# Пусть твоя душа упокоится в Магдале. Том 2

Хасэкура Исуна

Перевод с английского языка - DeepL. Редакция черновая. Источник с английского https://www.baka-tsuki.org/project/index.php?title=Magdala_de_Nemure

Пролог

Стеклянный шар был наполнен водой, и на его поверхности плавно плыла маленькая лодочка, сделанная из тонкого бронзового листа. Вместо паруса на ней стояла свеча, зажженная от остатков огня после ужина. Небольшое пламя странным образом освещало всю комнату, проникая сквозь стеклянный шар и преломляясь в воде.


Как только пламя мерцало, свет в комнате колебался вместе с рябью, отпечатывающейся на стенах.


Независимо от того, в каком городском цеху это происходило, работать при свете свечи ночью было запрещено. С одной стороны, такая мера имела практическую цель - предотвратить пожар; с другой - считалось, что создание светильника с помощью воды - это некая мистическая сила или что-то подобное.


Было бы замечательно, если бы те, кто считал это суеверием, представили себе, каково это - мастеровому сосредоточиться на изготовлении кожаной обуви, пока пламя тихо мерцает. Сцена, лишенная людей, тени инструментов, лежащих на рабочем столе, угол, где придвинуты в сторону деревянные ящики, нагроможденное оборудование. В такой тьме могли скрываться невообразимые вещи, такие как духи и феи - существа, сбивающие с толку человеческое сердце.


В этом мире все может измениться.


Людям легко становиться нечеловеческими.


'...'


Алхимик Кусла читал древнюю техническую книгу при таком свете.


Переплет был старым, и от него исходил зловонный запах. Почерк был крайне неразборчивым; казалось, что писца обращались не лучше, чем с рабом, и он писал это с желанием передать такое древнее знание потомкам.


Конец книги был испачкан чернотой, похожей на кровь, и на ней были написаны слова: 'Пусть наши души освободятся от этих страданий и обретут покой'.


Он мог представить себе тяжелые условия, через которые пришлось пройти писцу: летнюю жару, зимний холод, его перо, привязанное к дрожащим пальцам, когда он вырезал каждое слово одно за другим. Такой вид письма был таким, что ошибка была непоправимой и являлась формой аскезы. Многие фанатичные верующие брали перо, желая наказать себя, чтобы хотя бы немного приблизиться к ногам Бога. Муки от такой работы заставляли их тела корчиться вместе со словами, и после этих лишений оставались лишь слова, содержащие древнее знание.


Будучи человеком, жившим в мире знаний и поиска, Кусла обнаружил некоторую забавную близость с их бескорыстной хвалой и муками. Казалось, они хотели через эти слова передать свои мысли о том, почему им приходилось страдать, ища то, чего они хотели.


Скорее всего, причиной таких мыслей был этот загадочно выглядящий свет.


Кусла слегка улыбнулся и потянулся за виноградным вином на столе, но тут же заметил нечто. Было уже так поздно, что из-за холода на остатках ужина на столе образовался белый слой застывшего жира. Хотя Кусла и не очень хотел называть последнего своим партнером, другой алхимик, Уэйланд, уже давно провел в городе немало времени.


Рядом с Куслой также сидел человек, заснувший, опьянев после того, как попробовал немного вина.


Даже в окружении манящего оранжевого света белизна этой загадочной девушки оставалась такой же яркой, как и всегда.


Она была одета в монашескую одежду, и ходили слухи, что ее принимали в немало монастырей. Однако она явно не была настоящей монахиней, ведь она провалилась в пьяном угаре в мастерскую алхимика в то время, когда растительность пребывала в зимнем сне.


Ее одежда, кожа и волосы были белыми. Если бы ее закрытые глаза открылись, можно было бы увидеть интригующий зеленый цвет. В сочетании с лицом, достойным ледяной скульптуры, можно было бы даже предположить, что она - волшебная кукла, созданная алхимиком.


У спящей девушки была еще одна уникальная, бросающаяся в глаза особенность.


Она прислонилась к Кусле, положив голову ему на плечо. Возможно, она не привыкла к такой позе во сне, ибо эти уникальные черты время от времени подергивались.


В этой мастерской алхимика, полной странностей, украшенной черепами, сверкающими кристаллами и древними рукописями - среди них была одна из семи смертных грехов, записанных в Библии, символизирующая дьявола. У девушки были уши зверя, и она была еретичкой, наполовину человеком, наполовину зверем.


Однако Кусла не думал, что её существование принесёт беду миру, и не считал её тем существом, о появлении которого ходили слухи на краю улиц. В этот момент девушка тихо плакала во сне; только человек с сердцем может плакать.


Кусла поднес руку, которая тянулась к бокалу с вином, к ее голове, словно поглаживая ее.


Он не вытер ей слёзы, ибо ни один алхимик не смог бы стереть то трагическое прошлое, которое выпало на долю этой девочки.


Именно поэтому, как алхимик, Кусла мог лишь защищать её, насколько это было в его силах.


Он перевел взгляд на древнюю рукопись.


Свеча продолжала колыхаться на воде.


Акт 1

'Все еще злишься?'


Слова Куслы были подобны выдоху в морозном воздухе: они эхом разнеслись и через мгновение растворились.


И тут он услышал звуки разбивающихся минералов.


'Это всего лишь небольшая шутка, понимаешь?'


Хлоп


На этот раз раздался громкий треск, и минеральная глыба, размером с обхват руки, тоже раскололась.


'Небольшая... шутка?'


Существо, державшее молоток и долото перед минеральной породой, медленно подняло голову.


Это была девочка, которая на первый взгляд напоминала маленький белый комочек шерсти.


Ее чистые белые волосы в сочетании с сверкающими изумрудными глазами, которые выглядели чрезвычайно интригующе, делали ее похожей на сложную куклу.


Кусла прижал ладонь к щеке, сидя за рабочим столом, и с досадой заметил:


'...Ну, ладно, может, у всех по-разному'.


'Ты просто ужасен!'


Кусла по-своему пошел на уступку, но она, в свою очередь, слегка повернула голову, обнажив маленькие клыки, и зашипела на него.


'Ты... ты только что совершил... подлость...!'


'...'


Эта белокожая девочка весила, наверное, меньше половины его собственного веса, но Кусла отвернулся от нее.


Однако он не размышлял о своих поступках.


'Такая шумиха из-за пустяков'.


Девушка гневно посмотрела на Куслу, услышав это рассеянное бормотание, и крепко прикусила губы, а ее тело задрожало. Такой реакции от нее и следовало ожидать, но ее изумрудно-зеленые глаза постепенно исказились.


'Э? Эй, почему ты плачешь...'


Возможно, Кусла сказал это слишком быстро, потому что лицо больше не смотрело на него, и она продолжала погружаться в дробление минералов, как будто это был заклятый враг ее семьи. По этому виду он ясно понял, что она была более упрямой, чем руда, которую ей предстояло разбивать.


Боже мой. Кусла почесал затылок.


Из-за некоторого переполоха, произошедшего месяц назад, девушку наняли в качестве помощницы в мастерскую номинально. Говорили, что она прибыла сюда из далекой юго-восточной пустыни. Это место было главным полем сражений непрекращающейся войны против язычников, опустошавшей мир более 20 лет, и девушка была усыновлена Хором Рыцарей Кладиуса - огромной организацией, обретшей богатство и власть, структурой, наделенной правом назначать руководство. Как часть этой организации, Хор прозвали Идиллическим, однако люди, собравшиеся под его крылом, определенно не были какими-то невинными, благочестивыми верующими.


Однако эта девушка, Уль Фенезис, определенно не заботилась об этом. Раса девушки подвергалась преследованиям еще до начала войны, и это продолжалось на протяжении всей чистки, которой стала война, опустошившая языческие земли, пока она не осталась единственной в этом мире. Независимо от страны, региона, города или организации, их всех называли 'проклятой кровью', очерняли, а любого, кто пытался протянуть им руку помощи, судили как демонов. Конечно, рыцари защищали Фенезис не из сострадания; они держали её при себе, намереваясь использовать её проклятую кровь как настоящее проклятие.


Общепринятая логика заключалась в том, что те, кто каким-либо образом связан с проклятыми, сами становятся проклятыми.


Такая логика казалась глупой людям, которые путешествовали из города в город, но для тех, кто прожил всю свою жизнь в одном городе или поселке, это был лучший способ поддерживать порядок в организации. Всякий раз, когда совершалось вредное деяние, человек никогда не мог вернуться к своему прежнему положению, и это служило примером.


Другими словами, бывали моменты, когда честь была важнее жизни.


А Фенезис была существом, которое сильно бросало вызов порядку этого мира.


Итак, что касается того, почему Фенезис работала в этой мастерской, или, вернее, почему группа Куслы была с ней, то на то, естественно, была своя причина. Кусла, с неохотой присматривавший за упрямой Фенезис, был алхимиком - представителем неортодоксальной профессии в этом мире.


С вялым выражением лица он вздохнул и открыл книгу. Конечно, эта книга была такой, что ее можно было считать ценностью, но с точки зрения редкости Фенезис, возможно, была гораздо реже, чем она.


Сочетание белых волос и зеленых глаз было такой редкостью, что богачи могли бы выложить за нее целое состояние. Вдобавок к этому были и другие аспекты, такие как ее красивое лицо, серьезный, методичный и послушный характер. Если бы ее продавал работорговец из далекой страны, нет сомнений, что она принесла бы ему целое состояние.


Однако, к счастью или к несчастью, она не оказалась на этом пути, а была похищена зловещей организацией, Рыцарями, в качестве проклятого инструмента.


И с упрямым выражением лица она разбивала минералы на мелкие кусочки, сильно качая головой.


Она обязательно надевала головной платок, когда выходила на улицу, прикрывая уши, словно наказывая себя. Это было не просто потому, что она боялась, что другие увидят их; возможно, она сама с самого начала считала эти уши чем-то запретным.


Если бы она наказывала себя, Кусла сделал бы все возможное, чтобы просветить ее; естественно, в ее позе самобичевания не было и тени радости.


Поэтому Кусла запретил ей носить покрывало в мастерской. Хотя эта идея ей не нравилась, она не выразила своего несогласия. Казалось, первые два-три дня она чувствовала себя неловко, но к этому моменту она полностью привыкла к этому, и у нее на лбу была обвязана бандана, чтобы собрать волосы, а ее пушистые волосы колыхались.


Белый мех, покрывавший ее кошачьи уши, имел другой блеск, чем ее волосы.


- Кусла.


Кусла услышал, как его внезапно окликнули, и повернул взгляд к лестнице, ведущей на верхний этаж. Редко когда несколько алхимиков работали вместе, но из-за предыдущих инцидентов он работал в этой мастерской вместе со своим старым другом Вейландом.


- Я отправляюсь на минутку в гавань~.


- А, да... э? В гавань?


'Охохохо'.


Вейланд с его растрепанными длинными волосами и небритой бородой больше походил на бандита, чем на алхимика. Улыбка, игравшая на его губах, напоминала улыбку человека, раздумывающего, как потратить украденное сокровище, но было всего несколько причин, по которым алхимики могли отправиться в гавань.


'Какая там информация?'


'Охохохо'.


Вейланд больше не мог скрывать улыбку на лице и тут же отвернулся, чтобы уйти.


А Кусла, раздраженный, встал и уставился на лестницу, на которой никого не было.


Он держался за поручень, от которого все еще пахло свежим деревом, поднимаясь по лестнице. Эта мастерская сгорела в результате поджога во время инцидента месяц назад и была отремонтирована всего несколько дней назад.


Однако это место было предназначено для работы с опасными лекарствами и при высоких температурах, и поскольку при строительстве были учтены риски пожара, мастерская оказалась не так разрушена, как казалось снаружи, и ремонт был выполнен быстро.


Всего неделю назад трое - Кусла, Вейланд и Фенезис - снова встретились после инцидента. Однако казалось, что они чувствуют себя здесь очень комфортно, как будто живут в этом месте уже давно.


Как только он поднялся на верхний этаж, он заметил Вейланда, с нетерпением готовящегося к отъезду.


Даже бы он ни хотел расспросить о подробностях, вряд ли ему удалось бы что-то вытянуть из алхимика, не желающего ничего говорить.


'Кстати говоря...'


Однако Вейланд надел пальто и на этот раз неожиданно заговорил:


'Почему маленький Ул так злится?'


'...Кто знает?'


'Ну, я не то чтобы не понимаю твоего озорного желания дразнить девочек, которые тебе нравятся~'.


'...'


Это было похоже на остатки еды, которые сгнили и воняли.


По крайней мере, именно такое выражение лица Кусла показала Вейланду.


'Я просто рассказал ей старое название сталагмита, такая небольшая шутка'.


'...Сталагмит? Ааа, те, что встречаются в известняковых пещерах, да? Зачем ей это рассказывать~?'


'Старое название 'этой мужской штуки'.


Как только Кусла это сказала, Вейланд, казалось, попытался вспомнить, небрежно глядя на потолок. Через некоторое время его взгляд снова остановился на Кусле.


'...Маленькая Ул действительно будет это повторять, когда останется, да?'


'Да. Это будет довольно забавный зрелище - одетая как сестра и повторяющая эту 'мужскую штуку' снова и снова'.


'...'


Вейланд попытался принять удивленный вид, но, говоря, нежно погладил подбородок:


'Честно говоря, я бы хотел это увидеть~'.


'Я знаю, правда?'


- сказала Кусла, а Уэйланд слабо улыбнулся, фыркнул и направился к входу.


А затем он положил руку на дверь и сказал:


'Ну, в любом случае, я не буду обсуждать твои увлечения, но она возненавидит тебя, если ты будешь слишком на нее давить. Ты потеряешь всё, если будешь любить что-то до такой степени, что это вызовет ненависть'.


'...Боже, тебе не нужно было этого говорить'.


Сам Кусла не собирался говорить таких невинных слов, у него не было таких отношений с Фенезис.


Однако, если честно, чувства, которые он испытывал к Фенезису, не были плотским желанием, а желанием защитить, и вместо любви это было его собственническое стремление в отношении инструментов и знаний.


Кроме того, думая о Фенезисе, Кусла вспоминал, как тот заботился о птенце, устроившемся под козырьком крыши его старой мастерской. Родительская птица погибла после нападения кошки, и он, поддавшись порыву, вырастил птенца. Чувство, которое он испытывал, было похоже на то, что было тогда: у птенца все было отнято из-за внезапной беды, и он бы погиб, если бы остался без заботы. В конце концов, птица так и не освоила основной навык выживания - полёт. Несомненно, обстоятельства Фенезис были схожи с ситуацией того птенца.


Но хотя Фенезис, возможно, была так же глупа, как птица, ее положение было гораздо сложнее. Между ними было одно решающее отличие: у Куслы был долг перед Фенезис. Это давало Кусле мотив обратиться к ней и убедиться, что она не сбилась с пути.


И тем не менее, Фенезис была девушкой, приятной для глаз. Кусла никогда бы не подумал о том, чтобы пожрать молодую птицу, которую он вырастил, но с Фенезис дело обстояло иначе.


Таким образом, Кусла был уверен в своем отношении к Фенезис.


Воплощением этой путаницы было его желание, чтобы Фенезис смогла выжить самостоятельно; с другой стороны, он был бы озабочен, если бы Фенезис стала самостоятельной и покинула его.


Говоря прямо, может быть, он всё-таки хотел привязаться к ней эмоционально?


У Куслы было ощущение, что это ближе всего к правде, но в некоторых отношениях оно все же не совсем верно.


'...Второе имя Интереса, 'Кусла', - это неспособность плакать'.


Кусла был немного удивлен тем, что он действительно серьезно размышлял над такими вещами, и, вздохнув, запер дверь.


Затем он закрыл ставни, которые были приоткрыты для проветривания. Хотя на дворе была зима, утреннее солнце все еще светило очень ярко, и комната была неожиданно светлой из-за солнечного света, проникающего сквозь закрытые ставни.


Была причина, по которой Кусла намеренно запер дверь, как только сообщил Кусле о своем отъезде. Даже к алхимикам, столь очерняемым миром, в мастерские приходило неожиданно много грабителей, надеющихся испытать удачу.


Люди нанимали алхимиков, потому что те разбирались в металлургии и приготовлении ядов, а эти технологии требовали огромных денег. Если бы им удалось заполучить эти знания, то, без сомнения, они получили бы подавляющее преимущество в войне или смогли бы значительно сократить военные расходы. Если бы появились новые знания в области металлургии, то, скорее всего, заброшенные шахты, о которых никто не заботился, можно было бы возродить и сделать высокопроизводительными.


В любом случае, такие возможности требовали огромных денег, и такие вещи, как человеческие жизни, были недостаточны перед лицом этой суммы. Были те, кто решил размозжить головы интеллектуалам и уничтожить их интеллектуальную собственность, а были и такие, кто хотел истребить их, чтобы не дать им попасть в руки врага. На самом деле, предыдущий владелец этой мастерской, высококвалифицированный алхимик, был убит своим работодателем, причем по абсурдной причине: работодатель подозревал, что алхимик настолько искусен, что раскрыл бы коррумпированные практики.


Алхимики - это люди, жившие в такой среде и занимавшиеся исследованиями металлов и минеральных руд.


У них, вероятно, были разные цели, но у большинства, несомненно, были и общие черты.


Если посмотреть на причины, по которым они жили в этом проклятом мире, то были те, кто хотел преследовать свои мечты; были те, кто в глубине души знал, что сколько бы они ни упорствовали, Бог никогда не улыбнется им; и были те, кто считал, что раз Бог не улыбнется им, они посвятят свою жизнь любимому делу, даже если придется рисковать жизнью.


Таким образом, алхимики были идеалистами с мечтами, готовыми пожертвовать своей жизнью, честью, гордостью и людьми.


И они называли свои мечты землей Магдала.


Кусла тоже не был исключением, так как он тоже жаждал найти способ выковать божественный металл под названием Орихалк. Более того, он искал нечто слишком нелепое.


И вот он безмолвно спустился по лестнице.


Мастерская, построенная вдоль утеса, имела спальню и кухню, выходящие на дорогу, так что можно было спуститься по утесу на нижний уровень. Хотя нижний уровень можно было считать подвалом, он имел лучшее освещение солнцем, поскольку находился вдоль утеса, и оттуда открывался великолепный вид.


С лестницы Кусла смотрел вниз на Фенезис, которая на рабочем месте на нижнем уровне, эквивалентном подвалу, сидела на плетеной циновке и разбивала минералы.


Она выгнула спину и с яростью разбивала минералы. То же самое произошло и в первый раз, когда она занималась переработкой: хотя сначала она прикладывала много усилий, ее эффективность возросла после того, как Кусла посоветовала ей думать о человеке, которого она ненавидит, когда разбивает минералы.


Обладательница этого милого личика, безусловно, была решительной.


Однако Кусла еще тогда поняла, что Фенезис отличалась от той птицы и что она не была тем невинным котенком, каким казалась.


В любом случае, из-за своей проклятой крови она пережила то, что к ней никто не протягивал руку помощи, а весь ее клан был истреблен. Вероятно, у нее были такие болезненные воспоминания, и поэтому она слепо искала место, где ее примут, чтобы похоронить безграничную одиночество. Она всегда верила, что независимо от места, независимо от того, как жестоко с ней обращались, одиночество можно было похоронить, если только кто-то был готов принять ее.


Итак, половина причины, по которой Фенезис оказалась в этом месте, несомненно, заключалась в отсутствии выбора. Как бы она ни пыталась отказаться, как только ее начальник дал добро, она наверняка оказалась бы вынуждена вернуться в мастерскую, точно так же, как и в путешествии, которое она проделала до этого момента. Кусла, однако, предпочитал верить, что Фенезис пришла сюда по собственному желанию.


Кстати, Кусла был готов принять Фенезис, потому что та была у него в долгу. Благодаря Фенезис Интерес-Кусла, получивший такое прозвище из-за своей неспособности воспринимать людей как людей, наконец смог осознать, что он все-таки способен любить.


Но Кусла определенно не был святым, и, естественно, он взял Фенезис из эгоистических соображений. Фенезис была необходимым 'ингредиентом' для его мечты.


То, чего он так упорно желал, - это сила, чтобы защищать тех, кто ему дорог, и тех, кого стоит защищать, в этом проклятом мире до самого конца. Эта сила должна была стать Орихалком, и он считал, что Фенезис - подходящий кандидат, чтобы защищать с помощью меча Орихалка.


Конечно, он прекрасно понимал, насколько глупы были эти слова.


На самом деле, Рыцари не могли понять, почему Кусла предложил оставить Фенезис, не потому, что у них не было мыслей о передаче драгоценного проклятия, а потому, что они никогда не думали, что эксцентричный, беспринципный Алхимик позволит себе быть скованным проклятием на шее.


В любом случае, поскольку с ним жила проклятая девушка с ушами зверя, у рыцарей было бы много поводов убить его, если бы они сочли его помехой, и они могли бы пресечь любые необычные действия. Когда он пошел за Фенезис, слова хора были предсказуемы:


'Глупцы'.


Кусла мог только пожать плечами. Было много хитрых алхимиков, но немногие могли быть настолько мудры, как об этом говорил мир.


Если бы они могли рационально взвесить все за и против, они не смогли бы быть алхимиками.


Однако Кусла вздохнул не только из-за этой сложной проблемы. Еще одним тягостным для него вопросом было то, что Фенезис отличалась от обычной молодой девушки, и что ее прошлые переживания не позволяли ей стремиться к свободе.


Она только проливала слёзы глубокой ночью, когда закрывала глаза, и это было решающим доказательством того, что зелёные глаза никогда не смотрели вперёд. Сначала Кусла полагал, что это просто её характер, но к этому моменту он твёрдо верил, что именно в этом и заключалась суть проблемы.


Сама Фенезис никогда не замечала этих вещей, и, вероятно, у нее не было взрослых, которые бы искренне научили ее этому. Скорее, Хор, привезший ее из далекой страны, просто думал о том, как ее использовать.


Поэтому Кусла рассказал ей непристойную шутку и взбудоражил её не потому, что хотел издеваться над ней или дразнить её.


Он просто хотел, чтобы Фенезис заметила свою собственную проблему.


Он спустился по лестнице, подошел к рабочему столу с раскрытой толстой книгой и вернулся к наблюдению за Фенезис. Фенезис еще некоторое время продолжала разбивать минералы, но вскоре остановилась.


- Я закончила с дроблением.


Этот крайне монотонный тон, казалось, говорил: 'Хочешь, я тебе тоже голову размозжу?', но само по себе это было неплохо. Если она была полна энергии, то раны и болезни заживали бы быстро.


В те времена она была чрезвычайно взволнована, казалось, обретая душевный покой, когда они тогда перерабатывали цинк, поэтому она относилась к такой работе чрезвычайно серьезно. Она также не могла скрыть своего восторга от того, что группе Куслы поручили их текущую работу от их работодателей, рыцарей.


Алхимикам часто поручали исследования в области металлургии, но время от времени на них обрушивался внезапный поток работы, выходящей за рамки их служебных обязанностей. На этот раз задача заключалась в оценке минералов, конфискованных соседним губернатором у одной из торговых гильдий, проезжавшей через его земли.


Алхимики считали, что такую скучную работу следует оставить ремесленникам, но рыцари сказали, чтобы ее проверили алхимики, мастера среди экспертов, вероятно, намереваясь получить одолжение от губернатора.


Изъятый минерал представлял собой свинцовую руду под названием галенит, и большинство слухов об алхимиках, превращающих свинец в золото, скорее всего, были связаны именно с этим минералом.


На самом деле, возможность разработки свинцовой шахты зависела от количества золота и серебра, которое можно было извлечь из добытого свинца. Другими словами, группе Куслы предстояло оценить, сколько золота и серебра содержалось в шахтах. Однако метод оценки практически не менялся с древних времен и не представлял сложности благодаря мощной технике купелляции. Таким образом, даже Фенезис мог это сделать.


Кусла поручил эту работу Фенезису, что имело двойную цель: обучить помощника, нанятого номинально.


- Высыпь осколки в сито и промой их водой.


Фенезис все еще кипела от гнева из-за непристойных слов, которые Кусла только что сказал ей, но она последовала его инструкциям и аккуратно приступила к работе.


У нее были знания.


Она читала книгу, лежавшую на рабочем столе, с большим энтузиазмом, чем Библию.


Это была книга, написанная монахом, под названием 'О металлах' - название было простым.


Это была та же самая книга, которую Фенезис принесла с собой, когда впервые пришла в эту мастерскую, и как только она решила, что хочет посещать это место, Кусла заказала её у книготорговца.


Она, вероятно, знала, что между тем, чтобы положить осколки в сито и промыть их, и тем, чтобы просто промыть бобы, есть решающая разница.


Минералы различаются по качеству в зависимости от состава, и скорость их оседания различна. Поместив минералы в воду, более тяжёлый свинец опустится глубже, чем другие мешающие материалы. Таким образом, можно будет отсеять несвинцовые частицы.


Фенезис закатала рукава, обнажив две стройные руки, когда подошла к каналу с водой за домом, и стала промывать минералы, разбрызгивая воду. Летом это была бы освежающая работа, но не зимой, поскольку ее руки мгновенно замерзли и покраснели. Возможно, вода была слишком ледяная, потому что, когда она снова промыла минералы, движение просеивания стало вялым.


Кусла намеревался наблюдать со стороны, но губы Фенезис были совсем синие, и она терпела боль, используя не поддающиеся движению пальцы, чтобы высыпать минералы в сито. Когда она попыталась сделать это в третий раз, прибегая к силе воли, Кусла не выдержал и встал со стула.


Как бы она ни боялась, Фенезис отправлялась в мастерскую алхимиков одна посреди ночи, если только ее начальник приказывал ей это. Судя по ее характеру, если бы ей приказали делать это в одиночку, она, похоже, делала бы это до тех пор, пока не получила бы обморожение.


- Нельзя просеять минералы, погрузив их в воду, -


- сказал Кусла, стоя за спиной Фенезис, пока та ничего не подозревала, и она от испуга чуть не уронила то, что доставала из канала. Затем он обнял ее, как бы прижимая к себе, и направил к ситу.


'Делать это нужно не слишком сильно. Встряхивай его время от времени с такой силой'.


Гнев Фенезис, вероятно, еще не улегся, ее тело явно замерзло.


Однако Кусла не обратил на это внимания, встряхнул сито и поднял его из воды. Фенезис удивилась, что он смог сделать это так быстро, и еще больше поразилась, когда заметила красивый блеск на свинце и других материалах в сите, а затем выразила сожаление.


'Еще одно'.


- сказал он ей, пока она спотыкалась, пытаясь сдвинуть железный котел с просеянным материалом, который только что находился в воде.


'Ощущения кончиков пальцев настолько важны, что могут повлиять на результат рафинирования. Если ты будешь слишком сильно напрягаться, то не получишь столько хороших результатов, на сколько могла бы рассчитывать. Не забывай об этом'.


Фенезис направилась в дом, и как только она с грохотом поставила железный котел, Кусла, вошедший в тот же момент, внезапно схватил ее за руку. Ее рука была холодной, как лед, и это было душераздирающе.


Вероятно, она все еще была в ярости и хотела вырвать руку, но Кусла просто не отпускал ее.


Вероятно, она снова возненавидела его, и, словно выдавливая голос из горла, сказала:


'Отпусти...'


Однако, не успев договорить, Кусла уставился на нее и сказал:


'Ответь мне'.


Его тон заставил Фенезис задрожать.


Ее робкий взгляд разжег его садизм.


Хотя он и не был Уэйландом, у него тоже невольно возникло желание подразнить девушку.


Но в данный момент у него не было злых намерений.


'Твой ответ?'


'...Я-я... понимаю...'


'Тогда продолжай'.


'...'


Кусла внезапно отпустила ее, и Фенезис скептически прижала руки к груди, прежде чем нерешительно кивнуть:


'Температура плавления свинца не высокая. Не нужно так сильно дуть, но сначала нужно запастись достаточным количеством угля'.


Она поставила железный котел в печь, и ее когда-то замерзшие руки теперь находились перед раскаленным огнем. Казалось, у нее течет из носа, вероятно, из-за перепада температур, и она хлюпала носом, вытирая его во время работы.


Как только ее нос перестал течь, цвет огня внутри печи стал идеальным, а осколки в железном котле напоминали рагу.


Свинец - интересное соединение. Когда свинец, наполненный примесями, достигает точки плавления, при охлаждении чистый свинец коагулирует. Как только этот слой коагулированного свинца отсеивается, концентрация примесей, таких как золото и серебро, увеличивается.


Благодаря вышеупомянутому процессу, после нескольких повторений в котле оставались только примеси. Однако события в мире не были столь просты: как только примеси очищались до определенной степени, среди них смешивался и затвердевший свинец.


С помощью железного ковша Фенезис извлекал свинец, затем снова брался за мехи, чтобы повысить температуру в печи, давал свинцу расплавиться, охлаждал его и извлекал.


Из-за физического труда пространство перед печью превратилось в раскаленный ад.


Она сняла бандану, которой была завязана коса, и снова и снова вытирала пот. Ее уши внезапно дернулись, и пот соскочил с них, как блохи.


Впрочем, вытирать его банданой было, наверное, бесполезно, так как она позволяла ему стекать, образуя лужицу на полу.


Она знала только основные свойства свинца, необходимые для выполнения этого задания, а Кусла по своему опыту мог определить, сколько в нем примесей. Как только пот, стекавший по ее подбородку, высох, он похлопал ее по плечу и сказал:


- Ладно, с этой работой ты покончила.


'!...'


Она выглядела опьяненной, когда подняла голову на Куслу, и кивнула с пустым взглядом, опуская железную ковшу.


'Иди сделай пепел. Там лежат сгоревшие предметы, так что просто разбей их палкой или чем-нибудь подобным'.


Она послушно кивнула и побежала.


Можно было сказать, что её гнев не угас, а скорее она просто не могла злиться.


Она села перед деревянным ящиком, на который указал Кусла, и разбила его содержимое деревянной битой. Увидев, как она поработала, Кусла вернулся на верхний уровень.


Казалось, Фенезис немного успокоилась к моменту его возвращения, и, заметив его, она с недовольством отвернула взгляд.


Однако ее удивление, казалось, пересилило недовольство, когда Кусла поставил рядом с ней кувшин с большой ручкой. А когда он поставил маленькую тарелку с образцами, ее удивление сменилось любопытством.


- Попробуй и выпей.


- лаконично сказал Кусла, и Фенезис несколько раз посмотрела на него и на предметы, нахмурившись.


'Это соль и вода. Ты потеряешь сознание, если будешь продолжать так работать'.


'...'


И, сравнив Куслу с поставленными предметами, Фенезис неопределенно кивнула.


Она перестала разминать и перемешивать содержимое деревянной коробки, взяла кувшин и понюхала его, явно подозревая, что это вино. Как только она поняла, что это вода, ее внезапно охватила жажда, и она закрыла глаза, залпом выпив воду, но тут же подавилась. Ее горло по-прежнему невыносимо пересохло, и она продолжала пить.


Когда она закончила, она выглядела чрезвычайно счастливой, в экстазе, до такой степени, что забыла вытереть воду с губ. Только когда она отрыгнула, на ее лице появилось смущенное выражение.


Кусла сказала, что на тарелке лежит соль, но она все еще немного колебалась, стоит ли ее лизать.


Она взяла тарелку, сомневаясь, действительно ли это соль, но поскольку Кусла приказал ей доесть ее, прежде чем продолжить, она невольно нахмурилась.


Однако она заметила проблему: как ей доесть соль на тарелке? Ее руки были испачканы от работы, и на мгновение она взглянула на канал за домом; однако он уже велел ей доесть все, прежде чем продолжать работу, и он мог рассердиться, если она пойдет мыть руки. Поэтому ей оставалось только поднять тарелку и облизнуть ее языком, а когда ей показалось, что Кусла смотрит на нее, она поспешно отвернулась в сторону.


Кусла, казалось, развеселило то, как она вела себя, словно маленькое существо, облизывающее еду, но она, вероятно, пришла бы в ярость, если бы он выдал свои мысли.


Она сильно вспотела, поэтому Кусла приготовил для нее много соли. Однако она облизнула ее в мгновение ока, и, поставив тарелочку, снова залпом выпила воды.


Затем она продолжила работу, а летящая пыль заставила ее громко чихнуть.


Она готовила золу, необходимую для купелляции, и это было одной из причин, по которой мастерская алхимика выглядела так подозрительно.


Среди множества инструментов и материалов в мастерской алхимика самым заметным, безусловно, были кости.


Особенно ценны были кости крупных животных, таких как медведи и олени, поскольку их было мало. Были также кости мелких хищников, таких как волки и лисы, или кости птиц - от крупных до мелких, таких как журавли, воробьи и перепела. Бывали случаи, когда использовались человеческие кости, а некоторые эксцентричные алхимики пытались украсть кости святых из церкви для своих корыстных целей. Алхимики не были осквернены учением еретиков, их умы не были затуманены, и они не совершали кощунства против Бога. Причина, по которой они это делали, была чрезвычайно проста: во время металлургии часто добавлялись другие материалы, и они добавляли кости, чтобы смягчить металл при его рафинировании, и медленно сжигали их.


Но в экспериментальных масштабах у алхимиков не было необходимости использовать огромное количество костей.


Теперь, что касается того, почему было необходимость украшать мастерскую таким количеством костей, что она стала ассоциироваться с алхимиками, то это потому, что они требуются для купелляции.


- Их измельчают в порошок.


В речи Фенезис наступила пауза, вероятно, потому что у нее чесался нос.


Затем Кусла осмотрела золу, кивнула и предложила Фенезис перейти к следующему этапу.


Затем Фенезис пересыпала золу из деревянной коробки в другой железный котел, заполнив его до краев. Она проделала в золе углубление и поставила котел рядом с другим, в котором находился расплавленный свинец. Затем она быстро поискала в мастерской наиболее подходящий инструмент для следующего этапа.


Кусла невольно почувствовала легкую гордость, наблюдая за ее быстрыми действиями.


Конечно, таких знаний нельзя было получить из книг, и она, несомненно, осмотрела мастерскую и проанализировала этапы этого эксперимента еще до его начала.


Хотя он и был впечатлен, он не мог отрицать, что она была слишком жесткой.


Конечно, будучи алхимиком, он сам не мог сказать, что это проблема. Любой человек, дотошный, как лопасти водяного колеса, мог стать виртуозным алхимиком, способным открывать новое, если только у него было любопытство. Конечно, таких людей вокруг хватало.


Фенезис не испытывала недостатка в любопытстве, и, проверив все этапы эксперимента, она, ожидая следующего шага, выглядела как кошка, пристально наблюдающая за добычей.


Но, очевидно, ей чего-то не хватало.


Размышляя над этим, Кусла определила температуру по воздуху, окружавшему только что добавленный котел, и по небольшому количеству дыма, поднимавшемуся из пепла, и сказала:


- Налей свинец.


Фенезис кивнула, уставившись в печь.


Используя другой длинный металлический черпак, она набрала расплавленный свинец и вылила его в новую выемку. Интересно, что свинец не смешался с пеплом, а медленно стек в отверстие.


Далее следовал шаг, который дал название процессу купелляции.


Она осторожно вылила весь свинец в форму, а когда закончила, взяла приготовленный ею инструмент.


Это был веер из тонкой кожи животного - инструмент, предназначенный для подачи воздуха в печь, но он выглядел таким маленьким и беспомощным по сравнению с мехом. Хотя она должна была заранее прочитать об этом в книге, она все равно выглядела нерешительно, держа веер в руках.


Тем не менее, она робко начала обмахивать.


После вышеупомянутого метода увеличения содержания примесей в свинце ей предстояло на заключительном этапе отделить золото и серебро от металлов с помощью купелляции.


Этот процесс был настолько отработан, что даже Кусла считал эту технику магией, и, насколько он знал из записей, этот процесс оставался практически неизменным даже спустя сотни лет.


Однако движения Фенезис, когда она обмахивалась веером, казались немного скованными; вероятно, это было связано с тем, что она считала ветерок от веера не слишком надежным и все еще скептически относилась к тому, действительно ли зафиксированные явления произойдут.


Ветер от веера обдул свинец, насыпанный на золу, и после охлаждения на его поверхности образовалась тонкая белая пленка.


Это было похоже на пленку, образующуюся при охлаждении теплого коровьего и козьего молока.


Белое вещество называлось мурдасанг - разновидность свинца, широко используемая в качестве красителя.


Однако удивительным в создании такого материала было то, что по какой-то причине эта пленка была единственной вещью, смешавшейся с пеплом.


Фенезис, по-видимому, почувствовала удар в бок, когда она вздрогнула от шока, вероятно, удивленная реальностью, которая, без сомнения, разворачивалась перед ней.


Эта белая пленка плавала на расплавленном свинце, словно сконцентрированный горячий воздух, медленно просачиваясь в золу.


Это было действительно невероятное зрелище.


Это был процесс, в котором расплавленный свинец, словно живое существо, понемногу сбрасывал свою кожу.


Каждый слой был тонким, но, словно раскрывая скрытую истину, белый Мурдасанг действительно, без сомнения, обнажился.


Фенезис сидела перед печью, держа веер в руках и сосредоточившись на обмахивании.


Пропитанная потом, она обдувала воздухом, и ее лицо было полностью красным, вероятно, из-за прямого воздействия жары


Однако она не сдвинулась с места.


Ее выражение лица всегда было таким серьезным, когда она вглядывалась в печь, проверяя ситуацию.


Независимо от книги, секрет купелляции заключался в том, что ветер, дующий на свинец, не должен быть слишком сильным. В противном случае сильные ветры приведут к слишком быстрому охлаждению свинца, и то, что образуется, будет не Мурдасанг, а просто сам свинец.


Подавая ветер, можно ускорить охлаждение, и поэтому многие хотели охладить его быстро, чтобы получить результат.


Такие мысли пришли бы в голову любому человеку.


Однако, хотя Фенезис и была увлечена результатами, открывавшимися перед ней, ее руки просто не могли двигаться быстро. Она продолжала наблюдать, как тонкая пленка мурдасанга впитывается в золу, не замечая, как пот стекает по ее лбу, глазам и щекам и капает с подбородка.


Вскоре она наконец перестала двигать руками, застыв на месте, как завороженная этим зрелищем.


Кусле не нужно было вставать, чтобы понять, что произошло.


Правда, вероятно, открылась, когда все мембраны наконец были сброшены.


Золото и серебро, содержавшиеся в свинце, наконец-то показали себя после всего этого дробления, промывки, плавления и выделения. Это выглядело как возвышенная истина, которую ничто не сможет запятнать, какими бы ни были испытания.


Древние проявляли уважение к такому золоту и серебру, придумав термин 'драгоценные металлы'. Человеческие убеждения пошатнутся после неудач, задрожат после того, как их смоет, потеряются после плавления и будут легко преданы даже малейшим дуновением ветра после некоторых учений. Однако красивые металлы в пепле отличались от этого свинца, и после тщательного осмотра они останутся в своем зернистом состоянии.


Кусла встал, и Фенезис чутко отреагировала на этот звук, посмотрев на него.


Она выглядела неуверенно, казалось, что сейчас разрыдается, но это определенно не потому, что Кусла шел к ней. Это было потому, что эмоции в ее сердце вот-вот вырвутся наружу из-за результатов в печи, которые ей предстояло увидеть.


Кусла стоял рядом с ней, заглядывая в горшок.


В яме из пепла остались лишь зернистые кусочки золота и серебра, и эти красивые зерна так сияли, что можно было усомниться, не находятся ли они все еще в расплавленном состоянии.


Кусла положил руку на голову Фенезис.


Ее голова стала такой горячей, что, казалось, пропеклась, вероятно, из-за того, что она так долго стояла перед печью.


Она тихонько всхлипнула, опустив лицо, и Кусла нежно погладил ее по плечу, говоря:


'Что я только что сказал?'


'...'


Фенезис снова повернулась к Кусле.


И в этом взгляде уже не было той ярости, что была раньше.


- Твоя голова сварится, если ты будешь и дальше стоять перед таким горячим воздухом. К тому же, свинца еще осталось много. Иными словами?


- спросила Кусла, а глаза Фенезис блуждали, отворачиваясь от него, пока она продолжала смотреть на середину пепла, оставаясь с сожалением о расставании.


Однако она послушно выполнит любой приказ, который ей дадут.


Она с большой неохотой пошевелилась, взяла кувшин и выпила воду.


- Давай поговорим о том, что тебя разозлило.


В тот момент, когда Кусла произнес эти слова, Фенезис, которая громко хлебала воду, наполнявшую ее тонкую шею, нервно насторожила уши. Ее щеки постепенно краснели, но, возможно, это было не из-за того, что она находилась перед печью. 'Мужчина' - это определенно был первый раз в ее жизни, когда она произнесла такое непристойное слово.


'Ты никогда не понимала моих истинных намерений, так что я тебе расскажу'.


'...'


Глаза, полные ярости, выражали сильное недоверие, словно говоря: 'Ты просто пытаешься запудрить мне мозги'.


Однако Кусла не отступил. Конечно, взгляд такой маленькой леди, как Фенезис, не заставил бы его этого сделать.


И он не шутил; беглый взгляд на работу Купелляции на этот раз ясно показал, в чем заключалась проблема Фенезис.


'Ты попала в ловушку туннельного видения'.


'...'


'Туннельное зрение. Понимаешь? Тун-нель-ное зрение'.


Кусла произносил каждую часть с ударением, и как раз в тот момент, когда упрямая Фенезис собиралась возразить в знак протеста.


'Что ты собираешься сказать, если не будешь заботиться о себе?'


'...!'


Фенезис была упрямой, и её звериные уши оставались бы закрытыми, пока реальность не предстала бы перед ней во всей наготе. Кусла заставила её провести этот эксперимент с Купелляцией, чтобы она могла понять этот неоспоримый факт.


'Ты должна всегда смотреть на общую картину и обращать внимание на многое. Только тогда ты сможешь позаботиться о своем теле, или, вернее, когда ты будешь спрашивать меня о каких-либо терминах, которые тебе неизвестны, ты не станешь объектом моих насмешек из-за того, что слепо веришь мне'.


'...'


Фенезис снова и снова подергивала губами, словно хотела что-то сказать, но не могла.


И Кусла сказала:


'Если ты оказалась в неловкой ситуации, повторяя слова того парня с таким чертовски серьезным выражением лица, просто считай это забавной историей'.


'Но-но это же...'


'Но что будет, если это заклинание, поклоняющееся дьяволу? Как ты собираешься объясниться, если кто-нибудь это услышит?'


И Фенезис, которая собиралась возразить, онемела.


Это не было преувеличением гипотезы. Было много тех, кто ставил такие ловушки, и Фенезис, наверное, испытывала отвращение, видя, как люди в ее прежней организации делали такие вещи.


'Именно в этом случае тебе следует с подозрением относиться к окружающим. В эксперименте с купелляцией, который ты только что провела, могли быть смешаны опасные минералы, и те, кто способен на такое, - это не только люди со злыми намерениями. Если бы ты провела эксперимент так, как только что, и игнорировала окружающую обстановку, никакое количество жизней не спасло бы тебя'.


'...'


'Бог жесток. Нередко яды смешивают с обычными минеральными рудами или закапывают под землей. Алхимики сталкиваются с неизвестным, и даже если это не так, ты упустишь многое, если твой кругозор будет слишком узок. Ты упустишь и хорошее, и плохое'.


'...'


Фенезис опустила голову, пот капал с ее челки.


Однако она по-прежнему выглядела недовольной.


'Ты хочешь сказать, что это неизбежно, потому что ты не привыкла к этой работе?'


'!'


Похоже, он попал в самую точку, так как она сжала губы.


И тем не менее у нее были свои достоинства: несмотря на упрямство, она серьезно относилась к работе.


'...Да'.


Она неохотно ответила шепотом, и Кусла вздохнул.


'Даже я не могу гарантировать, что у меня есть средства, чтобы обеспечить твою полную безопасность'.


Например, его мечта полностью защитить кого-либо.


'...'


Фенезис крепко сжала губы, вероятно, не понимая, что он пытался сказать.


'Но независимо от средств, обычно есть только две причины, по которым я не могу овладеть такими методами'.


'...А именно'.


'Одна из причин - это то, что человек идиот'.


В ответ на слова Куслы Фенезис широко раскрыла глаза, и, судя по всему, перед ней раздался громкий стук, когда она подтянула подбородок. Увидев ошеломленный взгляд Куслы, она упрямо подтянула подбородок еще сильнее.


Было бы нелогично не подразнить такого человека.


Но сейчас не время для шуток.


И Кусла кратко заявила:


'Другая причина - это когда нет цели'.


'Э?'


В ответ на этот короткий удивленный возглас Кусла повторила:


'Цель'.


Фенезис определенно не была дурой, и это стало очевидно еще тогда, когда она подчинилась приказу своего начальника и была без всякой причины приведена в мастерскую посреди ночи. Она могла быть рассеянной, занимаясь некоторыми делами, но ее мозг работал довольно быстро, и она могла определить, что опасно, а что нет.


Однако у нее была склонность терять голову и быть упрямой, когда дело касалось того, что ей нравилось, до такой степени, что это можно было назвать самозабвением. Во-первых, ее поступки легко можно было истолковать как бессвязные.


Сначала Кусла решил, что это из-за того, что она слишком все принимала близко к сердцу.


Но он понял, увидев, как она тихо плакала, когда спала посреди ночи. Он понял, что такие люди, как Фенезис, иногда поступают несообразно со своими целями, и большинство таких людей потеряли свои семьи из-за войны и голода, прежде чем их усыновили рыцари.


Общим для всех них было то, что у них не было ничего, похожего на цель.


Их слишком сильно заигрывала нелогичная судьба, выпавшая на их долю, в результате чего они не могли найти значимую цель, согласующуюся с их поступками.


Кусла мог так легко дразнить Фенезис, потому что все, что она делала, было бесцельным и случайным. У него было некое подобие защитного инстинкта по отношению к ней, и причина, по которой он испытывал такие неуместные чувства к алхимику, заключалась в том, что Фенезис, казалось, блуждала вслепую в опасном месте.


Все было бы хорошо, если бы он просто издевался над ней и дразнил ее.


Однако Фенезис была частью его единственной мечты в жизни, на которую он поставил все.


Он не мог придумать никого другого в этом мире, кого стоило бы защищать.


Фенезис была вся в поту, словно заблудившаяся девочка, блуждающая по городу в дождливый день, и Кусла терпеливо заметил ей:


'Имея цель, ты сосредоточишь свой ум на пути, ведущем к ней. Ты будешь знать, что хочешь делать, чего не следует делать, и самое главное - чтобы достичь своей цели, ты должна ценить свою жизнь, сколько бы тебе ни осталось жить. Это особенно важно для таких людей, как ты и я'.


'...'


'Это не так уж и сложно; просто относись к себе как к чему-то важному. Когда ты это сделаешь, ты естественным образом заметишь множество ловушек и не будешь зря беспокоиться о каких-то ненужных вещах. Например, тебе не придется жертвовать своим телом ради Хора, который хотел использовать тебя как проклятое орудие по своему усмотрению'.


Однако Фенезис нахмурилась, как только услышала эти слова.


Проблема заключалась не в том, что она упрекала Куслу, а в том, что она страдала.


На самом деле это было несложно, но для этой девушки это было действительно тяжело.


Если выразиться проще, то значимой целью, которая соответствовала бы ее поступкам, было бы обрести 'надежду'.


Фенезис всегда хотела, чтобы её приняли, но могла ли она действительно сказать, что у неё были такие надежды, когда она выполняла приказы Хора? Это нельзя было назвать надеждой; это было просто отсутствие у неё выбора и, как следствие, удовлетворение своего голода.


И когда Фенезис опустила голову, чтобы ответить, Кусла не почувствовала, что та ведет себя так же непослушно, как маленький ребенок.


- Но, я не думаю... что ты должным образом заботишься о себе...


- Хм.


Кусла кивнул, поглаживая подбородок.


Алхимики - это собрание глупцов, и они время от времени ввязываются в невероятные опасности.


Но Кусла никогда не сбивался с пути.


Он посмотрел на Фенезиса и сказал:


'Ты так думаешь?'


'...Э?'


'Ты же должен сам о себе заботиться, верно?'


'...'


Фенезис широко раскрыла свои зеленые глаза и ошеломленно уставилась на Куслу.


Однако она быстро пришла в себя и уставилась на него, словно думая, что он снова хочет ее обмануть.


'Это тело из плоти?'


'...'


Фенезис ответила на его слова молчанием.


Но он не обратил на это внимания и продолжил:


'Разве ты не должен проводить эксперименты, потому что не хочешь лишиться рук? К тому же, разве ты не делаешь этого, потому что ценишь свою жизнь? Но это явно противоречит 'моим' ценностям. Другими словами, я не просто тело из плоти'.


'...'


'Но я избавлю себя от потери рук, которая приведет к потере рук из-за вещей, не связанных с экспериментами, потому что я не смогу их делать. То же самое происходит, если я умру, но если это ради поиска того, что я хочу найти, я буду готова с радостью отдать свою жизнь. Это то, что имеет смысл в моей жизни; причина, по которой я ошеломлена, увидев тебя, заключается в том, что ты рискуешь собой, занимаясь бессмысленными вещами'.


Фенезис уставилась на Куслу, на ее лице явно отразились слезы.


А он продолжил с бесстрастным лицом.


'Все взвешивается на весах по отношению к моим целям, и я - эти весы, взвешивающие все. Где твои весы? Какой они формы? Что ты собираешься на них взвешивать? Я действительно...'


И он ткнул пальцем в лоб Фенезис.


Полностью измученная Фенезис пошатнулась назад.


Возможно, в глубине души она и не собиралась сопротивляться.


'...не могу увидеть эти весы'.


Фенезис потеребила лоб, глядя на Куслу.


Ее глаза были готовы наполниться слезами. Она не была девушкой, озабоченной гневом; она была юной девушкой, которая продолжала искать своих родителей и не могла остаться одна. Она была девушкой, которая, как ни старалась, не могла найти то, что было для нее важным.


Кусла почувствовала, что, возможно, любопытство, которое Фенезис испытывала к плавке, станет для неё той самой шкалой. Однако на данный момент она просто радовалась тому, что видела что-то новое. Нигде в мире алхимии не найти такой дьявольской цели.


Однако Кусла считал, что она просто хотела действовать из-за показной напыщенности и упрямства. Показной напыщенности и упрямства всегда были просто способами оправдать своё существование через своё 'идеальное я'. Другими словами, за этой тонкой оболочкой упрямства и своенравия скрывалась Фенезис, потерявшая себя, просто она ещё не обнаружила этого или не пробудилась.


Кроме того, он чувствовал, что как только Фенезис сможет вернуть себе то, что ей принадлежало, он впервые сможет правильно оценить свое отношение к ней.


Его мечта защитить кого-то с помощью меча из Орихалка открывала множество возможностей.


Например, быть большой птицей, защищающей маленькую птичку, или рыцарем, защищающим свою любимую принцессу.


Тем не менее, он не думал о каких-либо препятствиях, с которыми ему придется столкнуться на пути к осуществлению своей мечты.


И поэтому он с убеждением сказал:


'Ну, я не могу быть пессимистом в этом вопросе'.


Естественно, Фенезис не поняла смысла этих слов.


Поскольку Кусла так нагло указал на все ее слабости, она не могла не смотреть на него скептически.


'Не смотри так. Если будешь так смотреть, то получишь только ненадежный ответ, и именно поэтому тебя использовали такие организации, как Хор Рыцарей, или ты посвятила себя ненужной работе в металлургии до такой степени, что рисковала своей жизнью'.


Он ущипнул Фенезис за щеку и погладил ее.


- Конечно, я знаю, что это не то, чего можно достичь так быстро, но, выслушав меня, ты хотя бы в какой-то мере понимаешь свою проблему?


В ответ на слова Куслы Фенезис, не сопротивляясь, несмотря на то, что ее щекотали, наконец кивнула.


- Даже если тебе придется найти себя, свою рациональную основу существования.


'Мою...'


- Ну что ж, на сегодня всё. Здесь ещё много свинца и много топлива. Просто работай до полудня.


'...'


- Твой ответ?


'Я-я поняла'.


- ответила Фенезис и крепко сжала свою рабочую одежду.


'В чем дело?'


Если тебе есть что сказать, просто скажи сейчас - именно таким тоном заговорил Кусла, но Фенезис отвернула взгляд и слегка покачала головой.


Он вздохнул и резко сказал:


'Говори'.


Фенезис вздрогнула от страха и отшатнулась.


После некоторой паузы она быстро сказала:


'Э-э-э, простите'.


А затем она в спешке вернулась к своей работе.


Кусла наблюдал за ее действиями и пожал плечами, продолжая погружаться в книгу, которую собирался читать.


Она сбилась с пути, но была такой искренней и серьезной.


'Какая хлопотная', - подумал он, подперев подбородок рукой.


В тот момент, когда Фенезис закончила выливать последнюю порцию свинца на золу, в мастерскую заглянул гость.


В большинстве случаев стук в дверь алхимика был бы плохой новостью, но, услышав, что это был код, известный только рыцарям, он понял, что дело обстоит иначе.


- Это груз, присланный рыцарями.


- - сказал мальчик, чуть выше Фенезиса, протягивая запечатанный пергамент.


На нем была шапка из кроличьего меха, закрывавшая глаза, а одежда состояла из нескольких слоев жесткой пеньки, а подол был отделан грубой, жесткой шерстью волка или какого-то другого животного, создавая впечатление прямоугольника. Вместе с этим мальчиком был мул, несущий груду товаров, похожую на холм.


Он был типичным курьером, пришедшим из гор, но на самом деле он был специальным курьером, нанятым рыцарями. Хотя он и выглядел так, обычно он перевозил вещи, достаточно ценные, чтобы построить дом, и было невозможно представить, что этот мальчик перевозит такой багаж. Конечно, всякий раз, когда он двигался, можно было увидеть оружие, спрятанное под этими несколькими слоями пеньки.


- Давайте проверим.


- Так я заношу груз внутрь?


Его телосложение было похоже на Фенезиса, но по его глазам и манере говорить было видно, что его самообладание не шло ни в какое сравнение с Фенезисом. Можно было даже сказать, что от него исходила пессимистическая аура.


'Оставлю это на твое усмотрение', - сказал Кусла, и курьер слегка кивнул, сразу же развязав узлы на муле и приступив к переноске груза.


Скорее всего, каждая вещь, которую мальчик снимал со спины мула, была ценной, но ему удавалось равномерно распределить вес предметов благодаря уникальному способу упаковки. Кусла не мог не поразиться тому, что это был человек, нанятый Рыцарями, и в то же время он заметил, что взгляд мальчика был прикован к одной точке всякий раз, когда тот заносил вещи в мастерскую.


Он посмотрел в ту сторону, куда смотрел мальчик, и увидел, что Фенезис стояла у лестницы, высунув голову.


- Я... закончил работу.


- Тогда отдохни немного.


И Фенезис кивнула в ответ на указание Куслы.


Она хотела вернуться на нижние уровни, но Кусла заметил, что она очень заинтересовалась предметами, которые заносили внутрь.


Наверное, эта девушка действительно была слишком наивна, раз не хотела об этом говорить.


'...Просто не мешай'.


Услышав слова Куслы, Фенезис съежилась, словно ее поймали на шалости, но кивнула и осталась на первом уровне.


'В чем дело?'


Итак, Кусла обратился с этими словами к мальчику, который остановился.


Этот недоверчивый мальчик явно был жителем холмов, и он в удивлении отложил вещи, прежде чем вернуться к работе. Фенезис определенно не хотела быть настолько неосторожной, чтобы показать свои звериные уши, но Кусла немного растерялась, увидев реакцию мальчика.


Может, ей все-таки стоило прикрыть уши, да и лицо?


Что бы он ни делал, Уэйланд всегда старался не сближаться с Фенезис, ибо знал, что если вступит в спор с Куслой, это приведет к весьма неприятным последствиям.


Однако он ни за что не стал бы хвастаться таким делом перед всем миром.


В любом случае, среди соратников-рыцарей были люди, которых алхимики не пугали.


И с одним из таких парней, мальчиком, было особенно трудно справиться.


Кусла не собирался ничего делать с Фенезис на данный момент - она же моя, - но у него была довольно сильная склонность к собственничеству.


Как раз когда он размышлял об этом, Фенезис взяла кувшин, который она опустошила, и уже собиралась направиться на кухню, когда внезапно обернулась.


- О? Привезли товар с той стороны~


Раздался знакомый голос, и Кусла обернулся и увидел Вейланда, который только что пришел из гавани.


Посыльный отступил на шаг, явно ошеломленный присутствием Вейланда, в то время как тот прижался к грузу, привязанному к спине мула.


Двойке доставили минералы, которые Вейланд запросил в качестве вознаграждения за предыдущий инцидент, и, конечно же, его удовлетворение было предсказуемо.


Но у Куслы возникло дурное предчувствие, когда он услышал ржание лошади на тропе, и он оглянулся.


И тогда он обнаружил, что поразившим мальчика был не Уэйланд, а лошадь, которая ждала сзади.


- Эй, что это такое?


- Хм? А, это, да? Охохохо.


Вейланд, одетый как бандит, хихикал, словно замышляя заговор.


Похоже, этот бездельник замышлял что-то недоброе, о чем свидетельствовало серьезно встревоженное лицо юноши, приведшего лошадь сюда:


'Здесь довольно много... товара от какой-то фирмы?'


'Похоже, они собираются продать это где-то на севере. Там много нового, так что я пока что одолжил это'.


А Вейланд, который терся лицом о вещи, лежащие на муле, приказал парню перенести книги, которые он захватил в порту, в мастерскую.


Неизвестно, должен ли был юноша перевезти груз с пришвартованного корабля в Гильдию или он отвечал за разгрузку; одно было точно: он не собирался находиться в этом месте, но мог только с неохотой выполнять приказы Вейланда.


Для любого жителя города встреча с алхимиком была бы равносильна стихийному бедствию.


Однако если бы он сопротивлялся, можно было только гадать, как отреагировали бы рыцари, владеющие властью в этом городе; поэтому ему оставалось только подчиниться, дождаться, пока беда пройдет, и поразмыслить, как решить проблему.


Тем не менее, как только юноша вернется, его наверняка ждет суровый выговор.


Стоимость книг, которые были небрежно привязаны к спине лошади, вероятно, не уступала стоимости вещей, привезенных мальчиком. Если бы он потерял хотя бы одну из них, из зарплаты юноши была бы удержана штрафная сумма.


И в данный момент фирма, потерявшая свои книги, наверняка была в панике.


'...Э-э...'


Кусла оглянулся и увидел, что Фенезис смотрит на него с нетерпением.


'Что это за штуки?'


'Воплощение самоудовлетворения Вейланда'.


'Топливо, необходимое для продолжения пути~'


В ответ на выражение восторга со стороны Вейланда Фенезис сделал лицо человека, перенесшего тупую травму.


Как алхимик, Вейланд был более опытен, чем Кусла.


Несмотря на то, что неизвестно, о чём он думал, можно было легко догадаться, к чему развивались мысли Вейланда.


А для Фенезис, которой велели найти себя, он, вероятно, был ослепительной личностью.


Однако для Куслы поступки Вейланда были поистине неортодоксальными. Драгоценные минералы и книги были засунуты в и без того забитую мастерскую; в этом, безусловно, было слишком много жадности.


Кусла сначала разобрал легальный товар, привезенный рыцарями, так как почувствовал, что с книгами ему не справиться.


'...Золотая руда, серебряная руда, медная руда... высококачественная из всех земель...?'


Кусла тщательно проверил накладную в своих руках от начала до конца, а Вейланд затащил внутрь деревянные ящики и с силой их вскрыл.


Вейланд полностью отбросил книги, которые он украл в порту, а молодой человек, закончивший свою перевозку, бросил скептический взгляд, гадая, можно ли ему возвращаться; 'Хорошая работа', - Кусла смог сказать это лишь с неохотой, и молодой человек бросил на него мстительный взгляд, прежде чем вернуться с лошадью.


Почему меня ненавидят? Кусла был немного озадачен этим.


'Кварц, халцедон, топаз, яспис, агат, малахит... ты действительно слишком жаден'.


Во втором счете были перечислены драгоценные камни - предметы роскоши, которые было бы жалко тратить на эксперименты.


'Те, что остались, - это то, что тебе действительно нужно, верно?'


Даже мальчик, который до этого момента оставался невозмутимым, слегка вздрогнул, когда упомянули деревянный ящик с тщательно упакованными предметами.


'Сера, реальгар, киноварь и стибнит, да?'


Это были кристаллы мышьяка, камни, содержащие сильный яд под названием ртуть, которую прозвали 'Убийцей священников'.


Независимо от того, как добывался этот материал, он оставался ядовитым, и по разным причинам некоторые правители были с ним довольно хорошо знакомы. Он мог служить средством для устранения политических противников или использоваться в случае, если предатели намеревались покушаться на их жизнь.


Исходя из вышеупомянутых сценариев, типичные правители не разрешили бы распространение таких материалов, даже если бы они использовались просто для экспериментов.


Группе Куслы удалось выудить из города одного из руководителей Ордена, который накопил богатство во время предыдущего инцидента, и рыцари не стали торговаться насчет требуемого вознаграждения. Кусла попросил принять Фенезиса, а Вейланд хотел редкие материалы для экспериментов, которые обычно не удается достать. Естественно, эту реальность можно было увидеть из данного счета.


Кусла пролистал счета, и его ироничная улыбка, вызванная жадностью Вейланда, исчезла.


На мгновение он не смог понять последнюю строку.


'...Это что?'


Кусла поднял глаза, и в тот же момент Уэйланд поднял голову.


Сразу после этого курьер-мальчик издал короткий звук, выпрыгивая в окно.


Конечно, он сбежал не из-за угрызений совести.


Мальчик был обучен как курьер ценных грузов, и должен был немедленно убегать, как только замечал, что назревают беспорядки. Это было совсем другое дело.


'Что это, черт возьми...?'


- Здесь сказано, что киноварь и стибнит пока будут задержаны.


Кусла помахал накладной, говоря это, и Вейланд резко вскочил.


- Собираешься выразить свои претензии?


Вейланд вышел, не дожидаясь, пока Кусла закончит свой вопрос.


'Эй, подожди...'


Но фигура Вейланда быстро исчезла из виду.


А Кусла нахмурился.


Содержание накладной, по сути, гласило, что поставка крайне спорных ядов на данный момент приостановлена.


Дело, похоже, было не в нехватке запасов. Очевидно, это было произвольное решение.


Алхимики не смогут выжить, если их будут принижать.


Если они преклонятся перед другими, в следующий раз от них потребуют ползать на коленях. Если они хотя бы раз ослабят бдительность, их используют, а что произойдет, если их используют? Фенезис станет классическим примером этого.


Вейланд инстинктивно понял ситуацию.


Конечно, Кусла тоже чувствовала то же самое.


Однако он удержался от того, чтобы погнаться за Вейландом, ибо заметил Фенезис, которая смотрела с недоумением. Закончив такую физически тяжелую работу, Кусла боялся приводить её в город. Если бы Вейланд отправился к надзирателю в одиночку, можно было только гадать, какую суматоху он устроит.


Одно дело, если бы Вейланд работал в одиночку, но он трудился вместе с самим Куслой в одной мастерской, и, хотя последний этого не желал, действия первого повлияли бы и на него.


Кусла тут же взвесил все 'за' и 'против' и оглянулся на Фенезиса, который смотрел на него в недоумении.


- Я на время уйду. Ни в коем случае не трогай эти штуки.


- Хм? А, да, хорошо.


'А потом...'


Он повернулся спиной к окну, следя за ситуацией за своей спиной, и сказал:


- Ты останешься на нижнем этаже, пока мы не вернемся; вздремни. Не поднимайся наверх.


'Э?'


'Ты понял?'


'...!'


Фенезис кивнула, по-видимому, подавленная давлением Куслы.


Последний бросил на неё недоверчивый взгляд: 'Ты действительно поняла?'


А Фенезис, словно инстинктивно поняв, что ей не доверяют, сжала губы. Конечно, именно на это и рассчитывала Кусла. С людьми, которые были подавлены, было легко обращаться.


'Я скоро вернусь'.


Сказав это, он вышел, заперев дверь снаружи.


Мальчик стоял недалеко и смотрел на Куслу.


Он выглядел крайне недовольным, встревоженным; наверняка он знал, что ошибка в его работе подорвет его авторитет.


Тем не менее, Кусла помахал мальчику, и тот нерешительно моргнул, прежде чем послушно направился к нему.


'Это для тебя. Подожди здесь'.


Сказав это, Кусла достал из кармана серебряную монету и сунул ее мальчику в руку.


'...?'


В глазах сдержанного мальчика отразилось любопытство, которое, казалось, значительно превосходило его радость, но он не оттолкнул монету. Большинство людей в такой ситуации оттолкнули бы монету, но, похоже, здесь сработало общее понимание того, что они - товарищи по ордену рыцарей.


'Никого не впускай внутрь. Это касается и тебя тоже'.


'...'


'Подожди, пока мы вернемся, и ты получишь еще одну. Конечно, я пошлю записку с объяснением, почему ты опоздал на работу'.


Кусла пристально посмотрел мальчику в глаза.


Тот пристально смотрел на монету в своих руках, а затем перевел взгляд на Куслу.


Эти черные как смоль глаза, казалось, были чрезвычайно способны рационально взвешивать выгоды и издержки.


'А как насчет разговора?'


- спросил мальчик.


Возможно, он понял, что Кусла что-то беспокоит.


'Если, конечно, ты хочешь умереть'.


Мальчик тут же улыбнулся, как и подобает его возрасту, пожал плечами и сунул серебряную монету в карман.


'Принято к сведению'.


'Ты далеко пойдешь в жизни'.


Мальчик снова улыбнулся, но в следующий момент снова превратился в человека с гор, полного сомнений.


Конечно, этого и следовало ожидать от таланта, отобранного рыцарями.


Кусла похлопал мальчика по плечу и пошел по тропе, чтобы догнать Вейланда.


В этот день портовый город Гулбетти по-прежнему кипел жизнью: повсюду были повозки, груженные товарами, молодые посыльные, тащившие своих мулов, чтобы доставить грузы в мастерские, и так далее.


Последние несколько дней стояла ясная погода, поэтому поверхность моря была спокойной, и многие корабли стояли у причала или загружали свои палубы товарами перед отправлением. Если бы кто-то простоял целый день у бара рядом с причалами, он смог бы увидеть, как грузят и разгружают множество товаров, словно большие мехи, расширяющиеся и сжимающиеся.


Кусла быстро шагал по оживленным улицам, пытаясь догнать Вейланда. Как алхимик, Вейланд смог добраться так далеко, и на самом деле не было никаких причин беспокоиться о нем, если бы он отправился в путь в одиночку. Однако это было бы верно, если бы он был алхимиком, владеющим собственной мастерской.


И даже если бы это было не так, у Куслы и Вейланда были разные цели, так что односторонние решения последнего не обязательно пошли бы на пользу Кусле, и, вероятно, в его сердце не было такого понятия, как 'командная работа'; только взвешивание прибыли и убытков.


Конечно, Кусла не упрекал его за это, ведь в этом мире они не прожили бы долго, если бы следовали Божьему закону.


Скорее всего, даже если бы они не сотрудничали, это была бы их собственная жизнь. Возможно, это и было бы причиной, по которой они, в конце концов, просто жили бы ради себя.


Однако у Куслы были свои заботы, когда он преследовал Вейланда.


Им удалось разоблачить человека, который тогда выводил средства из Рыцарей, благодаря удаче, но даже несмотря на это, они все же внесли свой вклад. Рыцари должны были бы их вознаградить, и, вероятно, так и сделали бы.


Конечно, дело было бы совсем другим, если бы они не получили киноварь и ситбнит из-за нехватки ресурсов, но у Куслы было предчувствие, что дело не в этом.


Похоже, Рыцари просто нарушили свое слово, отказавшись от своих обязательств и бросив других на произвол судьбы. Естественно, первой реакцией Куслы была ярость, но в то же время - удивление.


Это была мастерская на передовой, и, безусловно, там должна была быть полная свобода, где они могли делать все, что хотели. Результаты исследований алхимиков могли повлиять на качество железа, используемого для металла, на качество оружия и на производство в целом, поэтому у рыцарей не было причин злить алхимиков. Местные лидеры и Церковь также участвовали в войне против язычников, и они опирались на военную мощь друг друга. В этой войне крайне важны производство оружия, захват рудников на языческих землях и эффективность использования металлов.


По этой причине алхимики позволили себя контролировать, поскольку им разрешалось делать все, что им заблагорассудится, чтобы рыцари могли пожинать плоды. Хотя предполагалось, что последние будут так поступать, этот сценарий показался немного резким.


В этот момент Кусла почувствовал, что атмосфера изменилась.


Он поднял нос к безоблачному, чистому небу; в ветре чувствовалась влага, вероятно, надвигалась гроза.


Другими словами, существовала вероятность, что он окажется в положении, подобном плавающим по морю бревнам...


Размышляя над этим, он догнал Вейланда, который находился впереди Багажного корпуса.


'Что вы тут делаете, ребята!?'


Раздались рычания, когда стражники в шлемах, перчатках и нагрудных доспехах, подняв копья, перегородили путь.


В тот момент, когда они задали этот вопрос, Кусла начал чувствовать, что его опасения оправданы.


Хотя охранники были и тогда, когда группа раскрыла заговор прежнего главы Багажного корпуса Алана Поста, они никогда не были столь высокомерны.


То, что размещалось в их комнатах, зависело от вкусов их хозяина.


В то время в этом здании жили люди, стремившиеся продемонстрировать свое богатство.


Кроме того, большинство тех, кто уделял внимание таким аспектам, легко выходили из себя.


- Это моя фраза~!


- сказал Вейланд, хватая копье. Казалось, солдаты хотели прорваться вперед с силой, но они потеряли равновесие, их опора, казалось, исчезла из-за небольшого толчка Вейланда, и они так неловко рухнули. Упав, они тупо смотрели на Вейланда, пока тот держал копье.


Даже в оживленном портовом городе это была улица, где больше всего сосредоточены деньги и власть.


К тому же перед зданием развевался флаг с гербом Рыцарей, правителей мира.


Многие обернулись, но, несмотря на это, не осмеливались выйти вперед.


Если с ними что-нибудь случится, и если их заподозрят в причастности к беспорядкам, то со следующего дня у них не останется никакого положения в городе.


Вейланд отбросил копье и с силой распахнул массивные двери.


А Кусла мог только последовать за ним в здание.


- Э-э...


Там находился пожилой седовласый мужчина, несущий стопку пергаментных свитков, и он испустил небольшой удивленный возглас, увидев ворвавшихся нарушителей. Похоже, он все еще работал, а рядом с ним стояла миниатюрная ученица, держащая в руках что-то большое, похожее на карту. И мастер, и ученица были потрясены, но Вейланд не обратил на это внимания и продолжил свой путь, сильно толкнув в плечо старика, стоявшего в коридоре.


Старик не упал, но слегка пошатнулся.


Кусла шагнул вперед, пока мужчина собирался крикнуть, и положил серебряную монету на пачку пергаментов.


- Простите. Пожалуйста, простите нас.


Затем он кивнул и ушел.


Пожилой мужчина, который уже собирался звать стражу, от удивления приоткрыл рот.


Этот такт позволил легко справиться с ситуацией.


Увидев, как Вейланд распахнул двери кабинета, не постучав, Кусла почувствовал легкое напряжение и глубоко вздохнул.


'Нам нужно поговорить'.


Вейланд перешел сразу к делу, не останавливаясь на пороге.


Он стоял перед молодым, худощавым мужчиной, рядом с которым ждал слуга, и писал что-то на пергаменте с аккуратно обрезанными углами. Этот человек был тем, кого рыцари послали на смену Посту, и, если он правильно помнил, его звали Эль Аутрис. Тот мужчина выглядел полностью подчиняющимся приказам организации и действительно бросил раздраженный взгляд, когда группа Куслы подошла поздороваться с ним.


Тем не менее, он подтвердил личности членов группы Куслы и согласился на свободу исследований в мастерской, так что большого переполоха не возникло. Кроме того, он не выглядел человеком, склонным ввязываться в проблемные дела.


В офисе все было в полном порядке. Похоже, он любил выпрямлять спину и смотреть на других свысока, но это, напротив, успокоило группу Куслы.


После приветствий они не уделяли ему особого внимания, так как изначально полагали, что с ним можно легко справиться. Однако, похоже, эта небольшая неосторожность доставила им немало хлопот:


'...Следуйте остальным приказам'.


'...Понял'.


Отрис понизил голос, и слуга последовал его примеру. Этот тихий разговор указывал на то, что подобные ситуации были обычным явлением.


Слуга прошел мимо Куслы и Вейланда, якобы не замечая их присутствия, и даже вежливо склонил голову перед своим хозяином. Кусла продолжал смотреть на слугу, а Вейланд - на Аутриса.


Ни одна из сторон не могла позволить себе отвести взгляд ни на мгновение; об этом догадывался не только Вейланд, но и Кусла.


Эта химия сложилась еще со времен их ученичества, когда они подмешивали друг другу яд в еду; Кусла почувствовал легкую ностальгию по тем временам.


- Итак, что же это за неожиданный визит?


- спросил Отрис, теребя украшенный золотом сосуд с песком. Чтобы чернила быстро высохли, излишки должны были впитаться в песок.


Однако реакция Вейланда не затянулась так же, как высыхание чернил. Он топнул ногой по столу и сбил перо с поверхности стола.


- Скажи мне причину. Если она меня устроит, я уйду.


Я, убью, тебя.


Кусла вспомнил, как часто видел языческих пленников, которых водили по улицам и которые просто болтали подобную чепуху.


'...'


Отрис просто выпрямил перо и вздохнул.


А затем он сказал:


'У бюджета есть предел. Я не могу просто так увеличивать его, когда захочу'.


Вейланд не ответил.


Отрис не проявил страха и продолжил:


'Я искренне извиняюсь за то, что не могу выполнить ваше желание, как обещал. Мне действительно очень жаль, что я не оправдал ваших ожиданий'.


Откровенная ложь.


пробормотал про себя Кусла, а Аутрис продолжил:


'Однако я занял эту должность по приказу моих начальников. Итак, не могли бы вы поразмыслить над следующим: почему вы приписаны к этой мастерской? Откуда берутся средства на ваши исследования? Чья власть защищает вас от еретической инквизиции?'


Эта лекция ничем не отличалась от выговора, который дают непослушному ребенку, и он полностью считал их дураками.


Возможно, это был случай, когда речь шла о том, кто правит, а кто подчиняется.


Даже бы он этого и не говорил, но, побывав много раз в тюрьме и столкнувшись со множеством нелогично жестоких обращений, понятие, называемое мировым порядком, давно укоренилось в умах компании Куслы. Сколько бы они ни притворялись хулиганами, алхимики никогда не могли забыть эту логику. Это было трагично, но такова была реальность.


Аустрис не показывал никаких признаков того, что собирается уступить. Его предшественник был закаленным в боях человеком, который отлично справлялся со своими обязанностями, но в частной жизни был просто жадным корыстолюбом, и рыцари точно не послали бы сюда человека с сомнительной репутацией.


Он был стражем порядка.


Кусла с горьким выражением лица смотрел на спину Вейланда.


- Конечно, если у вас действительно будет прорыв в области плавки металлов, и если топливо, используемое для рафинирования, или качество получаемых металлов улучшатся, мы соответственно увеличим бюджет. Я слышал, что ваш предшественник был выдающимся алхимиком, не так ли?


Как только Отрис закончил, наступила резкая тишина.


Что они будут делать?


Угрожать ему?


Однако Аутрис перехватил инициативу прямо у них из-под носа, и нельзя было предполагать, что угроза на данном этапе сработает.


Тем не менее у Вейланда была своя гордость. Самое главное для алхимика - это то, что его нельзя недооценивать.


Даже когда Кусла размышлял об этом, он спонтанно взвешивал все 'за' и 'против' применения силовых методов вместе с Вейландом. Если бы они наивно посчитали это актом предательства, то никогда бы не смогли стать алхимиками.


Люди с разными целями в конечном итоге расходятся, даже если их связывают давние отношения.


Алхимики просто будут искренне стремиться к своей цели.


- Понял. Я пойду обратно~.


И вот, Вейланд внезапно сказал это, как обычно, протягивая голос в конце.


Затем он развернулся и вышел. Его поведение было настолько спонтанным, что Кусла остался в полном недоумении.


Аутрис тоже проявил такую же реакцию, и казалось, что он ожидал от них хотя бы некоторого сопротивления.


Однако, когда Кусла догнал Уэйланда, он заметил атмосферу, царившую вокруг. В этой прогулке было что-то зловещее, присутствовал холодный, застывший порядок и вечно продолжающаяся повседневная жизнь.


Пока Кусла раздраженно фыркнул, до его ушей долетел бормотание Вейланда.


'Это действительно плохо...'


Кусла решил, что он ослышался, но лицо Вейланда было неумолимо.


Возможно, Уэйланд имел в виду, что все-таки хлопотно убивать того, кто его унижал, но Кусла не собирался дальше вникать в этот вопрос. Не было ничего, чего бы Уэйланд не сделал.


Уэйланд погладил подбородок, идя, - это было его привычным жестом, когда он что-то обдумывал, - и пробормотал:


'Похоже, история о гербе Азами - правда~...'


Азами?


Кусла чуть не ослышался и озадачился.


- Азами... только не говори, что это оно.


Услышав вопрос Куслы, Вейланд быстро прищурился и повернулся к нему лицом.


'Да, именно это~...'


Подтверждение Вейланда позволило Кусле понять, что тот готов пойти на уступку.


Если бы они стояли на улице под солнцем, было бы тепло, но из-за здания зимний воздух был ледяным, пронизывающим до костей. Кусла почувствовал, будто на него что-то давит, и невольно задрожал.


'Пламя в здешних рафинеях вот-вот погаснет~'


Мягкий голос Вейланда интригующе эхом разносился по этому тихому зданию, лишенному какого-либо человеческого присутствия.


Акт 2

Кусла и Вейланд пообедали поздно на открытом рынке и вернулись в мастерскую. Они принесли с собой соленый и чесночный бекон, 3 крупных сардины, завернутые в кору и приготовленные на пару, немного хлеба, а также виноградный вино в мешке. Кусла вручил булочку и сардину вместе с несколькими серебряными монетами мальчику, который послушно ждал перед мастерской. Мальчик принял это молча, не сказав ни слова благодарности, но ел, не проявляя ни капли настороженности.


Мальчик набросился на еду, и в его поведении, столь неловком в общественном плане, было что-то в некотором смысле изящное.


Пока Кусла размышлял об этом, Фенезис села за стол, на котором лежала сардина, сложила ладошки и помолилась, но не проявила ни малейшего намерения есть, и Кусла подумал:


'Мне очень хочется подразнить этих двоих'.


'Ну что ж, что будем делать?'


- сказал Кусла, разрезая хлеб кинжалом и кладя между ломтиков кусок бекона размером с его ладонь. Резкий запах чеснока и вкус жира заставили Фенезис, все еще молящуюся с закрытыми глазами, с раздражением прислушаться.


'Мы собираемся подлизываться к этому Аутрису?'


Услышав слова Куслы, Вейланд бросил на него утомленный взгляд и, как и Кусла, воткнул кинжал в хлеб.


'Хватит уже с этими бесполезными идеями~'


'...Ну, пожалуй, это бессмысленно. Можем забыть и о том, чтобы устранить его'.


'В конце концов, мы все находимся в руках Рыцарей~'


- сказал Вейланд и не вытащил кинжал из хлеба, а сложил руки за головой и устремил взгляд на потолок. Еда, похоже, не представляла для него необходимости.


На самом деле, проблема, которая расстраивала Куслу и Вейланда, была, безусловно, важнее еды, стоящей перед ними, в том смысле, что на карту было поставлено их существование.


'Значит, в слухах о Гербе Азами есть доля правды?'


- спросил Кусла, а Вейланд, продолжая смотреть вверх с закрытыми глазами, ответил:


'В этом нет никаких сомнений. Кто-то забронировал большую гостиницу в одном из центральных городов Республики Цранода, расположенной на юге, и на дверях гостиницы были размещены гербы Азами... ты, наверное, поймешь, увидев книги, которые я украл~. Гильдия продает их на север, потому что там собираются построить новую мастерскую'.


Вейланд прямо признал, что книги были украдены, но Кусла не стал углубляться в эту тему и спросил:


'Я не спрашиваю о том, что говорят слухи. Я хочу знать, насколько они достоверны'.


Как только Кусла это сказал, Вейланд выглядел немного раздраженным и ответил:


'Я могу поговорить с птицами ночью~'


Как я и ожидал, Кусла вздохнул:


Если бы Уэйланд общался с птицами по ночам, это означало бы, что он получил информацию от проститутки.


'Герб Азами обязательно прибудет в этот город... и их цель не здесь, а дальше на север...'


'Дальше на север... в таком случае у них может быть только одно место назначения, верно?'


'Да'.


- ответил Уэйланд и расслабил руки, вернувшись в свою обычную позу.


'Самый большой город с запасами полезных ископаемых у язычников - Казан. Часто ходят слухи, что он пал~. Похоже, теперь у нас есть какие-то реальные выводы'.


'Казан...?'


- пробормотал Кусла, затаив дыхание.


В его голове крутилось слишком много мыслей, и ему было о чем поразмыслить.


В этот момент Кусла заметил, что Фенезис холодно смотрит на теперь уже холодного Пилчарда, ее руки совершенно не двигались. Сначала он предположил, что Фенезис дуется, потому что они обсуждают какие-то вопросы, которых она не понимает, но ее лицо ни в коем случае не выглядело недовольным, на нем было лишь некоторое беспокойство.


До того, как ее усыновили Рыцари, она была странницей вместе со своим племенем, путешествуя по многочисленным городам, только чтобы подвергаться преследованиям, и она была последней, кто остался. Недостаток языкового общения означал, что она не знала, кто враг, а кто союзник, так что невозможность понять их разговор, вероятно, означала для нее то же самое.


Как только она начала осознавать это, она почувствовала беспокойство, но не могла вступить в их разговор, поэтому могла только своими маленькими ручками выбирать мелкие косточки; это зрелище было настолько жалко, что вызывало ярость.


Если тебя это беспокоит, просто скажи об этом. Прими меры 'ради себя'.


Кульса откусила кусочек хлеба, пожевала его вместе с беконом и сказала:


- Нас обманул наш босс.


Но Фенезис сама была упрямой. Если Кусла беспокоился о ней, ему пришлось бы притвориться, что он не обращает на нее никакого внимания.


Итак, чтобы притвориться равнодушным, Кусла сказал, отрывисто вытаскивая сухожилие, застрявшее между зубами, просто так.


'Этот город - передовая линия в войне против язычников, так что мы можем делать все, что захотим, для наших исследований. Обычно это не место для нас, молодых алхимиков, но, учитывая необъяснимую смерть нашего предшественника, любой, кого пошлют сюда, может тоже погибнуть. Из-за этого мы можем приехать сюда, если готовы пойти на риск'.


Бекон был восхитительным, но горло у него пересохло.


Кусла облизнул пальцы, чтобы стереть с них жир, и поднял бурдюк, чтобы залпом выпить вино.


'Но тот, кто убил нашего предшественника, на самом деле был одним из нас, и он сделал это ради личной выгоды. Поскольку нам удалось блестяще вычислить виновника, можно предположить, что мы сможем наслаждаться свободой'.


Фенезис не произнесла ни слова, но ее руки замерли, и она уставилась на Куслу.


'Но рыцари - это действительно стая хитрых лис. Скоро это место перестанет быть передовой, где мы можем делать все, что нам вздумается. К северу отсюда находится город под названием Казан, который, как говорят, является крупнейшей базой язычников. Как только это место будет завоевано и станет нашей базой, Казан, без сомнения, превратится в передовую линию для заключительного крестового похода, поэтому нефтеперерабатывающие заводы будут перенесены туда, а здешние заводы придется закрыть'.


Если это больше не будет передовой, что произойдет дальше?


Наступит то, что называется 'Порядок'.


'Минералы, которые должны были прибыть, были задержаны, поэтому мы пошли выразить свои претензии. Они сказали, что отказались от поставки из-за нехватки бюджета, поэтому не могут выполнить запрос. В этом смысле идеальная мастерская, которая якобы была частью нашей награды за то, что мы рискуем погибнуть в любой момент, - всего лишь фикция'.


'...'


'Вот почему мы обсуждаем, что делать после этого... верно?'


Кусла посмотрела на Вейланда, а тот оставался сидеть на стуле, опустив голову, словно задремал.


Он втыкал кинжал в хлеб в который раз, резая его, пока тот не развалился на крошки.


Возможно, он тоже изо всех сил думал о том, что делать.


'...'


Вейланд не ответил на слова Куслы.


Кусла пожал плечами и сказал Фенезису:


'Даже если мы останемся здесь, нам придется заниматься какими-то скучными делами. Я не могу смириться с мыслью, что придется жить такой жизнью, пока не умру от старости'.


'Н-но...'


- запнулась Фенезис, перебивая его.


'Ты же можешь... проводить много экспериментов, верно?'


Она была как птица в клетке, которая металась по разным городам, просто чтобы выжить, и наконец оказалась в монастыре.


Для неё, которую рассматривали и использовали как проклятый предмет, отношение к алхимикам не казалось таким уж плохим.


'Конечно, здесь мы можем продолжать исследования, как нам вздумается, но алхимики не так свободны, как ты думаешь'.


'...Хм?'


Фенезис нерешительно нахмурилась. Причина, по которой Кусла испытывал желание подразнить Фенезис, заключалась в том, что он видел её упрямый характер всякий раз, когда время от времени дразнил её.


- Ты выглядишь... довольно свободной...


- Хм, это просто вопрос размера клетки.


Кусла выпил немного вина и отрыгнул:


'Мы можем свободно передвигаться по городу, но не можем свободно его покидать. Наше богатство - это знания в наших головах, и как только мы уедем куда-то, эти знания станут невыгодными для рыцарей и быстро распространятся, поэтому рыцари боятся, что алхимики покинут города, и запрещают им это делать. Алхимикам никогда не разрешается внезапно покидать город. Что касается понимания ландшафта мира, ты знаешь больше нас'.


Кусла бросила на Фенезис несколько самоироничный взгляд, а та явно выглядела озадаченной. Вероятно, она решила, что Кусла считает её дурочкой, снова дразнит её, и не знала, как ответить.


'Алхимики выполняют задания, порученные им в назначенных городах их начальством, и постепенно завоевывают доверие. Затем их направляют в крупные города или оживленные поселения, и по мере расширения сферы их исследований увеличивается объем знаний, которые они могут собрать. В любом случае, наши судьбы привязаны к городам, в которые нас направляют. Те, кто в маленьких городках, будут вести незаметную жизнь, те, кто в больших городах, будут вести довольно яркую жизнь, а что касается тех, кто в оживленных городках... ну, их жизнь будет полна волнений'.


Фенезис уставилась на Куслу, словно говоря, что раньше она никогда об этом не задумывалась.


Сам Кусла время от времени забывал об этом, когда начинал разгуляться в городах.


Однако всякий раз, когда ему приходило в голову воспользоваться своей свободой, чтобы что-то сделать, он с неохотой вспоминал об этой жестокой реальности.


'Именно поэтому то, что мы смогли добраться до Гулбетти в такой ситуации, - это чудо'.


Часто бывало, что разбросанная приманка начинала действовать, а с ней разбирались уже позже.


В конечном счете, алхимики были подчинены рыцарям и никогда не находились с ними на равных.


'Но что касается этой ситуации, есть причина, по которой мы не можем сдаться ни при каких обстоятельствах'.


- Хм?


В ответ на слова Куслы Фенезис невинно уставилась на него своими зелеными глазами.


И у Куслы, и у Вейланда, похоже, были причины, по которым они не могли сказать 'наверное, у нас нет выбора' и сдаться.


Герб Азами хочет этот город. Эта информация, полученная Вейландом, указывала на то, что эта мастерская в будущем больше не будет важна для рыцарей Кладиуса, но, с другой стороны, она также указывала на свет в конце туннеля.


'Герб Азами' - это корпус, ответственный за поддержание безопасности и восстановление завоеванных городов. В этом восстановлении будут участвовать не только сами рыцари, так как перед тем, как город можно будет отстроить, необходимо будет собрать купцов, фермеров и кузнецов. Другими словами, как только язычники будут сметены, 'Герб Азами' направится на север вместе с людьми, необходимыми для восстановления городов.


Одним словом, это была организация, отвечавшая за переселение на вновь завоеванные земли.


Кроме того, их целью был Казан, прозванный крупнейшим горнодобывающим городом на земле язычников. В том месте, вероятно, разрабатывались какие-то неизвестные технологии переработки, и благодаря новым технологиям и знаниям там могли быть важные подсказки, позволяющие им осуществить то, о чём они могли только мечтать, и это, безусловно, не было преувеличением.


Кто же сидит передо мной сейчас? После этого этот вопрос станет понятен.


Еще недавно Кусла отмахнулся бы от этого как от простого мифа, простого суеверия, но был же Фенезис.


В таком случае на землях язычников могло скрываться нечто действительно неожиданное.


Кусла и Вейланд были уверены в себе как алхимики, но, несмотря на это, они не совершили ничего, что позволило бы другим понять их способности.


Достижения - это результат накопленного доверия, а доверие завоевывается со временем. В конечном счете, они могли накапливать свои достижения только благодаря неустанному труду и времени.


К сожалению, та сторона, которую называют случаем, никогда не придиралась к выбору подходящего момента. Шанс, который выпадает раз в жизни, появлялся в тот момент, к которому человек никогда не был готов.


И даже если Казан и обладал какими-то неожиданными знаниями и навыками, то, как только их исследовали и отфильтровали, эти опасные техники, скорее всего, были бы запечатаны. Если бы их запечатали глубоко в сокровищницах Рыцарей, они бы больше никогда не увидели дневного света. Скорее всего, только первая партия иммигрантов смогла бы соприкоснуться с такими навыками, прежде чем их запечатали.


Кусла встал со стула.


В таких ситуациях любой алхимик пришел бы к таким мыслям.


Оставаться сидеть было бессмысленно.


Они должны были сделать все, что в их силах.


Кусла крикнул Вейланду:


'Мы должны попробовать всё, что придет нам в голову'.


Вейланд тут же поднял голову и встал со стула.


'Ты действительно иногда говоришь мудрые вещи~'


'Время от времени?'


Вейланд не ответил на реплику Куслы, а просто схватил кусочек крошки хлеба, засунул его в рот и направился к двери. Похоже, он давал понять, что больше ничего не приходит ему в голову, и даже Кусла был слегка озадачен, видя, как тот так резко спускается по лестнице.


Похоже, Фенезис тоже был удивлен решительностью Вейланда.


Но даже несмотря на это, Кусла не собирался тянуть время, и он тоже хотел поспешить к Вейланду, как только закончит есть. Как раз когда он собирался засунуть хлеб в рот, ему пришла в голову одна мысль.


- Ах, да, как только закончишь есть, иди со мной.


- Хм? Я?


Почему? Она была действительно сбита с толку.


Хотя это и было в пределах его ожиданий, Кусла нахмурился, и во рту у него, казалось, распространился горький привкус.


Его выражение лица заставило Фенезис вздрогнуть, но Кусла не обратил на это внимания и сказал:


'Это же было ожидаемо, понимаешь? А для чего, по-твоему, это нужно? Думаешь, мы просто так, без слова, позволим тебе пойти с нами в новый город? Ты что, домашняя собачка или кошечка?'


Кусла бросил на Фенезис тревожный взгляд, и та, казалось, поняла, что он намекает ей на что-то.


Это касалось ее будущего местонахождения, но она не проявляла никаких намерений беспокоиться об этом.


Это практически означало, что она давно сдалась.


'Я говорил тебе, когда мы занимались Купелляцией. Ты должна больше думать о себе, и в результате твой кругозор расширится. Ты должна смочь увидеть гораздо больше: что тебе не нравится делать, с чем ты не хочешь соглашаться, какие выгоды ты получишь, подчинившись, даже если тебе это не нравится, и прочее'.


Фенезис скептически посмотрела, услышав слова Куслы. Конечно, это был первый раз, когда кто-то говорил ей, что даже если она привыкла следовать нелогичной судьбе, ей следует хотя бы оказать некоторое сопротивление. Однако это был первый раз, когда Кусла говорила это кому-либо еще.


'Ты должна протянуть руку. Так делают малыши'.


Кусла бросила на нее снисходительный взгляд, и та, по-видимому, растерявшись, с неловкостью прошептала:


'...Д-да...'


'Тогда доедай свою еду'.


Кусла отвернулась и сказала это.


Фенсис собиралась ответить, но, немного помедлив, просто ответила:


'...Да'.


'Хм'.


Кусла встал и спустился в рабочую комнату на нижнем этаже.


Спускаясь по лестнице, он бросил косой взгляд на Фенсис. Хотя она ела с неистовым аппетитом, это зрелище казалось настолько нереальным.


Он вздохнул.


Путь, который его ждал, был ещё длинным.


Кусла и Вейланд сначала перечислили, что они могут сделать, затем еще раз уточнили детали, прежде чем им пришлось смириться с реальностью.


- Мы только что перечислили кучу возможных планов, но, пожалуй, все-таки остановимся на плавке металлов?


- В конце концов, это приносит наибольшую прибыль~'


Их разговор зашел в тупик к тому моменту, когда Фенезис закончил уборку и спустился по лестнице.


- Итак, как мы будем действовать?


'Хм? Мы пойдем искать рудники вместе со спекулянтами... если повезет, то сорвем куш~'


Люди, ищущие полезные ископаемые, должны будут целый день бродить по холмам и искать то, что зарыто под землей, ориентируясь по деревьям и цвету почвы. Им придется бояться стать обедом для медведей и волков, а также подвергаться преследованиям со стороны лис и птиц. Вероятность того, что кто-то погибнет из-за несчастного случая или поскользнется, была чрезвычайно высока, и говорили, что только один из тысячи сможет найти полезные ископаемые для добычи после мучительных переживаний.


Но если им это удавалось, то они натыкались на настоящую жилу.


Кусла вспомнил истории тех, кто нашел золотые и серебряные рудники, но все, что он мог сделать, - это вздохнуть.


Увидев, в каком состоянии находятся Кусла и Вейланд, Фенезис, вероятно, раздумывала, как бы ей высказаться. Она не подошла к рабочему столу, а просто сидела у ящика, стоящего перед шкафом.


Увидев Фенезис в таком состоянии, Кусла усмехнулся. Не обязательно над ней, ведь в шкафу за ее спиной лежали кристаллы и драгоценные камни в форме шариков. Ее ослепительные изумрудные глаза сверкали вместе с ними, и она казалась сложной куклой.


'Это нереально'.


Он сказал это, по-прежнему завороженный внешностью Фенезис, но то, что они собирались обсудить, не было предметом для шуток.


'Похоже, мы можем только воссоздать металл, который изготовил наш предшественник Томас, я полагаю?'


Услышав это, Уэйланд показал редкую гримасу.


'Мы сделали все, что могли, но просто не можем этого понять'.


Уэйланд, более упрямый, чем скалы, когда дело касалось металлургии, мог только признать поражение.


Одного эксперимента было достаточно, чтобы он понял разницу между собой и Томасом.


Навыки Томаса в металлургии были настолько превосходны, что его можно было отправить в оживленный город на передовой. Если бы он остался жив, его, вероятно, перевели бы в Казань.


Как и следовало ожидать, Кусла и Вейланд были в ярости на Поста за то, что он убил Томаса ради личной выгоды, но Пост был человеком, преданным своим собственным желаниям. Как алхимик, Кусла уважал эту черту Поста, поэтому испытывал к нему смешанные чувства.


- Мы собираемся обыскать этот дом? Может быть, Пост где-то спрятал метод металлургии?


Убитый Томас Бланкет создал в этой мастерской металл невероятной чистоты и записал то, что похоже на план, на пергаменте, но, к сожалению, это было записано шифром.


Кусле и Вейланду удалось расшифровать ключевые части, но пергамент был сожжен дотла Постом, который убил Томаса.


Однако алхимики обычно оставляли результаты своих исследований где-то в мастерской. Кусла и Вейланд дошли даже до того, что проверили покрытый копотью потолок и заднюю часть колонн, но безрезультатно.


Железо было важным металлом, составлявшим основу человеческой жизни, и если бы им удалось повысить его чистоту, они смогли бы получить значительный доход. Если бы им удалось добиться такого успеха, высшее руководство рыцарей, вероятно, стало бы ценить их больше.


Однако...


- Может, попробуем сплавы? Я слышал, что с севера привозят бронзу.


- Если бы нам удалось создать совершенно новый металл, вроде латуни.


- Но прежде чем об этом, нам нужно изучить возможности применения этого потенциального нового металла.


'Уф...'


Как и ожидалось, им не так просто было выиграть в лотерею


В любом случае, они уже тщательно все изучили. Если бы было что-то, что они могли бы сделать, чтобы достичь цели, они бы это сделали.


Кусла не хотел высказывать это мнение, но ему пришлось упомянуть об этом:


'Может, пойдем напролом и выскажем свои претензии?'


'...'


Вейланд бросил на Куслу взгляд, который практически означал, что тот ищет себе смертный приговор.


А Кусла, принятый за дурака, выглядел угрюмо, но у них не было возможности прорваться с их бесполезными взглядами и настроением.


'Не думаю, что Аутрис поверит нам, но если мы сможем поговорить с людьми из 'Герба Азами', то, наверное, сможем его обмануть, верно?'


'Хм!'


'Или нам идти с нашим багажом?'


Кусла сложил руки за головой, глядя в потолок, когда говорил это.


И Уэйланд заметил:


'А как же маленькая Ул?'


Кусла опустил взгляд и случайно заметил Фенезис. Она послушно сидела перед шкафом с драгоценными камнями, словно изящно вырезанная кукла, и невольно вздрогнула, услышав, что их разговор внезапно обратился к ней.


'Мы можем спать на соломе и одежде в конюшне, если будем одни, и зарабатывать на жизнь, работая у кузнецов. Но мы не сможем этого делать, пока Ул с нами, понимаешь?'


- Ах, наверное, да.


- запнулась Кусла, и Вейланд вздохнул.


'Я не имею ничего против этого плана, если ты вернешь Ула в Хор, Кусла'.


'...!'


Фенезис ахнула.


Хор функционировал аналогично церковному в том смысле, что его члены пели хвалебные гимны, но на самом деле это была группа фанатиков из числа рыцарей, предпочитавших убивать без угрызений совести. Фенезис была отправлена в эту мастерскую в качестве пешки.


Но Кусла принял её.


'Когда у тебя есть что-то, что нужно защищать, ты не можешь передвигаться так свободно, как хотелось бы, но это не обязательно плохо'.


- небрежно заметил Вейланд, а Фенезис, напротив, посмотрела так, будто на нее наложили гнет. Глубоко в темноте она тосковала по уютному месту, где бы ее приняли.


Сердце Фенезис снова затрепетало от беспокойства.


Она не могла игнорировать слова Вейланда.


'Я не собираюсь возвращать эту девочку в Хор. И кстати, зачем об этом упоминать вне...'


Не успел Кусла договорить, как Вейланд внезапно отвернулся от него.


Кусла невольно последовал за его взглядом, и его глаза упали на Фенезис, сидящую перед шкафом.


Ее глаза были широко раскрыты, лицо покраснело, и любой, увидев такую реакцию, понял бы, в чем дело.


Кусла бросил взгляд на Вейланда.


А Уэйланд, в свою очередь, хихикнул, ответив на него взглядом.


Наконец Кусла понял намерения Вейланда.


- Ну, в таком случае, полагаю, нам нужно получить официальное разрешение от Рыцарей.


Уэйланд улыбнулся, говоря это, а Кусла ошеломленно вздохнул.


Детская шалость, да?


Но, увидев реакцию Фенезис, Кусла догадался, что если он позволит Фенезис действительно влюбиться в него, то ее 'отсутствие самосознания' будет устранено.


В любом случае, независимо от того, идет ли речь о человеке, предмете или месте, понятие 'привязанности' вызывает у человека сильное чувство целеустремленности. Несмотря на это, все, что это даст, - это то, что объект опоры сменится на него самого, а корень проблемы не будет решен. Фенезис должна больше изменить саму себя.


И тогда она сможет своими руками ухватиться за что-то.


'...В любом случае, все, что мы можем сделать, - это уверенно двигаться вперед'.


'Хм?'


Кусла не обратила внимания на подначки Вейланда, что слегка удивило последнего.


Он глубоко вздохнул и продолжил:


- Когда мы отправимся в город Казан, нам нужно будет раздобыть нужные им технологии. Давайте начнем поиски.


Вейланд бросил многозначительный взгляд на Куслу и нетерпеливо заметил:


'Скорее всего, это просто железо~'


Он заметил это без особого энтузиазма, но если бы он действительно не был заинтересован, то не стал бы утруждаться ответом.


'Итак, что мы будем делать?'


- спросил Вейланд, и Кусла ответил с решимостью алхимика:


'Давайте начнем расспрашивать о том, чего мы не знаем'.


Ни король, ни дворяне, ни рыцари Кладиуса - люди, обладающие властью, - не стали бы галантно и безрассудно выходить из себя, чтобы приютить алхимиков. У них есть свои проблемы, которые нужно решать, и у алхимиков тоже есть свои проблемы. Обе стороны всегда будут находиться в отношениях, основанных на взаимной выгоде, и не более того.


Таким образом, чтобы правители ценили алхимиков, им пришлось бы подчиняться желаниям правителей и действовать соответственно. Если Кусла и Вейланд хотели попасть в отряд, отправляющийся в Казан, им пришлось бы доказать свою ценность для этого переезда.


К счастью, хотя им и приходилось подлизываться к рыцарям, они могли использовать положение, в котором находились рыцари. Если бы они сказали: 'Извините, таково желание нашего господина', то, скорее всего, им разрешили бы делать всё, что они захотят.


Среди алхимиков было много дерзких людей, и на самом деле у большинства такой характер, но в данном случае власть, которой они могли воспользоваться, была не обычной.


- А, д-да, это товары, привезенные с Севера.


Сказал мужчина средних лет, обильно вытирая пот. Он ни в коем случае не был тучным, но кожа на его лице была интригующе дряблой. Он был сотрудником средней по размеру фирмы, базирующейся в Гулбетти, и Кусла отправил его на склад фирмы.


Кусла мог бы предположить, что он привык видеть склады, заполненные товарами, но даже он был ошеломлен, увидев то, что хранилось на складе этой фирмы. Там было беспорядочнее, чем в мастерской алхимика, и, если коротко, не было никакого чувства целостности. Прямо рядом с огромной кучей лука были высоко сложены шкуры, а одежда, ожидающая дальнейшей обработки, была навалена на винные бочки. Достаточно было слегка пошевелить носом, чтобы почувствовать запах специй, смешанный с животным и серным зловонием.


Однако человек, ведущий его, не терял ориентации, несмотря на этот хаотичный склад. Кусла предположил, что у купцов, вероятно, был свой собственный способ сортировки товаров.


На этот раз Кусла хотел, чтобы представитель фирмы показал ему руду и металлы, привезенные с Севера, но каждое его движение заставляло мужчину сглотнуть.


Для алхимика было не обычным, а скорее обычным делом осматривать медную и серебряную руду, оловянные слитки и сырое железо, ведь алхимики должны были лично увидеть и потрогать материалы, прежде чем совершать покупки.


Но в этот раз все было немного иначе. На этот раз за Куслой следовал маленький лакей. Всякий раз, когда он прикасался к минералу, лакей листал толстую книгу.


Этот лакей, державший элегантно переплетённую книгу из оленьей кожи, был, конечно же, Фенезис в своём привычном монашеском одеянии.


Купец посмотрел на неё с опаской; его страх перед ней был гораздо сильнее, чем перед Куслой.


Еретическая инквизиция приставила к ней этого алхимика, готового убить в любой момент.


Вероятно, именно так он и думал.


Но было неплохо оставить это недоразумение, так как так будет удобнее действовать.


Кусла вел себя несколько угрожающе, но не для того, чтобы выведать какие-то коммерческие секреты, а чтобы осмотреть товары на складе. Один из предметов в деревянном ящике несколько удивил его.


'Стибнит?'


Единственное, что Аутрис отказался делегировать сегодня утром, - это этот стибнит.


- Хм? А, да, это...


Торговец, казалось, с трудом глотал сковавшийся язык, а затем продолжил:


'Э-это должно использоваться в качестве добавки к корму для свиней, и э-это...'


Сказав это, он быстро перевел взгляд на Фенезис.


Фенезис начала листать тяжелую книгу, которую она прижимала к груди, просматривала ее содержание, и как только нашла то, что искала, сравнила это с самим предметом.


Серьезный взгляд, который она бросила из-за своей страсти к изучению, безусловно, усилил впечатление, что она является членом Инквизиции.


И пока она листала книгу, лицо мужчины побледнело, а затем стало желтовато-коричневым.


Хотя добыча и переработка стибнита, возможно, были чужды священнослужителям, он был достаточно печально известен, чтобы его прозвали 'убийцей духовенства', поскольку его можно было использовать в качестве яда. Стибнит обычно использовался в качестве добавки к корму для животных, и любой священнослужитель, съевший его в момент недомогания, отправлялся на небеса - так гласила легенда.


Вероятно, в этом была доля правды.


Ведь в медицине стибнит можно было использовать при анемии.


- Откуда это?


- А, да. Это... пришло через... Беолдо... это-это пришло из Казани...


Мужчина перелистал тетрадь и поднял глаза, чтобы заглянуть в нее.


Кусла фыркнул, скрестил руки на груди и погладил подбородок.


Значит, в Казани все-таки был стибнит,


'Можно мне показать мечи и оружие? Все, что привезено из языческих земель?'


'А? А, да, конечно'.


Закончив, мужчина повел Куслу и Фенезис глубже в склад.


Кусла пошел за мужчиной, а Фенезис - за Куслой. Она была одета в длинную белую рясу, и хотя она хорошо отдохнула, усталость от работы с купеллями не исчезла полностью.


К тому же она держала в руках тяжелую книгу и выглядела неуверенно, словно могла споткнуться в любой момент.


Она напоминала игрушку, качающуюся перед кошкой; такая мысль пришла Кусле, когда он смотрел на девушку, и ему действительно хотелось протянуть руку, чтобы поддержать ее, наблюдая, как это хрупкое тело шатается и качается из стороны в сторону.


- Сюда... э-э, рыцари и Церковь дали разрешение, так что...


Мужчина пытался объяснить проблему ввоза товаров из языческих земель во время войны, но Кусла практически не обратил на это внимания. Он знал, что независимо от того, идет ли война или нет, купцы сделают все, чтобы получить прибыль. Это было похоже на концепцию Магдалы, которой придерживались алхимики.


Поэтому Кусла отмахнулся от его объяснений, вытащил меч и взмахнул им. Лезвие приобрело голубой оттенок, демонстрируя свою гибкость.


- Хорошее железо.


- Я... я тоже был в шоке...


- Проблема в том, как куют такое прекрасное железо?


Кусла вложил меч в ножны, и даже звук этого действия был завораживающим. У мастера были отличные навыки.


- Это качество минералов или добавки?


'Добавки?'


- инстинктивно спросил купец.


Вероятно, он предположил, что это что-то связанное с этим, поэтому инстинктивно выразил свое скептическое отношение.


- У стибнита есть и другие применения, кроме убийства священнослужителей и кормления свиней.


Как только он произнес эти слова, Кусла сразу заметил, что Фенезис, стоящая рядом с ним, выглядит немного напряженной. Он не имел намерения дразнить ее, но его интуитивный словесный этикет был немного непристойным.


'Очищенный стибнит легко сплавляется с металлами, практически со всеми, такими как золото, серебро, медь и олово. Если сплав имеет правильный состав, он может снизить ковкость и увеличить твердость. Думаю, вполне вероятно, что после добычи стибнита мастера Казана добавляют его в определенном количестве.


- Хаа... д-да, верно...'


Купец взял на себя инициативу и заговорил, что было редкостью,


'Возможно, что любые изменения в свойствах металла могут повлиять на транспортировку других минералов'.


Этот человек казался умным.


Кусла усмехнулся и вернул меч:


'Методы изготовления могут держаться в секрете, но у них нет возможности скрыть записи о закупках. Если внимательно изучить эти записи, можно понять, какие мастерские и какие добавки используются для ковки металлов. Оценив качество металла из определенного города, можно примерно догадаться, какие материалы поступают в город и вывозятся из него. Если перекрыть поток стибнита, это обязательно повлияет на качество металла'.


Купец кивнул, выглядя как ученик, осваивающий свое ремесло.


'Но кузнецы сделают все, что в их силах, чтобы скрыть этот факт, так что, полагаю, нам повезло, что мы смогли это понять'.


Сказав это, Кусла похлопал по плечу впечатленного мужчины.


Вероятно, именно в этот момент мужчине напомнилось, что Кусла - алхимик.


'Итак, удача - это то, чем нужно делиться с другими. Вы тоже так думали, верно?'


Кусла пристально смотрел на лицо торговца, не снимая руки с его плеча. Губы торговца нервно скривились, и он сказал:


'К-конечно...'


Кусла остался доволен этой кроткой улыбкой и снял руку.


'Итак, ты же знаешь, о чем я сейчас думаю, верно?'


Увидев ухмылку на лице Куслы, мужчина изо всех сил пытался улыбнуться, но у него не получилось.


И он замер, словно пытаясь что-то сказать.


Кусла задумался, заинтригованный, 'ах' - и выпалил:


'Мне нет дела до того, сколько вы здесь зарабатываете. Если бы мне было интересно, я бы нашел места получше'.


Он давал понять купцу, что пришел не для проверки налогов.


Конечно, все зависело от того, поверит ли ему собеседник. Торговец, похоже, был скорее убежден, что его бухгалтерские книги в опасности, чем склонен верить словам Куслы, и его подозрения раздражали Куслу.


В любом случае, он медленно кивнул: 'Подождите, пожалуйста, немного', - и повернул направо.


Кусла, оставшийся позади, снисходительно чихнул, столкнувшись с пылью товаров, забивающих это место. Он засунул пальцы в деревянную коробку, из которой торчала солома, и приоткрыл ее. Там лежало золотое яблоко размером с ладонь. Как только эту штуку нагревали горячей водой, пока плодоножка не становилась достаточно горячей, её можно было поставить на стол и использовать для согревания руки, когда пользователь писал. Кусла держал её в одной руке и, бормоча, восхищался мастерством изготовления, но тут услышал тихое глотание сзади. Прямо за ним стоял никто иной, как Фенезис, пристально уставившийся на него.


- Это не чистый металл. Это покрытие.


'...?'


- Покрытие... ах, я же не объяснял тебе, что это такое...


Кусла бросил нетерпеливый взгляд, и Фенезис, держа в обеих руках огромную книгу, заговорил без умолку.


- Я проведу эксперимент, как только дочитаю.


Я не знаю, что это было, но я быстро тебе покажу.


По сути, она давала понять, что она трудолюбива и на неё можно положиться.


'Ха'.


Однако Кусла фыркнул, и Фенезис выглядела подавленной.


Кусла огляделся по складу, наконец остановив взгляд на Фенезис, и ткнул пальцем в нос совершенно запуганной девушке, заставив её покачать головой.


- Вааа!? О-ой!!


'Что я сказал? Не реагируй как собака, увидевшая свое отражение в зеркале'.


Затем Фенезис сильно оттолкнула руку Куслы и, прижимая нос, уставилась на него.


'Существует много разных видов покрытий, например, для золота часто используется гидраргир. Гидраргир дешев, но ни разу не давал удовлетворительного результата'.


'...'


'Кроме того, такие вещи, как правило, не записываются в книгах. Глупец - это тот, кто думает, что знает все, просто читая книги, а проявлять инстинктивную, первобытную реакцию после того, как тебя подразнили, - это еще большая глупость'.


'...'


Фенезис с слезами на глазах зажала нос, но, вероятно, не потому, что у нее болел нос.


'Хватит дуться, покажи мне свою милую сторону'.


- монотонно заметила Кусла, лишенная каких-либо эмоций, и, естественно, Фенезис поняла, что над ней подшутили.


Однако было смешно с её стороны плакать только из-за того, что над ней подшутили.


Поняв это, Фенезис почувствовала себя подавленной и отвернулась.


Кусла вздохнула, но не потому, что мысли Фенезис легко читались.


А потому, что Кусла знала: при общении с другими она будет так же тревожна, как рыба, бродящая по мелководью.


- Тебя обеспокоили слова Вейланда?


Услышав это, Фенезис сразу съежилась.


В жилах этой молодой девушки текла проклятая кровь, и она искала утешения в этом мире.


Возможно, слова Вейланда были всего лишь шуткой, но что она почувствовала, когда ей сказали, что именно из-за неё им пришлось переехать? По крайней мере, она, вероятно, надеялась быть хоть немного полезной.


На самом деле, когда она впервые прибыла в это торговое место, она была полна энтузиазма. Что же касается того, почему купцы с осторожностью относились к ней как к еретической инквизиции, то, вероятно, это было потому, что она была слишком серьезной.


Кусла отвернул взгляд и тихо вздохнул, но затем снова посмотрел на Фенезис и сказал:


- Я оставил тебя, чтобы ты осталась со мной, и это главная предпосылка всего этого. Ты понимаешь?


'...Но...'


'Или ты хочешь сказать, что тебе нужны доказательства, чтобы успокоиться?'


'Э...!?'


Не успела Фенезис опомниться, как ее миниатюрная фигурка оказалась в объятиях Куслы.


Его руки крепко обхватили ее тонкую талию, словно собираясь сломать ее. Он уставился ей в глаза, словно собирался проглотить ее, начиная с головы.


'Хм?'


- вырвалось у Фенезис, и в этот момент она наконец поняла, что с ней делает Кусла.


Она выглядела как ребенок, готовый разрыдаться, ее губы дрожали. Затем она прижала книгу к лицу Куслы, отталкивая его изо всех сил.


Она меня не бьет? - внезапно подумал Кусла и был этим восхищен. В то же время он просто отпустил ее.


- Т-ты... ты действительно худший из худших!


Она была озадачена, обеспокоена, и можно было только гадать, краснела ли она от смущения или от чего-то другого.


Фенезис, краснея, изо всех сил старалась привести себя в порядок, и в этот момент Кусла заметил ее ожидающий взгляд, когда он обнял ее. Он не мог ошибиться в этом выражении лица.


Девушка не могла жить самостоятельно, и, сама того не осознавая, она утратила чувство собственного 'я' и испытывала маниакальное желание чего-то, что могло бы доказать, что она жива. Такое желание сформировало импульс, который далеко превосходил логику и рациональность, импульс желания посвятить себя полностью определенному человеку, импульс, который жил в ее сердце.


Но в некотором смысле это было сродни стремлению обрести спасение через смерть.


Поэтому Кусла был в восторге от того, что Фенезис была готова бросить ему вызов.


Хотя ее инстинкт самосохранения был слаб, он все же присутствовал.


Кусла почувствовал, что одна только эта Фенезис - достойный повод, чтобы он выковал меч из орихалка.


'Я понял. Я понял. Не сердись'.


'~~...'


'Но ты должен кое-что помнить'.


'Ч-что?'


Кусла прочитал мысли Фенезис: она хотела проигнорировать его и поддаться гневу, но если бы она могла это сделать, Кусла не испытывал бы таких трудностей.


Он саркастически заметил:


'Я алхимик. Я же не могу превратить самую плохую форму свинца в самую лучшую форму золота, понимаешь?'


Фенезис онемела от удивления, а затем тут же отпарировала:


'И-идея превращения свинца в золото изначально неверна'.


'О?'


'Если быть точной, то золото уже есть внутри свинца'.


Я не дам себя обмануть твоими словами.


Она снова проявила реакцию ребенка, у которого идет ссора, но, возможно, у нее никогда раньше не было ссор, ведь, скорее всего, у нее и друзей не было изначально. Подумав об этом, Кусла пришла к выводу, что если такие переживания будут накапливаться, у Фенезис может сформироваться чувство собственного 'я'.


'Но в таком случае, я действительно самая худшая из худших?'


Как и раньше, в тоне Куслы явно слышалось: 'Я собираюсь подразнить тебя, прямо здесь и сейчас'. Конечно, он никогда не показывал таких мыслей на лице.


'...Хм?'


- Ведь в ней есть золото, не так ли?


'Хм?'


'Свинец - самый низкий из всех металлов, но если в нем есть золото, то он все равно остается свинцом? Или мы скажем, что он имеет наибольшую ценность?'


Фенезис приоткрыла рот и не смогла произнести ни слова.


Но как только она увидела, как Кусла лучезарно улыбается, у нее возникло ощущение, что она должна закрыть рот первой, что бы ни случилось.


Как правило, она становилась раздражительной именно в те моменты, когда понимала, что над ней подшучивают.


Форма объекта, как правило, только усиливается под давлением.


И поэтому, когда Фенезис внезапно что-то осознавала, на ее лице появлялось такое радостное выражение, что невольно хотелось ущипнуть ее за щеки обеими руками.


- Н-но, если из свинца извлечь золото, то золота не останется, а ты - именно такой свинец.


Кусла полагал, что загнал её в угол, но она ответила ему рыком. Фенезис наконец-то смогла хорошо защитить себя.


Это спокойное, радостное выражение на ее лице действительно выглядело интересно.


Кусла пожал плечами и посмотрел на вход в склад. Торговец вошел, энергично потрясая счетами в руках. Фенезис ревностно осмотрела свою одежду, гадая, не помялась ли она из-за дразнилок Куслы, а тот похлопал ее по спине.


- Вот так. Продолжай в том же духе,


- пробормотал Кусла, и Фенезис прекратила то, что делала, и без выражения посмотрела на него.


'Хм?'


Как только он спросил, Фенезис в панике отвернулась, скрывая свою растерянность.


Мужчина был заинтригован внешним видом Фенезис, но как только Кусла заговорил с ним, он потратил все свои силы на разговор и не успел удивиться.


Однако в тот момент Кусла понял.


Фенезис выглядела так, будто что-то вот-вот выплеснется из ее сердца, словно разорвавшийся сосуд с водой. Она потянула на себя хабит, отчаянно пряча лицо глубоко под ним.


В тот момент, когда он покинул торговую фирму, все, от бухгалтера до самого босса, вышли его провожать.


Хотя это не обязательно была взятка, Кусла не конфисковал импортные товары, которые они ввозили. Дело было не в том, что он боялся возмездия, а в том, что он считал лучше не связываться с яростными уловками купцов. Как и алхимики, эти люди пытались угадать намерения оппонентов, налаживать отношения и извлекать из этого выгоду. Они не были похожи на Фенезис, но если люди должны были иметь более глубокие связи с другими, их действия становились все более ограниченными. Это был факт.


Таким образом, Кусла отправился в место, где его не могли увидеть, и наконец смог стряхнуть с одежды складскую пыль.


- Не получил нужных мне подсказок.


Он потянул за полы брюк, выпрямился и поднял голову, чтобы посмотреть на ясное зимнее небо.


'Скрип', - так зазвучали кости на его шее, и это заставило Фенезиса, который наконец-то успокоился, вздрогнуть.


'Ч-что нам теперь делать?'


'Хм?'


Он и не ожидал, что Фенезис проявит инициативу и задаст этот вопрос.


Но он сразу понял, что она изо всех сил старается выглядеть прилежной.


И хотя он не стал это комментировать, Кусла не хотел пресекать эту новую затею и, тщательно подбирая слова, сказал:


'Если мы ничего не сможем вытянуть из такой крупной фирмы, то, полагаю, бродя по другим местам, мы получим те же результаты'.


'З-значит...'


Было нереально видеть, как она так старается что-то сказать.


Но можно было предположить, что ей было невозможно что-либо сказать, поэтому Кусла продолжил, не дав Фенезис почувствовать себя подавленной.


- Пойдем в Гильдию ремесленников. Кузнецы, работающие в городе, наверняка знают, куда уходит большая часть материалов, и, скорее всего, разбираются в металлургии.


'Я-я понимаю'.


'Но не возлагай на это слишком большие надежды'.


Услышав слова Куслы, Фенезис ошеломленно уставилась на нее.


Ведь Кусла произнесла эти слова с выражением отвращения на лице.


'Типа... так?'


'Вроде того'.


'Э-э...?'


Фенезис выглядела так, будто она либо поняла, либо нет. Однако, скорее всего, она не поняла.


Кусла подумала об этом и резко продолжила:


'Ты же помнишь, что я говорила, что мастерская ремесленника - очень опасное место, да?'


Держа в руках большой фолиант, Фенезис спросила с серьезным выражением лица, словно пытаясь подавить тревогу в своем сердце.


'Ч-что мне теперь делать?'


'Не верь другим так легко. Иначе тебя снова обманут, и ты скажешь какие-нибудь непристойные слова'.


Кусла мог бы ответить на это, но в данный момент Фенезис решила, что разумнее всего будет следовать указаниям Куслы.


Он кивнул и ответил серьезно.


- Молчи и слушай наш разговор. Не говори, и всё.


Кусла явно скривил губы в самом конце, ухмыльнувшись озорно, и Фенезис, обратив на него внимание, прислушиваясь внимательно, тут же надула щеки.


Однако, что удивительно, как только она выпустила весь воздух, она сразу же опустила плечи в унынии, сказав:


'...Я понимаю. По крайней мере... я не хочу мешать вам'.


Возможно, в этот момент она немного осознала свое положение.


Увидев, как Кусла молча кивнул, Фенезис, казалось, немного обрадовалась.


Итак, Кусла повела Фенезис по оживленной улице Гулбетти.


Вскоре они прибыли к следующему пункту назначения.


Гильдия ремесленников располагалась недалеко от штаба Багажного корпуса рыцарей Кладиуса, и на великолепных дверях висела вывеска с изображением золотого молотка.


- Ну что ж, -


Кусла отряхнул с себя пыль, набивавшуюся во время прогулки сквозь толпу. Как раз когда он собирался войти, он заметил кое-что:


Фенезис не шла за ним.


Кусла обернулся и увидел, что Фенезис, опираясь рукой о стену крупной торговой фирмы, спотыкается и идет вперед. В другой руке она держала чрезвычайно тяжелый справочник алхимика.


'...'


Она тяжело дышала, но, увидев ожидающего её Куслу, сразу же пошатываясь направилась к нему.


Она держала книгу обеими руками и, казалось, вот-вот упадет. На самом деле, ей пришлось несколько раз поправлять равновесие, так как книга выскальзывала из ее рук.


Кусла тихо отбросил мысли, которые у него были о ней до этого.


'Дай мне это'.


Затем он попытался вырвать книгу, но его движения были сдержанными, так как Фенезис сопротивлялась, словно у нее собирались отобрать ее драгоценную куклу.


Но в тот момент, когда она собиралась вырвать книгу обратно, Кусла вытянул палец левой руки и ткнул ей в нос.


- Не переусердствуй. Когда тебе понадобится помощь, просто попроси.


Фенезис уставилась на палец Куслы, как на муху, а затем медленно перевела взгляд на его лицо. Она выглядела немного неловко и, казалось, тут же спрятала лицо под вуалью.


Однако она не проявила трусости. Мысли, которые Кусла хотел донести, возможно, постепенно запечатлевались в ее сознании.


- Боже мой.


- сказал Кусла и уже собирался вздохнуть.


'Я же сказала, что не знаю!'


За дверью раздался пронзительный голос.


'И к тому же, что ты собираешься делать, узнав это? А?'


Рычание прозвучало так, будто это была молодая дама. Кусла вспомнил молодую вдову по имени Ирина, которая управляла Гильдией.


Фенезис осталась позади Куслы, нервно ерзая, но как только Кусла обернулся, чтобы бросить на нее скептический взгляд, она, похоже, немного успокоилась.


'Ты действительно поверила слухам!? Ты пытаешься опорочить честь Гильдии?'


Рычание было настолько яростным, что подслушивать было не нужно. К счастью, деревянные двери Гильдии оставались закрытыми; на улице были прохожие, и никто на самом деле не обращал внимания на это место.


А затем Кусла смутно услышал неясный обмен репликами, за которым последовал громкий топот шагов. Он прекрасно понимал, что дверь вот-вот откроется, и осторожно прижался к боковой стороне двери.


Вскоре двери распахнулись: 'Как говорится в Священном Писании, нет дыма без огня', - и Кусла услышал, как один из людей произнес эти слова.


Трое мужчин средних лет выглядели совершенно возмущенными, когда выходили, и, судя по всему, их мнения расходились.


Один из них заметил Куслу и поспешно обернулся, чтобы остановить другого, который уже собирался выругаться.


Кусла бросил им нарочито лукавую улыбку, словно говоря: 'Я ничего не слышал'.


Трое, вероятно, были кузнецами, и, смешавшись с толпой, выглядели вызывающе.


Было видно, что они немного подавлены.


'...О?'


Гильдия - это жесткая организация, объединяющая людей с похожими профессиями и связывающая их, чтобы все могли делить добычу. Было ожидаемо, что между членами будут конфликты и трения.


Однако было действительно необычно слышать крики в доме Гильдии посреди дня, и даже слово 'честь' где-то всплыло. Для кузнецов слово 'честь' было тем же, чем для алхимиков Магдалы.


Кусла уставился на место, куда исчезли кузнецы, пожал плечами и вошел в гильдию.


'О чём ещё тут говорить...'


В тот момент, когда он вошел, он услышал совершенно мстительную фразу, но прежде чем она смогла дать волю своим эмоциям, она тихо сдержала их.


- Простите.


'...'


Эта рыжеволосая дама, закрывшая рот, была лидером Гильдии ремесленников Гулбетти, 'Ирин'. Как и раньше, она была одета в простую, неприглядную одежду, как служанка. Она не была выдающейся красавицей, но, учитывая ее честный характер, она была дамой, довольно популярной среди мужчин.


Ирина покраснела от удивления и неловкости и подошла к передней части шкафа, словно пытаясь скрыться, и начала в нем что-то искать.


- Ч-что тебе здесь нужно, о алхимик?


- спросила она, не поворачиваясь к Кусле. Обычно ее считали бы слишком молодой для роли главы гильдии, но это поведение еще больше подчеркивало ее незрелость. Однако Кусла решил не отвечать, но не по этой причине.


Пол был тщательно вымыт, стулья были повернуты и поставлены на столы, а на подсвечниках на стене стояли новые свечи.


Затем Кусла кивнул подбородком Фенезис, стоявшей позади него, давая ей знак закрыть дверь.


Фенезис осторожно закрыла дверь, и с глухим стуком это помещение оказалось изолировано от шума снаружи.


Именно в этот момент Кусла перешел в свой 'режим алхимика'.


- Похоже, я доставил тебе неудобства, пока ты была занята?


- Хм!


Ирин инстинктивно фыркнула и ответила:


- Итак, о алхимик, ты учишься быть шпионом?


Затем она обернулась, и на ее лице расцвела искаженная, отрешенная улыбка. Как только она увидела Фенезис, стоящую по диагонали за Куслой, ее глаза сразу же расширились.


'Она не из еретической инквизиции. Можешь расслабиться'.


Ирина бросила на Куслу немного удивленный взгляд: 'Нет, э-э, ну...' - и слегка кашлянула, бросив вызывающий взгляд, пока чесала за ухом. Возможно, она осознала, насколько невежливо она себя вела перед монахиней Фенезис с ее безупречной внешностью.


'...Могу я узнать, чего вы хотите?'


Она нарочно говорила формальным тоном, практически выплескивая эмоции, когда задавала вопрос.


Но Кусла не собирался вести себя так же, как при первом приветствии здесь.


Судя по предыдущему общению, это, похоже, привело бы к обратному эффекту.


- Я действительно хочу спросить кое-что о металлургии.


'...'


Услышав слова Куслы, Ирина явно нахмурилась.


'Вы двое тоже идете?'


- пробормотала она.


Кусла в свою очередь переспросил, и это не было притворством.


'Тоже?'


'У...'


Ирина поняла, что слишком много об этом думает, и поспешно поправилась:


'Н-ничего. Итак, что тебе нужно?'


Возможно, стоит надавить на нее и заставить признаться. Возможно, это сработает.


Однако, учитывая, что сегодня рядом с ним находится Фенезис, ему следует вести себя с достоинством.


'Я хочу спросить о металлах. О металлах, поступающих с Севера... особенно о материалах, связанных с Казанью'.


'...?'


Ирина смиренно опустила брови, глядя на Куслу.


Похоже, слова Куслы немного удивили её.


Разве она не слышала всевозможные слухи о Казане?


'Почему это... ну, кто-то вроде меня, наверное, и не мечтал об этом'.


Ирина вздохнула, как будто давая понять, что не может его понять. Ирина расслабила плечи, сделала жест 'пожалуйста, присаживайтесь' и пригласила их сесть. Она не проявляла никакого страха перед алхимиком - либо потому, что была чрезмерно смелой, либо потому, что была сломлена изнутри; возможно, это было смесью того и другого, заключил Кусла. Ее заставили занять эту позицию, как марионетку, и если бы она не оказалась в такой бурной ситуации, она, вероятно, была бы милой, простой городской девушкой с веселым характером.


- Итак? Что именно вы хотите узнать? Только в нашей гильдии насчитывается не менее пятидесяти различных профессий, и мы создаем около ста-двухсот видов предметов. Что вы хотите изучить? Исходные материалы? Процесс? Полуфабрикаты?


Кусла отодвинула стул от стола и небрежно села на него.


- Исходные материалы и полуфабрикаты, которые предстоит доработать.


Сказав это, он заметил, что Фенезис пытается спустить стул, но у нее не получается, и помог ей.


'...И материал, из которого их будут изготавливать?'


'Все, что угодно'.


'Э? Я же уже говорил тебе, что к нам поступают десятки видов металла. Неважно, что ты сейчас скажешь...'


'Мне нужны те, которые можно усовершенствовать'.


Ирин замолчала, вероятно, пытаясь успокоиться. Глубоко вздохнув, она сказала:


'Мы действительно сообщаем рыцарям о таких вещах, но ваш предшественник, мистер Томас, раньше решал для нас много проблем, вы же знаете?'


В конце она добавила раздражающую фразу, но Кусла мог только улыбнуться с иронией.


Ведь в этой ситуации ему нечего было возразить.


'Мне не нужно, чтобы это был только металл, но есть ли что-то, что может принести огромную пользу Рыцарям, как только проблема будет решена?'


Кусла широко развел руки, говоря это, и этот жест должен был подчеркнуть, что он ничего не скрывает в своих словах.


Ирина скрестила руки на груди, бросив на Куслу скептический взгляд.


- Другими словами, ты хочешь добиться какого-то достижения?


- Да, можно так и сказать.


Услышав подтверждение Куслы, Ирина почесала затылок, выглядя немного озадаченной.


- Какой же ты странный человек, что пришел в Гильдию из-за такого дела.


В любом городе Гильдии и алхимики находятся в сложных отношениях. Это вдвойне верно для Гильдий, которые одалживали деньги у рыцарей, и алхимиков, нанятых рыцарями.


Они не были ни врагами, ни друзьями.


Гильдии брали деньги в долг у рыцарей, надеясь стать ближе к их власти и занять выгодное положение по отношению к другим конкурирующим фирмам в городе. Теоретически это было правильное мышление, но в любом случае долги всегда оставались.


А у алхимиков кредитор - рыцари - был работодателем, что делало их бездельниками. Отец не был слишком холоден по отношению к ним, но как бы сыновья ни старались, им так и не удавалось завоевать отцовскую любовь.


Поэтому алхимики делали всё, что могли, чтобы максимально использовать такие отношения.


Ведь если их будут принижать, это сильно помешает их исследованиям.


Обычно Кусла действовал в соответствии с этой логикой, но в этот день он был немного другим.


- Я поставил на кон свою жизнь, и из-за этого я должен уважать тех, кто здесь обладает знаниями и опытом'.


Кусла скрестил ноги, а затем положил руки на колени, говоря с подавленным видом.


Ирина вздрогнула, продолжая пристально смотреть на Куслу, а затем вздохнула с облегчением, и на ее губах появилась саркастическая улыбка:


'Кто-то однажды сказал мне, что нужно осторожно относиться к словам алхимика'.


'Хороший совет. Это значит, что нужно серьезно над этим задуматься'.


Услышав эти слова, Ирина недовольно надула губы:


'Итак, у тебя есть какая-нибудь идея? Как ты, наверное, догадался, мы хотим добиться каких-нибудь хороших результатов, чтобы рыцари больше нас ценили'.


Как бы невероятно это ни было, любой честный человек, к которому так искренне обращались с просьбой, невольно поверил бы.


Ирин бросила встревоженный взгляд. Она прекрасно знала, что у нее такой характер.


'Э-э... но, но, ну, все так, как я сказала раньше. Мы сообщили рыцарям обо всем, что хотим изменить, и мистер Томас, по сути, многое для нас улучшил'.


'...Мне действительно неловко, когда ты упоминаешь это имя'.


Ирин была немного озадачена, а затем улыбнулась в шутку.


Вероятно, она была человеком, к которому легко подойти.


Она также была девушкой, которую легко вывести из себя, но в отличие от Фенезис, это было совсем по-другому.


'Потому что он был потрясающим алхимиком'.


'С этим не поспоришь. Он был настолько великолепен, что это выводило из себя'.


- Хо-хо-хо.


Это был первый раз, когда Ирина показала такую искреннюю улыбку, словно хвалили именно её.


Вероятно, те, кто работал в металлообработке, считали Томаса исключительным.


'Было бы замечательно, если бы он был ремесленником, а не алхимиком'.


Ирина уставилась вдаль, бормоча.


Кусла почувствовала, что в ее словах таилось некоторое злое, насмешливое намерение, но это были также слова, идущие от сердца:


'Если бы такой удивительный человек был ремесленником, он, вероятно, не умер бы; в том, что ты сказала, в некотором смысле есть логика'.


'...'


Ирина бросила взгляд на Куслу, и ее губы расслабились.


Ее враждебность немного поубавилась.


'Но это невозможно. Тот человек не может присоединиться к нам'.


'Не могли бы вы объяснить, почему?'


Ирина, вдова, унаследовавшая Гильдию ремесленников в оживленном городке, пожала плечами и сказала с мучительной улыбкой:


- Тот, кто гонится за мечтой, никогда не станет выдающимся ремесленником.


Это были слова человека, понимающего, как устроен мир.


Кусла улыбнулся и слегка наклонил голову.


'Теперь я понимаю, почему ты остаешься в таком месте'.


'Можешь хвалить меня, но я тебе ничего не скажу'.


Кусла невольно нахмурилась.


Она была в восторге от того, что ее хвалили за то, за что она хотела, чтобы ее хвалили, но в то же время эта похвала заставляла ее чувствовать себя неловко, и она насторожилась. Это ставило ее в затруднительное положение.


'Вот это да, неплохая дама', - подумала Кусла.


'Ну, Казан, верно? Сейчас там идут бои, поэтому товары не доставляются сюда напрямую. Однако есть много других материалов, которые поступают из других городов. Услышав то, что вы сказали, я считаю, что запросить книги и наши записи у мистера Томаса будет гораздо понятнее, чем эти детали покупки'.


- Вы можете показать мне их, не спрашивая разрешения у кузнецов?


Ирина ответила с отвращением на лице:


'Примут ли они мудрое решение? Если вы хотите, вы сможете это увидеть, сколько бы вам ни препятствовали'.


'Власть - это то, чем можно воспользоваться только в решающие моменты'.


'Я не хочу слышать от вас шутки'.


'Я не собираюсь здесь шутить'.


Кусла смотрел прямо в глаза Ирине, когда говорил это, но та лишь ответила трагической улыбкой.


'Наверное'.


Это было выражение лица человека, который ясно понимал, что у него нет права.


Ирина пожала плечами, заложила руки за спину и вздохнула:


'Где эта штука - ты будешь ждать здесь... или мне отвезти её в мастерскую позже?'


- Мне будет жаль, если ты будешь так усердствовать,


- пошутила Кусла. Ирина прищурила глаз и улыбнулась.


'Я не хочу идти к алхимику'.


'Тогда я буду ждать здесь'.


Ирина безмолвно улыбнулась, легко взмахнула рукой и вошла в дом.


Кусла дождался, пока исчезнут небрежно завязанные рыжие волосы, и позволил себе вспомнить тот освежающий разговор, который у них только что состоялся. Он не знал, почему у нее был конфликт с кузнецами, но та стремительная перепалка действительно произвела на него впечатление.


- Милая дама, да?


- заметил Кусла, поглаживая подбородок, а Фенеси, стоящая позади него, начала нервничать.


Он оглянулся через плечо, чтобы взглянуть на неё, и заметил, что она с беспокойством смотрит на Куслу.


- Я не о том, как она себя вела.


Фенезис почувствовала облегчение, услышав слова Куслы, и выдохнула.


Даже бы Фенезис и смогла развить собственную личность и проявить какое-то поведение, Кусла не считала, что она станет похожей на Ирину. Ирина и Фенезис отличались по своей природе.


Хотя обе были из золота, они отличались тем, что одна была из пирита, а другая - из латуни.


- Нашла.


Ирина принесла стопку документов, когда вошла.


Хотя у нее была стройная фигура, она все-таки была женой ремесленника, и, судя по всему, была довольно сильной.


Кусла слегка расширил глаза, а Ирина с грохотом сбросила документы на стол, положила на них руку и спросила недовольным тоном.


- Итак, тощий алхимик, ты сможешь принести это обратно?


'К сожалению для меня, мой лакей - слабак. Я просто принесу несколько явно полезных штук'.


- Хм!


Ирина фыркнула, и Фенезис, отшатнувшись, была ею ошеломлена. Возможно, она смотрела туда.


Кусла встала и стала просматривать запылившиеся документы на столе.


'Самые старые записи датируются четырьмя годами назад?'


'Полагаю, да. До того времени Церковь была сильнее, а рыцари не пользовались таким престижем. Если говорить о тех временах, то подробности о большинстве закупленных материалов должны храниться на складе фирмы 'Букульгс'.


- Фирма 'Букульгс'?


- Первоначальный владелец здания, в котором сейчас находятся рыцари. До прихода рыцарей именно они нас финансировали. Говорили, что именно эта фирма привела кузнецов в этот город.


Кусла пожала плечами.


Можно сказать, что рыцари не были бездушными, а просто стремились к эффективности.


Чтобы выиграть войну, оружие и инструменты были необходимы, и поэтому Рыцари должны были быстро получить полный контроль над Гильдией Ремесленников. Самый простой способ сделать это - контролировать место, которое уже контролировало Гильдию.


'Те, у кого ничего нет, - самые счастливые, ибо у тех, у кого что-то есть, это у них отнимут'.


'Какая надоедливая поговорка'.


Ирин сидела на стуле, наклонившись вбок, положив локоть на стол и подперев подбородок рукой.


'Но прошло ли уже четыре года...?'


Ирин вздохнула. Стул, на котором она сидела, имел необычно высокую спинку, и это было традиционным украшением, которое использовалось в определенных случаях, когда сидящий на нем был самым высокопоставленным лицом.


Ее беспокойный вид, когда она ерзала, напоминал надув губ.


- Четыре года назад? Ты тогда еще была малышкой, сосущей мамину грудь?


Кусла продолжила дразнить ее, но, конечно же, Ирина не проявила гнева.


'Пока ничего не изменилось'.


- Для кого?


- сказала Кусла, и Ирина бросила на нее раздраженный взгляд.


'Правда ли, что алхимики могут пользоваться магией?'


'Ты и сам должен знать ответ'.


'...'


Ирина сильно нахмурилась и скривила губы.


- Я и не думала, что человек, который должен был сидеть здесь, умер так рано. Правда, он был уже в преклонном возрасте...


'Я тоже хотела бы с ним познакомиться'.


'...'


Перед таким пристальным взглядом Кусла оставалась невозмутимой.


- Слова могут раскрыть характер человека. Все письма, подписанные 'Бруннер', принадлежат... вашему мужу, не так ли?


'Да'.


Кусла не знала, действительно ли Ирина любила своего мужа, но, безусловно, она была влюблена в его мастерство.


Аура металлообработчика.


Боже мой, вздохнула Кусла.


- Полагаю, счастье мастера - это когда кто-то влюбляется в его мастерство.


В ответ на слова Куслы Ирина лишь пожала плечами.


- Если бы я была мужчиной, все это было бы для меня пустышкой.


'Ты хочешь сказать, что ты стремилась к богатству и власти?'


'...Какой же ты надоедливый человек'.


'Говорить правду - значит быть надоедливым?'


Ирина фыркнула и, подперев лицо рукой, слабо заметила:


'Меня действительно тянуло к металлу...'


Увидев её в таком состоянии, Кусла почувствовал, что она страдает каждый день.


У каждого была своя роль, которой он должен был следовать. Например, мужчины ковали металл, а женщины собирали цветы.


Если они отклонялись от своих ролей, им приходилось тяжело, даже мучительно. Фенезис была ярким, классическим примером.


- Похоже, тебе не о чем поговорить с друзьями твоего возраста.


'Да. Я рассказываю им о своих тяжких трудах - о том, как я засыпаю уголь в печь и делаю кирпичи, - но никому это не интересно'.


- Ты собираешься поговорить об этом со мной?


'Ты думаешь, это будет приятная, интересная беседа?'


Ее саркастическая улыбка была поистине завораживающей.


И перед лицом такого безжалостного замечания Кусла мог только пожать плечами и сказать:


'Ты - лидер Ремесленников, а я - алхимик'.


'Да. Нам нужно определить наши роли'.


Кусла фыркнула и наконец отсеяла треть документов.


'Сначала я возьму эти'.


'Тебе не нужно возвращать мне эти документы. Я не хочу тебя больше видеть'.


Она по-прежнему стояла, отвернувшись в сторону, и говорила с серьезным выражением лица.


Кусла не знал, шутит она или нет, но именно из-за этого у него сложилось о ней благоприятное впечатление.


- Ну, тогда я попрошу кого-нибудь отправить их обратно.


'Хм!'


Кусла хотел попрощаться, но Ирина не обернулась к нему, а лишь махнула рукой и быстро убрала оставшиеся на столе документы.


Затем Кусла бросил взгляд на Фенезис, все еще сидящую на стуле.


Как только она поняла его намерение, она сразу же встала. Толстую книгу взял Кусла, а документы, в свою очередь, достались Фенезис. Она приняла их с некоторым скептицизмом, но, похоже, ее беспокоила не столько судьба Куслы, сколько разговор, который состоялся между ним и Ириной.


Возможно, это было связано с обстоятельствами, в которых оказался их лидер, но в Гильдии Ремесленников царила мрачная атмосфера; они вышли из нее, и яркий солнечный свет показался им приятным.


Независимо от того, что думала Ирина, в городе по-прежнему кипела жизнь.


Кусла глубоко вздохнул, и как раз когда он собирался уходить, заметил Фенезис, стоящую у входа в Гильдию и совершенно не шевелящуюся.


- В чём дело?


- А?


- спросил Кусла, и Фенезис, похоже, приняла решение, когда ответила:


'Э-э-э, у того человека, похоже, какие-то проблемы'.


Она была одета в чистую белую монашескую одежду, и даже её сердце было сердцем монахини.


Ее истинное призвание больше не было монашеством, но рыцари сначала отправили ее в монастырь, чтобы иметь возможность следить за ней. Именно тогда она подсознательно посвятила себя учениям Бога, чтобы обрести твердую опору и избавиться от беспокойства в сердце. Соблюдение законов Бога давало ей некую простую ориентацию.


Но даже несмотря на это, учение Бога само по себе очень хорошо ей подходило.


Ее личность, без сомнения, была такой, что она заботилась о других.


'Ну, она живет жизнью, с которой не совсем готова смириться, и в некотором смысле это может быть для нее угнетающим.


'...Пожалуйста, не пытайся списать это на пустяки'.


'Мне понадобится много времени, чтобы полностью объяснить это'.


'Я готова выслушать'.


Это какая-то шутка? - подумал Кусла, но тут же осознал, что и он сам раньше использовал подобное выражение. Влияние, которое он на неё оказал, безусловно, вызвало в нём необъяснимое чувство, щекотавшее сердце.


Он поднял подбородок: 'Не обращай на это слишком много внимания, пойдем', - и, казалось, сказал это, прежде чем продолжить путь.


Фенезис, похоже, было любопытно, что произошло за дверью, но она сдалась и быстро последовала за Куслой.


'Пожалуйста, объясни мне...'


- 'Эту мужскую штуку',


- нетерпеливо сказал Кусла, и Фенезис тут же покраснела и замолчала.


Ее лицо по-прежнему было напряженным, она шла дальше, и, пройдя с Куслой 4-5 шагов, она уставилась на него и сказала:


'Похоже, ей больно'.


Кусла бросил взгляд в сторону Фенезис, а затем увернулся от стада свиней, которое пронеслось мимо него.


Однако Фенезис не смогла увернуться и была мгновенно сбита с ног, как котенок в реке, и наконец сумела уклониться от них у причала фирмы. Затем она побежала обратно к Кусле, якобы спасаясь от смеха рабочих.


'Прежде чем беспокоиться о других, как насчет того, чтобы сначала позаботиться о себе?'


Фенезис, вероятно, хотела скрыть неловкость от своего недавнего провала, но она должна была понять, к чему клонит Кусла. Она опустила голову, нахмурившись, но этот гневный взгляд продлился недолго.


'Но ты спас меня'.


Как только он посмотрел на Фенезис, когда та произнесла эти слова, слабая улыбка исчезла с его лица.


Ведь он хорошо знал характер Фенезис. Она ни за что не смогла бы сохранить это в тайне.


'Тогда...'


- Другие люди тоже... ты к этому клонишь?


- сказала Кусла, натягивая ей на голову вуаль.


Несколько секунд Фенезис не понимала, что с ней делает Кусла, но когда ее уши слегка обнажились, она осознала это и в панике прижала их рукой.


'Ч-что ты...'


'Я тебе столько раз говорил, а ты все еще не понимаешь? Не будь упрямой. Легковерие - это очень легкомысленная вещь'.


'...'


'Ты думаешь, что только потому, что я спас тебя от этих ублюдков из Хора, я хороший человек, который спасет любого и всех?'


'!'


'Ты до сих пор не понимаешь?'


Кусла внезапно остановился и сказал с серьезным выражением лица:


'Я спас тебя именно потому, что это ты'.


Фенезис выглядела ошеломленной.


А потом, казалось, она постепенно начала понимать, о чём он говорит, и её щеки постепенно покраснели.


Однако она, казалось, была на грани слёз. Возможно, вокруг неё были люди, которые, не давая ей услышать, говорили, что она не стоит такого внимания. Её звериные уши постоянно слышали слова презрения, слова, отвергающие её, слова, отвергающие её.


В некотором смысле уши Фенезис действительно были проклятием.


'Т-т-ты действительно...'


- Не знаю, собираешься ли ты сказать, что я грязный отброс, но, как я уже говорил, не жди от меня слишком многого, чтобы я безвозмездно помогал людям.


Услышав эти слова, Фенезис, ярко покраснев и схватившись за грудь, бросила на Куслу печальный взгляд. Возможно, Кусла тоже смотрел на нее так же.


Он был алхимиком, интересовавшимся только своими собственными мечтами. Другими словами, он посвящал все себя только своей мечте.


Кусла пожал плечами и пошел вперед. Фенезис держалась на расстоянии нескольких шагов позади него, следуя за ним.


'Я не могу превратить свинец в золото'.


Он не знал, слушала ли его Фенезис, но продолжал смотреть вперед, говоря:


'Проблемы той дамы - это её личное дело. Я решил твои проблемы только потому, что они совпали с тем, что я сам хотел решить, вот и всё'.


Двое прошли от оживленной улицы к тесному переулку, а за ним находилась мастерская.


На обратном пути Кусла повернулся к Фенезису и сказал:


'Алхимики сбиваются с пути, когда ожидают чего-то экстраординарного в процессе или в результате. Если результаты переработки идеальны, это благодаря благословению ангела, а если неудача - проклятие демона. Конечно, есть люди, которые хотели изготовить очки, чтобы найти Бога, или хрустальные флаконы, чтобы поймать ундин, и те, у кого такие цели, - это совсем другой случай'.


Фенезис держала голову опущенной, выглядя как ученица, которую ругают.


Кусла продолжила:


'Построение отношений с другими - это то же самое. Ты должна думать о том, чтобы делать это ради своих собственных целей, и не думать ни о чем другом. Те, кто знает её, те, кто действуют из-за её боли, никогда не закончат хорошо. Интерес 'Кусла' так страшен многим, потому что он работает только в своих интересах. Из-за этого интерес будет продолжать нарастать и полноценно продвигаться в этом мире, наполненном свинцовым притворством'.


На самом деле Кусла не хотел произносить таких слов.


Но к такому выводу он пришел, став свидетелем многих фактов в этом мире, поэтому ему пришлось это сделать.


И как только он закончил, он продолжил с вздохом:


'Я бы очень хотел, чтобы этот мир был чуть более приличным... но в этом мире у нас нет времени на обходные пути'.


В ответ на эти слова Фенезис медленно покачала головой:


'П-прости...'


По сути, она признавала, что ничего не знает об этом мире.


Затем Кусла погладил ее по голове чуть сильнее.


'Честно говоря, я даже рад, что ты во мне видишь какую-то надежду'.


Он убрал руку от испуганной Фенезис и продолжил:


'И это действительно очень похоже на тебя'.


На самом деле Кусла сделал это с намерением хоть как-то помочь Фенезис, но у него были и другие планы. Он хотел, чтобы Фенезис полагалась на него чуть больше.


Но как только он добавил эту фразу, чтобы заставить ее подчиниться ему, он почувствовал необъяснимое чувство вины и замолчал.


Без сомнения, у нее была воля из драгоценного металла.


Кусла вздохнул и продолжил.


Возможно, Фенезис слишком измоталась за день, так как она начала засыпать, не дождавшись ужина.


Хотя запах жирного супа из сардин заставил её нос слегка дернуться, она лишь слегка откусила кусочек хлеба и была полностью измотана.


Она сидела на стуле, спала с мучительным выражением лица, и поэтому у Куслы не осталось иного выбора, кроме как отнести её в спальню. Она действительно совсем не настороже, и подумать только, что ей удавалось жить спокойно до сих пор; такая мысль промелькнула у Куслы, когда он подтягивал одеяло к её рту.


- Если хочешь, я могу спуститься вниз~


Вейланд продолжал грызть рыбные кости, пока Кусла закрывал дверь, поворачивая руку назад. Кусла лишь пожал плечами; только скучающий человек стал бы утруждаться такой шуткой.


- Ну что ж, какие у тебя новости? Похоже, ты бродил по городу до поздней ночи.


Кусла сел на стул, на котором только что заснула Фенезис, и откусил кусочек еды, к которой она практически не притронулась, когда спросил.


'Хм, ничего особенного. А у тебя как?'


- Просто достал хорошую рыбу.


После того как они пошли в Гильдию ремесленников, чтобы получить списки покупок и бланки заявок, Кусла отправился изучать товары, привезенные с севера, и изделия городских кузнецов, но и он не получил никакой информации.


'Ну, эта мастерская - место, которое, в конце концов, далеко за пределами наших возможностей'.


- Хм? Это слабо с твоей стороны.


Неожиданно Кусла не стал шутить и сказал:


'Это вывод, к которому я пришел, исходя из фактов. В этом городе есть монстр по имени Томас, и он не из тех, кто будет испытывать такие проблемы'.


Кусла бегло пробежал глазами по бланкам заказов, полученным им в Гильдии, и приподнял бровь.


'По сути, все задания выполнены, так и написано. Я сейчас чувствую себя совсем обычным человеком'.


'Даже я хочу называть его здесь Мастером~'


Однако Томас был легко убит, потому что заметил то, чего не должен был замечать. Сама жизнь была действительно хрупкой, и они не могли тянуть время, если хотели достичь того, чего хотели, пока были живы.


'И, наконец, я слышал, что Герб Азами движется быстрее, чем ожидалось'.


- Так вот в чем дело, да?


'Судя по тому, что я слышал от людей, есть несколько готовых к 'подготовке'.


Чтобы избежать ненужных потасовок и грубости во время переселения, некоторые проститутки, знавшие языки язычников, тоже отправлялись с ними. Эти избранные женщины не знали, вернутся ли они в свои старые города, поэтому всегда готовились к тому, что может произойти вокруг них. Конечно, они также были воодушевлены и готовились к сражению, чтобы найти хорошего мужчину.


'Ну, если эти парни из 'Герба Азами' будут тянуть время, то, вероятно, получат много запросов, где бы они ни остановились. Есть много таких, как мы, кто хочет отправиться в новый мир, но не знает, что делать'.


- Какие алхимики отправятся?


- Кто знает... но, наверное, те, кого очень любят южные аристократы и принц. Наверное, кто-то элегантный и великолепный, в отличие от нас, которых отправляют сюда убирать завалы после сражения.


'Хм, я действительно не хочу таких людей, которые называют себя алхимиками'.


Вейланд хмыкнул, но это была скорее ироничная улыбка.


'Есть и выдающиеся, которые так и не смогли преодолеть свое прошлое или преследуют какие-то маниакальные мечты'.


'...'


Кусла была недовольна проницательностью Вейланда.


'Что ты хочешь сделать?'


Ему не хватает его обычной деспотичной манеры.


Кусла подумал об этом, а Вейланд доел последнюю ложку пшеничной каши и поставил деревянную миску на стол. Он закинул ноги на стул, прижал подбородок к колену и, усмехнувшись, сказал:


'Я действительно не выношу свою собственную несостоятельность'.


Хотя он и хихикал по-дурацки, именно благодаря этому он казался действительно самокритичным.


'Я верю, что меня выберут, если я буду алхимиком еще 20 лет. Сейчас я просто мальчишка, который только начинает свой путь'.


Это было самоуверенностью; он слегка усмехнулся. Однако у них не было шансов быть выбранными, если они не посвятили бы себя экспериментам с неизвестным исходом и поиску нового.


Будущее откроется перед ними.


Даже в этом жестоком, безжалостном мире алхимики могли верить в это.


'А что насчет следующего раза?'


- спросил Кусла, и Вейланд усмехнулся:


'Богиня Удачи ничего не оставит позади. Если ты не протянешь руку в тот момент, когда она придет, ты никогда не сможешь ее поймать'.


Услышав эти слова, Кусла мог только почесать затылок.


'Мы должны быть готовы отказаться от своей гордости'.


Затем Вейланд уставился на Куслу, оскалив зубы.


'Ты действительно открыт новому. Этого и следовало ожидать от тебя, Кусла'.


'В конце концов, я грубый человек'.


'Это сила. Лучше иметь меньше вещей, которые нужно защищать'.


- сказал Вейланд, вставая.


Ему показалось, что тот надул губы, по крайней мере, так это выглядело для Куслы.


'Это язвительная замечание в мой адрес?'


'Хм?'


Уэйланд улыбнулся, выглядя немного довольным.


Кусла пожал плечами и стал грызть нарезанную вяленую сельдь.


В тот вечер Кусла и Уэйланд находились в подземной мастерской, обсуждая способы, которые могли бы заставить рыцарей ценить их больше.


В основном они просматривали бланки заказов, которые Кусла принес из Гильдии ремесленников, но, как и ожидалось, это не принесло результата.


'Этот Томас - настоящий гений'.


Кусла аккуратно положил последнюю форму заказа на рабочий стол, а Вейланд сложил руки за головой, откинувшись на спинку стула, и вздохнул.


Как сказала Ирина, в Ремесленной гильдии насчитывалось не менее 50 профессий, и они работали с десятками видов металлов. Конечно, часто возникали проблемы, которые они хотели устранить, поскольку они мешали их работе. Они обращались к Рыцарям с вопросами о проблемах, которые не могли решить сами, или о тех, которые, по их мнению, можно было решить.


Конечно, у рыцарей не было обязательств отвечать на них, но в любом городе рыцари собирали такие просьбы. Как правило, крайне незначительные проблемы, поднимаемые этими невпечатляющими кузнецами, обычно решались тем или иным образом.


Основанием для исследований обычно служит заданный вопрос. Что происходит? Почему это произошло? Какие материалы превращаются в что? Чем больше углов зрения на эти вопросы, тем лучше.


И рыцари, несомненно, одолжат городу деньги. Для кредиторов будет выгодно, если запрошенные проблемы будут решены, а эффективность в результате повысится.


Неплохой план, восхитился Кусла.


Похоже, Томас в полной мере воспользовался этим планом и проявил весь свой талант.


- У меня сложилось впечатление, что он сделал всё, что мог, чтобы очистить металлы настолько, насколько это возможно, -


- не смог удержаться от замечания Вейланд.


На столе осталось несколько карт сокровищ. Однако Кусла и Вейланд так и не потянулись к ним, ведь это не принесло бы им никакой выгоды.


Если бы их можно было улучшить, рыцари, несомненно, отдали бы им предпочтение.


'Это единственное, над чем мы можем работать сейчас?'


'...'


Вейланд не ответил, а вместо этого вздохнул. Кусла пальцами зажал листок бумаги, на котором была написана самая важная заявка на самый важный в этом мире материал - металл, с которой не смог справиться даже такой гений, как Томас.


Речь шла о массовом производстве металлов.


'Исследования по повышению чистоты металла можно проводить и в мастерской...'


'Но массовое производство - это не то, что можно осуществить с помощью нескольких ухищрений, таких как добавление костной муки и березовой древесины~'


'Испачкаться в грязи и поте, разровнять холмы и сложить кирпичи?'


Услышав слова Куслы, Вейланд закрыл глаза, устремил взгляд в потолок и выпятил нижнюю губу.


'Мы, алхимики, настолько скромны, что ни за что не сможем заняться чем-то подобным~'.


Такой детский способ отмахнуться от этого заставил Куслу усмехнуться в недоумении.


'Нарисовать чертеж большой печи, нанять несколько десятков рабочих, потратить пару лет на то, чтобы руководить ими и научить строить, а когда все будет готово, собрать несколько мастеров с приличными навыками и энтузиазмом, несколько дней контролировать их работу, а потом искать лучший способ работы печи, я полагаю?'


'Чистота такого металла составит лишь 80 % от той, что получается в мастерской, но даже эта цифра достаточно впечатляет. Разве этот план не вполне осуществим здесь?'


'Да',


- сказал Кусла и продолжил:


'Но мы не собираемся массово производить металл, который не принесет пользы'.


'Чистое железо или чистый металл. Если нет...'


Уэйланд продолжал смотреть в потолок с закрытыми глазами, говоря молитвенным тоном.


'Идеальный подход, высшее стремление алхимика'.


'Магдала'.


В тот момент, когда Кусла произнесла это слово, Вейланд разжал ладони, сложенные за головой, и вернулся к своей обычной позе.


'Итак, всё, что мы можем сделать, - это проявить интерес к тому, что было сделано в этой маленькой мастерской. Но мир такой большой, такой безграничный. Задача человечества здесь - мчаться по этой бескрайней просторе'.


'Ты думаешь, что лучше заниматься чем-то неаккуратным, но легким, чем делать что-то идеальное, но сложное?'


'Что мы можем сделать... что мы можем сделать? Если бы был способ добраться туда за один раз~...'


На этот раз Уэйланд, задумавшись, опустил локоть на стол.


'Какой способ... а?'


Если бы они могли его найти, им не пришлось бы так много думать.


Такая организация, как Рыцари, хотела бы воспользоваться этим поразительно масштабным предложением, чтобы найти этот способ. Какими бы эгоистичными они ни были, алхимики были готовы подчиняться Рыцарям, чтобы те могли использовать эту силу. В конце концов, алхимики были всего лишь обычными людьми.


Мы знаем, что так устроен мир, но у нас есть незыблемая решимость, - размышлял Кусла. Как сказал Вейланд, их цель заключалась в том, чтобы придумать, что они могут сделать в этой мастерской, - отточенный, очищенный, тщательно продуманный метод.


Им просто нужно было сделать это для себя, и не имело значения, принесет ли полученный результат пользу кому-либо еще. Именно из-за этой черты характера Кусла его мастер дал ему имя Интерес 'Кусла'.


'Хм'.


Кусла стонал, глядя в потолок.


Раздался глухой стук.


Кусла лишь пошевелил глазами в тот миг, так как не хотел издавать ни звука от движения тела или шуршания одежды.


Уэйланд вел себя точно так же, но стук не прекращался.


Кусла поднял взгляд вверх, а затем на Вейланда. Тот кивнул и пожал плечами.


Гость?


Как правило, стук в дверь алхимика не сулил ничего хорошего.


К тому же была глубокая ночь - время, когда даже неторопливый Бог спит.


Вейланд задул свечу, и Кусла встал в темноте, осторожно направляясь к двери.


Если бы это был наемный убийца, нанятый королевской семьей или кем-то в этом роде, они не смогли бы сохранять такое спокойствие. Если бы это был бандит или кто-то, испытывающий удачу, у них все еще был бы выход.


Он поднялся на один этаж и обнаружил, что в спальне за дверью царила тишина.


'Только не просыпайся сейчас', - молился Кусла. В этот же момент снова раздался стук, и он расстегнул защелку кинжала у пояса.


В гостиной все еще горела свеча, и Кусла почувствовал желание щелкнуть языком. Если свеча горела, это означало, что они не могли притвориться, будто никого нет, поэтому ему не оставалось ничего другого, как спросить:


'Кто там?'


Он подошел к двери и, в любом случае, спросил.


Как раз когда он ожидал, что это пьяница или шутник, собеседник дал неожиданный ответ:


'...Я кто-то... из Гильдии Ремесленников...'


Скорее всего, собеседник напрягал горло, из-за чего его голос изменился. Тем не менее, Кусла слышал, что тот собрал всю свою смелость, чтобы произнести эти слова.


Он нахмурился, выглядя крайне озадаченным, но все же ответил:


'Ваш голос мне знаком'.


И он сразу услышал, как кто-то отшатнулся от шока.


Возможно, мужчина просто ахнул, но Кусла защелкнул защелку своего кинжала.


'Я тот человек... который прошел мимо вас днем...'


Мужчина быстро признался, и Кусла подошел к двери и открыл ее.


Он увидел стоящего у двери мужчину средних лет с платком на голове, который улыбался несчастной улыбкой.


Акт 3

Кузнец по имени Клок Ингс хотел вынудить себя улыбнуться, но у него явно не получилось. Вероятно, это было из-за напряжения, которое он испытывал, оказавшись в мастерской алхимика, да и вообще, ему никогда не приходилось показывать другим фальшивую улыбку.


Кузнец, способный открыть лавку в портовом городе, может считаться одним из известных людей в городе.


Его грязное, жирное лицо напоминало отполированную кожу, а плечи были покрыты буграми, и одежда, казалось, вот-вот разорвется. Крепкие короткие ноги человека, привыкшего долгое время перемещать тяжелые предметы, были расставлены в стороны, не в силах оставаться в прежнем положении. Эти признаки, казалось, указывали на то, что этот человек был выдающимся кузнецом.


Однако Кусла заметил его глаза. Каждая часть его тела была вылеплена так, как будто он был кузнецом, доведен до совершенства, но его глаза были полны детской незрелости.


После того как Кусла пригласил его войти, мужчина так и не успокоился, что свидетельствовало о его незрелости. По жестам можно было определить характер человека.


- Прошу прощения за этот внезапный визит.


И поэтому неудивительно, что, сев за стол, он поздоровался с Куслой, который был моложе его и был алхимиком.


Однако он все-таки был кузнецом из Гильдии ремесленников, и, чтобы соблюсти вежливость, Кусла подал ему вино.


'Это правда, что я был ошеломлен'.


Тон Куслы стал незнакомым, и он жестом руки предложил мужчине выпить.


Мужчина лишь с испуганным видом посмотрел то на глиняную кружку, то на самого Куслу, но не протянул руку, чтобы взять ее.


Все предметы, изготовленные здесь, были прокляты и содержали яд.


Невольно задаешься вопросом, действительно ли он верил в такую суеверие, но, вероятно, большинство людей, имеющих дело с алхимиками, ведут себя именно так. И снова Кусла осознал, насколько беззащитен Фенезис.


- Мистер Ингс, вы, полагаю, занимаетесь металлообработкой?


Его внешний вид, а также то, что Гильдия Ремесленников в основном состояла из металлообработчиков, подтолкнули Куслу задать этот вопрос.


- Э-э, да... Я открыл мастерскую в этом городе.


- Ах так.


Известный кузнец Гильдии.


Этот мастер, Ингс, выглядел как ребенок, у которого выросло только тело, и он бездумно сидел, сгорбившись на стуле. Кусла не мог понять, с какой целью тот пришел.


Кусла прикоснулся губами к своему бокалу с вином и сказал:


'Тебе не стыдно приходить в такое место? Как мастеру, тебе следует больше заботиться о своей репутации, не так ли?'


- с некоторой иронией сказал Кусла, и Ингс при этом стиснул зубы.


Однако, похоже, он не смог заставить себя улыбнуться.


- Надо кувать железо, пока горячо.


Куй железо, пока горячо?


Кусла удивилась и невольно посмотрела на Ингса.


'Полагаю, это действительно необычная вещь'.


Уважаемый гражданин обмотал голову полотенцем и, стараясь не попадаться на глаза людям, пришел в эту мастерскую алхимика.


Единственное, что пришло в голову Кусле, - это то, что тот мужчина просил яд.


До того, как он прибыл в этот портовый город, он сидел в тюрьме и дразнил тюремщиков тем, что, по всей видимости, было ядом. Между алхимиками и ядом существовала неразрывная связь.


И пока речь шла о звании, престиже и деньгах, яд будет в обращении.


Однако если он это сделает, получит ли этот человек какую-то выгоду, которая оправдала бы риск отравления кого-то?


Кусла сразу же подумал о стибните, но на грубом лице Ингса появилась искаженная улыбка, и он сказал:


'Я действительно считаю, что это принесет пользу нам обоим'.


'...Выгоду?'


Яд, несомненно, использовался для убийств, но Кусла не мог придумать никакой возможной выгоды, которую они могли бы разделить. Но даже несмотря на это, Ингс лишь слегка кивнул. Всякий раз, когда он кивал, кожа на его подбородке выпячивалась, и он становился похожим на жабу.


'Что же принесет пользу нам обоим? Новый метод очистки?'


Причина, по которой алхимики были алхимиками, заключалась в том, что они могли спокойно проводить эксперименты, которых опасались осторожные кузнецы, заботящиеся о своей репутации. В некоторых редких случаях некоторые кузнецы хотели бы попробовать такие методы, но боялись, что за ними будут наблюдать, поэтому обращались за помощью к алхимикам.


Кусла предположил, что дело именно в этом, но Ингс напыщенно и резко покачал головой.


Даже его улыбка стала ярче, чем раньше.


Похоже, он был взволнован тем, что ведет переговоры с алхимиком.


Кусла заметил детское выражение лица у Ингса; как бы Ингс ни оттачивал свои навыки, он никогда раньше не покидал этот город, никогда не разговаривал ни с кем, кроме своих знакомых, и никогда не видел мир.


- Ну... можно и так сказать.


Его выражение лица выглядело так, будто он сдерживал легкий хихик.


Кусла чуть не показал недовольное выражение лица, но в следующий момент его лицо застыло из-за того, что сказал Ингс.


- Ты знаешь о гербе Азами?


Кусла уставился на Ингса, а тот понизил голос.


Он снова скрестил ноги, оставаясь сидеть на стуле.


Вероятно, это не было чем-то личным.


- Да. Похоже, они будут проходить через этот город.


'Мы хотим быть среди первых переселенцев'.


Кусла вспомнил о том, как впервые посетил эту мастерскую, когда приехал в этот город.


Кузнецы готовили для алхимиков всевозможные пергаменты с записями о навыках металлургии, ожидая прибытия алхимиков. Эти кузнецы Гильдии, находившиеся под властью Рыцарей, верили, что если они будут в хороших отношениях с алхимиками, которые, в свою очередь, были в близких отношениях с Рыцарями, то в результате и у них самих будут лучшие отношения с Рыцарями.


Кузнецы предпочитали практическую выгоду, которую ценили рыцари, собственной чести, и, без сомнения, они делали все это ради этого дня.


Кусла вспомнил, что поколение назад этот оживленный городок Гулбетти был одним из многих портовых городов, находившихся под властью паганов.


Другими словами, мастер Ингса и остальные, несомненно, были из какой-то деревни и пришли в этот город, имея при себе лишь свои инструменты. Затем они основали приличную Гильдию и заняли важное положение в этом городе. А как же следующее поколение?


Кусла почувствовал неприятное сочувствие к причине, по которой Ингс приехал в этот город. Если они хотели обосноваться в городе, который успокоился после хаоса и где воцарился порядок, им пришлось бы терпеть неразумно долго. В этом месте, называемом городом, человеческие отношения были закреплены: мастера были мастерами, а ученики - учениками.


После долгого периода ученичества и работы в качестве поденщика он становился учеником, и после еще 5-10 долгих бесплодных лет его признавали кузнецом, а после нескольких лет оттачивания мастерства он наконец получал от своего мастера разрешение открыть мастерскую.


Если бы город продолжал расти, это не было бы такой уж ужасной ситуацией, но если город уже разросся, и нужно было открыть новую мастерскую, то зачастую приходилось ждать, пока какой-то человек освободит открытую им мастерскую, чтобы занять ее место.


Даже бы ему повезло, и мастер счел бы его способным вести собственное дело, должности в Гильдии, как правило, занимали люди, более опытные, чем он, и они не собирались уступать эти посты. Более того, их уровень мастерства мог не сильно отличаться. Если бы ему не повезло, ему пришлось бы служить под началом кого-то другого, даже если его навыки были бы значительно выше, и все, что он мог бы делать, - это проживать каждый день, стиснув зубы.


Путь к повышению был заблокирован, и даже если их доводили до смерти, все, что они могли сделать, - это жить без приключений.


В таком случае, как и предыдущее поколение, он отправится в новый мир и станет там видным гражданином.


Кусла мог понять их чувства;


Вейланд говорил раньше, что уверен: через 20 лет рыцари признают его заслуги. Однако 20 лет - это слишком долго, и такая жизнь действительно не вызывала восторга.


Кусла пристально посмотрела на Ингса. Хотя в глазах того отражалась детская невинность, не знавшая о суровых реалиях жизни, в его словах была доля правды.


- Именно поэтому я хочу попросить тебя о помощи.


Он сделал паузу и, глядя прямо в глаза Кусле, сказал:


'Это просьба к тебе, Беспокойный Алхимик'.


Другими словами, они расследовали Куслу и Вейланда.


Сказав это, Ингс улыбнулся с самоиронией.


Возможно, он тоже показал бы такое лицо, если бы хотел продать свою душу дьяволу.


'У нас есть информация о каком-то уникальном металле. Если нам удастся произвести такой металл, мы, несомненно, сможем использовать это достижение и быть избранными в число первых поселенцев'.


'Уникальный металл?'


- спросил Кусла, -' и тогда Ингс что-то хрипло пробормотал.


В этот момент Кусла широко раскрыл глаза, словно говоря: 'Это невозможно'.


Самоироничная улыбка Ингса достигла своего апогея.


'Мы оба можем извлечь из этого выгоду'.


Он встал и сказал:


'Если ты действительно хочешь обсудить это с нами, пожалуйста, приходи в магазин 'Wolson Ironwares' на рынке. И... пожалуйста, держи это в секрете'.


Затем Ингс снова обмотал голову полотенцем и вышел из мастерской.


Кусла остался ошеломленным, не в силах встать.


В тот момент, когда он пришел в себя, на этот уровень поднялся Вейланд, который дождался, когда Ингс попрощается.


Он, все еще глупо хихикавший, скрыл улыбку, как только увидел Куслу.


'Что случилось~?'


Кусла не ответил сразу.


Ингс упомянул о чем-то, что давно затерялось в реке времени, о металле, ставшим мифом.


- Дамасская сталь.


'Хм?'


'Похоже, у них есть зацепка насчет изготовления дамасской стали'.


'...'


Эти необычные слова лишили Уэйланда дара речи, и, сжав губы, он посмотрел в окно.


Дамасская сталь была чем-то совершенно необыкновенным. Если такой металл использовался для ковки меча, то получившийся меч считался бы редким и значимым, его ценность намного превосходила бы любую оценку и практическую ценность, и он был бы чем-то чрезвычайно почитаемым.


Кроме того, в отличие от божественного металла орихалка, дамасская сталь действительно существовала. Кусла действительно видела ее раньше. Она имела вид деревянных волокон, столь же интригующих, как хлеб другого цвета, который оставили застывать, - поистине жуткая сталь. Говорили, что одно лишь ношение ее на себе позволяло уклоняться от стрел и отгонять диких зверей в лесах.


Для войск, надеявшихся отправиться в разгромленные языческие города, это была бы самая желанная награда.


'...Но можно ли верить таким слухам?'


Это снова было чем-то настолько неправдоподобным, что, возможно, лучше было бы заняться добычей полезных ископаемых в горах.


Кусла не ответил на эту крайне серьезную озабоченность. Вейланд почесал затылок, вздохнул и бросил на Куслу отчаянный взгляд.


'Ну, обычно мы бы сочли это за бессмысленный блеф'.


'Не так уж и случайно для нас, в этой мастерской есть нечто невероятное, и еще не так давно мы даже не думали, что оно может существовать'.


Вейланд пожал плечами и согласился: 'Наверное'.


- К тому же, метод производства бронзы, столь обычный в наши дни, когда-то был утрачен. В мире металлургии бывают такие совпадения...


'Будет жаль, если мы сейчас сдадимся'.


Пока они были потрясены талантом Томаса Бланкета и оказались в безвыходном положении, к ним подошел кто-то и рассказал анекдотическую сплетню. Кусла посмотрел на вино, которое осталось нетронутым на столе. Возможно, он бы поверил, если бы кто-то сказал ему, что Ингс - это галлюцинация, рожденная тьмой.


Однако Кусла был алхимиком, а алхимики ищут Землю Магдалы.


Само по себе это был миф, превосходящий все мифы.


На губах Куслы промелькнула усмешка.


- Давайте сделаем то, что можем.


Вейланд пожал плечами, вздохнул и тоже усмехнулся.


Хотя прозвище 'Беспокойный алхимик' и было преувеличением, Кусла время от времени совершал поступки, достойные этого звания.


Его нос уловил кислый запах, и оказалось, что свеча догорела, фитиль полностью сгорел.


Тогда Кусла понял, что наступил рассвет, и потянулся.


Незаметно для него, Вейланд уже заснул на рабочем столе. Для Вейланда было типично не спать по 2-3 дня, когда дело доходило до растопки печи и проведения экспериментов, но даже такой человек казался неспособным к чтению книг. Кусла был полной противоположностью: пока он погружался в мир книг, его тело могло игнорировать все инстинкты и без колебаний посвящать себя чтению.


Но даже так это было довольно утомительно.


Добавив дров в камин, когда огонь поубавился, Кусла отодвинул дверь и встал перед водяным колесом. Он глубоко вздохнул, вдыхая утренний воздух, и умылся. В этот момент он почувствовал, что 'живет'.


Он покачал головой, дал костям похрустеть и, обретя новую энергию, снова вошел в мастерскую. Он и Вейланд провели всю ночь, изучая книги о металлах; некоторые из них были оставлены их предшественником Томасом Бланкетом, а некоторые были привезены в эту мастерскую самим Куслой и Вейландом.


Дамасская сталь по-прежнему оставалась чем-то мифическим, но это был реальный материал, а не нечто, чего никто никогда не видел. Она стала предметом легенд только потому, что способ её изготовления был утрачен, и она была крайне редкой.


И поэтому, если прочитать оригинальные записи о событиях древней империи и сосредоточить исследования на древних предметах, можно найти несколько упоминаний о дамасской стали.


Однако никаких улик, позволяющих сделать вывод о ее производстве, найдено не было.


В книгах отмечалось, что люди, изготавливавшие такую сталь, жили в деревнях, расположенных в пустынях, и что для создания такой стали требовался тигель, закопанный в песок.


Пролистав относительно свежую информацию, они нашли несколько конкретных описаний. Описание подземного тигля встречалось несколько раз, и были упоминания о том, что после того, как тигель был закопан, они произносили заклинание в честь Бога Солнца, которому поклонялись жители пустыни, и, влив в тигель немного верблюжьей крови, получали дамасскую сталь.


Однако если бы какой-нибудь богатый человек, обладающий любопытством приобрести что-то вроде верблюдов, захотел этого, это не было бы сложной задачей. Что касается поклонения Богу Солнца, то, вероятно, не было слишком сложно расшифровать это, учитывая крестовый поход, длившейся более двух десятилетий, и то, что они накопили огромный объем знаний о далеких землях.


Но даже несмотря на это, они не слышали никаких новостей об успешном создании дамасской стали. Скорее всего, методы, упомянутые в книгах, были просто мифом.


Это можно было бы выяснить экспериментально, но Кусле и так было достаточно сложно раздобыть стибнит, не говоря уже о верблюде.


К тому же Кусла был не новичком в этом деле. Он мог примерно определить, насколько достоверны эти записи.


Размышляя, он листал книги, когда услышал звук, доносившийся с верхнего этажа.


Кусла не насторожился, так как мог отличить звуки живого существа от шумов злоумышленника.


Он поднялся по лестнице и, оказавшись наверху, обнаружил Фенезиса, сидящего на стуле перед заваленным столом, все еще не проснувшегося.


- Ты проснулась очень рано, -


- поздоровался Кусла, и шерсть на ее ушах тут же встала дыбом, заставив ее широко раскрыть глаза от удивления.


Похоже, она заснула.


'А, да'.


'Вчера ты легла спать, не поужинав, и теперь, проснувшись, проголодалась, да?'


'...'


Как только Кусла это сказала, Фенезис, казалось, пыталась опровергнуть это, но у нее не хватило сил.


Ее лицо было полно неловкости, ведь обычно она говорила, что завтрак - это слишком большая роскошь, и вместо этого просто пила козье молоко. Кусла пожал плечами, просто сказав ей: 'Я приготовлю что-нибудь вкусное', взял немного огня из печи внизу и вошел на кухню.


'Как только покушаешь, иди немного поспи'.


- Но я уже...


- Поговорим, когда покушаешь.


'...'


Фенезис отчаянно теребила огромную деревянную ложку, пока покусывала пшеничную кашу, приготовленную на горячем козьем молоке. Выглядя недовольной, она шевельнула своим маленьким ртом и сказала:


'Я и без сна нормально себя чувствую'.


Вероятно, она говорила это не просто из упрямства. Занимаясь очисткой, человек, наверное, не сможет заснуть, раз уж разгонял кровь.


Но Кусла перешла сразу к делу, сказав:


'Сегодня мы не будем заниматься физическим трудом. Мы будем воевать со сном'.


'Э?'


'Это работа, которая внезапно появилась у нас. Можешь прочитать слова?'


Эта неожиданная просьба заставила Фенезис откинуть голову назад, и она кивнула.


'Мы собираемся исследовать один металл. Нам предстоит пролистать все книги, которые здесь есть'.


'...'


Каша капала с деревянной ложки, и Фенезис наконец-то пришла в себя.


В этой мастерской было бесчисленное количество книг.


'О-хо, ты не хочешь этим заниматься?'


Фенезис тут же насторожила уши и покачала головой.


В ее глазах читалась решимость.


Жалким было то, что Фенезис подчинялась любым приказам, но в некоторых ситуациях это могло оказаться полезным инструментом. Кусла подумал о том, что его образ мышления был точно таким же, как у Хора, и остался в полном изумлении. Однако, когда появлялся инструмент, который можно было использовать, его следовало использовать.


'Ну, есть некоторые вещи, которым тебе нужно научиться, когда дело касается расследований. Кроме того, это срочно, так что я серьезно отвечу на каждый твой вопрос. Будь внимательна, когда дело дойдет до этого'.


'...'


Фенезис бросила недовольный взгляд, но через несколько секунд кивнула.


Кроме того, на этот раз она выглядела как монахиня, полная убежденности.


'Но сейчас иди спать. Это твоя задача сейчас'.


'Я в порядке'.


'Тогда, если ты заснешь днем, я воткну тебе палец в ухо'.


'!'


Этот давно забытый страх исказил ее лицо, и уши ее опустились.


'Тебе станет гораздо лучше, если ты вздремнешь после обеда. Сегодня прекрасная погода, и соблазн уснуть под лучами солнца довольно страшен'.


'...Я-я не кошка!'


'Хм?'


Кусла ответила насмешливой усмешкой, а лицо Фенезис оставалось застывшим, пока она продолжала есть пшеничную кашу, но после двух ложек она сказала, казалось, сдавшись:


'Думаю, мне стоит вздремнуть... после завтрака...'


'Хм, мудрое решение'.


'...'


Фенезис тихо вздохнула и снова набрала в рот ложку пшеничной каши. Затем, похоже, она что-то заметила и заговорила.


'А ты не собираешься спать?'


'Хм?'


'Прошлой ночью... ты так и не вернулся в спальню'.


Вейланд предпочитал спать перед печью, поэтому в спальне стояли только две кровати.


Кусла, однако, не был таким примитивным, как Вейланд, и предпочитал хорошо выспаться на кровати.


'И ты тоже выглядишь уставшей'.


Она сказала это с беспокойством на лице.


Кусла, конечно, почувствовал бы себя немного раздражённым, если бы так послушно согласился с её опасениями. Поэтому он погладил подбородок и ответил:


'После обеда я пойду поищу уютное солнечное местечко, где можно вздремнуть'.


'...'


Фенезис безучастно уставилась на Куслу, а затем, словно что-то поняв, отвернула взгляд.


'Ты думаешь, что так спать будет лучше?'


'!!'


Как только Фенезис поняла, что ее мысли были угаданы, она слегка покраснела.


Однако Фенезис, дремлющая под лучами полуденного солнца, была бы картинкой, достойной полотна.


Кусла подумала об этом с некоторой серьезностью, но Фенезис сразу же сказала:


'Я делаю всё, что ты мне поручаешь. Так же, как и раньше, и так будет и впредь'.


Она выпрямила спину, а её лицо было столь же торжественным, как у человека, приносящего клятву Богу. Для алхимика её поведение было чрезмерно прямолинейным, и это было ещё одно тупое, упрямое заявление.


Но в этом смысле у нее действительно было некое тонкое очарование. Кусла знал, что ее манера говорить была подражанием ему самому.


- Старайся не переусердствовать.


'...'


Фенезис бросила на Куслу недовольный взгляд.


- Тогда я с нетерпением буду ждать этого.


Как только Кусла это сказал, Фенезис надуто нахмурилась, доедая остатки пшеничной каши.


Наверняка Ирина и мастера спорили по поводу дамасской стали, когда Кусла и Фенезис посетили Гильдию.


Дамасской стали хватило бы тем, кто желал исполнить многолетние несбывшиеся желания, не имея куда пойти, чтобы продолжать свои поиски. Однако сама по себе дамасская сталь не была виновата. Она содержала в себе ценность, равную возрождению, и само её существование было достаточно, чтобы дать проблеск надежды.


С ироничной улыбкой Кусла появился в этом реальном городе, кишащем жизнью.


Если это действительно было мошенничество, ему следовало сдаться и вместо этого усердно работать в этом городе.


- Так, лавка Волсона здесь?


Кусла подошел к подмастерью, который складывал в лавке металлические кастрюли, половники, кочерги и незавершенные металлические детали.


Он предполагал, что подмастерье будет им напуган, но, судя по всему, Волсон заранее предупредил своего подмастерье, ибо тот не запаниковал, а просто кивнул и вошел в лавку.


Лавка была убогой: из земли торчали лишь металлические столбы, на которых висела, судя по всему, прочная ткань, образующая стены и потолок. Однако это, безусловно, была лавка. Волсон открыл здесь лавку несколько лет назад, и спустя десятилетия на его надгробной плите будут высечены слова 'здесь умер кузнец Волсон'.


Но если бы эта мастерская была причастна к заговору 'Дамасская сталь', Волсон наверняка стремился бы к более славной жизни, а не проводил бы свои дни в покое.


Многие стремились к успеху, но слишком немногие могли его достичь. Пока Кусла, погрузившись в раздумья, поглаживал край металлической чашки, ткань в лавке раздвинулась, и из нее вышел худощавый мужчина с небритой бородой.


- Ингс мне об этом рассказывал. Заходи.


'...'


Конечно, для любого уважаемого гражданина было нехорошо приветствовать алхимика в его собственной лавке.


Но если бы так поступали люди, торгующие металлами на рынках, то для этого нашлось бы множество правдоподобных объяснений.


Ингс не осмелился пригласить Куслу в свою мастерскую, поэтому ему оставалось только использовать эту мастерскую в качестве прикрытия.


'Позвольте представиться. Я - металлообработчик Андер Волсон'.


'Кусла'.


- Я слышал о вас. Слышал, что вы сражались, чтобы защитить Дом знаний мистера Бланкета.


'...'


Кусла не мог определить, какие слова были сказаны из вежливости, а какие - в шутку, поэтому он проигнорировал слова Волсона и оглядел мастерскую. Похоже, вся продукция была выставлена в мастерской, и там лежало несколько сломанных, ржавых стрел. Мечи были простых форм, и в этой местности такие мечи было невозможно найти.


'Я был очарован мудростью Древних',


- сказал Волсон и ухмыльнулся. Конечно, эта худощавая фигура с небритой бородой напоминала путешественника, прибывшего из далекой Пустынной Страны.


'Ты там родился?'


'Нет, стыдно признаться, но я никогда раньше не покидал этот город'.


Сказав это, Волсон взял кусок ткани, лежавший в углу лавки, и с легкостью и привычкой обмотал им голову.


Он сказал, что ему стыдно, но не выглядел таким. Он родился в этом городе, но так увлечен иностранными веяниями; возможно, раньше над ним безжалостно издевались, и в результате он невольно стал стыдиться.


'Это было, наверное, лет десять назад, когда этот город еще не был таким грандиозным. Имперская армия выступила на север, чтобы искоренить язычников, и в армии было несколько жителей пустыни. Ну, они действительно выделялись, и я сразу же был очарован. После этого я стал собирать всевозможные вещи, связанные с пустыней'.


'Хочешь когда-нибудь попробовать взять в руки посох и поносить рюкзак?'


'Да. Моя мечта - увидеть пустынную луну ночью'.


Уолсон улыбнулся.


Любой, кто находился рядом с ним, посчитал бы его чудаком со странными мыслями.


Кусла заметил в лавке несколько предметов: металлическую фигурку змеи, прозрачную стеклянную бутылку, наполненную желтым песком, старинный пергамент с извилистыми иностранными словами и металлическую флягу с тонким горлышком - такую, которой никто в этих краях не пользовался.


Конечно, эмоция под названием 'нравится' сделала бы любого беспомощным.


Кусла посмотрел на Волсона и презрительно усмехнулся.


- Я слышал, у тебя есть какие-то зацепки насчет дамасской стали.


- Хм, но...


- Да?


'Я не могу быть уверен, насколько безрассудными будут Ингс и остальные...'


Волсон бросил на Куслу тревожный взгляд.


Кусла был под хорошим впечатлением от Волсона.


Ведь тот был человеком, способным остановиться и оглядеться.


'Он просто сказал, что если я заинтересуюсь, то мне нужно прийти в эту лавку. Однако я видел, что Ингс спорил с несколькими другими мастерами. У Гильдии есть какой-то секрет?'


Столкнувшись с вопросом Куслы, Волсон, казалось, опасался что-то сказать.


Как хлеб, который съели, потому что в нем не было странного запаха, хотя на самом деле он мог быть уже черствым.


Именно такое выражение лица он и показал.


'На самом деле, сейчас это очень простой вопрос', - сказал Волсон.


'Я хотел узнать кое-что о пустынной стране, и что бы ни случилось, если только предмет имел какое-то отношение к пустыне, я хотел его заполучить. Поэтому я часто навещал старейшин города, первых членов Гильдии Ремесленников, расспрашивая о положении дел в дальних землях, и я спрашивал каждого из них. На самом деле, один из ныне покойных мастеров однажды подразнил меня, когда я был еще молод, сказав, что они знают секрет - пустынное чудо под названием дамасская сталь'.


Уолсон выглядел лишенным самоуважения, и, возможно, это было потому, что его не интересовала идея дамасской стали. Кроме того, если подумать, уважаемые в городе кузнецы никогда бы не заговорили об этом мифе под названием 'дамасская сталь', ибо их сочли бы 'еретиками', людьми, отступившими от Ордена. Сама по себе дамасская сталь была настолько редким металлом, что любой обычный человек воспринимал бы это как случайную тему для разговора за рюмкой, и никто бы никогда не стал вникать в это глубоко.


- И что же?


- И-итак, Ингс и остальные услышали об этом от меня, и они почувствовали, что Гильдия... нет, в любом случае, они почувствовали, что старые мастера этого города определенно скрывают секреты дамасской стали. Хотя я могу понять их чувства. Если они смогут создать дамасскую сталь... это будет впечатляющим достижением... вы обсуждаете переселение, верно?


- Да, мы планируем отправиться в новый мир.


Как только Кусла это сказала, Волсон улыбнулся с грустью.


Конечно, люди будут насмехаться над слухами о дамасской стали, отмахиваться от них, а спустя годы забудут об этом. Мастер тогда рассказал Волсону об этом слухе, который мог бы испортить репутацию любого, в шутку, ведь тот мастер прекрасно знал, какая обстановка царила в этой комнате.


Волсон оставался большим ребенком, тоскующим по пустыне.


И поэтому, когда Ингс и остальные ухватились за слухи о дамасской стали ради наживы, Волсон, тосковавший по своей мечте, возможно, почувствовал себя в результате обеспокоенным.


- Мне неинтересно переезжать на Север. Ты, наверное, уже заметил, что все в этом городе считают меня чудаком, и поэтому Ингс с остальными просто используют меня в своих интересах.


Например, кого-то вроде тебя приглашают в мою лавку.


Глаза Уолсона выдавали такое выражение, но Кусла лишь слегка приподнял подбородок.


- Один вопрос. Как зовут мастера, который рассказал вам о дамасской стали?


Волсон замялся.


Однако он, вероятно, понял, что Кусла узнает ответ у Ингса и остальных, и поэтому медленно произнес имя:


'Мастер Бруннер'.


Покойный муж нынешней председательницы Гильдии ремесленников, Ирины.


Вот почему Ингс и остальные допрашивали Ирину в Гильдии ремесленников. Кусла наконец понял.


'Эти люди думают, что Ирина унаследовала такой секрет'.


'Э?'


Волсон испустил удивленный визг.


'...'


'А? Ирина была очарована мастерством своего мужа, разве нет?'


'...'


Волсон остался ошеломленным, совершенно потеряв дар речи.


Именно тогда Кусла поняла, какое общее мнение о Ирине сложилось у всех жителей этого города.


'Понятно. Причина твоего шока в том, что практически все в этом городе считали, что Ирина вышла замуж ради его положения и состояния. Ингс и остальные пытались запугать Ирину, чтобы она позволила им проверить наследство Бруннера'.


Вот почему Ирина выглядела совершенно разъяренной.


Ирина была в ярости не из-за слов, которые ей сказали, а чтобы защитить честь умершего. Независимо от того, какие отношения были у Бруннера с 'Дамаскской сталью', если кто-то предположил, что Бруннер стремился к чему-то подобному, это задевало достоинство покойного.


Вот почему Ирина кричала о чести.


Лицо Волсона исказилось от муки.


Однако Кусла, напротив, оскалил зубы, улыбнувшись, и сказал:


- Я ничего не знаю о мастере Бруннере, поэтому у меня нет никаких предубеждений по этому поводу. Однако, похоже, предубеждения всех здесь по отношению к Ирине настолько сильны. Теперь я тоже немного заинтригован. Сколько лет было Роберту Бруннеру?


Волсон, похоже, не хотел отвечать и отвернулся, но все же вздохнул и сказал:


'Лучше, чем чтобы ты спросил кого-то другого и услышал от них резкие слова, я возьму на себя грех пустой болтовни'.


'Полагаю, между ними большая разница в возрасте'.


'Когда он женился на мисс Ирине, господину Бруннеру было уже за семьдесят'.


'...'


Многие матери умирали при родах, поэтому, каким бы порядочным ни был мужчина, если он жаждал наследника, он женился на второй, третьей жене, и это было не редкостью. Но даже в этом случае должен был быть предел. Он был в таком преклонном возрасте и женился на такой молодой жене; для постороннего наблюдателя он был бы развратным стариком, потакающим своей похоти, обманутым коварной женщиной, положившей глаз на его состояние.


'Кроме того, мисс Ирина не местная. Она родилась в далекой стране, в местечке под названием Клазини'.


- Клазини? Знаменитый город, где изготавливают мечи. Неудивительно.


У нее были яркие рыжие волосы, и она была сильной.


Вероятно, именно потому, что Ирина родилась в таком городе, она была очарована металлом.


'Многие мастера в этом городе родом оттуда, так что мисс Ирина, вероятно, приехала сюда, чтобы воссоединиться со своими соотечественниками. Она появилась здесь лет пять-шесть назад, и я слышал, что приехала в этот город вместе с целой группой. После нескольких неудач её приютил соотечественник - мастер Бруннер, уже вышедший на пенсию, - в своей мастерской, где она выполняла разные подсобные работы. У мастера Бруннера не было наследника; его бывшая жена умерла от болезни 20 лет назад, еще до того, как он прибыл в этот город. Его ученики уехали, чтобы пробовать свои силы и оттачивать мастерство, так что он остался единственным, кто управлял мастерской. Окружающие, вероятно, чувствовали, что он одинок, но его внезапная женитьба стала для всех шоком. Некоторые слухи намекали, что он намеревался жениться и найти наследника своему состоянию. Без жены, если бы он не женился, большая часть власти и состояния не перешла бы по наследству.


- А, понятно.


'Но... если мисс Ирин действительно вышла замуж за мастера Бруннера ради его состояния, то были бы более разумные способы это сделать. Думаю, она точно не стала бы занимать должность председателя Гильдии'.


Поскольку Гильдией управляли Рыцари, должность председателя была лишь украшением. В занятии этой должности не было никакой выгоды, да и к тому же Кузнецы постоянно жаловались бы на то и на сё.


'Я считаю, что мисс Ирин неплохо справляется с обязанностями председателя, и она точно не такая, как о ней говорят. Учитывая, как усердно она работает, не похоже, что ее заставили занять эту должность'.


'Другими словами, Ирина заняла эту должность по собственной воле?'


'Возможно, это было желанием мастера Бруннера, а может быть, мисс Ирин не боится, что ее обидят окружающие, и именно поэтому она решила выйти замуж за мастера Бруннера. Есть много кузнецов, таких как Ингс и другие, которые хотят покинуть этот город'.


'Они вообще не уважают то, что построили их предки?'


Кусла посмотрел на Волсона, а тот ответил ему трагическим взглядом.


Возможно, именно потому, что он был таким эксцентричным человеком, одержимым страной в пустыне, он так беспокоился об Ирине, изолированной всеми остальными в Гильдии.


Возможно, он чувствовал, что то, что ему случайно довелось услышать от мастера Бруннера, стало ненужным бременем для Ирины, и без того погрязшей в своих обстоятельствах.


'Поэтому я хочу попросить об одном'.


Волсон посмотрел на Куслу.


- Я хочу, чтобы ты больше не причинял боль мисс Ирине.


Его глаза пристально смотрели прямо на Куслу.


Прежде чем ответить, Кусла отвернул взгляд, ибо сразу понял, почему Волсон пообещал Ингсу и остальным использовать свой магазин как место для беседы с алхимиком. Если бы он не был заинтересован в дамасской стали и переезде, и если бы они им не манипулировали, у него не было бы причин помогать им.


Но даже несмотря на это, он всё же пригласил Куслу в эту лавку, и всё ради того, чтобы обсудить этот вопрос.


Эксцентричный человек, влюбившийся в пустынную страну.


Конечно, наверное, никто бы за него не вышла замуж.


Из-за своих глубоких связей с бизнесом и Гильдией, Волсон был очарован юной Ириной. Для Куслы Ирина действительно была прекрасной молодой леди. Можно было представить, что она, вероятно, была одной из немногих дам, способных общаться с таким человеком, как Волсон, без каких-либо предубеждений.


Но Кусла даже не вздохнул, глядя на Волсона, и тот тут же вздрогнул, невольно отступив назад.


- Меня зовут 'Кусла'. Как только я на что-то положу глаз, я не отступлю. Так же, как высокие проценты ростовщика продолжают расти, не проявляя сочувствия к должнику, я буду двигаться вперед, не заботясь о том, чтобы остановиться по какой-либо причине.


Полностью бесчеловечный алхимик.


Волсон выглядел так, будто только что это осознал.


- Что бы ни случилось с Ириной, моей целью всегда будет дамаская сталь. Если у мастера Бруннера есть хоть малейшая зацепка, я вцеплюсь в нее и не отпущу, пока не получу эту зацепку.


Он и не собирался потакать желаниям Волсона, не говоря уже о деле Ингса.


Он понимал, что Ингс хотел сохранить это в секрете от Гильдии, но это была вина самого Ингса, что он осмелился раскрыть такой секрет алхимику с таким слабым убеждением.


С другой стороны, Волсон, казалось, был на грани слёз, а вены на его шее пульсировали.


Пальцы его правой руки дергались, словно лапки насекомого.


Не собирался ли он вооружиться?


Кусла ухмыльнулся, прищурился и сказал:


'Но эта женщина не похожа на ту, кто поддается угрозам. Мне нужно найти подходящий способ'.


'...'


'Например, есть способы заставить эту женщину влюбиться в тебя и вытянуть из нее какие-нибудь подсказки, верно?'


Он ухмыльнулся озорно, и лицо добродетельного Волсона тут же покраснело.


Тем, кто в возрасте, было бы сложнее улыбнуться.


Среди алхимиков были те, кто оставался детским и невинным, преследуя свои мечты, сколько бы лет им ни было.


А те, кто питает настоящие мечты, никогда не останутся спокойными, столкнувшись со своими мечтами.


Кусла никогда не испытывал неприязни к Волсону, ибо чувствовал, что от Волсона исходит запах, напоминающий его самого.


- По крайней мере, я лучше вытягиваю информацию, чем кто-то вроде Ингса.


Услышав это, Волсон тут же опустил голову.


Кусле показалось, что тот кланяется.


Однако Кусла приподнял бровь и вздохнул.


Его инстинкты алхимика подсказывали ему, что дела усложняются.


Когда он вышел из лавки Волсона, солнце уже взошло, и в городе царила оживленная суета. Погода была ясная, ни дуновения ветра, и, толкаясь в толпе, люди тут же начинали потеть.


И Кусла, застрявший в этой толпе, наконец добрался до мастерской. Он открыл дверь и увидел, как Фенезис подняла голову, словно её ударили.


'...'


'...'


Кусла уставился на Фенезис, закрывая за собой дверь, а она вытерла рот одной рукой, а другой держала толстую книгу, глядя на него. Кусла молчал, не отрывая от нее взгляда, и заметил, что ее глаза явно трепещут.


- Ты заснула, да?


- Н-нет!


Она выглядела глупо, отвечая. Кусла пожал плечами и пошел на кухню.


'Вейланд внизу?'


Огонь, разжженный для подогрева завтрака, не был потушен, и Кусла подбросил в печь немного угля, а затем опустил металлическую бутылку в кастрюлю с водой. В бутылке было вино из винограда.


'...Он здесь'.


Услышав ответ Фенезис, Кусла сказала:


'Откуда ты знаешь, если ты спишь?'


'Я не спала!'


Похоже, угроза засунуть пальцы ей в рот, если она заснет, подействовала лучше, чем просто проявление упрямства. Кусла вскипятил воду, подогрел вино и, вернувшись в гостиную, застал Фенезиса в виде заключенного в камере, ожидающего казни.


'Время наказания',


- сказал Кусла, вставая за спиной Фенезис, и ее тело напряглось, словно в спину ей воткнули металлический прут.


'Не шевелись'.


Кусла взял металлическую бутылку, наклонился и прижал лицо к затылку Фенезис, носом аккуратно раздвигая белые длинные волосы в стороны.


Фенезис была настолько напряжена, что не могла пошевелиться, даже если бы захотела.


Она, вероятно, не знала, что сейчас произойдет; нет, что Кусла хочет сделать.


Постояв некоторое время наклонившись, Кусла наконец выпрямил спину и выдохнул.


'Хм'.


Именно в этот момент Фенезис осторожно приложила руку к шее, выглядя так, будто вот-вот расплачется, и обернулась, чтобы посмотреть на Куслу. В книге под названием 'Путешествие по аду' говорится, что как только проклятые черви появляются на грешниках, те выглядят исключительно опустошенными. В этот момент Фенезис именно так и выглядела.


'Я ничего не делала'.


'...'


'От тебя исходит приятный молочный аромат'.


Кусла поставил металлическую бутылку на стол, подошел к лестнице, высунул голову и проверил, что происходит внизу. Он заметил какое-то движение внизу, и, судя по всему, там был Вейланд.


Кусла снова посмотрел на стол, а Фенезис продолжала прижиматься к его затылку, застыв и не в силах пошевелиться.


'У тебя лицо покраснело'.


'Я-я как будто не знаю!'


И тогда слезливое лицо и уши опустились.


'Ну, оставим это пока в стороне, как продвигается расследование?'


Фенезис в панике потирала затылок, словно собираясь его оторвать. Услышав слова Куслы, она безмолвно протянула деревянную дощечку. Эта дощечка служила ей записной книжкой; на ней был воск, а слова были вырезаны острым карандашом. На данный момент на деревянной дощечке были написаны названия нескольких книг и некоторая информация о Дамасской стали.


'Эх. Ты столько нашла за такое короткое время, да?'


'...'


Фенезис оставалась со слезами на глазах, и, несмотря на похвалу, на ее лице не было и тени радости. Кусла действительно считал, что у нее такое милое, покладистое лицо, но он просто отмахнулся от ее усилий, налил вино в деревянную кружку и сказал:


- Судя по тому, как быстро ты работаешь, полагаю, ты можешь быть полезна, если действительно постараешься.


'Хм?'


- Как только мы закончим обед, пойдем в штаб Багажного корпуса. У меня для тебя есть работа.


- Э-э...


- Твоя работа - спать - не изменилась. Не спи слишком много.


'Я... я больше не засну'.


Фенезис надавила ей на затылок, говоря это.


Кусла остался невозмутимым перед мольбами Волсона, но было кое-что, что он должен был сделать, прежде чем расспросить Ирину о дамасской стали.


Если предположить, что ее муж Роберт Бруннер знал секреты дамасской стали, можно было сделать вывод. Когда они совершали паломничество, им приходилось доказывать свое мастерство в ремесле. Таким образом, если то, что говорили о дамасской стали, было правдой, они наверняка доказали бы это с помощью дамасской стали.


Так почему же они направились в штаб-квартиру Корпуса багажников? Дело в том, что, по словам Ирины, до того, как рыцари стали править этим городом, фирма 'Букульгс' финансировала Гильдию ремесленников. Вероятно, у них были доказательства финансирования Гильдии ремесленников, одной из самых сильных гильдий в городе, и из-за этого они были поглощены более алчными рыцарями. Здание было захвачено рыцарями и использовалось ими.


Таким образом, по логике вещей, записи того времени должны были остаться там.


- Судя по записям, документы того времени хранились в этом углу, -


- сказал Кусле молодой смотритель с красивыми светлыми волосами, пролистывая несколько пергаментов. В этот момент они находились в подземном складе, где витал запах плесени.


'Важные документы, касающиеся власти, были отделены, и без разрешения мастера Аутриса...'


'Хм, эта штука нам сейчас не нужна. Все это - то, что нам, вероятно, понадобится'.


Подземный склад был заставлен полками, и Кусла без церемоний схватил засунутый туда свиток пергаментов и взглянул на него.


Пергаменты хрустели, они были настолько хрупкими, что могли разорваться в любой момент. Как только их развернули и поднесли к пламени свечи, древние записи ожили, сопровождаемые запахом сгоревшей пыли.


'Это документы, которые сейчас не используются, но будь осторожен с огнем. Ведро с водой находится снаружи, и если тебе понадобится крикнуть, голос будет слышен там, наверху'.


- Понял. Я не ребенок.


'...Прошу, начинайте'.


Мальчик, который их проводил, до самого конца сохранял озадаченный вид, а затем закрыл тяжелую дверь, вероятно, с намерением предотвратить распространение огня. Кусла услышал шаги, поднимающиеся по лестнице, и сказал: 'Ну что ж'.


'Начнём'.


Стоявшая рядом с ним Фенезис, вероятно, вспомнила о монастыре, поскольку молча кивнула.


'Мы ищем любые письменные записи о тех людях из Гильдии, которые приезжали в этот город, например, заявки или что-то в этом роде'.


Кусла снял с верхней полки подходящую книгу и передал их Фенезис одну за другой. Невольно задумываешься, кашляла ли Фенезис из-за пыли или плесени, когда она отвернулась, чтобы откашляться.


'Пока не обращай внимания на детали. Найди то, что нужно, и передай мне'.


Фенезис не была из тех, кто умеет проявлять гибкость, но если ей поручали задачу, она тихо выполняла ее. В складе стоял стол, и Фенезис притащила стул, чтобы сесть рядом с ним, погрузившись в работу. Она прилежно просматривала каждое слово, и как только появлялись слова и имена, которые ей велели искать, она передавала каждый документ Кусле.


Давление, которое фирма оказывала на Гильдию, казалось не меньшим, чем со стороны Рыцарей, и оставалось множество самых разных запросов. Многие кузнецы были недовольны тем, что фирма использовала свое влияние для монополизации поставок материалов и, используя авансовые платежи, лишала их прибыли, что вызывало резкую критику.


Было также несколько случаев, когда некоторые видные кузнецы объединялись, требуя снижения цен на материалы, отсрочки поставки партии или уменьшения процентов.


Имя Роберта Бруннера часто фигурировало в этих бланках запросов, и было очевидно, что в те времена он пользовался среди кузнецов немалым авторитетом.


Документы на полках не были классифицированы, не отсортированы по возрасту и были сложены неаккуратно, поэтому они не знали, что найдут. Прежде всего, Кусла искал что-то действительно старое, и поэтому он начал просматривать книжные полки, начиная с самых грязных.


А с другой стороны, Фенезис пробиралась по каждому слову, проверяя содержание; ее лицо, когда она задерживала дыхание, выглядело так, будто оно пропитано соленой водой. Помимо самого термина 'дамасская сталь', Кусла приказал ей искать и другие термины, такие как 'редкий' и 'древний'.


Фенезис работала усердно и быстро, передавая Кусле один документ за другим, но все они касались несвязанных тем, таких как редкие городские материалы, решения совета относительно практик, существовавших в прошлом. Иногда попадались такие вещи, как редкие мечи офицеров Южной Империи, дислоцированных в этом месте, обладающие редким блеском, записи, которые пробуждали его нетерпеливое ожидание.


Однако ни один из них никак не был связан с дамасской сталью.


Кусла доставал документ за документом с книжной полки, и рядом с Фенезисом начали скапливаться стопки бумаг.


Ни он, ни Фенезис не разговаривали в это время, поскольку оба были поглощены своей работой. В этом подземном складе царила тишина, как на темном, мрачном кладбище. Сначала это могло показаться интригующим, но документы складывались друг на друга, и единственными различиями между ними были авторы, суммы денег и перечисленные материалы.


Независимо от города или эпохи, поступки людей оставались неизменными.


Невольно задумываешься, устали ли глаза Фенезис от работы в темноте или она просто начала засыпать. Время от времени она потирала глаза, а затем смотрела на потолок.


- Если ты сейчас заснешь, я проткну тебе уши пальцами.


Услышав эти слова, Фенезис не проявила никаких признаков особого удивления.


- Я не буду спать.


- без особого интереса пробормотала Фенезис и отложила новые документы в сторону.


Она указала пальцем на текст и осторожно передала его Кусле.


Похоже, она здесь на неправильном пути. Кусла бросила на него взгляд и озадачилась.


'Эй, а вот это...'


'?'


Фенезис свернула пергаменты и бумаги, как только закончила их читать, и уже собиралась унести их в другое место, но, услышав его возглас, только тупо уставилась на него.


'Термин, который ты искал, написан вот здесь...'


Фенезис говорила без особой уверенности, но Кусла снова посмотрел на документ и вздохнул:


'Я не могу это прочитать'.


'Что?'


'Я не могу это прочитать'.


Кусла вернул бумагу и протянул деревянную дощечку, покрытую восковым лаком, вместе с деревянной ручкой.


'Переведи нужные части'.


'...'


Фенезис посмотрела то на Куслу, то на вещи, которые ей передали, 'хаа', и выдохнула разочарованный ответ.


Затем, как раз когда она собиралась медленно приступить к работе, она тихо спросила:


'Ты не можешь это прочитать?'


- ответила Кусла.


'Я не могу это прочитать'.


'...'


Фенезис снова посмотрела на Куслу, а затем на бумагу.


И когда она снова посмотрела на Куслу, в ее глазах появилось немного больше оживления и самодовольства.


'Я не всемогуща'.


'Я ничего не говорила'.


С восторженным видом она написала перевод на деревянной доске. Кусла смотрел на нее с раздражением, но факт оставался фактом.


Половина этого документа содержала те извилистые слова, которые он видел в магазине Волсона, а другая половина - слова, которые он сам использовал. Он пробежал глазами то, что мог понять, и слова в документе подтвердили личности и историю паломников в Гулбетти.


'Я действительно не могу прочитать эти слова'.


- - с презрением сетовал Кусла, а Фенезис остановилась, отшатнулась, прочитав слова в документе, и скептически заметила:


'Здесь слова еще сложнее'.


'Хм?'


Как это возможно? - удивился Кусла. Однако Фенезис продолжала переводить без малейших затруднений.


'Это вещи, о которых я хочу забыть, но, неожиданно, я просто продолжаю их вспоминать'.


Она продолжала, пока писала.


Конечно, Кусла знала, что Фенезис родом из далекой-далекой страны, но эти знакомые слова заставили Куслу впервые по-настоящему осознать, что она родилась в чужом месте.


В далеком месте, где язык, слова, обычаи и прочее были совершенно иными.


Место, которому мог быть так предан только такой эксцентричный человек, как Волсон.


Она пришла из такого далекого места, и это совершенно заинтриговало Куслу.


- Ты можешь говорить?


- Хм?


'Ты все еще можешь общаться на их языке?'


Фенезис подняла голову и поморщилась.


'Это одна из тех вещей, о которых я хочу забыть'.


'Что?'


'Обычно я нечаянно выдаю свой акцент и раскрываю свою родословную'.


Казалось, что Фенезис улыбается, но, вероятно, это была галлюцинация, вызванная светом свечи.


'Рыцари, наверное, спасли меня, потому что не смогли определить по моему языку, откуда я'.


Акцент часто указывает на характер человека, а в некоторых случаях позволяет угадать его родной город и уровень дохода. Это было похоже на одежду Куслы и Вейланда.


Проблема, однако, заключалась в том, что Кусла и Вейланд носили такую одежду просто по собственному желанию. А Фенезис делала все это не по своей воле. Если бы она могла выбрать мирную жизнь, она бы определенно это сделала.


Подумав об этом, Кусла почувствовала к ней сочувствие.


Вероятно, эта тема не была интересной для Фенезис.


- Прости.


- тихо пробормотал Кусла, и Фенезис в шоке подняла голову.


- Я не знала, что ты вообще знаешь такие слова.


'...'


Фенезис усмехнулась и, продолжая писать, спросила:


'Как сейчас мой акцент?'


Ее акцент в этот момент был более глубоким, чем раньше, и, безусловно, это было связано с тем, что, учитывая ее происхождение и родной город, у нее не было права на упрямство.


Это было равносильно тому, что она говорила: 'то, что она живет в таком месте в данный момент, ничем не отличается от трупа, который не имеет никакой ценности для защиты'.


'Идеально'.


Ответ Куслы заставил Фенезис явно улыбнуться.


'Я старалась изо всех сил'.


Эти слова звучали мрачно, но не потому, что это место было подземным складом, погруженным в темноту. Фенезис не была простодушной принцессой, не знакомой с порядками мира.


'Я знаю, где родился этот человек'.


Фенезис написала на деревянной доске, говоря это.


- Хм?


'Я однажды проезжала мимо... это город, построенный в пустыне, у реки. Там сильные ветры, и когда я ела, я чувствовала, как песок трется о меня'.


Сказав это, она отложила острый деревянный карандаш и передала доску Кусле.


Поскольку она раньше практиковала этот язык, ее почерк был аккуратным и красивым.


'Ты скучаешь по дому?'


Кусла посмотрел на деревянную доску и спросил. Фенезис улыбнулась.


Однако она смотрела не на Куслу, а куда-то в сторону. Она вглядывалась в пейзаж из своих воспоминаний или, возможно, в лица людей. В любом случае, всё, что оставалось перед Фенезис в этой реальности, - это густая тьма.


'Даже я вернусь, у меня нет дома'.


Фенезис неохотно улыбнулась.


'И там нет людей, которые помогли бы мне, как здесь'.


Стол и даже пол были покрыты текстом, который она прочитала.


Было немало документов, содержащих личности людей, пришедших из дальних стран, чтобы воссоединиться со своими соотечественниками, как то, что перевела Фенезис. Даже если это и не так, лишь немногие отправляли письма, используя свои собственные имена. Большинство документов, безусловно, были подписаны несколькими людьми, представляющими силу многих, которые писали, чтобы бороться за какую-то власть или выдвигать просьбы. Такая группа собиралась вместе, формируя город, создавая историю.


Однако все это, вероятно, не имело отношения к Фенезис.


Ее взгляд был печальным, и, вероятно, она завидовала ремесленникам.


Поэтому Кусла сразу же сказала:


'Ну, нас не так много, как тех людей'.


'?'


'Но, по крайней мере, у тебя есть я'.


Услышав эти слова, уши Фенезис сразу же насторожились, и даже под вуалью это было очевидно.


Для Куслы, как бы его ни называли эгоистом, глупым мечтателем, каким бы нелепым он ни был, он неуклонно преследовал свои собственные мечты. Именно исходя из этого он хотел, чтобы Фенезис оставался рядом с ним.


В таком случае ему нечего было стыдиться, нечего было краснеть.


Он не проявлял страха, глядя прямо в глаза Фенезису и произнося эти слова.


Если он не мог сделать хотя бы это, было ли у него право говорить о мечте, ради которой он готов рискнуть жизнью?


Фенезис расширила свои зеленые глаза, улыбнулась сквозь слезы и сказала:


'Я удивлена'.


'Хм?'


'Я удивлена, что так рада лжи...'


Пока Фенезис говорила со слезами на глазах, Кусла спокойно ответила:


'Это не ложь'.


Фенезис, вероятно, не была привычна к столь честному ответу. Это Кусла понял еще во время предыдущего инцидента.


Она скептически относилась к тому, как ей следует воспринять эти слова, и он чувствовал ее муки.


'Я не буду лгать, когда речь идет о моих собственных мечтах. А что касается всего остального... ну, я буду лгать'.


Кусла добавил шутку в конце этих слов, и это наконец помогло Фенезис оправиться от своих размышлений.


Она, будучи так взволнованной, казалось, поднимала шум, говоря:


'Я... я сказал, что ни за что не поверю твоим словам'.


'И все, что я могу ответить, - это: 'Пусть так и будет. Правда однажды выйдет на свет'.


'...'


Фенезис некоторое время смотрела на Куслу, а потом осторожно отвернула взгляд.


Казалось, что она уже не такая упрямая, как раньше, и, возможно, великодушие, которое могло таиться в ее маленькой груди, все-таки выросло


'Т-ты действительно...'


Фенезис отвернулась, устремив взгляд на документы.


'Хитрая...'


Она съежилась, ее тело практически деформировалось.


'Конечно. Если не быть хитрой, я не смогу добраться до той земли, где течет золото'.


Кусла посмотрел на текст, который перевела Фенезис. Как и ожидалось, это был жизнерадостный кузнец, который приехал в это место из далекой страны, желая получить рекомендацию в городскую Гильдию, и попросил соотечественника написать поручительство.


- Ты слишком честна.


'...'


Кусла почувствовал, что она смотрит на него.


'Ты хочешь сказать... что хочешь, чтобы я был умнее?'


- Значит, ты все-таки умеешь читать между строк.


'...Меня столько раз ругали'.


Было совершенно очевидно, что она говорила не как ученица, которая учится.


'Ты же говорила это раньше, когда тебя отправили в эту мастерскую одну посреди ночи, не так ли?'


Хор передал тело Фенезиса Кусле и Вейланду, чтобы загнать их в угол и возложить на них вину.


Фенезис приняла этот приказ и пришла в эту мастерскую, где жили двое мужчин.


Само её существование было проклятием, и любой, кто с ней связывался, становился проклятым. План удался, всё прошло без сучка и задоринки, и Кусла, безусловно, оказалась загнанной в угол.


Однако Фенезис тогда не выглядела победительницей, загнавшей свою добычу в угол.


У тебя уже нет вариантов, так зачем ты все еще это делаешь - такая разбитая улыбка подошла бы ей тогда.


Наверняка начальство Фенсис знало, что она последовала за Хором, ища место, где ее примут. Все, что им нужно было, чтобы уговорить ее вернуться, когда она колебалась, - это сказать: 'Опомнись. Какова твоя цель?'


'Ну, немного неверно говорить, что я хитра'.


'...?'


Кусла снова прочитал текст на деревянной доске, которую держал в руке, и ахнул.


Он прочитал, затаив дыхание, выдохнул и прочитал в третий раз.


Похоже, содержание было верным.


Кусла определенно почувствовал, как кровь прилила к животу.


'Это хитро',


- Хитрый?


- Да. Я расставляю приоритеты и организую дела так, чтобы двигаться к поставленной цели, и следую тому, что решил. Это именно то понимание, которое мне нужно.


Кусла протянул руку и взял оригинал документа из рук Фенезиса.


'Но я полагаю, это не то, что нужно человеку, который прочитал всевозможные вещи в документах и просто пропитано роскошным желанием обрести спутников'.


Фенезис вздрогнул и отшатнулся, снова выглядя опустошенным.


'Ну, пока твоя цель не изменилась, этого достаточно. Цель 'не жить в одиночестве' - не такая уж странная'.


'...?'


'Проблема в том, что это отличается от идеи, что всё будет хорошо, пока ты не будешь жить в одиночестве. Если ты вот-вот умрёшь от голода, ты съешь гнилой хлеб, но если ты действительно хочешь съесть кусочек пшеничного хлеба, то имеет больше смысла бороться и искать этот кусочек пшеничного хлеба и умереть, чем съесть гнилой хлеб и умереть от пищевого отравления, не так ли?'


Кусла не думала, что это изменит её взгляд на жизнь.


Однако Кусла была алхимиком - представителем профессии, в которой невозможное становилось возможным.


Глядя на Фенезис в таком состоянии, Кусла почувствовала желание положить руку на ее выгнутую спину и выпрямить её.


'Но, подумав об этом, я злюсь на тебя'.


Кусла бросил на Фенезис ледяной взгляд: 'Хм?' - и она тут же скептически посмотрела на него. Не отрывая взгляда, он уставился на неё, а она, выглядя ошеломлённой, бросила взгляд, словно хотела сбежать.


Кусла остался невозмутимым, когда сказал:


'Ты тащила меня за руку, когда пришла в ту мастерскую, не так ли? У тебя есть я, и тебя трогают узы кузнецов, записанные в документе; как я себя при этом чувствую?'


Тебе недостаточно просто держать меня за руку? Кусла, казалось, поднимал шум.


Но, услышав его слова, Фенезис, казалось, успокоилась. Возможно, ее разум еще не успел сориентироваться.


Фенезис делала все, что могла, чтобы сосредоточиться на своей цели, и ей просто нужно было двигаться вперед медленно. Большой пожар начинается с маленького пламени. В этот момент добавление большого количества топлива привело бы к обратному эффекту.


Кусла пожал плечами и протянул руку к Фенезис, которую он обвинил в неблагодарности. До этого момента она оставалась ошеломленной.


Вероятно, она решила, что Кусла собирается ударить её, и в страхе закрыла глаза, откинув голову назад. Однако Кусла лишь слегка погладила её щеку пальцем.


- Ну, если ты в следующий раз снова сделаешь такое, я не знаю, что я сделаю, когда буду вся в синяках.


'...Э-э, ну...'


- Но на этот раз я прощу тебя.


- сказала Кусла с улыбкой.


'Э?'


Однако нельзя было не задаться вопросом, что означало то робкое выражение, которое она показала, когда он сказал, что отпустит её. В любом случае, это выражение ни в коей мере не раздражало.


Более того, на самом деле лицо Куслы было бы ужасающим.


'То, что ты перевела, совершенно точно'.


- Э?


'Алхимикам нужны решительность и деликатность, но есть еще кое-что очень важное'.


'...?'


'Удача'.


- сказал Кусла, держа в руках текст и деревянную доску.


Акт 4

'Я хочу встретиться с кузнецом по имени Азу Бахаш'.


Кусла, не постучав, распахнул дверь Гильдии и ворвался внутрь, где заметил мужчину, стоящего перед столом главы. Его прическа напоминала прическу рыцаря, но одежда была как у бандита.


Он удивленно уставился на Куслу, его лицо казалось молодым.


'Где Ирина?'


- спросил Кусла, и молодой человек тут же нахмурился.


'А?'


'Мне нужно поговорить с Ириной'.


'Кто ты? Никогда тебя раньше не видел'.


Он был худощавым, но, судя по всему, сильным.


Кузнец, да? Как раз когда Кусла тихо пришел к этому выводу, сбоку раздался молодой голос.


'Дикенс',


- сказала Ирина.


'Оставь это'.


'Но...'


'Оставь это. Он алхимик рыцарей'.


'!'


И при этих словах молодой человек по имени Диккенс напрягся.


Однако он был в том возрасте, когда гордость для него значила многое.


Диккенс с трудом сдержал выражение лица и бросил гневный взгляд на Куслу, отступая в сторону.


'Ты был свободен последние два дня? Ну что ж? Зачем ты здесь?'


'Я хочу встретиться с кузнецом по имени Азу Бахаш'.


- сказал Кусла, подходя к дежурному столу.


Ирин, судя по всему, занималась сверкой бухгалтерских книг, и перед ней лежал большой бухгалтерский журнал.


'Я не помню, чтобы здесь был кузнец с таким именем'.


'Правда? Но мне сказали, что такой человек есть'.


'...Я не хочу, чтобы вы меня неправильно поняли, поэтому перейду сразу к делу. Я никогда не думала что-то здесь скрывать. В нашей организации много людей, и за всю нашу историю через нее прошло огромное количество людей. Так... этот мистер Бахаш? В любом случае, что вам нужно от этого человека?'


Она, похоже, не притворялась дурочкой, а сделка по документу была датирована 14 годами назад. В то время Ирина была еще слишком мала, чтобы правильно говорить, и, вероятно, ничего не знала об этом городе.


'Хм, ну, у меня есть несколько вопросов, связанных с исследованием'.


'Исследовательские? Но это же...'


Как только Ирина это сказала, Кусла бросил на стол деревянную доску с переведенным текстом и документ. Это его грубое поведение заставило Ирину сердито посмотреть на него, и она неохотно взглянула на деревянную доску и документ. Увидев, что в документе есть иностранные слова, она еще больше нахмурилась.


Но как только ее взгляд перешел на деревянную доску, ее выражение лица стало немного забавным.


'...Э-это что?'


Ирина изо всех сил старалась выглядеть спокойной, но даже тот, кто не был алхимиком, мог заметить, что она растерялась. Кусла сразу вспомнил слова Волсона, но у него были свои приоритеты.


Мирная жизнь Ирины занимала довольно низкое место в списке приоритетов Куслы.


- Не против ли ты рассказать мне все прямо сейчас?


- холодно заявил Кусла, и Ирина наконец широко раскрыла глаза.


Ее взгляд быстро перешел на Диккенса, а затем вернулся к Кусле.


'Я, знаешь ли, неожиданно джентльменский'.


В каких бы обстоятельствах Кусла ни произнес эти слова, такая энергичная дама, как Ирина, скорее всего, отмахнулась бы от них. Однако этот случай был исключением.


'Диккенс'.


- Ч-что такое?


Диккенс немного растерялся перед лицом столь неопределённого разговора, бросил взгляд на Ирину и отступил.


Глаза Ирины были остры.


Ее взгляд, казалось, говорил о том, что она понимает, что является самым важным, и что она готова на все, чтобы защитить этот приоритет.


'На сегодня возвращайся в мастерскую'.


'Нет, но...'


- Возвращайся.


В этом городе, где лидеру не оказывали уважения, кузнецы не стали бы так усердно трудиться.


Диккенс, вероятно, положил глаз на молодую вдову Ирину. Интересно, очаровала ли его ее личность или же его привлекла власть, унаследованная Ириной от Бруннера.


Но он не был дураком; он понимал, насколько серьезно она настроен в данный момент.


Он замолчал, и, хотя на его губах и промелькнула гримаса, он надул губы, бросил гневный взгляд на Куслу и покинул здание Гильдии.


Бах! Шум за дверью стих, и Ирина, выглядящая очень бледной, спросила:


'Откуда ты об этом узнал?'


Теперь, когда дело касалось чего-то важного, она не собиралась притворяться, что ничего не знает.


Кусла вспомнил просьбу Ингса не раскрывать это Гильдии, пока не придет время. Даже он беспокоился о своем положении в городе.


Но, немного поразмыслив, Кусла пожал плечами и пробормотал про себя: 'Ну и ладно,


'Что касается процесса переработки, как он проходит, мне рассказали об этом, не упустив ни одной детали. Кузнецы в этом городе действительно очень услужливы'.


Ирина лишь нахмурилась, и ее лицо не показало слишком резких изменений.


Единственным, кто полагал, что сможет скрыть это дело, был сам этот человек.


Ирина лаконично ответила:


'Эти люди думают только о себе'.


Ингс и остальные никогда не заботились о чести кузнеца и не уважали Гильдию, когда рассказывали Кусле о дамасской стали. Их интересовала только собственная выгода.


'Я тоже такой же'.


'Заткнись, алхимик!!'


Ирина завыла, как волчица.


'Ты хуже человека без чести! Хватит притворяться, будто ты всё понимаешь!'


Ирина была в ярости, но Кусла лишь прищурился и не стал на это реагировать.


'Ну, это правда, но я знаю кое-что еще'.


Сказав это, он сделал шаг вперед и положил руку на деревянную доску и документ, лежащие на столе.


Он непоколебимо уставился на Ирину.


Он пытался вежливо дать ей понять, что если она скажет что-то не то, то умрет.


'Ты что-то скрываешь насчет дамасской стали, не так ли? Выкладывай все'.


Секрет переговоров заключался в том, чтобы дать понять другой стороне, что это не переговоры. Если он сможет донести до другой стороны ее поражение еще до начала сражения, то в очной схватке не будет никакой необходимости.


Ирина подняла голову и посмотрела на Куслу.


Ее взгляд казался непреклонным, но в глазах не было настоящего блеска.


Ведь хотя она и сидела на месте председателя Гильдии, союзники, которые должны были поддерживать своего лидера, заботились только о себе.


'Я-я...'


- Времени нет. Ты мне скажешь или нет?


Бам, - топнула ногой Кусла.


Ирин выглядела как девушка, которую пристает пьяница в углу улицы, и отшатнулась.


- Расскажи мне, как создать дамасскую сталь.


Или, по крайней мере, в данный момент. Именно в этот момент в глазах Ирины появилась жизнь.


Почему? Как раз когда Кусла удивился этому, Ирина ответила ему гневным взглядом, полным вызывающего неповиновения.


'Такого не существует!'


'О?'


Кусла тут же протянул руку, чтобы схватить Ирину за рубашку. Он полагал, что она будет немного напугана, но даже если это и было фигурально, человек перед ним был лидером группы упрямых кузнецов.


Влажные глаза, устремленные на Куслу, оставались непоколебимыми.


'Даже бы ты и разорвал мне рот, сердце мое останется несломанным!'


Такие слова могут показаться неуместными, но именно благодаря такой решимости эта фраза, произнесенная, чтобы победить дьявола, записанная в Библии, была столь мощной.


'Ингс и остальные, наверное, сейчас обсуждают дела за моей спиной. Немного поздно, но я слышал об этом, о том деле с переселением'.


'...'


'Ты пришел сюда, так старательно пытаясь заставить меня, и все из-за этого, не так ли? К твоему несчастью, войска, направляющиеся к Казану, будут здесь через несколько дней'.


'!'


- с яростью отрезала Ирина.


'Слишком поздно тебе готовить подарки для приветственной вечеринки'.


Кусла понимал, что она делает это нарочно, но его лицо оставалось бесстрастным. В конце концов, она была председателем Гильдии Ремесленников, и, безусловно, информация, которую она получила, должна быть достоверной.


Осталось всего несколько дней.


Всего несколько дней, и Богиня Удачи пройдет мимо.


Ирина бросила на Куслу радостный, торжествующий взгляд.


'Но я не ожидала, что ты будешь настолько глуп, что начнешь метаться из-за таких нелепых слухов от Ингса и остальных. А я-то думала, что ты приличный алхимик'.


Однако, если бы он сдался здесь, Кусла был бы изгнан в пустыню.


Он глубоко вздохнул и, грызя оковы судьбы, сказал:


'Итак, как ты это объяснишь? Что касается легендарного металла, производимого в этом Гильдии, я уверен, что мои секретные усовершенствования внесут свой вклад'.


Если бы речь шла о производстве дамасской стали, эта новость, вероятно, разлетелась бы на тысячи миль вокруг.


Наверняка появилось бы множество желающих представиться, включая мошенников.


'Кто знает!?'


- ответила Ирина с презрительной усмешкой, устремив взгляд прямо на Куслу. Это было выражение лица человека, уверенного в том, что она никогда не отступит и в этом нет никакой необходимости.


Кусла знал, какая реакция последует, если он ударит ее. После того как они оба пристально посмотрели друг на друга, Кусла отпустил ее, словно отбрасывая тряпку. Именно в этот момент Ирина наконец показала выражение страдания, приложив руку к шее.


Кусла не мог не задаться вопросом: что же именно удерживает эту даму?


Попробуем угрожать ей тем, что для нее самое дорогое.


- Похоже, я ошибся в своих суждениях. Я зря потратил время на разговоры.


'...?'


- Быстрее будет услышать это от самой Ирины, но если я воспользуюсь авторитетом рыцарей, то смогу заставить мертвых заговорить. Понимаешь, о чем я? Вот именно в такой момент и нужно использовать авторитет.


Говоря это, он пристально смотрел Ирине в глаза.


Он разграбит могилу Бруннера, опустошит его дом и растопчет все его записи и воспоминания.


Ирина осталась бы невозмутимой, даже если бы ей пригрозили раздели догола и привязать к деревянному столбу на перекрестке, но в этот момент она выглядела совершенно бледной. Возможно, она прекрасно знала, к чему приведет обыск Рыцарей.


Однако Ирина стиснула зубы.


Она задрожала, казалось, что она вот-вот расплачется, и сказала:


'Как хотите. Можете продолжать искать эту вещь, которой не существует'.


'...'


'Если у нас есть способ создать дамасскую сталь, почему мы этого не делаем? Потому что такой вещи сейчас не существует! Знаете ли вы, как глупо выглядят алхимик и те тупицы, которые не понимают чести кузнеца, ищущие искусство, которого не существует? Роберт будет смеяться вместе со мной в своей могиле!'


Расстояние между Куслой и Ириной было достаточным, чтобы первая нанесла кулаком удар по нежному подбородку второй.


Отступив от Куслы, Ирина сказала:


'Такие эгоисты, как ты, никогда ничего не добьются'.


БАМ!


И с таким звуком Ирина ошеломилась. Она отвернула голову в сторону, глядя сквозь щель между руками, которыми прикрывала лицо, и наблюдала за Куслой. Кусла оставался невозмутимым, сильно пнув стол и безмолвно гневно глядя на Ирину.


Он полагал, что с имеющимися у него средствами ему удастся заставить Ирину признаться, но он был слишком наивен.


Однако осознание того, что обычными средствами ее никогда не заставить подчиниться, можно было считать выигрышем.


- Тогда я поступлю так, как мне заблагорассудится.


Кусла снова пнул стол, взял деревянную доску и текст и повернулся, чтобы уйти. Ирина осталась позади него, казалось, не в силах сдержать страх, который она сдерживала напряжением и волнением, и плакала.


Если бы он обернулся, возможно, у него появилась бы возможность воспользоваться моментом.


Однако Кусла не думал, что такой план сработает.


Если такая угроза не смогла заставить её подчиниться, Кусла мог только предположить, что есть что-то, что поддерживает её. Несомненно, это было нечто, выходящее за рамки естественных эмоций, связанных с желанием защитить честь и воспоминания человека. Если бы не было способа создать дамасскую сталь, она бы просто отмахнулась от этого.


Но в таком случае у нее не было бы никаких причин проявлять такую решимость, столкнувшись с переводом Фенезиса или с тем, что Ингс и остальные ищут эту дамасскую сталь.


Что-то казалось не так.


Это было похоже на картину с миражом лестницы, которая, казалось, вела в бесконечность.


Или как парадокс лжеца, говорящего, что он будет только лгать.


Кусла размышлял об этом, выходя на улицу, а Фенезис ждала у двери.


Она была похожа на ученицу, которую отчитали и наказали стоять на дороге, съежившись.


Кусла велел ей остаться на этом месте, ибо знал, что ситуация выйдет из-под контроля. Однако, похоже, проклятие на ее теле действовало, ибо она, вероятно, слышала весь разговор внутри.


Если бы она набросилась на него, сказав: 'Ты ужасен', ему пришлось бы снова искать оправдание для себя.


Фенезис выглядела по-настоящему подавленной, словно угроза была направлена именно ей.


- Я не бил её.


'...'


- И это было не по-настоящему. Это было просто представление.


Кусла пожал плечами, и, несмотря на его слова, Фенезис продолжала молчать.


Этот алхимик, вероятно, был достаточно злобным, чтобы использовать младенца в качестве жертвы.


Но Кусла чувствовал, что даже несмотря на это, Фенезис все равно смог спокойно понять его.


Причина, по которой у Куслы возникла такая мысль после того, как он увидел Фенезиса, заключалась в том, что он тоже чувствовал, что в чем-то был неправ.


'Ну, я, наверное, в чем-то переборщил'.


'...'


Фенезис лишь молча прижала голову к груди и отвернулась, словно беспокоясь об Ирине, которая находилась за стенами.


'Использовать слабость в качестве заложника - это ужасно'.


'...'


'Особенно человека, которого кто-то действительно любит...'


Можно сказать, что Фенезис говорила это не из чувства справедливости, а исходя из собственного опыта.


Кусла приложил руку ко лбу и тихо вздохнул.


'Я не собирался заходить так далеко, но она слишком упряма. Я просто хотел преподать ей урок'.


Прошло уже много лет с тех пор, как Кусла пытался так яростно оправдывать свои поступки.


И это вызвало у него новую волну нетерпения. 'Однако...' - мучимый этим необъяснимым чувством, он попытался насильно сменить тему.


'Ее реакция была действительно странной'.


'...?'


'Документ, который ты нашла, - это то, что я ищу, без сомнения'.


Он сделал ударение на слове 'ты', и это вызвало у Фенезис некоторое недовольство.


В этой ситуации, даже если бы ее похвалили, она не улыбнулась бы.


'Но там определенно есть что-то, что поддерживает Ирину, и именно поэтому она игнорирует мои угрозы'.


'...Потому что она тебя ненавидит'.


- пробормотала Ирина, и Кусла не смог удержаться от замечания.


'Если бы это был какой-нибудь идиот, то да. Но Ирина - мудрая дама'.


'...'


'Вероятно, есть что-то, что позволяет ей выносить эту реальность'.


Глаза Фенезис продолжали смотреть вверх из-под вуали, и она пробормотала:


'К-Как Магдала?'


Лицо Куслы сразу же стало бесстрастным, ведь Фенезис не просто упомянула этот термин, который она запомнила.


Это было потому, что она начинала понимать, понемногу, слова, которые говорила Кусла.


Она смотрела неуверенно, вероятно, подавленная разговором, который только что состоялся между Куслой и Ириной. На самом деле, она, скорее всего, была напугана словами, которые только что смело произнесла.


Кусла фыркнул и бросил взгляд на оживленную улицу.


Затем он опустил голову, посмотрел на Фенезис и сказал:


- 'Как и Магдала'.


Выражение лица Фенезис сразу же смягчилось, и она поспешно отвернулась.


Действительно ли существовала дамасская сталь? И действительно ли Ирина знала, как её создать?


Кусла продолжал об этом размышлять, а затем вздохнул:


'Давай пока вернёмся в мастерскую'.


К счастью, в мастерской у Вейланда был еще один мозг.


Увидев, что Фенезис кивнула, Кусла сразу же шагнул вперед.


Они вернулись, и Уэйланд как раз обедал.


Однако он сидел, положив ногу на стул, и это была привычка, которая проявлялась у него только на работе.


Несмотря на их возвращение, Вейланд не обернулся и, казалось, был чем-то поглощён. Он время от времени задумывался о чём-то и делал записи на листе бумаги, лежавшем рядом с ним.


Кусла подошла к Уэйланду сзади, чтобы посмотреть, что тот пишет, и обнаружила там налоговые отчеты городского совета, управляющего этим городом.


- Что ты делаешь?


Вейланд поднял голову не потому, что услышал голос Куслы, а потому, что как раз зачерпывал ложкой тушеное мясо с фасолью.


Он раскрыл рот в недоумении и, похоже, заметил Куслу, стоящего за его спиной.


- Это только моя доля~


'Заткнись. И что? Что ты делаешь? Пытаешься проверить чье-то состояние и подкупить кого-то?'


Толстая книга, которую просматривал Уэйланд, содержала суммы, которые должны были платить люди, владеющие недвижимостью. Поскольку налоги были одинаковыми, это можно было считать записью о состоянии дел в этом городе.


Конечно, были и те, кто избегал пристального внимания совета и скрывал свои тайные активы. Однако в этом мире существовала пара наблюдающих глаз, называемая завистью. Было бы чрезвычайно сложно что-то скрыть в этом городе, где жители оставались неизменными.


'Я ищу подсказки, способ создания дамасской стали'.


'...?'


Кусла нахмурился от любопытства, и как только он увидел, что Уэйланд переписывает из налоговых книг, у него в голове словно гром грянул.


- Места рождения мастеров!?


- Я заметил это, когда искал описание дамасской стали.


- сказал Вейланд, пережевывая бобы.


'Если способ изготовления дамасской стали известен всем, то должен быть кто-то, кто ее производит, и это станет местом массового производства. На самом деле этого никогда не происходило, и те, кто знал, вероятно, использовали дамасскую сталь как демонстрацию своего секретного мастерства, когда приходили паломники, или, возможно, дамасская сталь была чем-то, принадлежащим только жителям определенной местности. Независимо от того, есть ли у них сталь или они знают, как ее производить, я предполагаю, что эти люди - видные деятели в этом городе. Они добились успеха, заслужили награды, принесли богатство своим супругам и родственникам. Кроме того, дело не только в самом методе; нужно также посмотреть, какие исходные материалы они могли достать из своих родных мест'.


'То есть, другими словами, ты проверяешь, откуда родом те, кто знает о дамасской стали?'


Кусла предположил, что кузнецы-иммигранты использовали дамасскую сталь для переселения, и начал расследование с Ирины. Однако Вейланд начал с чего-то другого.


Кусла считал, что, если бы он хорошенько над этим поразмыслил, то в конечном итоге придумал бы такой способ, но не знал, смог бы ли он сделать это сразу.


Сэкономленное время было бы самым ценным богатством в мимолетной жизни человека.


'Как дела?'


В ответ на вопрос Вейланд показал Кусле бумагу, на которой он писал.


- По моим подсчетам, есть пять мест - и наиболее вероятным является место под названием Клазини.


Бруннер, предыдущий глава Гильдии, родился в Клазини, так что этот вывод был в некотором роде понятен.


Однако такой вывод нельзя было считать столь простым.


'Само собой, это место рождения лидера Гильдии. Кроме того, там довольно много богатых людей'.


На листе были написаны названия местностей, а вокруг них нарисованы линии. Вероятно, это было количество людей, соответствующих критериям.


Большинство из них сосредоточено на севере, некоторые - на востоке, а несколько - на юго-западном острове. Однако, как ни странно, ни один из них не был родом из пустынного региона, где производилась легендарная дамасская сталь.


'На самом деле это языческий город, и я не думаю, что кузнецы добровольно собрались здесь, чтобы неторопливо строить город. Крестовый поход начался не так давно, и сопротивление в то время, должно быть, было сильнее, чем мы можем себе представить. Не говоря уже о рыцарях и наемниках, кузнецы, вероятно, собрались здесь массово, готовые к смертельной борьбе. Не исключено, что они просто хотят монополизировать богатство'.


- Так что, естественно, можно предположить, что у тех людей из Клазини есть веская причина для накопления такого богатства...


'Да, но, ну, мечи, выкованные там, славятся своей прочностью и блестящими клинками. У них были уникальные навыки, позволяющие сплавлять разные металлы, так что одного этого должно быть достаточно, чтобы объяснить, почему они так высоко ценятся'.


'Кованые с использованием бората?'


'Бораты - это редкое вещество, которое мы не можем добыть, и, поскольку мы не можем практиковаться, нам трудно, когда у нас нет необходимых навыков для обработки материалов. Вероятно, они очень, очень серьезно относились к своей работе; эти знания о материалах и высокое мастерство - уже достаточное богатство'.


'Хм'.


Кусла обдумывал, что ему делать дальше.


'Но нет дыма без огня. Если сокровища собраны в таком месте, это должно быть достаточной причиной для нас, чтобы задержать каждого человека, родившегося в Клазини'.


'Хм? Судя по твоим словам, поговорить с тем лидером не получится'.


'Я был настолько напорист, что та принцесса там отчитала меня, но ничего не вышло',


- сказал Кусла, указывая подбородком на Фенезис. Хотя она и была настроена скептически, она продолжала хмуриться и сердито откинула голову назад. В ответ Кусла хмыкнул.


'Ну, я могу поверить, что в тебе нет ни капли человечности, Кусла, так что это означает, что мы не сможем заставить её подчиниться, если только не сделаем что-то, чего нельзя будет отменить. Это будет нашим последним средством, не так ли?'


Причина, по которой Фенезис приняла озадаченное выражение лица, вероятно, заключалась в том, что непринужденный смех Уэйланда так сильно диссонировал с его словами.


- Но это... как-то не правильно.


- Хм?


Кусла передал деревянный блок с текстом, переведенным Фенезисом, и документ, переплетенный в книгу.


'Содержание этого документа действительно заставило Ирину запнуться, но когда её спросили о дамасской стали, она осталась непреклонной и не стала говорить. Возможно, Бруннер имел в виду высококачественные мечи, которые они изготавливали в своём родном городе; с технологиями этого города и имеющимися материалами они не могли изготовить такую сталь, так что, вероятно, они просто пошутили, сказав, что это дамасская сталь'.


- На данный момент она не признается, верно?


Кусла сразу поняла, на что намекает Вейланд.


'Если они не блефуют, то, полагаю, ей будет выгоднее признать правду'.


В любом случае, Кусла действительно сказал, что собирается разграбить гробницу.


'Даже если дамасская сталь и существует, я думаю, у нее есть причина, по которой она все равно скажет, что это ложь'.


В таком случае, была ли история о дамасской стали правдой?


Тем не менее, у Куслы все еще оставались некоторые сомнения.


'Однако я не думаю, что честность каким-то образом навредит Ирине. Если она сможет предъявить дамасскую сталь, она будет этим гордиться, верно?'


Связь с этим металлом запятнает репутацию горожан. Такой слух был совершенно нелепым, но что, если это был не слух?


'Я не могу понять, почему она не хочет это признать'.


Услышав эти слова, Уэйланд скривил губы и сказал:


'...Да. В любом случае, я не думаю, что она пытается монополизировать производство дамасской стали или что-то в этом роде'.


'В таком случае, причина, по которой она не хочет говорить, заключается в том, что у нее есть что-то, что она хочет защитить'.


'Ага'.


Уэйланд с легким интересом посмотрел на текст, написанный на языке пустынного региона, а затем повернулся к Фенезису.


'Что ты думаешь, маленький Ул?'


'Э?'


Фенезис сидела в углу комнаты, слушая их разговор из скуки, выглядя вялой.


Однако, как только Вейланд без видимой причины обратился к ней, ее тело сразу же дернулось, и она ответила:


'Я-я думаю, что плавка - это дело рук дьявола...'


'Хм'.


Вейланд фыркнул и повернулся к Кусле.


'Вот это действительно прямолинейная мысль, не так ли~! Даже в мастерской алхимика мы редко занимаемся подобным, но иногда встречаются люди, которые действительно бросают кости святых в печь'.


На пристальный взгляд Вейланда Кусла ответила лишь пожиманием плеч и отворачиванием, сказав:


'Но даже если так, похоже, что у Ирины нет ничего, что нужно защищать, кроме чести'.


'...Это немного трудно представить'.


Вейланд почесал затылок, скрестив руки на груди, и вздохнул.


'Секретное искусство, унаследованное от мастерской, или что-то в этом роде? Не похоже...'


'Это немного хлопотно, но, пожалуй, нам придется расследовать кузнецов одного за другим, не так ли? Это самое простое, с чего можно начать',


- сказал Кусла, и Фенезис вспомнил разговор с Ириной, глядя на него трагическим взглядом.


И перед такими глазами совесть, которой у Куслы никогда не было, начала защемить. В этот момент Уэйланд прервал его:


'Жаль, правда~'


'А?'


'Нам повезло, что мы нашли людей, родившихся в Клазини, и есть только один мастер, который знал о ситуации в то время. Его зовут Сенаил Софитс. Согласно отчетам, ему уже 72 года, и он, вероятно, может умереть в любой момент'.


Кусле и Вейланду было все равно, напугают ли они его до смерти, но если он действительно умрет, у них будут проблемы. Они отличались от наемников, для которых грабеж и разграбление были образом жизни.


'А как насчет его семьи?'


'Нет'.


Кусла выглядел так, будто только что проглотил горькую пилюлю.


'Что вы будете делать? У вас нет человеческой совести, но старик без родственников, стоящий на пороге могилы, не испугается никакого бездушного человека, знаете ли~'


- Будет проще, если он старик, который напуган и хочет жить...


'Лучше не надеяться на это. Люди старого поколения - это совсем другой вид. Неважно, богаты они или бедны... у них есть Магдала'.


Уэйланд использовал этот термин только тогда, когда речь шла о самом важном.


'Черт возьми'.


- пробормотала Кусла.


Кроме того, Ирина наверняка напомнила бы софитам, что алхимики ведут расследование по поводу дамасской стали. Принуждение действует лучше всего, когда оно неожиданно; если противная сторона знает об их прибытии, она сможет противостоять.


Возможно, лучше было бы подумать о возможных слабых местах.


Кусла подумал об этом и вдруг поднял голову.


- Что такое~?


Вейланд, похоже, тоже что-то понял, когда последовал за взглядом Куслы.


А затем Фенезис, на которую все смотрели, робко откинула голову назад, словно девочка, загнанная в угол двумя хулиганами.


- Когда мы будем говорить о мече из орихалка, мы будем думать о принцессе.


Услышав слова Куслы, Вейланд приподнял бровь и обернулся.


'А как же упрямый старик?'


- Милая внучка.


Обычно они должны были бы атаковать в лоб. Однако, к их неожиданности, Ирина и Софит не собирались так легко раскрывать эту информацию Кусле и Вейланду.


Конечно, если лобовая атака не сработает, они будут угрожать, уговаривать, обманывать, умолять - делать все, чтобы достичь своей цели.


В любом случае, сначала ему следовало попробовать встретиться с Софит напрямую.


Кусла пришел к этому выводу, руководствуясь своим обычным ходом мыслей, но идея действительно использовать Фенезис не была чем-то, о чем можно было говорить легкомысленно. По всему миру ходило множество рассказов о девушках, побеждавших непобедимых гигантов, ведь это был факт.


'...Я не ожидал, что это тебе совсем не подойдет'.


Прежде чем загружать в печь руду, которую они никогда раньше не видели, алхимики всегда проверяли, есть ли какие-либо записи по этому поводу. Некоторые руды могли взрываться при контакте с огнём, а зачастую руды слипались, образуя ядовитые газы.


Кусла и Вейланд изучили записи о прошлых сделках, пытаясь обнаружить какие-либо подозрительные движения в налогах и состоянии Софита. Они также обратились к рыцарям с просьбой о помощи в расследовании места под названием Клазини и поручили городскому совету провести расследование в отношении человека по имени Софит.


Кроме того, в этот период они послали кого-то в туалет, чтобы тот приготовил одежду.


Набор одежды для обычной городской девушки.


'Не говоря уже об ушах, волосы слишком белые. Может, в таком месте, как дворец, это не будет слишком бросаться в глаза'.


'Лебедь среди гадких утят'.


'Это не совсем похвала, знаешь ли~'


'Но я так и собираюсь.


Кусла и Вейланд обменялись мнениями, а Фенезис стояла перед ними, опустив голову, терпеливо перенося этот позор, крепко сжимая юбку руками.


Однако Фенезис, как обычно, производила сюрреалистическое впечатление, и не только потому, что ее волосы были белыми, как упомянул Вейланд. Красивые волосы, тонкие плечи и нежное лицо - все это выходило за рамки естественного. Независимо от того, какую часть ее тела выделить, Фенезис выделялась бы в повседневной жизни этого города. Именно это Вейланд имел в виду, говоря, что она не будет особо выделяться во дворце.


- Мы не можем заставить её притворяться городской девушкой, так что, пожалуй, пусть она будет монахиней, монахиней, ухаживающей за умирающим стариком. Если она хорошо сыграет эту роль, это будет весьма эффективно...


'...'


'В чем дело?'


Однако Кусла на самом деле знал, почему Фенезис смотрела так опечаленно. В тот момент, когда он сказал ей: 'Надень женскую одежду этого города', она выглядела несколько обнадеженной.


'Ну, ладно, в любом случае, ты все равно не подходишь для жизни городской дамы'.


'!'


Она выглядела так, будто кто-то поцарапал её интимные места.


Вейланд пожал плечами, ведь он знал, что Кусла скажет дальше.


- Твое единственное убежище - здесь. Сдавайся уже.


Кусла ожидала, что та посмотрит на него с ошеломленным выражением лица, и невольно захихикала.


Услышав, что над ней снова подшучивают, Фенезис яростно развязала ленты на волосах.


- В-вместо этого, пожалуйста, поспеши и научи меня плавке железа.


'Не сердись'.


'Я не злюсь!'


Даже Вейланд бездумно хихикал вместе с Куслой, и Фенезис все больше злилась, ее звериные уши дергались.


Причина, по которой они хотели, чтобы Фенезис научилась плавке, заключалась в том, что ей было бы лучше иметь некоторые знания в этой области, если она хотела завязать разговор. Людям легче общаться, если у них есть общие интересы, о которых можно поговорить.


'Ну, я согласна, что это не для развлечения. Нам лучше поторопиться; плавка железа занимает много времени'.


- Но в любом случае, ты будешь ждать до ужина, верно?


Услышав слова Вейланда, Фенезис, которая все еще дулась, проявила интерес.


'Это время, когда старики чувствуют себя наиболее одинокими. Атаковать слабое место - это основа охоты'.


Чтобы добиться максимального эффекта, нужно атаковать в самый подходящий момент, используя наиболее подходящий метод. Как только они будут уверены в своей цели и поймут, что для достижения этой цели нужно сделать в первую очередь, все люди, вероятно, поступят именно так.


Однако Фенезис, несомненно, уловила в словах Куслы нечто бездушное.


Кусла не обращал внимания на небольшую истерику, которую устраивала Фенезис, но ему было бы немного неприятно, если бы она его возненавидела, поэтому он отшутился.


'Другими словами, такая степень готовности просто необходима. Слишком вероятно, что Софит не из тех слабых людей'.


'...Неужели... неужели это так?'


- Если бы он был таким, не было бы нужды прибегать к таким утомительным средствам, и нам было бы проще.


- В любом случае, он никому не раскрыл секрет дамасской стали. Этого достаточно, чтобы мы могли определить, что он не обычный человек.


'Да. Полагаю, рыцари тогда определенно расспрашивали о дамасской стали. Непросто сохранить секрет от рыцарей'.


Это были не просто слова.


Фенезис, казалось, хотела что-то сказать, но, вероятно, предположила, что, если примет поспешное решение, попадет в ловушку, и решила не высказывать свое мнение.


'В любом случае, маленький Ул, ты хочешь немного научиться плавить железо, чтобы тебе было легче, когда это понадобится, верно?'


'Хм? А, да... да'.


Услышав слова Вейланда, Фенезис выпрямила спину и ответила с удивлением.


Кусла не проявила никакого интереса к словам Вейланда, но тот продолжил.


'Потому что в этом деле нужен вклад каждого из нас~'


- сказал Вейланд с восторженным видом, и Фенезис невольно опешила.


'План нарядить тебя в платье городской дамы не был задуман как розыгрыш над тобой. Если возможно, мы сделаем всё, что только сможем придумать; это правило алхимиков, которому мы следуем, и, другими словами, мы работаем вместе'.


'Работать... вместе?'


'Ты - важная сила для этой мастерской~'


'Незаменимый член нашей команды', - не забыл он добавить.


Вейланд был прав, но Кусла была удивлена этим больше, чем Фенезис.


С каких это пор он начал проявлять заботу о Фенезис? Вероятно, он подумал о том, как дразнил ее накануне.


Вейланд небрежно задел за живое в сердце Фенезис, и она не смогла сдержаться. Чрезмерные эмоции заставляли любого оставаться на месте. Вейланд улыбнулся дразняще, а Фенезис продолжала держать голову опущенной, сжимая юбку руками; казалось, она забыла, как моргать, и ее плечи дрожали.


'Подними голову и покажи мне свое лицо', - хотел сказать Кусла, но тут же заставил себя успокоиться. Он понимал, почему Уэйланд так поступает, и дело было не в том, что тот дразнил Фенезис.


Если Дамасская Сталь действительно существовала, и Фенезис стала последним козырем для получения информации от Софитов, что тогда произойдет? У Вейланда были свои опасения, что Кусла может монополизировать информацию, полученную Фенезис. Именно Фенезис будет просить информацию, и если начальство спросит, кому она принадлежит, то Кусла будет назван.


Такая возможность существовала, поэтому Вейланд пытался мысленно вклиниться в отношения между Куслой и Фенезис.


Вейланд обычно умел предвидеть события, которые произойдут позже.


Если бы это было не так, у него не было бы причин беспокоиться о Фенезис. Кусла поступил бы точно так же, будь он на месте Вейланда.


Алхимики никогда не используют слово 'союзник' легкомысленно.


В любом случае, правильным решением было бы никому не доверять.


- Ну, плавка железа - дело хлопотное, но увлекательное. Просто расслабься и делай.


Уэйланд бросил взгляд на Куслу, говоря это.


Фенезис переоделась и вышла из комнаты, выглядя вялой и вздыхая. Вероятно, она все-таки надеялась одеться как городская девушка. Она аккуратно сложила одежду, положила ее на стол, а затем завязала свои длинные волосы, чтобы ей было легче заниматься плавкой. При этом она схватила горсть своих белых волос и уставилась на них.


'Ну, красота есть красота',


- сказал Кусла, изучая информацию, которую он запросил у рыцарей. Фенезис отпустила свои длинные волосы и ответила с энтузиазмом:


'Мне не кажется, что ты меня хвалишь'.


'Когда-то был один богатый человек из некой гильдии, который не знал страха. Он интересовался алхимиками и часто говорил так:'


'?'


'Он говорил: 'Сами по себе деньги не являются грехом, но их избыток делает их таковыми. Разве любопытство не то же самое?' Лично я думаю так же. Сами по себе алхимики не плохие; технологии, которые они создают, приносят пользу людям и меняют их жизнь. Однако причина, по которой алхимики являются таким табу, заключается в том, что у них любопытство, выходящее далеко за рамки нормы. Красота - это тоже такая вещь'.


Услышав слова Куслы, уши Фенезиса зашевелились, словно на них сидели черви.


'Однако довольно сложно изменить то, с чем мы родились. Если хочешь, я могу попробовать поискать какие-нибудь красители, знаешь?'


'...'


Фенезис снова потянулся к нескольким прядям волос, схватил их и улыбнулся утомленно.


'У тебя действительно бывают нежные моменты время от времени. Как хитро'.


- Эйланд меня этому научил.


'Научил тебя чему?'


'Что после того, как меня будут искренне ненавидеть, стоит мне лишь показать девушке свою искренность, как она легко растает'.


Фенезис моргнула, глядя на Куслу, и улыбнулась с беспокойством.


'Неужели можно так просто раскрывать секрет?'


'Обратная сторона монеты - это ее лицевая сторона. Для людей это может не работать'.


'...'


'Иногда за тем, что находится за чем-то, скрывается еще что-то'.


'...Это... очень убедительно'.


Кусла кивнула, а Фенезис устало улыбнулась и отшатнулась.


'Но что еще важнее...'


На этот раз заговорила не Кусла, а Фенезис.


'Я действительно смогу помочь?'


Улыбка исчезла с ее лица.


Как вода, разбрызганная по пустыне, улыбка мгновенно исчезла с ее лица.


'Конечно'.


'...'


'Точнее говоря, в некоторых ситуациях'.


Кусла полагала, что она будет расстроена из-за этого, но та выдохнула длинный вздох облегчения.


'Ты, наверное, боишься, что люди считают, будто ты способна на это, а ты провалишься'.


- поддразнительно заметила Кусла, и Фенезис мягко ответила: 'Да'.


'Я не рассержусь только потому, что ты потерпишь неудачу, но это не значит, что у меня нет никаких надежд. Я не Вейланд, но я твой союзник'.


Фенезис насторожила уши, и в тот момент она, казалось, была на грани слёз.


Поскольку Вейланд слишком сильно вмешивался, Кусле пришлось укрепить свои отношения с Фенезис. Если бы он произнес такие осторожные слова, а результаты оказались слишком идеалистичными, он бы почувствовал некоторую вину. Ему было трудно определить, испытывала ли Фенезис к нему чувство опоры или же у нее были к нему чувства, но это определенно были ее истинные чувства.


- А если я обращусь с просьбой к кому-то еще, то обязательно должен учитывать, что есть вероятность неудачи. Я не буду таким упрямым, как ты, чтобы ставить все на одну карту. Для нас такая авантюра...


- П-понял.


Это была контратака? Возможно, это было скорее тихое рыдание.


Кусла не смог сдержать улыбку: 'Наверное', - и сказал:


'Так что, ничего страшного, если ты просто будешь считать это изучением методов плавки Уэйланда. Мы не знаем, насколько упрямыми будут софиты. Некоторые чрезмерно упрямые мастера действительно впадают в возбуждение, как только видят маленькую девочку'.


'...'


'Это правда. У него нет родственников, и это можно считать доказательством его упрямства. Если мы действительно ничего не сможем сделать, попробуй задеть его чувства. Делай, что можешь, и не пренебрегай подготовкой'.


Фенезис выглядела серьезной и несколько скептичной, когда кивнула.


'Но я говорю это совершенно серьезно'.


Кусла отложил свои книги и сказал:


'Вейланд - настоящий волк, когда он плавит металл. Будь готова к тому, что тебя будут бить и кричать на тебя'.


'...!'


'Ты же не будешь плакать без причины, правда?'


'Не буду!'


В ответ на слова Куслы Фенезис заернила ушами, давая понять, что все поняла.


После быстрого и простого ужина 'Ну что ж', - Кусла встала.


Внизу слышался шум водяного колеса, приводящего в движение мехи, и звук дробления руды. Поскольку он пока не слышал никакого рычания, казалось, что Фенезис справляется неожиданно хорошо.


На самом деле, Фенезис наверняка пойдет по стопам, и уже одно это сделает ее выдающейся.


Хотя ее упрямство было действительно опасным, с ним легко можно было разобраться, схватив ее за шею и вывернув ее. Таким образом, даже Кусла беспокоился о планах Вейланда. Однако у Куслы были свои цели, и в его сердце Фенезис была существом, равным мечу из орихалка.


Если бы ему пришлось выбирать, он, несомненно, выбрал бы Фенезис, которая была в пределах досягаемости.


Другими словами, если бы ему пришлось взвесить на весах Казана и Фенезис, он, несомненно, выбрал бы Фенезис, а потом придумал бы, как добраться до Казана.


Поэтому Кусла беспокоился, что Уэйланд пойдет на необратимые шаги ради своей цели - добраться до Казана. Возможно, Уэйланд хотел, чтобы Кусла осознал это, чтобы сдержать его и не дать ему просто манипулировать Фенезисом и монополизировать выгодную информацию для себя.


За этим спиной скрывается еще одна спина; Кусла не мог не вздохнуть с сожалением.


Думать об этом было бессмысленно.


По крайней мере, Уэйланд был умным человеком, и, вероятно, его не интересовало ничего, кроме его собственных мечтаний.


Одного этого факта должно быть достаточно.


Кусла глубоко вздохнул и отбросил беспорядочные мысли. Как бы это ни приукрашивать, то, что должно было произойти дальше, не сулило ничего приятного. Даже Кусла чувствовал себя неловко, нападая на человека, который как раз ужинал.


Но если взвесить это на весах против собственных целей, было очевидно, в какую сторону склонится чаша. В таком случае ему оставалось только броситься в атаку. Это был единственный способ обрести смысл жизни.


Хотя ему, возможно, и не понадобится его использовать, Кусла осмотрел кинжал, висевший у него на поясе, и выглядел морально готовым.


Закончив приготовления, Кусла уже собирался выйти из мастерской.


Однако он резко остановился, услышав шаги за дверью.


Обычно он сначала оценивал ситуацию.


Но теперь, когда он стоял прямо у двери, он намеревался нанести удар первым и застать противника врасплох.


'!'


И тогда обе стороны ахнули.


Конечно, смысл их реакций различался.


Другой мужчина был весь в саже, рукава закатаны, обнажая пару грязных волос, и даже запятнанные после целого дня работы ботинки не были переодеты. Его лицо и уши были красными, а взгляд немного вялым. Все это указывало на то, что он только что прибежал из своей мастерской.


Однако Кусла безмолвно уставился на Ингса, вытолкнул того из мастерской и вышел.


Он повернулся спиной к Ингсу, запер дверь, а затем обернулся и спросил:


'Чего тебе нужно?'


Услышав эти слова, Ингс, казалось, пришел в себя, бросил на Куслу интригующий взгляд, полный слез и ярости, и обрушился на него:


'Я-я слышал, что ты ходил в Гильдию! Ты угрожал Ирине!? Это, это, ты об этом г-говорил, да!? Т-ты также упомянул обо мне?'


'...'


Кусла холодно уставился на Ингса,


Ингс, казалось, получил ответ из этого молчания.


'Т-ты это сказал... п-почему!? Как я теперь смогу удержаться в Гильдии!? Если разнесется весть о том, что я просил помощи у алхимика, я не смогу оставаться кузнецом!'


Вокруг никого не было видно, но он все же громко закричал на дороге. Возможно, он все-таки сошел с ума.


Возможно, тот молодой человек Диккенс проболтался об этом Ирине.


В любом случае, Кусла уставился на Ингса, как будто он был свидетелем чего-то грязного, и пожал плечами:


'Я ведь никогда не обещал тебе, что не скажу ничего Ирине, верно?'


'А, это...'


Ингс в тот момент онемел, и, вероятно, почувствовал себя униженным, потому что его лицо покраснело.


Он был одним из известных людей в этом городе, внушительным мастером в мастерской. Однако он никогда не покидал город, и его авторитет как мастера, несомненно, был унаследован от его высокоуважаемого отца, так что он не знал, сколько тяжелого труда пришлось вложить его предшественнику, чтобы его заслужить. Тем не менее, у него была мечта отправиться в новый мир, осознанность, чтобы безжалостно вторгаться в мечту эксцентричного Волсона, или безрассудство, чтобы грубо просить помощи у алхимика.


Однако как этот человек, кричащий перед Куслой, мог быть настолько глуп? Даже последний был немного растерян, не зная, что делать.


Причина заключалась в следующем.


Несмотря на здравый смысл, они никогда не осознавали, что для этого им придется рисковать жизнью.


Сдержанность.


'Это всё?'


'...!...'


'Я занят'.


Кусла бросил гневный взгляд на Ингса, который теперь походил на овечку, и прошел мимо него.


Из-за ежедневных тяжелых трудов мастера можно было назвать ходячей, громоздкой массой мышц. Если бы он ударил Куслу, даже если бы тот замахнулся кинжалом, исход был очевиден. Сам Ингс это знал.


Однако он не шелохнулся, а просто стоял на месте, сжимая кулаки.


Он не знал, что с ним станет в этом городе, если он ввяжется в ссору с алхимиком.


Если он причинит вред алхимику, выйдут рыцари.


Самосохранение. Приспособление. Честь. Порядок.


Кусла плюнул на дорогу.


Такой человек был бесполезен: он надеялся осуществить свои мечты, но не стал бы попирать все это.


Кусла пошел дальше, не оглядываясь.


А Ингс не проявлял никакого намерения преследовать его.


Кусла глубоко вздохнул и вошел в вечернюю толпу, проходя мимо людей, возвращающихся домой после работы и готовящихся к завершающим делам дня. В его голове всплыла информация, собранная Рыцарями о Софитах.


Сенаил Софитс, 72 года, и, как и у Бруннера, его жена умерла до того, как он прибыл в Гулбетти. Возможно, в те времена отправляться в новый мир было рискованно, и у любого, у кого была семья, практически не было шансов уехать. Даже если он и прибыл сюда 20 лет назад, ему тогда было уже за пятьдесят. Возможно, он так сильно посвятил себя работе вскоре после прибытия в этот город, что, когда осознал это, обнаружил, что уже слишком стар, и так и не взял себе новую жену.


Неожиданно, но Софитс был добродушным человеком. Тем не менее, несколько раз его арестовывали стражники посреди ночи за пьянство. В тех случаях, однако, его отпускали после нескольких слов, так что его алкогольная зависимость, вероятно, не была слишком серьезной.


Он давно ушел на пенсию, и его полномочия мастера, дававшие право открыть мастерскую, по-видимому, были проданы с аукциона, так как у него не было родственников. Полученная прибыль в основном была пожертвована городскому совету и Гильдии, но доход, который он получал, несмотря на пожертвования, все равно был настолько огромным, что его состояние можно было найти в налоговых записях. Говорили, что он никогда не вмешивался в дела города или Гильдии и продолжал беззаботно жить в своем доме, который был одновременно и мастерской.


Добродушный человек, многого достигший, ключевая фигура города.


Все это сделал, да? Кусла улыбнулся, тихо удивляясь. Этот старик был похож на святого, скрывающего какой-то секрет, и Кусла не мог не почувствовать волнение: сможет ли он узнать этот секрет?


В отличие от того дурака Ингса, Софитс мог казаться сдержанным, но в нем таилось присутствие древнего.


Улица, проходящая через район кузнецов, называлась Улица Ржавчины; она была узкой, а здания по обеим сторонам теснились друг к другу, прохожие выглядели бодрыми, как люди, усердно трудящиеся. Каждый дом выглядел скромно, и из каждого доносился аромат ужина.


Требовалось огромное мужество, чтобы ворваться в чужую повседневную жизнь.


Если это и можно было назвать мужеством, то Фенезис наверняка снова пришел бы в ярость. Софит мог бы продолжать ужинать столько раз, сколько ему заблагорассудится, но такой хороший шанс в жизни выпадает лишь раз.


У Куслы не было причин чувствовать себя виноватой.


- Мистер Софитс.


Он постучал в дверь и окликнул его по имени.


Проходившие мимо кузнецы удивленно уставились на Куслу, а затем поспешили дальше.


Кусла снова постучал, и как раз когда он собирался окликнуть, он почувствовал движение за дверью.


- Кто там?


Это был добродушный голос, как и указывали отчеты.


- Я из рыцарей.


Кусла выбрал грубый тон, ведь Ирина наверняка плохо отзывалась о нем; вместо того чтобы начинать с любезностей, а потом переходить к делу, ему было разумнее сразу перейти к делу, чтобы продемонстрировать свою искренность.


- О? Что тебе нужно от старого пенсионера?


'В любом случае, откройте дверь'.


Кусла звучал немного взволнованно, и через несколько секунд 'Понял', - ответил Софит и открыл дверь.


За дверью стоял старик, похожий на молоток, изношенный после многих лет использования.


Возможно, такое впечатление создавали его лысая голова, белые усы и худощавое тело.


Он был невысокого роста.


Но даже несмотря на это, он не смутился перед физической мощью Куслы. Можно было бы сказать, что в нем была нежность человека, готового в любой момент улыбнуться.


'Ой-ой'.


- Полагаю, ты слышала, что я - Алхимик, Кусла?


'...Ну, слышал. Ирина была в ярости'.


Софит говорил это с неизменно добродушным выражением лица, словно старик, наблюдающий за ссорой своего внука с внучкой.


- Не против впустить меня?


Хрупкие плечи Софита приобрели идеальную форму после долгого использования, и на них не было слишком много мышечной массы. Он пожал плечами, как молодой человек, и отошел в сторону, широко распахнув дверь. В этот момент изнутри донесся аромат.


'Ужинаете, да?'


'Да, я как раз собирался приступить'.


Кусла вошла и обнаружила, что комната напоминала склад фирмы.


Однако там были всевозможные руды и инструменты. В комнате царил беспорядок, и было очевидно, что он не пользовался этими предметами. Этот одинокий человек просто ждал смерти после выхода на пенсию, и, безусловно, напасть на него во время ужина было правильным решением. Должно быть, он каждый день чувствовал себя одиноким.


- Ну, ты редко ужинаешь. Разве не плохо, если еда остынет? Я поболтаю с тобой.


'...Современные алхимики действительно добрые, не так ли?'


Софит ответил веселым голосом. Возможно, он был бы рад любому посетителю, кем бы тот ни был. Ему приходилось опираться на что-то, когда он шел, и было ясно, что его ноги почти не слушались его.


Пока Кусла наблюдал за Софитом сзади, у него вдруг возникла мысль.


Была ли его жизнь полноценной? Не осталось ли у него никаких сожалений? Считал ли он, что есть какой-то смысл жить дальше?


Кусла испытывал некий интерес к человеку, который преследовал свои мечты и вот-вот должен был встретить конец своей жизни.


Однако у этого безжизненно оглядывающегося назад человека, вероятно, не осталось ничего, чего бы он мог с нетерпением ждать.


Кусла, вероятно, думал об этом, входя в комнату, возможно, под влиянием атмосферы тускло освещенного помещения.


- Ты действительно пришел как раз вовремя.


'...'


Софит быстро обернулся, улыбнулся и сказал:


'Я как раз приготовила на двоих. Может, поужинаем вместе?'


На маленьком столике был накрыт ужин на двоих.


Софит, несомненно, знал, что Кусла зайдет к нему во время ужина.


Улыбка на лице Куслы была искаженной.


Он не мог позволить себе расслабиться в присутствии этого старика.


'...Наверное, это и следовало ожидать от видного члена этого города'.


- Хо-хо. Ну, как соперница алхимика, на Ирине, наверное, лежала большая ноша. Давно я не видел, чтобы она плакала.


Софит быстро сел на стул, махнув рукой, чтобы Кусла сел напротив. Хотя последний был введен в заблуждение, он, напротив, стал держаться сдержанно.


Атмосфера подсказывала ему, что этот противник - человек разумный.


Кусла твердо верил, что Софит без труда раскроет все, что ему известно, если Кусла возьмет Ирину в заложники.


Но именно из-за этого Кусла был готов передумать и обсудить все по-хорошему.


В Софите было что-то, достойное уважения.


Это было нечто, похожее на то, чего искали алхимики.


Кусла сел и приступил к ужину.


- Наверное, этого и следовало ожидать от кузнеца, чье имя занесено в налоговые книги. На ужин, полагаю, перепел?


- В конце концов, это для того, кто заставил Ирину плакать, да и давно у меня не было гостей. Пришлось потрудиться.


- сказал он, взяв кувшин и наливая вино в кружку Куслы.


Вино было качественным, прозрачным и без примесей.


'Ну что ж',


- сказал Софит с довольным видом.


'Давайте возблагодарим Бога и приступим к ужину'.


Ужин был настолько ароматным, что можно было бы предположить, будто Софит заказал его в ближайшей таверне, но на самом деле оказалось, что он сам ходил на рынок, купил ингредиенты и приготовил их. В кастрюле с рагу из речной рыбы и корнеплодов также лежала перепелка, запеченная с луком и ванильной травой. Софит ловко нарезал перепелку ножом, и, что самое главное, у него все еще были хорошие зубы, способные пережевывать мясо и мягкие кости. Похоже, его потребность опираться на что-либо была лишь притворством.


Кусла все больше осознавал эту хитрость, но не обращал на это внимания, продолжая наслаждаться дорогим мясом перепела.


- У тебя отличный аппетит.


Большая часть еды была съедена, и ужин подошел к концу.


Софитс выглядел довольным, глотая вино.


- Но, что важно, не обжорливый.


'...'


Кусла снова посмотрел на тарелку на столе и пожал плечами.


Это был простой ужин, но настолько вкусный, что он был как заворожен.


'Итак, по меркам кузнеца, что ты об этом думаешь?'


'Ты еще не говорил об этом'.


Казалось, он улыбался. Возможно, это и было его истинное лицо.


Нет, он действительно улыбался.


Напротив Куслы сидел Кузнец, который участвовал в строительстве этого города, применив свои навыки, причем на условиях, гораздо более жестких, чем те, что были сейчас.


Несомненно, до того, как он ушел на пенсию, его ученики его панически боялись.


Кусла засунул в рот последний кусочек перепелиного мяса, глотнул вина и наконец вздохнул.


- Прошу прощения за то, что заставил Ирину плакать.


- Ну, это потому, что она упрямая девчонка. Я с первого взгляда понял, что её легко сломает любой, кто действительно знает, как ранить человеческое сердце.


- Ну, я - ненавистный Ирнест 'Кусла', тот, кто не понимает человеческого сердца.


- По крайней мере, ты знаешь, кто ты. Одно только это знание в этом мире делает тебя страшным оружием,


- сказал Софит и снова наполнил кружку Куслы.


'Дело с миграцией, похоже, утихает'.


Утихает.


Этот выбор слова указывал на то, как этот человек смотрел на вещи.


Кусла сделал глоток вина и сказал:


'Я хочу быть одним из первых мигрантов в Казан'.


'Казань... Понятно. Казань, да? Кстати, а наших Ингсов и остальных выберут?'


Он произнес эти слова, глядя на вино в своей чаше.


'...Хм'.


Кусла лишь пожал плечами.


Он никогда не собирался помогать Ингсу и остальным. Хотя Ингс и предоставил ценную и полезную информацию о дамасской стали, которая заслуживала бы одолжения, именно купцы и горожане взвешивают свои одолжения и долги; для алхимиков такого места не было.


Если Кусла возьмет его к себе, получит ли сам Кусла какую-то выгоду?


Он сделал глоток вина; Софит лишь хмыкнул.


'Какой же ты безжалостный'.


И пока Софит смеялся, Кусла опустил локоть на стол, наклонившись вперед.


- Итак, ты что-нибудь знаешь о выплавке дамасской стали?


'Ничего'.


Софит не поднял головы.


Он не был напуган, а, казалось, просто чем-то наслаждался.


- Ирина ответила то же самое. Наверняка ты знаешь что-то, связанное с дамасской сталью. Раз вы оба упорно отказываетесь говорить, значит, должна быть какая-то причина, заставляющая вас хранить тайну. В чём дело?


Возможно, это были какие-то запретные методы колдовства, о которых мир не должен был знать?


Кроме того, оставалось загадкой, почему дамасская сталь не производилась серийно. Если бы Гильдия могла производить ее свободно, ей не нужно было бы заискивать перед рыцарями. Однако это не было так. Может быть, они добывали куски металла в каком-то другом месте?


Софит продолжал смотреть на вино в кружке.


Через некоторое время он поднял голову.


'В мире есть только два человека, знакомых с этим методом...'


Он посмотрел Кусле прямо в глаза и твердо сказал:


- Ирина и я.


Кусла отчаянно сдерживал себя, стараясь не поддаться мощному взгляду собеседника и собственному удивлению.


- Не мог бы ты не относиться к этому так легкомысленно? Если я пригрожу тебе, что раздену Ирину догола и брошу её в общежитие наемников, ты сдашься, не так ли?


Софит прищурился.


А улыбающееся лицо оставалось прежним.


'Это имя, 'Интерест', похоже, было вымышленным'.


- Потому что я уважаю тебя.


Софит улыбнулся, но это была фальшивая улыбка.


'Как интересно, эти слова'.


'Это потому, что я чувствую, что ты отличаешься от обычных Кузнецов. В тебе есть что-то очень похожее на нас'.


Софит сохранил фальшивую улыбку и медленно отвернулся.


'Все, что есть у этого старика, - это воспоминания о прошлом. Возможно, их называют... снами или как-то так'.


Сказав это, он вздохнул и пробормотал:


'Я не могу сказать тебе это напрямую, потому что это может исполнить наши желания. Однако для Ирины все по-другому'.


Мечта Ирины?


Кусла немного удивилась и сказала:


'Ирина говорила, что те, у кого есть мечты, никогда не станут хорошими кузнецами'.


'!'


В этот момент Софит впервые выглядел ошеломленным.


Это длилось всего мгновение, но Кусла твердо почувствовала, что Софит испытывал какие-то сильные эмоции, которые он не мог сдержать.


'Ирина действительно так сказала?'


'То, что ты так потрясен, само по себе уже шокирует. Это потому, что она поняла, каков порядок в городе?'


Услышав слова Куслы, Софит выглядел озлобленным.


То, что он в этот момент сделал глоток вина, было, безусловно, не случайностью.


- Эта... глупая девчонка...


То, что он сказал дальше, определенно звучало как слова упрямого мастера.


'Нет, глупым был Роберт. Этот идиот умер, не сказав самого важного, и именно поэтому все так и обернулось. Полный идиот, который переоценил немногое доверие'.


Хотя его голос не был громким, тон был резким. Такой выбор слов, вероятно, соответствовал его истинному характеру.


Кусла не мигая впился в Софита, не упуская ни одной мелочи на его лице, настолько увлеченный, что забыл, как дышать.


'Но... если бы все сложилось иначе, я бы сделал вид, что ничего не заметил, и тихо ушел из этого мира... Те, кто принес перемены в этот город, - это те, кто оставался в стороне от всего остального'.


В этом городе, где человеческие отношения были тесно сплетены, были и те, у кого были проблемы, с которыми они не могли справиться самостоятельно.


Взгляд Софита словно пронзал Куслу насквозь.


В его глазах отражался тусклый серебристый блеск, свойственный только тем, кто пережил всевозможные невзгоды.


'У меня есть просьба'.


'Просьба?'


- Если ты найдешь тот способ создания дамасской стали, о котором говоришь, и будешь избран одним из паломников, я очень хочу, чтобы ты взял Ирину с собой, когда покинешь этот город.


В этот момент даже Кусла не смог сохранить невозмутимый вид.


Конечно, Ирина была недовольна своей ролью главы Гильдии.


Но именно из-за этого такая просьба к Кусле казалась слишком неправдоподобной.


'...Я не понимаю, о чем ты говоришь'.


'Я же только что сказал, что у этой девушки есть мечта, разве нет?'


Софит посмотрел на Куслу с многозначительным блеском в глазах.


А тот бросил на него взгляд, как будто называя дураком дурака, нахмурив брови и сказав:


'Я не это имел в виду. Ты понимаешь, что ты только что сказал? Мы бегаем туда-сюда, пытаясь получить навыки, чтобы нас выбрали для переезда в Казань, а ты скрыл это от нас. А теперь ты говоришь мне, что если я это знаю, то пусть заберу Ирину? Ты как змея, кусающая собственный хвост. К тому же, если ты этого хочешь, разве ты не можешь изготовить эту дамасскую сталь и предложить её рыцарям?'


Софит слушал слова Куслы, не моргнув глазом; лишь его белые брови слегка дрогнули, едва заметнее, чем шевеление листьев на ветру.


- Так же, как люди испытывают нежную любовь к своим инструментам...


'Что?'


'В навыках есть такие мысли'.


Софит отвернул взгляд, словно глядя вдаль, и глубоко вздохнул.


Вздохнув, он произнес слова, которые до сих пор оставались запертыми в его сердце.


'Я еще не дошел до того, чтобы сказать: пока результат тот же, процесс не имеет значения. На пути к мечте бывают самые разные истории, и именно потому, что их так много, жизнь имеет смысл, не так ли?'


Нет? Вместо того чтобы размышлять, как опровергнуть эти слова, Кусла подумал о своем изучении методов Томаса Бланкета.


Всякий раз, когда ставится цель и прилагаются усилия для ее достижения, на этом пути обязательно появляются истории.


Но что еще важнее, каким было его самое сильное желание в отношении Фенезиса? Именно об этом он и размышлял.


Не спускать глаз с цели.


Другими словами, идти по пути, к которому он стремился.


'Это не то, что можно легко понять, и не то, где нужно просто принять результат. В то же время я чувствую, что этой девушке следует начать новую историю. Эта девушка была заключена в своем прошлом из-за Роберта и обладает слишком сильным чувством ответственности. Этот идиот Роберт не знает, что некоторых людей могут сковать даже самые незначительные желания'.


- сказал Софитс, выдыхая глубокий вздох.


Как и следовало ожидать, они поженились не из-за страсти и не из-за жажды личного богатства. Ирину восхищало мастерство Роберта Бруннера, а для кузнеца не было ничего важнее этого.


Итак, Ирине было доверено это. Роберт доверил ей 'небольшое' желание - защитить то, что создали кузнецы Роберт и Софит и чем они гордились.


'Сейчас я на последнем издыхании. Все, что я могу, - это рассказывать сказки о превращении свинца в золото'.


'...Алхимики не могут превращать свинец в золото'.


'Но из свинца можно извлечь золото, не так ли? Я оставлю дело Ирины на твое усмотрение; если ты не сможешь справиться с таким тривиальным делом, это станет для меня проблемой'.


Софит был человеком, пришедшим из эпохи жестоких войн и построившим этот город своими руками.


Подобно тому, как Кусла поступил бы с Фенезисом, необоснованный выбор слов Софита лишил Куслу дара речи.


'Кроме того, даже если ты сам сможешь раскрыть секрет дамасской стали, то сможешь ли ты добыть этот металл - это все еще остается загадкой'.


'Что?'


'Дело в том, что это не тот металл, который можно получить простым плавлением. Чтобы выплавить этот металл, нужны специальные знания и навыки. Я знаю способ, но мое тело не в состоянии это сделать. Поэтому в конце концов тебе придется обратиться к Ирине'.


Софиты уставились на Куслу.


Глубокие глаза казались такими, будто в них можно было увидеть цвет души.


'Покорите сердце Ирины и заберите ту девушку'.


Конечно, это была странная просьба.


Однако Кусла не мог отказаться. Конечно, не из-за соблазна стать паломником в Казань.


Это было потому, что слова Софита затронули ту маленькую частичку в его сердце, ту, что была сродни сердцевине алхимика.


'У меня есть небольшое беспокойство...'


'Что?'


- Ирина упрямая.


- Это не будет проблемой.


'Откуда ты знаешь? Или, по крайней мере, не мог бы ты объяснить?'


Софитс оживленно улыбнулся:


'Эта девушка очарована сложнейшими техниками...'


'...'


'Из-за своей одержимости металлом'.


Ты уже слышал подобные слова, не так ли? Глаза хитрого бывшего кузнеца заблестели, когда он намекнул на это.


'Эта девушка, вероятно, сама хотела переехать в Казань и, возможно, думала, что дамасская сталь - это способ осуществить эту мечту. Вопрос в том, будет ли она сотрудничать, а этот навык в принципе именно такой...'


Слова Софита заставили Куслу невольно ответить:


'Я не священник, который ведет овец'.


'Ты можешь думать о Боге как о мечте, а о Библии - как о книгах навыков. Кроме того, почему алхимики рискуют своей жизнью?'


Кусла не ответил. Возможно, в тот момент Софитс был ближе к алхимику, чем сам Кусла.


'Ну что ж, пожалуйста',


- сказал Софитс, сияя.


Акт 5

'Опять такие нелепые слова~'


Услышав слова Куслы, Уэйланд, у которого голова была обмотана тканью, а мускулы обнажены, весело вступил в разговор, держа в руке кружку с охлажденным на воздухе пивом.


'Я действительно думаю, что мы сможем что-нибудь придумать, если приложим усилия. Но... мне кажется, в нем есть что-то, что заслуживает уважения'.


'Охохо? Я понимаю, о чём ты... ну, нам всё-таки придётся убедить маленькую Ирину, да? Всё будет кончено, если она останется невозмутимой даже после внезапного насилия. Этот смертельный удар нужно оставить на конец, понимаешь. Однако, что это за чувства в навыках, о которых говорил Софитс?'


Сказав это, Уэйланд безучастно уставился в потолок, а Фенезис стояла перед печью, лихорадочно подбрасывая дрова и уголь, удаляя то, что называется шлаком. Она обильно потела, вероятно, потому что не могла обнажать свои мышцы, как Уэйланд, и рядом с ней стояла бутылка воды и немного соли. Похоже, она довольно быстро училась.


'Не знаю. Для освоения многих навыков людям приходилось рисковать жизнью, но можешь ли ты понять чувства техника по отношению к этим навыкам?'


- Обычно это невозможно. Этот мир слишком жесток~


В безжалостном взгляде Вейланда не было и тени шутки, и казалось, что он проклинает Бога. Когда Кусла изучал великолепные навыки, оставленные прежним владельцем этой мастерской, Томасом Бланкетом, он был очарован ими, как будто это было само устройство Вселенной. Однако такое очарование было вызвано бесконечным, повторяющимся количеством испытаний и результатов, к которым стремился Томас.


Например, Кусла никогда бы не связал купелляцию с великими алхимиками прошлого, а также с процессом рафинирования цинка. Выдающиеся навыки и техники распространяются по всему миру, но вопрос о том, 'кто прошел через такую тяжелую работу, чтобы создать такие техники', почти не вспоминается.


Единственные, кто будет сетовать на жестокий мир, просто погрузятся в мир молитв.


'Черт возьми'.


У них было значительное преимущество, но они просто не могли придумать, как прорваться дальше.


Кусла выругался, а Вейланд молча размышлял.


Почувствовав на себе взгляд, Кусла обернулся и увидел уставшего Фенезиса, который пил воду и смотрел на них.


'...Как идет очистка железа?'


- спросил Кусла, и Фенезис бросила взгляд на печь, стоически кивнув.


И по ее поведению Кусла смог понять, в чем дело.


'Ну, ты так сильно потеешь, что я подумал, будто ты плачешь'.


'!'


Фенезис поспешно вытерла глаза ладонями.


Увидев это, Кусла посмотрела на Вейланда.


- Ты же не избил её, правда?


'Ни за что. Я не могу сделать такого~'


Уэйланд хихикнул. Возможно, он решил, что использовать руки было бы слишком хлопотно, и вместо этого пнул ее.


- Ты уже извлек немного железа?


'Сначала я добыл вот это, но оно еще не остыло'.


'Все это? Какое черное...'


Железо было помещено в каменный сосуд, его цвет напоминал расплавленные и сформованные железные гранулы; Вейланд поднял руку к подбородку и сказал:


'Хотя я и сказал ей удалять любой шлак, который внезапно появляется, она не понимает, почему это нужно делать, понимаешь? К счастью, здесь есть коллекция руд из самых разных мест. Думаю, будет лучше, если она повторит те же процессы несколько раз и поймет, какие результаты дают разные руды'.


'Хм'.


'Но'.


продолжил Вейланд,


'Судя по тому, что ты сказал, полагаю, маленькой Ул сейчас не удастся появиться'.


'...'


Кусла бросил взгляд на Фенезис, которая, навострив уши, продолжала работать, и пожал плечами.


Узнав, что на этот раз она не сможет помочь, она почувствовала, как в ее сердце зародилось странное чувство.


'Лучше как можно быстрее освоить эти приемы. К тому же, если огонь в печи будет продолжать гореть, ты получишь лучшие результаты'.


'Хм? Ну, наверное'.


Безжизненно ответила Фенезис.


'Но, наверное, это весело - искать то, что мы не можем себе представить'.


Алые пламена озаряли лицо Вейланда, а повсюду были тени, придавая улыбке особую выразительность.


'Что ты будешь делать теперь, Кусла?'


'...'


Столкнувшись с этим вопросом, Кусла безмолвно наклонил голову.


Фенезис стояла прямо там, куда он смотрел.


'Меня зовут Кусла 'Интерес'. Я не понимаю понятия 'мысли', и я ничего не могу сделать с той молодой леди, которая сейчас находится внизу'.


Слова Куслы были откровенно честными, но для Фенезис было лучше заранее ясно понять ситуацию. Вейланд оскалил зубы, хрипло рассмеялся и медленно побрел к печи. Фенезис, очевидно, подслушала их разговор и выглядела крайне напряженной, но Вейланд прошел мимо нее, вылил все свое пиво в печь и постучал ей по голове теперь уже пустой кружкой.


'Температура была слишком высокой'.


- Д-да.


- Прежде чем отвечать, иди к водяному колесу.


'Да!'


Фенезис вышла на улицу по приказу Вейланда, а тот, наблюдая за ее уходом, улыбнулся Кусле.


'Ты же хотела этого, не так ли, Кусла?'


'Ну, это правда, что если дело дойдет до серьезного, я захочу сделать все'.


Вейланд смеялся так сильно, что его плечи поднимались и опускались, и, наблюдая, как Фенезис отсоединяет соединительный вал, он сказал:


'Ты очень плохо умеешь лгать'.


'Потому что я никогда не лгу самой себе',


- отпарировала Кусла, и Уэйланд вздохнул с облегчением, прежде чем протянуть руку к рубашке, лежащей на рабочем столе.


'Ладно, я пойду поохочусь на ночных птиц'.


'А?'


'Если в этих техниках есть эмоции, то на то должна быть причина'.


'...'


Кусла наблюдал, как Вейланд практически бормотал про себя, и вдруг понял:


'Ты собираешься зайти к кузнецу...'


'Печь в мастерской испортится, если ее время от времени не разогревать'.


Сказав это, он пошатываясь поднялся по ступенькам.


Похоже, он был знаком с какой-то вдовой кузнеца. Случаи, подобные Ирине, были крайними, но нередко между кузнецом и его женой была значительная разница в возрасте. Вейланд понял, что в окрестностях Клазини мог быть кто-то, кто знал, как создавать дамасскую сталь, и, возможно, он сможет получить какую-то информацию от вдовы кузнеца.


Но это, безусловно, был обычный ход Уэйланда, и Кусла осталась невозмутимой.


Кроме того, Вейланд твердо верил, что Фенезис упустила свой шанс получить какую-либо особо важную информацию, и поэтому отверг ее.


Какой освежающе прямолинейный алхимик.


Фенезис вернулась, поправив мехи, и, увидев, что Вейланда нет, невольно почувствовала недоумение.


Кусла пожал плечами и сказал:


'Он сказал, что сейчас ему нечего тебя учить'.


Фенезис на мгновение почти поверила в это, но, улыбнувшись, наклонила голову и сказала:


'Я не верю твоим словам'.


'Что ты будешь делать? Продолжишь дорабатывать оставшиеся детали? Думаю, результаты будут интересными'.


'Я это сделаю',


- твердо ответила Фенезис.


'Я буду наблюдать за тобой. Продолжай'.


'Поняла'.


Фенезис серьезно кивнула; возможно, в монастыре она выполняла свою работу с присущей ей чопорностью и аккуратностью.


Кусла наблюдал за ее работой и просто ответил:


'Если ты провалишься, я тебя побью'.


Фенезис опешила и остановилась. Однако, когда она обернулась, чтобы посмотреть на Куслу, она одарила его оживленной улыбкой.


'Я сказала, что не поверю тому, что ты говоришь'.


'Хм!'


Фенезис ответила с лучезарной улыбкой, а Кусла фыркнул. Затем Фенезис продолжила работать с железом и огнем.


Кусла наблюдал за ее работой, сидя на стуле рядом с рабочим столом, погруженный в раздумья.


Исследованные и разработанные техники, безусловно, не содержали бы никаких чувств тех, кто их создал, но сам процесс их разработки, несомненно, был тесно связан с этими людьми, и, конечно же, в них были бы заложены бесчисленные эмоции создателя. Кусла знал об этом, но он также чувствовал, что невозможно по какой-то конкретной технике понять, что происходило в процессе её создания.


Однако Кусла хмурился не потому, что поставленный вопрос был неоправданно сложным, а потому, что где-то в глубине души он твердо верил, что Софитс не стал бы говорить ему ничего, что было бы хоть сколько-нибудь невозможно с самого начала. Если бы Кусла мог понять это сердцем, он смог бы понять, что имел в виду Софитс. Поэтому он продолжал яростно ломать голову.


Если бы не просьба забрать Ирину, Кусла просто отмахнулся бы от этого как от какой-то простой уловки. Даже Фенезис мог сказать, что Ирина страдала в том Гильдии.


В таком случае, то, что связывало Ирину с этим Гильдией, было бы тем, на что намекал Софитс, - последними словами Роберта перед смертью. Возможно, Ирина действительно согласилась с той просьбой, которая была возложена на нее: 'Остальное я оставляю на тебя', даже если она действительно хотела изучить технологии плавки, отправиться в Казан или что-то в этом роде.


Софит надеялся, что Кусла исправит искаженное мышление Ирины.


Кроме того, техника создания дамасской стали была глубоко укоренена в этом.


Кусла испытывал беспокойное чувство, будто он почти понял, но не до конца. У него было ощущение, что стоит только об этом подумать, как все остальное станет ясно.


На самом деле, если оставить в стороне отношения между Софитом, Ириной и техникой дамасской стали, то Кусла не понимал именно техники плавки дамасской стали. Софит объяснил всё остальное, и Кусла не чувствовал, что старик лжёт в этом отношении.


Кроме того, с точки зрения плавки было неправдоподобно, чтобы она была настолько помпезной.


Он не считал, что для этого нужна кровь легендарного героя, заклинание, оставленное каким-то древним архимагом, или что-то в этом роде, так что ответов на этот вопрос должно быть всего несколько. Именно это - внезапная пробел в его предполагаемой экспертизе - и было источником его беспокойства.


Все техники в его воспоминаниях были высушенными и безвкусными, лишенными эмоций.


В этой технике было много эмоций - и настолько важных, что человек никогда не сдался бы, как бы его ни угрожали.


'...'


Пламя затрепетало, и Кусла медленно поднял голову.


Он почувствовал, что что-то не так, и заметил, что заснул, не осознав этого.


Мех ревел вместе с водяным колесом, словно демон, закачивая воздух, и его эхо смешивалось с треском пламени, разгорающегося в высокой температуре угля. Кусла встал со стула и, громко вздохнув, потянулся.


Фенезис сидела на большом ящике с углем перед печью, держа кочергу, поднятую с пола, словно посох, положив на нее руки и опустив подбородок на тыльную сторону ладоней. Ее спина была сгорблена, уши опущены, а голова наклонена, словно она была старушкой, измученной после простой прогулки. Казалось, она дремала, устав перед мерцающими языками пламени. Вообще-то, она, возможно, и вовсе спала.


Однако ее глаза были слегка приоткрыты, и ее затуманенный взгляд, казалось, улавливал что-то за мерцающими языками пламени.


Внезапно, когда уголь треснул, разлетелись искры, и это небольшое движение наконец заставило Фенезис заметить Куслу, и она в панике вскочила.


- Я... я не спала.


- Ого?


Кусла фыркнула, пожала плечами и заглянула в печь.


- Шлак.


'Хм, а... э?'


Фенезис поспешно встала, и из-за внезапного сдвига центра тяжести она пошатнулась, и ее миниатюрное тело чуть не упало вперед. Предвидя это, Кусла мягко поддержал её руками.


- Когда устаешь, не вставай сразу. У тебя закружится голова. Иногда ты можешь упасть вперед, прямо в раскаленную печь.


'...'


Сознание Фенезис, вероятно, улетело в дымоход и унеслось в небо или что-то в этом роде, но она сразу же отреагировала, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Ее глаза были затуманены, а маленькие ручки цеплялись за руки Куслы. Рот не открывался, а дыхание было неровным; было очевидно, что это было подсознательное действие. Кусла мог представить, что подобное определенно случалось в жизни Фенезис и раньше, и выдохнул томный вздох.


Устав от скитаний и побегов, она, вероятно, ухватилась за что-то, пока ее сознание было затуманено.


Кусла могла это понять.


Он осторожно усадил Фенезис на пол. Ее руки лежали на коленях, и она без сил рухнула на пол. Затем Кусла взял кочергу из ее рук.


- Отдохни немного.


Сказав это, он поднял кочергу и потыкал ею в уголь в печи. Отрегулировав температуру, он взял длинную лопатку, лежавшую у печи, и приступил к выгребанию шлака. Похоже, в печи не было ни стекла, ни свинца, но были некоторые примеси золота или серебра, обычные для руд.


Пока Кусла занимался всевозможными настройками, Фенезис без сил сидела на полу, безучастно уставившись в печь.


Если бы вокруг стало тихо, она бы заснула, поэтому Кусла сказал:


'Суть рафинирования руды заключается в том, сможешь ли ты поддерживать все в такой высокой температуре в течение столь длительного времени'.


- сказал Кусла, передавая кочергу Фенезису.


Та робко взяла его, поставила на пол, словно это был посох, и медленно поднялась.


'Независимо от того, насколько неопытен ученик, любой может переплавить железо до определенной степени чистоты, добавив достаточно угля и обеспечив достаточную мощность мехов.


Неизвестно, слушала ли Фенезис объяснения Куслы, ведь ее глаза были закрыты, а кончики пальцев потирали область между бровями. Затем она взяла бутылку, стоявшую на рабочем столе, и отпила немного воды.


'Когда в сыром железе так много примесей, чтобы добиться нужного уровня чистоты, сначала нужно обладать знаниями и навыками. Конечно, процесс будет отличаться в зависимости от того, для чего вы собираетесь использовать это железо'.


Сказав это, Фенезис выглядела немного вычурно и отошла от Куслы.


'Например, твердость или ковкость железа, необходимая для изготовления гвоздей, мечей и рашпилей, совершенно различна. Если железо слишком твердое, оно будет настолько хрупким, что легко сломается при ударе. Если оно слишком мягкое, его нельзя использовать для изготовления инструментов. Трудно овладеть управлением огнем. Что касается мечей, то после убийства двух человек прилипшая к ним кровь и жир приведут к тому, что меч утратит свою функцию меча. Таким образом, мечи должны быть острыми и в то же время пригодными для использования в качестве тупого оружия, чтобы можно было размозжить человеку голову вместе с шлемом'.


Объяснение Куслы вызвало у Фенезис выражение крайнего отвращения.


Он бросил на нее насмешливую ухмылку, а она втянула шею и ответила вызывающим взглядом:


'Рашпили можно использовать, чтобы размозжить головы некоторым тупоумным ученикам, но их основное назначение - опиливать вещи. Поэтому единственное требование к железу - чтобы оно было твердым. Бывают случаи, когда оно становится слишком хрупким и ломается, как только падает на пол'.


Кусла кивнул подбородком в сторону печи.


- Добавь угля. Печь остывает.


'Да, да'.


Фенезис уже собиралась подбежать, но тут же передумала.


Она медленно пошатываясь подошла, достала немного угля из деревянного ящика и подбросила его в огонь.


'Ну, выплавка железа всегда была чем-то подобным. Именно из-за этого я вообще ничего не понимаю'.


'...?'


Фенезис украдкой посмотрела на Куслу.


'Я размышляла обо всём, что произошло, - о технике, наполненной чувствами'.


Упорный отказ Ирины; слова Софитов.


Как сказал Вейланд, этот мир был жестоким и бездушным, ни разу не помнящим о чувствах кого-либо.


'Сама по себе очистка и плавка - это одинокая работа. Техники - это техники, всего лишь средство для достижения цели. Я полагаю, что это не такое простое чувство, чтобы оно было очевидным. Если и есть что-то, что можно передать, то, вероятно, это тяжелый труд, который заставляет людей думать: 'Ах, это будет тяжело для нас'.


Фенезис отвернула взгляд, словно погрузившись в раздумья; ее звериные уши дергались, и это, вероятно, было тем же, что и привычка Куслы поглаживать подбородок, когда тот задумывался.


'Но это всего лишь тяжелый труд, когда речь идет об обогащении железа. А не чувства'.


Кусла сложил руки за головой и прислонился к стене.


- Или, может быть, я не понимаю именно потому, что я - Кусла 'Интерес'?


Фенезис пробормотала, надув губы, и ее дыхание обвеяло его челку.


Фенезис безучастно уставилась на Куслу, 'э-э' и тихо прошептала:


Кусла посмотрел на нее, и она сразу же отшатнулась, опустив голову.


Он вздохнул и спросил: 'Ну и что теперь?'


'Я... я видела только текст'.


Она дрожала, отвечая, и нерешительно продолжила:


'Я не злюсь. Просто не понимаю, о чем ты говоришь. На что ты намекаешь?'


'...'


Фенезис втянула подбородок и съежилась, подняв глаза.


Она невольно протянула руки.


'Мысли... в технике?'


- заметила Фенезис, не уверенная в своих словах.


'Я прочитала документы, которые ты собрала и принесла из Гильдии...'


'Хорошо?'


Кусла посмотрела на рабочий стол.


'Насчет этого?'


'Да. Вообще-то, я задала мистеру Уэйланду несколько вопросов'.


Лицо Куслы почти омрачилось, как только он услышал, что Фенезис добавил к имени Уэйланда обращение 'мистер'. Конечно, поскольку он был 'интересом' в человеческом обличье, его лицо оставалось невозмутимым.


'Хм?'


- Я спросил о переработке в больших масштабах, о превращении целого холма в печь, что-то в этом роде.


Алхимики, подобные Кусле, никогда не смогли бы этого сделать.


Однако к чему клонила Фенезис?


Кусла просто было любопытно, и он посмотрел на Фенезис. Та теребила пальцами подол своей рабочей одежды из конопли и, наконец, решившись, сказала:


'Я думаю, это действительно что-то потрясающее'.


'Да'.


Кусла хотел продолжить и, после паузы, сказал:


'Да, это действительно что-то потрясающее'.


'...'


Фенезис смотрела на него с некоторым скептицизмом.


Ее взгляд явно подразумевал, что он так и не понял, о чем она говорила.


'Э-э, я не это имел в виду'.


'Хм?'


'Я... я говорил о том времени, когда мы перерабатывали цинк'.


Слова Фенезис все больше усиливали скептицизм Куслы.


'?'


Когда Кусла нахмурилась, Фенезис невольно поморщилась.


Похоже, ей стало неловко от своих собственных мыслей, но в этот момент колебания только вызывали нервозность, поэтому она сказала:


'Мне было весело, когда мы перерабатывали цинк'.


'Да... ты тогда буквально отключалась'.


'Я-я не была!'


- Хм? Ах, прости, что немного подразнила. Так к чему ты клонишь?


'Э-э... ну-ну, тогда, но... я...'


Невольно возникало подозрение, что она сама запуталась, ведь в конце ее голос затих.


Однако Кусла почувствовала, что ей просто не хватает уверенности.


Фенезис хотела что-то сказать.


Вздохнув, Кусла топнула ногой.


'Говори'.


Тело Фенезис задрожало, но её взгляд, устремлённый на Куслу, не выдал ни малейшего страха.


'...Я... я чувствую...'


'Чувствуешь что?'


'Э-это'.


'Это?'


'Что это действительно чудесно, когда все вместе достигают чего-то'.


У Фенезис были зеленые глаза, ее красивые волосы были белыми, и даже на ее звериных ушах был белый мех.


У нее не было ни дома, ни родного города, и всю свою жизнь она провела в бегах от преследований, блуждая, пока не оказалась здесь.


Возможно, именно поэтому, что всё в этом месте было для неё таким новым, она смогла понять истину в том, что Кусла считала само собой разумеющимся.


'После того, как я задала этот вопрос, я начала размышлять во время переработки. Я... я не знаю, каким методом владеет та дама из Гильдии, но если это то, что невозможно выполнить в одиночку, то, что можно сделать только совместно с людьми, важными для неё, я не скажу тебе, даже если со мной будут жестоко обращаться'.


- Разве ты не говоришь мне это сейчас?


Кусла усмехнулся, но его взгляд все время оставался прикованным к Фенезису.


И Фенезис встретил его взгляд, сказав:


'Я... я... многому научилась здесь, и я очень рада этому. Если однажды я вспомню об этом, для меня это обязательно будут прекрасные воспоминания'.


'Не говори так сейчас'.


Услышав слова Куслы, Фенезис замолчал.


Однако Кусла почувствовал необъяснимое щемящее чувство в сердце.


Ведь точка зрения Фенезиса была такой, о которой он никогда не задумывался.


И если бы он последовал этой цепочке мыслей, то появилось бы доказательство, которое убедило бы его в том, что это правда.


Завершить что-то вместе со всеми - это действительно было чудесно.


Все? Довести до конца? Что-то?


Что Ирина сказала Кусле?


Эгоистичные люди, такие как ты, никогда ничего не смогут достичь.


'Потому что я...'


Кусла проигнорировал последние слова Фенезиса, похожие на мерцающее пламя, и молча погрузился в раздумья.


Это было правильное направление. В этом, безусловно, не было никаких сомнений.


Он был уверен.


В этом заключалась суть, связывающая слова Софита с мыслями Ирины. Если для повышения пластичности железа нужно было добавлять стибнит, то, следовательно, должна была существовать какая-то добавка, благодаря которой железо оставалось бы прочным, как бы его ни били. В любом случае, такая техника была связана с кем-то действительно важным для Ирины, а также касалась чести - качества, которое ценилось в городе больше всего.


В таком случае, что же это была за техника? По крайней мере, он понимал, что это не какая-то крупная работа, которую можно было бы выполнить в одиночку. Как сказал Софит, он сам не мог этого сделать, но Ирина могла создать эту дамасскую сталь.


Кусла вспомнил все изученные им техники.


Должны были быть люди, помогающие, и все же это была техника, которую можно было выполнить в одиночку.


Если только это не было чем-то действительно физическим или чем-то, что требовало большого труда.


Осталось только...


Материалы.


Исходные материалы, необходимые для изготовления чего-то определенного.


- Э-э...


Как раз когда Фенезис собирался заговорить,


Кусла почувствовал, как в его голове что-то вспыхнуло.


'А, понятно. Так вот в чем дело'.


Он полностью проигнорировал Фенезиса и широкими шагами пересек мастерскую.


Он остановился перед сосудом, стоящим у печи.


Внутри него находилось железо, добытое из руд разных видов, из самых разных мест - руд, которые наверняка были в мастерской алхимика.


Он вспомнил уникальные свойства дамасской стали. Какие особенности у нее были? Что это за металл?


Он обернулся, и Фенезис в ужасе отшатнулся.


Глубоко вздохнув, он заявил:


'Загадка решена'.


'!'


Фенезис широко раскрыла глаза, и Кусла сказал:


'У тех парней когда-то тоже была своя Магдала'.


Он посмотрел в окно.


Было темно, совсем темно, но там уже пробивался оттенок рассвета.


'Что ты теперь собираешься делать?'


- Э?


'Я сейчас иду в Гильдию'.


- Э-э, э-э, ведь еще ночь...


'У кузнецов ранний подъем, и даже когда они не видят собственных вытянутых пальцев, уже утро. Конечно, не слишком рано'.


'Я тоже пойду!'


- решительно ответила Фенезис.


'У нас еще осталось немного железа, знаешь?'


- спросила Кусла. Это поставило ее в тупик, но она тут же взяла себя в руки.


'Э-это вопрос приоритетов'.


'Хорошо сказано'.


Кусла усмехнулся и бросил взгляд на печь. Наверное, можно было оставить все как есть.


К тому же он не собирался задерживаться там надолго. На этот раз он обязательно заставит Ирину подчиниться.


'Ну что ж, поспеши и переоденься'.


'Да, поняла'.


'И еще...'


'?'


Пока Фенезис остановился, Кусла пожала плечами и сказала:


'Я тебя награжу. Придумай, что хочешь - только не куклы'.


'...'


Фенезис не ответила, лишь показав на лице полуулыбку отвращения, и помчалась вверх по лестнице.


Наблюдая за ее уходом, Кусла был полон ироничных мыслей.


Действительно ли он был алхимиком, не понимающим человеческое сердце и лишь стремящимся к своей цели?


'Может, мне пора сдать свое имя 'Кусла'?', - подумал он.


На улице было ужасно холодно.


Звезды были похожи на снежинки, все еще мерцая в ночном небе. Один лишь вдох холодного воздуха мог бы отрезвить кого угодно.


Кусла и Фенезис шли по тому, что осталось от темного переулка, направляясь к зданию Гильдии.


Фенезис немного отдохнула, занимаясь рафинированием, но на самом деле она не сильно восстановила силы. Ее ноги несколько раз подкашивались, и она спотыкалась, и это, конечно, не потому, что дорога была слишком темной.


Кусла протянул руку, и, немного поколебавшись, Фенезис схватилась за нее.


Ее руки были немного огрубевшими, вероятно, из-за работы по переработке, которую ей приходилось выполнять и которая вызывала мозоли на руках.


- Я вспомнила о прошлом.


'...Э?'


Фенезис почувствовала, что что-то не так, и бросила на Куслу такой взгляд.


Кусла пошел дальше, бормоча:


'Я вспомнила те дни, когда я была ученицей у Вейланда'.


'...Тогда...?'


'Тогда я жил так же, как и сейчас, в вечной тьме. Все, что было тогда, было ради того, что ты, возможно, осудишь, услышав об этом'.


'...'


Фенезис уставился на Куслу, не понимая, почему тот заговорил об этом именно сейчас.


'Однако это ключ к решению этой проблемы'.


- сказал Кусла, поднимая руку Фенезис. Ее рука была такой белой, что контраст между ними был поразительным.


'Я очень долго работал в одиночестве в мастерской, поэтому я все время забывал об этом'.


Белый дых мягко исчез за их спинами, и обыденные вещи растворились, как дыхание.


Внезапно спокойствие нарушилось, когда они вышли на улицу. В отличие от прежнего переулка, небо уже посветлело, хотя утреннее солнце еще не взошло, и улицы были освещены. Несмотря на это, вдоль улиц горели факелы, а торговцы усердно трудились, готовясь к рынкам, а рыбаки у своих лодок занимали свои места.


Кусла отпустил руку Фенезис, вероятно, почувствовав, что больше нет нужды вести её, и в то же время осознав, что алхимик не должен держать молодую девушку за руку, идя по улице.


Сама по себе эта мысль приносила ему чувство обновления. Если бы он не был таким, возможно, он бы догадался о ответе по намекам, которые давали софиты.


Кусла напевал про себя, продолжая идти, и вскоре они прибыли к дому Гильдии.


Поразмыслив, Кусла остановился на месте: 'Хм?', а Фенезис, оставаясь скептичной, он повел ее в боковой переулок.


'Э-э-э?'


Фенезис смотрела на него с беспокойством, вероятно, из-за явного недоразумения, поскольку ее привели в это место, где не было ни души. У Куслы неизменно возникало желание подразнить ее, но на данный момент он сдержался.


- Сначала давай посмотрим, как обстоят дела. Будет сложно это сделать, если поблизости все еще находятся Мастера. Ты же не хочешь, чтобы все вышло из-под контроля, верно?


'...'


В конце концов, Кусла не смог удержаться и поддразнил ее. Фенезис сразу же нахмурилась, хотела отчитать Куслу, но у нее не осталось на это сил, и она лениво вздохнула.


Остались только те зеленые глаза, излучающие надутый вид:


'Ты действительно алхимик'.


'...Мне кажется, в этих словах есть какой-то смысл. В чём он?'


Услышав вопрос Куслы, Фенезис вздохнула и сказала:


'Как ребенок'.


Фенезис действительно произнес эти слова


Однако Кусла лишь посмотрел на вход в Гильдию, 'Ух', и отмахнулся кивком.


В этот момент в Гильдию вошел зевающий мужчина, одетый в одежду кузнеца. Как только двери открылись, он поздоровался с людьми внутри, и после нескольких смешков двери закрылись. Мастера собирались в Гильдии каждое утро, чтобы пообщаться с коллегами или решить рабочие вопросы.


Если присмотреться, можно было бы заметить, что некоторые гильдии ведут себя точно так же.


Такова была утренняя картина в городе, и, несомненно, так будет каждый день и в будущем.


- Ты поймешь, как только взглянешь, -


- быстро сказала Кусла, и Фенезис, естественно, не выглядела особо воодушевленной.


Вместо этого она безразлично вздохнула и тихонько чихнула.


- Принести тебе вина? Похоже, нам придется еще немного подождать.


Фенезис потерла руки и покачала головой:


'Я засну после того, как выпью'.


'...Да, и впадешь в пьяное оцепенение'.


'...'


Фенезис выглядела явно раздраженной и с презрением отвернулась.


Однако, сделав это, она сказала нечто, что застало Куслу врасплох.


'Может быть, когда я напьюсь, я начну болтать без умолку'.


'Хм?'


Кусла выглядела ошеломленной. Такие слова определенно не следовало произносить во время надзора.


- Что ты имеешь в виду?


'То, что ты только что сказала',


'...Не говори так'.


'Ты же не дразнишь меня, правда?'


- отпарировала она.


Кусла, казалось, вот-вот разразится смехом.


'Ну, что ты хочешь сказать? Продолжай'.


Кусла ненавидел, когда его эмоции были на виду, поэтому он перевел взгляд на Гильдию. Мастер, казалось, только что вздремнул, но, судя по всему, утреннее собрание закончится еще не скоро.


'Ты тогда сказал мне подумать о том, чего я хочу'.


'Ну да, я так и сказал. А чего ты хочешь? Эта точка зрения достойна похвалы, так же удивительна, как превращение меди в латунь с помощью цинка'.


Вторая половина похвалы прозвучала так нарочито.


Кусла услышал за спиной шуршание одежды, и, судя по всему, Фенезис нервно дергалась от недовольства.


'Пожалуйста, выслушай меня внимательно'.


'Я слушаю',


- сказал Кусла, и Фенезис выдохнула усталое вздох.


Возможно, она думала о том, что говорить что-либо этому алхимику бесполезно.


'Могу ли я действительно получить то, что хочу?'


Кусла невольно оглянулся, так как услышал что-то необычное в голосе Фенезис.


Зеленые глаза Фенезис пристально смотрели на Куслу.


- Ты уже говорил это раньше. Я не знаю, чего я на самом деле хочу.


'...'


Кусла бросил взгляд на Гильдию, а затем снова посмотрел на Фенезиса.


Он наклонился вперед, показывая, что действительно внимательно слушает.


'Итак, я все это время размышлял'.


'Это поэтому ты споткнулся?'


'...Прости'.


Именно в такие моменты она могла быть поразительно честной.


Но она снова сказала:


'Я действительно могу загадать любое желание?'


Даже в этой тьме Фенезис была настолько бледной, что никто не мог просто отмахнуться от этого.


Кусла уставился на Фенезис.


А затем он кивнул:


'Найди то, чего ты действительно больше всего желаешь. Когда ты это сделаешь, ты естественным образом увидишь всевозможные сцены. Мы называем это Магдала. В этом мире, похожем на свинец, это единственный маяк, который помогает нам двигаться вперед'.


'Как драгоценные металлы?'


Невольно возникал вопрос: она потратила время на поиски этого термина в книге или услышала его от Вейланда?


В любом случае, Фенезис действительно хорошо адаптировалась к мастерской.


'Да, но, конечно, есть вещи, которые я не могу сделать. Например, я не могу достать тебе большой драгоценный камень. Кроме того... если ты скажешь, что хочешь полную свободу, я буду об этом беспокоиться. Ты понимаешь?'


Услышав слова Куслы, Фенезис слегка расширила глаза, выглядя немного ошеломленной.


'Дело не в этом'.


'О... ну, я не буду мешать тебе желать того, чего ты хочешь. Независимо от того, насколько это нелепо или нереально, я не буду тебя останавливать. Я сделаю это только тогда, когда пойму, что это не то, чего ты действительно хочешь. Если ты скажешь что-то вроде того, что надеешься на признание Хора, как тогда, я тебя остановлю'.


Фенезис недовольно отшатнулась.


Кусла тогда усмехнулся и сказал:


'Кроме того, мы, алхимики, можем учуять друг друга, чтобы понять, принадлежим ли мы к одному роду'.


Кусла наклонился, пытаясь прикоснуться лицом к затылку Фенезис. Последней, вероятно, это было привычно, потому что она быстро уклонилась и оттолкнула Куслу.


'Тогда давай сделаем это!'


Кусла выпрямился и посмотрел на Фенезис.


Не похоже было, что Фенезис намеревалась лгать или говорить о каких-то случайных мыслях, которые ей просто пришли в голову, и она, похоже, не притворялась, чтобы защитить себя. Она выглядела очень напряженной, ее лицо застыло, дыхание было легким и неровным. Уши под вуалью приподнялись, ясно показывая, насколько она нервничала.


Она была серьезна.


Впервые в жизни Фенезис, возможно, придумала то, чего она действительно хотела.


- Просто вопрос: не против ли ты рассказать мне, в чём заключается это желание?


- спросила Кусла, и по какой-то причине Фенезис съежилась.


Затем она покачала головой, как маленький ребенок.


'Я... я скажу тебе, когда придет время'.


Возможно, это было немного чрезмерно, но, возможно, ей все-таки было действительно неловко.


Однако Кусла не стал дразнить её и не счёл её поведение детским.


Возможно, было неловко игнорировать пристальные взгляды окружающих и желать чего-то от всего сердца.


Кусла вспомнил, что у него самого было то же самое.


'Ничего страшного'.


'...'


'Это единственное, о чём я не буду лгать',


- сказал Кусла и усмехнулся.


Фенезис уставилась на Куслу без выражения и отчаянно затрясла головой.


Меня не обманули. Фенезис, возможно, шептала это себе под нос. Кусла не рассердился из-за этого и, слегка усмехнувшись, снова устремил взгляд на Гильдию.


У Фенезис было желание.


Что именно? - подумал он.


'Не могла бы ты дать мне подсказку?'


- спросил Кусла и услышал, как она слегка вздохнула.


'Я пришла сюда, следуя своим приоритетам'.


Кусла оглянулся, и хотя Фенезис казалась слегка сжавшейся, ее глаза были прикованы к нему.


'Ты можешь стать настоящей личностью, если не будешь бояться'.


Усмехнувшись, Кусла кивнул, и хотя Фенезис, казалось, это раздражало, она, похоже, признала: 'Возможно, ты прав'.


Какая интересная личность.


Однако Кусла тут же закрыл свое сердце, сохраняя улыбку на лице.


'Они вышли'.


Как только он пробормотал это, двери перед ним открылись, и мастера вышли.


Кто-то приветствовал друг друга, кто-то зевал, но почти все направлялись к Кузнечной улице. Те, кто направлялся в другую сторону, вероятно, должны были закупить материалы или у них были другие дела.


Кусла спокойно пересчитал людей.


Толпа быстро рассеялась.


Последней вышла Ирина.


Она помахала на прощание мастерам по обе стороны, подбадривая мужчин, которые явно выглядели сонными.


Однако вышли только двенадцать человек.


Значит ли это, что мастеров было еще несколько?


Среди ушедших мастеров не было ни Ингса, ни тех, кто был с ним в тот день.


Некоторые, возможно, не придут - либо потому, что уехали из города, либо потому, что не захотят обедать с такой жестокой вдовой, как Ирина.


Вулсон сказал, что Ирина не из таких дам.


Кусла тоже так считал.


Но даже несмотря на это, он не стал бы делать ничего, что противоречило бы его убеждениям.


Последний из мастеров исчез в толпе перед ним, и Ирина, которая до этого момента все время махала рукой, вдруг опустила ее, выдохнула и повернулась, чтобы вернуться в Гильдию.


Вздох отчаяния.


- Ну что ж, пойдем, -


- сказал Кусла и вышел из переулка.


Фенезис молча последовала за ним.


Как только двери открылись, Ирина осталась беззащитной, убирая посуду и оглядываясь на Куслу и Фенезис.


Похоже, она еще не до конца осознала, кто именно стоит перед ней.


Но когда она наконец отреагировала, она не набросилась на них и не сделала ничего подобного.


Свет исчез из ее глаз, и она продолжила молча убирать столовые приборы. Похоже, она решила их игнорировать.


- Ты не собираешься сказать: 'Ты действительно свободен три дня подряд?'


'Ты действительно свободна целых три дня?'


Ирин ответила, не глядя на Куслу, и унесла столовые приборы во внутреннюю комнату.


Столовые приборы были все фарфоровые, как и следовало ожидать от богатой Гильдии.


Кусла фыркнула, вытащила стул из-за неиспользуемого стола и села на него.


Этот единственный стол вообще не использовался.


Наверняка так было каждый день.


Однако каждый стол был отполирован до блеска, и за ними ухаживали так, словно комната была забита людьми.


Если смотреть вблизи, это могло показаться трогательной картиной усердного труда.


Однако для тех, кто по-прежнему скептически относился к тому, что ее брак был заключен из коварных побуждений, этот упорный труд был лишь показухой.


- Похоже, здесь довольно много убранных столов.


Когда соперница вела себя отстраненно, нужно было ударить ее прямо в самое больное место.


Ирина обернулась и на мгновение остановила руки; похоже, это действительно задело ее.


'...В последнее время довольно много мастеров обедают со своими учениками'.


- Хм?


Кусла нарочито повысил тон, и Ирина снова остановила руки.


Она выглядела ошеломленной, отводя взгляд в сторону, и через несколько секунд снова посмотрела на Куслу.


- Если хочешь, чтобы я тебя возненавидела, так бей меня, почему бы и нет? Если повезет, может, получишь немного Божьего прощения от той сестры вон там, а? Учись у язычников и делай, что хочешь!


Глаза Ирины были такими же жгучими, как цвет ее волос, когда она обрушилась на Куслу.


А Кусла принял на себя этот гнев Ирины, медленно закрывая глаза.


Фенезис выглядела очень обеспокоенной, но, похоже, она понимала, что не может вмешиваться.


Кусла слегка вдохнул и открыл глаза.


'Это средство я использую только в крайнем случае, но у меня есть обещание, данное мистеру Софиту'.


'...'


- Вчера я ужинал с ним. Он угостил меня перепелиным мясом.


Кусла встал, а Ирина настороженно съежилась.


Однако Кусла не обратил внимания на ее реакцию и вместо этого направился к столу, с которого не убрали посуду.


На столе все еще лежали обрывки колбасы, и Кусла внезапно протянула руку, взяла один из них и съела.


'Какая отличная колбаса. Как и следовало ожидать от Гильдии'.


'...О чем вы беседовали с великим мастером Софитом?'


Кусла оставался таким же спокойным и уравновешенным, а Ирина надела маску ярости, чтобы скрыть свое беспокойство, когда говорила это, ибо она боялась, что Кусла применил насилие к Софиту.


'Ну, это, конечно, вкусно, но любой захочет съесть то, что сам приготовил, а не остатки от других. Вот об этом мы и обсуждали.


Кусла сел на стол.


'Ты же отчитала Ингса и остальных, не так ли?'


'Что ты...'


Ирина хотела инстинктивно рыкнуть, но остановилась на полуслове.


Она сглотнула, подавляя бурные эмоции, и прохрипела:


'Что ты имеешь в виду?'


'Это жестоко с твоей стороны - ругать их за то, что они хотят отправиться в Новый Свет'.


Ирина ахнула, и ее лицо покраснело от гнева:


'Тот, кто ничего не понимает в чести, не имеет права говорить об этом'.


'Возможно. Я не кузнец. Но я действительно считаю, что понимаю мечты человека лучше, чем кто-либо другой'.


Услышав слова Куслы, Ирина на мгновение отвернула взгляд.


Кусла снова закрыл глаза


И затем, не открывая глаз, он сказал:


'Перестань обманывать себя'.


Ирина остановилась.


Кусла открыл глаза и увидел Ирину, словно птицу, на которую нацелился охотничий пес.


'Я согласен, что Ингс и остальные ничего не знают о чести. Однако причина, по которой ты так себя чувствуешь, определенно не в том, что они хотят покинуть этот город'.


Ирина слегка приоткрыла рот, но тут же снова его закрыла.


Наверняка она хотела спросить, на чем основаны эти слова:


'У меня есть на то основания. Если ты считаешь, что желание Ингса и других уйти наносит ущерб их чести, ты не сможешь защитить Роберта, Софитов и остальных'.


'!'


'Они тоже были приезжими в этом городе, и для них это означало, что им пришлось покинуть родные места, так что это значит, что они предатели, не так ли? Конечно, возможно, причина их ухода в том, что здесь слишком много кузнецов, или что они нашли что-то неприятное. Но в чём же причина этого? Разве жизнь в грязи без цели - это не тоже причина, по которой она неприятна? Почему ты можешь упрекать их за такую причину?'


Кусла сказал это, но на самом деле большинство жителей города сказали бы, что желание отправиться в бурный новый мир - не повод для нетерпения, и что им следует оставаться верными Ордену.


Он знал.


Однако алхимики - это люди, готовые отказаться от такого здравого смысла и рьяно преследовать свои мечты, не отпуская их.


У людей обычно бывают такие наклонности.


А если бы нечего было защищать, то двигаться дальше было бы легче.


Жены Роберта и Софита умерли раньше них.


- Нет, тогда как ты думаешь, в чём заключается та честь, которой им 'не хватает'? Попробуй поговорить с Ингсом, и ты поймёшь. Им не хватает не чести, а сдержанности.


'...'


Лицо Ирины застыло, и она медленно прижала спину к себе.


Однако она не стала спорить.


'Эти люди действительно не знают сдержанности. Это видно по их глазам, которые не привыкли к внешнему миру; у них туннельное зрение, они видят только то, что находится прямо перед ними. Они вспомнили слова Волсона и пришли допрашивать тебя, не сдерживаясь. Когда у них ничего не вышло, они обратились к алхимику. Я не отрицаю, что они должны делать всё возможное для достижения своих целей, но в этом должно быть приоритетное. Только действуя пошагово, они смогут продвинуться дальше, смогут закрепиться в этом мире и продолжать идти вперёд, не останавливаясь. Мы должны уважать этих людей за это'.


- сказал Кусла и сделал паузу.


'У этих людей нет цели, нет стандартов, которые бы определяли их поступки. Кроме того...'


Кусла встал на стол и поднял подбородок,


'У тебя сейчас тоже нет цели'.


'Ч-что ты сейчас говоришь?'


Ирина хотела отступить, но ее тело уперлось в стол.


Кусла пожал плечами и вздохнул.


Он неохотно покачал головой, вероятно, нарочно.


'Но в отличие от сидящей там молодой леди, у тебя еще есть хоть немного работающий мозг'.


'...!?'


Ирина настороженно прикрылась, но даже она не смогла скрыть беспокойство в сердце, наблюдая за Фенезис, над которой издевался Кусла. В этот момент отвернуться было бы равносильно признанию поражения.


'Ты умна, ты знаешь свое положение и знаешь, куда тебе идти. Однако ты понимаешь, что тебе не хватает чего-то решающего, и именно поэтому ты вместо этого продолжала довольствоваться вторым лучшим вариантом'.


Кусла шагнула вперед, и Ирина могла только съежиться.


Однако, похоже, она не думала обходить стол.


Возможно, она подсознательно поняла, что ей некуда идти.


- Софиты говорили, что наши мечты могут сбыться, а твои - нет. Вот почему ты не рассказала мне, как создать дамасскую сталь.


'...'


- А сейчас, что касается способа выплавки дамасской... нет, тот старик сказал, что это - творение. Он сказал, что есть только два человека, которые знают, как ее создать. Один из них стар и не в состоянии этого сделать. Другими словами, единственный, к кому я могу обратиться с этой просьбой, - это ты.


'...'


Ирина осталась безмолвной.


Однако Кусла не обратил на это внимания и продолжил:


'Кроме того, он тогда сказал кое-что странное. Если мы раскроем секрет дамасской стали и будем выбраны в первую группу переселенцев, я должен взять с собой Ирину - то есть тебя - и покинуть этот город. Это действительно странное предложение'.


Кусла продолжал наступать, и Ирина не могла помешать ему приблизиться.


В этот момент расстояние между ними составляло всего лишь рост двух человек.


'Но теперь я понимаю, почему он так сказал. Проблема здесь не в том, чтобы найти ответы, следуя подсказкам, а в том, чтобы немного понять и прояснить всё, как цепочку. В большинстве случаев всё так и происходит из-за того, что кто-то что-то не так понял. Например...'


Кусла наконец сделал шаг вперед и посмотрел на нее сверху вниз, словно защищая ее. Ирина протянула руку, чтобы оттолкнуть Куслу.


Однако Кусла схватил ее за руку и силой прижал ее к своей шее, прижимая ее к себе.


'Чего ты на самом деле хочешь?'


Стол задрожал, и Ирина, казалось, схватилась за собственную шею.


'То, чего ты на самом деле хочешь, определенно не что-то подобное...'


- сказал он, глядя Ирине в глаза.


Ирина продолжала страдать, не отводя взгляда от Куслы, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться. Она казалась мучимой болезнью, пациенткой, ожидающей освобождения.


'То, чего ты хочешь, на самом деле очень просто, но это не то, что ты можешь решить сама. Ты хочешь завершить что-то вместе с кем-то другим',


- сказал Кусла и отпустил ее.


'Другими словами, что-то, что требует знаний и сил других людей'.


'...'


'Полагаю, в этом и заключается секрет дамасской стали'.


Кусла встала и посмотрела на Фенезис.


Казалось, Фенезис хотела что-то сказать, но она сжала кулаки и сдержалась.


Кусла вздохнул, а Ирина расслабилась, лежа на столе лицом вверх, и он сказал ей:


'Они собрали навыки, инструменты, материалы, кузнецов и все остальное, чтобы вместе придумать способ, как быть выбранными в качестве мигрантов, и создали легендарный металл. Это то, что может произойти только тогда, когда собираются люди, которые никогда бы не стали работать вместе, чтобы достичь цели. Вот почему ты замерла, когда я спросил, как создать дамасскую сталь, не так ли? Дамасскую сталь нельзя выплавить'.


Легендарный металл был творением кузнецов, неспособных выжить в прежнем виде, собравшихся вместе, чтобы найти выход.


Тот факт, что это место не стало крупным центром производства дамасской стали, подтверждал точку зрения Куслы. Металл, созданный Робертом и другими, вероятно, был лишь похож на дамасскую сталь, но не был настоящей. Все, что стало легендой или утрачено в истории, имеет подделки, и дамасская сталь не была исключением. Кусла действительно видела бродячих мошенников, продающих окрашенные металлы.


Однако у Роберта и других не было другого выбора, кроме как пойти на это. Другими словами, у них не было намерения создавать подделку - это была лишь их гордость как кузнецов, и они создали сложную копию, чтобы обмануть рыцарей, но больше никогда не собирались над ней работать. Между ними и мошенниками было одно ключевое отличие: у них были четкие критерии, по которым они судили, что должно быть для них более ценным.


Поскольку почти никто раньше не видел дамасскую сталь, они, вероятно, столкнулись с огромным искушением заработать кучу денег, создавая её снова и снова.


Но они так и не сделали этого, и, по сути, это был план, который у них возник, когда они были в отчаянии. Если бы они сделали это один раз, Гильдия, высоко ценившая честь, простила бы их. Ирина понимала чувства Роберта и других старших больше, чем кто-либо другой, и, поскольку она чувствовала то же самое, она, вероятно, не хотела, чтобы кто-то еще использовал это для личной выгоды.


Именно поэтому она настояла на том, чтобы выбрать второй вариант.


Она взяла на себя роль лидера Гильдии и заставила всех усердно работать вместе. Это немного отличалось от ее первоначального желания, но тот факт, что все усердно работали вместе, остался прежним.


Конечно, причиной, по которой Ирину считали коварной вдовой, было то, что все видели, как она обманывает саму себя. Как и сказала Кусла Фенезису, люди могли смутно почувствовать, если кто-то делал что-то не по своей воле. Это не было особенностью, присущей только алхимикам. Ирина знала, что никто не придет, но все равно так тщательно убрала Гильдию, что это было явно сделано нарочно. Было видно, что она обманывает саму себя.


Настойчивость может убить.


Однако почему Ирина так упорно настаивала на том, чтобы завершить что-то с кем-то другим? Если бы кто-то попытался вывести ответ, он бы обнаружил, что у этого упорства была причина. Кусла очень хорошо понимала такого человека.


- Ты сирота, не так ли?


- спросил Кусла у Ирины, и тут он услышал, как Фенезис испуганно вскрикнула.


Ирина не ответила.


'Я не знаю, в каких обстоятельствах ты находилась в родном городе... но могу представить, что ты приехала в этот город одна, желая опереться на соотечественников, и пришла к Роберту без приглашения, а там усердно трудилась. Может быть, Роберт женился снова спустя столько лет из-за похоти, как говорят люди, но он также хотел доверить Гильдию тебе. Те, кто родился в этом городе, те кузнецы, которые словно выведенные овцы, никогда не смогут защитить то, что он создал'.


Софиты упрекали Роберта за то, что он выдвинул столь тривиальное требование, ведь оно сковывало бы некоторых людей.


'Похоже, он также сказал тебе опасаться алхимиков'.


'...'


Ирин закрыла лицо обеими руками, и слышно было, как она рыдает.


С мучительным выражением на лице к ней подошла Фенезис.


Но Кусла пнула Ирину, возможно, пытаясь разбудить её.


'Итак...'


'...'


Ирина робко посмотрела на Куслу, и сквозь щели между ее пальцами было видно лицо, залитое слезами.


Кусла скривил губы в усмешке и сказал:


'Итак, ты собираешься создать эту дамасскую сталь?'


'...'


'Мы хотим попасть в землю Магдала, что бы ни случилось'.


Неизвестно, как долго Кусла и Ирина молчали.


Однако Ирина подняла руки, закрыв глаза, и когда они снова стали видны, он заметил, что внутри нее бушует и горит что-то.


'У меня... есть вопрос...'


- спросила Ирина, поднимая лицо и время от времени икаючи, вероятно, из-за привычки, которая проявлялась у нее всякий раз, когда она плакала.


'Дедушка... что он сказал обо мне?'


Кусла фыркнул, отступил и отвернулся.


'Глупая девчонка'.


Оставив эти слова позади, он кивнул подбородком в сторону Фенезиса.


Фенезис выглядела обеспокоенной за Ирину, но, похоже, она что-то поняла, поскольку послушно пошатываясь направилась к дверям Гильдии, где находился Кусла.


Сказав все, что нужно, Кусла уже разложил разжигатели и приготовил достаточно угля и дров.


Осталось только разжечь огонь, чтобы металл зашипел.


Но когда Кусла положил руку на дверь, Фенезис прижала свою к меху.


- Э-э...


Ее голос был настолько тихим, что совершенно не подходил к этому случаю.


Но, похоже, Ирина его услышала.


'В чем дело?'


'...'


Фенезис колебалась, но потом, наконец, набралась смелости и сказала:


'В этом мире еще есть счастье...'


Даже если материалы одинаковы, методы различаются, и то, что можно получить, будет другим.


Хотя Ирина ничего не знала о Фенезис, она почувствовала что-то в словах последней.


'В Библии написано...'


'...?'


Ирина посмотрела на Фенезис.


'Просите, и дано будет вам'.


Интересно, улыбнулась ли Ирина, услышав эти слова.


Но Фенезис повернулась к Кусле, и, словно маленькая девочка, притворяющаяся взрослой, её торжественное выражение лица как будто говорило: 'Мой совет тоже может помочь'.


Кусла наклонил голову и открыл дверь.


Холодный воздух и оживленная атмосфера города сразу же поразили его, но Кусла прищурился не только из-за этого.


В противоположном углу улицы стояли два человека.


Там был Вейланд, гревшийся у мерцающего пламени, и Софит, державший трость и наблюдавший за Куслой.


- Похоже, твой план нанести первый удар провалился, -


- сказал Кусла, перейдя улицу, и Вейланд усмехнулся.


'Это ассист~'


Вероятно, Уэйланд понял, что дамасская сталь поддельная, когда наблюдал, как Фенезис плавит железо.


Но Уэйланд не знал Ирину, поэтому он, безусловно, почувствовал, что с Софитом разговаривать легче, чем с Ириной. Другими словами, он знал, что если Кусла придет к тому же выводу, то он непременно направится к Ирине.


Поэтому он навестил Софитов, рассчитал момент, когда Кусла и Фенезис смогут убедить Ирину, и привел с собой Софитов.


Они думали о себе, но их действия неожиданно совпали.


Так было даже во время их ученичества.


А о некоторых вещах просто давно забыли.


- Ну, а как же Ирина?


Софит произнес несколько старомодных слов.


Кусла сказала:


'Она не глупая девчонка'.


'...Ребята'.


Софитс хмыкнул, стукнул тростью по ноге Куслы и перешел улицу, прежде чем войти в Гильдию.


Как только он увидит Ирину, он сможет определить, насколько жестоко с ней обращались. Однако беспокоиться не стоило; жестокость кузнеца в мастерской могла быть гораздо сильнее.


'Ну ладно, я возвращаюсь в мастерскую спать~'


- сказал Вейланд, широко зевнув, а затем спросил: - А что вы двое собираетесь делать~


Упоминание о Фенезисе было его способом дать понять, что он больше не будет беспокоить Фенезиса.


Кусла взглянул на Фенезиса, стоящего рядом, и ответил:


'Все приходит к тем, кто умеет ждать'.


Вейланд пожал плечами и улыбнулся с иронией.


Эпилог

Лицо Куслы было просто шедевром, когда он докладывал об открытиях, касающихся дамасской стали, Авторису из Рыцарского интендантского корпуса.


Конечно, высшее руководство постановило, что грубых алхимиков следует затянуть в рутину, но те неожиданно продемонстрировали немалые успехи.


Однако Кусла доложил Аутрису только после того, как получил ответ на срочное сообщение, отправленное им в город, где находился Герб Азами.


Конечно, хотя рыцари и отвечали за защиту горожан, они были просто окружены язычниками.


Конечно, если бы им сообщили, что для ковки драгоценного меча можно предложить мифический металл, они бы это не проигнорировали.


Зачем королю редкий, тупой меч? Ведь его не используют для рубящих ударов. Само по себе его наличие в качестве украшения уже значимо.


'Похоже на тесто, которое оставили для расстойки'.


Спустя много месяцев Ирин снова стояла у ревущей печи, а Кусла стояла перед ней, бессмысленно бормоча. Она опускала молот на металл, лежащий на наковальне. Там же присутствовали Вейланд, Софиты и Фенезис.


Она била молотком по красному, раскаленному металлическому блоку, растягивала его, повторяла этот процесс с бесчисленными видами металлов, накладывала их друг на друга и сваривала вместе с помощью отточенного мастерства. Казалось, что металлы были обращены в сторону, невидимую для глаз, так как они были выровнены в процессе ковки. Металлы, имевшие разные свойства и неспособные соединиться, сваривались вместе благодаря этому процессу.


Но это само по себе означало бы, что сплавленный металл легко разделился бы после сильного удара. Поэтому необходимо было добавить редкий порошок, называемый бурой, и подвергнуть металл обжигающим температурам, чтобы швы были сварены вместе. Кусла и Вейланд прочитали об этом в записях, но их действительно заинтересовали белые кристаллы буры.


Как только металл сплавился, она использовала молоток, чтобы согнуть его, сложила слоями, добавила порошок, разбила, нагрела и снова сформировала бесшовную металлическую пластину. Однако из-за природы сварных металлов, имеющих разные свойства, возникала разница в цвете, и различные цвета смешивались, образуя узоры, похожие на дамасскую сталь. По словам софитов, в Клазини были легендарные кузнецы, которые могли манипулировать этими узорами, даже выковывая человеческие имена.


Не вникая в то, правда это или нет, Ирина продолжала трудиться.


Она продолжала бить молотком изо всех сил, настолько сосредоточившись, что забыла дышать и моргать, но, похоже, ей это действительно доставляло удовольствие.


Сам Кусла не был особо заинтересован в самой работе по плавке и, подождав некоторое время, вышел из мастерской. В мастерской было слишком жарко, и это был мир кузнеца. Поняв теорию во всей полноте, он больше не испытывал особого интереса. В этот момент он молился только о том, чтобы орихалк не оказался просто подделкой.


Боже мой, вздохнув, он неожиданно увидел выходящую Фенезис.


На ней не было рабочей одежды, вместо этого на голове была вуаль. Возможно, ей было невыносимо жарко в душной мастерской.


Оказавшись в комнате без огня, Фенезис вздохнула так же легко, как и ее миниатюрное тело.


- Ты не посмотришь? Это редкая возможность, -


- сказала Кусла, и Фенезис подняла голову.


'...Это действительно интересно'.


'Это как-то связано с твоими целями?'


В ответ на слова Куслы Фенезис бросила взгляд на Ирину и остальных, выглядя явно недовольной.


'Они тебя не слышат'.


Фенезис приложила руку к груди, обмахиваясь, осторожно откинула длинные волосы, прилипшие к шее, и покачала головой. Кусла сказала, что эта одежда для деревенской девушки ей не идет, поэтому, как бы ни было жарко, Фенезис не хотела носить этот наряд.


Но пока Кусла продолжал пристально смотреть на Фенезис, он не смог больше сдерживать свой порыв и спросил:


'Все еще не настал момент, когда ты можешь рассказать мне о своей 'цели'?'


Фенезис посмотрела на Куслу, бросив взгляд, ясно дававший понять, что она не хочет, чтобы кто-либо видел, о чем она думает, и отвернулась, спросив:


- Мисс Ирина поедет с нами в Казань, верно?


- Ну, да, это условие.


- Правда?


- выпалила Фенезис.


Однако она явно чего-то ждала.


Кусла вздохнул, глядя на Фенезис. Она заерзала, словно маленькая девочка, боящаяся, что ее шалость раскроется. Кусла медленно подошел к ней, и хотя она оставалась настороженной, она послушно подчинилась, когда Кусла положил руку ей на голову.


Он посмотрел на коридор, соединяющий эту комнату с мастерской, где находились Ирина и Софит.


Там никого не было.


- сказал Кусла.


'Ты боишься, что твоя личность будет раскрыта?'


Он не знал, какую позицию займет Ирина, когда ей предстоит отправиться в Казань.


Однако в этой тишине Ирина уже питала определенные надежды в отношении Куслы и остальных.


Ожидание не того, чтобы протянуть руку сама, а того, чтобы они протянули руку ей.


Другими словами, она надеялась, что Кусла и остальные построят отношения, в которых 'каждый сможет что-то создать'.


'Думаю, осторожность не помешает. К тому же, тех, кто способен сам о себе позаботиться, проклятия и прочее не коснутся. В любом случае, твое проклятие не от дьявола, а лишь для тех горожан, кто действительно ценит честь'.


Кусла нежно погладила Фенезис по голове, чтобы подбодрить её, и та съежилась, как дразнящаяся кошка, закрыв глаза.


Однако она ничего не сказала.


После нескольких подначек со стороны Куслы она медленно покачала головой.


'Хм?'


Кусла издала скептический звук, но Фенезис не ответила.


На мгновение она взглянула на Куслу, а затем снова опустила глаза.


Ее щеки слегка покраснели.


- Я... я буду следовать своим приоритетам.


Сказав это, она внезапно отвернулась.


'?'


Кусла любил дразнить других, но сам не любил, когда дразнили его. Чувствуя беспокойство и раскаяние из-за своего непонимания, он в тот же миг почувствовал ярость из-за грубости Фенезис.


Фенезис мягко протянула руку.


Медленно, но без колебаний.


'...'


Кусла уставился на руку Фенезис, которая схватила подол его одежды.


Эту тонкую руку раньше никто не держал, и даже когда она того хотела, никто этого не делал.


Она дернула за подол его одежды, одежды Куслы.


Даже сквозь вуаль было видно, что ее звериные уши напряглись.


'!?'


Фенезис опешила, съежилась и отпустила.


Кусла не стал силой тянуть её.


Ему хотелось смеяться, но он не стал.


Если это было искренне, он никогда бы не стал высмеивать ее цель.


Ведь это было их обещание.


- Ну что ж, пора исполнить твое желание.


Сказав это, он протянул к ней руки и во второй раз обнял ее, поцеловав в голову сквозь вуаль. Как и ожидалось, оттуда доносился сладкий, молочный аромат.


Он слегка отстранился и посмотрел на лицо Фенезис. Та оставалась ошеломленной, когда внезапно оттолкнула руку Куслы, толкнула его в грудь и прорычала:


'Я-я не просила такого!'


Кусла остался скептичным и спросил:


- Не обнять меня прямо сейчас?


'Нет!'


'Хм?'


Девушка пыталась сохранить свое достоинство? Или просто пыталась скрыть то, что была в замешательстве? Как раз когда Кусла размышлял об этом, он внезапно осознал одну вещь. Даже если он хотел кого-то защитить, это не обязательно должна была быть маленькая птичка или принцесса. Были и другие способы защитить кого-то.


'А, понятно'.


Так что же Ирина так хотела защитить?


Кусла никогда об этом не задумывался.


Поэтому для нынешнего Куслы было невозможно представить, что он может назвать Фенезиса союзником.


'Ну, есть еще это, наверное?'


- пробормотал Кусла, и Фенезис, казалось, пожалела о том, что сказала, и была готова расплакаться. Обменявшись с ним взглядами, она тут же отвернулась, выглядя недовольной.


'...Не сердись. Я никогда не думал, что ты скажешь мне такое'.


Кусла извинился, но Фенезис продолжала гневно смотреть на него, а затем отвернулась. Однако, похоже, она не была действительно злая, а просто смутилась.


Кусла размышлял о своем проступке, вглядываясь в глубину коридора.


Софит вышел, недоуменно глядя на них.


Затем вышла Вейланд, а за ней - Ирина.


Она выглядела вялой, но ее лицо было свежим.


Только когда Кусла посмотрел на нее, она снова надела свое обычное хмурое выражение лица.


В ее жестких перчатках из оленьей кожи лежал кусок металла. Цвет напоминал черную подводную бездну, на нем были странные узоры, создававшие интригующую, манящую атмосферу.


На самом деле это было сделано при сотрудничестве людей, не имевших друг с другом никаких отношений.


Кусла вдохнула и улыбнулась.


Итак, что бы произошло, если бы он бросил в печь такую молодую даму, как Фенезис? Или такую упрямую даму, как Ирина? И что бы произошло дальше, если бы он добавил туда мощное зелье под названием 'Вейланд'?


Алхимики были воплощением любопытства.


Работая вместе, люди смогли создать такой мифический металл, и в этом случае вещь под названием 'друзья' казалась не такой уж плохой.


Кусла посмотрел на Фенезис, а затем снова на Ирину.


Обе отвернулись, и только Вейланд лучился от радости.


Кусла пожал плечами, но на его губах заиграла улыбка.


Эта легендарная, прославленная вещь приведет их в Новый Мир.


Кусла кашлянул и, не колеблясь, протянул руку, чтобы поднять этот раскаленный металл.


Послесловие

Давно не виделись, друзья. Это Исуна Хасекура. Я рада, что второй том был закончен раньше, чем ожидалось.


Однако, поскольку на написание первого тома у меня ушло полтора месяца, в этот раз я бы... увы, это всего лишь мечта. Но, тем не менее, я писала этот том с более радостным настроением, чем раньше, так что, пожалуй, это игра с нулевой суммой.


Что же касается причины, то, перечитывая черновик, я заметил, что хихикаю над большем количеством моментов, чем в первом томе. Даже ответственный редактор выдал редкое восклицание: 'Ты что, собираешься сделать из этого сцену фансервиса?'. Обычно он не говорит мне таких слов, так что это действительно был редкий момент. Тем, кто еще не читал этот том, ждите его с нетерпением. Тем, кто уже прочитал, попробуйте угадать, та ли это сцена, о которой я думал.


Итак, пожалуйста, поддержите меня во втором томе.


Кроме того, для тех, кто читал эту работу: та вещь, которая появилась в ней, действительно существует. Были определены основные материалы, из которых она изготовлена, и, конечно же, в настоящее время такие вещи существуют.


Что касается того, можно ли его свободно использовать, я видел его фотографии. Его действительно можно использовать до такой степени, что я могу представить себе его название. Это было что-то, что использовалось для держателей охотничьих копий, принадлежавших европейской знати, но в наши дни никто не знает, как его изготовить. Мне кажется, древние люди действительно удивительны.


Полагаю, в следующем томе появятся всевозможные подобные вещи.


Я написал довольно много, но так как осталось еще половина места, я расскажу о своих личных делах.


Я снял дом на берегу моря. Честно говоря, он находится в сельской местности. Я могу ловить натуральных унаги в реке рядом с домом и смотреть на море, пока пишу. В городе много людей и шумно, поэтому я хотел начать писать в тихой обстановке... вот тогда я действительно решился и осуществил свою мечту. На самом деле, я давно думал о переезде, и после долгих колебаний я это сделал! Не знаю, как долго я здесь пробуду, и если в следующий раз я об этом не упомяну, значит, у меня здесь ничего не вышло. Днем здесь приятно и тихо, а ночью слишком тихо, мертвая тишина...


Однако, поскольку ночью я ничего не делаю, мне удалось выработать привычку рано ложиться спать и рано просыпаться. Если бы только это способствовало увеличению скорости моего письма... и на этом страницы заполнены.


Иллюстратору Набесиме, спасибо за то, что снова предоставили потрясающие иллюстрации.


Например, давайте встретимся снова в следующем томе. До следующего раза.