскольку появился Рэй.

- Привет. О, Ягуар, вот так сюрприз. И что же ты здесь делаешь? Только не говори, что изучаешь юридическую литературу, - усмешка Рэя была весьма язвительной, тем не менее Ягуар ответил тем же тоном.

- Пришёл поговорить, - в чёрных глазах заплясали ехидные огоньки. - Насколько мне известно, назревает кое-какая заварушка.

- У тебя потрясающая осведомлённость.

- У меня свои каналы. Да и весь космос знает, что ваша семейка вышла на тропу войны с привидениями. Вот только сдаётся мне, что вы сами не знаете с кем воевать собрались, а с разведкой туговато на этот раз.

- Предположим, что ты прав, - в голосе Рэя скользнули очень неприятные нотки. - И что ты предлагаешь?

- Предлагаю помочь.

- Почему ты, пират космический, хочешь помочь разведке? - удивление Рэя было искренним.

- Ну, во-первых, насчёт пирата - это слишком сильно сказано - так, вольный стрелок - а вообще у меня кое-какие личные мотивы вроде старого долга за спасённую жизнь.

- А засунь себе этот должок знаешь куда? Благородный разбойник нашёлся! - Рэй презрительно скривился. - С чего ты взял, что я должен тебе доверять?

- Ты мне ничего не должен. И если в конце концов заткнёшься, я скажу то, что собирался.

Рэй уже хотел съязвить по этому поводу, но я жестом остановила его, а Ягуар продолжил уже совершенно серьёзно.

- Итак ты знаешь, что за тобой следят, причём достаточно серьёзно, несмотря на то, что официально ты ушёл из разведки. Наткнулся ты на что-то, что знать просто неположено, вот и заварилось. А коррупция - она и в разведке коррупция. Есть некая сила, особым образом пытающаяся контролировать Галактику, но чего они добиваются - поди разберись.

- Если ты думаешь, что для меня всё это - великое открытие, то ошибаешься. Представь, что мне это известно. Правда, не больше.

- Окей, окей. А теперь послушай логический вывод - не впутывай в это дело Кэт.

- Ну, ты загнул. Откуда ты взял, что я собираюсь втянуть её в неприятную историю, ты что, мысли читаешь?

- Я лично в данном случае - нет. Но есть другие, которые не прочь этим воспользоваться.

- Вот ведь дерьмо, - Рэй добавил ещё и более грязное ругательство. - Как они умудрились?..

- Не знаю. В любом случае, предлагаю попытаться что-нибудь разузнать.

- А почему ты умаешь, что тебя не расколют?

- Я немного недолюбливаю твоего брата, и это вполне достаточная причина. Требуется лишь одно - невмешательство Кэт, иначе ниточка потянется и может нечаянно привести ко мне.

- Ладно, раз так настаиваешь...

- Окей, ребята, - я подала, наконец, голос, - а меня кто-нибудь спросил, в конце концов, хочу ли я сидеть тут среди бумажек, пока вокруг творится что-то интересное?

- Извини, Кэт, на этот раз дело серьёзное, - ответил после небольшой паузы Рэй. - Ты не представляешь, во что мы влипли, и, если Ягуар говорит, что лучше не высовываться, слушай его, Киска.

- Предположим, что послушаю. А что мне делать, если вы всё проиграете? Все...

- Не бойся, - усмехнулся Ягуар. - Кто-нибудь да выживет. Не может такая команда проиграть. Ну а если... Найдёшь себе новых друзей, чего уж там.

И тут мне стало по-настоящему грустно, поскольку нет большей пытки, чем ожидание. А именно это мне и предстояло - сидеть на работе и ждать, пока все, кто мне дорог, будут сражаться с какой-то там непонятной силой. Жаркая должно быть будет заварушка...

- И Капитан с вами? - вопрос выскочил сам.

- Вполне возможно, ему тоже в своё время хвост придавили. Эй, ты чего загрустила?

- Зараза ты, Ягуар, едкая, пакостная зараза.

- Ой, Кэт, давненько я от тебя этого комплимента не слышал. Ради этого стоило снова встретиться.

- Ты и вправду так считаешь?

- Конечно. Ладно, - Ягуар потянулся, встал, - пойдём-ка мы, многое обсудить надо.

- Прости, Кэт, - что без деталей, - Рэй обнял меня за плечи, - в случае провала тебе это поможет.

- Рэй? Передай привет Рыське, ладно? Я всех вас очень люблю...


Вот так вот. Я сидела на работе, а мысли мои были очень и очень далеко. Со времени нашего последнего разговора прошло не меньше недели, и как-то днём я получила мысленное послание от Рэя: "Пожелай нам удачи. И прости Рысь за то, что не соизволил заехать к тебе в гости - я его отправил отоспаться перед заварушкой". Просто тихий голос в голове, и всё.

А потом дни тянулись, как червяки, и не это было самое страшное. Страшной была пустота и боязнь одиночества. Я знала, конечно, что стоит мне подумать о Рэе, по-настоящему захотеть его увидеть, и эта мысль неизвестным образом достигнет его сознания. Но я не имею права его отвлекать, не могу, это может стоить ему жизни. А потому приходилось сосредотачиваться на разных мелочах повседневной жизни, что крайне трудно, когда знаешь, что где-то там идёт настоящая война, и в ней участвуют почти все, кто тебе дорог.

Пару вечеров я попыталась провести в нашем домике на берегу озера, где когда-то обитала вся компания, но многие уже давно разъехались, да и, встретив там встревоженную Дану, ожидающую Криса, и Мику, так волнующуюся за Вэпа, я отнюдь не стала чувствовать себя спокойнее. Поэтому предпочла сидеть дома, бессмысленно глядя в стенку.

Нет ничего хуже ожидания.

А однажды на работе я мысленно услышала голос Рэя: "Кэтти, забери Ягуара с Трокто - у него кораблик подбили. Только очень осторожно, ладно?" Мне показалось, что в этом простом мысленном послании проскользнула невероятная усталость и боль, но хорошо бы, если бы и впрямь только показалось. Связь оборвалась, и я бегом рванула с работы - скорее бы добраться до корабля.


Наверно, это было крайне глупо - хватать первый попавшийся катер и мчаться сломя голову на эту самую Трокто, полагаясь на удачу, вместо того, чтобы внимательно прощупать район. И неудивительно, что меня подбили - я так и не успела сообразить, откуда - с планеты или же из космоса. Результат от этого не менялся - катер, чудом выровнявшись в последний момент, тяжело шлёпнулся на склон холма и, со скрежетом прокатившись до более-менее ровного участка, принял, наконец, более-менее устойчивое положение. Чихая и кашляя от едкого дыма перегоревшей проводки, я как можно скорее выбралась наружу. Атмосфера здесь сходная с земной и, пока катер падал, "хвоста" я не заметила, так что можно смело отправляться исследовать окрестности. Судя по всему, Ягуара надо искать где-то неподалёку, так что мне основательно повезло. Радость омрачал лишь тот факт, что меня основательно мотало после столь удачного спуска с горы - след от катера чёрной полосой тянулся по склону, усыпанному камнями. Мда, более близкое знакомство с некоторыми из них вряд ли удалось бы пережить, так что как ни крути, тут и впрямь повезло, жаловаться не на что.


Ягуара я обнаружила на склоне той же горки, только чуть повыше и с другой стороны. От катера мало что осталось, а сам он лениво отстреливался из бластера от какой-то чрезмерно воинственной публики, вооружённой допотопными ружьями.


- Боюсь, что, если мы и выберемся отсюда, то...

- Что, Киска, угрызения совести? Не для того я с того света вернулся, чтобы так скоро туда снова отправиться, - Ягуар посмотрел на расплывшееся красное пятно на своём боку и, презрительно сплюнув, грязно выругался.

- Вообще-то хотелось бы знать, каким же образом ты тогда жив остался. Ведь табун там прошёл, к тому же нашли тогда...

- Трупик? Ой, наивные детки, при всей своей цивилизованности один труп от другого отличить не могут? Ну это ж надо! - Ягуар хрипло рассмеялся. - Ладно, подстрелили меня и впрямь, и свалился я под копыта коням. Косточки целой не осталось, как меня потоптали, но жив почему-то, хотя сам не пойму, каким образом. А нашли вы того беднягу-минга, что за мной гнался и которого я же подстрелил, а лошадки дело закончили. Так что схоронили вы его, а я получил прекрасную возможность посмотреть на свои похороны. Вначале, конечно, я хотел объявиться, но лишать себя удовольствия наблюдать столь занятную процедуру как-то не хотелось, да и прекрасный это способ был выйти из игры. Очень уж ты на этого правильного мальчика Реми смотрела, а у меня руки чесались с него скальп снять.

- Мы могли бы остаться друзьями несмотря ни на что.

- Ха! Я явно был бы лишним в этой примерной компании, вот и рванул в космос. Несладко пришлось, не горжусь этим, но и не скрываю. Зато кое-чему научился. Убивать профессионально. И не морщись, сама терпеть не можешь, если какая заварушка без тебя обойдётся. Извини, не могу избавиться от привычки говорить, что думаю.

- А ты хоть думаешь, что говоришь?

- Всегда. В космосе я Рэя встретил. Вначале по физиономии ему съездил, а потом уж разговаривать стали. Интересная получилась беседа.

- Наверное, - сдержанно заметила я, пытаясь представить, через что пришлось пройти Ягуару, чтобы выжить. Представлять в деталях почему-то даже не хотелось.


- Я сделала всё, что могла, - устало произнесла Жанна.

Я молча кивнула. Битва окончена, кажется. А, может, на самом деле она только началась, и ещё неизвестно, кто выиграет. Битва за жизнь. Легче всего отделались Вэп, Лис и Эри - устали, конечно. Эри вдобавок получил хороший заряд из старого ружья между рёбер, но диагноз, поставленный Жанной, был однозначен: "Жить будет". Тот же приговор был вынесен и Ягуару, правда, с оговоркой на продолжительный постельный режим, так что этим приятелям пришлось вкатить хорошую дозу снотворного, чтобы не мешались под ногами. Хуже всего обстояло с Рысью - помяло его основательно, наверное, ни единой целой косточки не осталось, и даже видавшая виды Жанна не могла сказать ничего определённого.

- Сиди и держи его за руку. Может и выкарабкается, не знаю.

А что с Рэем?

- Тут я ничем не могу помочь - это вне компетенции обычной медицины. Те несколько ожогов и колотых ран не могут причиной такого состояния, а экстрасенсорика и колдовство - не в моей компетенции, - Жанна грустно пожала плечами. Сидевшая рядом с Рэем Тэнаки тихо всхлипнула.

- Неужели ты ничем не можешь помочь? - сокрушённо спросила я у неё. Тэнаки покачала головой.

- Это не в моих силах. Боюсь, что мы можем его потерять...

- Потерять Рэя? Ни за что! Не посмеет он помереть, гад такой! - я достаточно грязно выругалась.

- Умереть, может, и не посмеет, - сказала Жанна, - но в сознание вряд ли так скоро придёт.

- И сколько это может продлиться?

- День, месяц, всю жизнь. Не знаю. Прости, Кэт, - Жанна вышла.

- Весёленькая, однако, картинка получилась, - фыркнула я, - Рысь неизвестно вытянет ли, Рэй не желает приходить в себя, его жена разводит руками, а остальные либо спят, либо шляются неизвестно где. У, заразы!..

На самом деле мне просто было страшно. Очень страшно. Однако накопившаяся усталость давала себя знать, и я, свернувшись на диване в коридоре, мгновенно уснула. Тэнаки, кажется, последовала моему примеру.


Рысь выжил и, хотя выздоровление обещало быть долгим, по мнению врачей, сам по себе факт, что костлявая осталась, уже в который раз, ни с чем, заставлял радоваться. Рэй же всё ещё находился без сознания, и никто ничего не мог объяснить по этому поводу. Даже Эри, неплохо разбиравшийся в этой колдовской чепухе, разводил руками и бормотал что-то непонятное.

Остальные же участники "крутой разборки" чувствовали себя довольно сносно.

Ягуар, зализав потрёпанный бок, отправился обратно в свою любимую звёздную систему "наводить ужас на окрестности", предоставив мне кое-какую пищу для размышлений.


Рысь поправлялся довольно быстро, вопреки мрачным прогнозам - на нём всегда всё заживало как, простите, на собаке. Лишь по медленным и очень осторожным движениям можно было понять, что он совсем недавно побывал в переделке. И по глазам. Глаза его всегда выдавали, если что-то было не так. А лошадиные дозы обезболивающего и снотворного не спасали от ночных кошмаров.

- Что с тобой? - мы сидели на кухне в довольно мрачное утро, когда серое небо прекрасно дополняло отсутствующий взгляд Рыси. - Что случилось в этой треклятой разборке? Почему Рэй до сих пор валяется без сознания, а ты хронически молчишь?

Никак не прореагировав на мой вопрос, Рысь извлёк откуда-то сигарету и закурил. Я ошарашено уставилась на него, а потом завопила:

- Не смей этого делать! - ну ничего себе заявочки, да ещё в моём присутствии.

Он косо взглянул на меня, и, медленно затушив окурок, выкинул в открытое окно.

- В чём дело? - спросила я, уже совершенно спокойно.

- Тебе так надо знать? - после непродолжительной паузы поинтересовался Рысь. Голос был тихим, однако саркастические нотки в столь безобидной фразу настораживали. - Изобразить скорбное сочувствие, не так ли? А будь со мной всё окей, не сидела бы здесь, так ведь? Какого чёрта весь этот спектакль?

Я открыла рот, но так и не нашла, что сказать. Рысь, одним глотком допив остатки кофе, резким движением поставил чашку в раковину, вышел в коридор и, взяв из шкафа куртку, направился к дверям.

- Ты куда?

Молчание.

- Надолго?

- Не знаю.

- Ты вернёшься?

Он взглянул на меня, явно собираясь что-то сказать, но так и не произнёся ни звука, вышел за порог, аккуратно закрыв за собой дверь. Шаги на лестнице и рокот отъезжающего мотоцикла.

- Рокер хренов! - я с силой стукнула по стене. - панк поганый! С норовом, видите ли, вы.

Тут мне стало смешно, поскольку буйный пункерский нрав до сих пор проявляла лишь я. Рысь же решительно косил под прихипованного рокера. Интересно, что он выкинет? Рысь не из тех, кто способен сидеть сложа руки, но я немного волновалась.

На самом деле, конечно, я сильно волновалась за Рысь, но... Что-то внутри подсказывало, что лучше его сейчас не трогать.


С грустными мыслями я заявилась в госпиталь к Рэю. Гриз настоял на том, чтобы перевезти сына на Анкору - Жанна, конечно, прекрасный врач, но клиника у неё небольшая, а раз всё равно нет никаких изменений ни в лучшую, ни в худшую сторону... Возражать никто не стал, да и какая, собственно, разница, где человеку без сознания валяться, к тому же в госпитале всегда есть кому присмотреть на случай чего.

Отослав сонную Тэнаки отдохнуть на диванчике в коридоре, я заняла её место у кровати Рэя. Какие там у нас последние новости? Да, собственно, никаких. Рысь слинял несколько дней тому назад и с тех пор ни слуху, ни духу, но об этом я, кажется, упоминала в прошлый раз. Эри где-то... Именно, что где-то.

- Всё будет хорошо, Рэй, - произнесла я вслух, - всё просто должно быть хорошо.

Просто хочется на это надеяться, в конце-то концов, ведь терпения и любви хватит надолго, была бы надежда - это самое главное. И я не грустить сюда пришла, а рассказать чего-нибудь хорошее, только вспомнить бы что...

Кажется, я почти выдумала, что рассказывать, когда Рэй вдруг вздрогнул, пульс усилился.

- Рэй? - он дёрнулся, резко открыл глаза и ошарашено оглядел комнату. - Всё в порядке, Рэй, всё хорошо, - быстро произнесла я, - заварушка окончилась, ты на Анкоре, в госпитале.

Взгляд стал осмысленнее, Рэй серьёзно посмотрел на меня.

- Все наши живы, - ответила я на его немой вопрос, - что произошло с противником, я не знаю, но никаких враждебных происков в последнее время не замечалось. Тэн спит на диване в коридоре, если хочешь, разбужу.

- Не надо, - улыбнулся Рэй, - пусть поспит, ей не помешает. Давно я так прохлаждаюсь?

- Что Ягуар, что Эри давно уже бегают, вернее, шатаются по просторам Вселенной.

- Ясно. А как Рысь?

- Склеил свои косточки, сел на Harley и слинял. Не знаю, правда, искать его в ближайшие дни и попытаться поговорить или не стоит. Психовал он, причём сильно, хоть и виду старался не подавать, но я ведь его знаю. Что ты по этому поводу думаешь?

- Лучше не трогай, - задумчиво сказал Рэй после небольшой паузы. - Пусть выплеснет всю эту чушь, что внутри накопилась... Жуткая это была история, Кэти, неприятная...

- Может, хоть ты чего-то расскажешь, а то ведь остальные усиленно отмалчиваются.

- Да что там рассказывать, сцепились кое с кем из Древней Расы, хорошо что живы остались. Знать бы ещё, кем был этот злодей зеленоглазый, что чуть не отправил меня на тот свет... Ладно, не важно. Все живы, и на том спасибо, а "кто", "зачем", "почему" и "как" со временем разберёмся. Сдаётся мне, что они уцелели и ещё проявятся.

- Туманно.

- Так и есть... И вообще, кончай меня всякими кошмарами мучить, не для того я просыпался, - с притворным возмущением фыркнул Рэй. - Расскажи лучше чего-нибудь приятное...

- Приятное? - я задумалась. - Хм... Выздоравливай, пойдём вместе на роликах кататься.

- А что, давай. Я, правда, не умею.

- Ничего, научишься.


Пока мы с Рэем базарили на кухне, Тэнаки, уложив сына спать, пыталась одновременно кормить Кэнди кашей и смотреть MTV. Каша Кэнди не нравилась и быстро превратилась в маленькие белые снаряды, оставлявшие очень симпатичные пятна на диване, а вопли: "No! Не хочу!" слегка заглушали и без того тихую музыку, но тем не менее не будили маленького братика.

- Кэт, глянь-ка на диван!

Пропустив меня вперёд, Рэй на входе в комнату поинтересовался:

- Что, Кэнди до телевизора доплюнула? - на что Тэнаки шикнула, а я в возмущенно махнула рукой. И кого бы мы там увидели, в этом ящике?

- Вот чёрт, а братец-то мой зря времени не терял - вот какой клип сварганил.

- Да, Рысь собственной персоной, да ещё и по MTV, - задумчиво изрекла я.

- Тут перед этим ведущая болтала, - вступила в разговор Тэнаки. - Эта группа устроила большой шум во Франции и завоевала сердца половины слушателей со всего мира.

- Слушательниц, - хихикнул Рэй. - Вообще ничего, помесь "Дорзов" и "Stiltskin", плюс ещё нечто очень пункерское.

Клип прервался для очередных новостей, в которых речь опять пошла о Реми. Показали кусочек концерта - стоящие на ушах фаны и старые дорзовские "Break on through" и "love me too times", а дальше нечто новое, совершенно непонятное.

- Лавры Моррисона не дают ему покоя, - откоментировал Рэй. - И это уже не оригинально.

- Да пусть делает, что хочет.

- Ты так думаешь?

Музыка прервалась, ведущая что-то быстр затараторила об очередном "французском нашествии", о старой группе Реми, куда-то вдруг исчезнувшей, и о новой команде, играющей в совершенно другом стиле, однако не менее круто. Показали небольшое интервью с музыкантами - в основном с темноволосым синеглазым басистом, с большим трудом объясняющимся на английском, и пару фраз, брошенных Реми с бесконечно усталым видом человека, которого все достали.

- Хочу его видеть, - сказала я.

- Рискни, - предложил Рэй. - Только не наезжай сразу.


- Девушка, вам сюда нельзя, - терпеливо произнёс охранник, очевидно, не первый раз за этот день.

- Мне можно, - я вовсе не собиралась так быстро сдаваться. - Мне надо срочно повидаться с Реми.

Охранник - здоровенный бугай - тяжело вздохнул и развёл руками.

- Мне очень жаль, но это невозможно.

Я оглянулась. Коридор был пуст. Ловким движением надавив на нужную точку, я отправила охранника немного отдохнуть, произнеся одновременно: "Ох, рано встаёт охрана," и быстренько шмыгнула в номер.

- Реми?

Рысь сидел в кресле, наигрывая на гитаре нечто непонятное и мне явно неизвестное. Рядом на маленьком столике в пепельнице дотлевал окурок. Я принюхалась - дым был не табачный.

- Ты в состоянии разговаривать?

Рысь медленно развернул кресло в мою сторону и кивнул.

- У тебя усталый вид, - констатация этого факта была, пожалуй, излишней.

- Эти концерты слегка выматывают, - произнёс Рысь после небольшой паузы. Я кивнула.

И что ты собираешься делать дальше?

Рысь пожал плечами. В номер с грохотом ввалился очнувшийся охранник.

- Out! - коротко сказал Рысь, указав на дверь, и сконфуженный бугай покинул помещение.

- Что ты об этом думаешь? - Рысь указал на пепельницу. Я произнесла малопристойную фразу по-английски.

- Окей, - он рассмеялся, - а то я уж начал думать, что это и не ты вовсе, а глюк какой. Теперь вижу, что передо мной моя милая киска.

- Да пошёл ты... лесом!

- Которым? - хихикнул Рысь.

- Ладно, что там тебе ещё приглючилось? Надеюсь, не десять тысяч микрофонов.

- Нет, что ты. Парочка зверюшек и кое-что ещё. Кстати, выпить хочешь?

- Смотря что.

Рысь встал и, чуть пошатнувшись, направился к бару.

- Виски для киски. Ой, нет, это ты не любишь. Слушай, это я так накурился или ты и впрямь не читаешь моралей по поводу моего повеления? Что-то я не слышу грома и не вижу молний.

- Ишь, чего захотел, - буркнула я. - Рэй тебе привет передавал.

- Как он?

- Отлично. Лучше, чем ты.


- Hey, is there anybody home? Есть кто-нибудь? - дверь была открыта, и я вошла вы полумрак этого немного странного дома. Адрес дал Реми, сказав, что можно приходить в любое время. - Хеллоу!

- Привет, - из темноты вынырнула фигура. Рысь, в чёрной битловке и чёрных джинсах - лишь бледное лицо и седые пряди волос выделяются в тусклом свете уличных фонарей. И красный огонёк сигареты.

- Привет. Тут шею сломать можно. Это экономия электричества?

- Нет, просто причуды обитателей. Пусти-ка, - бесшумно проскользнув мимо меня, Реми чиркнул зажигалкой и зажёг длинную тонкую свечку в причудливом подсвечнике. - Если хочешь, можно включить и лампочку.

- Да нет, так даже круче. Чей это дом?

- Франсуа.

- Твой басист?

Рэй кивнул.

- Немного мрачноватый парень со странностями, но в нём что-то есть. Немного мистическое.

- Ты хотел сказать демоническое?

- Точно.

Повисла небольшая пауза, во время которой я разглядывала причудливые своды этой явно косившей под средневековье прихожей.

- У тебя крыша от дыма больше не едет? - поинтересовался Рысь.

- Уже съехала. И пусть.

- Что, все достали?

- Да.

- Окей, пошли, - Рысь взял меня за руку и повёл в комнату. Чиркнула зажигалка, и помимо красноватых отсветов камина комнату осветили три свечи.

- Ты пришла в самое интересное время. Днём этот дом не так интересен.

Рысь включил музыку. Nirvana, "Nevermind".

- На улице дождь, противно. Здесь хоть погреться можно. И музыка хорошая.

- Да, есть ещё soundtrack к "Crow".

- Круто. Твой друг случайно готикой не увлекается?

- Увлекается. И не только этим. Ты наш клип видела? Его работа в основном. Кстати, хочешь кое-что покажу?

- Давай.

Рысь встал, взяв подсвечник, подошёл к стене, повернул какую-то из висевших там фигурок, и часть большого книжного шкафа отъехала в сторону.

- Как в старых фильмах, - вполголоса откомментировала я, последовав за исчезнувшим в проёме Реми.

- Осторожно, здесь ступеньки.

Я уже умудрилась споткнуться и повиснуть на Реми.

- Осторожнее, он усмехнулся, придерживая меня за талию.

- Что здесь, катакомбы?

Спуск был недолгим. Рысь включил нормальный электрический свет, с непривычки только резанувший по глазам, и задул свечи, выпустив причудливо клубящееся облачко дыма .

- Эта аппаратура не вписывается в обстановку дом, поэтому хранится в подвале.

Видик, компьютер, видеокамера на полке, телик. Ещё тлеющий окурок отправился в пепельницу. Рысь перебирал видеокассеты.

- Так, тут кое-что есть. Хочешь посмотреть кое-что из черновых съемок?

Я кивнула. Реми вставил кассету перематываться.

- Может, хочешь чего выпить?

- Нет, спасибо. Пиво было бы немного не в кассу, а смешивать сигаретный дым с вином я ещё не пробовала. Остальное я просто не переношу на дух, ты же знаешь, - не дожидаясь продолжения я плюхнулась на диван перед телевизором.

Рысь сел рядом, включив пультом клип. Черновая запись включала в себя просто съёмки без нормального монтажа, однако с музыкой и с комментариями. Так, это вошло в клип - чёрно-белая пустая комната, голые стены и тусклая лампочка под потолком. Чуть пошатываясь, в кадр входит Франсуа, волоча за собой стул. Ставит стул, садится. За кадром раздаётся смешок и возглас: "Начали!"

Франсуа строит серьёзную мину, но тут же срывается на смех. Плёнка прерывается. Опять Франсуа, теперь уже с похоронным выражением на физиономии; достаёт сигарету, закуривает, выпускает облако дыма. Встаёт и медленно проходит по комнате. Чёрная фигура на сером фоне. Опять садится.

- Взгляд, - почти шёпотом сказал Рысь, - посмотри на его физиономию.

Последовал крупный план. Теперь я поняла, почему плёнка чёрно-белая - глаза получились чёрные и взгляд просто демонический.

- Жуть, - отозвалась я, - но дико круто. А в него можно влюбиться.

Рысь усмехнулся.

Франсуа вскакивает и разбивает стул о стену. Докуривает сигарету и совершенно спокойно уходит, обернувшись через плечо на камеру.

- Неплохое кино, - раздаётся голос за кадром. Франсуа ещё раз оборачивается с кривой усмешкой.

Рысь остановил плёнку.

- А теперь ещё один вариант.

Те же кадры, тот же сюжет, только в главной роли Реми. Движения более плавные, с отточенной грацией умного животного. Взгляд... Да, взгляд совсем другой - презрительный по отношению ко всему миру. Разлетающийся в щепки стул и несколько довольно грязных ругательств. Махнув рукой, Реми уходит к стене и, стукнув кулаком по серой каменной поверхности, медленно опускается на дощатый пол. Нашаривает в тёмном углу бутылку и, сделав несколько глотков, разбивает о стенку. Поворачивается в сторону камеры. Отчаявшийся взгляд становится недоумённым. Грязное ругательство. Плёнка прерывается.

- Я не знал, что меня снимают, - со смешком объяснил Реми, - и чуть не дал Франсуа по физиономии. К счастью, он убедил меня, что это можно использовать в клипе. Однако согласился я с небольшой оговоркой - пусть он и сыграет то же самое ещё раз. У него неплохо вышло, а, главное, взгляд у него другой, и это можно пускать в эфир.

- У тебя был вид самоубийцы, - я прижалась к Реми, положив голову ему на плечо.

- Всё окей, киска, - он погладил меня по голове и обнял. - Всё будет окей. Просто иногда надо дать выход эмоциям. Главное, не сорваться потом,.

- Да уж, пожалуйста.


Ранние сумерки осеннего вечера. Размытые дождём блики фонарей, искры капель, отражающиеся в зеркалах луж. Последние отблески золотой осени в Париже. Мы стояли на мосту через тёмные воды Сены.

"Глядя на тёмную воду с моста..." - что же там дальше в этой дурной песне?..

- Реми?

Мрачноватый взгляд чёрных глаз и оранжевый огонёк сигареты. Я невольно вздрогнула - то ли от этого взгляда, то ли просто от дыма.

- Тебе это так нужно? - я указала глазами на сигарету.

- Могу бросить. Прямо сейчас.

Яркая точка, пролетев по дуге, погасла от соприкосновения со свинцовой поверхностью.

- Так просто? Не будет ли это красивым жестом, к тому же не слишком культурным?

- Нет. А что касается окурка, - он усмехнулся, - хочешь, достану? - одним лёгким прыжком Реми оказался на узкой кромке по другую сторону ажурной чугунной решётки.

- Не надо, Реми. Пожалуйста, не делай глупостей, - я едва успела испугаться, что он и впрямь сиганёт в воду за этим паршивым окурком или просто сорвётся, как Реми уже был с этой стороны решётки, рядом со мной.

- Чего ты так боишься?

- Перспективы тащиться через весь город с мокрым обормотом.

Он рассмеялся.

- Ну, знаешь!..


У меня было очень интересное ощущение - что я сейчас усну, просто-напросто захраплю, заглушив мерное бормотание преподавателя. Лекция явно затянулась - где это видано, в субботу с утра сидеть три с половиной часа почти без перерыва и слушать не иначе как микроэкономику с бесконечными вкраплениями отвлекающих и просто-напросто усыпляющих примеров. И это самое "почти", являющееся пятнадцатиминутной передышкой, с попыткой выпить кофе в переполненной кафеюшке и опозданием, благодаря которому вообще ничего из сказанного и множества формул не ясно, никак нельзя считать нормальным перерывом.

Потеряв понятие о чёс речь, я уже перестала сопротивляться сонливости, собравшись положить голову на руки и уснуть, как вдруг дверь со скрипом открылась и в аудиторию скорее ввалился, чем вошёл Рысь собственной персоной. Пробормотав крайне непонятное и неразборчивое извинение, он, шатаясь, преодолел проход между столами и, не удосужившись взять стул, плюхнулся прямо на пол рядом со мною, прислонившись к ножке стула.

- Привет, - голос был хриплым, зрачки тёмных глаз невероятно расширенным и вид немного помятый.

"Какого чёрта!" - прошипела я мысленно. Поймав мой взгляд, Рысь пояснил:

- Немного ширнулся.

Садистским образом захотелось съездить по физиономии тяжёлым армейским ботинком. Вместо этого я процедила.

- Чего стоит твоё слово, - с грохотом отодвинув стул и толкнув при этом Рыся. Тот дёрнулся чуть сильнее, чем следовало бы ожидать и чуть слышно скрипнул зубами. Я долго молча смотрела ему в глаза, пока наконец не спросила.

- Так куда ты влип?

- В неприятности, - самый невинный и лаконичный ответ.

- Большие?

- Мерзкие, - Рысь слегка улыбнулся.

- И не удивлюсь, если дело в наркотиках и твоём приятеле Франсуа Винсенте.

- Ценю твою догадливость.

- Сильно досталось?

- Просто побили.

- Побили? Тебя?!

Рысь очень очаровательно улыбнулся, показывая недостаток нескольких зубов.

- Не понимаю. И как это у них вышло?

Ответом было лишь лёгкое пожатие плеч.

- Ну, погоди у меня, займусь я тобой. И для начала отправлю к зубному - зубы вставлять.

- Чего? Я не хочу, мне и так хорошо. Не пойду!

- Ещё как пойдёшь!


Когда вошёл Рысь, я сидела и читала.

- Я ухожу, - просто сказал Рысь, - нам лучше расстаться.

- Почему? - это заявление застало меня врасплох, не вызвав ничего, кроме удивления.

- Ты ещё найдёшь себе нормального парня, который не будет без конца вмешиваться во всякие неприятности.

- А как же ты? - ошарашено спросила я, захлопнув книгу и уставившись на стоявшего напротив меня Рысь. - Послушай, - я поднялась с дивана, - ты же не можешь просто так вот уйти? Что-то случилось? - я пристально заглянула ему в глаза. - Ты полюбил другую девушку?

- Нет, Кэт, что ты.

- Тогда...

- Кэтти, послушай, я безумно люблю тебя, и потому очень боюсь, что из-за меня с тобой может что-нибудь случиться. Я говорю это не из-за того, что мне больно тебя потерять, а из-за того, что кое-что может причинить боль тебе.

- Ах, вот оно что? - я позволила себе усмехнуться, хотя внутри всё начало сжиматься. - Ты действительно так круто влип?

- Круто, очень круто.

- Может, попробуем вместе разобраться?

Рысь слегка побледнел.

- Кэт, прошу тебя, не вмешивайся!

- Хорошо, - быстро ответила я, - тогда ты бери свои слова обратно. Знаешь, иначе я не удержусь, чтобы не выяснить какая такая зараза тебя настолько испугала. Это тебя-то Рысь, способного захватить пиратский корабль с одним ножом или поставить на уши тюремную планету со всеми рудниками? Цивилизация явно не пошла тебе на пользу! Цивилизованность, в смысле.

- Окей, Кэт, я сдаюсь, - он грустно улыбнулся. - Только, пожалуйста, не вмешивайся.

- И не буду. Сама уж точно. Но что-нибудь придумаю, это я тебе обещаю!

- Ну, Wildcat! Ну, погоди!

- Браво! Наконец-то у тебя взгляд того самого парня, что никак не мог понять как можно прожить без снятия скальпов, а не затравленного хиппи.


Катер разворачивался неохотно, абсолютно не торопясь уйти в не до конца просчитанный гиперпрыжок. Я с досадой стукнула по подлокотнику кресла и вновь потянулась к клавиатуре корабельного компьютера. Пальцы двигались недостаточно быстро, чтобы вовремя набрать нужную команду. Можно, конечно, и голосом, но этот блок управления напрочь вылетел во время последней "встряски", а заняться ремонтом ни у кого не было времени. Катер полупьяно выравнивал курс. Слишком медленно. Проклятье! И всё из-за какого-то насморка! Меня угораздило простудиться, причём не в каких-то экзотических джунглях или арктических льдах, а в родном городе, во вполне сносную погоду. Странная штука этот насморк - если лечишь, проходит через неделю, если нет - через семь дней, как говаривал один мой приятель. А в нагрузку прилагается абсолютно дурная голова и ходишь как под кайфом, что, может, и приятно даже, если делать ничего не надо.

Я ругнулась. По-английски, конечно. Произнести такое на родном языке не позволяло воспитание. А чужой язык не так режет слух, да и привыкли мы выслушивать в американских фильмах лошадиную порцию ругательств в любом более или менее динамичном эпизоде.

"Ай, пропади всё пропадом," - подумала я, запоздало вводя последние поправки. Внезапно навалившиеся перегрузки и темнота раздавили шальную мысль: "А ведь пропало."


Очнулась я от резко брошенного ругательства. Ягуар просматривал последние записи моего бортового компьютера и выдавал такие словесные перлы на невообразимой смеси четырёх языков - русского, английского, на дене и галактического - что любой полиглот мог бы только позавидовать. Однако, судя по всему, моей персоне ничего не угрожало. Это обнадёживало.

- Может, оторвёшься от этой проклятой коробки и поздороваешься? - поинтересовалась я. Голос звучал противно и хрипло, вперемешку с хлюпаньем. Чёртова простуда!

- Поздороваешься? - Ягуар посмотрел на меня с неподдельным интересом. - Сначала ты выныриваешь из гиперпрыжка в невероятном пике над поверхностью планеты, и, не отвечая ни на какие запросы, начинаешь валиться на нашу, между прочим, базу. Не окажись я случайно на "башне", от твоего катера осталась бы серая пыль - наша система не запрограммирована на чрезмерное гостеприимство. Можешь считать это невероятным везением - как и то, что мне удалось выровнять твою посудину и шлёпнуть на космодром, а не в ближайшее болото.

- Вот это да, - хихикнула я, красочно представляя картинку валящегося на планету катера и перехват с последовавшей посадкой. Молодец Ягуар, за это его даже уважать можно - не каждому такой трюк под силу.

- И, знаешь, Кэт, это просто чудо, что люк на твоей колымаге открылся, а защита оказалась отключенной.

Я наморщила лоб, пытаясь сообразить, каким образом допустила подобную оплошность. Мысли не слушались, и пришлось оставить попытки справиться со своим не варящим котелком, приняв всё как факт.

- Прости, Ягуар, мой упрёк был просто бессовестным, - пробормотала я. - И спасибо.

- Пожалуйста, - ответил Ягуар с усмешкой. - Медицинские датчики показали, что ничего серьёзного тебе не грозит, кроме какой-то мелкой, неприятной инфекции.

- Это насморк, - пояснила я, многозначительно всхлипнув. - И этим всё можно объяснить.

- Все безумства? Ну и ну! Как тебе вообще удалось остаться в живых, задав такие координаты? И почему тебе так невероятно повезло?

Я взглянула на экран компьютера.

Жуть! И впрямь невероятное везенье!

- Не знаю. В лотерею выигрываю редко, наверно, поэтому. А ещё есть такая песенка: "Не везёт мне в смерти, повезёт в любви..."

- Такие звёздные пируэты позволяют себе лишь несколько человек во всей галактике.

- Знаю. И список таков, что желающих к нему присоединиться не слишком много. И чертовски приятно, что по глупой случайности ты приравниваешь мою скромную персону к этой элите.

- Ладно хвастаться, самоубийца, лучше скажи, что тебя потянуло в такую даль, ведь не праздное же желание поболтать со мной или Капитаном.

- А хотя бы и так. Странно, что ты не краснеешь от смущения.

- Нет такой привычки. Капитан и Мегера в данный момент э... очень заняты и просили не беспокоить. Так что на Капитана сегодня можешь не рассчитывать.

- Ладно, я не слишком спешу, и, если угостишь с дороги чаем, расскажу, зачем полетела через весь космос с насморком и на разваливающейся посудине.


Стоило на пару минут выйти, как я пропустила самое интересное - начало заварушки. Мордобой не был редкостью в небольшом полутёмном заведении неподалёку от космопорта, куда Ягуар приволок меня "обдумать сложившуюся ситуацию за парой-тройкой коктейлей". Коктейли оказались те ещё - от единственного глотка я долго отплевывалась и, несмотря на это, не могла поклясться, что кое-что из происходящего мне не приглючилось.

Моё поведение вызвало усмешку Ягуара, пояснившего, что главное преимущество этой драни в том, что она "ничуть не замедляет реакцию и заставляет к тому же хорошенько работать фантазию". Сражаясь с этой самой расшалившейся фантазией, я вылезла из-за стола "припудрить носик", а заодно засунуть голову под струю холодной воды. Благо, муть выветривалась очень быстро, так что вернулась я уже в норме и как раз к захватывающему зрелищу - Ягуар и ещё какой-то парень с длинной светлой гривой кружили в довольно широком пространстве между столиками, в любой момент готовые сцепиться.

- Ну, давай же, падаль, доставай свою железяку, она тебе не поможет, - прошипел Ягуар с презрительной ухмылкой.

- Я тебя и так уложу, - его противник ответил ледяным тоном, поправив два меча, закреплённые на спине на сарацинский манер, - не замарав благородного металла.

Узнав голос, я громко ругнулась по-английски, поскольку противником Ягуара оказался не иначе как Эри, не пожелавший расстаться со своими любимыми игрушками и успевший что-то не поделить с Ягуаром. Впрочем, публика здесь собралась весьма пёстрая, так что вид парня с двумя мечами никого не удивлял. Кроме меня, разумеется - у меня в голове происходящее никак не укладывалось, и никакой коктейль тут был ни при чём.

Ягуару первому надоело бесполезное кружение, и он с размаху заехал противнику в челюсть. Вернее, так оно и было бы, однако в последний момент Эри успел увернуться и, продолжив движение, заставил Ягуара кувыркнуться через ближайший путник, с треском разлетевшийся от удара тут же вскочившего Ягуара. Дальнейшее происходило настолько быстро, что я была не в силах даже проследить, не то что описать это.

Мне стало страшно за Эри, тем более, что злой огонёк в глазах Ягуара не предвещал ничего хорошего противнику в случае поражения, а дрался Ягуар просто прекрасно. Обычно. Но не в этот раз, поскольку Эри вертелся как волчок в невероятном танце. Он был чуть слабее Ягуара, но немного выигрывал на быстроте реакции. Столы и стулья разлетались в щепки, а публика, дождавшись подходящего момента, принялась крушить всё и всех подряд.

Уворачиваясь от пролетавших в опасной близости обломков мебели, посуды и чьих-то кулаков, копыт, рогов, клешней и ещё более экстравагантных конечностей, я пробралась к Эри как раз к тому моменту, когда его колено придавило Ягуара к полу. Ягуар шипел и отплёвывался кровью, не в силах уже что-либо сделать.

- Снять бы с тебя скальп, - спокойно сказал Эри, мощным ударом отправляя пытавшегося с каким-то сдавленным кошачьим звуком вырваться Ягуара в нокаут.

Перехватив мою руку ещё до того, как я коснулась его плеча, Эри встретил меня напряжённым взглядом.

- Надо выбираться, - пояснила я. - Сейчас вызовут стражей порядка, а это ничем хорошим грозить не может. И Ягуара прихватить придётся. Надеюсь, ты ещё достаточно крепко стоишь на ногах?

В ответ Эри издал негромкий рык и, взяв Ягуара за шкварник, принялся пробивать дорогу к выходу. Я последовала сзади, изо всех сил работая руками и ногами и уворачиваясь от летящих предметов.

- Он тебе этого не простит, - пробормотала я, когда двери и ещё несколько тёмных подворотен остались позади, и кроме меня, Эри, и всё ещё отключившегося Ягуара вокруг никого не было. В маленьком скверике, при свете звёзд, тишина казалась оглушающей после визгов и криков разбушевавшейся драки.

- Знаю.

- Чего вы сцепились как два мартовских кота на помойке? Из-за чего?

- Не сошлись во взглядах, - скучающим тоном пояснил Эри.

- Не сошлись во взглядах? Ты хоть знаешь, что нажил сегодня себе смертельного врага? Побить Ягуара, притом на людях, это же надо! Он убьёт тебя, Эри!

- Хочешь, я убью его?

- Нет. Не надо, пожалуйста.

- Хорошо.

- Как вы все мне надоели, - я села на колючую траву. Возможно, это было вызвано действием коктейля, вернее, похмелья после него, но единственная мысль в моей усталой голове оказалась: " Как меня все достали."

- Достали, - высказала я вслух. - Хочу на какую-нибудь далёкую планету, без всякой чепухи вроде цивилизации, ну хоть на Джонту. Нет, точно, еду гулять на Джонту.

- Джонта не для прогулок, - отметил Эри.

- А тебя не спрашивали. Как ты сюда попал? Хоть катер водить умеешь, чтобы теперь убраться?

- Нет.

- Правда? Не будет как тогда с лошадками, от которых ты так красиво шарахался, а на деле-то только и делал, что гонял по ночам на своём вороном? - фыркнула я.

- Честно, не умею.

- Так учись, пока не поздно. Кстати, ты не ответил как и зачем здесь оказался.

- Рэй сказал, что ты к Ягуару полетела, а Ягуара в этом баре найти можно.

- Всё-то он знает. Ладно, зови своего жеребца, надо Ягуара до катера дотащить, а самим сматываться. Он тебя убьёт, когда очнётся, верно говорю.

- Ну и пусть. Жалко, что ли?

- Не умничай. Делай что говорят.

Эри тихо свистнул. Из тьмы сквера возник вороной жеребец, с фырканьем ткнувшийся мордой Эри в плечо. Я же мысленно позвала Черныша, не заставившего себя долго ждать. Перекинув Ягуара поперёк седла, Эри ловко вскочил на коня.

- Ну, и где тут космодром?

В ответ я легонько сдавила пятками бока Черныша, разворачиваясь в нужную сторону.

Недлинную дорогу до катера мы проехали молча.

- Ладно, давай сюда этого болвана, затащу его на катер сама, - сказала я на подъезде к космодрому. - Тебе там быть не обязательно. Езжай вперёд, я догоню

- Точно? Не будешь никуда вмешиваться и не удерёшь?

- Раз говорю, что догоню, значит, так и будет.

- Тогда до встречи в Эргейле. Держи свой драгоценный груз.

Перебросив на Черныша Ягуара, болтавшегося, как мешок с картошкой, Эри сжал пятками бока Вороного. Тёмный силуэт растворился в глубине парка, а следом стих и удаляющийся стук копыт.

Я подъехала к катеру в раздумьях о том, как просто согласилась на роль Эри в качестве проводника. Вообще-то очень хотелось побыть одной.


Привести Ягуара в чувство на катере не составило особого труда. Просто счастливое совпадение, что он отключился на столь длительный срок, иначе без трупов не обошлось бы.

- Как ты? - поинтересовалась я, когда он открыл глаза.

- Р-рр, - ответом было рычание. - Убью.

- Послушай, Яго, - сказала я как можно мягче, пока он не успел вскочить и кинуться на поиски Эри, - пожалуйста, успокойся, - я пошла ва-банк, обняв этого взъерошенного кота за плечи и умоляюще глядя в бездонные чёрные глаза. Раньше такой трюк удавался, но это было столько лет назад...

- Не делай этого, ладно? Пожалуйста.

Рычание перешло в тихое ворчание.

- Эри не просто красавчик с гитарой, - продолжила я. - Он кто-то вроде ведьмака.

- Чего? - похоже, что познания Яго в этой области оставляли желать лучшего.

- У него очень быстрая реакция. И не совсем не хочется, чтобы он отрезал твою глупую башку той самой бритвой, что почему-то называется мечом.

Усмешка у Ягуара получилась жуткой - ничего хорошего это не обещало, но по крайней мере в данный момент, кажется, он не пойдёт снимать скальпы.

- Спасаешь его шкуру? Играешь с огнём, Кэт.

- Без этого никак. К тому же Эри мне кое-какую экскурсию задолжал.

- А если я тебя не отпущу?

Я с улыбкой сняла его руку со своей талии.

- Отпустишь. Ты же не собираешься со мной ссориться?

- Это не выгодно.

- Умница, котик. У меня к тебе ещё серьёзная просьба: присмотри за Рысью пока меня не будет.

- В формалине за ним было бы проще приглядывать, - буркнул Ягуар.

- Даже не думай об этом.

- Что мне за это будет?

- Надо поразмыслить. Хм, скидка от разведки.

Ягуар фыркнул.

- Ладно, это, конечно, мелочи по сравнению с возможностью снять скальп с этого паршивца Реми, но если ты так просишь... Я помогу.

- Умница, лапочка.

- Вот только одной скидки от разведки маловато будет, да и работа, наверное, пыльная... Что бы такое попросить в награду?

- За такую услугу всё что угодно, - промурлыкала я.

- Запомню это, - хитрый блеск в глазах Ягуара не обещал ничего хорошего, но мне нужна была его помощь. - А почему ты сама не займёшься этой историей?

- Я только всё испорчу, - признание было лаконичным, но верным.

- Даже так? - мой собеседник выглядел удивлённым.


Дорога шла через лес. Эри разглядывал какие-то следы, я смотрела по сторонам.

- Знаешь, что самое смешное?

Эри с интересом поднял глаза.

- Вся эта история жутко напоминает ту самую книгу, "Ведьмака". Те же персонажи, как ни крути. Начнём с тебя, драгоценный светловолосый "ведьмак". Грива, кстати, у тебя и впрямь белая почти что, что как-то не вяжется с карими глазами. Ладно, идём дальше. Джи. Ты помнишь Джи? Чёрные волнистые локоны, взбалмошный характер.

- Ну и где же там сыскался маг, да и остальная компания? - в голосе Эри была усмешка.

- Инки.

Эри резко посерьёзнел.

- Можешь не продолжать, - отрезал он ледяным тоном.

- Прости, я не хотела тебя задеть. К тому же Gwynblein - твой друг.

- Да, это верно. Он - легенда. Но в следующий раз будь осторожнее в сравнениях. Особенно когда дело касается Инки.

- Окей. Должно же было быть что-то общее между Лукоморьем и Джонтой. Кроме магии.

- Кроме магии? Это разные миры, Кэт. Тебя, наверно, интересует, как на Джонте мог оказаться ведьмак и почему. Джонта - умирающая планета, доведённая своими жителями до безумия. Неумелое и чрезмерное использование магии нарушило равновесие, породило Хаос. Чародеи оказались не в силах бороться с расплодившимися по их же вине чудовищами и мутантами - применение магии чаще всего приводило к ещё более ужасным последствиям, а размахивать мечом большинство из них не умело. И тогда один из достаточно могущественных магов подкинул идейку - истребить чудовищ могут люди с нечеловечески быстрой реакцией, специально обученные охоте на мутантов. Он ссылался на опыт Лукоморья, и звучало это очень убедительно. И почти никакой магии.

- Но в конце концов на Джонте остались одни лишь серые джунгли.

- Увы.


Дождь и не думал прекращаться, то чуть затихая, то снова усиливаясь. К утру второго дня он продолжал моросить, но оставаться в гостинице ещё дольше мы не могли, так что, рассчитавшись с хозяйкой, я и Эри оседлали коней и с кучей брызг понеслись по размокшему большаку.

Постепенно дождь усилился, и под вечер уже лило как из ведра. Рано спустившиеся сумерки и густая пелена дождя сводили видимость на нет, так что ехать приходилось почти наугад. Я куталась в длинный чёрный плащ с капюшоном из непромокающей ткани. Ткань эта послужила бы занятным открытием для любого местного чародея или ремесленника, но мокнуть мне совсем не хотелось. Спасибо, намоклась уже однажды, шляясь с Оборотнем, то бишь Капитаном, под таким вот дождичком, только летним, чуть-чуть потеплее.

Эри от такого блага цивилизации отказался, поскольку капюшон ограничивает и без того узкий круг обзора, что крайне небезопасно в столь пустынной местности.

От одного вида стекающих с мокрых волос за ворот куртки ручьёв дождевой мне самой становилось мокро и холодно, Эри же отвечал на мой взгляд улыбкой, правда, не разжимая зубов, тут же порывающихся отбивать мерную дробь. Оскал получался ещё тот.

Шелест дождя и мерное хлюпанье лошадиных копыт по размокшей дороге действовали убаюкивающе. Потому-то возникший посторонний звук вывел меня из оцепенения.

- Там что-то есть. Смываемся, - буркнула я, уже собираясь как следует дать пятками в конские бока.

- Кшш, тише, - шикнул Эри, почти беззвучно вытаскивая меч. - Можешь смыться отсюда минут на десять, чтобы под ногами не путаться, а я пока разберусь.

- Как это разберёшься? Ты уже знаешь, что за нами крадётся?

- Да. Тварь мерзкая и голодная.

- Ну так дадим дёру - наших лошадей непросто догнать.

- Да, наших - непросто. Зато других - легко.

- А чего нам, собственно, до других? - я нервно оглянулась, вовсе не желая играть в благородство в такую погоду и нулевую видимость, а уж тем более мне не хотелось стать чьим-то обедом. Неизвестно чьим, что самое мерзкое. - Ну, сожрёт твоя тварь пару-тройку таких полоумных, что недавно за тобой с вилами гонялись, так это их проблема - нечего было с вилам-то бегать. Тебе-то что с того?

- Может, пару монет за убитую тварь дадут, - клацнув зубами, ответил Эри. - И людям польза.

- Ну, как знаешь.

- Подержи коня, - отдав мне повод, Эри спрыгнул с вороного и побрёл по лужам куда-то назад. Плотная завеса ливня делала всё происходящее призрачно-нереальным, да и появившийся рядом с Эри силуэт казался привидением из страшного сна. Очень жутким и большим. Крик чудовища заставил лошадей шарахнуться, так что я с трудом их удержала, едва подавляя собственное желание оказаться как можно дальше от этого места. Когда я, наконец, чуть усмирив лошадей и собственный страх, снова оглянулась, Эри и чудище молча кружили в немыслимом смертоносном танце. Сценка из Гон-Конговского боевика, только без характерных воплей. Почему именно из Гон-Конговского? Тот, кто нередко смотрел чёртов ящик под названием телевизор, прекрасно знает главную разницу между фильмами, скажем, американскими и Гон-Конговскими, сравнив драки в том же "Горце" и приключения очередных Шао-Линевксих монахов. Отличие простейшее - скорость движения.


- Привет, привет всем!

Дом ничуть не изменился за эти годы, лишь повзрослели те, кого я давно не видела, да выросли деревья у пруда. Почему-то это бросилось в глаза именно сейчас. Несмотря на то, что я время от времени наведывалась сюда, в основном, по делам. Дела, дела - из-за них не замечаешь, что делается вокруг.

- Добро пожаловать домой, Wildcat, - Пантера взял поводья Черныша и подал руку. Я улыбнулась, запоздало сообразив, что слегка позабыла о свойственной ему вежливости.

- Спасибо. Рысь здесь?

- Да, возится с лошадками за конюшней.

Взъерошив шевелюру Чернышу и мимоходом обняв Лику, из чересчур озорной девчонки явно превратившуюся в красивую девушку, я пошла к конюшне.

Рысь гонял на корде молодого пегого жеребца.

- Привет.

Он обернулся с лёгкой улыбкой.

- Привет.

Не говоря больше ни слова, я повисла у него на шее.

Рысь обнял меня.

- Я волновалась за тебя, - произнесла я наконец.

- Всё окей, Кэт. Всё в порядке.

- А как твои неприятности?

- В прошлом. Это невероятно, но знаешь кто мне помог выпутаться?

- Кто же? - я изобразила искреннее удивление, в душе надеясь, что неверно угадала ответ.

- Ягуар.

- Вот это да! - улыбка вышла не слишком натуральная. И кто или что дёрнуло меня просить помощи у Ягуара, да ещё на таких идиотских условиях? Интересно, чего он потребует взамен?


У меня было ощущение, что под ногами разверзлась пропасть, и я вот-вот сорвусь.

Ощущение усилилось, когда ко мне на работу зашёл Ягуар. Средь бела дня, с диким акцентом поздоровавшись с коллегами по работе на госязыке. Их это привело в умиление, как и вежливое приглашение сводить меня в кафешку. С непринуждённой улыбкой я согласилась, пытаясь уловить хотя бы в какую сторону, на какую тему может пойти разговор и что же потребует Ягуар в обмен на помощь своему злейшему врагу. Ягуар же сознательно тянул время, лишь за второй чашкой кофе заговорив о сделке.

- Знаешь, Кэт я ведь выполнил твою просьбу - помог этому болвану Рыси выпутаться из неприятностей. И теперь дело за тобой. А, учитывая, что история оказалась не из приятных, и Рысь я просто терпеть не могу... - Ягуар замолчал, с интересом разглядывая чашку.

- У меня обед кончается. Так чего ты хочешь?

- Только выполнения договора, - он откровенно издевался, как кот играет с мышью. - Я придумаю, - произнёс он после небольшой паузы. - До скорой встречи.

Всё это окончательно испортило мне настроение и, досидев кое-как рабочий день, я взяла бутылку коньяка, гитару и пошла сейшенить. Надо было как-то дать выход эмоциям. Дело в общем-то было не в Ягуаре, а в том, что меня все достали. Ой как все достали.


Холодный пронизывающий осенний ветер пробирал до костей, забираясь под кожаную куртку, леденя руки. Пальцы не слушались, голос охрип, а выпитый коньяк уже не грел. Я сейшенила на Яня Сета. Редкие прохожие спешили по делам, какая-то старушка остановилась прочесть мораль. Я даже не удостоила её честью замолчать и послушать. Взаимно. Наконец ей надоело и, оставив меня наедине с ветром и гитарой, она торопливо поковыляла дальше.

Какой-то тип с размалёванной герой кинул 50 сантим. Я мрачно плюнула ему вслед. Знаю таких, им непременно надо выпендриться перед дамой, а ты можешь орать всё что хочешь, реакции не будет. Кому вообще нужна эта музыка?

На душе скреблись кошки, и не помогали ни гитара, ни выпитый коньяк. А вообще дико холодно.

Я свистнула Черныша и, закинув гитару за спину, промчалась по мокрой мостовой. Через несколько минут я была в Париже и пела "Рижскую" Янки Дягелевой. На другое не было настроения. Здесь было чуть теплее, хотя так же пасмурно и сыро, как в Риге.

"Я оставляю ещё полкоролевства

Восемь метров земель тридевятых

На острове вымерших просторечий

Купола из прошлогодней соломы" -

Начала я "Полкоролевства". Прохожие не шарахались, а какой-то парень некоторое время стоял и слушал. Я не сразу поняла, о чём же он заговорил, но потом до меня дошло, что это предложение спеть в каком-то клубе неподалёку. Парень был симпатичный, прихипованного типа, с достаточно длинными тёмными хайрами, и я согласилась. Терять вроде нечего, кроме возможности заработать бронхит.

Клуб действительно оказался неподалёку и назывался "Charger". Занятное, конечно, название для клуба, где играют грандж и чистейший классический панк.

Тепло и сто граммов слегка сдвинули уже не слишком устойчивую крышу. Публика была приятная и достаточно стильная. Я не особо пыталась разобрать, что же говорит мой спутник, стрельнула у кого-то сигарету, споткнулась, зацепилась за лохматого...

Потом сама не помню, как оказалась на сцене. В руках - гитара, передо мною - микрофон и почти полный зал ночного клуба. Я спела "Реггей" той же Янки. Кроме Янки почему-то вообще ни на что настроения не было, и я повторила "Рижскую". Наверное, звучало сносно, хотя слова всё равно никто не понял.

Отложив расстроенную акустику, взяла электричку, ударила по струнам и усмехнулась - саунд чисто пункерский, с драйвом, можно буянить дальше. Запела "Чёрный день", "Продано", после чего жутко захотелось пить. Глотнула пива, отобрав бутылку у кого-то из зрителей. Пустая бутылка с треском разлетелась под ударом тяжёлого ботинка. Завтрашний день светил тяжёлым похмельем. Шабаш... Долго не думая, затянула Кинчевский "Шабаш" в каком-то немыслимом пункерском варианте:

"Снег на лунном поле заметал следы,

Волки торопили полночь, то была их ночь.

Чёртова колёса нас звёздами несли,

Небом кружила чёртова ночь."

Песня как-то сама перешла в невесть что, к тому же мой уличный знакомый пытался подыграть на басухе, так что саунд вышел крайне андерграундный. А этой самой "невесть что" было моего собственного сочинения:

"Цветочки-фенечки,

Дорожки пыль, играли деточки

Да в небыль-быль,

И было нужно им

Любви чуток,

И получили-то

Свинцом в висок."

На последней строчке я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Подняла голову.

Через клубы клубы сигаретного дыма на меня смотрели чёрные глаза Реми. Ну и ладно.

"Я неуклонно стервенею -

С каждым смехом,

С каждой ночью,

С каждым выпитым стаканом.

Я заколачиваю двери,

Отпускаю злых голодных псов

С цепей на волю.

Некуда деваться, нам остались только сбитые коленки," -вернулась я к Янке.

Рысь неторопливо проталкивался к сцене. Чёрная битловка и косуха. Почему, зачем он перенял этот рокерский стиль? Назло?

Маленькая часть рассудка, всё ещё остававшаяся трезвой, шепнула давно известный ответ. "Рокер вшивый," - фыркнуло пьяное сознание.

"Я обучаюсь быть железным

Продолжением ствола,

Началом луча приклада.

Сядь, если можешь,

Посиди со мною рядышком,

Покурим, глядя в землю."

Легко запрыгнув, Рысь сел на сцене у моих ног, всё так же глядя в глаза. Мир вокруг вращался, а этот взгляд затягивал - как омут.

"Некуда деваться, нам остались только сны и разговоры"

Рысь взял гитару и аккуратно поставил в проигрыш соло.

"Я неуклонно стервенею с каждым разом,

Я неуклонно стервенею с каждым шагом,

Я неуклонно стервенею с каждым часом..."

Закончив петь, пошатнувшись, взглянула на Рысь.

"The last song... it"s just a blues"

"I"m going down

Down from my life

I"m going down

You know I"m right

I don"t like whiskey

Drink too much wine"

Это был мой блюз, и не спеть его я просто не могла. Не удержалась и спела "Summer Time", уже держась за стойку микрофона, чтобы не упасть, а под конец за Рысь.

Что было дальше, помню смутно, лишь кусками - танец на столе, ночная прохлада Парижа, балкон с низкими перилами в гостинице... Тихий, терпеливый голос Рыси:

- Не играй в Джанис Джоплин, Кэт... Окей, ты не Пэм, а я не Моррисон, и давай не будем. Кэт, здесь высоко, ты можешь разбиться... Оставь в покое десять тысяч микрофонов...


Наутро голова была чугунной.

Открыв глаза, я осторожно потянулась и села. Брр, лучше бы не делала этого.

- На, выпей, - Рысь протянул стакан с подозрительно прозрачной жидкостью и сел рядом на кровати, что-то сосредоточенно разглядывая на полу. Я одним духом осушила стакан и осторожно поставила на тумбочку.

- Кэт, давай больше не будем - ты не Джанис, а я не Джим...

- Тоже мне открытие, - фыркнула я. Похмелье не улучшило и без того поганого настроения.


Рысь как ни в чём не бывало гонял пегого.

- Как ты сегодня, Кэт?

- В порядке. Похмелье было вчера, - буркнула я в ответ.

- Что с тобой, что случилось? - в глазах Реми читалась тревога.

- Ничего, просто устала. Что, нельзя?

- Ладно, - Реми отвёл взгляд. - Тут сегодня Ягуар заехать обещал.

- Что? Этот негодяй ещё осмеливается...

- Кэт, успокойся, он ведь мне помог, и я подумал...

- Мне плевать что ты думаешь и умеешь ли думать вообще!

- Да что с тобой, Кэт? - бросив повод, Реми встряхнул меня за плечи.

- Ничего, - тихо ответила я, не решаясь посмотреть ему в глаза. - Так что ты там выдумал?

- Может, подарить этого коня Яго?

- Делай что хочешь, только меня не трогай.


- Привет, компания! - Яго был само обаяние. - Надеюсь, никто не обидится, если я похищу Кэт для пятиминутного разговора наедине? Прекрасно! Кэт, идём, - взяв под руку, Яго бесцеремонно поволок меня к озеру.

- Слышал о твоих похождениях. Впечатляет, - издевательская улыбка уже начала меня раздражать. - И я выдумал, чего хочу.

- Слушаю, - зная Ягуара, я не ожидала ничего хорошего.

- А выполнишь?

- Я дала слово. Этого мало?

- Окей. Я хочу, чтобы ты... - он замолк, делая сказанное более внушительным. Плоские у него шуточки, и хорошо, если все скальпы останутся на месте - чтобы ты перестала наконец шарахаться и думать обо мне хуже, чем я есть на самом деле!

Несколько минут я стояла, как вкопанная, потом меня начал разбирать смех.

- Яго, ты ли это? Я-то думала, что твоей фантазии хватит на нечто большее, менее безболезненное.

- Да что я, в конце концов, маньяк какой-то или садист? Почему ты думаешь, что я мог бы у тебя просить чего-то другого? - Ягуар говорил серьёзно, без тени обычной язвительности. - Кэт, неужели мы с тобой не можем быть просто друзьями?

- Прости. Кажется, я просто устала от всего.

- Всё окей. И запомни: если бы мне нужен был скальп Рыси, ты бы не помешала мне его снять. Это во-первых. А если бы я вдруг вздумал, прости, переспать с тобой, то повернул бы всё так, что ты сама бы меня попросила.

- Ах ты! - я замахнулась, чтобы дать ему пощёчину, но Ягуар перехватил мою руку. Какое-то время мы сверлили друг друга взглядами, пока меня не разобрал смех при виде чересчур серьёзного выражения глаз Ягуара.

- Тебя так интересует моё мнение о тебе, Яго? Яго, Яшка, Джек.

- Не смей называть меня Джеком! - он подскочил, как кот от пылесоса.

- Прости, я забыла, что тебя это выводит из себя. Так зовут моего котика, кстати. Не обижайся, это не в твою честь.

- И на том спасибо.

- Считай, что мы квиты. Кстати, с тобой Рысь пообщаться хотел.

- Ну чего ему ещё надо? - с наигранно тяжёлым вздохом поинтересовался Ягуар.

Взяв его под руку, я повернула к дому, где возле крыльца Рысь возился с пегим, одновременно отвечая на подколки Рэя. Через некоторое время к ним присоединилась Тэнаки, искоса поглядывая на Ягуара.

- Яго, каким ветром тебя занесло? - приветствовал Рэй.

- Да так, знаешь ли, пролетал тут мимо... Рысь в гости пригласил.

- Ого! - Рэй искренне удивился, взглянув на Рысь. Тот коротко кивнул.

- Да, Яго, я просто хотел тебя ещё раз поблагодарить...

- Знаешь что, не стоит так рассыпаться в благодарностях, да и если бы не Кэт...

- Послушай, - Рысь прервал его, жестом попросив помолчать, - я действительно хочу сказать тебе спасибо. И у меня, кстати, есть маленький подарок для твоей персоны.

- У меня случайно не глюки? - поинтересовался Яго, склонив голову на бок. - Подарок? Мне? От тебя? - всё это было произнесено таким тоном и с таким выражением, что я едва удержалась от смеха. Несмотря ни на что, Рысь тоже улыбнулся.

- Что, не ожидал? Ладно, парень, я дарю тебе этого пегого конька в знак признательности со своей стороны.

Лицо Ягуара стало серьёзным. Какое-то время он молча смотрел на Рысь.

- Ну что ж, спасибо, - произнёс он наконец. - Чёрт возьми, огромное спасибо. Ну ты даёшь...

- А ты ведь из прерии, верно? - прервала паузу Тэнаки. Яго кивнул, всё ещё что-то обдумывая с серьёзной физиономией.

- Надеюсь, ты не собираешься сразу вскакивать на коня и исчезать?

- Вроде нет...

- Окей, подожди пару минут, - с этими словами Тэнаки скрылась в доме.

- Эй, - я ткнула Рэя локтём в бок, - ты не в курсе, что она задумала?

- Спроси что-нибудь полегче, - Рэй лишь развёл руками.

- Слушай, Рысь, надеюсь, ты не раздариваешь лошадок всем встречным-поперечным? - поинтересовался Яго, одновременно изучая свой подарок.

- Ну что ты, - Рысь обезоруживающе улыбнулся. - Да, кстати, этот пегий с норовом.

- Я так и думал, что без подвоха не обойдётся, - усмехнулся Яго.

- Учитывая твой характер, Яго, это скорее плюс, чем минус. Слушай, я и впрямь так тебя ошарашил?

- Ты имеешь хотя бы смутное представление, что значит конь для индейца прерии? Конечно, ошарашил, - в голосе Яго мелькнули язвительные нотки, - как я этого красавчика в катер запихну?

Рысь выразительно пожал плечами, может, и собираясь что-то сказать, но в этот момент из дома вылетела Тэнаки со свёртком в руках.

- Знаешь, Яго, я тебе тоже кое-что подарить хочу, - с этими словами она развернула свёрток, оказавшийся не иначе как замшевой рубашкой, расшитой на лакотский манер. Я присвистнула. Ягуар, несмотря на прохладную погоду, скинул видавшую виды лётную куртку и облачился в свой новый наряд. Мда, теперь ему не хватало лишь томагавка и нескольких скальпов у пояса. А взгляд какой... Хищный.

- Спасибо. Получить подарок, и от такой красивой девушки, - замурлыкал Ягуар. - А ведь мы даже не знакомы...

- Позволь представить тебе, - Рэй неуловимым движением оказался между Яго и Тэнаки, - мою жену Тэнаки.

- Очень приятно, - Яго был явно разочарован, - однако что за привычка у вашей семейки - вечно перебегать мне дорогу? Стоить мне встретить красивую девушку, как кто-то из вас тут как тут!

- Такова жизнь, - улыбнулся Рэй, обнимая Тэнаки. Яго вздохнул.

- Ладно, пора мне на свою пиратскую базу, а то Капитан с Мегерой все планеты без меня ограбят. Пошли, приятель, - он обратился к пегому, - надо как-то запихнуть тебя в катер, да ещё проследить чтобы ты копытами по пульту не прошёлся. А остальным счастливо оставаться.

- Счастливо, Яго, - сказала я, - приезжай в гости, и почаще.

- Учту ведь, Кэт.

- Вот и хорошо.


В обеденный перерыв я вышла немного проветриться и отвлечься от работы и потому неспешно брела по улице, не слишком-то обращая внимание на окружающих.

- Привет.

Я медленно подняла голову - на меня смотрели хитрые чёрные глаза Ягуара. Очаровашка с белозубой улыбкой.

- Привет.

- У тебя озабоченный вид. Что, на работе достали?

- просто достали, - уточнила я.

- Да не бери ты их в голову, Кэт - это всего лишь работа, тебе за это деньги платят.

- Ага, работа. Ну и?

- Знаешь, - у Ягуара был задумчивый вид, что само по себе являлось очень интересным фактом, - до моего знакомства с Капитаном...

Я с любопытством смотрела на Ягуара, изучающего носки своих ботинок. Заметив мой взгляд, он продолжил:

- Не всё было так весело, как сейчас... Всяко бывало, конечно, но если бы я начал фыркать или дал волю эмоциям - того убирать не стоит, этого жалко - вряд ли мы сегодня болтали бы. Знаешь, Кэт, я ведь киллер, как это модно сейчас говорить.

Полюбовавшись произведённым на меня эффектом, Ягуар ехидно усмехнулся и просил:

- И после этого ты считаешь, что у тебя хреновая работа?

- Ну что ты, просто мерзкая, - съязвила я. - И с чего это тебя на откровенность потянуло?

- Да так... Зато теперь у нас своя пиратская база, ну да ты знаешь. Хватило денег на всякие электронные штучки, на планетку, кораблики.

- Blood money.

- Да.

- Ягуар?

- Спасибо?

- За что?

- Просто спасибо.


Зубрить микроэкономику в воскресенье вечером не было ни малейшего желания. Это так скучно.

"Мне надо поговорить с Ягуаром. Черныш, ты можешь его найти?"

"Зачем тебе это, Кэт? У меня нехорошее предчувствие. Это может быть опасно."

"Я не прошу тебя читать мораль о том, что мне делать. Так ты отвезёшь меня туда?"

"Хорошо. Будь осторожна."

"Ладно, ладно. Где это?"

"Каньон... Ему вздумалось потанцевать," в мысли был смешок.

Некоторые люди почему-то утверждают, что лошади не умеют смеяться.

Не заметить огонёк костра было сложно. Ягуару и впрямь вздумалось потанцевать - тёмная фигура на небольшой площадке на фоне глубокого звёздного неба. Гибкие кошачьи движения, причудливая игра теней и красноватый отсветов пламени в ритме древнего индейского танца.

Я съёжилась от холода даже в тёплой куртке, на Ягуаре же были лишь штаны из оленьей кожи да мокасины.

Черныш фыркнул.

"Сгинь", сказала я, спрыгнув на землю и направляясь к костру. Оставаясь в тени, я какое-то время наблюдала, и лишь когда Ягуар, закончив свой странный танец, опустился на землю у огня, вошла в освещённый неровным пламенем круг. Ягуар молча улыбнулся. Глаза возбуждённо грели, лицо разрисовано причудливыми полосами.

- Ты знал, что я здесь?

- Конечно.

- Что означает этот обряд?

- Это надо было сделать - закопать топор войны.

- С кем?

- Догадайся с трёх раз.

- Спасибо, Яго.

Ответом была лишь усмешка.

- Ягуары в этих краях не водятся. Ты ведь училась в школе, верно?

- Да.

- Это имя дали мне бледнолицые. Прости, но я думаю, ты понимаешь, кого я имею в виду. Имя достаточно кровожадного хищника кошачьей породы. Тебе, наверное, интересно, как меня звали до этого? Ветер.

- Ветер?

- Да. Ветер Несущий Смерть.

- Так почему ты называл себя Ягуаром?

- Мне нравится этот пятнистый кот. И не смотри на меня так удивлённо. Что за идиотская привычка бледнолицых считать всех индейцев дикарями и полнейшими невеждами?

- Прости.

- Всё окей, Кэт.

Какое-то время мы молча смотрели на огонь.

Тишину взорвало лошадиное фырканье и грохот выстрелов.

Автоматически перекувырнувшись и прокатившись по земле, мы оказались за камнями.

"Черныш?"

"Их целая толпа. И вас окружили."

"Где же ты раньше был? Ладно, гони за подмогой."

- Ты в порядке, Кэт?

- Да. А ты?

- Со мной сложнее.

- Яго?

- Спокойно. Кусок свинца меж рёбер, причём только один. У тебя есть какое-нибудь оружие кроме ножа?

- Нет. У тебя?

- Нет. Я не мог прийти сюда с оружием, а вот ты сморозила глупость.

- Прости.

- Всё нормально. Ты бледнолицая леди, а я неплохой объект для пыток, так что смерть сразу нам не грозит. Остаётся надеяться на подмогу. Не бойся, тебя, может, даже не тронут, а я выдержу. Должен выдержать хотя бы до утра.

- До утра?

- Кусок свинца меж рёбер, Кэт. Тихо, сюда идут. Можешь позвать на помощь по-английски.

- Ни за что.

- Будь умницей, киска, не осложняй жизнь.

Топот сапог. Их было минимум пятеро.

- Краснокожая собака! Ну где же он? Неужто удрал?

- Не мог, я всадил в него порцию свинца. Ты и Билли тоже. Не мог он удрать, этот...

Увидев меня, говоривший осёкся.

- Мисс? С вами всё в порядке? Вам помочь?

- Спасибо, всё в порядке, - я медленно встала с земли.

- Этот подлый краснокожий похитил вас? Надеюсь, он не успел причинить вам зла?

- Нет.

- Сержант?

- Что, Билли? - говоривший со мной обернулся.

- Здесь этот краснокожий. Жив, собака.

- Сколько в нём пуль?

- Одна, сэр. Невероятно!

- Занятно. А ведь это наш старый знакомый. Узнал меня, Ягуар?

Ягуар не ответил, Билли пнул его в бок. Я отвернулась.

- Всё в порядке, мисс, - стальные глаза сержанта сверлили насквозь. - Как вас зовут?

- Джейн, - отозвался за меня Яго. - Джейн Стюарт из Норфолка. Её кретин папаша мне кое-что задолжал. Если бы не ты, сержант... - Яго усмехнулся.

Билли ещё раз как следует пнул его в бок. Ответом был хриплый смех.

- Кретин её папаша...

- Заткните, наконец, рот этой твари!

- Да, сэр!

- Есть, сэр! - трое солдат, отдав честь, рванулись исполнять приказ.

- Зачем такая жестокость? - не выдержала я, заранее зная ответ, но пытаясь хоть как-то отвлечь всеобщее внимание на себя. Будь их чуть меньше или будь у меня хоть старая винтовка...

- Пойдёмте, мисс Джейн, вам незачем смотреть. Вы, вероятно, ещё не знаете, какой твари угодили в лапы.

"Точно, не знаю, но догадываюсь."

- Это мерзкое грязное животное способно убивать и, простите, насиловать. Вам просто несказанно повезло, мы наткнулись на вас чисто случайно. Я отвезу вас в форт, а потом пошлю гонца на ферму к вашим родителям.

Мне помогли сесть на лошадь, заставив одного из солдат спешиться. Да, жест достойный джентльмена, однако... Солдаты и впрямь поверили в сказочку про бедную девушку, похищенную краснокожим злодеем, но со стороны сержанта я ожидала подвоха в любую минуту. Я и впрямь не знала, с кем связалась.

- Простите, сэр, что делать с краснокожим? Он не желает идти.

- Не может, Билли. Называй вещи своими именами. Закинь его на круп лошади, он нам ещё пригодится.

Небольшой отряд вскочил на коней. К нам присоединились ещё семеро, ведя двух лошадей на поводу. Индейских лошадей.

Надежда незаметно удрать рассеялась как дым. Да и не хотелось бросать Ягуара. Глупо, всё равно ничем не могла ему помочь. Ночь обещала быть длинной. До утра.


Форт оказался в двух часах достаточно быстрой скачки. Быстрой для обычных лошадей.

По приезду мне даже выделили комнату, где можно было кое-как умыться и привести себя в порядок. Сон не шёл, и я просто смотрела в окно, пытаясь хоть что-либо выдумать. Нет ничего хуже собственного бессилия, особенно если влипаешь по глупости. И кто была эта Джейн, благодаря которой ко мне так хорошо отнеслись?

В дверь осторожно постучали.

- Да, войдите.

- Простите, мисс, вы не спите?

- Нет, как видите.

- Простите за беспокойство, но сержант хочет поговорить с вами, - на лице солдата было написано удивление.

- Хорошо, - я встала и, не торопясь, пошла следом. Ничего хорошего от ночных допросов ждать не приходится. Что ж, мне надо просто тянуть время.

Пройдя через лабиринт каких-то переходов и строений, мы оказались в кабинете сержанта.

- Оставь нас.

- Есть, сэр! - солдат отдал честь и вышел.

- Ну, мисс, так какова же ваша история? - взгляд стальных глаз не обещал ничего хорошего. Я осмотрелась - бежать можно, если осторожно. Но тут же поднимут тревогу, а я понятия не имею, где я. Ладно, поговорим.

- О чём вы, сэр?

- Не прикидывайся дурочкой. Джейн, дочка фермера, полгода назад неудачно упала с лошади. Краснокожий не знал этого. Ты знаешь, что будет, если откроется, что ты добровольно каталась по прерии с преступником, которого ищут за несколько убийств? Что будет с девушкой, которая гуляла с краснокожим?

- Знаю, - спокойно ответила я. - И что за сделку вы хотите мне предложить? Впрочем, кажется, знаю.

- Догадливая, - усмехнулся сержант.

- Хорошо. Условия, - я говорила ледяным тоном, хотя мне давно хотелось перерезать ему глотку. Нельзя, услышат.

- Я промолчу о твоём маленьком секрете в обмен на кое-какие услуги с твоей стороны. После дружбы с краснокожим тебе терять нечего. Хотелось бы знать, кто же ты на самом деле, но, по всей вероятности, это не имеет особого значения.

- Верно, не имеет. Я согласна на сделку с одним условием - вы дадите мне возможность поговорить с Ягуаром, потом можете делать всё, что хотите.

- Надо же, неблагодарная девчонка! Прощайся со своим Ягуаром, он всё равно не дотянет до полудня. А может и до утра. Иди, тебя проводят.

Снова лабиринт полутёмных коридоров. Мне надо потянуть время. И где всех этих паршивцев носит? Надеюсь, хоть кто-нибудь успеет вытащить нас отсюда до утра?

- Ягуар? - крохотная клетушка с прочной решёткой и двумя часовыми. Его тут хорошо ценят, если даже на избитого и раненого одели кандалы. - Привет, как ты? - я заговорила на галакте, который здесь уж точно никто не поймёт.

- Что-то случилось? - он даже не приподнялся с дощатого пола.

Я скрипнула зубами от злости - взорву этот форт!

- Ты не знал, что Джейн полгода назад неудачно упала с лошади.

- Каррамба!

- Успокойся, этот паршивый сержант обещал молчать в обмен на кое-какие услуги. Тише! - Яго дёрнулся, пытаясь вскочить. - Успокойся! И не шипи как помойный кот! Я ещё не совсем спятила, к тому же надо как-то потянуть время. Думаешь, мне иначе дали бы тебя увидеть?

- Ты что, никогда не видела моей разбитой физиономии?

- Перестань, пожалуйста.

- Мисс, вам надо идти, - вмешался сопровождавший меня солдат.

- Я вернусь, Яго, и не вздумай помирать без меня.

- А вот этого гарантировать я не могу.

- Зараза ты, Яго.

- Спасибо за комплимент.

Я уходила с тяжёлым сердцем. Какая мерзкая вещь - это собственное бессилие!

- Мисс Джейн, почему вы так хорошо относитесь к этому дикарю? Он же вас похитил.

Я взглянула на провожатого. Совсем ещё мальчишка, но в глазах воспитанная с детства ненависть.

- Солдат, вы хороший христианин?

- Ну...

- Вас разве не учили быть милосердным ко всем божьим созданиям?

- Ступайте, солдат, я сам провожу мисс Джейн, - в отличие от меня, сержант не собирался тянуть время и сам встретил меня где-то на середине пути. - Эти глупости о милосердии могут стоить мальчишке жизни, - продолжил он через какое-то время. - Знаете ли вы, мисс, что происходит с теми солдатами, которые не могут первыми выстрелить во врага?

- А, может, у него просто будет меньше врагов?

- Нет, пока на этой земле останется хотя бы один живой краснокожий. Слишком много крови пролито, чтобы заключать мир.

- Это старая как мир история, сержант. Но если бы не было перемирий, человечество само истребило бы себя.

- Да что вы знаете о войне, мисс?

- Достаточно, сержант.

- Мы пришли. Время разговоров кончилось, - он пропустил меня вперёд и задвинул засов на двери. Мы были вдвоём в полутёмной комнате. Я медленно отступала назад, пока не наткнулась на стену. Ещё пару шагов, и я проломлю его башкой стол, а там будь что будет.

- Поиграли и хватит, - тёмная фигура вынырнула откуда-то из-за угла. Я чуть не вскрикнула, но, разглядев две белые пряди волос, резко выделяющиеся на чёрном фоне, лишь бессильно съехала по стене. Рысь, в "косухе" и чёрных джинсах. Он даже не удосужился надеть нечто более соответствующее этому времени.

Сержант выхватил пистолет. Луч бластера почти бесшумно заставил расплавиться эту бесполезную игрушку.

- Ну что, не наигрался? - в голосе прозвучали очень нехорошие нотки, которых я за Рысью не замечала.

- Чёрт полосатый!

- О да, было такое имечко у меня и у Волка. Одного звали чёртом, другого - дьяволом, вот только за давностью не припомню кого как.

- Так вот оно что. А я твою девицу не узнал, когда застукал с любовником. Как ты думаешь, с кем она шаталась?

- Ты оскорбляешь и даму, и Ягуара. А я не прощаю ни того, ни другого.

- Если я подниму тревогу, сбежится весь форт.

- Не успеешь.

- Ну, давай, стреляй в безоружного - это не сложно.

- Конечно, - Рысь всунул мне в руки бластер. - Но с тобой я иначе разберусь.

- Ага, благородство строишь? Это похвально. Но я тебя разделаю голыми руками, щенок.

- Вот на это мы и посмотрим.

Они закружили по центру комнаты. Сержант первым пошёл в наступление, но Рысь легко увернулся от града ударов. Грациозно продолжив движение, вывел сержанта из равновесия... В считанные секунды всё было кончено - сержант беспомощно растянулся на полу, придавленный тяжёлым шнурованным ботинком Рыси.

- Ну так что же? Извиниться перед дамой не желаешь? - в глазах загорелся нехороший огонёк.

- Извиняюсь.

- Окей, - убрав ногу с груди сержанта, Рысь как ни в чём не бывало направился ко мне.

- Ты его прощаешь, Кэт?

- Да, - я всё ещё сидела на полу.

- Великодушно с твоей стороны, - Рысь помог мне встать. - И что прикажешь теперь делать? Я не могу прикончить безоружного только за то, что он ненавидит индейцев.

- Тогда вставь ему кляп и свяжи, чтобы не дёргался, пока мы за Ягуаром пойдём.

- Окей, пока он и без того не дёргается. Послушайте, мистер, - Рысь огляделся в поисках чего-либо, способного послужить в качестве верёвки, - вы сегодня вели себя крайне некрасиво как по отношению к даме, так и по отношению к одному моему приятелю. И если бы вы не извинились, или дама отказалась бы принять ваши извинения...

- Ты с удовольствием перерезал бы мне глотку, - закончил за него сержант. - А без причины не можешь?

- Мне надоело убивать, и уже достаточно давно. Вы не видели и десятой части смертей, что пришлось видеть мне.

- Ты не на той стороне, парень. Не стоит поддерживать проигравших. Исход предрешён.

- Я и не собираюсь его менять. А теперь простите, но без кляпа не обойтись. Счастливо оставаться.

Мы вылетели из кабинета.

- Показывай дорогу, Кэт.

- Окей, нам сюда.

До тюрьмы, вернее, сарая, где держали Ягуара, мы добрались без особых происшествий.

Охрану удалось бесшумно оглушить, и через несколько минут я и Рысь с Ягуаром на плече были за стенами форта, где нас ждали лошади.


Я стояла в полутёмной комнате, глядя на заснеженную поляну рядом с домом и лес, кажущиеся чем-то вроде фантастического миража в свете почти полной луны. Мороз оставил неповторимый сказочный рисунок на оконном стекле, придающий картине за окном своеобразное обрамление.

Хотя история закончилась и весьма благополучно, сон не шёл. Пантера возился с Ягуаром, большинство обитателей дома спали...

Сославшись на усталость, я ушла в свою комнату сразу же после приезда. Завтра, вернее, уже сегодня, мне предстоял ещё и экзамен по микроэкономике, так что выспаться было просто необходимо. Наверное, скоро уже утро, но лень даже взглянуть на часы. Из головы не выходил этот сумасшедший танец в отблесках костра...

И взгляд Реми там, в форте. Как обычно, его выдали глаза, высказав слишком много. Однако на этот раз он быстро справился с эмоциями, чересчур легко разобрался с сержантом и охраной.

Когда я сопоставила простейшие факты, у меня появилась занятная мысль: нельзя сохранить быстроту реакции и высший уровень профессионализма в драке, просто-напросто прыгая по сцене в течение нескольких лет. А это значит... Где была моя голова все эти годы?! И как быстро была замята "всплывшая" история о тестах в разведшколе...

- Кэт?

Я обернулась. Рысь стоял в дверях.

- Ты не спишь? Заставила сегодня поволноваться, - бесшумно подойдя, он обнял меня.

- Рысь, можно один вопрос?

- Конечно, Кэт.

Аккуратно высвободившись из объятий, я отошла на пару шагов назад и, глядя в глаза, спросила:

- Что я о тебе не знаю?

- О чём ты? - искреннее удивление.

- О разведке. Не делай удивлённые глаза, я давно знаю эту лавочку, сама нашаталась с Рэем по космосу. И вот что я тебе скажу, дорогуша: ты сегодня сыграл лишнего в той драке в форте - такой класс нельзя даже просто сохранить, всего-навсего прыгая по сцене.

- Что ты говоришь, Кэт?

"Что я говорю?" На какой-то момент я потеряла ниточку мысли, но, отведя взгляд и изо всех сил стукнув себя по щеке, отогнала наваждение. Способный мальчик.

- Ещё раз так сделаешь, паршивец, и мы круто поссоримся, - смешок получился хрипловатый, но Рысь от меня и такого не ожидал. Не зря я всё-таки болталась с Рэем по космосу.

- Что ты предлагаешь? - ровным тоном спросил Рысь.

- Играть в открытую.

- Это невозможно, - всё тот же ровный тон и спокойный взгляд.

- Почему? Такая тайна?

- Я обязан убить любого, кто узнает слишком много. Даже тебя.

При этих словах, я отшатнулась. Интересненькое заявленьице! Ну это надо же! Шпионские страсти.

- Знаешь, - продолжила я вслух после некоторой паузы, немного успокоив свои эмоции, - ты слишком долго играл примерного мальчика, чересчур правильного, так что я давно ожидала, что какая-нибудь гадость всплывёт.

- Прости, Кэт.

- Не слишком приятно, но прощаю. Из-за этого ты не так давно советовал мне поискать нормального парня вместо тебя?

- Да.

- Я поговорю с Гризли. Возможно, подкинет пару-тройку заданий. Возможно, у тебя появится напарник.

- Не смей этого делать! Это слишком опасно!

- Вот я и присмотрю за тобой. Рысь, ты плохо владеешь собой и одного тебя нельзя отпускать. А теперь давай забудем этот разговор. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - покачав головой, Рысь вышел. На самом деле он прекрасно справлялся со своими эмоциями, чего нельзя в данный момент сказать обо мне. Но нужна же какая-то зацепка. К тому же мне надоело жить на Земле, а одной по космосу блуждать немного скучновато.

Мои мысли прервал осторожный стук в дверь и вопрос, теперь уже Пантеры:

- Кэт, ты спишь?

- Нет, и сомневаюсь, что вообще усну этой ночью.

- Успокойся.

- Я спокойна! Я уже совершенно спокойна, чёрт возьми. И не спрашивай, почему.

- И не собираюсь. У меня к тебе маленькая просьба - посиди немного с Ягуаром.

- Что-то не так?

- Я не могу вытащить с того света парня, который решил, что дальше жить не стоит. Это не Реми и не Рэй, у него нет той выносливости, да и то, что его лошадки потоптали, здоровья не прибавило...

- Нелегко с самоубийцами, - фыркнула я, одним прыжком пересекая комнату. Пантера остановил меня в дверях.

- Ему действительно нелегко, но всё-таки задай ему встряску.

- Будет сделано, сир, - я бегом помчалась по коридору. Ну и ночка выдалась перед экзаменом. Едва успев притормозить, я влетела в "лазарет".

- Яго, как ты? - я села рядом с кроватью.

- Паршиво.

- И тебе не стыдно такое говорить?

- Я устал от всего, - он криво улыбнулся. - И закончил то, что должен был.

- Это тебе так кажется. Во-первых, твоего драгоценного сержанта мы в живых оставили.

- Спасибо, бог с ним.

- А, во-вторых, ты, кажется, просто струсил. Да, именно струсил, испугался жить дальше, если некому мстить. Ну признайся же, что тебя протащила через все передряги твоя ненависть к этому самому сержанту и желание вернуться и снять с Реми скальп. Разве не так?!

Ягуар прикрыл глаза и улыбнулся.

- Как ты догадалась?

- Сама вредная. И, в-третьих, если ты помирать тут вздумаешь, то я из-за тебя провалю экзамен по микроэкономике.

- Что это такое?

- А что ты вообще знаешь, кроме того, как палить из бластера? Дикарь. Экзамен - это что-то вроде драки, только в области знаний. Твои наниматели никогда не устраивали проверку, что же ты умеешь делать?

- Устраивали.

- Так вот, по-русски это называется "экзамен". А микроэкономика - это очень мерзкая наука, и, если я не сдам этот паршивый экзамен, то неприятностей не оберёшься.

- Втянул я тебя, - хрипло фыркнул Ягуар.

- Ты мне нужен, приятель, понятно? Что на тебя вдруг нашло после этого каньона?

- Ностальгия. Я остался один из целого селения. Это непросто.

- А иди ты к чёрту со своей ностальгией!

- Не так быстро. Что там с твоей этой микро...?

- Да ну её!

- Сейчас встану и дам тебе по шее.

- Ну, это у тебя не раньше чем через недельку выйдет, и то при условии, что ты вытянешь.

- Ради такого вытяну.

- Ах ты зараза!

- Кэт, это правда насчёт экзамена? - спросил Пантера, чьё появление для меня осталось незамеченным.

- Конечно. Как и то, что через час мне надо быть на работе. Да ладно, сдам второго января, ещё и подучу на праздниках, - я невольно вздохнула от столь "радужной" перспективы.

- Сдашь сегодня, - сказал Пантера не терпящим возражений голосом.

- Ну, конечно... - начала было я.

- Иди запускай мой катер. Есть одна базы отдыха вне времени, у меня там знакомые.

- А как же Ягуар? Я без него...

- Возьмём с собой. Ты отдохнёшь денёк, Яго - недельку, встретитесь днём. Довольна? Быстрее, Кэт, у нас нету времени!


"Ну вот," - подумала я, выходя из банка: "сейчас сгоняю домой вывести собачку, а потом займусь какой-нибудь ерундой в ожидании экзамена."

Благодаря Пантере и его связям на вневременной базе Патруля, я получила целые сутки, чтобы выспаться привести свои мысли в порядок. Первое удалось, а второе - не очень, поскольку, когда я уезжала, Ягуар был ещё не в лучшем состоянии. К чему так волноваться?

Тут вот ещё микроэкономика... Можно, конечно.... Нет, видеть Рысь в данный момент совсем не хотелось. Ничего, с ним я ещё разберусь, но не сейчас. Сейчас бы какой-нибудь пакостный подкольчник... Рэй, наверное, очень занят в данный момент, не стоит его отвлекать... Проклятье! Как я умудрилась так привыкнуть к обществу этого вольного бродяги, пирата космического Ягуара?! И самое обидное, что эта мерзкая пакостная ухмылка, которая раньше, давным-давно, действовала на нервы, сейчас почему-то стала нравиться, как и мрачный юмор. Обидно, да?

- Привет.

Я чуть не налетела на ничем особенным не выделяющегося из спешащих прохожих темноволосого парня с короткой стрижкой. Ладно, смуглый, явно не местный, ему ещё и шапку лень было одеть в такой холод - мозгов, наверное, маловато, вымерзать нечему, да мало ли таких черномазых и...

- Яго?! - я застыла посреди Домки.

Ответом была ослепительная белозубая улыбка.

- Кажется, ты спешила.

- Что? А... Да, конечно. Зачем ты постригся? - я невольно провела рукой по густым чёрным волосам. Ягуар, сохранявший длинную чёрную шевелюру и неизменное потрёпанное пёрышко, несмотря на все космические передряги, теперь являлся обладателем современной стрижки. Хорошо хоть не "ёжик". Но ему подходило.

- Тебе идёт, - пробормотала я, - но всё-таки зря ты так. Зачем?

- Тебе назло.

- Ах ты!.. Ладно, так к тебе все девчонки липнуть будут.

- Они и так липнут, - Ягуар покосился на меня.

- Щас как дам... Как твоё здоровье, кстати?

- Прекрасно.

- И поэтому ты в такой холод бегаешь по городу без шапки и...

- Кэт, пожалуйста, не нервничай, у тебя сегодня экзамен.

- Ты хоть знаешь, что такое зима?

- Да знаю, успокойся, не все планеты являются курортами с бесконечным пляжным сезоном, и мне приходилось встречать зиму покруче этой.

- Бедный. И почему ты не замёрз?

- Вредный характер помешал. Это, знаешь ли, не хуже печки.

-Знаю, сама вредная.


- Значит так, ребятки, - Гриз никак не мог оторваться от вида за окном, что, как правило, не предвещало ничего хорошего. Рысь терпеливо ждал продолжения, я же с трудом удерживалась от соблазна дёрнуть за чересчур длинную для представителя власти седую косу.

- Не советую этого делать, - голос был ровным, но я прекрасно знала, что Гризли улыбается, - из этого окна долго лететь.

- И ты меня сбросишь? - с искренним удивлением поинтересовалась я. Гриз обернулся с каменным выражением лица, но весёлой искоркой в глазах.

- А ты подумай об этом на досуге. Кстати, - продолжал он уже совершенно серьёзно, - за такие шуточки следовало бы...

- Простите, шеф. Ненавижу чересчур серьёзные ситуации. Они на меня плохо действуют, сэр.

- Расслабься и слушай внимательно. Лучше всего сядь, - Гризли опустился в своё любимое кресло, - не люблю, когда передо мной столбом стоят. Рысь, к тебе это тоже относится. Короче говоря, - он продолжил после того, как я и Рысь опустились на мягкие кресла, - я рассмотрел твою письменную просьбу, Кэт, и не вижу ничего плохого в том, что ты хочешь работать в паре с профессионалом высокого класса. Вы с Рэем были прекрасной командой, да и как агент-одиночка ты тоже кое-чего стоишь. Если не брать во внимание ваши с Реми отношения, вы, может, и могли бы сработаться. Но, Кэт, чёрт возьми, это самое "если" может оказаться козырем против вас!

- Другими словами, Гриз, ты против, - мрачно заключила я.

- Я не против, Кэт, но я не хочу рисковать вашими жизнями.

- Можно подумать... - начала я.

- Тихо, Кэт, - от этого мягкого тона моё возмущение просто испарилось, - есть разные степени риска. И есть также чутьё, которое подсказывает, оправдано это или нет. Обычно я знаю кто с кем может работать. Но не в данном конкретном случае.

- Ты думаешь, что раз мы периодически грызёмся, то в решающий момент это обернётся провалом?

- Нет, Кэт. И ты прекрасно знаешь, что именно может вас подставить.

- О да, слышала я об этих дурацких тестах в разведшколе. Какой идиот их придумал?

- Как ты отреагируешь, если узнаешь, что автором этих "дурацких тестов" был я? - Гризли мрачновато усмехнулся. - И, помилуй, Кэт, о чём ты? В официальной программе такого быть не может, никогда и не было, точно так же как не было среди выпускников разведшколы такого странного парнишки Рэя, его братца и вредной девчонки, которая тут выступает. Было несколько частных уроков, если тебя это так интересует, но не больше.

- Ладно, Гриз, ценю твою заботу, но неужели ты не дашь нам даже попробовать? - ища поддержки, я оглянулась на Реми, всё это время отмалчивавшегося.

- Мне интересно было понаблюдать, - отозвался он, переводя взгляд с меня на Гризли. - Со своей стороны, могу только подтвердить опасение Гризли - если с Кэт что-то случится, я за себя не ручаюсь. Но я мало кому доверяю, что тоже имеет значение. Если прикрывает Кэт, то на неё можно положиться, но пусть лучше она будет в безопасности.

- Судя но этому ленивому тону, тебя не очень волнует результат разговора, - я не удержалась от язвительной усмешки.

- Пойми, Кэт, - улыбнулся Рысь, - моё вмешательство в разговор ни к чему не приведёт, разве что вы хором посоветуете мне заткнуться и не мешать. Но раз уж я здесь, то Гризли вряд ли пригласил меня просто насладиться вашей дискуссией, результат которой заранее известен.

- Почему бы не подискутировать просто из любви к искусству?

Я состроила самую невинную физиономию.

- Ладно, сообразительные детки, у меня к вам и впрямь задание, - усмехнулся Гризли. - Официально это обычный промышленный шпионаж - так, украсть одни занятные чертежи и только-то. Исполнители, естественно, тоже другие. Но есть одна маленькая деталь, скорее догадка... - Гризли сделал паузу, выискивая что-то в своём компьютере, - один информатор утверждает, что это - не самая приятная штуковина, у которой немного двинутый заказчик. Поэтому в случае провала нас ждут большие неприятности.

- И ты хочешь послать нас, несмотря на то, что не представляешь, что из этого выйдет? - спокойным тоном поинтересовался Рысь.

- Как я уже говорил, задание не слишком сложное, справился бы кто-нибудь из отличников, а если возникнут осложнения, справится любой из вас. Поодиночке. Если вместе вы - команда, всё пройдёт без сучка, без задоринки, если же нет... - Гризли развёл руками. - Можно отказаться, если есть желание, - он замолчал, выжидающе глядя то на меня, то на Рысь. - Впрочем, - добавил он через какое-то время, - я не тороплю с ответом.

- Я-то согласна. А Рысь?

- Что ты думаешь, я тебя одну в пекло отпущу? - фыркнул Рысь.

- А по-моему, просто на прогулку.

- Ни то, ни другое, - сказал Гризли тоном, не терпящим возражений. - Вы просто тихо возьмёте диск и исчезнете. И никакой самодеятельности, никакой стрельбы! Понятно? По возвращении напишете отчёт.

- Отчёт? - переспросила я, немного опешив. - Зачем?

- Это официальная операция! - рявкнул Гризли. - И без фокусов! Кэт, ты вроде бухгалтер и знаешь, что отчётность должна быть.

- Знаю, - вздохнула я, - но просто терпеть не могу писать всякую ерунду. У меня почерк плохой, кстати.

- Не волнуйся, дальше меня это не пойдёт, - он улыбнулся и, набрав что-то на клавиатуре, добавил более мягко. - Кстати, я заказал кофе с мороженым. Составите компанию?

- Почему бы и нет?


Мы вылетели на следующий день, тщательно проинструктированные мрачноватым парнем по имени Шондр. Он выложил всё - план задания, мельчайшие подробности расположения офиса нужной нам фирмы, где у них хранится информация, какая охрана и так далее и тому подобное. Непонятно только, что же мешало ему самому совершить маленькую прогулочку до Дайрии, сунуть диск в карман и, насвистывая, удалиться. Если это и впрямь так просто, то чего ради посылать нас с Рысью? Ради недельки каникул на богатой курортной планете? Или где-то кроется подвох?

- Думаешь, кто-то из разведки припрятал туза в рукаве? - поинтересовался Рысь, когда мы были уже достаточно далеко от Анкоры.

- Не знаю... Ты доверяешь Шондру?

- Я вообще мало кому доверяю, тем более в разведке - у хорошего шпиона не бывает доброй совести. Ну, ты-то сама знаешь. В любом случае сможем повеселиться.

- Надеюсь. Кстати, давай перекрашу твои белые пряди, а то это всё равно, что везде ходить с визитной карточкой.

- А чё, может, сами всё отдадут, - усмехнулся Рысь. - как ты думаешь, тебе пойдут несколько рыжих и бордовых локонов? Ярко, броско, все видят причёску, а не физиономию. Дайририйцы вообще любят яркие тона.

- Придётся сменить имидж. Это и к тебе относится.

- Ладно, не привыкать.


Первое время после приземления мы откровенно "валяли дурака", играя наконец-то вырвавшуюся на свободу весёлую парочку (что было совсем не далеко от истины) и наслаждались летом, солнцем и океаном, на берегу которого расположилась столица Дайрии - Камма. Надо было немного освоиться, разобраться с окрестностями и выяснить пути отступления на случай бегства. В возможность бегства и вообще неприятностей в этом райском уголке верилось с трудом, но "бережёного Бог бережёт", как говорится.

И вот, наконец, всё было готово - продумано до мелочей и отрепетировано с расчётом до десятой доли секунды. Мне предстояло прогуляться по офисам под видом разносчицы пиццы, а Рысь должен был подежурить в холле на случай осложнений. Связь? А для чего ещё нужна телепатия?


Я так и не поняла, когда и почему всё пошло "наперекосяк" - то ли с внезапным появлением вооружённой до зубов и подозрительно крутой для такого местечка охраны, то ли ещё раньше, с первого моего шага по бесконечному лабиринту коридоров офисов. Смысл, однако, не менялся - я успела схватить диск, но влипла в переделку, вернее, в перестрелку. За неимением лучшего, отстреливаться приходилось парализатором - бескровно, но и с минимального расстояния. А меня тем временем явно собирались поджарить, причём самым настоящим боевым бластером. Похоже, этих ребят не слишком-то волновал возможный материальный ущерб, так что палили они на славу.

Признаюсь, я уже слегка скисла, но, наконец, ко мне прорвался Рысь, уже не в весёлых пёстрых шортах, а в тёмной форме местной охраны (и когда он успел её позаимствовать?) и с добрым верным бластером.

Дальнейшее напоминало сцену из дешёвого кровавого боевика (при показе таковых под телевизор надо тазик ставить), вот только происходило на самом деле - изгиб коридора, стрельба, короткая передышка, опять стрельба, сумасшедший бег до следующего поворота и опять стрельба, стрельба, стрельба. Такое ощущение, что на нас бросили целую армию - я ведь хорошо стреляю, да и Рысь никогда не промахивался.

Да, Рысь не промахивался, стрелял точно в цель с холодной уверенностью профессионала. Перезаряжать свой парализатор (эта, кстати, крайне несовершенная штучка, требует постоянной подзарядки, что дико неудобно, зато обходится без трупов), я случайно поймала взгляд Реми и на какой-то миг просто замерла - не было в этом взгляде ничего от того человека, что я знала столько лет. Лишь абсолютное, пустое равнодушие, трезвый расчёт и ледяная глыба вместо души. На миг мне стало страшно, нет, жутко - что я делаю в этом аду с совсем незнакомым человеком? Не об этом ли предупреждал в своё время Гризли, ставя под сомнение возможность нашей с Реми совместной работы? Может, именно от этого взгляда хотел он меня уберечь?

Взгляд? Чушь! И даже если это действительно так, то я имею право знать, кто постоянно находится рядом, с кем я связалась. А чего я ожидала? Озверевшую перекошенную гримасу или садистскую радость убийцы? Интересно, какое выражение появляется на моей физиономии, когда я делаю очередной бухотчёт? Работа, всего лишь работа, которая достала. Да, Реми эта стрельба тоже достала.

Перезарядив парализатор, я пошла крошить всех и вся.


Нам удалось благополучно выйти из прыжка, но дальше начались проблемы. Катер дёргался и скакал как вошь на сковородке - двигатели не хотели работать как надо, электроника почти вся полетела, и, вдобавок, мы просто падали, не успев погасить скорость.

- Это уже было, - мрачно изрекла я, вспоминая наши с Капитаном злоключения.

- Корыто, а не катер, - огрызнулся Рысь, пытаясь вручную посадить взбесившийся корабль.

- Видать такова судьба - вечно падать на Землю, - бормотание под нос не успокаивало, но хоть как-то разнообразило рёв и скрежет. - Рысь, куда мы валимся?

- По моим подсчётам... Мы уже почти дотянули... - он пытался ещё что-то набрать на дымящейся клавиатуре. - По крайней мере, это Латвия.

- Надеюсь, никаких темпоральных смещений? Я не хочу, чтобы это был ледниковый период!

- Не бойся, всё окей. Пристегнись!

Внизу уже на бешеной скорости проносились деревья, мелькнула речка, какие-то дома, снова лес. С лязгом и грохотом, проехавшись по верхушкам сосен, катер грохнулся на небольшую ровную площадку, дёрнулся, и начал медленно погружаться в маленькое лесное озеро, быстро оттаявшее благодаря из-за разогретой обивки.

- Сели в лужу, - плоско пошутила я. - Где мы?

- Где-то в Лиласте.

- О, ну тогда я, кажется узнаю окрестности. Это же знаменитое "верхнее озеро" или "юрское", как мы его ещё называли.

- Надеюсь, что к динозаврам оно отношения не имеет?

- Ну что ты, просто очень интересная растительность. А из живности ничего, кроме лягушек и комаров, да и то летом.

- Это хорошо, конечно, но надо отсюда выбираться и чем быстрее, тем лучше, - заметил Рысь, засовывая столь драгоценные диски в карман и отстёгивая ремни безопасности. Я последовала его примеру, вовсе не горя желанием поплавать в ледяной воде, когда катер затонет, как, впрочем, и в закипевшей благодаря раскалённой обшивке.

- Интересно, сколько времени нужно воде, чтобы остыть, и хватит ли нашей железяки, чтобы подогреть всё озеро?

Рысь пожал плечами. Тем временем "железяка" накренилась, и я едва не ударилась о перегородку. Рысь прервал мой полёт в том направлении, в последний момент поймав за руку.

По наклонившемуся под не слишком приятным для хождения углом полу мы добрались до выхода. Открыв находившийся где-то сверху люк, Рысь первым выбрался наружу и подал мне руку. Оказавшись жгущей подошвы обшивке и захлопнув за собой люк, чтобы не превратить катер в аквариум, я огляделась и невольно сморщилась - до берега было достаточное расстояние, чтобы как следует промокнуть. Не долго думая, Рысь спрыгнул в воду. Я же предпочла бы остаться на месте, будь у меня выбор. Но, увы, катер последний раз дёрнулся, завязая в иле, и я оказалась по колено в воде.

- Ты не мог посадить катер поближе к берегу? - поинтересовалась я у стоявшего в нескольких метрах от меня по пояс в воде Реми.

- По крайней мере, так его никто не найдёт.

- Может, это ещё и было задумано с самого начала - падать в озеро? - заметив, что Рысь кивнул, я рассвирепела. - И что, теперь мы должны тащиться через заснеженный лес к электричке, да ещё и мокрые, как цыплята? О катере он думал! А о нас самих ты подумал?

- Не злись, Кэт, главное, что мы живы, а катер почти цел. Тут до электрички должно быть рукой подать, не успеем замёрзнуть.

- Мне бы твой оптимизм. И отойди, я прыгать буду, - сказав это, я с плеском подпрыгнула и вместо озера угодила Реми на руки.

- Я, кажется, просила тебя отойти, а не ловить меня.


Новый Год, как обычно, я встречала дома, с мамой, поскольку никак не хотелось менять эту милую традицию. По ящику ничего особенного не намечалось, и, не слишком расстраиваясь по этому поводу, чувствуя себя ещё и простуженной, я рассчитывала спать где-то после часа. Почему бы не встретить первый день Нового года выспавшись и без головной боли? Да, конечно, в славном домике в лесу будет вечеринка, но здоровье в данный момент дороже. Я и так слишком легко отделалась - после весёленького приключения простуда была меньшим из зол.

Звонок в дверь разрушил мои планы. Увидев через дверной глазок, что творится на лестнице, я чуть не расхохоталась, поворачивая ключ в замке - пёстрая компания, решившая заглянуть в гости, состояла из вырядившегося под Зорро Реми (удивительно, что я вообще его узнала), корчащего жуткие рожи Рэя, изображающего ни много ни мало одноглазого пирата и Тэнаки в образе цыганки. Картину довершал Огни, довольно оригинально смотрящийся на ступеньках.

- С Новым Годом, Кэт! - Реми был само обаяние. - Позволь пригласить тебя на новогодний бал-маскарад.

- О, спасибо, - я отступила назад, оглядев свой в общем-то ковбойский наряд, - но я вроде как не одета для такого события. Бал-маскарад звучит слишком шикарно, чтобы вместо бального платья идти в джинсах. Да и к тому же я простужена... Простите, друзья, но я, пожалуй, откажусь.

- Кэт, пожалуйста, - начал Рэй, - составь компанию. А насчёт здоровья не волнуйся, я тебе обещаю, что всё будет окей, во всяком случае не хуже, чем сейчас. Ты выдумала, кем хочешь быть на балу? - он подкупающе улыбнулся, умоляюще глядя на меня.

- Рэй, мне так трудно устоять против твоих чёрных глаз, - Рэй учтиво поклонился, Тэнаки фыркнула, а Реми тяжело вздохнул. Я продолжила, - что я согласна, но с одним условием: если Реми привезёт такое платье... Реми, ты мысли читать умеешь? - я мысленно представила, как хочу выглядеть.

- Да, моя королева, - он церемонно кивнул и, легко запрыгнув на спину Огни, заставил его медленно спуститься по лестнице задним ходом.

- Строители этого коридора явно не учли возможных конных визитов, - откомментировала Рэй. - А теперь у нас есть время выпить чаю, если ты позволишь, а то там снаружи очень холодно.

- Да, конечно. На чём вы добирались? - я подозрительно взглянула на чересчур лёгкие для такого мороза (да чего уж, вообще для зимы) наряды гостей.

- Флаер во дворе, - откомментировала Тэнаки.

- Надеюсь, Реми не заставит ждать до следующего года? - поинтересовался Рэй. - А то я пари проиграю!

- Какое пари? - подозрительно спросила я. Тэнаки мило и невинно улыбнулась.

- Видишь ли, Кэт, мы недавно нашли занятную лавочку, хм, магазинчик одежды, и я была уверена, что кое-что тебе должно понравиться. А потом Рэю пришла в голову идея поспорить с Реми По поводу того, пойдёшь ли ты на бал в похожем наряде. Реми не верил, что тебя можно уговорить.

- И платье было... Как ты угадала? Я сама не знала что я хочу.

- Немного магии, немного интуиции и никакого мошенничества, - Тэнаки ослепительно улыбнулась. - К тому же было несколько вариантов. Кэт, мне невероятно повезло.

- Окей, а то я уже начала сожалеть, что дала Реми такое глупое задание. Но так хотелось чего-нибудь удивительного, тем более на Новый Год!

- Ничего, пусть побегает, - усмехнулся Рэй, - ему полезно.

- Это кому это побегать полезно?

В дверях уже стоял сияющий Реми с огромным свёртком.

- Ну вот, не дошли до чая, - протянул Рэй с обиженным видом.

- Зато ты считай выиграл пари, - вставила Тэнаки.

- Мадам, вам помочь одеться? - поинтересовался Реми шутливым тоном.

- Рысь, ты прелесть, - я удостоила его короткого поцелуя.

- Ну ладно, - пожал плечами Рэй, - мы пошли флаер заводить. Надеюсь, вы не слишком долго?

Закончив возиться со всякими крючками и шнуровками, в цивилизованном мире заменёнными молниями, я подошла к зеркалу. Так, теперь ещё и светлый парик, немного косметики...

- Светская дама при дворе французского короля, не помню какого, - улыбнулся Рысь.

- Почему ты не верил, что я поеду на бал?

- Я надеялся на это, но боялся, что ты всё ещё злишься на меня.

- Хотела бы, но не получается долго злиться.


Эта ночь была особой, как, впрочем, любая новогодняя ночь. Бал закружил всеми красками и масками, какие только смогла выдумать обитающая в милом домике весёлая компания. Всё казалось таким волшебным, сказочным при свете свечей в огромном зале, хотя бы потому, что оно просто было...


Простуда имеет свои преимущества - можно сидеть и читать, и никто не вправе тебя дёргать, или смотреть телевизор, валяться на диване, просто выспаться, в конце концов. Странно, но после безумной весёлой вечеринки, я не чувствовала себя совсем разбитой, хотя по всем законам должна была. Мои удивления вызывали лишь хитрый огонёк в глазах Реми. Впрочем, при желании он вполне мог состроить безразличную физиономию, только стоило ли? Рэй давно говорил о занятных способностях, о которых его чересчур примерный брат не хотел и слушать. Вроде бы.

Итак, Рысь вертелся в квартире, умудряясь каким-то образом не мешать и не действовать на нервы. Просто удивительно, как это у него получалось, поскольку обычно я не очень-то люблю, когда кто-то своим присутствием мешает мне читать.

- Без "happy end"а, - со вздохом заявила я вслух, ненароком заглянув в конец книги. Самое глупое - посмотреть в конец, но иногда так трудно сдержаться и так хочется наперёд знать как же всё кончится. Конечно, если кончится хорошо, да и если конец не очень весёлый, охота читать дальше проходит.

В ответ на моё заявление Рысь уселся напротив на ковре, скрестив ноги и просто спросил, глядя мне в глаза:

- Тебе это так важно? Может, здесь не это самое главное? - в его взгляде, как обычно, играла лёгкая усмешка.

- Не люблю, когда книги кончаются плохо.

- Я тоже. Но было бы скучно, если бы они должны были кончаться хорошо. Понимаешь, "должны".

- Жизнь итак слишком непредсказуема.

- И не так уж плоха. Тебя чем-то задела эта книга, так?

- Да. Ненавижу параллели, но вечно их провожу, - я мрачновато замолчала.

- Продолжай, Кэт, ведь тебе это важно.

Я хотела фыркнуть и разозлиться на него, но не смогла.

- Не смотри на меня так, ты меня гипнотизируешь.

Рысь отвёл насмешливый взгляд, переключив внимание на старательно подлизывающегося чёрного кота.

- Ладно, - сказала я после паузы. - Ты хоть примерно представляешь, что там написано?

- Да, - Рысь кивнул, - прочитал вчера ночью минимум до того места, где ты сейчас.

- А спать тебе что, не надо?

- Иногда этим можно пожертвовать, и тем более, если интересно, - он зевнул. - Чуть притянуто за уши, но интересно.

- Так вот насчёт параллелей. Это тоже притянуто за уши, сильно притянуто, но всё-таки. Короче, жили мы себе, жили, в спокойном мирном государстве. Ну кто же знал, что и без приключений оно всё так обернётся. Но я не об этом. Всё очень просто - те сумасбродные вылазки в прошлое резко выделялись на фоне обычной жизни. Сейчас я понимаю, что мы шли на безумный риск, но так было приятно почувствовать себя хозяевами своей судьбы.

- А разве то, что сейчас происходит помимо "сумасбродных вылазок", не рисково?

- Рискованно, непредсказуемо, но безнадёжно. А это ужасно. Чаще всего очень мало зависит от того, что ты сделаешь и как - всё равно исход игры немного иной, чем хотелось бы.

- Ты думаешь, что с бластером в руках у тебя больше шансов? - поинтересовался Рысь.

- Я это чувствую.

- Знаешь, это сильно притянуто за уши, поскольку если ты действительно постараешься...

- Глупо сражаться с дураками, - перебила я. - И не в этом основная проблема.

- Неужто? - съязвил Рысь. - Я-то думал, что тебе лишь не хватает бластера в разговоре с преподами или коллегами.

- Вся беда в том, что мне с ними хочется разговаривать куда меньше, чем с последними космическими пиратами.

- Обижаешь пиратов, - хихикнул Рысь.

"Чего он в последнее время так развеселился?"

- Люди, Рысь, дело в людях. Никаких понятий чести, никакой гордости, уважения. Смотреть противно!

- Ты неисправимо романтична.

- Конечно. Не представляю, что бы делала, не будь приключений.

- Выдумала бы, - коротко ответил Рысь.

- А если бы не умела мечтать?

- Это была бы не ты.

- Знаешь, я пыталась от всего отказаться, решив, что мы слишком разные... с тобой.

- Знаю, - он кивнул. - Я тоже кое-что вижу и кое-что чувствую. Пожалуй, даже слишком много. Меня это злило, но, Кэт, это твой выбор. От сцен ревности ты не станешь больше меня уважать.

- Да уж, это верно. Но за что боролась, на то и напоролась. Чёрт, этот вшивый Джефри из книжки хотя бы мозги имел!

- И взгляд мороженой рыбы, - хихикнул Рэй.

- Никогда не любила серый глаза, - прорычала я.

- Правда? - вкрадчиво поинтересовался Рэй. Я ругнулась.

- Знаешь, это ужасно, когда человек рядом с тобой оказывается ничтожеством, и ты успокаиваешь себя внушением, что сам не намного лучше.

- За что ты себя так не любишь, Кэт?

- Порой мне кажется, что я себя слишком люблю и ценю, что вовсе не облегчает жизнь.

- Тогда прекрати заворачиваться с комплексами.

- Да я уже прекратила, послав всех подальше. Просто меня дико злит тот факт, что пока что всего один человек из моего родного мира оказался достаточно рисковым парнем с чувством юмора и одновременно меня не выворачивало наизнанку от его вида и манер! Ну почему либо хиппи, либо гопники, либо эти богатенькие полудурки?! Чёрт возьми, неужели не т нормальных людей?

- А ты сама считаешь себя нормальной? Даже то, что ты всё это выкладываешь мне и то не совсем нормально. "Нормальная" девушка не стала бы признаваться своему парню, что так низко себя ценит и считает весь мир сумасшедшим. И почему ты удрала от того приятеля, у которого было чувство юмора?

- Испугалась. С таким нельзя жить в сером спокойном мире. Можно палить по жестянкам из бластера в космосе, удирать через дикие леса от толпы туземцев, но не жить в тесной городской квартире, когда существует лишь занудная работа и бутылка водки как великое приключение. Да и кто я в этом сером мире?

- И потому ваше следующее свидание состоялось в космосе, - закончил за меня Рысь. - Просто, Кэт, я слишком хорошо знаю Домку, поскольку сам до сих пор занимаюсь такой ерундой как рок-музыка. Не бойся, хоть я и знаю, кого ты имеешь в виду, я не собираюсь снимать с него скальп. Да и потом, я ведь пацифист, вообще-то. Только не считаю, что из-за этого мужик не должен превратиться в тряпку.

- За мир кого хочешь убьёшь? - пошутила я цитатой.

- Не совсем. Всё не так просто.

- Ага. Вот только как тебе одновременно удаётся быть таким диким и домашним? - подцепила я.

- Ну ты сама сказала, что я исключение.

- Не только ты. Большая часть нашей компании.

- Так в чём проблема?

- В том, что у меня пересохло в горле от этой не в меру серьёзной болтовни.


Я проснулась как от толчка. Рядом Рысь дышал хрипло и неровно. Приподнявшись на локте, я попробовала осторожно потормошить его.

- Рысь, что с тобой? - проведя рукой по горячему взмокшему лбу, я почуяла неладное и включила ночник. Беспокойство ледяным комом сжало душу. Это не сон, это бред, и мне его не разбудить. Я выскользнула из-под одеяла и включила видеофон. Код Z - личная связь с тем ограниченным кругом людей, кого можно беспокоить в любое время по маленькому индивидуальному передатчику, от чего порой может зависеть чья-то жизнь.

Связь на тот раз с Пантерой.

- С Рысью что-то не то, - сообщила я без всяких церемоний, несмотря на середину ночи. Пантера кивнул и отключился.


Флаер приземлился во дворе через показавшиеся вечностью пять минут. Закутав Рысь в одеяло и взвалив на плечо, Пантера жестом указал мне на куртку.

- Оденься, или придётся откачивать двоих. Как давно у него такое состояние?

- Вечером всё было нормально, - растерянно пробормотала я, пытаясь справиться с одеждой. Руки не слишком-то слушались, и я ругалась на все лады за задержку. Мысленно, разумеется.

- Успокойся, Кэт, - если Пантера и волновался, то не подавал вида. Застегнув наконец молнию на куртке, я выскочила следом за ним.

Перелёт не занял много времени - не так уж велико расстояние, да и модифицированный катер шёл на хорошей скорости. Надо будет потом на досуге расспросить, кто же в нём копался.

Быстро и бесшумно добрались до дверей знаменитого "лазарета".

Осторожно положив Рысь на стол, Пантера засуетился с подключением всей своей сложной аппаратуры, в которой я даже при желании не могла до сих пор разобраться.

- Знаешь, Кэт, для некоторых людей план бухгалтерских счетов - ещё более страшная и тёмная вещь, - заметил Пантера, угадав мои мысли. - Придержи-ка его.

Рысь дёргался в бреду, и я с трудом с ним справлялась.

- Не волнуйся, сейчас вколю ему жаропонижающее и немного успокоительного, а потом будем разбираться дальше.

Пантера возился со шприцем, а я предпочла отвернуться - всё что угодно, кроме иглы в вену. Да, я могу смотреть спокойно на всаженные по рукоять ножи и вывороченные внутренности, но вид обычного медицинского шприца никогда не вызывал положительных ощущений.

- Можно смотреть, - заметил Пантера, пытаясь разобраться с медицинским компьютером. Его озадаченный вид не обещал ничего хорошего.

- В чём дело, Пантера? - отпустив притихшего Реми, я подошла к компьютеру.

- Какая-то неопределённая зараза... очень интересно, и как с ней бороться?

- Ну что, проблема? - в дверях, прислонившись к косяку, стоял Рэй. Бросив косой взгляд на компьютер, он, отчаянно зевая, медленно подошёл к Реми, провёл рукой по лбу, что-то промурлыкал себе под нос.

- Не важно. Пантера, выведи отсюда Кэт, - я уже собралась протестовать, но голос Рэя звучал так тихо и твёрдо одновременно, что возражения были просто лишними.

- Я могу и сама выйти.

- Вот и умница.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к стенке. "Тоже мне ещё!.." Постояв и оглядевшись, переместилась в кресло, обещав себе не уснуть, и тут же нарушив только что данное слово.

Меня разбудило какое-то движение. Открыв глаза, я увидела Рэя. Он присел на корточки напротив, какое-то время смотрел мне в глаза и, наконец, произнёс одну единственную фразу:

- Всё будет хорошо.

Зевнув, Рэй поднялся и, слегка пошатываясь, направился в свою комнату.

- Эу!..

Реакции не последовало, и я обернулась на звук закрывшейся двери. Пантера, отпустив ручку, какое-то время провожал Рэя глазами.

- Так что с Рысью?

- Спит. Не волнуйся, он поправится.

- А с этим? - я кивнула в сторону, куда ушёл Рэй.

- Ему надо просто как следует выспаться. Тебе, кстати, тоже не помешало бы.

- Что вы там творили?

- Не "вы", а Рэй, поскольку у меня нет сверхъестественных способностей, - Пантера грустно улыбнулся.

- Перестань говорить глупости, - я аккуратно встала на затёкшие от долгого сидения ноги. - Ты тоже... Ау!

Одна нога всё же подвернулась, и, не окажись Пантеры рядом, я бы свалилась.

- Ну вот, - сказал я, опершись на его руку, - ещё и ноги не слушаются, не то что окружающие.

- Ладно, Кэт, давай лучше выпьем по кружке горячего молока и спать. Надеюсь, ты не полетишь домой?

- Ну уж нет, в такой-то холод и посреди ночи.


Проснулась я к обеду и, окончательно открыв глаза лишь после чашки чая, столкнулась с Тэнаки.

- Ну, и что вы с Рэем сделали?

- А что с Рэем? - удивилась я.

- Спит как убитый.

- Ну и пусть спит. Тебе что, жалко что ли?


Заснеженное шоссе невероятно быстро проносилось под колёсами машины под грохот "Insecticide" "Нирваны". Слишком быстро для такой скользкой погоды...

"Я разобью Рэю машину... Ну и пусть, куплю новую."

Педаль газа сама уходила вниз, заставляя "Renault" цвета индиго нестись по третьей полосе юрмальского шоссе, оставляя за собой более осторожных или просто нормальных водителей.

Такая шикарная машина не вяжется с этой музыкой и моими жуткими драными джинсами, но...

Йо-хоу! Ну надо же, занесло. Подумаешь, вырулила. Тоже мне дорожка - прямая, как стрела. Вот дальше - Тукумские изгибы, там и летом-то полетать можно, не то что в этот гололёд.

Точно, слететь с катушек, ага. Ну, давай, let"s fly! Крэйзи. Wildcat ride.

Неизвестно откуда, справа появилась серая "Аудюха". Я попыталась оторваться - ездят тут всякие, буянить мешают. Впустую - "Аудюха" упорно держалась рядом. Меня начало разбирать любопытство. Там что, самоубийца за рулём? Разобьётся же в лепёшку!

Затемнённые стёкла не позволяли ничего разглядеть, но, отвлекшись от дороги, я жестом показала всё, что думала об обладателе "Audi" и его глупых штучках, едва выровняв впоследствии машину. Так мило заносит. Если полечу кувырком, то не одна. Ну надо же...

Тёмное стекло медленно опустилось, предоставив моему взору немного пакостную улыбку Реми. Ругнувшись, я включила мини-видеофончик - это маленькое усовершенствование на почти всех машинах нашей банды иногда бывало полезным.

- Рысь, перестань дурачиться и закрой окно!

Рысь что-то мурлыкал себе под нос. После небольшой паузы он спросил:

- Ты не хочешь притормозить?

- Если я сейчас резко дам по тормозам, Рэй может остаться без машины. Думаешь, стоит? Он же мне уши надерёт.

- А ты не боишься, что не доживёшь до этого события? - всё та же странная улыбочка и шутливый тон. - Я ведь от тебя отставать не собираюсь.

- Вот болван, разобьёшься ведь.

- Ну и? Слушай, Кэт, у меня голова кружится после болезни, давай потихоньку сбавим темп и где-нибудь посидим, поболтаем.

- Ладно, - сдалась я.

- Умница. Кто же тебя так разозлил, чтобы такие чудеса вытворять?

- Да так, мелочи жизни, не злил меня никто, - фыркнула я. - Подумаешь, концерт "Black Crowes"посмотреть обломали, и всего делов-то. Просто неприятно, когда кто-то действует на нервы. Кстати, я выяснила, почему мне нравится, когда у парней длинные волосы.

- Ну-ка, ну-ка.

- Потому, что это не нравится моей бабушке.

- Обещаю никогда не стричься, - Рысь тряхнул длинной гривой.

- А ещё скальп за косичку удобнее к поясу прикреплять.


- Смотри-ка, индеец!

Грязная рука с угрожающего вида кинжалом потянулась к горлу. Достаточно медленно, чтобы убедить обладателя кинжала вообще больше не пользоваться этой конечностью.

Краем глаза Рэй заметил приставленный к виску Тэнаки ствол карабина и заставил себя остановить начатое движение ещё до того, как хриплый, дёргающийся голос произнёс:

- Не с места, краснокожий, или твоя скво отправится в страну вечной охоты.

- Уилл, а если он не понял?

Третий бродяга с треском вылез из кустов, заставив Уилла нервно захихикать, отчего пальцы на курке опасно задёргались.

- Тогда его скво останется без очаровательной головки.

Ещё раз взглянув на Уилли, Рэй мысленно выругался: любое, пусть даже самое быстрое, движение заставит пальцы на курке сжаться ещё до того, как он сможет что-либо сделать.

"Не шевелись," - мысленно сказал он Тэнаки.

"Я его сейчас отключу," - прошипела та от злости.

"Не успеешь. Он просто псих, и с этим ничего не поделать. Постарайся не нервировать его."

- Что будем делать с ними, Хел? - здоровенный грязный детина с приставленным к горлу Рэя ножом явно предвкушал развлечение. От него нестерпимо воняло, как, впрочем, от всех этих отталкивающего вида субъектов, промышлявших, судя по всему, не самым благородным способом.

- Знаешь, Джонни, - медленно проговорил Хел, не спеша вытянув из-за пояса охотничий нож и повертев его в руках, - наверное...

Он сделал паузу, переводя взгляд то на Тэнаки, то на Рэя.

"Как мы так влипли?" - мысленно поинтересовался Рэй у Тэнаки.

"Крепкий сон - самый лучший подарок цивилизации. Меня тошнит от этих тварей!"

"Знаю, но если ты хоть дрогнешь, тебе вышибут мозги, и тогда уже ничем не поможешь."

- Я первый в очереди на девчонку, - истерически заржал Уилли, не выдержав тишины.

- Твой право, - криво усмехнулся Хел, обнажив жёлтые, неровные зубы. Рука с ножом метнулась вперёд, и Рэй заставил себя не вздрогнуть, когда холодная сталь вонзилась в живот и медленно, по дуге пошла вверх к рёбрам.

- Я тебя выпотрошу, как лосося, - тихо проговорил Хел, глядя ему в глаза, - а потом ты сам себе отрежешь башку.

Выдернув нож, Хел отступил назад. Лезвие Джонни осталось у горла, Рэй же собрал всю силу воли, чтобы удержаться на ставших ватными ногах.

"Они должны где-то ошибиться."

Уилли снова захохотал, грубо толкнув Тэнаки и невольно отведя ствол карабина в сторону. Всё произошло слишком быстро: грохот выстрела и хруст сломанной шеи слились воедино, а Джонни кувырнулся прямо на нож Хела, лишив его таким образом равновесия и придавив к земле своим немалым весом. Рэй, каким-то чудом умудрившись не перерезать себе горло, без сил упал сверху. Он вложил всё, что оставалось, в этот последний рывок и теперь медленно погружался в темноту. Последнее, что донеслось до его угасающего сознания, это умоляющий шёпот Тэнаки:

- Потерпи, Рэй, милый, я сейчас...


"Что-то с Рэем! - я почувствовала это, сама не знаю как, и сжавшийся внутри ледяной комок не дал произнести ни звука.

Рысь дёрнулся и, тревожно взглянув на меня, сдержал чуть не вырвавшуюся фразу.

- Идём, - шепнул он, обняв меня и заглянув в глаза. Взгляд насквозь, проникающий в душу и старающийся успокоить. Я мельком заметила, как быстро он совладал с собственными страхом и болью, загнав их куда-то в тёмный уголок сознания. Вот она, школа разведки - необходимая, но опасная.

Верхом на лошадок и, почти без разгона, через промежуток, сразу к домику в лесу - наверное, мы чересчур злоупотребляли этим коротким опасным скачком, но стоит ли тратить столь дорогое время на дорогу?

Мы притормозили у крыльца, едва не кувырнувшись в сугроб. Лишь у дверей лазарета Рысь сбавил темп, позволив мне отдышаться. Сидевшая на полу Тэнаки выглядела потерянной.

- Что произошло? - Рысь довольно бесцеремонно встряхнул её за плечи, выводя из оцепенения.

- Напоролись на неприятности. Из-за меня, - она с трудом сдерживала слёзы. - Я не могу помочь, у меня нет сил.

- Успокойся, всё будет окей, - Рысь потянулся к ручке двери, но Тэнаки опередила его.

- Я, кажется, сказал не путаться под ногами! - рявкнул Пантера не оборачиваясь. Я замерла на месте, поражённая этим рычанием - Пантера редко повышал голос.

- Может, я чем смогу помочь? - не слишком уверенно пробормотал Рысь. Пантера не ответил, лишь отрицательно мотнул головой.

"Кэт, уведи отсюда моего брата. Он ещё слаб после той заразы. Он убьёт себя, если попытается мне помочь," - мысленный голос Рэя был настолько слаб, что я едва различала слова.

- Ребята, вы здесь лишние. Выйдите, - тихо, но твёрдо сказал Пантера.

Обняв ошалевшего Реми, я поволокла его в выходу. Тэнаки молча съехала по стенке. С улицы раздался шум приземлившегося катера.

- Заберите Тэнаки, - бросил через плечо Пантера. Рысь автоматически взял девушку за руку и, с трудом заставив подняться на ноги, выволок в коридор.

- Ну, что теперь? - вопрос был бессмысленным, и я задала его лишь для того, чтобы нарушить тишину. Тихие быстрые шаги заставили обернуться.

- Гризли?!

Он как из-под земли вырос в коридоре и, коротко кивнув всей нашей изумлённой троице, исчез за дверьми операционной. Мы с Рысью переглянулись. Тэнаки, невольно улыбнувшись, произнесла единственную фразу:

- Он уникален.

"Точно, уникален без знаменитого костюма и галстука."

- Что всё-таки произошло? - поинтересовалась я через некоторое время.

- Мы глупо влипли - поехали к лакота, решили заночевать в диком месте и не заметили, что у нас незваные гости, пока мне не приставили к виску дуло карабина. Уж лучше бы мне сразу вышибли мозги. А потом один полудурок решил позабавиться с тупым грязным ножом. Пантера как увидел эту рану, так просто озверел.

- Не понимаю, - пробормотал Рысь, глядя в потолок, - как это Рэй ничего не слышал?

- Я ему в чай кое-чего подсыпала, - Тэнаки виновато опустила глаза. - Он вымотался, ему надо было выспаться... Так глупо...

- Всё должно быть окей, - Рысь ободряюще улыбнулся, - если уж за дело берётся Гризли, то проигрыша быть не может. А ещё у меня предложение переместиться на кухню, поскольку здесь от нас толку, как от клопов на стенке.

- Браво, Рысь, и откуда ты добываешь такие интересные выражения? - я не удержалась от язвительности, отчасти просто чтобы снять напряжение. Стоять столбом было глупейшим занятием, как, впрочем, и садиться на холодный пол, поскольку несколько кресел, обычно находившиеся поблизости, кто-то уволок, и я даже догадываюсь кто. - Грустно это признавать, но ты, кажется, прав - толку от нас здесь никакого.


- Вот и пошли на кухню, - поддерживая одной рукой шатающуюся Тэнаки, а второй обнимая меня, Рысь двинулся в указанном направлении. - Чаю попьём с плюшками, фигнёй помаемся, и мешать Пантере и Гризли не будем. Если здесь Гризли, то... Он кого угодно с того света вытащит. А с Рэем всё не так уж плохо.

- Гриз сильный маг, - задумчиво добавила Тэнаки, - только вмешивается в наши игры редко... Ради сына вмешался...

- Тебе бы, Тэн, сейчас самой что-нибудь в чай подсыпать не помешало...

- Попробуй, - вяло фыркнула Тэнаки, - последствия гарантирую.

- Ну вот, чуть что - так сразу последствия. И как Рэй с тобой уживается?

- Как Кэт тебя терпит?

- Хочешь проверить? - хмыкнул Рысь.

- Эй вы, двое... - вмешалась я, удивлённая столь внезапной весёлостью. - Я что-то пропустила?

- Только то, что если за дело взялся Гризли, то Рэй завтра, скорее всего, будет бегать. От него, за то, что заставил в такую даль после работы пилить.


Чай мы пили молча. Рысь вытащил откуда-то смородиновое варенье, по-хозяйски разделив бОльшую часть банки между мной и Тэнаки.

Вошедшего Гризли встретили наши вопросительные взгляды.

- Что "ну"? Да всё с ним в порядке. - Действительно, вне кабинета и без галстука Гриз смотрелся... необычно. - Уже завтра бегать будет. А ещё я надеру ему задницу за то, что шлялся непонятно где и погнал меня после работы в такую даль. Здесь есть что-нибудь нормальное съесть и выпить кроме этого травяного пойла? И вообще... Что за посиделки на кухне посреди ночи? Быстро марш спать!


- Ну что ж, - Гризли ненавязчиво изучал сидящую напротив светловолосую девушку, - значит, у вас были кое-какие неприятности в вашем секторе...

- Мы в опале. Сандаро пытается спасти наши буйные головы, - с улыбкой уточнила разведчица с совершенно невинным видом. Гризли мысленно усмехнулся - обмен агентами между секторами практиковался в разведке, да и Сандаро пользовался большим уважением, но всё-таки поначалу досье Олеси Кайт и её мужа показалось слишком уж интересным. Первые же несколько минут разговора поставили всё на свои места - Олеся стоила своего досье и вполне заслуженной славы. Всё-таки хорошая традиция - приглашать агентов на чай.

- В таком случае, добро пожаловать. Нам всегда нужны профессионалы, поскольку неприятностей хватает - пираты, - Гризли наблюдал за реакцией на каждое из слов, - всех мастей контрабандисты, несколько психов с манией величия и кое-что ещё, но это уже не официально. Я так понимаю, ваш визит - полуофициальный?

- Официально то, что мы здесь, - ответила Олеся. - Пока только я, поскольку Сергей немного задерживается.

- Ладно, можешь не объяснять, почему, - прервал Гризли. - Я что-нибудь придумаю для вас интересное, только с одним маленьким условием: не влипать в неприятности.

- Ну что вы, - сказала Олеся с таким видом, что Гризли не удержался от улыбки. Девушка говорила немного, но по делу, и абсолютно не боялась начальства, чего в сочетании с уважением так не хватало некоторым выпускникам разведшколы. Этого в общем-то недлинного разговора вполне хватило на составление впечатления, и теперь оставалось самое главное - найти задание на должном уровне, и в то же время не чересчур опасное.

Гризли бегло просматривал возможные варианты, когда в дверь постучали.


Миновав лабиринт из коридоров, я оказалась у кабинета Гризли. Небрежно кивнув хорошо знакомой секретарше и тихонько постучав, я открыла дверь.

Гризли был не один, и я уже собиралась, извинившись, удалиться, когда разглядела посетительницу.

- Олеся? - удивилась я. - А ты как сюда попала?

- Сослали, - улыбнулась Олеся.

- Но-но, - погрозил пальцем Гризли, - не оскорбляй наш замечательный сектор. А вы, я вижу, знакомы? - это было скорее утверждение, нежели вопрос.

- Да, вместе учились в школе. В обычной школе, - ответила я, предугадав следующий вопрос.

- Интересно, где находится такая школа? - Гризли усмехнулся, произнеся фразу из одного неплохого сериала.

- На Земле, в Риге, - ответила Олеся.

- На Томпсона, - уточнила я.

- Это того, что в индейцев стрелял?

- Гризли, я цен твои познания в истории, но на этот раз ты ошибаешься, - заверила я. - Этот к индейцам отношения не имеет. Иначе было бы уже чересчур.

- Да, пожалуй. Ну что ж, Олеся, приятно было познакомиться, - Гризли почтительно кивнул. - Как только прилетит Сергей, зайдите ко мне за заданием. Нам с Кэт надо ещё кое-что обсудить. Надеюсь, вы нас извините?

- Ну что вы, - сказала Олеся. - Приятно было с вами побеседовать.

- Олеся, ты очень спешишь?

Мои слова застали её уже в дверях.

- Вроде нет.

- Подожди меня в кафешке на четвёртом уровне, если не лень. Я ненадолго.

- Хорошо. За тобой экскурсия по достопримечательностям.

- Договорились.

Кивнув Гризли, Олеся вышла.

На какой-то момент повисла пауза. Гризли повернулся на кресле и изучал вид из окна, я собиралась с мыслями. Стоило ли моё беспокойство того, чтобы отвлекать Гризли?

- Ты беспокоишься за Рысь? - он повернулся ко мне, одной фразой выразив всё то, что было у меня на душе. Оставалось лишь кивнуть.

- А я думал, что только у меня нервишки пошаливают.

- Значит...

- Ш-ш, Рысь пропал, я это знаю. Ничего ужасного пока не случилось, так что не торопись с обвинениями. От того, что я буду рвать и метать, ничего не изменится. Лучше скажи, с кем ты можешь отправиться на поиски? И не вздумай лететь одна!

- Ну... Может, удастся Рэя уговорить.

- Хорошая идея. Кстати, Олесе доверять можно? У добрых шпионов нет доброй совести, как говорится.

- Я ей верю. Слушай, у меня мысль: мы можем вместе поискать Рысь, у неё же тоже нет связи, - тут я вспомнила Делора и, хотя вслух не произнесла, Гризли понял о ком речь.

- Отлично, только осторожнее, ладно? Мне совсем не хочется иметь дело с Сандаро, если что-нибудь случится с его детками.

- Мда, если случается что-то серьёзное, ты сам напоминаешь рассвирепевшего медведя.

- Правда?

Выйдя от Гризли, Олеся усмехнулась и отправилась в указанное кафе, надеясь по дороге найти Сергея.

Сергей нашёлся в том самом кафе на четвёртом уровне и, судя по всему, успешно справился со своей частью их плана, согласно которому Олеся улаживала проблему с начальством, а Сергей устанавливал полезные отношения с местным населением.

- Как прошла встреча на высшем уровне? - Сергей поцеловал жену и усадил за столик.

- Как обычно в таких случаях. Обе стороны делают вид, что ничего не знают и не замечают. Обмен репликами, - девушка пожала плечами. - А как твои туземцы?

- Вполне цивилизованы.

- А что пьют?

- Слушай, а как тебе удалось так быстро вырваться? - Сергей поспешно сменил тему.

- Кэт помогла, ворвавшись в тот момент, когда Гризли уже был готов сослать нас куда подальше...

- И здесь неугодны. Держу пари, он искал нам какую-нибудь непосильную работёнку. Если твоя Кэт спасёт наши души, я покажу ей один классный приёмчик. Как знать, может, когда пригодится.

- Показывай. Потому что я уже спасла ваши пыльные души от непыльной работы, - незаметно подошедшая Кэт села рядом с друзьями.


Кафешка была самая заурядная, за исключением нескольких деталей - чересчур мягких кресел, отбивающих чрезмерную охоту резко вскочить и подпортить физиономию собеседника; непонятной природы перегородок, поглощающих все посторонние звуки и расположенных таким хитрым образом, чтобы большинство посетителей сидело к ним спиной, но в то же время не было чувства замкнутого пространства; да и не слишком яркий, рассеянный свет создавал несколько обманное ощущение уюта и расслабленности. Почему обманное? Ну хотя бы потому, что профессионалы резко позволяют себе расслабиться, и уж тем более под одной крышей с подобной братией и начальством где-то на верхотуре.

В целом кафешка была достаточно приятная и служила предметом приколов, одновременно пользуясь, однако, вполне заслуженной популярностью.

Зная особенности этого местечка я, тем не менее, не сразу нашла Олесю. Кивнув по дороге более или менее знакомым личностям, парировав несколько шуток, я, наконец, заметила Олесю в компании Сергея. То ли он успел прилететь за время нашего разговора с Гризли, то ли это просто был хитрый ход, чтобы лишний раз не сталкиваться с начальством.

- Ну привет, коллеги, - поздоровалась я, опускаясь в одно из свободных кресел. - Подарочек вам от Гризли - неофициальное задание. А если серьёзно, то просьба помочь мне отыскать Рысь. Проблема в том, что этот паршивец куда-то запропастился после последнего задания, и есть опасения, что с ним что-то случилось. Надо всего-навсего поставить на уши полкосмоса и расспросить кого надо, не слышно ли чего об это негодяе. Так что решайтесь. Кстати, у вас есть возможность отказаться.

- На отказ и не надейся, - сказала Олеся, переглянувшись с Сергеем.

- Вот и хорошо. Спасибо. Может, тогда не будем терять времени и вылетаем прямо сейчас?

- У вас всегда такая оперативность в выполнении заданий? - поинтересовался Сергей.

- Нет, что ты, - моё немного взбалмошное поведение не являлось образцом гостеприимства, но трудно было сохранять равновесие, пока не выяснилось, что же с Реми. - Только если для кого-то жареным запахло. Ваш катер в порядке?

- Был полчаса назад.

- Отлично. Сколько надо времени на заправку?

- Неужели ты думаешь, что мы бы тут сидели и спокойно болтали с незаправленным катером и без возможности в случае чего сделать ноги? - поинтересовалась Олеся.

- Ну мало ли что. У моей жестянки так автопилот вырубился, а чинить некогда. Ладно, и без этого пережить можно. Олеся, ты меня извинишь за отсутствие экскурсии на этот раз? Уж очень спешное дельце.

- Да ладно, чего уж там. И у меня вообще предложение - лететь всем троим на нашем катере.

- Логично, - кивнула я, - нечего собирать целую флотилию для трёх человек.

- И куда мы летим? - спросил Сергей.

- Если никто не против, для начала к нашему общему знакомому, у которого мы недавно были, - я не решилась произнести имя Делора вслух, прекрасно зная о множестве микрофонов и камер вокруг. Ладно, если эти записи просмотрит сам Гризли, но попади они к кому другому, получился бы не самый приятный компромат. - Помнится, я тогда ещё подсвечником в Рысь кидалась.

- А-а, - протянула Олеся, сообразив, о чём речь. - Славная была вечеринка.

Я кивнула, уже стоя - разговор окончен, пора действовать.


- За нами "хвост", - как бы между прочим произнёс Сергей, отрывая нас с Олесей от затянувшегося диалога с компьютером. Гризли сжалился и выдал полный файл с последним заданием Реми, так что, оставив управление катером Сергею, я и Олеся сосредоточились на определении района поиска. Это была и своего рода подстраховка на случай, если Делору ничего неизвестно, и просто попытка хоть чем-то заняться. Мне не хотелось признаваться, что от безделья я начинаю чрезмерно нервничать...

Однако информации оказалось "кот наплакал", и ни компьютерная программа, ни наши собственные догадки ни к чему приводили. Собственно говоря, район, конечно, был, но чтобы его основательно обшарить, требовался как минимум приличный флот хорошо обученных головорезов или просто невероятное везение. Оставалась надежда на Делора - может, кто чего слышал, и это даст какую-нибудь дополнительную зацепку.

Сложнова-то играть, не имея запасных вариантов, да и этот "хвост" вполне мог оставить без единственного "туза" в отнюдь не весёлом раскладе. Кстати о "хвосте"...

Подняв покрасневшие глаза, я уставилась на центральный монитор.

- Юркая посудина с неплохим пилотом, - откомментировала Олеся проложенный Сергеем курс и невероятную назойливость "хвоста", никак не желавшего "стряхиваться" уже достаточно продолжительное время.

- Не хотел отрывать по пустякам, - улыбнулся Сергей, - к тому же наш преследователь не из болтливых, связаться не пытался, только летит себе сзади, даже астероиды не сшибает.

На "Гончих" из патруля такое поведение мало походило - они уже давно бы голосили на весь космос "корабль такой-то, отзовитесь". Пираты вроде тоже ведут себя иначе...

- Выдай-ка параметры этой посудины, - попросила я Сергея.

Тот молча пробежал пальцами по клавиатуре, выводя изображение и ряд цифр.

- Хей, да ведь это посудина Рэя! В таком случае код для связи...

Рука сама набрала нужную комбинацию, и всеобщему вниманию предстала улыбающаяся физиономия Рэя.

- Неплохо "потанцевали", - произнёс он вместо приветствия и, после короткого кивка Сергея, добавил уже совершенно серьёзно. - Я в курсе. Надеюсь, лишний бластер не помешает? Рысь всё-таки мой брат, да и связи кой-какие у меня ещё имеются.

Я вопросительно взглянула на своих спутников. Сергей пожал плечами, а Олеся, что-то прикинув, кивнула.

- Окей, - подытожила я. - Вот только... Рэй, почему ты тащился сзади, так и не представившись?

- Ну-у... Не хотелось мне, мирному цивильному жителю Звёздной Лиги первому обращаться к катеру разведки, летящему к одному из самых крутых пиратов. Вот я и тащился, как ты выразилась - ещё и с виражами.

Компания прыснула, а Рэй, наградив всех своей милой улыбкой, добавил с самым скромным видом:

- Я ведь лицо гражданское, полномочия превысить не могу, особенно если надо кого-то взять за жабры и как следует встряхнуть...

- Ты ещё и вышивать крестиком умеешь, - добавила я фразу из знакомого мультика.

- Ладно, разведка, встретимся в гостях, - Рэй ещё раз улыбнулся и отключил связь.


- Ну надо же - у нас что, на лбу написано, что мы - разведка? - Сергей уныло смотрел на потемневший экран.

- Не совсем. Просто он у курсе.

- И как только мы ещё живём с такой популярностью? Кстати, Кэти, а с кем из них я пил на брудершафт? - вопрос был задан так искренне и простодушно, что девушки не удержались и дружно рассмеялись.

- С Рэем ты не пил, и в ближайшие дни не придётся. Я, конечно, понимаю, как это для вас ужасно, но мы спешим, - в голосе Кэт была бездна сочувствия и понимания чудовищной несправедливости.

- Ужас какой, - Сергей со страхом посмотрел на подруг. - Спелись. Ну ладно ещё жена, но от тебя, Кэт, я такого никак не ожидал. Всё. Подаю в отставку и ухожу.

- Ага. В женскую лейб-гвардию, - Олеся со смехом поцеловала мужа и включила связь, уже давно мигавшую вызовом. Однако на экране появилось только изображение пластического шута.

- Нате вам, с кисточкой, - откомментировал Сергей. - Изъясняться по-человечески сегодня его величество не желает.

- Но по-моему он сегодня добрый, - Олеся по-своему восприняла приветствие Делора.

- К тебе он всегда добрый.

- Неправда. Он на меня через раз рычит как Шерхан.

- Ну да, а потом устраивает маленькую войну тому, кто посмел тебя обидеть.

- И ты в ней принимаешь самое активное участие.

- Леся, как ты можешь? Кэт, не слушай её. Это гнусная клевета. Я мирный и хороший плюшевый медведь.

- Хохма. Плюшевый медведь в спасательной экспедиции, - Кэт фыркнула, а Олеся, увидев обиженно-укоризненный взгляд мужа, расхохоталась.

- Что, съел?

- Все меня обижают. Вот не буду с вами дружить, - Сергей вывел катер из подпространства.

- А чего это мы так рано вынырнули? - Олеся подошла к пульту.

- Хочу кое-что попробовать, - Сергей стал немного серьёзнее. - Не возражаешь?

- Пробуй, жизнь моя. Мы пойдём пока переоденемся, - Олеся утащила Кэт в каюту.

- Я больше не могу на это смотреть.

- А что такое? - Кэт почувствовала, что пропускает что-то интересное.

- Они с Санго бахнулись. Каждый раз пытаются изобрести что-то новое, чтобы сократить время полёта. В конце концов они разнесут Делоровскую базу, выйдя из гиперпрыжка прямо на посадочной площадке. И Делору придётся всё отстраивать заново. Впрочем, если хочешь, можешь пойти посмотреть. Но честно говоря, это - блажь умалишённых. Дороги короче уже нет. И оба они это знают. Что бы они ни выдумывали, точка выхода всегда в одном и том же месте. Почему - не знаю, но это так. Ладненько, давай собираться, сейчас плюхнемся. И почему все пилоты берегут тормозные колодки?


- Капитан, ещё одно такое приземление, и мне придётся перестраивать базу.

- Давно пора, - Сергей вышел из катера и крепко пожал руку Делору. - Принимай гостей.

- Леся! - Делор тепло поцеловал девушку. - Кэт! И впрямь редкий гость. А это, как я понимаю, на меня падает Рэй.

- Делор...

- Ох, знаю, знаю, - Делор мягко подтолкнул девушек к выходу с площадки. - Сейчас вы начнёте мне говорить, что вы ненадолго, что вам нужна лишь информация и никаких материальных вложений. Великие Пределы, до чего же скучно!

- Точно, - Олеся вдруг расхохоталась. - Сандаро удар хватит. Он заклинал нас не приближаться к тебе, сослал в другой сектор, чтобы нас не линчевали за братание с пиратами, а мы, как нарочно, не прикладывая никаких усилий, меньше чем через два дня приземляемся на твоей базе.

- Судьба. Кэт, тебе здесь нравится?

- Ага, я с удовольствием поучаствую в съёмках очередного вестерна.

- Замётано, - Делор ослепительно улыбнулся и тут же поинтересовался. - А что такое "вестерн"? Рэй, что такое "вестерн"?

- Я тебе потом объясню, а лучше наглядно покажу.

- Атас! То, что не смогли сделать враги, сделают друзья. Делор, тебе всё-таки придётся перестраивать базу, - Олеся сочувственно улыбнулась.


У Делора было действительно хорошо. Пираты не должны быть такими... Хорошими ребятами. Ощущение слаженного элитного отряда и тёплой компании. Наверное, поэтому мы редко сюда заглядывали. Не поймут ведь на Анкоре, ладно, просто Гриз по ушам проедется, так ведь и впрямь могут быть неприятности что у него, что у нас. Хотя не удивлюсь, если Гризли сам здесь частый гость.

А вот информации не было. Рысь умеет не оставлять следов, особенно, если не хочет, что бы его вычислили. Даже свои. Профессионал типа...

Естественно, что так просто и сразу нас не выпустили. Устроили милую дружескую пирушку с подтанцовками и гитарными посиделками. Леся с Сергеем общались, Рэй собирал информацию и валял дурака как умел, я старательно поддерживала всё происходящее...

Когда тоска и тревога стали невыносимыми, я вышла в вечернюю прохладу. Честно хотелось завыть. Удрать одной? Нет, это будет не просто не вежливо, это будет глупо. Мы не теряли время зря, Леся с Сергеем давно здесь не были, а от моего беспокойного метания по космосу не было бы толка... Выдержка, Кэтти, выдержка... И где носит этого паршивца Рысь? Лишь бы он просто был жив...

Звук приземляющегося катера... Пойти посмотреть? Как бы то ни было, космодром тут совсем рядышком. Судя по всему, вернулся кто-то, кого хорошо знали. Может, у него будут хоть какие-то новости.

Миновав улочку двухэтажных домов, даже по самым придирчивым меркам подходивших для съёмок хорошего вестерна, я вышла на хорошо освещённое поле космодрома. Катер незнакомый, а вот фигура рядом...

- Рысь... - получилось больше похоже на всхлип, а не окрик. А он не просто услышал, он мгновенно оказался рядом, буквально подхватив меня на руки. Очень вовремя, по тому, что коленки предательски подогнулись.

-Кэтти, - сильные руки, такие любимые глаза, горячее прикосновение губ... Ещё вечность-миг, прежде чем он поставил меня на землю, вернув в реальность простым вопросом - Ты-то как здесь оказалась?

Я вздохнула, и... Принялась творить глупости.

-Мы с Олесей, Серёгой и Рэем летели тебя искать. Гризли на ушах, нигде не зацепки... Где тебя носило? - я не заметила, как сорвалась на крик. Наболело, перекипело, выплеснулось напряжение в банальные девичьи слёзы и глупую такую истерику. - Какого чёрта ты не мог хотя бы сообщить, что жив? Почему я должна вечно переживать за твою дурную башку?

Глупости... Откровенно хотелось сделать то, что не сделали... уж не знаю кто там, и прибить этого засранца. Закопать. Здесь. На месте. Со всей дури швырнула в него удачно подвернувшимся под ноги камушком, висевшим на поясе ножом... Жаль, увернулся. Хорошо хоть бластера с собой не было.

-Кэт... - голос тихий. Я не сразу поняла, что вырываюсь из его рук, а слёзы катятся из глаз ручьём... Как глупая истеричная девица. Почему как? - Ну прости засранца.

Я всё-таки вырвалась, отшарахнулась как испуганная кошка и лишь тогда остановилась. Глупости. Не привыкла быть слабой. А тут было такое вот идиотское состояние бессилия. И... Закончилось всё слишком быстро. Без стрельбы, погонь и мордобития. Он просто прилетел. Сам. Справился без нас.

Я вздохнула и заставила себя посмотреть в его сторону. Виноватый Рысь. Забавное зрелище...

- Прощаю, - преодолев разделявшие нас несколько шагов, я по-детски уткнулась носом в его плечо. Неизменно тёмная рубашка. Запах горелой проводки, металла, крови, стрельбы...

- Я не мог предупредить, - его голос звучал тихо, устало. Теперь уж так просто не отпустит. Да и не буду я вырываться. Сама вцепилась в него так, что клещами не оттащишь. - Надо было кое-что провернуть так, что бы без следов. Запутанные легенды, сожжённые катера... Слишком большой риск потянись хоть какая ниточка к тем, кто мог помочь.

- Ты...

- Цел. Почти жив. Всё хорошо, Кэт. Просто устал...

- Прости... Сорвалась...

- С таким болваном как я кто угодно сорвётся. И почему ты до сих пор со мной, Кэт?

- Просто я тебя люблю.

- Не смотря ни на что? Моя глупая маленькая любимая Кэтти...


- Ну вот, мордобой со стрельбой отменяется, - голос Сергея вернул меня в реальность. Кажется, пока мы с Рысью обменивались любезностями, сюда сбежалась бОльшая половина базы. - Мы тут, понимаешь ли, спасательный отряд собрали... Рысь, ты лишил нас сладкого!

Осторожно отодвинув меня, Рысь язвительно усмехнулся.

- Это можно исправить. Кажется, мы с тобой давно не дрались.

- Где-то я видел подобную ухмылочку, - встрял Рэй, как бы, между прочим, оказавшись рядом со мной. - В зеркале, что ли... Бро, да ты наконец-то перестал быть правильным мальчиком!

- Это я тебе ещё припомню, - бросил Рысь через плечо и обратился к Сергею. - Просто руками-ногами помашем или с ножами разомнёмся?

- Можно и просто, - хмыкнул Сергей, оглянувшись на Олесю и оказавшегося рядом с ней Делора. - А потом напьёмся.

- Вот и славно, - отозвался Рысь. - А то и мне тоже обидно, что вы не сравняли пару-тройку планет ради спасения моей шкуры.

- Серьёзно? Это всегда можно исправить.

- Ловлю на слове, Серёга. И берегись, если когда я попаду в косяки, ты будешь занят чем-то другим. Хорош базарить, морды бить будем?

- Ты меня спрашиваешь?

-Тебя. Размяться охота.


Две тёмных гибких фигуры. Они сошлись как два торнадо, с кошачьей грацией и холодный опасной точностью движений профессионалов. Два вихря, практически неуловимые и неуязвимые. Этот танец мог бы длиться вечность, не вмешайся Делор и Рэй, почти одновременно крикнув

- Хватит, ничья.

Два вихря обернулись людьми. Тяжело дыша, обменялись рукопожатиями.

- Спасибо, Серёга. Пар выпустил?

- Нормально. Спасибо. А ты ничего, Реми.

- Рад, что тебе понравилось. Ты тоже хорош. Так где тут наливают? - поинтересовался он, уже обнимая меня за талию. - Гулять так гулять.


Я проснулась и попыталась не упустить хрупкую нить сновидения. Хм, что же мне снилось? Ведьмак. Да, это, конечно, здорово, но внезапно я вспомнила, что давно не виделась с Эри. Ну конечно, он был на новогоднем карнавале, но мы так увлеклись всеобщей суетой, что не было времени как следует поговорить. А когда мы виделись перед этим? Лишь тогда, в Эргейле.

Пытаясь не разбудить Рысь, я выскользнула из-под одеяла и взглянула на часы. Утро - скоро вставать и идти на работу. Впрочем, всё это может при желании подождать до лучших времён.

Рысь что-то заворчал сквозь сон.

- Спи, я скоро вернусь, - тихо сказала я, поправив одеяло. Быстро одевшись, вышла на улицу, где меня уже поджидал Черныш.


Эргейл приветствовал нас невероятно ярким рассветом и лёгким морозом. Поёжившись, я спрыгнула с Черныша и отправилась на поиски Эри.

Для начала я заглянула в башню и, обнаружив там лишь пыльные стопки древних книг, отправилась в фехтовальный зал. Странно, но у меня появилось ощущение, что и Рэй находился где-то поблизости.

Иногда мои - уже не знаю какие по счёту - чувства вытворяли занятные штучки, так что ничему удивляться не приходилось. Тем более здесь, на Джонте.

Я остановилась в дверях, очарованная грациозным танцем выпадов, ударов, разворотов и незаметных для глаза из-за скорости невероятных пируэтов двух людей, дерущихся на мечах. Людей? Могут ли люди двигаться с такой скоростью? Ну, вообще-то, всё-таки могут, судя по некоторым знакомым и данному примеру.

После очередного пируэта оба обнажённых до пояса противника со смехом разошлись.

- Неплохо, Эри, - черноволосый парень в старых полинявших джинсах и мокасинах опустил меч.

- Растёшь, Рэй, - усмехнулся светловолосый парень в чёрных кожаных штанах и сапогах со шпорами.

- Привет, ребята, - поздоровалась я. - Так вот как вы развлекаетесь? - не спеша, подошла поближе. - Я понимаю, что это Эри учит тебя, Рэй, махать мечом, но чему ты его учишь?

- Ну-у, - Рэй искоса взглянул на Эри, - управлять катером и другим полезным вещам.

- Браво. Послушай, Эри, тебе кто-нибудь говорил, что ты обалденно выглядишь в последнее время? Я бы даже сказала, что чуть моложе, что ли, если это возможно.

- Это Эргейл, Кэт, - улыбнулся Эри. - Здесь всё немного иначе.

- Ну-ну.

- Если позволите, - вставил Рэй, взяв в охапку куртку и ножны, - я вас покину и удалюсь в свой драгоценный замок привести себя в порядок и поразмыслить. И хотя я прекрасно понимаю, что Кэт проделала весь путь сюда в надежде пообщаться с Эри, не тратя времени на то, чтобы терпеть моё присутствие, если будет желание - заходите в гости.

- Ты что, собираешься добираться в таком виде? - поинтересовалась я у Рэй, вспомнив ледяную равнину.

- Ну что ты, есть ведь и более цивилизованные способы передвижения, - Рэй беспардонно прочёл мои мысли. - Например, через портал. Я же маг, в конце концов, притом не самый плохой.

Вложив меч в ножны, Рэй взмахнул свободной рукой, изобразив в воздухе какой-то замысловатый знак, подкрепляя свои действия непонятными для меня словами. Портал открылся на ровной поверхности стены, осветив зал переливающимся сиянием.

- Ну, до встречи и счастливо оставаться, - бросил он, входя в портал, тут же исчезнувший вместе с ним.

- Мда, - вздохнула я, задумчиво почесав затылок, - маг, видите ли вы. Чёй-то я никак не могу к этим фокусам привыкнуть?

- Материалистические представления о мире мешают, - фыркнул Эри.

- Ну, не такие уж они материалистические, тем более в последнее время. Слушай, Эри, ответь мне на один вопрос: сколько тебе на самом деле лет? Если я правильно помню, то, когда окончилась вся эта история с рок бандой, тебе было что-то около тридцати, плюс ещё последние пять лет... Это только приблизительно, но сейчас я тебе дала бы меньше.

- Тебе это так важно? - немного удивлённо спросил Эри.

- Не знаю. Любопытно. Кто ты на самом деле, Эри Роуз?

- Эри из Эргейла, - поправил он тихо, но твёрдо.

- Ну хорошо, Эри из Эргейла.

- С чего тебе так дались мой возраст и моё происхождение?

- Я же говорю, любопытно. Вдруг обнаружила, что, за исключением приключений в рок банде, мало о тебе знаю.

- Может, я сам о себе не знаю. Ты читала Кастанеду?

- Давай не будем хвастаться учёностью, тем более что к Эргейлу Кастанеда отношения не имеет.

- Конечно, не имеет, но у него упоминалась такая фенька, как стирание личной истории.

- Что-то там было насчёт напускания тумана вокруг себя. Уж кто-кто, а ты в это преуспел. И ты хочешь сказать, что ничего о себе не знаешь?

- Нет, Кэт. Просто не хочу рассказывать. И не потому, что так безумно интересно, а, скорее, наоборот - прозаично. Например, с тем же возрастом: мне столько лет, сколько ты приблизительно знаешь, а не сколько пытаешься вообразить. Скучно, правда?

- Ну почему же...

- Давай лучше оставим эту тему, поскольку я хотел бы привести себя в порядок после этой "зарядки". Надеюсь, ты составишь мне компанию за чаем?

- Окей.

- Тогда подожди меня во внутреннем садике. Не бойся, - Эри поймал мой взгляд, ставший удивлённо-испуганным при воспоминании о том, что творилось снаружи, - там всегда лето. Это магия моих предков.

- А я уже собиралась спросить, каким образом твои драгоценные голубые розы выдерживают холода и не собираешься ли ты превратить меня в сосульку.

- Не забывай, Эргейл - не обычная каменная крепость. Но об этом за чаем.

- Хорошо.


- Послушай, Кэт, если у тебя сегодня плохое настроение, совершенно не обязательно размахивать мечом. Это может быть опасно для тебя самой, прежде всего.

- Эри, не раздражай меня, - я была о-очень злая после долгих переговоров с преподами на тему, "надо или нет сдавать экзамен на аттестацию латышского языка, если окончил универ на этом языке, но ходил в русскую школу," и теперь надо было выпустить пар, чтобы кого-нибудь ненароком не убить. Почему-то мне взбрело в голову заехать к Эри и попросить показать парочку приёмчику, но, вероятно, это был "день обломов" - Эри моя затея не понравилась.

- Давай лучше съездим куда-нибудь, чтобы развлечься.

- Съездим? Куда? - я зло усмехнулась. - Ты не представляешь, как меня все достали, - этот тихий ядовитый тон подействовал бы на кого угодно, но Эри похоже, именно сегодня решил продемонстрировать характер, и потому ответом стало лишь невозмутимое пожатие плечами и фраза:

- Меня тоже. Ну так что? - добавил он после небольшой паузы.

Я промолчала, махнув рукой на все попытки настоять на своём - если Эри решил, как говорится, "встать в стойку", любое сопротивление бесполезно.

- Окей, Кэт, я просто предлагаю прокатиться по ночным улочкам L.A. или Фриско, заглянуть в какой-нибудь рокерский бар. Не уговариваю, но, может, составишь компанию?

Предложение было простым, но приятным, учитывая холод и сырость на улицах Риги.

- Может, и составлю, - блуждать где-то в гордом одиночестве совсем не хотелось. Почему бы и нет - маленький рокерский уик-энд, да ещё в Городе Ангелов, никогда не покажется скучным.

Эри потянул меня за собой куда-то в подземелье, освещая дорогу непонятной природы огоньком под потолком. На этот раз спуск окончился тяжёлой пыльной дверью, открывшейся от какого-то замысловатого заклинания.

- Вот это да! - небольшая звукостудия явно не вписывалась в мои понятия о Джонте.

- Неужели я смогу отказаться от этого? - Эри мимоходом коснулся тихо тренькнувших струн электрогитары.

- Комнатка между мирами, как и следующая, - пояснил он, протащив меня ещё через одни двери.

- Между мирами? Но ведь это очень опасно и если что-то случится...

- Такой вариант лучше, чем оставлять аппаратуру на Джонте.

- Ты рискуешь. О, Эри, твоя тачка! - вторая комната оказалась небольшим гаражом, где стоял любимый "Harley" Эри.

- Да, и с тем усовершенствованием, что подарил Рэй, - Эри указал на прикреплённый к рулю маленький приборчик, позволяющий спокойно кататься из мира в мир.

- Колоссально.

Щёлкнув выключателем, он включил лампочку поярче. Часть стены отъехала в сторону, предоставив моему изумлённому взору маленькую гримёрную с огромным зеркалом и несколькими шкафами.

- Не стесняйся, будь как дома. Можешь глазки нарисовать. Или я тебя смущаю?

В ответ я фыркнула и, отыскав ярко синий карандаш, аккуратно сделала стрелки, а, разобравшись с пудрой и помадой, взъерошила волосы. Эри тем временем стянул с себя уже привычную белую рубашку и облачился в вытащенные из шкафа чёрную майку и косуху. Кожаные штаны со шнуровкой и высокие ботинки были уместны везде.

- А вот с курткой у меня проблема, - грустно заметила я, прекрасно понимая, что зимняя тёплая куртка, в которой я сюда приехала, немного не подходила для Калифорнии.

- Знаешь, если ты не брезгуешь, у меня осталась косуха Тома.

В ответ я закусила губу, но кивнула.

- Эри, тебя мучает ностальгия?

- Да, - он взглянул на меня немного растерянно, - но не будем об этом. Ну, ты готова?

Я критически оглядела себя. Так, чёрная топ маечка, предусмотрительно одетая под оставшуюся теперь на стуле битловку, чёрные джинсы с поясом с заклёпками и косуха.

- Хоть на бульвар, - откомментировала я, вызвав усмешку Эри.

- Кстати о бульваре, ты не возражаешь?.. - он задумчиво вертел двумя пальцами чёрный карандаш. Ох уж эти мне глэмовые штучки!

- You can do anything you want to do, - я пропела строчку из песни Марка Болана. Эри кивнул и привычным быстрым движением подвёл глаза.

- Ну и как мне теперь уберечь твою задницу от сей тусовки "голубых" в L.A.?

- Не волнуйся, Кэт, я сам могу о себе позаботиться. И, потом, они меня знают. Так мы едем али как?


Йо-хоу! Мы ехали по проспекту вдоль моря. Чудом сохранившиеся хиппи, съехавшиеся на отдых байкеры, с воем приветствовавшие наш "Harley", девочки в мини, оценивающе оглядывавшие Эри - всё это проносилось мимо под мерный рокот мотора, вместе с огнями рекламы и грохотом музыки из ночных клубов. Та сумасшедшая жизнь, о которой я уже начал забывать, снова стала реальностью, и теперь мы мчались сквозь неё, словно через волны океана.

Прохладный после дневного зноя, но тёплый после рижского холода ветер бил в лицо, унося прочь воспоминания и возвращая в сказочную реальность. О, это жестокая сказка, но до чего же красивая!

Наконец Эри надоело гонять по ночным улицам, и мотоцикл плавно затормозил у байкерского клуба "Санта-Мария". Звуки тяжёлой музыки и полная стоянка мотоциклов говорили, что клуб пользовался популярностью.

- Надо обладать очень своеобразным чувством юмора, чтобы назвать подобное заведение "Санта-Мария", - откомментировала я, пробиваясь вслед за Эри к стойке бара. Он же чувствовал себя как рыба в воде, очевидно, зная здешнюю байкерскую тусовку и здороваясь со старыми знакомыми, мимоходом отпуская пошлые шуточки и комплименты.

- Оу, я думал, что за новая цыпочка, а это Эри!

- Ты не тем местом думал, Шейн!

- Эри, неужели ты с девушкой? Ты что, с ней?..

- Это моя двоюродная сестра Кэтрин, так что придержи свой язык и ещё кое-что! Ты понял, Гилби?

- Эй, Эри, ходят слухи, что ты кинулся после... Ну, ты сам понимаешь. Ты случайно не зомби? Говорят они такие холодные...

- Давай поднимемся наверх и узнаешь.

- Маньяк чёртов.

- А ты как думаешь?

- Что будешь пить? - наконец поинтересовался Эри у меня.

- "Radler", - произнесла я, наблюдая реакцию. Он молча улыбнулся и кивнул бармену.

- А ты?

- "Whiskey" в компании киски. Не возражаешь?

- Если ты нас потом по асфальту не размажешь, нисколечко.

Потягивая "Radler", я медленно огляделась. Мда, здесь можно выходить на охоту за скальпами, и очень странно, что раньше я здесь не бывала! Поизучав публику, я переключила своё внимание на сменившуюся на сцене группу. Предыдущие ребята ничем особенным не выделялись, ибо мода на чересчур эффектные длинные гривы вроде как прошла, но эти, судя по всему, не собирались так быстро отказываться от милых атрибутов "глэм-рока" в виде нечёсаных пышных шевелюр и чрезмерного употребления косметики. Играли они, правда, панк, так что картинка получалась та ещё.

- Девушка любит пиво? - кто-то дохнул на меня перегаром, и я обернулась с выражением на физиономии из серии "Чё надо?" Здоровенный небритый бугай, чем-то напоминавший пещерного медведя, осклабился.

- Может, и люблю, но не в виде испарений из чьей-то глотки.

Бугай рыгнул и хрипло заржал. Однако, бросив взгляд на кого-то за моей спиной, он перестал смеяться, изобразив на физиономии невинно-удивлённое выражение. Смотрелось очень занятно, и я, скосив глаза, заметила через плечо хищную улыбку Эри.

- Здорово, Хорн. Позволь тебе представить мою кузину Кэтрин. Кэт, этот жуткого вида тип зовётся Хорном, и не бойся врезать ему как следует, если он вдруг забудет правила хорошего тона. А вообще-то он славный малый.

- Эри, старый плавучий чемодан, давненько я тебя не видел. Не знал, что у тебя есть родственники.

- Представь, я тоже. Кэт из Европы, причём восточной, так что не пугай ребёнка своим поведением, у них про байкеров такое рассказывают...

- Ничего себе! Кстати, Эри, поговорить надо.

- Ладно, Хорн, отойдём на пару минут. Кэт, ты нас извинишь?

- А что мне ещё остаётся?

- Вот и прекрасно, только не снимай скальпы в наше отсутствие, хорошо?

- А вот этого гарантировать не могу.

Эри усмехнулся и уволок удивлённо оглядывающегося Хорна куда-то в сторону. Тоже мне вечеринка.

Впрочем, скучно мне не было, поскольку музыка была крутая, "Radler" слегка кружило голову, да и желающих пообщаться вроде хватало. Отключив нажатием на нужную точку одного чрезмерно резвого типа и, объяснив двум дамочкам, что с ними у меня нет ничего общего, я разговорилась с симпатичным лохматым парнем, прекрасно зная, что в случае чего смогу обезвредить и его. Одновременно в душу начало закрадываться беспокойство по поводу чересчур долгого отсутствия Эри. И как я вообще купилась на его милую улыбочку и отпустила одного, забыв о его невероятной способности влипать в истории?

- Китти, детка, стоит тебя на секунду оставить без присмотра, и ты оказываешься в какой-нибудь жуткой дыре в малоприятной компании! А ну, щенок, вали отсюда! А ты марш домой!

От рёва Хорна лохматого и след простыл, я же собиралась высказать всё, что по этому поводу думала, но придержала язык, заметив наливающийся синевой фингал под глазом.

- Эта банда на сцене и впрямь такая голубая, или я всё вижу в странном цвете? - бормотал Хорн, протаскивая меня к выходу.

- А я думала, что как раз это вы с Эри и выясняли.

- Ну ничего себе невинное дитя, - хмыкнул Хорн. - Достанется мне от твоего брата на орехи, если не увезу тебя отсюда.

- Эй, Хорн, - раздался голос из толпы, - куда с чужой сестрой намылился?

- Домой проводить. Не волнуйся, не к себе, так и передавай её братцу.

- Уж будь уверен, передам.

Вытянув меня на прохладный ночной воздух, Хорн тяжело прислонился к стене.

- Значит так, девочка, заводи свой чоппер и гони как можно дальше от этого места, где тебя никто не найдёт, кроме брата.

- Что с ним?

- Влип в историю и попросил меня выпроводить твою персону отсюда.

- Что за история? И что за манера бросать человека в беде? - я уже собиралась влететь обратно и разнести весь этот чёртов клуб, но волосатая лапа Хорна схватила меня за плечо.

- Тише, детка, это старые счёты, и Эри знал, что делает, когда отправил меня провожать тебя до дверей. Хотя я байкер, а не гангстер, неужели ты думаешь, что иначе я бы был здесь?

- Проклятье! - я добавила ещё такое трёхэтажное ругательство, что даже Хорн присвистнул. - У Эри просто талант совмещать занятия. Ладно, спасибо тебе за всё.

- Да не за что. Слушай, а это правда, что у вас там медведи по улицам ходят?

Я от души рассмеялась.

- Нет, что ты, какие медведи. Будь у нас медведи, неужели некоторые зимой ели бы кошек и шили из шкурок шубы?

- Кошек? Ты что, серьёзно?! - Хорн был так поражён, что пришлось продолжить:

- Ну и доверчивые вы, капиталисты, всему на слово верите. Бывай, приятель!

Я завела "Harley" и поехала куда глаза глядят, заодно лихорадочно соображая, что бы предпринять. Куда бы Эри ни влип, бросать его нельзя, но и самой мне не справиться, и помощи просить я могу лишь у кого-то, хорошо знающего правила здешней игры. Кто бы это мог быть? Ладно, начнём с Флэйма.

Пропетляв на случай "хвоста", я остановилась перед домом Флэйма. К счастью, несмотря на поздний час, в окнах горел свет.

Дверь открыла десятилетняя девочка.

- Вам кого?

- А ты не боишься в такое время открывать дверь? - поинтересовалась я.

- А что ты можешь мне сделать? - удивлённо спросила малышка, глядя на меня снизу вверх.

- Джейн, кто там? - раздался изнутри женский голос.

- Не знаю, мам, какая-то девушка, - отозвалась девочка.

- Вам кого? - спросила быстро оттолкнувшая от дверей светловолосая женщина.

- Флэйма, то есть Филиппа.

После первого мгновения, когда меня наградили не самым любезным взглядом, я уже была почти уверена, что сейчас дверь перед моим носом захлопнется, но, тем не менее, женщина крикнула в глубину дома:

- Фил, к тебе пришли!

Появился Флэйм, очаровательно смотрящийся с хвостом мокрых волос, в халате и тапочках.

- Привет, - просто сказала я.

- Кэт? Привет. Да, позволь тебе представить мою жену Элен. Элен, это Кэт, э-э...

- Двоюродная сестра Эри, - закончила я.

- Сестра? - удивилась Элен. - Что-то не припомню, чтобы Эри упоминал о тебе.

- Он сам не знал. Я приехала в гости из восточной Европы, а тут как назло Эри впутался в неприятности.

- Элен, отправь, пожалуйста, Джейн спать, - бросил через плечо Флэйм.

- Фил, ты обещал, - напряжённо заметила Элен. - Флэйм кивнул и прикрыл дверь, оставшись со мной на крыльце.

- Вот что, Кэт, - произнёс он после паузы, - я завязал со всеми этими выходками, и вряд ли могу тебе помочь.

- Чёрт возьми, Эри же твой друг!

- Конечно, - он устало кивнул, - но я давно уже ни с кем не поддерживаю связей, и просто не знаю, что где сейчас творится. Я смогу только всё испортить, поверь мне, Кэт. И, к тому же, я обещал...

- Вот с этого и стоило начинать!

У меня чесались кулаки съездить ему по физиономии.

- Ты единственный друг Эри и единственный, кто меня знает.

- Ты слишком низко ценишь Эри, если думаешь, что я единственный его друг, - усмехнулся Флэйм. - Ладно, - продолжил он, - дам тебе адрес одного человека и, если он ещё жив... Надеюсь, что он поможет.

- Потрясающе, - мрачно заметила я. - Ладно, кто это?

- У него прозвище Комиссар.

- О боги, ты уверен, что он не на кладбище?

- Не совсем. Ты о нём слышала?

Я кивнула.

- Прекрасно, запоминай адрес. Это в Финиксе, улица...

Я с похоронным выражением слушала адрес. В такую даль и на ночь глядя! Вот она, порядочность цивилов. Даже чаем не угостят.

- Это далеко, Кэт. Может, останешься на ночь у нас?

- Ну уж нет, спасибо. Не хочу, чтобы твоя жена...

- Она хороший человек, - прервал Флэйм, - просто боится, что я могу снова куда-нибудь влипнуть, и всё дерьмо из прошлого опять всплывёт.

- Понимаю, потому и заночую лучше в мотеле. Приезжайте в гости покататься на лошадках, если не боитесь за свои скальпы.

Я развернулась и пошла прочь.

- Кэт!

Пришлось обернуться.

- Не оставайся в городе, уезжай как можно дальше.

- Окей. Кстати, почему ты сам не открываешь двери? Если бы это была не я, а кто другой, было бы двумя трупами больше.

Флэйм побледнел.

- Мы живём в порядочном районе.

- И это говоришь ты?

- Чёрт! - Флэйм провёл рукой по лбу. - Спасибо. Чья идея была насчёт брата и сестры?

- Эри. Не знаю, что на него нашло. Бывай, Флэйм.

- Удачи, Кэт.

- Спасибо, - я медленно пошла прочь.

Заведя мотоцикл и разворачиваясь, я кинула прощальный взгляд на дом. Флэйм всё ещё стоял на крыльце...

После долгой поездки, остаток ночи я провела в мотеле в Сан-Бернардино. До Финикса путь неблизкий, и надо было как следует выспаться. Но время было дорого, потому в этот самый Финикс я въехала после полуночи, уставшая и злая хотя бы потому, что поездка вполне могла оказаться напрасной.

Просто удивительно, но это оказалась та самая пятиэтажка.

Перепробовав десяток комбинаций, я вспомнила, наконец, нужный мне код гаража. За столько лет ничего не изменилось, и это обнадёживало, хотя старый код ещё ничего не означал. И как я вообще вспомнила это четыре циферки - оставлять мотоцикл на улице было замедленным самоубийством. На гараж, конечно, тоже надеяться особо не приходится, но всё же хоть какая-то защита от грабителей. "Выдумала на свою голову такой жуткий мир, вот и влипла. А, может, и не выдумала - может, это всё было..."

Прервав мрачные мысли, я огляделась. Так, гоночная "Suzuki", "Harley" и спортивная машина с открытым верхом. Кому бы они не принадлежали, у владельца был вкус.

Не желая больше оставаться в неведении, я выбралась из гаража и наощупь побрела по тёмному коридору.

Такой расклад явно не входили мои планы и, вытащив из кармана маленький фонарик, я отыскала выключатель. Пара тусклых лампочек давали больше света, чем их полное отсутствие, и теперь я без труда отыскала нужную квартиру. Звонок тихо тренькнул, а из-за дверей не раздалось ни звука. Немного упав духом, я решила, что торопиться всё равно некуда, и продолжила терзать кнопку звонка. Минут через пятнадцать, когда трещало уже у меня в голове, а устроенный концерт разбудил, вероятно, всех соседей, в глубине квартиры раздалось какое-то копошение.

Дверь распахнулась, и вслед за волной перегара, на меня выплыла небритая физиономия с покрасневшими глазами.

- Ну ты чё, ..., совсем вздурела?! А ну вали отседова на...!

Занесённая для удара рука была не слишком вежливым приветствием, так что без зазрения совести я отправила владельца квартиры в небольшой полёт по коридору при помощи очень милого приёма. С грохотом, но, в то же время, достаточно удачно приземлившись, пьянчуга ошалело уставился на меня.

- Пардон, мадам, так что вам нужно?

- Мне нужен человек по имени Комиссар, - медленно произнесла. Пьянчуга хихикнул.

- Вы с ним разговариваете. Чёрт, - он неторопясь поднялся, - давненько меня так не называли. Ты разочарована?

- Я этому паршивцу Флэйму задницу оторву, - буркнула я. Такой вариант событий мне просто не пришёл в голову, и это было худшим из зол: окажись Комиссар в норме, он смог бы помочь, будь он в могиле, я смогла бы вернуться и надавить на Флэйма, но что мне делать с алкоголиком?

- А ты ещё и Флэйма знаешь? Ну и чего этому паиньке от меня надо? Обо что ему лень руки марать?

- Слушай, заткнись, а? И без тебя тошно. Сначала этот недоумок Эри впутывается в какие-то неприятности и исчезает, потом я имею честь беседовать с его другом Флэймом, который, видите ли, ни во что не вмешивается и всё, что может сделать, так это дать какой-то... адрес, у чёрта на рогах в Финиксе! Ну спасибо хоть не в Нью-Йорке! И, приехав в этот поганый Финикс, я должна ещё выслушивать какого-то алкаша? У тебя есть хотя бы имя человеческое?

- Эй, эй, сбавь обороты, а? Давай зайдём в квартиру и поговорим.

Я, скривив нос, оглядела этого благоухающего субъекта в неизвестно когда последний раз стираных джинсах и рубашке и заставила себя медленно выдохнуть. Разговор хотя бы успокоит совесть, а потом всё равно придется пути искать в гостиницу. Уж что-что, а ночевать в этом гадюшнике я не останусь, несмотря на всю смертельную усталость.

- Окей, поговорим, - я последовала за хозяином квартиры. Внутри мало что изменилось - грязи поприбавилось, а плакат с "Котиками" порядком выцвел.

- С Эри надо было начинать. А зовут меня Скиппи.

- Ну и имечко. Как у хомяка моей подруги. Ладно, я Кэт.

"И как я его имя забыла?"

- Откуда знаешь Эри?

- Он мой двоюродный брат.

- Так, занятная новость.

- Для него тоже, - я устало плюхнулась в кресло - без приглашения. Скиппи прислонился к двери и тряхнул головой.

- Слушай, пару минут не уснёшь: я должен чуть-чуть привести себя в порядок, чтобы соображать, - не дождавшись ответа, он направился в ванную.

Грохот и плеск воды явились занятным дополнением послышавшимся чертыханиям. Я зевнула с тоскливой мысль, что до гостиницы доберусь нескоро. Глаза неумолимо слипались, делая ожидание невыносимым.

"В конце концов, если я чуть-чуть задремлю, хуже не будет," - вяло проползло в моей уставшей голове. - "Да и, потом, проснуться всегда успею..."

- Кэтти?

Звук чужого голоса заставил мгновенно проснуться, и лишь какая-то практика в разведке позволила не подпрыгнуть, как ужаленной, а медленно приоткрыть глаза и оглядеться. Где я? А, вспомнила.

- Сколько времени? - до конца открыв глаза, я потянулась.

- Доброе утро, Кэт.

Утро? Браво, не услышать грохота и топота алкаша, вываливающегося из ванной! Один ноль, явно не в мою пользу. А тем временем Скиппи, в чистых джинсах и рубашке, вымытый, выбритый и, что самое удивительное, абсолютно трезвый, пытался сварганить некое подобие завтрака в виде бутербродов с сыром на журнальном столике.

- Странно, - произнесла я, одновременно внимательно наблюдая за слишком точными для "алкаша" движениями, - а ведь была уверена, что проснусь в случае чего.

- Прости, в мои профессиональные навыки когда-то входило умение двигаться бесшумно, а ты так мило посапывала, что я не решился тебя будить, - Скиппи подкупающе улыбнулся, одновременно откинув назад тёмные волнистые пряди своей "гривы", так и норовившей закрыть лицо. Теперь в нём можно было признать того немного странного парня, что помог когда-то Джи избавиться от общества назойливого миллионера, а потом оказался весьма интересным собеседником. Более того, он мало изменился, несмотря на прошедшие годы. Оч-чень интересная история.

Ещё раз потянувшись, я встала.

- У тебя можно принять душ?

- Конечно. Если откроешь шкафчик, найдёшь там полотенца.

- Чистые? - удержаться от сарказма было крайне трудно.

- За кого ты меня принимаешь?

- За того, кем ты вчера выглядел. По всем законам природы тебя давно должны были вынести вперёд ногами, - я подошла поближе, пристально глядя в чёрные глаза - такие тёмные, что зрачков почти не было видно. Он мотнул головой, позволив волосам оттенить лицо. Ловкий ход, чтобы не разглядеть глазок как следует.

- Организм крепкий достался - никак не сдохнуть.

- Не любишь солнечного света, Скиппи? - я медленно обошла вокруг стола, не отрывая взгляда от следящих за мной глаз. В комнате было достаточно светло, чтобы проверить одну маленькую догадку.

- Это что, допрос? - он улыбнулся, хотя выражение глаз осталось серьёзным. - Знаешь, я ведь в политику не лезу, но позволь спросить: ты что, из КГБ, или у вас там все такие?

Ох уж эти американцы, вечно им шпионы мерещатся. Я стала сдерживать смешок.

- Окей, Скип, я тоже не интересуюсь политикой и не имею никакого отношения к КГБ, просто хотела знать, кто ты - только и всего. И не смотри на меня так.

- Тем не менее, ты - профессионал.

- С чего ты взял? - удивление было искренним. - В какой области?

- Извини, Кэт, но такие вещи я нутром чую, и тут уже ничего не поделаешь, - его очаровательная улыбка в сочетании с напряжённым взглядом уже начала доставать. Что делать? Сказать как есть?

- Ладно, я из разведки. Из межзвёздной разведки, что невероятно, но правда так же, как то, что ты с Джонты.

Удар попал в точку, вызвав у Скиппи удивление в сочетании с уважением. Ненадолго, кстати сказать.

- И чего же ты сама не вызволила Эри, раз такая крутая? Слабо для звёздной разведки? - поинтересовался он язвительным тоном.

- Окей, Скиппи, можно было бы устроить карательную экспедицию с тарелочками, пострелять из бластеров и спалить половину Л.А., так сказать, "чтоб неповадно было безобразничать", но Эри это вряд ли помогло бы. Можно, конечно, работать тихо и перетрясти полштата без особого шума, но время, Скип, оно-то не резиновое. Мне очень хотелось бы увидеть Эри, а не его труп. Впрочем, дело твоё - можешь выставить меня за дверь и с концами. А пока, извини, я в душ шла, - с этими словами я развернулась и направилась в ванную. Ответ Скиппи застал меня в дверях.

- Кэт, Эри и мой друг. Извини, но я тоже должен знать, с кем работаю в одной команде.

- Спасибо, Скип.

Мы выехали сразу после завтрака на спортивной машине Скипа. В случае удачи я ещё смогу вернуться за мотоциклом, а если нет... Об этом "если" я предпочитала не думать, скрутив с руля "Harley" маленькое устройство, позволяющее мне так просто кататься по мирам. Устройство вполне умещалось в кармане куртки и могло пригодиться.

- Итак, кого навестить в первую очередь? - поинтересовалась я на подъезде к Л.А., проверяя данный мне Скиппи "кольт". С бластером было бы сподручнее, а с парализатором - спокойнее, но в случае неудачи эти игрушки могли попасть в нехорошие руки. Да что это я на самом деле? Откуда такие мрачные мысли?

- Едем к Нейлу, - произнёс, наконец, Скип, прервав мои размышления. - У него клуб "steel Nails", там много всякой шушеры тусуется, да и сам этот, прости за выражение, засранец, не очень-то чист на руку.

- "Стальные гвозди" или "Всё ещё Нейла"? - прикольнулась я над названием. Скип улыбнулся, засовывая нехилого вида пушку за ремень джинсов. Чёрные очки не позволяли разглядеть его глаза, но я готова была поспорить, что это был взгляд хищника, вышедшего на охоту. Наверное, то же выражение было и у меня, тем более, что мне не терпелось спустить с кого-нибудь шкуру. Подонки ещё пожалеют, что тронули моего друга.

До L.A. мы добрались где-то после обеда. Нужный клуб открывался ближе к вечеру, и потому, перекусив в какой-то придорожной забегаловке, мы провели остаток дня на побережье, въехав на чей-то частный пляж. Скип растянулся на песке рядом с машиной и без зазрения совести захрапел, так и не сообщив, стоит ли его будить случае чего и до скольки сиё времяпрепровождение продлится, я же уселась в тени какой-то лысой пальмы, прекрасно понимая, что в противном случае жаркое калифорнийское солнышко сделает из меня варёного рака - после рижского-то холода. В этом есть своё извращённое очарование, но разбираться с местными гангстерами будет как-то не солидно. Интересно, что теперь представляет из себя Нейл? Впрочем, это-то мы скоро и узнаем, а пока можно почитать захваченную в дорогу книжку...

Солнце клонилось к закату, а книжка уже порядком надоела, когда Скип наконец-то открыл глаза и потянулся.

- Ну как, Кэт, ты готова к весёлой вечеринке?

Я кивнула, отряхиваясь от вездесущего песка и разминая затёкшие от долгого сидения ноги.

Через минуту автомобиль Скипа резко сорвался с места, выбросив из-под колёс фонтан песка, а через полчаса мы уже подъезжали к нужному клубу. Грохотала музыка, слышался разноголосый смех весьма пёстрой толпы. Возле дверей царило заметное оживление - всем хотелось поскорее попасть внутрь, а пускали, судя по всему, далеко не каждого. Четвёрка твердолобых амбалов в дверях этого заведения быстро отбивала охоту попытаться "нахаляву", да и вообще не являла собой образец гостеприимства.

- Что будем делать, Скип? - звучало как фраза из дешёвого боевика.

- Увидишь, - хорошо хоть не банальное "доверься мне". Оставалось лишь пожать плечами и с как можно более беззаботной улыбкой пробиваться через толпу. Хм, очередь... Давно уже не играла в такую игру, и уж тем более впереди рассерженная публика.

Скипа, судя по всему, косые взгляды мало интересовали. Сдвинув привычные чёрные очки на лоб, он притормозил перед нахально преградившими дорогу бугаями. Взгляды встретились, наверное, на несколько секунд, но амбал почему-то попятился и отступил в сторону.


Как ни странно, мы прошли сквозь весь клуб, как нож сквозь масло и притормозили лишь у внушительного вида двери с табличкой "BOSS".

- Детские комплексы с манией величия, - криво усмехнулся Скип и вежливо постучал.

- Пошли все к чёрту! Я занят! - недовольный голос действительно принадлежал Нейлу, но эта мерзко-истерическая нотка...

- Ты не рад нам, друг сердечный? - одним броском мы влетели в офис злосчастного "босса", дверь мягко закрылась, а та внушительного вида пушка, что болталась за поясом Скипа, оказалась нацеленной на хозяина кабинета. Пушка, между прочим, с глушителем. Да и Скип говорил скорее тихо, мурлыкающе:

- К чему такая неприязнь к старым друзьям?

- А-а... С-скиппи-и, - Нейл нервно дёрнулся к ящику стола, но, встретившись взглядом с глазами моего спутника, демонстративно поднял руки и нервно выдавил подобие улыбки. - Да ты предупредил бы, позвонил, что заедешь...

Вот уж кого не пощадило время, так это красавчика Нейла. Нечто обрюзгшее, расплывшееся по шикарному кожаному креслу, с дрожащими руками и явными следами разгульной жизни на когда-то симпатичной физиономии. Волосы подстрижены под засаленное "карэ", глаза всё так же накрашены, да вот смотрится это совсем уж похабно. Я предпочла перевести взгляд на "кольт". Заодно и проверила оружие.

- А что ж ты так нервничаешь? - продолжал мурлыкать Скип. - Есть повод?

- Пушку-то убери, - выдавил Нейл, пытаясь унять дрожь.

- Я ведь всегда с пушкой хожу, ты же знаешь, - улыбнулся Скип, вальяжно подходя к столу. - А что тут у тебя в ящичках? - Он небрежно пошарил в полувыдвинутом верхнем ящике, как бы между прочим продолжая комментировать. - Так, вот у нас пушка, - извлечённый пистолет по аккуратной дуге полетел мне в руки. - Вот наркота... Фу-у, какая дешёвая гадость! И ты не брезгуешь, Нейл? А вот что получше... Да, но эта явно не в моём вкусе. Так что же ты, паршивец, вытворяешь?

Скипп небрежно присел на краешек стола, причём дуло пистолета оказалось в непосредственной близи от трясущегося Нейла.

- Кэтти, что буем делать: порежем морду или отстрелим яйца?

- Порежем голубую задницу, - отозвалась я. - Действеннее будет.

- Да что здесь такое? - пискнул Нейл. - Что вы от меня хотите?

- Мы хотим? - мурлыкнул Скип с такой угрожающей интонацией, что Нейл даже перестал трястись. - Кэт хочет видеть брата, брат наверняка хочет вернуться домой. Я, кстати, тоже. А вот чего хочешь ты, подставляя хороших людей всяческим подонкам?

- Ка-акого брата? Каким подонком?

- Эри. Своему дружку по наркоте. Тебя видели в клубе быстро-быстро улепётывающим.

- Я... не-е... только.

- Хамишь, - я и не заметила, как кроме пушки в руках Скиппи оказался нож, тут же оставивший маленькую багровую царапину на щеке Нейла, - и врёшь. Адрес где его держат, быстро!.

- Я не знаю.

- Узнавай, - Скип кивнул на телефон. - Сдуришь - тебе больнее умирать будет.

Дёргающаяся рука Нейла потянулась к трубке.

- Алё? - он сглотнул комок и заговорил почти спокойно. - Да, малость перебрал... Да ничего, ничего... Вы этого красавчика... Ну как, лучшее развлечение - лишний раз пнуть в морду. Ага, спасибо, век помнить буду. Бывай.

Нейл повесил трубку и хрипло выдал:

- Парк Лейн 14. Скорей всего в подвале. Они там любят... развлекаться...

Рука с ножом отодвинулась от его горла. Быстрый удар сжатой в кулаке рукояткой.

- Теперь ты будешь дёргаться более натурально, - прошипел Скип в ухо уже отключившемуся Нейлу. - И будет о-очень плохо, если соврал, падаль бульварная.

Мы молча вышли из кабинета. Вечеринка уже началась, и никто не обратил внимания на вышедшую в обнимку парочку. Разве что были привычные завистливые взгляды на темноволосого парня с красиво играющим рельефом мышц под простой клетчатой рубашкой и его спутницу, обычную с виду девушку с каштановыми волосами.


- Когда ты успел раздобыть информацию о том, что Нейл в курсе этой заморочки? - спросила я, как только мы оказались в безлюдной пальмовой тиши.

- Никогда, - усмехнулся Скип, заводя машину. - Профессиональная интуиция плюс свои методы работы.

- Да ну?

- Хорошо, магия, если тебя устраивает это название. Поехали, хватит болтать.

Взвизгнули колёса по асфальту, оставляя позади лабиринт улиц с пальмами, виллами, экзотической зеленью. Тёмная южная ночь и сумасшедшая гонка.

- Мало времени, - процедил Скип сквозь зубы, минуя очередной перекрёсток, мигающий жёлтым светофором, - главное, успеть пока эта мразь не сообразит да легавых не подхватить по дороге.

- Думаешь, Нейл протреплется?

- Нейл не протреплется. Не так быстро, во всяком случае. А вот одна гадина может принять меры. Будем надеяться, что он соображает медленнее, чем я езжу.

Я молча вжалась в сиденье, так и не понимая, как Скип ориентируется среди этих одинаковых особняков, но развивать тему не хотелось. Надеюсь, он знает, что делает.

- Ну вот, - последние несколько улиц мы проехали уже со спокойной неторопливостью "среднего американца" и, если бы не чёрная спортивная машина Скиппа и роскошная вилла за высокой оградой, можно было бы подумать, что ничего интересного не происходит. Кто-то весьма кстати выбил лампочки двух фонарей, давая нам возможность спокойно встать в тени каких-то буйно цветущих кустов. Прямо-таки романтическая парочка в тени ночи...

- Это здесь, - Скиппи загадочно улыбался, изучая приборную доску машины. - Тачку отсюда засекут - уже засветились, скорее всего, но драпать пару кварталов будет излишним геройством.

- И как ты собираешься штурмовать этот бастион? - я не видела ничего интересного, кроме внушительной ограды и вздымающейся в глубине громады дома. - Тут бы заранее знать...

- Погоди... Тсс, - Скип прервал меня на полуслове, резко приложив палей к губам. Со стороны виллы и в самом деле послышалась какая-то возня, крики, выстрелы, собачий лай. Тёмная фигура прыжком отделилась от забора. Скип стартовал резко, педаль в пол.

Секунда, и мы поравнялись с беглецом. Эри кувырком влетел на заднее сиденье, после чего Скип выжал из тачки всё, на что был способен движок.

- Ау, мои кости, - шикнул Эри, вжавшись в спинку сиденья, - мог бы поосторожнее на поворотах, меня ведь укачает.

- Ничего, я тебе ещё добавлю и для костей, и для укачивания, - отозвался Скип.

- А вы, ребята, вовремя. Чего такие серьёзные?

- Серьёзные, говоришь? Сестру перепугал, меня с постели поднял, из самого Финикса.

- С блондинкой?

- Пошёл ты... Чего ты там так долго делал? Глазки строил?

- Сказки рассказывал, - огрызнулся Эри.

- Ты цел? - поинтересовалась я.

- Более-менее. Пара синяков - ничего страшного.

- Не волнуйся, я тебе ещё поставлю, - оптимистически подбодрил Скип. - Чтоб неповадно было куда не надо соваться. Я, между прочим, из-за тебя тачку свою любимую засветил. Там у них камер вокруг виллы как грязи.

- И ты не смог их отключить?

- Представь, не успел.

- Дался тебе этот старый рыдван.

- Старый рыдван, говоришь?

Скип выжал газ, и машина дала такой рывок, что нас буквально впечатало в сиденья.

- Эй, уймись, гонщик хренов, каскадёр гхыров! Мы не на треке и не на съёмках "Восхода чёрной луны". Да, я знаю, что у тебя лучшая телега в Штатах. Кэт пожалей хотя бы.

Машина уже сбавила скорость, а Скиппи загадочно улыбался.

- Вовремя ты удрал, - задумчиво произнёс он через некоторое время. - Не хотелось бы самим штурмовать этот дрянной бастион под пальмами.

- Да, я многое делаю вовремя, - хмыкнул Эри и добавил, уже серьёзно. - Спасибо, ребята.

- Забей. У тебя отчаянная сестра. Береги её.

- Я сама могу о себе позаботиться, - фыркнула я.

- Да её можно вместо бомб на Пентагон сбрасывать. Это от неё всех беречь надо, - фыркнул Эри.

- Цыц, вы оба! Не перечить старшим как по жизни, так и по званию. Хватит трёпа, ребята - дайте насладиться дорогой и музыку послушать. Нам всем надо сваливать как можно дальше отсюда.

- Ты теперь на Джонту? - тихо поинтересовался Эри.

- А что я в этом мире забыл кроме хорошей музыки и быстрой езды?

Город остался далеко позади, и прямая полоса дороги неслась прямо через пустыню. Скип включил "Dire Straits". Почему-то я была уверена, что, несмотря на скорость, полиция нас не остановит, да и вообще до Финикса вряд ли что-то может помешать. Такая смутная интуитивная догадка, как "игра с вероятностями". Не знаю, как Скип это делал.

- Кто подставил? - шепнул мне на ухо Эри.

- Нейл, - отозвалась я после недолгого колебания. Не хотелось расстраивать Эри, но...

- Я знал, что в этом мире никому нельзя доверять, - голос Эри прозвучал тихо, но нотки в нём проскальзывали нехорошие.

- А как же Скип?

- Он не отсюда. Так же, как я и ты. Ладно, Сис, спасибо, что заехала. Заезжай почаще.

- Я не могу представить, как бы мы тебя выцарапывали с этой виллы. Вернее... Картинки очень неприятные. И без помощи Рыси не обошлось бы.

- А не надо, не представляй. Если есть хотя бы два варианта развития истории, лучше выбирать наиболее безболезненный и оптимистичный.


Домой я шла уставшая и не слишком-то радостная собственному патриотизму и отработанному благодаря этому дню. Можно было подольше изображать больную, да ну его.

И вот, в вечерних сумерках, в неверном свете оставшихся немногочисленных фонарей нашего, в общем-то, хулиганского района, возле меня вдруг выросла чья-то фигура. Эри, и вид у него даже не рокерский, напрочь ведьмаческий, с ентим-то мечом. И ухмылка. Едкая, надо сказать. Кого же надо встретить, чтобы такую состроить?

- Привет, сис.

- Привет, бродяга, - я не стала сдерживать эмоции и просто повисла у него на шее.

- Только не говори, что успела соскучиться, - Эри хмыкнул, обнимая меня за плечи. По-сестрински чмокнув это лохматое создание в щёку, я отошла на шаг.

- И не буду говорить. Просто... эмоции и соскучилась. Как тебя сюда занесло?

- Мимо проходил, - неопределённо отмахнулся Эри.

"Ага, все мы так мимо проходим... Именно в нужном месте и в нужный момент", - подумала я, а вслух предложила:

- Пригласить тебя на чай?

- Тоже дело.

-Только учти, что у меня даже пряников нет...

- Купим. Что, магазинов нет?

- Да... - я задумчиво оглядела это ведьмачье создание, и, ярко представив реакцию продавщицы, довольно добавила - Есть, в полном ассортименте.


Реакция в магазине была... Правильная. Эри бессовестно любезничал, вогнав продавщицу в краску не смотря на свой дивный наряд и вид. Я едва сдерживала смех. Бедная тётка, куда ей деться, если это нечто кареглазое, с длинной светлой гривой и внешностью истинной рок-звезды начинает сыпать комплиментами в лучших традициях истинного киногероя или прЫнца... За то, какие дивные злобные взгляды летели в мою сторону!

- Бро, не увлекайся,- я безжалостно обломала игру Эри и обнадёжила тётку. Она же теперь за мной по району ходить будет, здоровьем братца интересоваться... Ладно, отобьюсь - Пряники засохнут.

- Во так всегда, только общаться начнёшь... - вздохнул ведьмак и мы вышли из магазина.

- Многолетняя практика общения с фанатами и фанатками "ДикихКотов"? - улыбнулась я

- Не только... Воспитание. Ладно, не важно.

Эри как-то грустно и неопределённо отмахнулся, после чего мне уже не захотелось продолжать эту тему. За то давно вертевшийся вопрос всё-таки озвучился, тем более что не хотелось вести такие серьёзные разговоры у меня дома.

- Как ты тогда удрал?

- С виллы?

-Ага. Мы со Скиппи серьёзно подумывали о крупномасштабных боевых действиях. И не говори, что просто повезло.

- Для начала действительно просто повезло. - Эри усмехнулся, но как-то не слишком весело. - И... Видишь ли, Кэтти... Я всё-таки ведьмак. Мальчики явно не рассчитали мои силы. А у меня получилось выждать и... Поймать момент. Правда, бока намяли и подыграл я им дивно.

- Как тогда тебя вообще взяли?

Эри ещё больше помрачнел.

- Немного подзабыл как любят предавать в этой дыре... Привык, что друзья - это друзья... Не только Нейл оказался с гнильцой... Кстати, хорошо, что вы со Скиппи не полезли штурмовать этот проклятый бастион. Вас бы положили как котят. А вытаскивал бы Рысь...

- А ты у нас типа самый крутой и сам со всеми справился и удрал? - фыркнула я.

-Нет. Я просто хорошо знаю этот дом и... Красиво сыграл. Сменим тему. Мы ведь идём к тебе попить чайку и похохмить , так?


Я охотно кивнула. Что-то его цепануло... Ладно, взрослый мальчик, разберётся...


В полутёмной грязной таверне было тепло и, что самое главное, я нашла того, кого искала. Эри. Вчерашний разговор меня беспокоил, и я дала себе слово разыскать Эри как только освобожусь. И вот я оказалась в пользующейся не лучшей славой таверне какой-то захудалой деревушки Джонтийских лесов ("Край света", только и всего) - снаружи осталась морозная зимняя ночь, а здесь, за грубо сколоченным столом, устроился Эри, мрачный, как наша балтийская погода, и в своём любимом ведьмачьем прикиде.

- Ну, привет, ведьмак.

Эри медленно поднял голову и, взглянув на меня исподлобья тёмными блестящими глазами, пробурчал себе под нос короткое "Hi". Не дожидаясь приглашения, я скинула полушубок, оставшись в свободной рубашке, перехваченной в талии поясом (среди людей эта одежда почти всегда уместна) и уселась напротив.

- Эри, чего скис?

Эри прикрыл глаза, состроив кривую ухмылку и, не торопясь, отхлебнул из видавшей виды глиняной кружки. Насколько уловил мой нос, всего лишь чай.

- Так-так, - сказала я после некоторой паузы, - наш приятель не в настроении.

Эри никак не отреагировал, молча изучая пустую кружку.

- И не желает разговаривать, - продолжила я. - Слушай, Эри, не начинай опять, прошу тебя.

Он с мрачным видом продолжил вертеть в руках пустую кружку. В основном левой рукой.

- Что у тебя с правой рукой?

- Зверюшка поцарапала.

- Хороша зверюшка.

Эри кивнул. Проходившая мимо девушка-служанка наклонилась и что-то шепнула ему на ухо.

- Нет. У меня деловой разговор, чёрт возьми!

Резкий ответ вызвал на лице девушки удивление, но, косо взглянув на меня, она удалилась, гордо вздёрнув нос.

- Зачем было грубить? Эри, очнись в конце-концов! - перегнувшись через стол, я встряхнула его за плечи. Голова дёрнулась, как у тряпичной куклы. - И перестань изображать из себя мешок с сам знаешь чем! - я уже начинала основательно злиться.

- Оставь меня, Кэт.

- Ну уж нет! Где тут твоя комната? Вставай и пошли, я хочу задать тебе хорошенькую трёпку, а заодно посмотреть на зверюшкину царапину. Нет, это же надо - вначале из себя такого крутого строит, а потом какой-то цирк уродов, видите ли вы, его в депрессию вгоняет! Дался тебе этот паршивый Нейл! У тебя что к нему, любовь безответная голубая, али как? Чёрт возьми, если на тебя тот мир так действует, нефиг там шляться! И будь добр, наконец, оторвать свой зад от стула!

Удивительно, но Эри внял моему гласу, то есть воплям, и соизволил встать.

- Комната наверху, - коротко бросил он и жестом показал идти следом. Поднявшись по лестнице и миновав узкий коридор, мы оказались в его каморке.

- Мда, не "Hilton", но я думала, что грязи будет больше. Ладно, скидывай куртку, и займёмся твоей царапиной. Ничего себе "царапинка"! Небось, до кости? И выглядит скверно.

- Промыть, вообще, не мешало бы, - буркнул Эри, - было бы чем. Если тем пойлом, что внизу подают, то я живым не дамся.

- А кто тебя, болвана, спрашивает. Хочешь без руки остаться?

- Ну-у...

Эри не продолжил, поскольку в дверь постучали.

Кого это нелёгкая принесла? - поинтересовалась я.

- Эри, открой! Мне плевать с кем ты и в каком состоянии, но если ты не ответишь, я вышибу дверь! - голос показался знакомым.

- Дверь открыта, - отозвался Эри. Вслед за грохотом пинка в проёме появился не иначе как Скиппи в весьма ведьмачьем наряде, успевший за это время отрастить аристократическую бородку и усы. Вид был бесподобный.

- Ты всегда так вежлив? - поинтересовалась я. - И всегда так занятно выглядишь?

- Только по праздникам, - съязвил Скип. - Эри, до меня дошли кое-какие слухи о твоём поведении и о том, где была твоя башка, когда ты танцевал с одной милой тварью.

- Знаешь, Стейниэл, у тебя потрясающая осведомлённость, равно как и желание прочесть мне очередную мораль. Кэт, выйди, пожалуйста. Я думаю, что парочка заклинаний подействовала бы лучше, чем морали, при таком обороте присутствие кого-то ещё нежелательно.

- Окей, - я быстро покинула каморку, решив лучше скоротать время за столиком, чем за выслушиванием очередной перепалки.

Стэниэл, как его назвал Эри, спустился минут через пять.

- Что там с Эри?

- Пару-тройку заклинаний, чтоб привести в порядок эту "царапину" и одно-другое, чтобы заставить его уснуть.

- Круто.

- Ерунда, - махнул рукой Скип.

- А почему он тебя называет Стэниэлом?

- Долгая история. Лучше скажи, какого чёрта ты наплела Эри про Нейла? Что ты ещё наговорила?

- Только правду и то, что было.

- Послушай, девочка, оставь Эри в покое и не забивай ему голову всякой чушью, тем более здесь! За размахивание мечом гроши платят, а здесь тоже надо на что-то жить!

- Я не виновата, что он такой впечатлительный недотрога! Сам просил рассказать.

- Предупреждаю по-хорошему - не смей болтать лишнего!

- Стэйн, ты груб с дамой, - Эри, хоть и бледный как поганка, стоял на лестнице.

- Кто-то там хвастался насчёт заклинаний, - заметила я.

- Ты хреновый маг, Стэйн, - усмехнулся Эри.

- Конечно, у меня же нет мамочки-метиски и папочки-полуэльфа.

- Ничего себе, - вырвалось у меня.

- Не надо трогать мою родословную, -Эри уселся на свободный стул.

- Слушай, если уж ты такой умный, то шёл бы лучше наверх отоспаться, а то ведь грохнешься в обморок у всех на глазах, - пробурчал Скип.

- А ты тем временем наедешь на Кэт, которая, кстати, права в том, что я распустил нюни из-за проклятой ностальгии. Лучше поблагодари её за странную привычку всюду шастать одной - будь здесь Реми, он выразился бы порезче.

- Да делать мне больше нечего, кроме как читать морали и выдавать благодарности! - взорвался Скип. - У меня сегодня был тяжёлый день, - продолжил он совершенно иным, мурлыкающим тоном, - пришлось уничтожить паука-переростка, сожравшего пару телят и мужа одной дамочки, потом утешать дамочку, а после удирать от её родственников, уверенных в том, что для дамочки общение со мной опаснее, чем с этим самым пауком-переростком. Один-один.

На последних словах Эри уже спал, положив голову на стол.

- Ловко, - улыбнулась я.

- А ты как думала? - скривился Скип. - Опыт в таких делах иногда важнее врождённых способностей. А теперь помоги лучше оттащить этого горе-героя наверх.

Втащить вдвоём по лестнице на второй этаж беспробудно спящего Эри не было сложным заданием. Я косо взглянула на Скиппи, пытаясь предугадать, что за всем этим последует.

- Да делать мне больше нечего, кроме как читать морали и выдавать благодарности, - повторил тот.

Разобравшись с Эри, мы спустились вниз. Скип заказал белого вина и теперь задумчиво вертел чересчур шикарный для этого мрачного заведения бокал с не менее замечательным напитком.

- Не понимаю только одного - откуда Эри знает столько занятных заклинаний.

- Не знаю, - пожала я плечами. - Может, Рэй научил, а может и Инки.

- Инки?! - Скип поперхнулся и закашлялся. - Впрочем, чего тут удивительного - Инки всегда шёл против всех правил и договоров.

- Каких правил?

- Ведьмак не может быть одновременно магом - это ни к чему хорошему не приводит. Мы пытались ввести это правило на Этерне во избежание неприятностей. Этерна - истинное название мира, который вы прозвали Джонтой.

- Мило. Но вот сам-то ты являешься исключением из этих самых правил.

- Ты даже представить не можешь, чего это стоит.

- Ну да, конечно, и из-за этого Эри должен махать мечом, наплевав на собственные магические способности. Если ты бездарный маг...

- Кэт, я никогда не был бездарным магом. Более того, я был намного сильнее до того, как ввязался в эту историю.

- Что за история? Может, просветишь?

- Окей, если так хочешь. Во времена далёкие... Впрочем, не важно, когда это было. Три приятеля-мага решили провести эксперимент, если можно так выразиться - перенять опыт Лукоморья по использованию ведьмаков для борьбы со всякими чудовищами. А чудовищ к тому времени расплодилось немало, и причиной являлась магия. Нужен был заодно уж и особый кодекс поведения, неприменения магии за исключением простейших знаков. Не знаю, рассказывал тебе Эри или нет, но на некоторых чудовищ магия действовала несколько странно, и чародеи тут мало что могли сделать.

- Что-то он говорил по этому поводу. И насчёт того, что полагаться можно лишь на быстроту реакции тоже, только все эти мутации - зверский метод.

- Согласен. Но иного выхода не было. Мы решили не слишком рисковать с экспериментами, а перенять сразу всю отработанную систему, приспособив, насколько можно, к местным условиям. Кое-кто из окружающих поддерживал такое решение, некоторые откровенно смеялись, но в данном случае речь не об этом.

И вот отправились друзья в Лукоморье - где же ещё, как не на "поле битвы", опыт перенимать? Не стану утруждать мелкими подробностями - приключеньице вышло то ещё, и полное его описание заняло бы не один вечер - а попытаюсь сократить рассказ до минимума. Короче, один из приятелей решил изобразить подопытного кролика и испробовать всё на себе - и травы, и мутации, и прочую муть. Ох, и скрутило же его! Для удовлетворения твоего любопытства сообщу, что я и был тем самым болваном и, как видишь, ничего, выжил. Двое других были чуть умнее - или хитрее - и предпочли наблюдать со стороны, чтобы, так сказать, учиться теории. Да и вообще, всем этим ведьмачьим штучкам лучше с детства учиться, а то получается лишь ходячее недоразумение.

Ну а пока я отдыхал в Каэр Морхене, моим вольным друзьям этот застенок немного поднадоел и, простившись со словами "Ну ладно, потом расскажешь, чего там было," отправились ребята мир посмотреть. По всей вероятности, подыхал я долго, поскольку за это время мои друзья успели связаться с эльфами и заодно крупно поссориться с каким-то крупными вельможей, из чего вышли весьма крутые разборки. Ну это так, мелочи жизни. Потом вернулись они с двумя эльфками, причём минимум одна из них была неплохой колдуньей, а о том, что обе девчонки оказались весьма симпатичными, и говорить не стоит.

Наш отъезд впятером на Этерну вполне можно назвать бегством - врагов мои друзья нажить успели, кровь ведь у всех нас горячая, а что касается гордости, то этого добра тоже хватает. Вот и пришлось драпать. Можно было, конечно, всех недругов превратить, скажем, в лягушек, но не наш это мир, да и как-то совестно, что ли.

По прибытии на Этерну сначала сыграли две свадьбы, а потом уж занялись ведьмачьими делами. Не всё шло гладко, но об этом не буду - итак уже час поздний.

Какое-то время Скип помолчал, налил себе в бокал вина, выпил и лишь тогда продолжил.

- Короче говоря, у одной парочки родились мальчик и девочка - Эршан и Килана - а у другой - пара пацанов, Таэрлен и Тайрин. Никто и глазом не моргнул, как детишки уже выросли и повадились шастать по разным мирам. Эршан всё чаще пропадал на Земле, и вскоре мы узнали причину - девушку звали Джейн, и она обладала достаточно богатой фантазией, чтобы не сойти с ума, увидев Этерну. Вообще многие из наших посещали Землю. Я и сам там родился, в 1526 году, кажется, или в 1524.

Однажды Эршан влип в крупные неприятности - эта черта у него наследственная, кстати сказать. Помогать ему выкручиваться пришлось мне, уже не помню как и почему. Эршан на радостях возьми и ляпни что-то типа: "Отдам чего захочешь в награду". знаешь, Кэт, я ведь его переспросил ещё раз - не оговорился ли, а сам подумал: "Заткнись, дурак, не для того твоя отец предложил право неожиданности перенять, чтобы ты так просто такими словами бросался". Я не знаю, в каком месте была голова Эршана в тот момент, но когда до него, наконец, дошёл весь смысл сказанного, было поздно - его сын должен был стать ведьмаком и, по законам Этерны, уже ничего нельзя было изменить. Маленькая лазейка заключалась в том, что Джейн не с Этерны, за что мы и ухватились. Потому-то Эри рос на Земле, хотя по правилам он не должен был знать ни матери, ни отца. Мы выдумали драконовские правила, но инaче было нельзя. Инки долго издевался по поводу охотника, попавшего в собственный капкан.

Эршан же исчез - не знаю, что с ним стало. Может, просто решил глаза не мозолить или свёл счёты с жизнь, что вообще-то на него не похоже.

Узнав про столь мрачное происшествие, Таерлен взял Килану, своего младшего брата и удрал на Землю, только в другое время. Осели они во Франции. Тайрин, правда, долго на одном месте не выдержал и отправился на очередные поиски приключений в Новый Свет. Когда он вернулся с женой-индианкой из племени делаваров, у Таерлена с Киланой уже родился сын Килтэриен. Какое-то время вся компания плавала через океан и обратно, иногда отвлекаясь на изучение заодно уж и Африки и Востока. Образованием Килтериена родители занимались сами, но иногда приглашали заодно уж и лучшего из учителей того времени. Идиллия длилась недолго - Таерлена с Киланой обвинили в колдовстве и, как тогда было модно в Европе, сожгли на костре. Вроде бы. Точно не знаю. Тай же схватил жену, племянника и удрал в Америку, не оставив обратного адреса. Что с ним стало, я не знаю. Вот и вся история.

А теперь, если позволишь, я пойду, - Скиппи встал и накинул плащ. Всё ещё переваривая услышанную историю, я не попыталась его отговорить, лишь удивлённо спросила:

- Как, прямо сейчас?

- Да, чёрт возьми. Я сделал всё, что от меня требовалось на сегодняшний день, и не вижу смысла оставаться. Приглядывай за Эри, - Скип резко повернулся и вышел, прежде чем я успела произнести хоть слово. Хорошо бы обдумать эту "сказочку на ночь", но меня невыносимо клонило в сон, и потому, смирившись с этим фактом, я поднялась в "апартаменты" Эри и, свалившись с ним рядом на достаточно широкую для двоих кровать, моментально уснула.

Проснулась я поздно и в гордом одиночестве - Эри куда-то испарился, так и не попрощавшись. Впрочем, таким сомнительным достоинством обладали многие из нашей компании, да и к тому же на сей раз меня надо было сначала разбудить, а я этого очень не люблю. Так что позавтракав и расплатившись каким-то образом оказавшейся в карманах здешней монетой, я отправилась в путь. Надо было кое-что обдумать и разыскать Эри. Мне ужасно хотелось хоть с кем-то поделиться услышанной вечером историей, а Эри для такого случая подходил как нельзя лучше. К тому же речь шла и о нём, и я надеялась на возможные дополнения. Впрочем, похоже, Скип не зря затеял этот разговор, так что самое интересное ещё впереди...

Я неспешно ехала через заснеженный лес и предавалась размышлениям. Черныш фыркал, выпуская клубы пара, а поднятый копытами снег медленно разлетался в стороны, сверкая на солнце. Картинка получалась невероятно красивая, и я даже отвлеклась на созерцание классического зимнего пейзажа. Как в сказке. Так что там насчёт сказок? Франция, значит - правде, непонятно какой век. Занятное совпадение получается - Гриз как огня боится этой самой Франции, ссылаясь на опалу и грустную историю с родителями, а потом Скип вдруг рассказывает очень сходную историю, упоминая также племя делаваров и то, что всё начиналось на Джонте... А это значит... Это уже кое-что значит! Хорошо бы разговорить Гризли на эту тему.