# Пусть твоя душа упокоится в Магдале. Том 3

Хасэкура Исуна

Перевод с английского языка - DeepL. Редакция черновая.

Пролог

Она спала. Хотя обычно она была одета в белое, сейчас она была укутана в серую ткань.


Она следила за огнем и выполняла всевозможную физическую работу во время долгой, долгой плавки, а когда закончила, очистила печь, покрытую сажей. В этот момент она была совершенно измотана, держа в руках серую палку, которую использовали для скребления, и сидела у окна, где еще виднелись остатки заката.


У нее не было ни знаний, ни физической силы, но у нее была страсть.


На столе лежала книга, и, несмотря на то, как она была занята, она находила время, чтобы почитать. А между делом она убегала, чтобы проверить аккуратно сложенные руды; такая преданность делу, безусловно, была обусловлена не только любопытством.


Что это за штука? Что это? - продолжала она спрашивать, щебеча, как птичка по утрам.


Однако Кусла не смог сдержать улыбку, увидев, как она, с лицом и руками, покрытыми сажей, устало лежала у окна.


Неужели приближался день, когда он назовет ее "союзник"?


В любом случае, это была ее мечта, и по определению алхимика ее следовало бы назвать Магдалой.


Акт 1

"Я не хочу участвовать в таких шалостях".


До этого момента Фенезис послушно помешивала массу в котле, но вдруг остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на Куслу.


"Помогать в проделках?"


Кусла сидел на стуле, читая книгу, положив ноги на рабочий стол, и повернулся, чтобы посмотреть на Фенезиса.


Через несколько дней они должны были покинуть эту мастерскую и отправиться в новый город. Они готовились к этому.


"Я не собираюсь делать ничего плохого".


- Нет, это и есть плохое дело,


- категорично заметил Фенезис и продолжил:


"В любом случае, я определенно чувствую, что ты совершаешь мошенничество".


Зеленые глаза пристально смотрели на Куслу. Если можно сказать, что эти изумрудные зрачки были редкостью, то белые волосы, которые были завязаны, чтобы не мешать работе, были столь же редкими. Однако редко можно было встретить в мастерской такую девушку, как Фенезис, возраст которой колебался между "юной" и "младенческой".


Однако изумрудные глаза и белые волосы могли поблекнуть в своей редкости по сравнению с тем, что находилось по бокам ее головы.


У нее было человекоподобное тело, но при этом она обладала аномалией зверя. У нее были кошачьи уши, и из-за этого ее считали проклятой кровью. Фенезис родилась в далекой стране на юго-востоке, и все остальные члены ее племени были убиты.


"Мошенничество... ну, я не знаю, можно ли это вообще считать мошенничеством?"


- Не пытайся сбить меня с толку. Ты хочешь, чтобы этот медный кусок выглядел как золото, не так ли?


Фенезис посмотрела серьезно, переходя сразу к делу.


Кусла снял ноги с рабочего стола, вздохнул и ответил:


- Признаю, что это факт. Ваши обвинения в основном верны.


"Тогда..."


"Послушай меня. И помешай в кастрюле!"


В ответ на слова Куслы Фенезис приподняла брови.


- Я не собираюсь слушать. Я неправильно тебя поняла. Тебе нравится лгать и проявлять насилие по отношению к другим, но на то были веские причины".


Она имела в виду, как Кусла пнул молодую вдову Ирину ради того, чтобы заполучить дамасскую сталь.


Однако Кусла объяснил, что его действия были ради Ирины, и Фенезис в некоторой степени это приняла. Кусла не собирался создавать образ преступника, готового взять всю вину на себя, но решил воспользоваться этой возможностью, поскольку со стороны это могло произвести такое впечатление. Если смешать правду с ложью, можно продемонстрировать впечатляющую силу, и его действия были тому ярким примером.


Но даже несмотря на это, Фенезис имел склонность радикально идеализировать поступки Куслы.


"Меня зовут "Интерес"", - подумал Кусла.


Беспокойный алхимик, прозванный Кусла за то, что работал день и ночь без отдыха. Это означало, что, подобно процентам, он будет продолжать работать до поздней ночи ради достижения цели алхимика - земли Магдалы. Он помогал Фенезис ради своей собственной Магдалы и держал ее в мастерской.


Конечно, Кусла несколько раз раздраженно объяснял это, но Фенезис все равно считала его хорошим человеком.


Причина, по которой она была в ярости на этот раз, заключалась не в каком-то аморальном поступке Куслы, а в том, что он предал ее доверие. Она выглядела так, будто ее полностью предали, и сказала:


"Я-я никогда не думала, что ты пойдёшь по пути вора".


Она выглядела как монахиня, благочестиво следующая учениям Бога, говорящая: "В этом мире нет настоящих грешников".


Выражение лица Фенезис ошеломило Куслу, но на данный момент он уже не удивлялся этому.


Однако он был ошеломлен тем, что Фенезис была так пряма в своих словах. Несколько дней назад она была такой нерешительной, такой робкой, когда говорила. Кусла не мог не подумать, что что-то или какое-то небольшое событие смогло вызвать в ней такую огромную перемену.


Поставь перед собой цель.


Кусла однажды сказала это Фенезис. Та, приехавшая сюда из далека, подвергалась преследованиям из-за уродств на теле и нигде не находила себе места, поэтому ослепла, чтобы скрыть собственное одиночество. Кусла сказала это, чтобы открыть ее слепые глаза, и, в конце концов, казалось, Фенезис нашла цель ради того, чтобы заслужить признание Куслы и остальных, стать членом мастерской, быть наравне с ними и завершить что-то вместе со всеми.


В некотором смысле эта цель сама по себе была грандиозной, но с точки зрения грандиозности цель Куслы и Вейланда ничуть не уступала ее цели. Сам Кусла до некоторой степени ожидал, что Фенезис скажет такие громкие слова в процессе достижения своей цели или выдвинет свои собственные предложения.


Но он и не думал, что Фенезис будет настолько упряма в этом смысле.


Он вздохнул:


"Быть честной и невинной - это не то, что ты сказала. Однако быть типично честной не обязательно означает поступать правильно".


И продолжил:


"Есть веская причина, по которой я нанесу золото на медный блок и обменяю его на настоящее золото".


Они уже некоторое время кипятили ртуть в котле. Кусла на практике учил Фенезиса, как с помощью ртути наносить покрытие из золота или серебра, но он нечаянно проговорился о причине, по которой он покрывает медный блок золотом, и вот к чему это привело.


"Ладно, ладно. Я просто скажу тебе причину, этого достаточно?"


Потакающее поведение Куслы заставило Фенезис бросить на него свой обычный недоверчивый взгляд.


Но в тот момент, когда Кусла собирался заговорить,


его взгляд устремился на котел, в котором кипела ртуть.


- Эй, в любом случае, сначала помешай ртуть.


"Пожалуйста, не меняй тему. Я..."


"Поторопись и помешай! Сейчас же!"


"!?"


Фенезис невольно отшатнулась, увидев, как Кусла так взволнована, но потом снова повернулась к кастрюле с ртутью.


- Слишком поздно.


Кусла вскочил со стула, подбежал к Фенезис и схватил её за тонкие плечи.


Затем он крепко обнял ее, отвернувшись от котла.


Вслед за этим ртуть в горшке забурлила и расширилась, и со звуком, похожим на отрыжку демона, пузырьки брызнули на Куслу.


"Ах...!"


"Э? Что?"


Фенезис, оказавшаяся в объятиях Куслы, была ошеломлена.


В то же время ртуть в котле продолжала издавать небольшие взрывы, а пенившиеся пузырьки заполняли мастерскую дымом.


"Задержи дыхание".


Кусла едва успел вымолвить эти слова и поспешил выбежать из мастерской вместе с Фенезисом. Он выбил дверь ногой, выбежал на холодную улицу и наконец смог глотнуть полной грудью свежего воздуха. Подрожав некоторое время на морозном ветру, он отпустил Фенезиса, снял рубашку и снял майку.


"Уф... как жарко! Черт!"


Он вытянул руки, погладил затылок и окунул голову в воду, стекающую с водяного колеса.


Вода была настолько ледяной, что боль в теле Куслы исчезла, но в его сердце закипела ярость.


Он вытащил голову из потока и обрушился на Фенезиса:


"Когда я говорю тебе помешивать, так и делай!"


Фенезис, не знавшая причины, сидела, сгорбившись, и робко съежилась. Странный дым поднимался из мастерской за ее спиной, и Кусла почувствовал неизвестную ему ярость, думая о том, как ему придется убирать этот беспорядок после.


"Боже... Я никогда так сильно не проваливался с тех пор, как... закончилось мое ученичество".


Кусла с отвращением пробурчал что-то и вернулся в мастерскую. Он поднял металлический прут, уронившийся Фенезис, окунул его в печь и разбил уголь, нагревавший котел. Однако, несмотря на это, кипящая ртуть не могла остыть за такое короткое время. Она продолжала пениться в котле, словно рагу на слишком сильном огне. Кусла хотел немедленно облить её водой, но это только ухудшило бы ситуацию.


Засунув уголь глубоко в печь, ему оставалось только ждать, пока температура снизится. В некотором смысле на этом инцидент закончился. Затем он открыл все окна и вышел из комнаты.


Вдохнув несколько раз свежий воздух, Фенезис, с глазами, полными слез, подняла пальто Куслы и уставилась на него.


- Э-э-э...


- Отдай это.


Кусла выхватил верхнюю одежду из рук Фенезиса и встряхнул ее.


Фенезис заметил, что с него падают серебристые капли.


Это была ртуть, которая кипела в котле.


"Ртуть так себя ведет, когда ее внезапно кипятят. Образуются пузырьки, а потом она разлетается".


"Хм?"


- Я же говорил тебе помешивать, разве нет? Чтобы избежать такой ситуации, нужно постоянно помешивать.


"Ах..."


Фенезис стала выглядеть так, будто вот-вот разрыдается, и Кусла вздохнул, словно выпуская всю накопившуюся в нем ярость, с трудом сдерживая гнев.


Увидев Фенезис в таком состоянии, его разум немного успокоился.


Он обдумал свои слова и сказал:


"Это моя вина, что я тебе ничего не объяснил. Я так много дразнил тебя и лгал, что ты мне не веришь, и это моя вина".


"! Это..."


Фенезис покачала головой.


"Но что еще важнее, твоя рана..."


Похоже, причиной такого волнения Фенезис была не ее собственная неудача, а то, что Кусла получил ранение, пытаясь защитить ее.


Кусла осторожно положил руку себе на затылок и кратко ответил:


"Мне не так уж и больно. А ты как?"


"!!"


Фенезис покачала головой еще сильнее, чем раньше.


Кусла слабо опустил плечи, не сводя с неё глаз.


"Это не так уж и страшно, пока с тобой все в порядке".


"Э?"


Кусла положил руку на голову Фенезис, пока та смотрела на него, и она откинула голову назад. Затем Кусла энергично погладил ее по голове, дразня ее.


Он улыбнулся мягко, и уши Фенезис слегка шевельнулись.


- Так вот как обстоят дела с покрытием.


"Э?"


"Можно сказать, что это не совсем корректный способ накопления богатства. Однако, как и в этом случае, подобные вещи случаются в мире алхимиков, где могут происходить непредсказуемые события. В таких ситуациях наличие ценных предметов придаёт уверенности. Например, кто-то натворил глупость в мастерской, и если возникнет необходимость уладить проблему с помощью денег, что ты будешь делать? Рыцари не будут вытаскивать нас из любой передряги, а у нас нет никого, к кому мы могли бы обратиться за помощью, особенно сейчас, когда мы направляемся в город, расположенный в эпицентре войны. Нам нужна какая-то финансовая подушка, чтобы защитить всех в таком месте, но..."


Кусла наблюдала, как Фенезис отвернулась,


"Впрочем, наверное, говорить об этом как-то неловко. Мне действительно стыдно говорить об этом, когда человек с таким прозвищем, как "Интерес", действительно делает что-то для других".


"!"


Фенезис расширила свои зеленые глаза и посмотрела на Куслу.


"Я ошибаюсь?"


Кусла криво ухмыльнулся, словно не в силах сдержать смех.


И когда Кусла спросил об этом, Фенезис пришла в себя. Она приняла укорительный вид и опустила голову.


Кусла снова протянул руку, чтобы коснуться ее головы, и тихо вздохнул:


- Дым скоро рассеется. Пойдем внутрь...


- Кусла чихнул, произнося эти слова.


Услышав это, Фенезис подняла лицо и вдруг огляделась. Однако она не нашла того, что искала, и ей осталось только снять треугольный платок, обернутый вокруг головы, чтобы вытереть тело Куслы. Возможно, она изо всех сил пыталась искупить свою вину.


"Я бы предпочла, чтобы ты убрал за собой, чем вытирал мое тело".


"Уу..."


Фенезис с грустью опустила уши, а глазами посмотрела на Куслу.


- Я сейчас не ругаю тебя. Алхимики терпят неудачи снова и снова, прежде чем достигают успеха. Очень важно разбираться с последствиями своих собственных провалов, понимаешь?


Понимаешь? В ответ Фенезис серьезно посмотрела на него и медленно кивнула.


"Кстати, насчет покрытия".


"..."


"Это может немного отличаться от твоих убеждений".


Кусла бросила на Фенезис извиняющийся взгляд, и та тут же ярко затрясла головой:


"Продолжим?"


Фенезис уже собиралась ответить, но вдруг отвернула взгляд. Кусла тоже сразу же заметила эту фигуру. Это был Вейланд, который спустился с верхнего этажа.


"Уууу~ А я тут думал, откуда тут такой странный запах~"


Вейланд увидел котел в печи, дым повсюду и мокрую Куслу, стоявшую у водотока; он, вероятно, сразу понял, что произошло.


"Так покрытие не удалось, да~? Мы же через несколько дней отправляемся в Казань, знаешь~? Будет слишком поздно, если мы сейчас не спрячем все ценное, что у нас есть~"


Слишком откровенные слова Вейланда заставили Куслу немедленно задрожать. Конечно, это было не из-за того, что на улице было холодно, а по другой причине.


И пока она прижималась к нему, будто поддерживая его, уши Фенезис дернулись.


"Они будут оплачивать нашу поездку в Казань, так что нам нужно обмануть их с помощью грязных трюков".


Человеку рот не завязать. Кусла не хотела до конца понять смысл этих слов, и поэтому попыталась заставить Вейланда замолчать.


- Вейланд...


Однако Вейланд оказался быстрее.


"Мы не любим тратить кучу денег на еду и выпивку, но чтобы хорошо поесть, нужно потратиться~. Трудно это сделать, когда мы экономим~, надо украсть здесь столько, сколько сможем~"


"!"


Эта одна решающая фраза заставила Куслу невольно щелкнуть языком, и он заметил, что так сильно провалиться - это не в его стиле.


Фенезис медленно отпустил его.


Он знал, что так и будет, но Кусла не смог удержаться и бросил взгляд в ту сторону.


"...Т-ты..."


Зеленые глаза наполнились слезами, а звериные уши Фенезис насторожились; ее руки крепко сжимали платок, которым она усердно вытирала Куслу, и она прорычала:


"Ты просто ужасен!"


"Хм...?" Вейланд бросил расслабленный взгляд на Куслу из мастерской.


Кусла посмотрел в небо, напыщенно чихнул, а затем нетерпеливо вздохнул.


От золота к свинцу, от свинца к золоту. Все продолжает меняться.


Кусла и остальные как нельзя лучше олицетворяли эту поговорку, и они собирались сменить место своей деятельности. Их следующей остановкой был Казан - крупнейший горнодобывающий город в единственной языческой стране мира, Ратрии.


Там могли быть неизвестные миру знания и навыки или подсказки к неожиданному открытию. Однако, поскольку это была земля, управляемая язычниками, хотя навыки и могли быть необыкновенными, в них была бы доля демагогии, знания, которые не подходили для раскрытия миру. Фактически, после фильтрации навыков и знаний, найденных на языческой земле, те, на которые была наложена печать запрета, никогда больше не увидят свет.


Кусла и другие алхимики хотели заполучить всё, что бы это ни было, главное, чтобы это было полезно. Это вдвойне касалось знаний и навыков, зародившихся на языческой земле. Это были кристаллы знаний, рождённые совершенно иными концепциями мышления, и некоторые из них могли бы дать неожиданный импульс их собственной технологии.


Поэтому Кусла и остальные надеялись заполучить такие знания и навыки любой ценой, пока их не запечатали.


Огромная организация под названием "Рыцари Клавдия" завоевала Казань, желая превратить ее в город с православным вероучением и принять его. Эта огромная организация была, по сути, огромной торговой гильдией с множеством филиалов по всему миру, и на этом основании она обладала значительной властью и военной мощью, настолько, что ее можно было назвать крупнейшей организацией в мире. Группа Куслы состояла из алхимиков, нанятых этими рыцарями.


Кроме того, рыцари нанимали алхимиков не по нелепым причинам, таким как создание эликсиров бессмертия или превращение свинца в золото. Это были лишь домыслы жителей города. Рыцари нанимали алхимиков для совершенствования технологий добычи в шахтах, которые они контролировали, и для эффективной переработки руды, которая находилась в обращении. Кроме того, это включало в себя способы переработки металлических материалов, в первую очередь металла. Еще одной причиной, по которой нанимали алхимиков, было то, что им были необходимы огромные финансовые средства и политическая защита со стороны рыцарей.


Обе стороны всегда поддерживали отношения взаимной выгоды.


Алхимики казались просто посторонними наблюдателями, что заставляло многих думать, будто они свободны, но на самом деле они были связаны обязательствами, будучи наемными работниками. Таким образом, даже если бы в Казани было сделано какое-то великое открытие в области металлургии, и если бы эти знания или навыки могли вызвать проблемы с верой или с другими королями, рыцари хладнокровно взвесили бы потери, прежде чем задуматься, стоит ли их раскрывать. Они никогда не поставили бы развитие технологии ради простого алхимика. Они бы только рассмотрели, смогут ли они извлечь из этого выгоду.


Нанятая ими группа Куслы не имела свободы противиться желаниям своего работодателя.


Поэтому, если они хотели заполучить технологию, которую собирались засекретить из-за возможных потерь работодателя, им нужно было воспользоваться моментом, пока тот не взвесил потенциальные потери, ведь эта возможность исчезнет в мгновение ока.


Если они упустят этот шанс, и если такие знания и технологии будут храниться в огромной библиотеке Рыцарей, им будет невозможно увидеть их снова, если только они не займут высокие должности в Рыцарях. Если же это знания, передаваемые из уст в уста, то люди, знающие об этом, вероятно, будут убиты.


Поэтому Кусла и остальные хотели стать частью переселенцев, отправляющихся возрождать недавно завоеванный Казан. Они могли сделать это только в том случае, если хотели воспользоваться шансом.


В погоне за своими мечтами некоторые алхимики были готовы даже убить своих родственников. Именно из-за такого мышления их считали еретиками и преследовали. Знания, в которые они погружались, чаще всего были связаны с огромными деньгами, и поэтому многие хотели их убить. Но ради своих мечтаний они предпочитали продолжать столь опасную профессию, как алхимик.


Однако, к их счастью, группе Куслы удалось присоединиться к мигрантам, направлявшимся в Казань.


Они уговорили лидера Гильдии кузнецов Гулбетти работать с ними и создать копию легендарного металла - дамасской стали - и предложили её рыцарям, управлявшим мигрантами, тем самым осуществив свои планы присоединиться к ним.


Будет ли этот метод приносить им награды - их не волновало. Их волновало только присоединиться к мигрантам. Кроме того, важна была технология создания этого поддельного металла.


Именно поэтому Кусла отправился на улицу кузнецов в Гулбетти тем же днем, несмотря на то, что получил несколько мелких порезов от бурлящей ртути, несомненно, ради этого навыка.


Вероятно, Фенезис надеялась, что после инцидента с дамасской сталью она сможет как можно скорее стать независимой, но она всегда оставалась рядом с Куслой и училась. Однако на этот раз она не последовала за ним. Когда Кусла вышел из мастерской, Фенезис, которую снова обманули, бросила на него укорительный, мстительный взгляд.


"Эта штука хочет стать алхимиком, равным мне, да?"


подумал Кусла. Он был в недоумении, но безрассудство, проявленное Фенезис, действительно его порадовало.


Размышляя об этом, он достиг места назначения и, сначала быстро отбросив эти мысли, слегка прокашлялся:


- Мистер Софитс, вы дома? Мистер Софитс?


Кусла положил локоть на дверь, наклонился и неторопливо постучал, называя его имя.


Он находился в углу кузнечной мастерской, и там были кузнецы, которые закончили ужин и были готовы вернуться к работе. Они пристально смотрели на Куслу, и многие из них не скрывали своего отвращения. Однако Кусла был к этому привычен, поэтому не обращал на них внимания.


Но у всего должно быть свое предел. Хотя их злобные взгляды были немного ненормальными, это в равной степени соответствовало ожиданиям Куслы.


- Что теперь? Там что-то лают.


Дверь открылась, и в ней показался Софит, практически старейшина среди кузнецов.


- О. Добрый день, господин Софитс.


- Какое мерзкое приветствие. Тебе что-то нужно?


- Это мы должны извиниться за вторжение.


Кусла хихикнула, как озорная девчонка, и Софит не смог сдержать ироничной улыбки. Кусла почувствовала, что этот старик во многом похож на алхимика.


Старшее поколение кузнецов прибыло в этот город, имея при себе лишь свои инструменты и навыки, и построило из ничего такой оживленный город, каким он был. Они были обычными людьми, но были столь же бесстрашны, как алхимики, стремившиеся раскрыть мир, сотворенный для них Богом. Именно благодаря такой бесстрашности они оказались очень терпимыми.


Поэтому все, что могли сделать софиты, - это горько улыбнуться, несмотря на то, что всего несколько дней назад Кусла называл человека, исполняющего обязанности главы гильдии, "одним из нас".


Он сделал шаг назад: "Она внутри", - и, сказав это, впустил Куслу в дом.


- Ты бывал в ее доме раньше?


Софит пошел впереди, не оглядываясь, и спросил:


"В доме Ирины? Мой ответ будет "нет". Я могу догадаться, какова там ситуация".


"Ну, полагаю, все идет так, как ты и предполагал. Могу сказать, что вы, ребята, понимаете это лучше".


Кусла пожал плечами, и Софитс не стал больше ничего говорить. Если бы здесь была Фенезис, она, вероятно, выглядела бы уныло.


Они болтали, входя в дом, и там была молодая, весело выглядящая дама - Ирина. В отличие от Фенезис, ее загадочное, милое лицо было наполнено какой-то резкостью, и она, наверное, пользовалась бы успехом у мужчин в таких местах, как таверны. В этот момент Ирина шлифовала железные опилки, подгоняя зубья, чтобы заточить рашпиль, и выглядела настолько недовольной, что ее лицо было просто пугающим. Ее красивые волосы были не такими рыжими, как раскаленный кусок металла, но все же имели алый оттенок. Каждый раз, когда она ударяла по ним, рыжие волосы колыхались, словно хвост бродячей кошки, выражающий недовольство.


- Ирин, твой босс здесь.


Софит подошел к Ирине, говоря это.


На его лице играла насмешливая улыбка, и из-за этого Кусла обнаружил, что ему все труднее и труднее ненавидеть этого старика.


- Рыцари дали тебе разрешение пойти с нами, так что теперь ты наш помощник. Если тебя что-то не устраивает, иди и обсуди это с рыцарями.


Как только Кусла это сказал, раздался звук трения металла. Ирина подняла голову, и Кусла лишь слегка кивнул, их взгляды встретились. Ирина снова молча вернулась к ковке, а Кусла просто сказал ей:


"К тому же, ты больше не можешь оставаться в этом городе".


Услышав эти слова, Ирина остановила руки.


"Наверное, есть люди, которые говорят, что ты предатель, продавший свою душу алхимику. Я не заходил к тебе домой, потому что это хлопотно, но раз ты здесь что-то куешь, значит, в твоём доме оставаться слишком опасно, не так ли?"


Отношения между алхимиками и городскими кузнецами всегда были напряженными. Кузнецы были вынуждены использовать водяное колесо для работы и смешивания материалов, а эти сооружения требовали баснословной платы, поэтому у них не было иного выбора, кроме как брать деньги в долг у рыцарей. Напротив, алхимиков можно было считать приспешниками этих рыцарей... и ничем более. Кроме того, кузнецы гордились своими творениями и высоко ценили честь. Алхимики же практически не заботились об этом и просто преследовали свои собственные цели.


Отношения между алхимиками и кузнецами были в основном как у близнецов с совершенно противоположными характерами.


В такой напряженной атмосфере Ирина перешла на сторону алхимиков ради своих собственных мечтаний. Кусла упоминала о ее положении, о том, что ненависть кузнецов к Ирине, бывшей союзнице, была гораздо сильнее, чем к алхимикам, с которыми они и так были врагами.


Двери и деревянные окна дома Ирины, вероятно, были разбиты, а печь в доме, символизировавшая дом народа, независимый от всех, была разрушена. Если бы его сожгли, ответственность за это пришлось бы нести каждому, живущему на улицах. Однако, если их ненависть к Ирине превосходила стыд, который возник бы в случае поджога, они, вероятно, без колебаний сожгли бы дом. Мастерские алхимиков часто сжигали.


В любом случае, Кусла не полагала, что в таких условиях ей удастся вести спокойную жизнь.


Кусла могла придумать только одну причину, по которой Ирина переехала в дом Софитов: вероятно, она хотела защитить себя от преследований кузнецов.


- Ну, в чём дело?


Ирина продолжала шлифовать и ковать. Кусла немного поразмыслила и ответила.


- Дожди вызвали наводнение на реке, и "Герб Азами" был вынужден немного изменить маршрут. Похоже, пройдет несколько дней, прежде чем войска, направляющиеся в Казан, прибудут.


- И что?


- Подумай сама. Нас ждет долгий совместный путь, а Казан - место, все еще измученное войной. Поскольку у нас есть время, было бы неплохо сначала наладить доверительные отношения.


Ирина помолчала.


Однако она, безусловно, услышала слова Куслы, поэтому тот спокойно ждал ее ответа.


"Разве это не смешно? Человек, который угрожал мне, чтобы я создала дамасскую сталь, теперь говорит мне, что нужно укреплять доверие".


"Смешно? В таком случае, как ты думаешь, почему старик Софитс впустил меня?"


Услышав слова Куслы, Софит не смог сдержать усмешки, но тут же вздохнул.


Ирина была сиротой, родом из чужих земель, и приехала в этот город в поисках заработка. Вероятно, у нее был талант к кузнечному делу, и вскоре она отличилась в мастерской, которая ее приняла, и даже вышла замуж за мастера этой мастерской. Ее покойный муж был одним из влиятельных людей в этом городе, ровесником Софита.


Но у Куслы сложилось стойкое впечатление, что Ирина вышла замуж не по любви, а потому, что ее мастер хотел отдать все, что у него было, за свою лучшую ученицу. Софит, единственный оставшийся в живых кузнец старой эпохи, вероятно, именно по этой причине считал Ирину своей внучкой.


Конечно, ее энергичный характер в некотором смысле доставлял Софиту немало головной боли.


- Ирина. Это ведь они подталкивают тебя в том направлении, куда ты действительно хочешь идти, не так ли?


- Я предпочитаю, чтобы ты говорил, что они дают мне толчок.


- Эта девчонка готова двигаться только тогда, когда кто-то сильно толкает её сзади. Замечательно, что ты готов сделать это для неё. Ты слушаешь, Ирина?


Тон Софита стал немного жестким, и Ирина невольно выпрямилась.


Как кузнец, она, вероятно, часто получала строгие выговоры в этой мастерской.


"...Да, слушаю".


"Это путешествие в Казань не похоже на то, как было, когда ты прибыла в этот город. Все тебя жалели и помогали тебе во всем. Группа переселенцев стремится к сокровищам, ничем не отличаясь от бандитов. Они покинули родной город, не намереваясь возвращаться, и готовы грабить и наживаться. В таких ситуациях чем больше у тебя спутников, тем лучше".


Слова человека с таким опытом, безусловно, имели больший вес.


Ирина неохотно кивнула и бросила взгляд на Куслу.


Кусла заметил ее взгляд и перебил ее:


"Я не собираюсь приходить сюда, пожимать тебе руку и говорить: "Давай будем друзьями". У нас еще есть несколько дней на подготовку, у нас есть материалы в мастерской, а у тебя - навыки. И, что самое важное, ты знаешь, как создавать такой удивительный металл".


Кусла имел в виду поддельный дамасский сталь, а Ирина была одержима кузнечным делом. Как бы ни была явной похвала Куслы, Ирина не смогла скрыть своего восторга. Вероятно, она была бы обеспокоена собственным восторгом.


"...И-итак, к чему ты клонишь?"


"Я надеюсь, что ты сможешь научить нас всему, что знаешь о кузнечном деле, а мы тоже можем кое-чему тебя научить".


Ирина широко раскрыла глаза от удивления, но через мгновение на ее лице появилось выражение "меня не обманешь".


"Это..."


- Нам не нужно, чтобы ты вдавался в подробности, когда будешь нас учить. Наша специальность - копировать то, что мы видим. Я думаю, что тебе лучше работать в нашей мастерской, чем здесь ковать. Думаю, тебе там понравится; в любом случае, это мастерская алхимика со всевозможными материалами, которыми не располагают даже многие выдающиеся кузнецы.


"Уу..."


"Я действительно считаю, что хорошо знать, на что мы способны, а на что нет. Если что-то случится, мы сможем помочь друг другу".


Это было действие, полностью основанное на логике.


Все, что можно было использовать, будет использовано, все, что можно было попробовать, будет попробовано.


Алхимики - это существа, которые шли вперед именно таким образом.


"Я понимаю, если ты меня ненавидишь, и ничего страшного, если ты мной презираешь. Если говорить о результатах, то именно я убедил тебя покинуть этот город, в котором ты привыкла жить. Но кузнечное дело и металлургия не имеют ничего общего с тем, нравится кому-то человек или нет, верно? Я просто считаю, что это выгодно всем, и именно поэтому я пришел сюда. Времени было мало, но ты - человек, который когда-то возглавлял Гильдию. Я с нетерпением жду твоего взвешенного решения".


Софит слегка вздрогнул плечами и усмехнулся. Ирина бросила недовольный взгляд, казалось, раздраженная. Она понимала, что если откажется в этот момент, то ее сразу раскусят: "Кто же здесь ведет себя по-детски?".


Кроме того, когда Кусла упомянула о множестве инструментов и материалов в мастерской алхимика, выражение лица Ирины выдало ее ответ.


Любой, кто увлечен металлургией и кузнечным делом, почувствует притяжение к мастерской алхимика.


Ирина помолчала некоторое время.


Однако это молчание длилось ровно столько, сколько нужно, чтобы человек утонул.


"...Я действительно смогу работать так, как хочу?"


Кусла пожала плечами и сказала:


"Алхимиков так презирают, потому что у них слишком много свободы".


Софит рассмеялся, а Ирина сложила руки на бедрах, словно сдаваясь.


Ирина изначально намеревалась ездить между домом Софита и мастерской, но работа по металлургии порой занимала ночи, и, что самое важное, до отправления в Казань оставалось не так много времени.


Позже Ирина передумала. Раз уж она могла делать всё, что хотела, то почему бы и нет? Таким образом, она последовала своим желаниям и решила остаться в мастерской Куслы. Она хотела поспешить и собрать свои вещи, прежде чем идти в мастерскую, но Кусла не был тем джентльменом, который протянул бы руку помощи.


"Я буду ждать в мастерской", - оставив эти слова, Кусла повернулся и ушел. Софитс похлопал Куслу по спине, и этот жест, казалось, означал: "Я оставляю Ирину на твою заботу". В то же время в нем также заключался смысл: "Если с ней что-то случится, я тебе этого никогда не прощу". Безусловно, в этом заключалась его отцовская забота об Ирине.


Кусла продемонстрировал неустрашимую, алхимическую улыбку.


После безмолвного обмена взглядами Кусла покинул дом Софита и направился к мастерской.


Он дошел до перекрестка с дорогой, ведущей к рынку, и встретил там Вейланда и Фенезиса.


"В чем дело~?"


Как обычно, Вейланд растянул конец своих слов, приветствуя Куслу, а стоящая рядом с ним Фенезис судорожно отдернула руку, протянутую к тканевому мешку, который держал Вейланд. Она отвернула голову и быстро засунула то, что держала, в рот, словно пытаясь это спрятать. Однако Кусла заметил, что это было что-то похожее на изюм.


Вейланд обычно не ел такие вещи; несомненно, он купил их для Фенезис.


Вейланд, похоже, не хотел ссориться с Куслой, но он так поступал со всеми, когда с ним была девушка.


- Она идет в мастерскую. Я пойду подготовлюсь.


- Здорово~. Мне нужно многое спросить~


Уэйланд выглядел полным надежды, и по какой-то причине его голос звучал странно.


- Сделай с ней что-нибудь, и будет драка.


- Я не сделаю ничего подобного~


"Кстати говоря..."


Кусла взглянула на другую сумку, висевшую на плече Уэйланда, и сказала:


"Ты ходил на рынок? Если готовишься к поездке, сначала обсуди это со мной".


"Хм? Ааа, нет, не то~. Мне нужно было купить набор ремесленных инструментов~"


"Инструменты для ремесла?"


Есть алхимики, которые носят с собой драгоценные камни, но это, конечно, не ради красоты. Эти камни, похоже, имеют какое-то значение: сапфиры могут излечивать от яда, аметисты улучшают знания, изумруды помогают распознавать ложь, но эти эффекты, судя по всему, немного более эффективны, чем молитвы Богу. Главная причина, по которой алхимики носят их с собой, - это практичность: на случай, если что-то случится, они смогут обменять эти камни на золото.


Таким образом, то, что произошло утром и привело Фенезиса в ярость, было полуправдой. Люди, которых так презирали в городах, могли полагаться только на свои навыки или золото. Алхимики не были кузнецами и не были торговцами, у них не было возможности добыть деньги. В таком случае им оставалось только грабить.


Но, несмотря на это, Кусла выглядела совершенно заинтригованной, ведь эта сумка с ремесленными инструментами выглядела немного странно. Конечно, если бы кто-то надел то, что было внутри сумки, он бы походил на королевскую особу.


- Что это все такое?


- Подарки~


- Э?


Кусла не смог удержаться от вопроса и внезапно посмотрел на Фенезиса.


Фенезис заметила взгляд Куслы и, надув губы, ответила ей тем же.


"Я же сказала, что отдам немного маленькому Улу~"


Вейланд заметил их взгляды и отшутился:


"Мне это всё равно не идёт".


Фенезис сказала это и внезапно отвернулась.


Похоже, она все еще обижалась на то, что Кусла заставил ее нарядиться как деревенскую девушку. К сожалению, она не вписывалась в этот образ, вероятно, из-за цвета волос и миниатюрного телосложения. Однако Кусла чувствовал, что драгоценные камни ей пойдут, и, хотя у него была такая мысль, он не собирался ее озвучивать.


"Подарок? Для девушек, которых ты подцепил в этом городе?"


- спросил Кусла, бросив взгляд на Вейланда, но тот не ответил, лишь улыбнулся:


"Это много".


Кусла онемел, услышав это.


- А как насчет тебя? Он купил тебе какие-нибудь вкусные сладости?


"Н-нет, дело не в этом!"


"Тогда что же?"


Кусла посмотрел на сумку, которую держала Фенезис, и та запаниковала, отвернувшись, чтобы спрятать вещи за спиной.


"Н-ничего особенного".


Любопытство алхимика может стоить жизни. Чем больше Фенезис пыталась скрыть свои мысли, тем сильнее Кусла хотел проникнуть в них. Однако в памяти у него был недавний инцидент с покрытием, и если он продолжит ее расспрашивать, она снова надует губы. А когда это произойдет, дела примут неприятный оборот, поэтому Кусла решил не копаться в этом вопросе дальше.


- Хм, ладно. В любом случае, как только прибудет Ирина, у нас станет больше дел. Нам нужно начать готовиться к поездке.


- Лучше убрать беспорядок после неудачного покрытия~.


"...Понял",


- сказала Кусла и вздохнула.


Вероятно, этот разговор прозвучал слишком язвительно, потому что губы Фенезис дернулись, как будто она хотела что-то сказать. Однако она этого не сделала и продолжала смотреть в пол, пока шла.


"?"


Кусла бросил косой взгляд на профиль Фенезис, продолжая идти, и когда он смог разглядеть мастерскую, его взгляд упал на что-то еще. Перед мастерской стоял мальчик, одетый в знакомую, грубую одежду горного племени.


Мальчик заметил приближающуюся группу Куслы, и его взгляд сначала упал на Фенезис.


"Есть что-нибудь~?"


- спросил Вейланд, и мальчик кивнул, словно вспомнив о своей миссии.


"Вы двое, идите в штаб рыцарей".


- Э? Что-то случилось~?


"Не знаю".


Это был стандартный ответ посыльного. Вейланд нетерпеливо вздохнул. Рядом с ним Кусла открыла дверь и вошла в мастерскую. Вейланд тоже смог войти, но внезапно остановился и передал мальчику мешок с изюмом.


"Мы не сможем это доесть. Это тебе~"


Мальчик был немного озадачен, но, увидев, что внутри изюм, не смог сдержать улыбку.


Каждый раз, когда он улыбался, он выглядел немного незрелым, и, возможно, он был моложе, чем казалось на первый взгляд.


Поблагодарив их, мальчик, казалось, заметил пристальный взгляд Фенезис.


Девочка с тоской смотрела на пакет, который был передан в руки мальчика, но это, вероятно, было подсознательным действием. Как только взгляд мальчика встретился с ее взглядом, она озадачилась.


Мальчик внезапно засунул руку в пакет, вытащил горсть изюма и передал остальное Фенезис. Он улыбнулся ошеломленной Фенезис и повернулся, чтобы уйти.


Уэйланд рассмеялся, и его плечи задрожали. Эти двое действительно незрелые.


- И ты тоже слишком много волнуешься, Кусла.


- Ха.


Кусла пожала плечами, игнорируя слова Вейланда, и продолжила:


"Но зачем рыцари вызвали нас сейчас? Они же не отменят нашу поездку в Казан, правда?"


"Не хочу об этом думать... но давай сначала пойдем. Раздражать этих парней нам не в интересах~"


"Согласен".


- ответил Кусла, и Вейланд сложил добычу на нижней полке мастерской.


Фенезис стоял в оцепенении у двери, уставившись в сторону, куда исчез мальчик.


"Эй".


- окликнул её Кусла, и она вздрогнула, съежившись. Сумка опрокинулась, и её содержимое высыпалось наружу.


Всегда беспокоишься?


Это было точно так.


"Собери разбросанный изюм и положи свои вещи. Или ты собираешься ждать Ирину здесь в одиночестве?"


Похоже, Фенезис действительно представила себе такую сцену, но, вероятно, она не могла ничего придумать насчет Ирины, поскольку у них никогда раньше не было никаких взаимоотношений. Она неохотно послушалась Куслы, подняла упавший изюм и поставила сумку на кухне.


- Боже мой, -


- пробормотал Кусла и вдруг заметил еще одну сумку, которую принесла Фенезис и которая осталась на столе. Вейланд не снес ее вниз, а это означало, что он не покупал ее, а придержал для Фенезис.


Что это? Движимый любопытством, Кусла слегка приоткрыл пакет и заглянул внутрь. Затем он почувствовал возвращение Фенезис и поспешно снова запечатал пакет.


В этот момент Фенезис наконец заметила, что ушла, не взяв сумку. Она большими шагами подошла к столу, яростно схватила сумку и снова пошатываясь направилась на кухню.


"..."


Кусла смотрел ей вслед и почесал затылок.


В сумке находилось лекарственное растение, используемое для лечения ожогов.


Кусла нарочно сделал вид, что ничего не понимает, и спросил Фенезис, когда та поспешно вернулась.


"Что ты купила?"


"Э-это не твое дело".


Кусла не стал больше расспрашивать.


Однако он почувствовал себя глупо, радуясь этому, и в результате почувствовал себя вычурным. Если принять во внимание эту вычурность, то действительно, он всегда беспокоился.


Штаб-квартира рыцарей была построена в престижном, богатом районе Гулбетти. Говорили, что это здание изначально было построено Гильдией, которая когда-то правила городом, но рыцари хотели поскорее установить контроль над городом, поэтому они положили глаз на эту Гильдию, поглотили её и захватили здание. Это был мир, где сильные охотились на слабых, и это был классический пример.


В этом мире свобода была лишь незначительным понятием, где бы то ни было. Алхимики могли лгать, что занимаются исследованиями, и просить у рыцарей огромное финансирование; у них также была привилегия быть освобожденными от преследований Церкви, даже когда они углублялись в странные эксперименты. В конечном счете, это было лишь потому, что их защищали рыцари. Если знания в их головах устаревали или теряли актуальность, они мгновенно становились отходами, от которых можно избавиться.


Никто не мог отрицать, что такова была реальность жизни, и алхимики, которые ценили логику во всём, не имели иного выбора, кроме как принять эту истину.


Но этот единственный факт оставлял у Куслы легкую горечь.


Ведь реальность всегда будет мешать людям преследовать свои мечты.


"Тем не менее, мы не можем просто отмахнуться от них как от кучки людей, которые просто преследуют свои грезы".


Эта фраза пробудила Куслу.


После того как их вызвали в штаб-квартиру, группа Куслы нашла офицера-глашатая, полностью отвечавшего за Казанский маршрут, Грена Альзена, и тот уже ждал их. Судя по его званию "Геральда Герба Азами", он, безусловно, был приспешником, и ему была предоставлена высокая должность, поскольку он отвечал за уведомление других о проезде короля и приведение городов в состояние готовности. Он был одет в меховую шубу, а на поясе у него висел украшенный меч, не имеющий практического назначения. Последний предмет, безусловно, символизировал власть, предоставленную этому человеку в любых обычных делах.


Альзен не был настолько стар, чтобы его спина была согнута, но он любил скрещивать руки за спиной, когда говорил. Он стоял, пока говорил, вероятно, чтобы проявить уважение к Аутрису, но в любом случае он явно выглядел гораздо более величественно, чем тот. "Мы не можем просто оставить их в покое", - сказал Альзен серьезным тоном, имея в виду группу странников, которые, как говорили, искали "Золотую овцу", упоминаемую в древних мифах. Похоже, что "Герб Азами" расширил периметр своих поисков, убедившись в безопасности Севера.


- Что ты хочешь, чтобы мы с ними сделали? Миф о Золотой Овце не редкость, верно? Я слышал, что среди странников много таких мифов.


Кусла упомянул об этом, но не из-за Фенезиса, стоявшего по диагонали позади него.


Даже среди алхимиков, живших в стенах городов, было несколько мифов различной достоверности. Не было ничего странного в том, что среди бродячих странников встречался тот или иной странный миф.


"Хм. Я не говорю тебе ничего с ними делать. Однако это дело касается страны, которой правит королева, не желающая отказываться от языческих верований. Люди, преследующие Золотую Овцу, находятся на землях Классе... другими словами, в важной области к югу от Казана. Это проблема".


Вероятно, Альзен считал себя умным, поэтому и говорил так окольными путями. А может, он просто дурачился, желая заставить слушателей подумать.


"Ты не понимаешь?"


Однако, судя по их безмолвному выражению лиц, скорее всего, дело было в последнем.


"Именно так. Другими словами, "Золотая овца" может быть эвфемизмом. На самом деле эти люди - спекулянты, ищущие золотые прииски. Войны - это, по сути, соревнование финансовых ресурсов. Теперь, когда я об этом упомянул, ответ очевиден, не так ли?"


"...Так что странники приглашаются на их земли, чтобы искать золотые прииски и помогать в покрытии военных расходов?"


"Да. В любом случае, сейчас этим местом правит то же православное царство. Если мы примем силу на этой земле и захватим странников для допроса, мы не сможем удержаться в политическом плане. Поэтому я надеюсь, что ты заглянешь в Классе, пока будешь в пути в Казань. До отправления еще есть время, и ты можешь полистать старые книги в своей мастерской. Полагаю, вы сейчас свободны, не так ли?"


Если это что-то, что можно использовать, они используют что угодно.


Кусла пожал плечами.


"Неважно, правдива ли эта легенда или нет. В любом случае, Классе станет землёй, управляемой нами, рыцарями, и нехорошо, когда по ней бродит группа неизвестных людей. Ты должен это хорошо понимать".


Кусла почувствовал, что Альзен бросил взгляд на Фенезиса.


"И если что-то произойдет, Его Высочество будет доволен".


Альзен принадлежал к отряду рыцарей, который отвечал за переселение мигрантов в завоеванные языческие города и восстановление там безопасности и порядка. Во главе этих сил Герба Азами стоял величественный южный аристократ - эрцгерцог Кратал. Однако обращаться к нему напрямую по титулу было бы неуважительно, поэтому обычно его называли "Ваше Высочество".


Слова герольда были полны намеков, и даже губернатор поднял голову. Кусла невольно приподнял бровь.


Безусловно, Альзен намеревался продемонстрировать какие-то результаты. Возможно, он присматривался к высокой должности в Казане, к положению дворянина, чтобы захватить власть. Если бы он доложил начальству, что по дороге в Казан войска обнаружили золото, его собственная репутация выросла бы в геометрической прогрессии, и ему, возможно, даже поручили бы управлять рудником.


Однако Кусла и даже Вейланд выглядели воодушевленными.


Кусла лаконично ответил:


"Вы просите нас провести расследование, верно? Но мы не можем гарантировать результаты".


Отрис, который все это время сидел за столом, был хозяином этой комнаты, но он был подавлен энергичностью Геральда и в результате выглядел бледным. В этот момент на его губах появилась коварная ухмылка. Когда-то он был обманут Куслой и Вейландом, поэтому, вероятно, он был в восторге, видя, что Альзен не в состоянии их контролировать.


Но прежде чем Альзен успел это осознать, улыбка исчезла с лица Аутриса, и тот сказал:


- Дорогой Геральд, эти двое обладают большим мастерством, но их репутация сомнительна. Я поговорю с ними.


"Хм".


Альзен бросил взгляд на алхимиков, чьи реакции не соответствовали его ожиданиям, и кивнул.


Группа Куслы попала в немилость к Аутрису, но у того не было полномочий аннулировать их разрешение на переезд в Казан, так что они могли просто отвечать, как им заблагорассудится. Как раз когда у Куслы возникла такая мысль.


"Кстати, по долгу службы я вправе определять, когда именно люди из группы смогут добраться до того или иного города".


Что это значит? Кусла и Вейланд невольно переглянулись.


- Сначала мы отправим разведчиков на разведку, попросим их доложить людям из группы, которые тем временем будут ждать, оценим безопасность, отправив передовой отряд, затем купцов из Багажного корпуса, чтобы они договорились с местными жителями и обеспечили группе жилье, еду, воду и запасы топлива. За ними последует основная группа, а за ней - арьергард. Я буду повторять эту процедуру снова и снова, пока мы не доберёмся до Казани".


Только человек, командующий всем этим, мог бы так бегло произносить такие слова.


Но что именно он имел в виду?


Увидев, что Кусла озадаченно оглядывается, Альзен без обиняков заявил:


"Конечно, это включает в себя и приоритет того, кто первым войдет в город".


"!"


Кусла и Вейланд не ахнули, но их взгляд на мгновение замер. Тот, кто руководил продвижением отряда, наверняка не мог не заметить их реакцию.


- Вы намерены заполучить знания и навыки, которые будут скрыты, верно? Если это ради правильных убеждений, то эта еретическая инквизиция Хора, которая придирается даже к тому, как мы зеваем, войдет в город вместе с разведчиками, охраняющими город. После этого управлять городом будут штаб Его Высочества и чиновники. Тебя отправят в арьергард, как кузнецов и торговцев. Кроме того, штаб рыцарей направит сюда великого алхимика, профессора Маркуса Ллойда, и, поскольку ему будет поручено фиксировать знания и навыки, он будет действовать совместно с еретической инквизицией. Итак".


Геральд гордо объявил о своих планах:


"А какова же моя обязанность?"


После обсуждений о том, являются ли они табу или нет, знания и навыки, существовавшие в Казане, будут соответствующим образом запечатаны.


Но даже в этом случае, поскольку это была работа рук человеческих, им понадобится некоторое время, чтобы завершить свои расследования.


Для группы Куслы, намеревавшейся обрести новые знания, приоритет вхождения в город был очень важен.


А Альзен, стоявший перед ними, был командиром, решавшим, когда мигранты войдут в город.


- Похоже, это будет в наших общих интересах.


Альзен не улыбнулся, констатируя это как факт.


Кусла бросил взгляд на Уэйланда, и тот ответил ему тем же.


Хотя это была ситуация, когда у них не было выбора, когда их застигла слабость, группе Куслы удалось принять правильное решение в последний момент.


"Именно так",


- ответил Кусла, и впервые Альзен улыбнулся. В этой ситуации только Отрис стиснул зубы, видя, как разговор идет гладко, а его оставили в стороне.


"Я сообщу вам подробности, когда мы продолжим. А до этого вам нужно провести свое расследование".


Группа Куслы кивнула, и, поскольку им нечего было терять, оставаясь здесь, они уже собирались развернуться и уйти, но Альзен продолжил: "Кстати говоря...".


"Похоже, этот образец больше не удастся создать".


Кусла прекрасно понимал, что речь шла о дамасской стали.


Они боялись, что меч из дамасской стали может быть утерян или украден, и чтобы облегчить процесс переговоров, они передали дамасскую сталь непосредственно эрцгерцогу Краталу, а тот немедленно приказал включить их в число переселенцев в Казан. Однако такой осведомлённый человек, как Альзен, наверняка слышал, что группа Куслы была выбрана именно благодаря дамасской стали.


Итак.


Кусла, естественно, мог ожидать, что, услышав о случившемся, они зададут вопрос, смогут ли они получить хороший меч. Именно поэтому банда заранее поговорила с Ириной и договорилась.


"Изготовить его - не проблема. Однако мы заранее спросили у губернатора, и даже он не смог раздобыть некоторые из необходимых материалов".


Меч, выкованный из такого драгоценного металла, как дамасская сталь, давал бы своему владельцу абсолютную власть.


Но это было бы связано с тем, насколько редка была дамасская сталь. Если бы они попытались воссоздать его снова, это снизило бы ценность дамасской стали в руках эрцгерцога Кратала.


Поэтому, вместо того чтобы говорить, что дело обстоит именно так, слова губернатора о том, что "некоторые материалы не удалось достать", вписывались в версию эрцгерцога. Это могло бы помешать кому-либо еще завладеть этой дамасской сталью и гарантировать ценность меча в его руках.


Геральд, вероятно, не додумался бы до такой глупости и не стал бы просить такого аристократа, как этот эрцгерцог, присматривать за ним.


- Понятно.


Альзен, казалось, сказал это просто так и остался невозмутимым, не настаивая на этом вопросе. Вероятно, он учитывал риск того, что группа Куслы донесет на него властям, заявив, что он присматривается к дамасской стали.


Не говоря уже о том, смог ли Кусла найти общий язык с этим Геральдом, он, по крайней мере, понял, что Геральд - неплохой переговорщик. На самом деле, Альзен не отдал им приказ, а сделал предложение относительно расследования по поводу мигрантов.


- Ну что ж, мы пойдем готовиться.


- Конечно.


Группа Куслы покинула компанию, черт возьми, и он вздохнул.


- Еще одно странное задание для нас.


- Интересно, не пытается ли он устроить нам ловушку~


"Обмануть нас и заставить создать дамасскую сталь?"


"Хм... вряд ли. Если мы донесем на него, он будет разоблачен за то, что пошел против своего господина".


Конечно. Алхимики были алхимиками. То, что они сообщали эрцгерцогу, совершенно отличалось от того, что они говорили Альзену. После того как они преподнесли меч, эрцгерцог спросил, можно ли массово производить эту дамасскую сталь, но они ответили ему, что кузнец, знавший ингредиенты и состав, умер, и метод выплавки дамасской стали навсегда останется тайной. Эрцгерцог не приказал им искать новый способ ее изготовления, и, скорее всего, он решил, что лучше потерять искусство ее выплавки, чтобы сохранить ценность дамасской стали в своих руках.


Однако Геральд, конечно же, не стал бы расспрашивать эрцгерцога о таких вещах, так что Кусла не беспокоился о том, что его разоблачат, даже если он и соврал.


Они продолжили идти по пустому коридору, и Кусла вдруг посмотрел на молчаливого Фенезиса.


- В любом случае, ты понимаешь, о чём только что говорил Геральд?


Фенезис услышала голос Куслы и бросила на него презрительный взгляд. Однако это было потому, что они только что спорили, а Кусла уже разговаривал с ней так непринужденно.


- Ты странник, точно так же, как и они, понимаешь?


Однако Альзен, вероятно, знал о происхождении Фенезис, и именно потому, что он учитывал этот вопрос, он пригласил группу Куслы поговорить. Фенезис, должно быть, тоже об этом думала.


Уэйланд тоже понимал, что происходит, молча прислушиваясь к их разговору.


Однако Фенезис заметила с немного подавленным видом.


- Я ничего не знаю.


Их всех называли странниками, но этот мир был слишком обширен, и там было много людей, блуждающих в поисках приключений.


Кусла слегка пожал плечами, а Фенезис выглядела немного раздраженной, когда сказала:


"Н-но я знаю миф о Золотой Овце".


"Фва".


Уэйланд невольно выпустил редкий смешок.


И Фенезис, похоже, осознала, что снова ведет себя жестко без всякой веской причины.


Лицо под капюшоном начало краснеть.


"Очень обнадеживающе слышать это",


- спокойно сказал Кусла и положил руку на голову Фенезис, но та с отвращением отмахнулась.


Вейланд радостно хихикнул, и Кусла почувствовал удовольствие от того, что дразнит детскую сторону Фенезис. Та глубоко вздохнула и поднесла руки к голове - то ли чтобы поправить капюшон, то ли чтобы прикрыть лицо.


"Ну, если мы собираемся исследовать мифы, то можем сделать это и без какого-то особо знающего партнера",


- сказала Кусла, и Фенезис, глядя на Куслу, выглядела так, будто вот-вот разрыдается.


"К тому же, ожог не причиняет мне особого боли".


"!"


Фенезис говорила то одно, то другое, и все же пошла покупать травы для лечения ожогов; она остановилась на месте. Кусла и Вейланд пошли дальше, и только первый оглянулся, сказав:


"Если каждая мелочь выводит тебя из себя, значит, ты еще далека от того, чтобы стать непревзойденной алхимиком".


Фенезис невольно подняла голову, желая что-то сказать, но не в силах произнести ни слова. Для Фенезис, которая подвергалась преследованиям, а её племя было истреблено, вероятно, было тяжелым ударом, что её ошибка привела к тому, что кто-то ещё пострадал.


"Или ты собираешься остановиться здесь?"


Но тон Куслы оставался холодным на протяжении всего пути.


Вейланд уже далеко ушел впереди них. Та, кто остановилась, потому что была разорвана противоречиями своего прошлого, та, кто отчитывала некого человека, и та, кто безжалостно шла дальше; возможно, образ, созданный этой троицей, и составлял тень тех, кто направлялся в Магдалу.


"Пойдем".


Сказав это, Кусла тоже пошел вперед. Как бы он ни считал Фенезис частью своей Магдалы, он не мог беспокоиться обо всем, что с ней происходило. Это было похоже на телохранителя, который, каким бы выдающимся он ни был, не мог помешать принцессе покончить с собой.


Вейланд повернул за угол и исчез за ним, а Кусла услышал легкие шаги, колеблющиеся позади него.


Вскоре Фенезис догнала его, идя по диагонали позади Куслы.


Кусла почувствовал, что в такой обстановке не было бы странно, если бы она разрыдалась. Однако он услышал неожиданные слова.


- Мне... очень жаль, что я обжгла тебя.


Такая скованная манера речи едва не заставила Куслу расхохотаться, но он почувствовал, что Фенезис старается изо всех сил. К тому же, одного взгляда на те травы было достаточно, чтобы он почувствовал ее извинения.


- В любом случае, я прощу тебя, с трудом.


Это были искренние слова.


Фенезис, вероятно, тоже это поняла. Да, она слегка кивнула.


"Но это еще не все".


- Хм?


Кусла повернулся к Фенезис, выйдя из-за угла, и пристально посмотрел в ее прекрасные изумрудные глаза.


"Есть еще кое-что, за что тебе нужно извиниться".


"Э-э..."


- сказал Кусла, и Фенезис едва не остановилась на месте снова.


Однако, похоже, она не могла понять, в чём дело, и выглядела весьма скептично.


Кусла изо всех сил старался сдержать смех и сказал:


"Ты до сих пор не понимаешь?"


"..."


Фенезис понуро опустила голову, и Кусла сказал ей:


"Тебе следует извиниться за то, что тебя так легко обманули, не так ли?"


"..."


Ошеломленная Фенезис кубарем упала на землю.


Вот это да, с ней стоит подразнить. Кусла не мог не подумать об этом. Однако он был серьезен в отношении Фенезис, которая собиралась встать.


"Если тебя обманывают другие и ты попадаешь в ловушку, мы тоже можем оказаться в опасности. Ты забыла, как тебя обманом заставили сказать "то, что делает мужчина"?


"Ах!"


Фенезис в шоке уставилась на пол, ее руки дрожали, прижавшись к полу.


- Если ты поняла, вставай.


Фенезис, вероятно, винила себя, потому что продолжала держать голову опущенной, когда поднималась на ноги.


Нас ждет долгий путь. Кусла вздохнула.


"Я хочу, чтобы ты знала, что я не лгала тебе только для того, чтобы ты меня возненавидела".


Фенезис бросила на Куслу крайне недовольный взгляд и, казалось, дошла до предела, сказав:


"Это звучит как ложь".


"Тогда тебе лучше быть начеку. С этого момента постарайся как можно меньше показывать свои истинные чувства".


"..."


"А то, что ты была неосторожна и показала мне травы для лечения ожогов, - это совсем другое дело".


"!"


Лицо Фенезиса покраснело, и Кусла не смог сдержать хихиканья.


"Ну, ты редко бываешь такой доброй, так что я приму это. Ожог на спине болит, когда я сплю".


"Уу..."


Фенезис застонал и вздохнул, словно сдавшись.


"...Ты... действительно хитрый..."


- Хочешь стать спутником этого хитрого человека?


Кусла опустил голову и посмотрел на Фенезиса, который в ответ нахмурился.


"...Ты сказал мне, чтобы я по возможности не показывал своих настоящих эмоций".


"Да, я так и сказал".


Кусла усмехнулся, отвечая, а Фенезис в ярости отвернулась.


Но когда они последовали за Вейландом из здания, Фенезис шла не по диагонали позади Куслы, а рядом с ним.


АКТ 2


Вскоре после того, как Кусла и компания вернулись в мастерскую, прибыла Ирина с багажом.


Кусла предполагал, что она привезет с собой целую гору вещей, но она принесла лишь несколько предметов, которые едва поместились в прочный мешок, висевший у нее на спине. Похоже, у нее не возникнет никаких проблем с тем, чтобы отправиться в путь в таком виде.


Вероятно, Софиты заставили её собрать вещи.


- Теперь уже нет пути назад, понимаешь?


Кусла улыбнулась в шутку, а Ирина отвернулась, приняв стоическое выражение лица, и сказала:


- Я уже в третий раз принимаю такое решение.


Ирина заговорила притворно интимным голосом и вошла в мастерскую, словно желая отвлечь Куслу. Она была непреклонна не только по характеру, но и по натуре, и никогда не была гостьей, которая приезжала бы только потому, что ее пригласили. Кусла чувствовала в ней некую решимость; если бы это было возможно, она бы разграбила все материалы и знания в этой мастерской. Ирина не была избалованной принцессой; она прекрасно знала, что ей придется утвердиться в месте, где вокруг более двух человек. Ее ждет гибель, если ее будут презирать, а основа человеческих отношений заключается в том, что первое впечатление имеет ключевое значение; эта фраза применима не только к самим алхимикам.


Это было не просто притворство или упрямство, а образ мышления, практичный в любой ситуации.


Кусла это не возмущало.


Но было кое-что, что его очень интересовало.


- Уехать из родного города, чтобы приехать сюда, - это одно, а оказаться в этой мастерской - другое, так что же третье?


- спросил Кусла, и ему ответил Вейланд, обматывая ручку молотка тканью.


- Брак, полагаю~?


Ирина бросила взгляд на Вейланда, а затем посмотрела на Куслу.


- Есть же всевозможные алхимики, не так ли?


"Не могу это отрицать".


Кусла пожал плечами и закрыл дверь.


- В этой мастерской должна быть милашка, которая совершенно не похожа на тебя, разве нет? Где она?


- Надеюсь, вы постараетесь не ссориться.


"Что ты несешь за ерунду? Я не об этом. Та девушка... она тоже толкнула меня сзади, так что я хочу с ней поздороваться".


Кстати, пока Кусла допрашивал Ирину, Фенезис, кажется, что-то сказал Ирине.


"Верь в удачу", - если он правильно вспомнил.


Понятно, - подумал Кусла.


"И кстати, мы тоже милые~"


- сказал Вейланд, и Ирина снова не смогла удержаться от того, чтобы бросить на него странный взгляд.


"Они действительно бывают самые разные".


"Она убирается внизу. В любом случае, сначала поставь свой багаж".


Кусла заметил багаж, который Ирина занесла в мастерскую, и не мог не беспокоиться, не оказалось ли там бутылочек с лекарствами или порошком.


Однако Ирина не стала сразу выполнять его просьбу, а вместо этого бросила на него насмешливый взгляд.


- Я хочу спросить об одном.


"Что?"


"Кто этот человек?"


- Что ты имеешь в виду?


- переспросил Кусла. Он не собирался тянуть время или блефовать перед Ириной; он просто не понимал, что она имела в виду, задавая этот вопрос.


"Она кто-то из этой мастерской".


"...Но она одета как монахиня".


"Ах... она была из монастыря. Говорят, что она родилась в далекой пустыне и приплыла сюда".


"..."


Несмотря на объяснение Куслы, выражение лица Ирины не изменилось.


Может, она где-то раньше видела уши Фенезис? - подумала Кусла, а затем спросила:


"Ты собираешься спросить, купили ли маленькую Ул за деньги~"


"Э-э!?"


Услышав слова Вейланда, Кусла первым выпалил это.


"Ну, эта девочка явно не вписывается в мастерскую, где живут только два мужчины. Разве не нормально, что у нее возникают такие мысли~?"


"Это..."


Кусла прочистил горло. Он наконец понял.


"Ах, ты спрашиваешь, является ли она нашей игрушкой?"


"Подожди!"


Ирина бросила на Куслу язвительный взгляд, но тот лишь безмолвно вздохнул.


"Ну, она не игрушка, с которой можно развлекаться".


Вейланд хихикнул, крепко сжимая тряпку, обмотанную вокруг рукоятки. Он несколько раз взмахнул ею и удовлетворенно улыбнулся.


А потом он воткнул молоток себе за пояс, как кинжал, и сказал:


"Я скажу, когда Кусла сам постыдится за то, что донес смысл, ладно~?"


"Эй".


"Постыдится?"


Ирин еще сильнее нахмурилась, увидев несчастного Куслу, и бросила на него гневный взгляд. В этот момент Кусла осознал, что оказался в неловком положении и что им манипулировал Вейланд. Вейланд, вероятно, оценил ценность Ирины как кузнеца с точки зрения профессионализма, и поэтому хотел использовать Куслу в качестве приманки, чтобы создать возможность и заставить Ирину раскрыть свое сердце. На этот раз метод, который он использовал, был гораздо мягче, чем при их первой встрече с Фенезисом.


Но для Куслы, если бы он надел маску и солгал Ирине, разбудив ее воображение, дела для него стали бы сложными. На самом деле у Фенезиса была уникальная особенность, о которой было бы трудно говорить. В будущем им предстояло действовать вместе с Ириной, и однажды им пришлось бы объяснить ей ситуацию. Однако Кусла не мог определить, был ли это подходящий момент. До того момента у Ирины могли возникнуть какие-то странные мысли или догадки, поэтому Кусла хотел заранее исключить такие возможности. Он глубоко вздохнул и сказал:


- Она нужна мне, чтобы я смог осуществить свои мечты.


"!"


Ирина невольно отшатнулась.


- А, так ты такой алхимик...


Кусла тоже осознал неудачный выбор слов:


"Нет. Это неприятно..."


Кусла невольно почесал затылок, и тогда Вейланд прервал его:


"У Куслы был друг детства из его родного города, когда он был моложе, но этот друг детства был убит бандитами, и он всегда хотел обладать силой, чтобы защищать тех, кого любит. Из-за этого он ищет меч Орихалка. А дальше - использовать этот меч, чтобы защитить принцессу~. Понимаете?"


Ирин и Кусла смотрели ошеломленно, пока Вейланд болтал без умолку.


А затем Ирин повернула голову к Кусле так осторожно, словно это было водяное колесо с выбитыми зубцами.


Кусла тоже был ошеломлен, услышав, как Вейланд упомянул об этой мечте, которая была даже у него самого. "Надо будет как-нибудь отплатить тебе тем же, Вейланд!" - с неохотой подумал он. Однако он не мог отрицать то, что сказал Вейланд. Сохраняя спокойствие, он неохотно ответил:


"...В этом смысле я тоже считаю себя смешным".


"!"


Ирина ахнула, и Кусле показалось, что ее взъерошенные волосы еще больше взъерошились.


"Д-действительно есть..."


Она продолжила, сбитая с толку:


"Всевозможные алхимики".


"Не буду отрицать".


"Интерес" - действительно бесчеловечное имя, с горечью подумал Кусла. Однако он точно не стал бы лгать, когда речь шла о Магдале. На этот раз он полностью проиграл Уэйланду, который им манипулировал. Он бросил на того гневный взгляд, но тот ответил ему радостной улыбкой.


"Так-так, эта девочка... нет, этот человек не твоя рабыня или что-то в этом роде...?"


"Конечно, нет. Ее ошибка привела к сбою в покрытии. Поэтому мы заставили ее убирать за собой".


- Покрытие? Ртутью?


- Я же говорил, что у нас здесь есть все, верно?


Ртуть была доступна только в ограниченных количествах, как киноварь из гор. Многие знали о навыке, называемом гальванизацией, но все равно давали себя обмануть металлам, покрытым золотом или серебром. Это было потому, что трудно было разглядеть, что на самом деле было покрыто гальваническим слоем.


Глаза Ирины блестели, как у кошки, наблюдающей за птицей перед собой.


"Я могу пойти помочь сейчас, да?"


И, сказав это, она, казалось, что-то поняла и добавила:


"Это действительно здорово - иметь возможность свободно экспериментировать".


Кусла лишь пожала плечами.


Ирина снова взяла принесенный ею багаж и уже собиралась спуститься вниз.


Она положила руку на перила и внезапно обернулась.


"Ты что-то уронил?"


"Сначала я должна тебе кое-что сказать".


Ирина выглядела очень недовольной.


"Я очень хочу уехать из этого города".


И, не оглядываясь, она спустилась по лестнице.


Кусла и Вейланд остались одни наверху, и, судя по их выражению лиц, они поняли, что имела в виду Ирина.


Ирина была способной, и это было очевидно, если сравнить её, только что закончившую уборку, с Фенезис. Фенезис была полностью покрыта сажей, словно только что вылезла из дымохода. А у Ирины запачкался лишь подол одежды.


Быстрыми движениями Ирина снова приступила к нанесению покрытия перед очищенной печью.


Без каких-либо указаний ни от Куслы, ни от Вейланда она смогла плавно приступить к работе. Фенезис знала о том, как наносить покрытие, только из прочитанной книги и не могла угнаться за скоростью работы Ирины. На полпути она могла только безучастно наблюдать.


Ирина умело нагревала ртуть, не давая ей внезапно закипеть. Она поместила золото внутрь ртути, а затем основной материал для гальваники - кусок меди. После этого гальваническое покрытие было готово. Кусла и Вейланд думали, что им следует просто дать ртути испариться, поскольку они собирались покинуть мастерскую, но Ирина сумела правильно удержать ртуть. Она использовала метод дистилляции, такой же, как при извлечении цинка. По сравнению с Ириной Фенезис катастрофически не хватало этих знаний.


Конечный продукт, полученный в результате этой работы по нанесению покрытия, был таким, что, если только кто-то не был мастером в обращении с металлами, было бы трудно кому-либо отличить его от настоящего.


Фенезис понимала цель гальванизации и не могла радоваться, глядя на готовый продукт, но только после ужина остальные поняли еще одну причину ее недовольства.


Отправляясь в Казань, группа Куслы должна была покинуть эту мастерскую, но все, что они могли унести с собой, было ответственностью Аутриса. Таким образом, Аутрис посылал своих подчиненных, чтобы они проверили, что находится внутри мастерской, и записали предметы. После некоторого обсуждения Кусла и Вейланд решили взять с собой несколько предметов, которые, по их мнению, не будут обнаружены, если их унести, и заменить их дешевыми подделками. Именно поэтому они приступили к гальванизации.


После того как покрытие было готово, Ирина поинтересовалась, зачем оно нужно, и Кусла беззастенчиво рассказал ей об этом. Этот заговор заставил Ирину нахмуриться, но на ее губах появилась довольная ухмылка. После этого покрытия троица начала обдумывать другие идеи.


"А давайте поменяем все алмазы и драгоценные камни на стекло?" - предложила Ирина. Похоже, с тех пор как она унаследовала титул главы Гильдии кузнецов от своего покойного мужа, в ней накопилась некоторая обида, и она намеревалась отомстить им.


Как только они пришли к решению, как это осуществить, трое начали яростные дискуссии, в результате чего на ужин им пришлось перекусить кусочками хлеба перед печью. Однако энтузиазм Ирины, безусловно, не был обусловлен лишь желанием отомстить рыцарям. Как кузнец, она обладала подавленным любопытством к знаниям, и в этот момент оно просто вырвалось наружу.


Когда их беседа в основном подошла к концу, Вейланд внезапно спросил Ирину о том, что её интересовало больше всего, - о плавке металла. В этот момент Кусла заметил, что Фенезис больше не стояла у печи.


Он поднялся наверх, чтобы посмотреть, что там, и обнаружил Фенезис, сидящую в одиночестве за столом и бездумно уставившуюся на раскрытую перед ней огромную книгу.


Как только он поднялся по лестнице, она бросила взгляд в сторону, выглядя немного незаинтересованной, а затем снова устремила взгляд на книгу. Кусла услышал, как перелистывают страницы, взял бутылку вина из шкафа и налил его в неглазурованную чашку.


- Ты не спускаешься?


Фенезис подняла голову, услышав вопрос Куслы,


- Они собираются начать плавку железа.


- Железо...?


Фенезис, казалось, немного раздражилась, когда сказала:


"Тебе это не интересно?"


Кусла перешел сразу к делу, и Фенезис хотела сразу же возразить, но в конце концов ничего не сказала, продолжая смотреть на книгу перед собой. Кусла вздохнул; он знал, что Фенезис притворяется, будто ей неинтересно железо.


Он посмотрел на стол. Похоже, она ужинала здесь в одиночестве.


Кусла догадался, почему она так поступает.


- Похоже, ты боишься незнакомцев.


Она подняла глаза от книги.


То же самое было, когда она помогала Ирине убирать после того, как посуда была вымыта; она заикалась, когда Ирина поздоровалась с ней, и запнулась.


Но должна быть еще одна причина, по которой Фенезис сидела здесь, надув губы.


- И это тоже, да? У Ирины отличные навыки.


Как только Кусла это сказала, Фенезис замерла.


Я так и думал, Кусла даже вздохнуть не смогла.


- Ты пришла в эту мастерскую раньше нее, но она полезнее тебя, верно?


Пришла Ирина, и Фенезис, одетая как монахиня, надела капюшон.


Но даже с капюшоном было видно, как дергаются её уши.


- Идиотка. Не обращай внимания на такие вещи, а то снова окажешься в неловкой ситуации.


Кусла снова наполнила сосуд вином, вероятно, испытывая жажду от того, что слишком много говорила.


"Если ты всегда будешь самонадеян или будешь пытаться завоевать какое-то положение, ты легко увидишь только то, что хочешь видеть. Те, кто имеет самонадеянный склад ума, легче всего поддаются манипуляциям. Например, некая монахиня, которая думает: "Я - святой посланник Бога, а вы, люди, - алхимики, которые ничего не знают".


"..."


"Кроме того, если ты будешь и дальше упрямиться, то многое потеряешь. Да, именно так. Твоё странное высокомерное мышление привело к тому, что ты не стал смотреть на процесс плавки и потерял много опыта. Навыки Ирины в кузнечном деле отличаются от обычных, и даже Вейланд, который много знает об этом, чему-то учится".


Фенезис медленно опустила глаза, прежде чем наконец снова остановила взгляд на книге.


Однако ее взгляд явно ни на чем не останавливался.


"Как член мастерской, естественно, те, у кого много способностей, намного лучше тех, у кого их мало, а те, у кого их мало, мешают. Нам не нужны такие товарищи, которые не проявляют энтузиазма и доставляют нам неприятности".


"!"


Кусла сознательно выбрал слово "товарищ", которое он почти не использовал. Похоже, это подействовало.


Он хладнокровно проанализировал ситуацию. Похоже, сказать это, чтобы вывести Фенезиса из себя, было вполне разумно.


"Если поняла, поспеши встать. Если нет, продолжай читать".


С глухим стуком Фенезис встала на ноги. Обычно Кусла смотрел бы на нее сверху вниз, но Фенезис была выше его, поскольку он сидел.


Он ухмыльнулся, подняв на неё голову.


- Но я не знаю, будет ли Ирина более доброй, чем Вейланд, в качестве кузнеца.


"Уф".


Фенезис выглядела испуганной, но она знала, что ей нужно делать.


Она закрыла книгу и пошла в спальню, вероятно, чтобы переодеться.


Кусла смотрела, как она уходит, и фыркнула, небрежно листая книгу, которую читала Фенезис.


"...Так вот что она читала?"


Это была книга, содержащая древние мифы. Вероятно, она изучала миф о Золотой овце.


Не было никаких сомнений, что в плакировании она бесполезна, поэтому она хотела помочь Кусле и остальным другими способами.


"...Она опять усердно трудится не за тем?"


- пробурчал Кусла, - Но, наверное, лучше иметь кого-то трудолюбивого, чем никого, - и пришел к такому выводу.


Какой бы беспринципной ни была Ирина, она когда-то была лидером Гильдии кузнецов, и, что самое важное, в мастерской Гильдии всегда была целая группа работников. Таким образом, она должна была понимать, как общаться с нелюдимыми людьми. В любом случае, Фенезис, безусловно, лучше поладила бы с Ириной как с представительницей своего пола.


Кусла был настроен оптимистично, но, похоже, его суждение оказалось ошибочным.


"Впервые вижу такой мощный мех".


Она раздробила руду, промыла её, отфильтровала, добавила дрова, насыпала уголь, разжгла огонь и, используя водяное колесо для привода мехов, начала нагнетать воздух.


Ирина умело выполнила всю эту серию работ, словно она работала в этой мастерской уже много лет. Фенезис послушалась Куслы и спустилась вниз, сначала надеясь помочь Ирине, но она не могла ничего сделать.


Пока Фенезис стояла в растерянности, подготовительные работы к плавке были завершены, и мехи зазвучали в такт с водяным колесом, воя, словно из глубин ада, нагнетая воздух в печь. С каждым вздохом мехов в печи разлетались искры, и золотистый блеск на железе начал расширяться.


- В моей мастерской, когда мы плавим железо, нужны все, кто есть, и мы по очереди нажимаем на мехи. А здесь хорошо. С водяным колесом, приводящим все в движение, даже девушка, не обладающая большой силой, не уступит мужчине.


Ирина просияла, говоря это, но никто не ответил. Очевидно, она обращалась к Фенезис, но та лишь опустила голову и молчала.


Кусла тоже могла понять уныние Фенезис.


Она была настолько слаба, что во время плавки от того, что приходилось топать по маленькому меху, теряла сознание. Когда-то у неё было желание научиться соединять водяное колесо с мехом.


Но, несмотря на это, не зная, как устроена механика, ей было трудно понять некоторые мелкие детали. Фенезис много раз повторяла это, проливая слёзы и пот, и, наконец, ей это удалось, так что она была довольно довольна собой.


Однако, не имея никаких подсказок, Ирина взглянула на конструкцию водяного колеса и мехов и смогла запустить мехи с первой попытки.


Для Фенезис это было удручающе.


- Ах...


Но, естественно, Ирина об этом не знала. Она на мгновение растерялась, не зная, как отреагировать на реакцию Фенезис. Именно Фенезис подтолкнула Ирину во время Дамасского инцидента.


Поэтому, хотя при первой встрече ей не удалось нормально пообщаться с Фенезисом, она, вероятно, почувствовала, что настроение сразу улучшится, и до тех пор они смогут хорошо общаться. Поразмыслив некоторое время, она, казалось, была разочарована, но её отношение было столь же жёстким, как и её характер, и она решила сначала продолжить разговор.


- А мастерская здесь действительно чистая. У нас очень грязно, и уборка после работы очень утомительна.


Похоже, Ирина прошла строгую подготовку в мастерской и была обучена как работе, так и уборке.


Таким образом, как только плавка заканчивалась, уборка после нее также завершалась. Такая тщательность поразила даже Вейланда, а для Фенезиса, который только недавно запомнил все этапы, действия Ирины казались волшебными.


В этой ситуации, несмотря на то, что Ирина сказала Фенезису, что уборка - самая утомительная часть работы, это только еще больше удручило Фенезиса.


Ирин широко улыбнулась, почесала затылок и вернулась к работе, словно пытаясь сбежать. Она вычерпала шлак, плававший в печи, и бросила в огонь несколько веток с листьями.


- Очень здорово, когда под рукой есть всевозможные материалы. Меня бы отругали, если бы я сделала что-то, кроме того, что предписывают в кузнечной мастерской.


Сказав это, Ирина разложила яичные скорлупы и собачьи кости - то, что она давно хотела попробовать.


Эти предметы могли повысить пластичность железа, но, похоже, в своей мастерской Ирина могла использовать только уголь или свежую древесину. Люди обычно из любопытства пробуют другие методы. Конечно, Ирина пробовала их ради эффекта.


"Я действительно могу пробовать их по ходу дела. Похоже, мне повезло больше, чем я думала".


Но для Фенезис, которой наконец удалось освоить азы плавки, все, что делала Ирина, было на 2-3 шага впереди нее.


И несмотря на то, что Ирина говорила что-то Фенезис, та пока не проявляла никакой реакции.


"..."


"Думаю, лучше добавить еще немного угля~"


Вейланд внезапно прервал её, либо потому, что ему надоела неловкость Ирины, либо потому, что он был более искусен в плавке, чем кто-либо другой.


Ирина в панике сделала, как он сказал, и осторожно добавила еще немного угля.


С тех пор Ирина время от времени бросала взгляд на Фенезис, но больше с ней не разговаривала.


Никто не разговаривал с Фенезис, и она стояла в углу комнаты, наконец посмотрев на Ирину. Ее лицо больше не было просто застывшим, оно было даже полным муки, и она продолжала оставаться рядом до полуночи, когда Ирина выплавила немного грубого железа, прежде чем она пошатываясь поднялась по лестнице. Глядя на нее, было очевидно, что она была раздавлена.


Разница в способностях между молодой леди, только что вошедшей в мастерскую, и лидером Гильдии, прошедшим годы тренировок, с навыками, отточенными до такой степени, что мужчины их признавали, была очевидна. Если бы, однако, Фенезис смогла лучше адаптироваться и справиться с такими межличностными отношениями, ее жизнь была бы для нее немного легче.


Глаза Вейланда светились, когда он смотрел на еще горячий железный блок, словно собираясь прыгнуть на него и тщательно облизнуть. Ирина, обильно потея, оставила Вейланда в покое, сняла платок с головы и сказала Кусле:


- Мой разговор с ней был так плох?


Кусла отвернулся от места, где ушла Фенезис, и уставился на Ирину, которая была немного взволнована.


Половина ее лицевых мышц была поднята, и это было похоже на полуулыбку, как и подразумевает само это слово.


- Думаю, это потому, что ты намного лучше, чем она.


"...Ты подтолкнула меня, но эта девочка... нет, этот человек просветил меня".


"...Она сказала, что есть везение или что-то в этом роде, верно?"


"В этом мире есть удача".


- отшутилась Ирина и вздохнула:


"Это было как гром среди ясного неба. В то же время я думаю, что ей действительно тяжело в этом мире. Мне очень хотелось поблагодарить её и поговорить с ней..."


Как только Ирина это сказала, Кусла легкомысленно добавила:


"Хм? Ты... уверена, что твои мысли верны?"


"Что ты имеешь в виду?"


"Если это слишком больно, она, скорее всего, будет этого избегать. Такова ее натура".


Кусла зевнула и сказала:


"Ты слишком страшная. Вот почему она тебя избегает".


Эти слова заставили Ирину широко раскрыть глаза. Учитывая, насколько она была честной, вряд ли она когда-либо задумывалась об этом:


"Страшная? Я?"


"Ты внезапно появилась в этой мастерской, и твои навыки кузнеца полностью затмевают её. Вероятно, она думает, что ты угрожаешь её положению".


"Ах..."


Ирина выглядела так, будто наступила на камешек, и перевела взгляд на лестницу.


Она горько скривила губы, а плечи ее поникли в унынии:


"Ах... Понятно".


Благодаря браку Ирина внезапно стала женой мастера, управляющего кузнецами города. По сути, это означало скачок на несколько ступеней вверх по кузнечной иерархии.


У каждого жителя города было своё чётко определённое место, свой строгий порядок. Ирина, казалось, не была из тех, кто злоупотребляет властью, но именно поэтому она не могла понять чувства тех, чьё положение было нарушено.


Но, несмотря на это, после того, что произошло с ее собственным браком, Ирина глубоко прониклась такими взаимоотношениями.


Наконец она осознала свою ошибку и невольно приняла виноватый вид.


- Значит... я слишком хвасталась своими навыками во время плавки?


Кусла пожала плечами, давая понять, что, возможно, так и было.


- Эх... Похоже, это еще одна причина, по которой дедушка считает меня ребенком...


Ирина бросила горький взгляд. Вероятно, она поняла, что игнорировала многое, будучи очарованной свободой работать так, как ей заблагорассудится.


Не было ничего более удручающего, чем неудача после радости.


"Ах, но раз ты так говоришь, значит, она здесь член коллектива?"


Поскольку она была членом этой мастерской, она беспокоилась, что ее положение находится под угрозой.


Ирина подняла голову и увидела, что Кусла слегка наклонил шею и ответил:


- Она сказала, что хочет быть одной из нас.


"Алхимиком?"


Ирина нахмурилась, произнося это с отвращением на лице и тихо удивляясь.


Кусла, стоявший перед ней, был алхимиком, и она должна была отправиться вместе с ним в языческий город в качестве его помощницы.


Логически она могла это принять, но эмоционально - вряд ли.


И с этим неохотным выражением на лице она сказала:


"...Тебе не кажется, что ты превращаешь ангела в демона?"


"Это сложная ситуация".


Кусла получил сомнительный взгляд от Ирины, но он не упомянул об ушах Фенезис.


"Но, полагаю, это хорошо, что эта дура почувствовала, что ты угрожаешь ее положению. Если в результате она станет более прилежной, это нам поможет".


Ирина выглядела так, будто ей было трудно принять эти слова, но она не стала возражать.


"...У меня создается впечатление, что люди бывают самые разные. Я думала, что алхимики будут вести себя более как алхимики".


- Это действительно похоже на то, что сказала бы студентка-философ.


"...Я плохо разговариваю".


"Мы похожи на магов, которые изолированы от людей, но мы не сдерживаемся и продолжаем свои странные эксперименты".


"Э-э, понимаю, понимаю. Так что с алхимиками бывают самые разные ситуации. Это действительно кажется странным, но тот человек там, похоже, увлечен металлами больше, чем я".


Ирин оглянулась на Вейланда и сказала:


"Между нами есть только одна общая черта. Мы стремимся к Магдале в наших сердцах. По сравнению с обычными людьми... нет".


"?"


"По сравнению с эксцентричными людьми, в остальном мы ничем не отличаемся".


"..."


Ирина бросила взгляд на Куслу, словно с неохотой принимая это объяснение, и, выглядя немного озадаченной, спросила:


"Мне тоже нужна Магдала?"


"Бездомным нужно иметь цель, чтобы они не вспоминали прошлое".


Ирина хмыкнула. Вероятно, она вспомнила о своём прошлом.


"Ради этого я даже женщин и детей сбивать с ног не побоюсь, если понадобится".


- Ты мстительный человек.


"Не могу быть настоящим Кузнецом, если не буду так поступать".


Кусла пожала плечами, а Ирина фыркнула, готоясь потушить огонь. Она внезапно остановилась, обернулась к Кусле и сказала:


- Ах, да. Помоги мне сказать пару слов той монахине, что благодаря ей я смогла сделать шаг вперед. Я надеюсь как следует поблагодарить её, и чтобы она считала меня своей младшей сестрой.


"Ты не собираешься благодарить меня?"


Услышав это, Ирина скривила губы и, не сказав ни слова, направилась к печи.


Ирина не казалась такой уж упрямой, и не стоило об этом слишком беспокоиться.


Кусла не могла не подумать, что если бы Фенезис перестала с этими странными догадками, она могла бы быть похожей на Ирину.


На следующий день Кусла и остальные начали обсуждать тип используемых дров и их расположение, основываясь на опыте вчерашней плавки.


Существовало множество различных комбинаций руд и температур, необходимых для плавки, в зависимости от типа металла, подлежащего плавке. Кусла и Вейланд обладали некоторыми базовыми знаниями, поэтому могли просто сосредоточиться на тех частях, которые им были непонятны. Однако Фенезис все еще разбиралась во всем самостоятельно и испытывала трудности.


Ирина беспокоилась о Фенезис, но Кусла и Вейланд были более сведущи в искусстве плавки, чем кузнецы Гильдии, так что они все поняли с первого раза, и ей не пришлось объяснять подробно. В результате у Фенезис возникло еще больше проблем с пониманием.


Фенезис лихорадочно делала записи на каменной доске с помощью мелового пера, но это было бесполезно.


Знания - это не то, что можно получить, просто записывая на доске. Каждая частица знания должна была смешиваться с опытом, приобретаемым понемногу.


Фенезис прекрасно понимала, что ей не хватает способностей, и выглядела явно подавленной. Увидев её в таком состоянии, Ирина, похоже, хотела что-то сказать.


Чем больше примесей скапливается на руде, тем сложнее дело, и то же самое касается мастерской: чем больше людей, тем больше проблем. Кусла небрежно намазал хлеб сыром и, покусывая его, наблюдал за ситуацией. Дело было хлопотным, поэтому он решил пока не вмешиваться.


Аудитор, нанятый Аутрисом для учета ресурсов мастерской, должен был прибыть на следующий день, поэтому им пришлось бы начать прятать богатства уже со второй половины дня. Они собирались обменять вещи на стекло и металлические изделия, но Вейланд оставался веселым во время этого процесса, а Ирина, хотя и продолжала беспокоиться о Фенезис, работала с энтузиазмом. Фенезис была единственной, кто оставался виноватой, и она была единственной, кто не мог ничего сделать. В конце концов, ей оставалось только отойти в сторону и открыть книгу.


Конечно, она могла бы подойти к ним и поучиться их работе, но знания и навыки Ирины намного превосходили её собственные, и, скорее всего, она боялась Ирины.


Кусла промолчал по этому поводу. Он рассказал Фенезис, что ей следует делать, если она хочет помочь в мастерской, но, несмотря на это, она по-прежнему не хотела двигаться вперед, а Кусла не был настолько добр, чтобы протянуть ей руку помощи.


Пока Вейланд и Ирина с энтузиазмом спускались вниз, Кусла тоже собирался последовать за ними.


Но как раз когда он собирался спуститься вниз, он почувствовал на себе взгляд, остановился на краю лестницы, обернулся и встретился глазами с Фенезис.


Та в панике отвернула взгляд, и Кусла не задержался, продолжая спускаться вниз.


Однако его лицо оставалось искаженным от недовольства, ибо он заметил выражение лица Фенезис.


Она была похожа на девочку, испуганную тем, что ее бросят.


Кусла забеспокоился и на мгновение почувствовал желание силой стащить её вниз, но остановился.


Ведь он чувствовал, что Фенезис должна сама найти выход из положения.


Как раз когда Кусла собирался спуститься во второй подвал, он остановился, почувствовав на себе два пристальных взгляда.


"...Что?"


Вейланд и Ирина одновременно уставились на Куслу.


"Ты один?"


Услышав вопрос Ирины, Кусла холодно ответил:


"Ты видела двух человек?"


"Дело не в этом".


"Приведи сюда и маленького Ула~".


Вейланд перешел сразу к делу.


Кусла горько скривил губы:


"Мне действительно нужно обо всем беспокоиться?"


"Ты совсем не умеешь врать~".


Кусла бросил на Вейланда раздраженный взгляд. Он чувствовал, что слова того действуют на него.


"Как насчет того, чтобы ты привел её на рынок?"


"А?"


"Купи что-нибудь. Уверена, маленькая Ул тоже сможет помочь~"


"..."


Кусла выглядел совершенно озадаченным, гадая, почему Уэйланд говорит такие вещи.


Может, потому что, если он прогонит нас, он сможет побыть наедине с Ириной? Кусла не мог не строить самые смелые догадки.


Затем Вейланд продолжил:


"А пока, пожалуйста, приступайте к подготовке к поездке".


Алхимикам обычно приходилось все делать самим, ведь это была профессия, в которой трудно было завоевать доверие окружающих.


Однако расходы на поездку в Казань им пришлось бы разделить.


Кусла обдумал ситуацию и решил, что он не такой алкоголик, как Вейланд. Если они возьмут с собой алкоголь в поездку в Казань, пьяный Вейланд может устроить неприятности. Поэтому он не будет готовить слишком много вина.


Вейланд пошел на такую уступку только для того, чтобы Кусла согласился отправиться в путь.


Ирина просто беспокоилась о Фенезисе, но Уэйланд, скорее всего, больше интересовался женщинами, чем вином.


Если это было не так, у него были другие планы.


- Не прячь никаких ценных вещей, о которых я не знаю, когда меня нет рядом.


Если Уэйланд собирался заигрывать с женщинами, ему пришлось бы тратить больше.


"Я не буду делать таких вещей~"


Кто знает? Хотя он и задавался этим вопросом, Кусла сдался. Если бы он стал мешать Вейланду, то возникли бы неприятности, когда тот решит отомстить.


Кроме того, Кусла вспомнил выражение лица брошенного щенка, которое показал Фенезис.


Он снова глубоко вздохнул и вернулся наверх, не ступив на последнюю ступеньку.


"Пойдем за покупками", - грубо крикнул он, и какое-то время Фенезис не понимала, что эти слова обращены к ней.


"Поторопись", - только когда он сказал ей это, она наконец подняла голову от книги, которую читала.


"К-куда мы идем?"


- спросила Фенезис, поспешно надевая монашескую одежду с капюшоном, который полностью закрывал ей голову.


"На рынок".


"Э-э... но, э-э, а как же работа?"


"Учения Бога просветили меня".


Слова Куслы придали Фенезис немного бодрости, и она уставилась на него.


"Похоже, этот Вейланд что-то замышляет".


"Хм?"


"Меня выгнали".


Кусла взглянул на Фенезис и пожал плечами. Услышав этот ответ, Фенезис невольно онемела.


Она задумалась, а через некоторое время легкой походкой пошла рядом с Куслой. По ее профилю Кусла понял, что она, похоже, успокоилась. Вероятно, у нее было какое-то досадное недоразумение, которое вызвало странное ощущение родства.


Неужели мы оба люди, которым негде приткнуться?


Кусла чувствовал себя беспомощно, когда вел Фенезис на рынок.


Выйдя на улицы после полудня, он обнаружил, что пешеходов почти не было. Было очень тихо.


- Довольно тихо.


Он никогда не видел, чтобы она так быстро говорила то, что ей нужно, но именно в такие несерьезные моменты она могла говорить сразу.


Как алхимик, Кусла тоже заметил, что на улицах тихо. Он не высказал этого вслух только потому, что считал это лишним.


- В это время многие рабочие в городе дремлют.


- Вздремнуть?


Ее слова прозвучали немного укоризненно, вероятно, потому что она привыкла к строгой дисциплине. Или, возможно, она больше не могла позволить себе дневной сон.


- Они начали работать с рассвета. Ах, да. Я слышал, что кузнецы раньше изготавливали часы для дневного сна.


- Часы?


"Как клепсидра, солнечные часы, механические часы и все прочие подобные устройства - вот классическая причина, по которой люди заблуждаются, полагая, что алхимики способны на все".


"...Почему?"


"Эти часы сделаны из воды и порошка, точно так же, как это делал бы алхимик".


"Разве это не... водяные... часы?"


Зеленые глаза Фенезис кружились, устремленные на Куслу. Затем она, похоже, что-то придумала и отвернула взгляд. Настоящую причину Фенезис не могла придумать, поэтому Кусла не стал ждать и раскрыл ответ.


"У пекаря есть дрожжи. Смешай их с водой и пшеницей, положи тесто на ведро, и когда тесто поднимется, ведро наклонится и упадет на пол".


"Ах".


"А сколько времени займет брожение - это их специальность".


Фенезис была настолько впечатлена, что онемела.


Она тихо пробормотала. В те времена пекари обладали такими удивительными навыками.


"Это действительно не алхимия, но попробуй научиться хоть немного пользоваться головой".


Фенезис бросила вызывающий взгляд, но кивнула; вероятно, она была поражена мастерством пекаря.


Вскоре они прибыли на рынок. Стандартный рынок Гулбетти был большим, и даже Кусла, которая была знакома со столицей сопоставимого размера, нашла это место оживленным. В районах, прилегающих к Гулбетти, владелец земли, дворяне, церковь или монастырь имели особые привилегии открывать рынки в определенные дни. Скорее всего, у Гулбетти было много людей, покупавших права на открытие рынков у этих людей, и они могли открывать рынок каждый день.


Но для кур, которые лакомились солодом и откармливались, судьба была предрешена навсегда.


Здесь стояла бронзовая статуя человека, держащего меч арбитра, а перед этой бронзовой статуей, которая изначально символизировала автономию этого города, был установлен флаг рыцарей.


- Что мы будем здесь покупать? Какие-нибудь ингредиенты?


- Змей, тритонов и тому подобное.


Кусла упомянул ингредиенты, которые, как любой житель города мог бы предположить, использует алхимик. Изначально Фенезис предположила, что Кусла и Вейланд будут использовать такие ингредиенты для экспериментов.


Конечно, в этот момент Фенезис пристально смотрела на Куслу, давая понять, что она надеется на адекватный ответ. Однако у Куслы было ощущение, что она в хорошем настроении, или, возможно, это было только его ощущение.


"Мы готовимся к путешествию".


- Готовимся к путешествию...


- Хм?


Фенезис выглядела немного мрачно, и Кусла не смогла удержаться от вопроса. По какой-то причине она выглядела очень мотивированной и сказала:


"Я постараюсь изо всех сил".


Постараться во что? - тихо спросила Кусла, но не произнесла это вслух.


Свиные кишки, соленая сельдь, белые пшеничные булочки, бочка дистиллированного виноградного вина и немного корнеплодов, которые не скоро испортятся.


"Это, наверное, всё?"


Кусла отдал заказ хозяину и велел ему доставить все это в мастерскую, согнув пальцы, чтобы сосчитать, прежде чем пробормотать.


Путь до Казани займет у них около 2-3 недель, и по дороге они будут встречать разбросанные повсюду маленькие деревушки, поэтому Кусла сделал эти заказы, планируя их. Хозяин сказал, что хочет выставить счет, но Кусла был слишком ленив для этого и просто сунул деньги в руки озадаченному хозяину, который затем улыбнулся раболепно. Похоже, он отнес Куслу к числу тех щедрых клиентов. Вейланд и Ирина, должно быть, грабят все ценности, которые только могут, так что на данный момент такие расходы были для Куслы просто мелочью.


- Так что же осталось, ковер или что-то в этом роде?


Кусла уже собирался уходить, но вдруг заговорил Фенезис:


- Подождите, пожалуйста.


"Хм?"


"Это все?"


- спросил Фенезис, выглядя обеспокоенным.


Кусла взглянул на Фенезиса, посмотрел на босса, который тут же давал указания своим помощникам, и пожал плечами:


"Ты думаешь, что сможешь купить столько?"


"Хм?"


"Я купил более чем достаточно. По дороге мы будем проезжать через несколько деревень. Еда - это не камни. Если запастись ею слишком много, она сгниет. А если не хватит, можно будет купить позже".


Услышав слова Куслы, Фенезис ошеломленно подняла на него глаза.


Затем в ее глазах мелькнуло колебание, прежде чем она снова украдкой посмотрела на него.


"Я не это имела в виду..."


"Так что же? Ты хочешь купить изюм?"


- подразнил Кусла, и на мгновение Фенезис выглядела действительно раздраженной, но затем сменила выражение лица, выглядя неловко.


"Э-э, это поездка на 2-3 недели, верно?"


"Да. Мясо, рыба, хлеб. Я рассчитал количество на триразовое питание. Думаю, даже дворяне позавидуют".


Услышав эти слова, Фенезис осталась в замешательстве.


Что она пыталась сказать?


Кусла нахмурился, глядя на Фенезис, а та невольно втянула шею и нерешительно спросила:


"Э-э, а как насчет лука и чеснока?"


"А?"


"И... если есть соль и масло, они должны дольше сохраниться".


Однако она продолжила, не выражая уверенности.


Кусла не понял смысла этих слов. Лук? Чеснок?


"Будет хорошо, если мы сможем купить лекарства, а еще лучше, если найдется карта. Вы же используете монеты в качестве денег, верно? Будет... очень удобно... иметь валюту той местности".


Сказав это, голос Фенезис затих, а в конце и вовсе исчез.


Однако она посмотрела на Куслу решительным взглядом.


Обычно, когда голос Фенезис затихал, это означало, что ее небольшая смелость исчезала.


Но в этот момент Фенезис была не такой, как раньше.


Она добавила:


- Разве ты раньше не готовился к путешествиям?


Ты ничего не знаешь, да?


- Я ездил в поездки и все такое".


Особенно Кусла, алхимика, которого начальство классифицировало как того, у кого грязные руки, часто отправляли в разные места в качестве наказания.


Кусла вдруг осознал.


Подготовка к поездке.


Он ни разу этого не делал. В те времена рыцари все организовывали, когда он куда-то отправлялся, и все, что ему оставалось, - это сидеть в карете, читать книгу и выходить пообедать.


С другой стороны, Фенезис вела жизнь беженки, изгнанной из своего жилища.


Кусла почувствовал себя дураком за то, что инстинктивно ответил, будто он раньше совершал путешествия. Это было похоже на то, как Фенезис инстинктивно сказала: "Я знаю о мифе о Золотой Овце".


На самом деле Кусла никогда раньше не готовился к своим собственным путешествиям. В любом случае, все, что он сказал, были глупые слова ради собственного самолюбия.


"..."


Кусла не осмеливался смотреть Фенезис в глаза, а босс наблюдал за ними, словно ожидая, что что-то произойдет. Кусла проигнорировал этот взгляд и глубоко вздохнул.


Он не мог позволить себе быть настолько оборонительным в этом вопросе.


Он никогда не ожидал, что однажды ему придется сказать такие слова самому себе.


"И что дальше?"


"Хм?"


- Лук и чеснок?


Услышав ответ Куслы, Фенезис невольно удивился.


Кусла сразу поняла причину ее шока и не могла не почувствовать ярость.


"Ты думаешь, я буду продолжать притворяться, как ты?"


"!"


"Я никогда раньше не готовилась к путешествиям. Честно говоря, я ничего не знаю о путешествиях. Разве подготовка к путешествию не то же самое, что попытка жить нормальной жизнью как можно дольше?"


Кусла резко продолжила, и Фенезис, казалось, не могла в это поверить, так как ей потребовалось некоторое время, чтобы принять слова Куслы.


Она резко выпрямила спину, приподняв свою миниатюрную грудь, и, кивая, выглядела радостной.


"Копченое мясо хранится дольше соленого, а вяленое - дольше всего. Что касается хлеба, то ржаной хлеб, выпеченный дважды, хранится дольше пшеничного".


"Ржаной... черный хлеб?"


Кусла часто ел такое в прошлом, но с тех пор, как они могли покупать пшеничный хлеб, не было причин есть ржаной.


Фенезис заметила выражение отвращения на лице Куслы и сразу же отчитала его.


"Нам следует больше сосредоточиться на том, как долго еда может храниться, а не на ее вкусе. Нам нужно учитывать, что хотя поездка изначально планировалась на 2-3 недели, есть вероятность, что она продлится месяц или полтора".


"..."


Невозможно. У Куслы внезапно возникла такая мысль, но он вдруг вспомнил, что реки неожиданно разлились из-за дождей, в результате чего "Герб Азами" задержался. Вероятно, при планировании они вообще не учитывали такие сценарии.


Кусла был алхимиком, выросшим в таких условиях. Он начал серьезно размышлять над словами, которые часто произносил в шутку, самоиронично.


Поэтому он не стал возражать и, как и сказала Фенезис, заказал ржаной хлеб, дважды пропеченный и высушенный. Ржаной хлеб был намного лучше овсяного, который Вейланд часто ел на ужин, но Кусла часто пользовался своим положением алхимика и слишком привык к роскошному образу жизни, поэтому у него было предубеждение против ржаного хлеба.


- Что дальше? Если нам нужны лук и чеснок, то понадобятся и уксус, и горчица, верно?


- Вкус и аромат здесь не пригодятся. Если в середине пути пойдет дождь, большая часть еды сгниет и станет непригодной. Лук и чеснок покупаются именно для этого. Они могут храниться до самого конца.


"...А как насчет масла и соли?"


"Одной соли и воды нам хватит на неделю. С маслом можно сделать водонепроницаемой порванную меховую шкуру, и оно пригодится, когда пойдет дождь. Конечно, масло достаточно питательно, чтобы его пить, его можно использовать для лечения ран, освещения или сжигания".


Вкусные блюда, вкусное вино.


Кусла и Вейланд думали только об этом, но Фенезис говорил о таких зловещих вещах.


"Этого недостаточно. Если у тебя еще есть деньги, купи еще. Могут возникнуть ситуации, когда в деревнях нельзя будет купить ингредиенты".


"...В любом случае, это рыцарский эскорт",


- сказала Кусла, а Фенезис ошеломленно уставилась на него.


"Я не говорю, что жители деревень не будут нам продавать. Некоторые деревни будут заброшены из-за бандитов, а некоторые окажутся пустыми. Или там могут бушевать эпидемии, приводящие деревню в нищету. Если поблизости сражаются две армии, лучше всего учесть возможность того, что вражеские войска отравят воду в колодцах. Поэтому вам нужно взять с собой много воды. Если возможно, я надеюсь, что вы возьмете с собой немного слабого вина, которое хранится дольше, чем вода. А также, если возможно, немного лекарств. Мы не знаем, когда мы можем получить ранение; в определенных ситуациях лекарства могут оказаться ценнее денег и могут быть обменены на многое. Кроме того..."


- продолжала болтать Фенезис. Причина, по которой она ответила, что будет усердно работать, когда услышала, что они готовятся к путешествию, заключалась в том, что она знала, насколько утомительной будет подготовка к путешествию.


К тому же все, о чем говорила Фенезис, было разумно. Поэтому Кусла купила все, о чем она упомянула.


Все, о чем она говорила, было ради выживания и основано на жизненном опыте. Кусла не собиралась ее перебивать.


Похоже, до того, как ее приняли в Рыцари, она выживала не только благодаря удаче.


- Еще нам нужна одежда на случай холодов.


- А? Конечно.


Фенезис продолжала говорить бегло, и впервые её лицо выглядело таким воодушевлённым, что Кусла заворожился.


Он пришёл в себя и обнаружил, что Фенезис яростно гневно смотрит на него.


- Ты меня слушаешь?


Он и подумать не мог, что она так его отругает.


"Мы едем на север, да? Если у тебя есть деньги, купи, пожалуйста, и это тоже".


"Да, да".


Снова закупив провизию, Кусла и Фенезис направляются к месту, где производят изделия из шерсти и кожи.


- Если они тебе надоедут, можешь их сжечь или продать. Если станет жарко, можешь их снять, но когда будет по-настоящему холодно, нам придется их носить.


- Босс, выбери для нас несколько штук, -


- сказала Кусла и в награду получила большую кучу шерстяных вещей.


"Что еще осталось?"


"Я бы чувствовал себя увереннее, если бы у нас была карта".


"Нам это сейчас не нужно... мы же идем с военными, верно?"


"Те, кто говорят, что не заблудятся, если будут следовать за группой, никогда не сталкивались с тем, что их разбросало из-за бури или оползня. Как только люди разбредутся, им практически невозможно снова собраться вместе. Только у тех, кто идёт впереди, будет карта".


"Ты говоришь о горной тропе. Мы, вероятно, пойдем по полям..."


"А если мы пойдем туда на лошадях, есть вероятность, что лошади сбегут. Лошади часто сходят с ума и уносят людей в какие-то сельские места. Ты еще ни разу не ездил на лошади, не так ли?"


"..."


В этот момент Кусла с болью осознал, насколько его знания ограничивались только мастерской.


"Кроме того, лучше всего, если ты приготовишь как минимум два вида валюты. Некоторые валюты нельзя использовать в зонах военных действий".


"Я могу себе это представить. Во время войны мы не можем использовать монеты с изображением главы врага, верно?"


"Не стоит об этом беспокоиться, если речь идет о золоте и серебре, но, как правило, обмен валют - дело хлопотное..."


Кусла, по крайней мере, это тоже понимал.


- Потому что есть проблема чистоты, верно?


"Да. А еще часто встречаются подделки".


- сказала Фенезис жестким тоном.


Похоже, она упомянула об этом только из соображений логики, а не потому, что все еще злилась из-за покрытия.


"Но большинство из них легко распознать".


"Эх, неужели?"


Фенезис была шокирована, а Кусла поднял голову. Теперь мне нужно спасти свою гордость, тихо подумал Кусла и в то же время почувствовал отвращение к себе за такие мысли.


"Нам просто нужно сильно поцарапать поверхность чем-нибудь. Если это покрытие, поверхность отвалится. Если это пирит, или то, что называют "золотом дураков", появятся искры. Если кто-то попытается обмануть нас, назвав латунь золотом, мне просто нужно понюхать ее. Латунь имеет характерный запах. Если в смеси есть более дешевые металлы, положите ее на весы, сравните с эталонным золотом или серебром, а затем опустите в воду, чтобы сравнить плотность. Независимо от размера металлов, их индивидуальный вес различается".


"...А ваша подделка не будет обнаружена?"


Кусла лишь пожал плечами.


"Нам просто нужно быть уверенными и сказать, что они ищут неприятностей. Если они все равно захотят, чтобы мы вернули товар, мы просто снова передадим им позолоченные вещи. Не так много людей, которые будут проводить повторную проверку или что-то в этом роде".


"..."


Фенезис приоткрыла рот и безмолвно уставилась на Куслу.


"Похоже, твой образ жизни отличается от моего".


- пошутил Кусла.


"Итак, будем ли мы обменивать валюту?"


"А, да".


"Думаю, это бесполезно, но лучше перестраховаться".


"Верно".


Фенезис кивнула, напряженно сжимая губы.


Кусла оглянулась на нее с невозмутимым выражением лица и вздохнула.


"В любом случае, пойдем".


"Э-э, куда?"


Фенезис увидела, куда направляется Кусла, и остановилась на месте.


"Если ты хочешь обменять деньги, то неподалеку есть один..."


"Ну, мы направляемся к мосту".


"Хм?"


На рынке были обменники, но в большом городе многие из них работали вместе с ремесленниками, обрабатывавшими золото или серебро. Поэтому Фенезис почувствовала некоторое недоверие, но не стала задавать лишних вопросов и последовала за Куслой к мосту. Полуденный перерыв закончился, и кузнецы с торговцами приступили к работе, в результате чего на мосту снова закипела жизнь.


Кусла нашел одного менялу и задал ему вопрос. Фенезис, стоящая рядом, невольно сделала скептическое лицо. Однако меняла посмотрел то на Фенезис, то на Куслу, и с улыбкой указал на другого кузнеца, торгующего на мосту. У того кузнеца на земле была расстелена соломенная циновка, на ней стоял рабочий стол, и он усердно трудился, работая молотком и долотом.


На его столе лежало несколько изделий - то ли для привлечения клиентов, то ли для демонстрации своего мастерства, - и все они были сложными шедеврами. Ремесленники часто имели дело с золотом и серебром, поэтому они были одними из немногих людей, с которыми алхимики могли ладить.


- Это?


Этот ремесленник с седой шевелюрой взял предмет из рук Куслы, поднял его над головой к солнцу и спросил.


Зеленый свет осветил загорелое лицо мужчины.


- Да... не могли бы вы сделать что-нибудь, что можно было бы носить на шее?


- Понял. А украшение? Это сам по себе прекрасный драгоценный камень. Он будет испорчен насыщенным цветом золота.


"Серебро, пожалуйста. И, если возможно, как можно скорее",


- сказал Кусла и с радостью выложил кучу золотых монет. Ремесленник, однако, не улыбался так же широко, как купец, а выглядел скорее неохотно.


В некотором смысле они были похожи на алхимиков.


"В любом случае, я постараюсь закончить это за несколько дней".


Сказав это, он небрежно сунул изумруд, который Кусла все это время прятал в одежде, в ящик с инструментами.


Возможно, это было доказательством того, что он обычно имел дело с ценными материалами.


- Спасибо,


- сказал Кусла и встал.


Он повернулся к стоящей рядом Фенезис и заметил, что она по какой-то причине смотрит на него с ошеломленным выражением лица.


"Что?"


"...Т-ты?"


"Хм?"


Неплохое чутье, подумал Кусла, но тут же заметил, что Фенезис неправильно поняла.


- Я не такой, как Вейланд.


Услышав это, Фенезис, казалось, смутно понял. Это было досадно, но такой развратник, как Вейланд, рано или поздно наверняка создаст проблемы.


"Но почему ты это сделал?"


"Посмотри внимательнее и посмотри, что ты видишь",


- сказал Кусла и коснулся пальцем украшения на ушах.


"Как ты и сказала, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть".


Фенезис моргнула, спросив:


"Как я сказала?"


"Я не знаю, когда меня выгонят из мастерской, и я окажусь на улице. Конечно, я должен учитывать и такие возможности, но бродяжничество, похоже, сложнее, чем я себе представляю. Поэтому я думаю, что мне следует обменять то, что у меня есть ценного, на что-то, что легко можно обменять на деньги".


"..."


Фенезис выглядела ошеломленной, и Кусле не оставалось ничего другого, как перейти к более простому способу объяснения.


"Благодаря тебе я, скажу я, немалому научился".


"!"


Уши Фенезис так дернулись, что чуть не слетел капюшон.


Кусле захотелось прижать их, но Фенезис сделала это раньше него. Это движение выглядело так, будто ей приходилось сдерживать радость и ошеломление от того, что она смогла внести свой вклад.


Но она внезапно выгнула спину, глубоко вздохнула и сказала:


"Я... я не верю твоим словам".


Она была радостна из-за похвалы, но выглядела гораздо оживленнее, чем когда была в мастерской.


Поскольку ей редко приходилось слышать похвалу от других, он позволил ей продолжить.


Кусла невольно почувствовал растущее желание снова подразнить ее.


"Но почему ты так хорошо справляешься с подготовкой к путешествию, а в мастерской ведешь себя так неловко?"


"!"


Фенезис нахмурилась, но, похоже, ее терпение к критике стало сильнее.


- Я... я всегда бродила без дела, но раньше никогда не работала в мастерской.


Она была права, и Кусла должен был это признать.


"Я - полная противоположность".


Кусла просто признал свою ошибку, и Фенезис поняла, что Кусла сказал это лишь для того, чтобы подразнить её. Она сильно прикусила губу, потирая свои нежные щеки.


Кусла бросил на неё косой взгляд и нетерпеливо сказал:


"Через некоторое время ты сможешь хорошо справляться с работой в мастерской. Тебе не нужно так сильно беспокоиться об Ирине".


"!"


Лицо Фенезис оставалось застывшим. Она была ошеломлена.


- Даже у меня есть вещи, которых я не знаю, но я признаю свои пробелы в знаниях и у меня хватает смелости учиться.


Сказав это, он улыбнулся Фенезис.


Конечно, Фенезис не была дурой, которая ничего не понимала. Однако её незрелое мышление, подобно её внешнему виду, мешало ей думать.


"Ты не сообразительна, но бывают моменты, когда ты можешь помочь, например, при подготовке к путешествиям. У тебя есть способность учиться, и ты увлечена. Конечно, я надеюсь, что ты будешь совершенствоваться, пусть даже понемногу".


Сказав это, Фенезис отвернулась, словно не в силах больше это выносить.


Судя по выражению ее лица, она, казалось, страдала.


Нежные слова Куслы всегда были ловушками, и даже если это так, Фенезис по неизвестным причинам чувствовала бы себя воодушевленной, если бы приняла их. Однако слова Куслы, вероятно, должны были дойти до нее, и она могла понять... возможно.


Какая простая девушка. - тихо пробормотал он.


Однако именно потому, что она часто проявляла такую очевидную реакцию, он хотел оставаться рядом с ней.


- Я хотел тебя подбодрить, понимаешь?


- Я-я сказала, что не поверю твоим словам.


Ее лицо покраснело, словно она работала перед раскаленной печью. Она шла большими шагами, опережая Куслу на два шага.


Но как только она сделала третий шаг, она внезапно остановилась.


И когда Кусла догнал ее, она внезапно сказала:


"...Но..."


"Хм?"


Кусла оглянулся через плечо на нее и увидел, как она опустила голову, говоря:


"Д-для будущих приготовлений, п-пожалуйста, научи меня наносить покрытие. И-и... как... проверять их..."


Фенезис подняла голову, словно пристально глядя на Куслу, вероятно, чтобы мотивировать себя.


"...Е-если я буду знать, что сделал бы мошенник, я смогу их раскусить".


Будь честна, если не знаешь, делай то, что можешь, с искренним желанием. Хотя одного этого было бы недостаточно, чтобы она стала алхимиком, увидев, как Кусла просто признал, что не знает, Фенезис морально подготовилась преодолеть это препятствие.


В этот момент Кусла не мог не подумать, что, хотя это и было очевидно, ей пришлось пройти через трудности, прежде чем она это поняла. В любом случае, раз она смогла снова встать на ноги, это не имело значения.


- Тогда давай поспешим обратно в мастерскую. Ирина, наверное, уже почти закончила с покрытием.


- Да.


Ответ Фенезис был полон решимости, словно она выходила на поле боя. Кусла ошеломленно улыбнулась ей.


Тело Фенезис оставалось таким же неподвижным, как и раньше, но вскоре она смогла нормально разговаривать с Ириной. Несмотря на то что Ирина была занята работой, она оставалась позади, не отходя. Однако Фенезис не пыталась усердно учиться, а прилежно задавала Ирине вопросы. Похоже, Ирина тоже беспокоилась о Фенезис, спрашивая её при каждом своем движении, нет ли у той каких-то вопросов. Ситуация казалась вполне нормальной.


После того как стекло было покрыто и отполировано так, что стало похожим на алмаз, Фенезис работала бок о бок с Ириной и даже больше того. К ужину они уже были как сестры, сидя рядом и с удовольствием уплетая еду. Как и предполагал Кусла, Ирина умела общаться с людьми, и как только Фенезис решила довериться ей, один только ее энтузиазм открыл Ирине глаза, что еще больше заинтриговало ее.


Решив одну проблему в мастерской, Кусла наконец смог вздохнуть с облегчением, но в то же время ему стало скучно. Вейланд позвал Куслу пойти на рынок с Фенезис, так как он предвидел такое развитие событий.


Фенезис была более опытна в подготовке к поездке. Если бы она смогла помочь, это придало бы ей уверенности; а с уверенностью она смогла бы сделать шаг вперед.


Кусла и компания ели овощи и отварную щуку, а чтобы избавиться от неприятного запаха, добавили к этому особое вино. Вейланд весело болтал с Ириной и Фенезис, сидящими напротив за столом.


Как обычно, пока были женщины, Уэйланд проявлял к ним интерес. Однако Кусла должен был признать, что, возможно, была причина, по которой он был так популярен среди женщин.


- Но алхимики действительно расточительны. У вас каждый день такие блюда?


- Такие?


- с некоторым удивлением спросила Ирина, и Кусла не смог удержаться от ответного вопроса. Ирина взглянула на блюда на столе и пожала плечами.


- Это же просто необходимое количество, разве нет?


"Говяжья лопатка, обсыпанная маком, тушеная грудинка с овощами, луковый суп с достаточным количеством соли и пшеничный хлеб... если так много есть вкусной еды, можно заработать подагру".


Говорили, что причиной того, что так много дворян страдают подагрой, является их роскошная еда. Однако Кусла вонзила нож в говяжью лопатку, усмехнувшись:


- Мы принимаем нового партнера в нашу мастерскую.


Ирина выглядела очень недовольной; ну, это действительно так, как он говорит, но, вероятно, она делала такое лицо из-за того, о чём думала.


Даже если она и решила прийти в мастерскую, как кузнец, у нее были противоречивые чувства по отношению к алхимикам.


- Это правда, что маленькая Ул вообще не ест мясо~


"Э?"


"С другой стороны, Кусла - из тех, кто настаивает на том, чтобы в еде всегда было мясо. Что касается меня, то мне хватает рыбы, так что у нас не будет такой роскоши, как здесь".


- объяснил Вейланд, и Ирин посмотрела то на Фенезис, то на Куслу.


"Не говоря уже о мясе, я считаю, что так растрачивать деньги неправильно".


Фенезис воспользовалась случаем, чтобы произнести привычные формальные фразы.


"Например, мисс Ирина".


- подразнил Кусла, и в этот момент Фенезис заметила, что хлеб на тарелке Ирины был покрыт мясом. Молодой и сильный, этот суровый кузнец, привыкший к физическому труду, явно предпочитал мясо рыбе.


Фенезис поняла, что ее слова звучали как упрек в адрес Ирины, и невольно почувствовала неловкость. Пока Ирина все еще сомневалась, как ей поступить, Вейланд заговорил.


"А давайте считать этот ужин приветственной вечеринкой~? В любом случае, как только мы отправимся в Казань, у нас больше не будет возможности отведать таких деликатесов".


Вейланд протянул руку, и Фенезис, чувствуя себя неловко, слегка кивнула и бросила укорительный взгляд на Куслу.


- Да. Но ты слишком балуешься излишествами.


- Да. То, что сказала маленькая Ул, верно.


Вейланд выразил согласие, и это обрадовало Ул. Вероятно, она была рада, что наконец смогла отомстить Кусле, которая все это время дразнила ее.


Она переглянулась с Вейландом, хихикнула и выглядела радостной, казалась действительно гордой, когда вернулась к еде. Кусле действительно хотелось спросить: "Ты же только что так боялась Ирины. Куда делась вся эта тревога?


Но если бы он рассердился из-за этого, это повредило бы его имиджу хладнокровия, поэтому он проигнорировал её и стал грызть мясо.


Ирина наблюдала за их разговором и сказала:


"Я действительно чувствую себя немного неловко".


- Хм?


Кусла поднял голову, а Фенезис и Вейланд посмотрели на Ирину.


"Давно я так не обедала".


"Роскошь, ты имеешь в виду?" - Кусла чуть не выпалил эту саркастическую ремарку, но проглотил её целиком вместе с куском мяса, который был у него во рту. Фенезис выглядела восхищённой, видя Ирину в таком состоянии, но та, казалось, была на грани слёз.


Даже Кусла знал, что в этот момент не стоит обижать Фенезис.


Он прекрасно представлял себе, насколько редко Фенезис обедала за столом вместе со всеми. Не говоря уже о тех моментах, когда Вейланд баловал ее, даже в те моменты, когда она была раздражена очередной шалостью Куслы, Фенезис выглядела неохотно, когда трапеза заканчивалась и им приходилось вставать из-за стола.


Поэтому Кусла послушно доел, не произнеся ни слова.


Кусла не беспокоился о том, чтобы отомстить Фенезис, которая следовала примеру Вейланда и веселилась. После ужина он собирался научить Фенезис различать поддельные металлы по весу.


На самом деле, как только ужин закончился, Фенезис убрала посуду, и как только они наконец смогли приступить к делу, Кусла чуть ли не посмотрел на нее с ухмылкой. Хотя ей удалось отомстить Кусле, ответная реакция, которую она испытает в следующий раз, будет еще хуже.


Однако было бы неинтересно дразнить её, пока она всё ещё упрямилась, и поэтому Кусла никогда не дразнил её, когда учил. Всякий раз, когда она ошибалась или спрашивала, как выполнить шаг ещё раз, Кусла снова объяснял ей искренне и внимательно.


До самого конца Фенезис была озадачена добротой Куслы, но, естественно, Кусла делал это, потому что ему нравилось, какой она была.


Интересно, поняла ли Фенезис это намек Куслы, потому что, когда она закончила убирать вещи, она надула губы и сказала ему:


"...Ты опять шалишь".


Хотя она снова выглядела раздраженной, в ее поведении не было враждебности.


Позже Фенезис читала свою книгу, деля свечу с Куслой, который листал свои рукописи. Раньше, когда Кусла дразнил её, она уходила в котельную внизу и оставалась с Вейландом.


В этот момент она читала книгу с мифом о Золотой Овце. Она выглядела очень мотивированной, желая тщательно исследовать все своими собственными силами. Кусла не стал много говорить об этой страсти. Если она хочет быть упрямой, пусть будет упрямой сколько хочет. Вот что он сказал бы, если бы захотел.


"Не ожидал, что ты проживешь так долго, учитывая, насколько ты беззащитна".


Кусла не смог удержаться от ворчания, и в этот момент Фенезис растянулась на раскрытой книге, сладко спя в нелепой позе. Учитывая большой размер старой книги, казалось, что она практически поглощена ею.


В этот день произошло много событий, и она, вероятно, устала.


подумал Кусла, протягивая руку, чтобы встряхнуть ее за плечи. Было бы плохо, если бы она уснула и в результате простудилась.


"Эй, проснись".


Однако Фенезис лишь нахмурилась и отвернулась. Тогда Кусла заметил, как под ее капюшоном удовлетворенно шевельнулись уши зверя.


Увидев её такой, Кусла на мгновение задумался, не подразнить ли её, капнув ей на лицо воском, как он делал со своими товарищами в мастерской, где проходил ученичество. Конечно, она бы вздрогнула, и Кусла невольно улыбнулся, представив себе это. Однако одного только воображения было достаточно, чтобы он почувствовал удовлетворение, особенно после того, как он увидел её совершенно беззащитное лицо.


Нападение - лучшая защита, но полное отсутствие защиты заставляет мучиться от мыслей о нападении.


Кусла вздохнул в неясном оцепенении, не зная, на что - на Фенезис или на самого себя. Он подошел сзади, поднял ее за плечи, обхватив одной рукой ее спину, а другой - бедра, и поднял ее безжизненное тело.


Он полагал, что она будет взволнована, когда он понесет ее, но она лишь съежилась из-за зуда и не проявляла никакого намерения просыпаться. Ее тонкая шея прижалась к груди Куслы, не в силах удержать голову, когда та повернулась. Кусла невольно задался вопросом, все ли с ней в порядке, учитывая, насколько она была дезориентирована. Однако он вспомнил, как Фенезис впервые пришла в мастерскую: даже когда он вызвал ее из постели, она предпочла дрожать и съежиться, чтобы заснуть в углу комнаты.


Учитывая ее обычный характер, с ней, вероятно, все в порядке, - подумал он. Она даже присоединилась к Вейланду за обеденным столом, чтобы отчитать Куслу.


На самом деле, до этого момента ни Кусла, ни Вейланд ничего не делали с Фенезис. Однако Куса не знал, когда в мастерскую алхимика может проникнуть злоба.


Будь более надежной. - тихо подумал Кусла. Она оставалась в объятиях Куслы, извиваясь и тихо стоная, а затем вздохнула, вероятно, найдя свою сладкую точку. Кусла нес ее, подсознательно осознавая, что его лицо исказилось гримасой.


"Меня зовут Кусла "Интерес".


Кусла был уверен, что Фенезис обязана ему благодарностью, и хотел защитить ее, поэтому взял ее к себе. Однако он чувствовал, что его воображение слегка расходится с реальностью. Он чувствовал, что его решительность как алхимика подвергается эрозии.


Проблема здесь заключалась в том тревожном чувстве, которое он испытывал.


"..."


Пока он обдумывал это, его воображение разыгралось, и он почувствовал, что заблудился в лабиринте хаоса.


Это было время Дьявола, когда даже священники спали.


Итак, Кусла, не задумываясь, быстро отнес Фенезис в спальню и уложил её на кровать. Ирина спала внизу, так как она проводила эксперименты вместе с Вейландом, и Фенезис сказала, что хочет сделать то же самое. Однако Кусла не был настолько добр, чтобы разрешить ей это.


Кусла увидел, что Фенезис крепко спит, и убедился в одном факте.


Как только Фенезис засыпала, ей было трудно проснуться.


К тому же она была такой мягкой, такой хрупкой, что обнимать её было тепло.


На следующий день, как и ожидалось, присланный инспектор Аутрис пришел в мастерскую, но, похоже, подмена не была обнаружена.


Группа Куслы была зарегистрирована среди сил, направлявшихся к Кусле, и, скорее всего, инспектор не то чтобы ничего не заметил, а просто не хотел связываться с ними, ведь если бы он это сделал, то пришлось бы иметь дело с Гербом Азами. Поэтому инспектор проигнорировал это.


Это решение было принято после взвешивания перспектив ограбления мастерской, находящейся под их ответственностью, и износа, вызванного внутренней борьбой за власть среди Рыцарей.


В любом случае, проверка прошла гладко, и как только инспектор ушел, Вейланд и Ирин быстро приготовились к сжиганию угля. Как говорится, они ценили каждую минуту и усердно трудились.


- Что мы сейчас еще сжигаем?


- Нам нужна смола.


- Это нужно для нашего путешествия. Это несложно достать.


Ирин и Вейланд с энтузиазмом складывали дрова, как дети, только что научившиеся разыгрывать шутки. Кусла, наблюдая за ними, немного онемел, а Фенезис оставалась настороженной, но подошла к Кусле и оказалась на шаг ближе, чем раньше.


"Что такое... деготь?"


"Это жидкость, получаемая при нагревании древесины паром и ее обугливании. Просто представь себе, что это сок сгоревшего дерева".


- Ага.


"У этой штуки много применений. Нанеси на дерево - и оно станет водонепроницаемым; нанеси на кожу - и она послужит лекарством, а если смешать с вином перед тем, как нанести на мясо, то оно приобретет дополнительный вкус".


Фенезис бросила на Куслу взгляд полного недоверия, и, не дав ему ничего сказать, заявила:


"Я сама все выясню".


"Ого. Хорошее отношение".


Кусла похвалил Фенезис, которая отошла от него на два шага, почувствовав, что её снова приняли за дуру. Однако, когда она обернулась, на её лице, видном сбоку, промелькнула легкая улыбка.


Ирина сложила дрова в топку и выложила на них кирпичи. Когда она снова появилась, она была вся в угле, и как раз в тот момент, когда собиралась разжечь огонь.


В дверь раздался стук.


Четверо переглянулись, и Кусла первым направился наверх.


Они не были слишком насторожены, но в стуке слышался код, свойственный Рыцарям.


- Это снова ты?


- сказал Кусла, открывая дверь, а мальчик из горного племени вызывающе уставился на него. "Я не обязан принимать такие жалобы", - невербально заявлял он.


"Призыв".


"Что на этот раз?"


"Не знаю. Но..."


Только Уэйланд?


- переспросил Кусла, и мальчик лишь кивнул.


"Мастер Аутрис сказал, что это срочно".


Это был вызов от Аутриса. Неужели он пришел в ярость, услышав отчет инспектора?


Но если это так, то непонятно, почему вызвали только Уэйланда. Если дело касалось только мастерской, то Уэйланд не мог быть единственным вызванным, и даже Кусла должен был бы пойти.


"Ну, раз меня вызвали, я пойду~"


Вейланд высунул голову из-под лестницы и с трудом вышел.


"Обращай внимание на температуру пара~"


Вейланд оставил эти слова Ирине, прежде чем уйти.


"Что происходит?"


Услышав вопрос Ирины, Кусла мог только пожать плечами.


"Я не могу знать всего, что этот парень делает за пределами мастерской".


"Хм... ну, ладно. Пора разжечь огонь".


"Ты как будто заболела или что-то в этом роде".


Услышав слова Куслы, Ирина улыбнулась в ответ.


Фенезис наблюдала за их разговором и, судя по всему, что-то поняла, кивая головой.


Затем трое занялись своими делами, чтобы скоротать время. Спустя долгое время наконец вернулся Вейланд.


Он вошел и сказал:


"Мне сделали предложение. Возможно, я не смогу поехать в Казань сейчас~"


Фенезис повторяла, как определять поддельные металлы с помощью весов и бутылки. Ирина поднялась наверх, вся в поту, а Кусла изучала, как извлекать золото. Как только Вейланд это сказал, все одновременно уставились на него с ошеломленными взглядами.


АКТ 3


Кусла был уверен, что способен сохранять спокойствие в большинстве ситуаций. Несмотря на то, что его возлюбленная была убита, пока он ушел и предался вину, он сумел сохранить внешнее спокойствие.


Однако его самообладанию был предел.


Из этой троицы первым заговорил Фенезис.


- Поздра... вляю?


В самом конце предложение превратилось в вопрос, и, безусловно, это была типичная фраза для Фенезиса.


- Эй, хватит уже шутить. Ты женишься? На ком?


Кусла не подразумевала, что какой-то дурак влюбится в Вейланда. Они были алхимиками, а алхимики, как правило, не вступали в брак.


"Она - благородная принцесса~"


Кусла не запаниковал, увидев, что Вейланд небрежно ответил "нет", а наоборот, успокоился.


"...Что происходит?"


- спросил Кусла, и на лице Вейланда появилась неясная улыбка. Он слегка вздохнул и вернулся на стул рядом с ним.


"Она сначала сказала, что у нее есть драгоценные камни, и пригласила меня посмотреть..."


"Так ты в итоге отбросил эти драгоценные камни и влюбился в неё?"


Кусла был ошеломлен, когда он это сказал, а Вейланд пожал плечами.


"Это она сделала мне предложение".


Увидев этот неустрашимый взгляд, Кусла невольно почувствовал приступ мигрени.


"Знай свои пределы. Но, судя по всему, у нее нет глаз на мужчин, так что можно сказать, что она просто заблуждается".


"Это уже слишком~"


Кусла полагал, что, подыграв Вейланду, тот продолжит шутить, как и раньше. Однако, как только Вейланд это сказал, он медленно наклонился.


"Ты прав. Но она умная. Она пошла жаловаться Аутрису".


"...Аутрис?"


"Именно. Алхимики не могут жениться, а она - аристократка, что делает это еще более невозможным. Тогда все стало просто. Просто скажи, что я не алхимик".


- Что?


Вейланд выпрямился и широко развел руки, словно сдался.


"Эта принцесса сказала, что я не алхимик".


"Но...


разве мы не алхимики? Когда Кусла уже собирался ответить риторическим вопросом, он понял...


Он вспомнил тот злобный взгляд, который бросил на него тогда Аутрис.


А Уэйланд выглядел встревоженным.


"Хм, но даже если они скажут, что хотят, чтобы я доказал, что я алхимик, я здесь ничего не могу ни сделать, ни сказать, и это доставляет неприятности. Более того, Гильдия Кузнецов, похоже, единодушно решила, что я кузнец~".


Взгляд Вейланда тогда перешел на Ирину.


Ирина была ошеломлена, услышав эту неожиданную новость, и наконец отреагировала.


"Х-хватит этих глупостей. Как наши люди могут тебя принять?"


"Нет, это будет зависеть от ситуации, не так ли~"


"Что ты имеешь в виду?"


Пока Ирина спрашивала снова, Кусла сказала:


"Авторис, вероятно, рассказал твоим бесполезным людям, что Вейланд - кузнец, и заставил их признать его лидером Гильдии или что-то в этом роде".


"Твое предположение верно. Подумай сама. Я помню, что тогда было несколько глупцов, которые обсуждали с Куслой вопрос о дамасской стали, верно?"


Услышав разговор Куслы и Вейланда, Ирина сильно нахмурилась и в унынии опустила плечи.


"Больно даже снова об этом вспоминать..."


"С другой стороны, ты можешь подумать о том, как уехать из этого города, верно?"


"...Я не хочу, чтобы ты меня сейчас утешал".


Кусла пожала плечами и посмотрела на Вейланда.


- Но тогда ты можешь просто проигнорировать эти слова, верно?


Вейланд сел на стул с легкомысленным видом, и в то же время выглядел так легкомысленно.


Это, в свою очередь, вызвало у Куслы скептицизм. О чём он говорил всерьёз?


"Здесь все не так просто. Мы подставили Аутриса в деле с дамасской сталью, и он затаил на нас злобу. Он попросил Герб Азами вычеркнуть мое имя из списка людей, отправляющихся в Казан, поскольку я якобы не алхимик".


Оутрис прибыл в этот город с намерением взять под контроль двух молодых алхимиков, но группе Куслы удалось обманом пройти мимо них и вырваться из-под его управления. Для него это было не чем иным, как пощечиной.


В отместку он воспользовался возможностью, чтобы задержать этих двух алхимиков в этом городе, даже если это был сам Вейланд. Кусла тоже мог понять такой подход.


"Что сказали те люди в "Гербе Азами"?


Вейланд усмехнулся:


- Точно так же, как сказал тот ублюдок Аутрис: доказать себя как алхимик. Другими словами, они хотят, чтобы я прислал ему меч из дамасской стали.


Но если они пойдут на это в этот раз, дамасская сталь постепенно начнет массово производиться, и вероятность того, что она будет разоблачена как подделка, значительно возрастет. В худшем случае эрцгерцог прикажет их убить, чтобы сохранить ценность меча в своих руках.


Вероятно, Уэйланд тоже это понимал, и поэтому никогда не проявлял намерения повторить это снова.


"Тогда как ты докажешь, что ты алхимик?"


"Ты бы видел выражение лица Отриса, когда он это сказал~".


Конечно, он знал, что это невозможно, и поэтому предложил это сложное испытание.


На самом деле не было способа доказать, кем является человек.


Поэтому существовало нечто, называемое рекомендательным письмом. Опытный кузнец изготавливал что-то, о чем знал только кузнец, и людям нужны были такие вещи, чтобы доказать свою личность. Несмотря на это, без человека, обладающего некоторой властью, или организации, признающей это, никто в городе не подтвердил бы личность этого человека.


А рыцари, которые изначально подтвердили, что Вейланд - алхимик, настаивали на том, чтобы Вейланд доказал, что он алхимик.


- Он усмехнулся и сказал мне: "А как насчет того, чтобы ты воскресил мертвого? Что он имел в виду, боже мой~"


"...Понятно".


Вейланд тяжело вздохнул и пробормотал:


"И..."


"Хм?"


"Нет... Я никогда не думал, что мисс так заинтересуется мной".


Сказав это, Уэйланд встал и повалился вниз по лестнице.


"Э-эй".


"Дайте мне немного побыть одному".


Снизу донесся слабый голос.


Оставшаяся троица ошеломленно стояла, не в силах ничего сказать, и Кусла первым снова заговорил.


"Идиот".


Это было все, что он сказал.


"А, э-э..."


- произнес Фенезис, словно освободившись от оков проклятия.


"Если... если Уэйланд останется таким, то он...?"


Ну, да, он не сможет поехать в Казань. Скорее всего, он будет жить счастливой жизнью в этом городе".


Фенезис посмотрел то на Куслу, то на лестницу и сказал:


"Но-но Уэйланд так хотел поехать в Казан".


"Возможно. Но это он сделал глупость, и все это стало следствием этого. Разве ты его не слышала? Нет, я не думаю, что это глупость. Это брак. Поздравляю его".


Фенезис промолчала, глядя на Куслу с глазами, полными слез.


"Как это холодно с твоей стороны. Разве вы не коллеги?"


Ирина скрестила руки на груди и прищурилась, глядя на Куслу.


Кусла выдержал пристальные взгляды обеих дам и, приподняв бровь, на мгновение растерялся.


"Вейланд никогда не просил меня о помощи".


"...Ну, если бы он сказал мне, что хочет изготовить дамасскую сталь, я бы тоже засомневалась... но это значит, что ты не поможешь ему?"


"Да, но по другой причине".


Ирина была удивлена ответом Куслы, а Фенезис продолжала смотреть на лестницу, выражая свою озабоченность по поводу Вейланда по-своему.


Это неприятно, - Кусла почесал затылок и объяснил:


"Он сказал, что она принадлежит к знати этого города, не так ли? По сути, принцесса? И Аутрис тоже дергает за ниточки? Эти двое замышляют удержать Вейланда в городе. Ты знаешь, что значит противостоять этому? Это будет равносильно противостоянию правителям этого города".


"Ах".


"А потом войска Герба Азами двинутся на север. Этот город, Гулбетти, станет важной остановкой между Казаном и южными городами. У тех людей из Герба Азами не хватит смелости перечить местным власть имущим, и они продолжат продвигаться на север. Мы втиснулись в этот список, подкупив их дамасской сталью. У нас и так уже есть проблемы, и если их станет больше, они не станут специально нас защищать".


Кусла вздохнула и продолжила:


"Конечно, этот Аутрис должен это хорошо понимать. Если мы сделаем что-нибудь, чтобы помочь Вейланду, он, скорее всего, устроит скандал. Что сделает "Герб Азами"? Они определенно бросят нас. Они скажут: "Мы не можем встать на пути Гулбетти". И когда это произойдет, что мы будем делать? Будет сложно, верно? На данный момент мы уже не принадлежим этому городу".


Кусла намеренно задал этот сложный вопрос, и Фенезис сразу же съежился.


Ирина и без того была в плохих отношениях с Кузнецами, и именно потому, что она решила заниматься тем, что любила, она ушла вместе с группой Куслы.


- Так что Уэйланд должен сам решать свои проблемы. Не вмешивайся. Если вмешаешься, мы останемся в накладе.


Сказав эти слова, Кусла вернулся к чтению книги о добыче золота.


В этом мире неспособность проанализировать ситуацию приведет к безвозвратному падению, но анализ ошибки также приведет к падению в ад. Кусла тоже не ожидал, что Вейланд окажется в такой запутанной ситуации. Тот должен был знать, что подобные шалости приведут к неприятностям, не говоря уже о принцессе.


Он пожнал то, что посеял, и у Куслы не было причин ему помогать. Более того, это затянуло бы его вниз, что было еще одной причиной не делать этого.


К тому же, Уэйланд не оказался в тупике. У него был свой способ выбраться из этой ситуации.


В этой неловкой тишине Фенезис и Ирина с тревогой раздумывали, стоит ли им спускаться вниз. В этот момент Вейланд поднял свой жалкое маленькое багаж и собрался выйти из мастерской.


На этот раз заговорила Фенезис:


- Э-э, куда ты собираешься?


Вейланд безразлично улыбнулся и сказал:


"Хм... ну, поговорим об этом".


В конце концов, ему просто нужно было порвать с этой женщиной. Это было все, что он мог сделать.


Все события развивались логично.


Кусла практически не удостоила Вейланда взглядом.


Фенезис и Ирина смотрели, как он уходит, и в мастерской воцарилась тишина.


Оба, вероятно, чувствовали, что объяснение Куслы было нелогичным. Не в силах с этим смириться, они медленно вернулись к своей работе.


Кусла тихо фыркнул.


Никаких проблем не было.


Вейланд покинул мастерскую и больше не возвращался. На следующее утро мастерскую посетил солдат, присланный "Гербом Азами". Прибыли передовые отряды, и они собирались погрузить свой багаж в пустую повозку.


Как и подразумевает термин, авангард - это те, кто достигнет места назначения первым. Похоже, командир действительно распорядился, чтобы они вошли в состав авангарда. Если бы они двигались вместе с остальными, первыми отправляющимися в город, вероятность того, что они столкнутся с языческим знанием в Казане, возросла бы.


Конечно, Геральд, вероятно, поступил так из политических соображений, чтобы оказать услугу Кусле и позже получить взамен определенные гарантии.


Учитывая, что с Уэйландом произошло такое, Кусла считал огромной услугой то, что Геральд все же устроил все так.


Это была их обычная тактика - оказывать другим досадно большую услугу.


- Вещей действительно много. Как мы их перевезем в повозку?


- Мы прислали повозку. Сначала отвезём всё в мастерскую. Все ценные вещи не кладите в повозку. Иначе нам, возможно, придётся сказать вам, что мы их потеряли.


- Извините за неудобства.


Кусла изначально предполагал, что солдат воспользуется этой возможностью, чтобы попросить взятку, но, судя по всему, войска "Герба Азами" были очень дисциплинированными. За исключением тех, кто носил нагрудные доспехи и шлемы, как этот солдат, остальные, возможно, ничем не отличались от бандитов.


"Кстати, когда закончите переносить багаж, пожалуйста, приходите в гостиницу. Геральд вас зовет".


- распорядился Кусла Фенезису и Ирине.


Похоже, они ждали Вейланда до полуночи, и теперь они были сонными.


Кусла мог только вздохнуть. Увидев, как они выносят багаж, Кусла и остальные подошли к месту, где находился Геральд Альзен.


Он собирался пойти один, но Фенезис и Ирина настояли на том, чтобы пойти с ним.


Вероятно, они хотели подслушать, в каком положении находится Вейланд. Однако в этом вопросе уже был сделан вывод.


Кусла и так знал, что именно об этом хотел поговорить Альзен.


Поэтому он не проявил ни малейшего удивления.


- Сделай что-нибудь с принцессой, и нам повезет, если нас не повесят.


Конечно, у них не было ни слова, чтобы опровергнуть эту фразу.


- Но Уэйланд когда-то был одним из нас. Если он станет предметом обсуждений, это затронет нашу честь. В любом случае, нам придется спросить мнение Его Высочества.


Фенезис подняла голову, словно увидела свет спасения, однако Альзен сурово предупредил их:


"Однако моя обязанность здесь - решать все проблемы корпуса. Поймите, к каким последствиям приведет любое ваше действие, препятствующее нашим действиям".


"Конечно".


- мрачно ответила Кусла, а Фенезис слабо опустила голову.


"Наши основные силы прибудут завтра или через два дня, и мы начнем продвигаться на север. Будьте послушны и не ввязывайтесь в неприятности".


Кусла вежливо поклонился, подтолкнул Ирину и Фенезис и уже собирался выйти из комнаты.


В этот момент Альзен обратился к нему.


"Ах, Кусла, верно? Подожди здесь минутку".


Кусла остановился на месте и неохотно обернулся.


"В чем дело?"


После того как Ирина и Фенезис вышли из комнаты, Альзен ответил на этот вопрос.


Другими словами, он не хотел, чтобы они это слышали.


"Насчет той девушки по имени Фенезис".


- кратко заявил Альзен,


"Мы провели расследование".


Кусла пожал плечами, и собеседник бросил на него неожиданно резкий взгляд.


Рыцари считали Фенезис проклятым инструментом, способным вызвать кризис веры, и те, кто знал о ее истинной личности, должны были ограничиваться только представителями власти, такими как Аутрис. Однако, чтобы проложить путь для своих войск, Альзен, естественно, расследовал дело Куслы и процесс, в ходе которого тот заполучил Фенезис.


"Страны на Севере - это варвары, которые не способны понять славу Рыцарей. Нам нужен инструмент, который одним лишь своим видом сможет легко потрясти язычников. Другими словами, хотя мы не уверены, сможет ли такой молодой алхимик, как ты, внести свой вклад, эта молодая леди - другое дело. Ты понимаешь?"


Места в повозке было мало. Если были инструменты, которые можно было использовать, и те, которые нельзя, их сортировали.


Внешность Фенезис, безусловно, могла произвести сильное впечатление на северных землях. Без неё "Герб Азами" не стал бы утруждаться, чтобы привезти проблемную Куслу и остальных в Казан. Хотя казалось, что она просто выполняла разные поручения в той мастерской, для рыцарей Фенезис была ценнее, чем Кусла, которую они могли заменить.


Все решалось исходя из плюсов и минусов, а также из соображений практичности.


Однако они не отрывали Фенезис от Куслы, безусловно, потому что тот предложил дамасскую сталь. Существовала вероятность, что они смогут воспроизвести дамасскую сталь, поэтому "Герб Азами" не пересек эту черту.


Это касалось собственной Магдалы Куслы, поэтому он не собирался уступать никому, кто бы это ни был.


Кроме того, Фенезис, безусловно, страдала больше всех, когда ею манипулировали.


Однако Кусла, естественно, не выразил своих мыслей. С невозмутимым видом он попытался обратиться к Вейланду.


- Понял. У той девчонки и так какая-то странная симпатия к Вейланду, так что я буду следить за ней и прослежу, чтобы она не вытворяла ничего странного. Я тоже хочу... в конце концов, поехать в Казань.


"..."


Альзен некоторое время пристально смотрел на Куслу, а затем отвернулся.


- Хорошо, что ты понимаешь.


- Прошу прощения.


- ответил Кусла с важным видом, а Альзен махнул рукой, отгоняя его, словно насекомое.


Естественно, Кусла не собирался задерживаться, поэтому он поспешно попрощался и ушел.


Вскоре после того, как он открыл дверь и удалился, он обнаружил, что там стоят Фенезис и Ирина.


Он ничего не сказал, поскольку там была Ирина, но, увидев Фенезис, почувствовал, что она, вероятно, подслушивала их разговор.


Они вернулись в мастерскую, и Ирина спустилась вниз, чтобы убрать золу, оставшуюся после вчерашнего отпаривания, так что Кусла и Фенезис остались одни в гостиной. Кусла бросил небрежный взгляд, открывая книгу о том, как добывать золото, в то время как Фенезис оставалась сидеть на стуле.


Она действительно не может скрыть своих чувств, но это делает её ещё милее.


- Э-э...


- Что?


Кусла прервал Фенезис, и та сразу съежилась, но не смогла промолчать.


- Вейланд.


"Просто сдавайся".


"..."


Кусла посмотрел на нее и сказал:


"Нет, ты все еще не понимаешь? В данный момент тебе лучше молиться".


Такой насмешливый тон, вероятно, раздражил Фенезис, потому что она подняла брови и гневно посмотрела на него.


"Ты подслушал наш разговор, не так ли?"


- лаконично заявил он, и Фенезис, озадаченная, ответила честно.


Почему она до сих пор верит, что может со мной спорить? Кусла не мог этого понять.


"Тогда ты теперь должна понимать причину, верно? Хватит уже".


Кусла вернулся к книге, как будто дело было закончено. Однако Фенезис продолжила дрожащим голосом.


"Я понимаю причину".


"Тогда..."


"Другими словами, если я не поеду в Казань, ты тоже не поедешь".


"..."


Если бы они обсуждали что-то другое, Кусла, вероятно, погладил бы ее по голове, сказав: "Неплохо".


А она нахмурилась бы, вся в восторге от счастья, и сказала: "Пожалуйста, не смейся надо мной".


Кусла легко мог представить себе эту сцену, и поэтому он чувствовал себя по-настоящему раздвоенным из-за поверхностных мыслей Фенезис.


"Я же говорил тебе не выражать свои истинные мысли, разве не так? Если бы я знал, что ты так переживаешь из-за этого, не думаешь ли ты, что я бы тебя связал и бросил в склад? Или мои слова слишком сложны для тебя?"


"!"


Фенезис встала с напряженным выражением лица. Однако она снова села на стул, вероятно, потому что длинный подол ее монашеского одеяния за что-то зацепился.


Какая глупая девчонка.


Кусла не была в настроении смеяться.


"Я понимаю, почему ты хочешь помочь Вейланду. К тому же он купил тебе изюм".


"Меня не подкупили едой..."


- Но в любом случае, оставь его в покое. Он это заслужил. И главное, зачем тебе быть союзницей Вейланда? Если смотреть на те учения Бога, о которых ты все время твердила, он совершил прелюбодеяние. Понимаешь? Прелюбодеяние.


- Я... я знаю это.


Фенезис сильно прикусила губу, ее лицо покраснело от неловкости.


Кусла хотела продолжить придираться, но в словах Фенезис была доля правды.


Для "Герба Азами" ценной была Фенезис, а не Кусла. Кусла и остальные просто каким-то образом сумели купить право отправиться в Казан с помощью той дамасской стали.


И поэтому Кусла бросила на Фенезис несколько серьезный взгляд.


"Слушай внимательно. Вейланд попал в эту ловушку из-за своей собственной неосторожности. Тот, кто придумал этот план, - это Аутрис. Он - подозрительный тип, да еще и умный парень. Он уловил нашу слабость и использовал гордость рыцарей и предлог будущих событий, чтобы удержать Вейланда. Аутрис сможет вернуть себе часть гордости после того, как мы его обманули. Это также хороший шанс для той благородной принцессы оказать ему услугу. На этот раз Аутрис серьезен. Если мы будем проталкивать свое в этом деле, то только навлечем на себя несчастье".


Фенезис не была глупой, и, вероятно, смогла бы понять после серьезного и усердного объяснения.


Ты понимаешь? Скептически посмотрев на нее, Кусла уставилась на нее, и она тут же съежилась, злобно посмотрев на Куслу.


"Моя беда... не в том, что я не могу поехать в Казань".


"...Это глубоко".


"Почему?"


сказал Фенезис и замолчал.


"Хм?"


- переспросила Кусла, и Фенезис вытерла глаза, говоря:


"Почему ты можешь оставаться такой спокойной?"


"...Спокойной?"


"Д-да. Почему ты способна оставаться такой спокойной, как будто что-то считаешь..."


"Это потому, что я понимаю, как устроен мир. Сколько бы сотен раз это ни повторялось, моя реакция всегда останется прежней. Я никогда не решусь помочь Вейланду".


В этом заключался секрет того, как Кусла смог дойти до этого момента как алхимик, не попав ни в одну ловушку и не отклонившись от цели. Вероятно, это был единственный путь, ведущий к Магдале.


Всякий раз, когда он действовал под влиянием своих чувств, всякий раз, когда его сбивали с толку привязанности, он отдалялся от Магдалы и становился жертвой чужой злобы.


Кусла осторожно почесал ожог на затылке и сказал:


- Ты думаешь, что я бессердечен, да? Но разве ты забыл? Я алхимик.


Места для переговоров не было.


Фенезис, вероятно, тоже это поняла, и она глубоко вздохнула, а головной убор вздулся, когда она выпалила эту фразу.


"Ты ужасен!"


Она опрокинула стул, вскочила, развернулась и побежала в спальню.


Она была типичным ребенком, переполненным состраданием, таким, который заплачет, увидев брошенного щенка, и вскрикнет, увидев птицу, упавшую с ветки.


Обычный человек, вероятно, назвал бы её доброй. К сожалению, это была мастерская алхимика, столь страшная для всего мира. В таком месте подобное сострадание было бессмысленно и даже вредно.


Кусла наблюдала, как Фенезис со всей силы захлопнула дверь, и пожала плечами.


На рынке она показала Кусле, что нужно делать, чтобы выжить, но это, казалось, ограничивалось подготовкой к путешествиям. А пока Кусле оставалось только отбросить в сторону ситуацию с Вейландом. Только живя безжалостно, он был достоин прозвища "Кусле".


Он не считал это бесстыдным.


Но внезапный пристальный взгляд в его сторону не давал ему такого ощущения.


- Мне что, тебе то же самое объяснять?


Кусла не смотрел на пристальный взгляд, а Ирина, заглянув с лестницы, неохотно высунула голову.


- Дедушка всегда мне так говорил.


- Что?


"Я должен быть решительным, когда работаю".


Ирина села на лестнице, не слишком дружелюбно глядя на Куслу, и сказала:


"Делай одно дело и не надейтесь получить те же результаты".


"Типично для этого старика".


Кусла была действительно впечатлена.


Ирина, однако, не выглядела слишком гордой.


- Ты действительно собираешься бросить Вейланда?


"Не делай из этого трагедию".


"Но ведь это так, разве нет?"


- спросила Ирина укорительным тоном, а Кусла бросила на нее снисходительный взгляд.


- Да. Точно так же, как я прохожу мимо человека, который упал в обморок от голода на обочине дороги.


В любом городе были бы такие люди, и остальные их игнорировали бы. Это, казалось, задело совесть Ирины, и она нахмурилась, но не отступила.


"Но Ул, похоже, относится к этому серьезно".


Ирина называла Фенезис по имени, вероятно, потому что так ее называл Вейланд, или потому что их отношения за последние несколько дней улучшились.


- И я тут подумала: а действительно ли нормально идти с кем-то, кто готов бросить своих товарищей по первому же желанию?


- Но тебе ведь больше некуда идти, разве не так?


Ирин обнажила очаровательную улыбку.


"В худшем случае у меня все равно есть Дамасская Сталь, на которую я могу положиться".


Эту штуку можно было использовать только один раз, и именно поэтому она была эффективна.


И если кто-то еще узнает, что это можно повторить, риск возрастет. Ирина знала об этом, но это был ее последний козырь.


"Ну... я скажу, что действительно думаю. Хотя я считаю, что в этом вопросе ты права. Я тоже пришла сюда по упрямой причине, так что в любом случае я не могу вернуться к Кузнецам. Я хочу попасть в Казань, что бы ни случилось".


Кусла закрыла книгу и уставилась прямо на Ирину, спросив:


- Я хочу спросить кое-что. Почему ты так пристрастна к Вейланду?


"А ты? Разве вы не друзья?"


Она ответила Кусле своим вопросом, а ее лицо практически говорило, что, если он не ответит, она больше не заговорит. Как бы низко она ни пала, она все же прошла суровую школу кузнечной мастерской.


Кусла ответил:


"Для меня определение товарища заключается в том, полезен ли он мне".


"...Как это ужасно с твоей стороны".


"Правда? Это все равно лучше, чем те, кто придерживается каких-то расплывчатых идеалов. Они всегда без всякой причины кричат о товарищах, только чтобы предать в решающий момент. Концепция ценности же не предаст, и если они бесполезны, я могу просто отбросить их в сторону. Меня не предадут из-за раздражения, и я не протяну руку помощи только потому, что кто-то мне нравится. Просто и справедливо".


Ирина не знала, что сказать.


Вероятно, она понимала, что говорить с Куслой об этике и морали бесполезно.


"А как насчет тебя? Влюбилась в Вейланда?"


Услышав это, Ирина наконец встала.


Она фыркнула и сказала:


"В некотором смысле, возможно".


Затем она продолжила:


"До того, как я пришла сюда, когда я еще была в Гильдии, я думала, что он просто злой человек, который хочет только спариваться с женщинами".


Как и следовало ожидать от кузнеца, термины, которые она использовала, были другими.


"Но после разговора с ним ты поняла, что ошибалась?"


- саркастически заметила Кусла. Ирина с недовольством закрыла глаза и неохотно кивнула.


"Он добрый".


"Только к женщинам".


"Лучше, чем тот, кто не добр ни к кому".


Ирина не отставала в перепалке.


Именно поэтому с ней было так интересно разговаривать. Однако Кусла перестала шутить и стала серьезной.


"Потому что я никогда не ожидала, что такая серьезная Фенезис будет так его защищать".


"...Честно говоря, это может прозвучать как жалоба".


Ирина почесала затылок.


Немного помедлив, она сказала:


"Похоже, я тоже поддалась очарованию сладких речей Вейланда".


"Ого?"


"Я спросила его, почему он всегда тратит столько сил на то, чтобы ухаживать за девушками, и он выглядел таким счастливым, когда ответил: "Я чувствую себя счастливым, когда они мне улыбаются", - так он сказал".


"Ха".


Кусла усмехнулась, и даже Ирина сделала то же самое.


Но, сказав это, она слегка вздохнула:


"Я не очень люблю обсуждать сплетни... но та благородная принцесса, которая попросила выйти замуж за Вейланда, - очень известная личность в этом городе. О ней тоже ходят некоторые слухи".


"Плохой вкус в мужчинах?"


"...Немного близко. Нет, ну, на самом деле, это совсем не так".


Кусла почувствовала разочарование, видя, что Ирина не возражает.


Ирина собрала мысли и сказала:


"Ее зовут Флау Фон Гинденбург. Мисс Флау когда-то была замужем".


"...И?"


"Конечно, она из знатной семьи, поэтому была обручена еще до своего рождения. Однако ее женихом был правитель соседней страны, печально известный своей порочностью и безразличием к своему народу. Многие не выдерживали тяжелых налогов и несправедливых наказаний в той стране и бежали в этот город. Однако в той стране были густые леса, дававшие древесину, необходимую для отопления города, мед, нужный для консервирования еды, пшеницу для кормления лошадей, и правитель контролировал поставки этих ресурсов. "Дворяне были в Гулбетти, правили городом еще в те времена, когда он был языческим, и даже сейчас рыцари относились к ним с недоверием. Если бы они вышли замуж за кого-то очень важного для будущего города, они могли бы развеять все сомнения рыцарей... По сути, это был политический брак для взаимной выгоды".


Такое часто случалось.


Кусла это не интересовало. Голос Ирины стал пронзительным.


"Как жестоко с вашей стороны. В конце концов, мисс Флау вышла замуж за правителя, и это было одно. Позже она никогда не участвовала в мероприятиях Гулбетти. Все были озадачены, а позже выяснилось, что правитель запер ее в замке. Он был настолько ревнив, что хотел обладать ею только для себя. Кроме того, ходили слухи, что он жестоко с ней обращался. После решения архиепископа мисс Флау наконец развелась. Она вернулась домой, и когда прибыла в город, весь город устроил праздник в ее честь".


"Я понимаю. Вейланд сочувствует ей из-за этого несчастного брака? Но как это меняет тот факт, что Вейланд заслужил это?"


Слова Куслы лишили Ирину дара речи.


Я все еще хочу поговорить, - практически говорило ее лицо.


Итак, не в силах больше терпеть, она вздохнула и продолжила:


"Те женщины, к которым он обратился, наверное, все такие же, как она".


"..."


"Сначала я думала, что он просто воспользовался случаем".


Ирина выглядела злобно, но вздохнула и опустила плечи.


Я чувствую себя счастливым, когда они мне улыбаются.


Он был человеком, способным убить, не моргнув глазом. Однако в нем было что-то такое, что позволяло ему произносить такие легкомысленные слова с серьезным выражением лица. Уэйланд был простым человеком, но на первый взгляд казался сложным; вероятно, это было связано с тем, насколько он был предан своим собственным мыслям.


"И Уэйланд не устроил истерику".


- Хм?


- Он казался таким слабым. Если твой возлюбленный не хочет идти с тобой и пытается заманить тебя в ловушку, ты же будешь в ярости, верно?


"...Не буду отрицать".


Кусла на мгновение замялась, но все же признала это. Ирина выглядела немного неловко, хихикая.


"А разве он не говорил, что чувства, которые испытывает к нему принцесса, настоящие? Не думаю, что он делает это, чтобы вызвать сочувствие. Он действительно добрый человек".


Кусла никогда не интересовалась, каким человеком был Вейланд.


Его интересовало только другое.


"Другими словами, Фенезис думает так же, как и ты".


- Наверное. Так что, когда я увидела, как ты просто бросил Вейланда, неудивительно, что она считает тебя бездушным человеком.


"К сожалению, моё другое имя - "Интерес".


Обычно Кусла произносил бы эту фразу в насмешливой, угрожающей манере, но в этот раз он действительно объяснил смысл этой фразы. Он никогда не ожидал, что ситуация обернется таким образом.


"Но почему?"


пробормотал Кусла про себя.


"Если мы продолжим бездействовать, то сможем следовать плану и отправиться в Казань. Если же мы что-то предпримем сейчас, то рискуем оказаться брошенными в этом городе. Из того разговора тебе должно быть понятно, что Вестник не питает к нам никакой доброжелательности".


В таком случае было легко понять, что выбрал бы любой здравомыслящий человек.


"Кто-то однажды сказал мне, что если какой-нибудь Кузнец будет делать все, что ему вздумается, то для него это закончится плохо".


Именно эту мысль Кусла хотел донести до Фенезиса.


"Ты больше не Кузнец".


И когда Кусла указала на это, Ирина опустила голову.


"Вот почему я колеблюсь".


"Колеблешься?"


Она закрыла глаза, вздохнула и сказала:


"Я не знаю, стоит ли тебе это говорить, но Ул не такая слабая, как ты о ней думаешь".


"А?"


- невольно выпалил Кусла. Подожди, - он тут же вскочил.


Деревянное окно гостиной было приоткрыто, и с того места, где стояла Ирина, он мог видеть улицу


Он поспешно бросился в спальню и открыл дверь.


В комнате никого не было.


"Наверное, она сбежала к Гинденбургам".


"Черт возьми",


- проклянул Кусла и поспешил выйти из мастерской.


Неважно, знала ли Фенезис, где остановились Гинденбурги; её резиденция наверняка находилась рядом с той частью города, где собиралась знать.


А чуть севернее центра города, на вершине холма, находилось идеальное место для проживания знати.


Сначала определить расстояние, добежать туда, а потом спросить дорогу.


Фенезис, наверняка, поступила бы точно так же. У дам с изящными фигурами, весело болтавших перед магазином, в глазах мелькнуло любопытство, когда они упомянули, что мимо пробежала монахиня. Похоже, у их любопытства была причина.


Конечно, Кусла проигнорировала их и пошла за Фенезис.


Если бы Фенезис пробралась в сад Хинденбургов, это могло бы вызвать неприятности, но Кусла слишком сильно переживала.


Миниатюрная белая фигурка спорила со сторожем у входа в большой роскошный сад.


- Мне нужно поговорить с Вейландом. Пожалуйста.


- Я же сказала вам, что здесь нет такого человека.


Стражник выглядел раздраженным и уже собирался оттолкнуть ее в сторону.


Обычно здесь появлялись нищие, просящие приюта, или гадалки, продающие странные лекарства, чтобы выпрашивать милостыню или рекламировать свой товар.


Но Фенезис отличалась от них, и поэтому стражник был в растерянности.


Это было из-за ее одежды.


"Мы возвращаемся".


Кусла подошла, схватила Фенезис за затылок и, не проявляя никаких признаков пощады, потащила её прочь.


Ее внешность напоминала кошачью, но она сопротивлялась, как рыба на крючке. По сути, она была животным.


Она продолжала сопротивляться, изо всех сил пытаясь вырваться из рук Куслы, но как бы она ни старалась, Кусла не отпускал её. Он схватил Фенезис за затылок и утащил её.


Фенезис сопротивлялась некоторое время, но вскоре, казалось, успокоилась, и тогда Кусла отпустил её.


- Ты пошла искать Вейланда, да?


Фенезис шла не рядом с Куслой и не позади него, а впереди.


Она не дулась и не была напугана.


Просто была в ярости.


- Его невозможно найти в таком месте.


Хотя Фенезис и делала вид, что не слышит слов Куслы, два края ее капюшона дернулись.


Кусла вздохнул и продолжил:


"Обычно аристократы принимают своих любовников в другом доме. Место, где находится Вейланд, сейчас, вероятно, заперто. Если он хочет сбежать, он может это сделать. Но он этого не сделал, потому что знает: если пойдет против своих чувств, это принесет неприятности..."


"Я не хочу этого слушать",


- резко заметила Фенезис.


Рыбак, мимо которого они только что прошли, оглянулся, гадая, что происходит, но, кроме него, на улицах никого не было.


На улицах было тихо.


"Слушать меня или нет - решать тебе, но реальность от этого не изменится. Забудь о Вейланде".


Фенезис не обернулся и не ответил.


- Если мы будем бездумно вмешиваться, мы только привлечем к себе внимание Аутриса. Ты же знаешь, что он пытается уничтожить нас одним махом.


- Это тебе придется об этом беспокоиться. А я - нет".


Фенезис говорила жестким тоном.


Кусла сдержал желание щелкнуть языком. Почему она такая упрямая?


- И что ты собираешься делать после встречи с Вейландом? Поощрять его, говоря: "Давайте вместе потрудимся"?


Фенезис онемела.


- Если ты хочешь ему помочь, тебе придется убедить ту принцессу или доказать, что он алхимик. Что ты собираешься делать? Ты об этом не думала, да?


Фенезис замедлила шаг.


Кусла почувствовал, что продолжать разговор бессмысленно, поэтому промолчал.


Расстояние между Фенезис и ним было не слишком большим, но определенно не на расстоянии вытянутой руки. Кусла не мог не почувствовать, что Фенезис отдалилась от него из-за событий, произошедших на рынке.


Итак, оба безмолвно вернулись в мастерскую. Фенезис промолчала, схватила Книгу, которую хотела прочитать, и убежала в подвальную мастерскую.


Ирина бросила на Куслу ошеломленный взгляд, но тот лишь пожал плечами.


Конечно, это не означало, что Ирина была на одной стороне с Куслой. Она хотела проверить, как там Фенезис, и спустилась в подвал.


До этого, как бы часто ее ни дразнили и над ней ни подшучивали, Фенезис всегда появлялась в гостиной к ужину.


Но в этот день она так и не появилась. Ирина не была экспертом в медитации, но она могла понять, о чем думали обе стороны. И поэтому она взяла на себя обязанность отнести еду Фенезис.


Кусла понимал, о чем думала Фенезис. В лучшем случае Уэйланда удалось бы спасти. Однако проблема заключалась в том, что Кусле пришлось бы преодолеть это препятствие, пойти на риск.


У Куслы не было никаких обязательств спасать Вейланда, и это не приносило ему никакой выгоды.


Если бы роли поменялись местами, скорее всего, Уэйланд тоже не спас бы Куслу. Кусла тоже почувствовал бы, что поступил глупо, и решил бы сдаться. Это было общепринятым правилом в профессии алхимика.


Итак, Кусла всю ночь дежурил у Фенезис, чтобы не дать ей сбежать из мастерской.


С самого утра следующего дня в городе царила громкая суматоха, такой шум, будто король только что вернулся с победой. Прибыл основной отряд войск с гербом Азами.


Им было поручено захватить города проклятых язычников и превратить их в обители овец Святого Господа. Жители города праздновали прибытие таких священных войск.


Для жителей Гулбетти, если Казан превратится в православный город, они смогут повысить свою торговую ценность и сделать город более процветающим. Нынешний рынок был заполнен товарами из Казана, и удобство использования веры в качестве заявления было очевидно для всех.


Кусла вышла из мастерской и посмотрела с вершины утеса, увидев, что территория вокруг порта действительно оживленная. Военно-морской флот, входящий по водным путям, прибыл вместе с основными силами "Герба Азами".


Рыцари были самой сильной организацией, сочетавшей веру, военную мощь и финансовую силу.


Глядя на Гулбетти издалека, можно было ясно понять смысл этих слов. Кусла осознал, что он находится в такой огромной организации, и в его сердце невольно возникло противоречивое чувство бессилия и всемогущества.


Повсюду было столько людей, обладающих такой огромной силой.


Если он проявит неосторожность, то попадет в их ловушки.


Кусла прищурился, и в этот момент вышла и Ирина.


- Там, похоже, оживленно.


- Ты нарядилась так, как хотела?


- Зачем? Мы же не на танцы идем.


- недовольно ответила Ирина, а Фенезис стоял позади нее.


- Достаточно. Устроим парад перед власть имущими. В остальном нам просто нужно вести себя незаметно.


"...Это утомительный образ жизни".


"В конце концов, форма замка определяет форму ключа".


"Тогда тебе лучше молиться, чтобы за этой дверью был клад".


Кусла фыркнула и вышла.


На рассвете в мастерскую пришел гонец с просьбой посетить великого герцога Кратала, возглавляющего "Герб Азами". Как алхимик, Кусла был одним из самых ценных активов рыцарей, поэтому, естественно, к нему относились иначе, чем к мелким сошкам.


"Может, он хочет вымогать у нас дамасскую сталь".


- Архигерцог настолько жаден?


- Только с помощью жадности можно накопить богатство.


Ирина пожала плечами.


Она, будучи искусной собеседницей, привыкла к саркастическим разговорам с Куслой. Вероятно, это было связано с тем, что она привыкла общаться с дерзкими кузнецами в их мастерских.


Однако вполне вероятно, что она так много говорила еще и потому, что Фенезис не желал ничего говорить.


Фенезис принес с собой нечто совершенно особенное.


"Эй, что это?"


Даже когда Кусла спросил её, она проигнорировала его. Она продолжала обнимать старую книгу и молчала.


Конечно, она что-то замышляла, но Кусла не знал подробностей.


Если он продолжит дразнить её и злить, скорее всего, придется приковать её за шею цепью и тащить, когда они будут уходить. Поэтому Кусла решил проигнорировать её.


Они прибыли к зданию рыцарей и обнаружили яркие лепестки сезонных цветов, разбросанные по всей дороге. Солдаты стояли рядами, держа копья, и тихо ждали прибытия эрцгерцога.


Конечно, Кусла и остальные не могли войти через парадную дверь, поэтому они вошли в здание через черный ход.


Здание рыцарей обычно было пустым, когда они приходили, но в этот день там было многолюдно.


Кусла почувствовал, что будет неприятно, если он встретит Аутриса, но, похоже, эти опасения были напрасны.


Скорее всего, когда они встретятся, Аутрис будет с нетерпением стоять рядом с эрцгерцогом.


- А, вы здесь.


Они подошли к офицеру Геральда, и молодой лейтенант, который все время находился рядом с ним, окликнул их.


- После того как городская знать представит своих офицеров, наступит момент аудиенции. В общем, когда эрцгерцог обратится к вам, просто поклонитесь. Правда, этот эрцгерцог - эксцентричный человек, так что будьте осторожны.


- Эксцентричный?


"Он любит развлечения. Однажды он перепутал алхимиков с шутами. В одном из городов перед этим местом некоторых заставили играть в огнедышащих".


"...Мы будем иметь это в виду".


Ирин выглядела напряженной, вероятно, из-за того, что вокруг было слишком много людей. Фенезис, напротив, была спокойна. Она опустила голову, и глаза под капюшоном были мрачными.


Она будет послушной все время. Похоже, проблем не будет.


Итак, Кусла и остальные были приглашены к ожидающему их эрцгерцогу вместе с другими жителями. Они провели некоторое время в доме богатого человека. Некоторые осторожно выносили вперед свои деревянные ящики, а другие несли роскошно выглядящие сумки. Вероятно, это были купцы, знавшие, что если их подарки произведут на эрцгерцога хорошее впечатление, они получат вознаграждение, гораздо превышающее то, что они дали.


Но в то время как они предлагали богатство, которое держали в руках, Кусла собирался предложить самого себя.


Пока он чувствовал, что это принесет ему пользу, он был готов унижаться перед другими ради того, чтобы продвинуться к Магдале. Ему было все равно, сколько раз ему придется становиться на колени и умолять, насколько низкими будут его похвали. Если эрцгерцог захочет, чтобы он выдыхал огонь, он сделает все, что сможет.


Однако единственное, чего он не сделал бы, - это то, что помешало бы ему проложить путь к Магдале.


Даже без Вейланда рядом Кусла не проявил бы ни капли вины.


Он считал, что нет никаких оснований для вины.


В противном случае он, по сути, отрицал бы свою прежнюю жизнь.


"Следующий - Ладелл Мерчантс!"


Список имен держал тот самый молодой человек. Он привел с собой нескольких солдат и, после того как его вызвали, направился в зал в конце коридора. В комнате ждало меньше людей, но Кусла не знала, когда вызовут ее. Ирина была энергичной и смелой в своих поступках, но даже она в этот момент чувствовала себя очень напряженной и нервной. Это будет первый раз в ее жизни, когда она окажется перед дворянином. Кусла бросил взгляд на Фенезис, которая сидела неподвижно, вдали от него. Толстая книга лежала у нее на коленях, а лицо она скрывала под капюшоном.


Похоже, она что-то обдумывает.


Наверное, она нервничает. Подумав об этом, Кусла понял, что толстая книга у ее колен похожа на Библию. Фенезис когда-то содержалась Хором как проклятое орудие, и она, вероятно, привыкла к подобным сценам. Эта Библия, скорее всего, была приготовлена для этого случая. Как только уши будут обнажены, и она будет разоблачена как еретичка, она прижмет Библию к груди и будет искренне молить о прощении.


Кусла представил себе эту сцену, сразу почувствовал отвращение и поспешно отвернулся.


Фенезис была из тех, кто по собственной воле бросается навстречу беде.


Подумав об этом, Кусла не мог не подтвердить свои мысли о том, что хочет защитить Фенезис. Возможно, эти чувства ничем не отличались от тех, что возникают, когда видишь дрожащего котенка на обочине дороги и берешь его на руки.


Тогда, возможно, у него не было причин упрекать Фенезис в ее чрезмерно нелепом эмоциональном решении помочь Вейланду.


Размышляя, Кусла вдруг что-то понял.


Вейланд?


Он посмотрел на руки Фенезис, и хотя страницы в той книге были изношены, изнутри торчал аккуратный листок бумаги.


Этикетка. Что это было?


В последнее время Фенезис читала книгу с каким-то загадочным мифом, вроде "Золотой овцы".


Фенезис, ее характер, задумчивое лицо, Вейланд и эрцгерцог, с которым им предстояло встретиться.


Кусла инстинктивно протянул руку к книге, лежащей у колен Фенезис.


В этот момент он увидел ее глаза.


И сразу же появился тот молодой человек, которого он видел раньше.


"Следующий - Алхимик".


Его назвали, но не по имени.


У Куслы не было времени на раздумья, но Ирине не было дано такого роскошного права.


То, что произошло в тот миг, заставило ее широко раскрыть глаза от шока и испуга.


"...Что случилось?"


- спросил юноша, а Кусла схватила Фенезис за плечи, когда та обмякла на нем, и ответила:


"Она слишком напряжена. Плохо себя чувствует".


"Правда? Эй".


- приказал молодой человек стоящему рядом солдату, но Кусла отклонил это предложение.


"Будет невежливо приводить мою помощницу на встречу с эрцгерцогом. Пусть она позаботится об этом".


"Понял. Поторопись".


Ирина видела, как Кусла хлопнул Фенесис по затылку, и раздумывала, стоит ли ему сделать замечание. Однако, оценив ситуацию, она решила позаботиться о Фенесис.


- Пусть она поспит на этом.


Сказав это, Кусла поднял книгу, выпавшую из колен Фенезиса. Книга открылась на странице с надписью, когда упала.


На ней была очаровательная иллюстрация, связанная с древним мифом.


Тело льва, хвост змеи, зверь с двумя крыльями.


Можно было легко понять, что Фенезис хотела сказать эрцгерцогу.


"Сказать, что она создана алхимиком?"


В истории алхимии были такие мифы, где алхимики сливаются разные формы жизни вместе, чтобы создать новую жизнь.


- Это действительно плохая шутка...


- пробормотал Кусла, следуя за юношей.


Встреча с эрцгерцогом прошла хорошо и произвела на Куслу большое впечатление.


Войска "Герба Азами" не были агрессивными; их главной целью было восстановление мира и общественного порядка в завоеванных городах. Из-за этого Кусла изначально предполагал, что эрцгерцог, возглавляющий войска, будет слабым и сдержанным человеком. Однако он оказался огромным мужчиной с круглой талией и ярко-рыжей бородой. Эрцгерцог не переставал улыбаться, когда они встретились, и, по правде говоря, это вполне соответствовало тому, что его войска были предвестниками надежды. Неудивительно, что такой человек любил развлечения.


Эрцгерцог интересовался всем и вся. Можно было даже почувствовать, что он отправлялся в завоеванные языческие города из личного интереса.


Но главной проблемой на данный момент была Фенезис. Она так и не пришла в сознание, даже когда им предстояло возвращаться в мастерскую, поэтому Кусла нес её на руках всю дорогу. Её тело было стройным, хрупким, настолько мягким, что Кусла заподозрил, будто в нём нет костей. Именно поэтому Кусла сдержался, когда шлепнул её по шее.


- Не против объяснить мне причину?


Ирин звучала спокойно, но ее глаза были широко раскрыты, и она пристально смотрела на Куслу.


По сути, она говорила: "Если твой ответ меня не устроит, я не отпущу тебя так просто".


Кусла колебался.


Однако, возможно, это был идеальный момент, чтобы раскрыть правду.


- Насколько, по-твоему, ты открыта новому?


- Хм?


Ирина нахмурилась и пристально посмотрела на Куслу, словно спрашивая, не дурачится ли он с ней.


- Что ты имеешь в виду?


"Ничего конкретного. Ты слышала о ее родословной?"


"Это... но... какое это имеет отношение к делу...?"


Кусла сняла капюшон с головы Фенезис, обнажив те звериные уши.


Ирина на мгновение ошеломилась и стала переводить взгляд с Куслы на Фенезис и обратно.


"У этой здесь проклятая кровь, но до сих пор я не сталкивался с этим. Похоже, она сама связана своим проклятием".


Кусла не удостоверился, слушает ли Ирина.


Он снова накинул капюшон, и Ирина, казалось, наконец-то очнулась от гипноза, потрясенная.


- Собираешься доложить в Церковь?


Кусла улыбнулся, задавая вопрос, а Ирина бросила на него стоический взгляд.


Разум, эмоции и религиозные убеждения в ее сердце смешались, и она не знала, какое выражение лица принять.


Однако о симпатии человека - или ее отсутствии - можно было судить мгновенно.


Ирина была спокойна, когда увидела уши Фенезиса.


Уже одно это показывало, что она в какой-то степени успокоилась.


Поэтому Кусла не стал ждать ответа Ирины, положил на стол книгу, которую взял Фенезис, открыл её и показал Ирине.


- Она приклеила здесь ярлык. Посмотри.


Сказав это, он подтолкнул книгу к все еще скептически настроенной Ирине.


Та пристально посмотрела на Куслу, не шевелясь, и медленно сглотнула слюну.


Она закрыла глаза и сказала:


"Я верю только тому, что вижу".


Кусла невольно слегка пожал плечами.


"Тогда посмотри на это".


Он указал пальцем на книгу.


Ирина широко раскрыла глаза и пристально уставилась на Куслу, глубоко вздохнув.


Ее взгляд наконец остановился на книге, и, увидев ее содержание, она отшатнулась. Эта реакция, вероятно, не поддавалась рациональному контролю.


"На иллюстрациях изображены мифические существа. Но в мифах об алхимиках есть истории о том, как некоторые из них способны слиять мертвых существ, чтобы создать нового. Говорят, что есть способ соединить мертвые тела и заставить кровь течь. Такие мифы звучат правдоподобно, но, к сожалению, я никогда не слышал о том, чтобы кому-то это удалось".


"..."


Эта иллюстрация вызвала леденящее ощущение, и Ирина побледнела, застыв на месте.


Однако причина, по которой она побледнела, заключалась в том, что она обнаружила сходство этой иллюстрации с Фенезис.


"Наверное, она думает, что если объявит, что была создана алхимиком, то сможет спасти Вейланда, полагаю. Похоже, она пошла к Вейланду, чтобы рассказать ему об этом плане".


После нескольких мгновений ошеломления Кусла выпалила:


"Какая глупость. Она собиралась сделать такое на глазах у всех. Там же люди из Церкви, и в результате поднимется целый переполох. Если повезет, хаос удастся подавить, но думаешь, нам легко удастся добраться до Казана? Дура".


Кусла помнила, что ради достижения цели можно пойти на что угодно.


Но было много способов быть беспринципным. Фенезис действительно не выбирала. Она никогда не думала о себе и посвящала себя своей цели, какой бы бессмысленной или нелепой она ни была.


Он чувствовал, что это равносильно самоубийству, и так было всегда. Именно такое впечатление производила Фенезис, когда ее использовали в качестве инструмента в Хоре.


Кусла принял Фенезис только потому, что ему надоело, потому что он чувствовал, что нет дурака, которого стоило бы защищать больше, чем её. Ему казалось, что в последнее время всё шло хорошо, но он, возможно, не сможет пойти на поводу у её воли в отношении Вейланда.


Часто случалось, что спутники расходились и уходили по своим делам.


Нет, возможно, это было обычным явлением, и именно поэтому она не хотела, чтобы спутник уходил?


"Н-но..."


Пока Кусла размышлял, Ирина наконец заговорила. Она отложила книгу и приложила ладонь ко рту, явно пытаясь подавить напряжение в сердце. Она глубоко вздохнула, прежде чем сказать это.


Какая энергичная женщина. Кусла не могла не восхититься.


"Тогда что нам теперь делать?"


"Приковать ее цепями и бросить в багаж".


С невозмутимым выражением лица Ирина порылась на столе и взяла подсвечник.


"Я бы так и сказал, но..."


Если бы Кусла этого не сказал, Ирина, скорее всего, врезала бы ему подсвечником по голове.


"Она всегда такая, когда упрямится, не заботится о себе и не думает о последствиях".


"Но... ты же не собираешься его спасать, верно?"


Кусла бросил взгляд на Фенезиса.


Он криво улыбнулся. Это положение дел поставило его перед дилеммой.


- Верно. С тобой было то же самое.


"Э?"


"Она заметила, что ты страдаешь в Гильдии, и попросила меня спасти тебя. Она считает, что я хороший человек, который спасет любого".


Ирин задрожала и отшатнулась, вероятно, потому что разговор касался её, или, возможно, потому что она не знала, как ответить на слова Куслы. Казалось, она украдкой поглядывала на него.


- Это... смешно?


"Очень. Она думает, что раз я спас её, то я хороший человек, который спас бы любого".


Кусла погладил пальцами спящую Фенезис, и она слегка подняла брови.


"Это смешно. Она знает, что я алхимик. Я действую только в своих интересах".


"..."


Ирина уставилась на Куслу, слабо опустила плечи и поставила подсвечник на стол.


"Я слышала о том, как ты спас её. Я также слышала о её проклятой крови, но никогда не думала, что это будут... такие милые дополнения".


Она действительно сказала, что это милые дополнения.


Ирина немного отличалась от тех, кто родился в городах и вырос в узком мире. Она пережила лишения и путешествовала из одного города в другой, а это означало, что она была немного более открытой, чем обычный человек, и, скорее всего, это была какая-то плохая карма.


- Но она выглядит довольно счастливой.


"..."


Кусла замолчала.


"Похоже, она действительно хочет спасти Вейланда, но... мне кажется... есть ещё одна причина, по которой она совершает такие неожиданные поступки".


"...Еще одна причина?"


Кусла отвернулась от Фенезиса и посмотрела на Ирину. Та тоже отвернулась от Фенезиса и посмотрела на Куслу.


"Она возлагает на тебя надежды, и именно поэтому она пошла на ненужные страдания".


"..."


"Полагаю, она не хочет думать, что тот, кто спас её, - плохой человек".


"Я не плохой человек".


Кусла пожал плечами, говоря это.


Ирина нахмурилась, словно почувствовав запах чего-то гнилого, но Кусла продолжал улыбаться.


"Я же уже говорил, разве нет? Форма ключа зависит от формы замка. Именно потому, что мир устроен так, мне приходится учиться "интересоваться". Виноват не я. Виноват мир".


В этот момент Фенезис застонала, вероятно, потому что ей приснился кошмар. Кусла нежно положил руку ей на лоб.


- Мне тоже тяжело, когда на меня возлагают надежды. Мои руки способны ухватить лишь самые обычные вещи. Непопулярные части церковных учений - именно те, которые верны. Если сосуд попытается вместить больше, чем он способен, он разбится. И... никогда не восстановится.


Сказав это, Кусла снова пожал плечами.


"Горожане говорят, что алхимики варварски свободны, но на самом деле мы не такие уж и варвары".


"...Тогда что нам делать?"


Как кузнец, Ирина смогла сказать несколько реалистичных слов, которые помогли Кусле.


"Связать её цепями и утащить - значит, что она будет страдать так же, как и с Хором. Выбора нет. Что же нам делать?"


"Итак..."


"Пойдем спасать Вейланда".


Ошеломленная, Ирина уставилась на Куслу и спросила:


"Ты можешь его спасти?"


"Не знаю, сработает ли это, но я придумаю способ. Но у меня есть просьба".


"...Что?"


Она с любопытством уставилась на Куслу и, казалось, насторожилась, боясь, что он попросит о чем-то невозможном.


"Все просто. Не разглашай, что я собираюсь спасти Вейланда".


"Э?"


"Накорми бездомную собаку или кошку, и они захотят еще. Хотя те, кто их кормит, могут оказаться охотниками, жаждущими их шкуры. Как только эта белая кошка почувствует, что мир полон счастья..."


Кусла заглушил свои слова, произнося это.


"Я другой".


Этот мир был таким жестоким и нелогичным. Кусла прекрасно понимал, что в такой буре, если он будет каждый раз надеяться на спасителя, однажды он окажется в безвыходной ситуации.


Он хотел защитить Фенезис и хотел продолжать идти по непостижимому пути к легендарному, недостижимому мечу Орихалка.


Однако, к несчастью, обе мечты сталкивались, ибо он не мог каждый раз поступать так, как того хотела бы Фенезис.


Кусла не мог сказать, что будет жить всю оставшуюся жизнь ради женщин, как это делал Вейланд.


"Интерес" никогда не улыбался и никогда не думал улыбнуться кому-то еще.


Но ради того, чтобы упокоиться в земле Магдалы, он будет стремиться к этому.


- Поняла.


Ирин, казалось, поняла и медленно произнесла:


"Ты хочешь сказать, что у тебя есть свои соображения".


"Я лучше Уэйланда, верно?"


"Хочешь, я расскажу, сколько раз он пытался разбудить Ул?"


- тихо заметила Ирина и почему-то опустила плечи.


- Алхимики - действительно удивительные люди, даже больше, чем я себе представляла.


"Красивые слова. В конце концов, алхимики специализируются на превращении свинца в золото".


- сказал Кусла и убрал руку со лба Фенезиса.


Акт 4

Но, несмотря на эти слова, Кусла понятия не имел, как он собирался это сделать.


Доказать свою принадлежность к алхимикам было практически невыполнимой задачей.


Как сказал Аутрис, они не смогут это доказать, если не смогут дойти до воскрешения мертвых.


И даже в мифах об алхимиках искусство воскрешения было настолько нелепым, что его считали чем-то, о чем неудобно говорить, и многие алхимики относились к нему так же, как к идее превращения свинца в золото.


Воскрешение мертвых, несомненно, было бы сопротивлением истине мира, и тех, кто осмеливался бросить вызов этой силе, было немало.


Но на самом деле записи, оставленные прошлым, были всего лишь насмешками людей, у которых мозги выкипели от паров ртути. Был пример, когда нужно было соорудить магический массив, поставить над ним котел, содержащий коровью сперму, глазные яблоки лягушек и свежую кровь девственницы, варить труп в этой смеси, прочитать несколько заклинаний - и можно было воскресить мертвого. В таких ситуациях было логично, почему некоторые искали подсказки в таких мифах, как это делал Фенезис. Они полагали, что, соединив части трупов и влив лошадиную кровь, они непременно смогут воскресить мертвых.


Однако все попытки заканчивались провалом.


И дело не в том, что древние были глупцами. Скорее, древние записи были более достоверными. Древние чувствовали, что однажды мертвых можно будет воскресить, и поэтому возлагали свои надежды на трупы, чтобы сохранить такие техники. Кипячение трупов в котлах, содержащих всевозможные смеси, считалось ересью, однако техники консервации трупов по-прежнему широко использовались в стремлении сохранить тела Святых, которые сражались на полях битв. Конечно, только посланник Создателя мог вызвать чудо, называемое воскресением, поэтому даже если у людей и были ложные представления о консервации трупов, они не называли это ритуалом воскрешения мертвых.


Но главным сушильным веществом, используемым для консервирования трупов, был дрожжевой порошок, применяемый для выпечки хлеба, и это было странно. Люди питались хлебом, а их трупы консервировались дрожжевым порошком. Изначально эта штука предназначалась для того, чтобы сделать хлеб вкуснее.


Размышляя об этом, Кусла продолжила идти к одному из уголков города.


Говорили, что это тихий жилой район, но переулки внутри были настолько запутанными, что даже взрослый мог заблудиться. В оживленном городе Гулбетти существовал такой старый, мрачный район.


Охрана здесь была слабой, и люди, затаившиеся здесь, были скорее теми, кто никогда не мог увидеть дневной свет, чем представителями малообеспеченных слоев населения.


Кусла перешагнула через бродячую собаку, которая бездельничала, и подошла к дому.


О этом доме Кусле рассказал владелец мотеля. По деловым соображениям они хорошо знали все здания в городе и хотели предотвратить ситуацию, когда какой-нибудь случайный человек займет пустующий дом, чтобы построить мотель и навредить их бизнесу.


Поэтому они знали здесь все досконально, в том числе и дома, где знатные люди укрывали своих любовниц.


- Ты там, да?


Кусла стоял под окном и звал.


Через некоторое время ответа так и не последовало. Слышался только звук играющих вдали детей.


- Что такое~?


Раздался голос Вейланда. Он держался за оконную раму, но его лица не было видно.


"Дверь не заперта, да? Спускайся".


Вейланд, казалось, задумался, оставаясь там некоторое время, прежде чем отдернуть руку. Вскоре дверь открылась.


"Я и не думал, что ты придешь меня спасти, Кусла~"


Вейланд выглядел вялым, но это было не из-за складок на его одежде. Он всегда выглядел без энтузиазма, но в этот раз он выглядел действительно утомленным.


Скорее всего, благородная принцесса всю ночь обнимала его, умоляя не уходить.


Что же такого хорошего в этом парне, что его стоит любить? Кусла не мог не задаться этим вопросом. Однако влюбленные склонны приукрашивать вещи.


"Если хочешь вернуться, можешь вернуться в любое время, верно?"


"...Ну, да~"


Вейланд не был заперт здесь.


Это был дом, где влюбленные проводили свои ночные свидания. У него наверняка были свои причины не выходить.


Поэтому, хотя Кусла и намеревался спасти Вейланда, чтобы не дать Фенезису снова напроказничать, ему было бы лучше выслушать волю самого Вейланда.


"Ты все еще испытываешь чувства к этой даме?"


Вейланд прислонился к стене и улыбнулся Кусле виновато:


"Не издевайся надо мной сейчас..."


"Это твоя вина, что мы вляпались в эти неожиданные неприятности".


- проворчал Кусла, оглянувшись на Вейланда и почесав затылок.


"Похоже, это была ошибка - держать двух алхимиков вместе в одной мастерской".


Как и ожидалось, Вейланд хотел взять на себя всю ответственность за этот инцидент.


Кусла по-прежнему считал его подонки, но он умел принимать правильные решения в важных ситуациях.


"Но ты же пришел меня спасти~"


"Дружба, наверное".


Увидев пристальный взгляд Куслы, Вейланд наконец усмехнулся.


- Ты умеешь шутить, Кусла. Это из-за Ула, да?


Вероятные причины сузились до такой степени, что можно было сделать обоснованное предположение.


Однако Вейланд смог назвать причину без колебаний, и казалось, что он прозревает всё, что касается Фенезиса.


Кусла почувствовала, что он раздражен этим, и невольно испытала ненужное беспокойство.


Разве это не похоже на ревность?


- Она была в ярости из-за того, что я не захотел тебя спасать. Я хотел схватить её за воротник и оттащить, но решил не делать этого.


"Ого..."


"Однако мне интересно, что ты об этом думаешь. Что ты собираешься делать? Остаться здесь и находиться под защитой аристократки до конца своих дней, продолжая свои исследования? В таком случае я передам ей твои мысли".


- сказал Кусла с ухмылкой, а Вейланд смотрел на пол коридора, опустив голову, не отводя взгляда, как обычно.


Вид Уэйланда в таком состоянии несколько поразил Куслу, даже больше, чем то, что Уэйланд легко разгадал намерения Фенезис.


"Магдала так много для тебя значит?"


Вейланд поднял голову, на лице отразилось потрясение.


Они безмолвно уставились друг на друга, и первым шевельнулся Уэйланд.


"Надо отдать тебе должное", - хмыкнул он.


- Ха-ха, похоже, маленький Ул стал чуть-чуть сообразительнее~


"А?"


"Ничего. Но сейчас колебаться - пустая трата сил. То же самое касается плавки~"


Вейланд почесал затылок, посмотрел на потолок и сказал:


"Я тоже хочу отправиться в Магдалу. Поэтому мне нужно ехать в Казань. Здесь мне нечего добыть, а жизнь..."


Улыбаясь, он вздохнул:


"Коротка~"


"Ну, я тебе помогу",


- с недовольством заметила Кусла, и Вейланд хмыкнул.


"Какая странная фраза~"


"Для меня неважно, что с тобой случится".


"..."


Вейланд опустил голову, украдкой взглянул на Куслу, а затем отвернулся и горько пожал плечами.


"Но у тебя есть какие-нибудь идеи?"


Услышав вопрос Вейланда, Кусла прямо ответила:


"А у тебя есть план?"


Вейланд улыбнулся и снова пожал плечами.


Было бы плохо, если бы пришла благородная принцесса, и Кусла попрощался с Уэйландом, прежде чем тот отправился на рынок.


Из разговора с Вейландом Кусла понял, что тот тоже задавался вопросом, существует ли способ, позволяющий, казалось бы, воскресить мертвых. Все, что им приходило в голову, - это некоторые методы, о которых ходили слухи на улицах, граничащие с суеверием. Мифы о воскрешении мертвых были характерны не только для алхимиков, и подобные слухи ходили повсюду.


Эти слухи практически не знали границ между фантазией и реальностью, и только из-за человеческого желания воскресить мертвых всё, что блестело, могло показаться правдой.


Но даже несмотря на это, были случаи, которые выглядели вполне правдоподобно.


И в таких случаях на рынках находилось много таких трупов, так что было легко пойти туда и собрать их. Таким образом, Кусла направился в то место.


Он остановился перед мясной лавкой, где копьем были пронзены головы козла, овцы и коровы. Помощник внутри громко рекламировал свежезабитое мясо. Перед магазином также висели мясо зайца и курицы, и с первого взгляда можно было бы подумать, что это баррикада.


Кусла остановился, размышляя над своей дилеммой, и лавочник, затачивая лезвие тесака, окликнул его.


"Добро пожаловать. Сегодняшний ужин... так, вы пришли за ингредиентами для эксперимента, верно?"


Как и следовало ожидать от мясника, подумал Кусла, увидев лучезарную улыбку на лице хозяина. Те, кто размахивает тесаками, способными рассечь человека пополам, и металлическими валками для хлеба, способными раздавить череп быка, всегда будут гораздо более суровыми, чем кузнецы. Если бы в городе начались беспорядки, эти две гильдии, скорее всего, возглавили бы наступление.


"Я слышал о способе усыпить кур. Это правда?"


Этот неожиданный вопрос немного озадачил босса: "Ах", - сказал он, а затем усмехнулся.


"Помощники обычно используют этот метод, когда выстраивают кур в ряд перед забоем. Закройте курам глаза, прижмите их спинами к полу, удерживайте их, и они застынут. Действительно, немного страшно выстраивать нескольких кур в ряд перед забоем.


"Х... мм".


Однако это нельзя было списать на оживание мертвой курицы.


Говорили, что курица может прыгать некоторое время даже после того, как ей отрубили шею, но это тоже не было воскрешением.


Кусла уставился на висящих там цыплят и одновременно задался вопросом: "А что, если я положу дрожжевой порошок в живот цыпленку?". Цыпленок с раздутым животом не будет казаться дышащим.


"Ты ищешь ингредиенты для магии?"


Босс улыбнулся интригующе, одновременно с любопытством и скептицизмом.


- Были ли новости о том, что какой-то труп ожил и вызвал переполох?


"Что?"


Босс поднял тесак к плечу, напрягая руку, мускулистую, как бедро коровы. Даже у наемника не было бы таких массивных рук.


Тем не менее, он казался приятным собеседником.


- Ну, такие истории время от времени ходят.


"О?"


"Но будет неприятно, если другие сочтут сотрудников нашего магазина глупцами".


"Не волнуйся, я никому не скажу. Кстати, я отправляюсь на север завтра или послезавтра, когда в этот город прибудет "Герб Азами".


"О... ну, почему ты сразу не сказал? В любом случае, сырое мясо не подходит для путешествий, но мы торгуем и переработанным мясом. Сейчас у нас должно быть неплохое свинины".


"Это будет зависеть от содержимого".


Кусла хмыкнул, и хозяин улыбнулся.


Он огляделся по сторонам и понизил голос, сказав:


"Таких случаев бывает немало. Однако те помощники, которые не привыкли к этой работе, ошибочно полагают, что они оживают. Вероятно, они еще не полностью проснулись".


"Ничего страшного. Как обстоят дела?"


"Но это произошло не в нашем магазине, а в соседнем".


Босс, заботясь о своей репутации, сначала добавил это, а затем продолжил:


"Чаще всего трупы двигались после того, как им отрубали шеи".


"Независимо от вида скота, они могут двигаться после того, как им отрубили шею, верно?"


"Вроде того. Куры в этом плане самые необычные. Однако скот после смерти застывает, как камень. Когда трупы двигаются, люди говорят, что они ожили".


"Ого".


"Когда происходят такие инциденты, мы, знающие, понимаем, что в этом нет ничего особенного. Те же, кто не в курсе, верят, что это правда, что иногда приводит даже к трагедии".


Кусла с интересом уставилась на босса.


"Несколько лет назад неподалеку была одна деревня. Кто-то умирал, и отец использовал благовоние для крещения, чтобы отправить его на небеса. После смерти тот открыл глаза. Все сказали, что это чудо, и поднялся переполох. Они канонизировали умершего как святого, а также отца, который нанес масло. Было бы хорошо, если бы они остановились на этом, но они поверили, что это чудо, и даже смело провозгласили это. Церковь в итоге провела расследование, и вот..."


Мясник сделал вид, что отрезает голову, и сделал это так, что это было жутко похоже.


"Говорили, что их обманул дьявол. Священника повесили, а семью покойного признали еретиками и изгнали из деревни. Если бы они знали, что мертвые могут двигаться, то поняли бы, что это было просто совпадение".


Похоже, дело именно в этом. Было немало алхимиков, которых тоже обманули. Хотя у него и были такие мысли, Кусла мог думать только о том, как заставить мертвецов двигаться.


В конце концов, Аутрис не настаивал на том, чтобы мертвые вставали, разговаривали и продолжали свою повседневную жизнь.


Пока Кусла размышлял, он услышал тяжелый вздох.


Босс мясной лавки гневно смотрел на него.


"Ну что, ты что-нибудь купишь?"


Ты собираешься просто слушать? Именно это имел в виду мясник, поэтому Кусла достал несколько золотых монет для разъяренного хозяина и купил несколько зайцев и кур.


Фенезис была в мастерской, и Кусла не хотел, чтобы она видела, что он собирается делать, поэтому он пошел в мастерскую Софита.


Люди подумали бы, что алхимик готовится к каким-то странным экспериментам, если бы он принес с собой курицу и зайца. Однако, если это был визит в мастерскую кузнеца, все бы решили, что это подарок.


- Но даже так, это слишком много, -


- сказал Софит, выглядя немного озадаченным. Мясник улыбнулся, увидев золотые монеты, и решил должным образом вознаградить Куслу. Однако лучше иметь побольше для экспериментов.


"Хочешь немного?"


"...Я не знаю, что ты затеял, но это может привести к каким-то последствиям",


- сказал Софитс, поднимая круглого, пухлого зайца.


"Я ищу способ воскресить мертвых".


"..."


Кузнецы того же возраста, что и Софит, уже давно ушли в мир иной.


Но, услышав слова Куслы: "Ну, как хочешь", он мог лишь недоверчиво наклонить голову и пробормотать что-то, прежде чем отнести двух зайцев на кухню.


"Если я смогу заставить зайцев открыть глаза и поднять шум, этого будет достаточно".


Кусла вспомнил, что сказал Вестник. Они направлялись на север, в область, где правили варварские, невежественные язычники. Присутствие Фенезис там могло легко запугать язычников, и как только они увидят её, её аномалия наполнит их страхом.


Таким образом, если ему удастся показать язычникам чудо воскрешения, в той деревне наверняка снова поднимется переполох. Это должно помочь рыцарям подавить язычников.


Таким образом, отряд Куслы сможет проявить себя, и Герб Азами, столь эффективный в оценке выгод и потерь, возможно, опровергнет коварство Аутриса и позволит Вейланду отправиться в Казан.


Но, как сказал мясник, то, двинутся ли глаза или лицо, будет зависеть просто от случая. Говорили, что дрожание рук или тела - явление обычное, но невозможно, чтобы труп ожил на глазах у всех.


Кроме того, зайцы и куры были маленькими, поэтому мелкие движения могли быть не слишком заметны. Возможно, было бы более устрашающе, если бы двигалось что-то такое же большое, как корова. Однако убить корову само по себе было тяжелым трудом, и этого было бы достаточно, чтобы вызвать переполох. Таким образом, представление с воскрешением могло оказаться не столь эффективным, как хотелось бы.


В то время, когда Кусла расспрашивал мясника, он размышлял, что произойдет, если использовать дрожжи. Если бы он смешал дрожжевой порошок с пшеницей, поместил эту смесь в брюхо курицы и заставил ее разбухнуть, возможно, это выглядело бы так, будто она дышит.


Подумав об этом, Кусла поспешно одолжил несколько ингредиентов из кухни Софитов для эксперимента, но это было напрасно.


Создавая видимый таймер, он обнаружил, что дрожжи способны разбухать настолько, что поставленный на них горшок опрокидывается, но это происходило слишком медленно, намного ниже его ожиданий.


- Нафаршировать курицу? Это было бы неплохо, но требует слишком много усилий. К тому же, раз уж ты это делаешь, то почему бы не нафаршировать её перепелом?


Софит высунул голову из кухни, чтобы высказать свое мнение.


Кусла почувствовал, что Софитс довольно хорошо разбирается в изысканной кухне, но решил проигнорировать это.


"Лучший способ - обернуть перепела в коровью мочевую пузырь, залить туда бульон, а затем засунуть в брюхо курицы. Однако, если начинить слишком много, начинка может разорваться. Огонь..."


Софит, вероятно, испытал радость от приготовления пищи после выхода на пенсию, потому что сложные блюда, о которых он упомянул, были чем-то, чего Кусла никогда не пробовал. Как раз в этот момент Кусла собирался сказать болтливому Софиту, чтобы тот заткнулся.


Начинка может разорваться?


Если начинка разорвется и выплеснется, это создаст впечатление, будто мертвая курица ожила.


Однако, если бульон может разорвать коровью мочевой пузырь, может ли это вызвать подергивание тела и трепетание перьев? Просто небольшое движение не будет достаточно убедительным.


Несмотря на это, Кусла не мог не почувствовать, что конец этой цепочки мыслей может быть тем, что он искал. Тревога от того, что ответ был прямо у него под рукой, заставила его почесать затылок.


И тогда его рука скользнула к затылку, коснувшись места с ожогом.


Боль заставила его на мгновение поморщиться.


В голове Куслы появилась подходящая идея.


"...Так что есть еще и это".


"И, наконец, насчет специй... хм?"


"Ты знаешь каких-нибудь золотых кузнецов?"


"Это было неожиданно. Ну, знаю".


"Мне нужно собрать кое-что".


Софит удивленно поднял брови, почти дотянувшись до морщин на лбу.


"Ртуть и котел?"


"Я хочу приготовить начинку для курицы".


Осталось только показать, как это сделать.


Даже бы алхимики могли показать миру, как превратить свинец в золото. Но им было невозможно показать миру, как разбивание начинки может воскресить мертвых.


Кусла подготовился к применению придуманного им метода. С технической точки зрения это было не слишком сложно. Возможно, было немного сложно дождаться подходящего момента, но самое главное было - сыграть это.


Конечно, он не мог сказать об этом Фенезису, поэтому записал все шаги в письме и добавил к нему подпись Вейланда. Чтобы создать видимость того, что письмо было доставлено из места, где содержался под стражей Вейланд, Кусла поручил городскому курьеру доставить письмо сюда.


С другой стороны, Кусла сказал Геральду Альзену, что этот метод может эффективно успокоить язычников на Севере. Он проинформировал Альзена, что этот метод вступит в силу, когда они отправятся на Север, и даже если ему придется увезти их из Аутриса, выгоды перевесят потери. То, что Кусла собирался сделать, вызовет довольно серьезный кризис веры, и поэтому он пришел обсудить это.


По крайней мере, ему нужно было получить согласие Альзена. Хотя последний не поддается на уговоры, но если речь идет о сделках, то это совсем другое дело.


Однако главная проблема заключалась в том, что высшую власть имел эрцгерцог. После того как Альзен передал сообщение эрцгерцогу, тот ответил, что хочет лично убедиться в результатах. Поэтому пришлось собрать толпу и устроить там оживленное зрелище.


В любом случае, сам эрцгерцог счел это неплохим развлечением.


Человеку, настолько любознательному, что он заставляет алхимиков выдыхать огонь, это представление наверняка понравится. Кусла был уверен в этом. Он разработал стратегию, которая позволила бы в полной мере использовать способность алхимика к "покрытию".


И пока все будут смотреть, он сможет удержать Аутриса в тишине.


Поэтому Кусла поспешно обошел город, прося у кого-нибудь котел и дрова. Закончив все приготовления, он вернулся в мастерскую.


Ирина нахмурилась и спросила:


"...Ты хочешь, чтобы мы... надели это?"


Кусла не знал, насколько серьезно архикнязь относился к этому эксперименту, насколько серьезно он был настроен на его проведение, или же просто хотел развлечься.


Вполне вероятно, что для дворян крестовый поход против язычников был всего лишь развлечением, чтобы скоротать время. Таким образом, маниакальные поиски алхимика земли Магдала вряд ли попадут в поле их зрения.


Кусла не стал бы ругаться на любую силу, с которой он не мог бы бороться, за то, что она издевается над ним. Он просто продолжил бы жить как "Интерес", как обычно.


Если, несмотря ни на что, судьба Куслы и остальных будет зависеть от решения эрцгерцога, ему останется только следовать кодексу алхимика и быть готовым ко всему.


Частью подготовки была одежда, которую держала Ирина.


- Надев это, можно произвести довольно неизгладимое впечатление.


"Хотя ты так говоришь..."


- сказала Ирина и, колеблясь, достала одежду, которую нашла в кладовой. Что касается Фенезис, то, похоже, она понятия не имела, как надевать эту одежду.


"Эту штуку носили, когда свирепствовала та болезнь, которую называют Черной чумой, верно?"


"Это не ограничивается Черной чумой. Всякий раз, когда есть чума или ядовитый газ, это надевают. На самом деле, изогнутая часть у носа набита специями, но нам не нужно делать это в полной мере. Однако этого должно быть достаточно, чтобы угодить эрцгерцогу".


"...Понятно. Это единственный способ, верно?"


- Похоже на то. Я тоже так думаю.


Кусла небрежно отшутился, бросил взгляд на Фенезис и сказал:


"Ирина. Подними подол её одежды чуть выше. И ты понимаешь, что нужно делать?"


"Понимаю... но это действительно нормально?"


"Я попробовала. Все точно в порядке".


"..."


Ирина неохотно кивнула.


"Ты тоже не против, да?"


- спросила Кусла у Фенезиса, который, как обычно, проигнорировал ее.


Однако она была очень мотивирована, думая, что это план Вейланда. Казалось, шансов на провал не было.


И, взяв свои инструменты, Кусла сказал:


"Тогда пойдем".


По всему Гулбетти разнеслась весть о том, что Церковь собирается провести эксперимент, чтобы доказать, что этот метод может заставить невежественных язычников подчиниться силе Православия. Ранги хора в Гербе Азами указывали на то, что им было все равно, какие методы использовать, лишь бы это помогло истребить язычников. Они считали, что будут использовать все, что может сработать; возможно, в ментальном плане они не слишком отличались от алхимиков.


Итак, на площади Гулбетти сложили дрова, установили большой котел, а зрители, пришедшие по слухам, заполнили место. На возвышенности, откуда открывался вид на площадку, была возведена башня, а на ней - трон, на котором сидел эрцгерцог.


Кусла огляделся в поисках Геральда и обнаружил, что тот, вместе с Аутрисом, находился в ожидании рядом с эрцгерцогом. Вейланда не было, но Аутрис смотрел мрачно. Вероятно, он тоже понимал, что этот эксперимент проводился ради спасения Вейланда.


- Итак, пусть алхимик проведет эксперимент. Это сделано для того, чтобы стереть благочестивые верования язычников, воссоздать Истину, сотворенную Богом.


Альзен сделал шаг вперед, подняв драгоценный меч в качестве арбитра, и объявил.


Одновременно он объявлял, что, что бы ни случилось дальше, вся ответственность лежит на Роде Азами.


"Начинайте".


Архигерцог поднял правую руку, произнося слова, как король.


Кусла вышел на площадь и поклонился эрцгерцогу.


- Я - алхимик Кусла. В соответствии с предложением моего товарища, алхимика Вейланда, я надеюсь продемонстрировать алхимию, которая вселит страх в невежественных язычников, мой господин.


- Ого.


Эрцгерцог, чья борода была более растрепанной, чем мех на ушах Фенезиса, выглядел восхищенным.


Кусла махнул рукой в сторону угла, призывая своих помощников.


И в этот момент атмосфера в толпе на площади начала закипать.


Ирина и Фенезис были одеты в защитную одежду, предвещавшую зловещую смерть, которую использовали только для лечения чумы.


"Эй..."


"Это зловеще..."


Толпа зашумела, и даже дети начали плакать.


С головы до ног дуэт был одет в одежду, похожую на халаты, с двумя стеклянными вставками на глазах, острым клювом на рту, напоминающим крупную птицу, и даже кончики их пальцев были покрыты тканью. На кончиках пальцев у них были острые крючки, чтобы выцарапывать гной из ран больных и выпускать грязную кровь. В остром клюве у них были специи, чтобы отфильтровывать болезни, передающиеся воздушно-капельным путем. В любом случае, они выглядели как посланцы из ада, использующие магию язычников.


Однако эта одежда была одним из признанных Церковью инструментов. Как бы загадочно она ни выглядела, кризиса веры не было.


"На этот раз я покажу всем алхимию, которая сродни предательству истин мира, и для этой демонстрации я использую курицу".


Кусла взял мертвую курицу из рук Ирины, и тогда мясник, который был здесь ранее, закричал: "Она наша!" Кусла улыбнулся ему и продолжил:


"Эта курица была вполне жива и даже немного подпрыгивала, несмотря на то, что ей переломали шею. Но, как все могут видеть, она мертва".


Кусла подняла курицу за шею, и голова сразу же безжизненно опустилась.


"Некоторые могут ошибочно подумать, что то, что я собираюсь сделать дальше, - это ритуал воскрешения мертвых. Это не так. На самом деле, можно считать, что я просто собираю душу, оставшуюся в мертвом. Как будто выжимаю оставшиеся следы".


Услышав слова Куслы, зрители переглянулись и зашумели. На их лицах читалось осуждение аморальных поступков, но в то же время они не могли сдержать своего любопытства.


Кусла кивнул, казалось, довольный их реакцией, а затем повернулся, чтобы посмотреть на кипящую в котле ртуть.


Серебристая жидкость кружилась в котле, и если пристально в нее вглядеться, казалось, что тебя утащит в другое место.


"Конечно, это не то, что могут сделать такие ничтожные люди, как мы. Нам нужно заимствовать силу Бога".


Как только он это сказал, как и было условлено, Фенезис взяла Библию, подошла к котлу, открыла его и начала бормотать какие-то псалмы. Ирина тоже последовала ее примеру, с важным видом насыпая туда травы и прочее, делая вид, будто это настоящая церемония.


Для посторонних они были похожи на ведьм, молящихся, но они использовали вещи, созданные Церковью.


Ирина уставилась на ртуть в котле и из-за стекла бросила взгляд на Куслу.


- Ну что ж, давайте полюбуемся силой Бога.


Как только Кусла это сказал, Фенезис закрыла книгу и взяла курицу из его рук.


- Успокойся. Это несложно.


Фенезис не смотрела на Куслу, вероятно, потому что все еще кипела от злости или нервничала.


В любом случае, он мог только надеяться, что все пройдет гладко.


Кусла отошла от Фенезиса и сказала:


"Ртуть, как известно, символизирует смерть, но движение останков души..."


Ирина осторожно опустила металлический черпак в ртуть, выглядя несколько встревоженной. Как только черпак погрузился в жидкость, ртуть зашипела. Было очевидно, что она имела опасную температуру, но именно температура и была самым важным аспектом этого эксперимента. Она не подняла черпак сразу, и наблюдатели затаили дыхание, ожидая ее действий.


И в это же время Фенезис опустилась на колени рядом с Ириной, вставила воронку в пасть мертвой курицы и придержала ее тело руками.


Эта еретическая сцена заставила некоторых из зрителей сложить руки и начать молиться.


Однако молитвы длились лишь до тех пор, пока Ирина не подняла черпак.


Все смотрели в одну точку. Ирина затаила дыхание и подняла ковш высоко в небо.


"Это и есть алхимия! Смотрите!"


И тогда кипящая ртуть была вылита в воронку.


Несколько дней назад Кусла обжегся ртутью из-за ошибки Фенезиса. Ртуть была вязкой, и когда она кипела, внутри, скорее всего, собирались пузырьки воздуха, которые затем взрывались. Чтобы этого избежать, нужно было медленно помешивать ее и нагревать на слабом огне.


Но в этот момент Ирина вылила уже кипящую жидкость с большой высоты.


Словно огромный металлический молот ударил по раскаленному куску металла.


И с громким звуком ртуть взорвалась внутри курицы.


"О-ой!"


Среди зрителей поднялась суматоха, а бородатый эрцгерцог широко раскрыл глаза и вскочил на ноги.


Ирина опустила половник, и в тот же момент Фенезис отпустила курицу и воронку, прежде чем опуститься на задницу.


Перед толпой разыгралась невероятная сцена.


"Смотрите, курица!!"


"Оно ожило!"


Мертвая курица закрутила шею, замахала крыльями и вскочила на ноги, даже ее лапки дергались от онемения. Кипящая ртуть продолжала взрываться в теле, заставляя двигаться мышцы.


Эти чрезмерно бурные движения выглядели так, будто кого-то силой вытащили из мира мертвых, и в то же время, как будто жизненная сила дошла до предела и вела последнюю борьбу. Тело курицы дернулось один, два, три и четыре раза. Чем сильнее оно дергалось, тем менее энергичным казалось.


Однако курица вскоре успокоилась. Через некоторое время она лишь время от времени дергалась и, наконец, остановилась.


Рассыпанные перья вскоре затрепетали вокруг курицы, которая рухнула на землю, прежде чем перестала двигаться.


Из клюва курицы вытекла кипящая ртуть, словно вышла ее душа.


Все присутствующие онемели.


Кусла повернулась к алтарю и сказала:


- Теперь это может напугать язычников, верно?


Архигерцог, наклонившись со своего места, наконец, казалось, пришел в себя.


Он слегка кашлянул, встал и, подняв правую руку, сказал:


"Алхимик, этот алхимический акт просто потрясающий! Достаточно, чтобы открыть глаза язычникам!"


Похоже, эрцгерцог был в восторге.


Отрис уставился на Куслу с мрачным выражением лица.


Однако Геральд шепнул ему несколько слов, и он едва сдержал гнев, кивнув. Затем он повернулся к углу площади, указывая туда. Кусла тоже посмотрел в ту сторону и увидел, что там спокойно стоит Вейланд, держа за руку благородную принцессу.


"Теперь ему осталось только решить, что он хочет делать",


пробормотал Кусла, глядя на Фенезиса и Ирину, сидящих на земле. Оба выглядели потрясенными, явно удивленными тем, насколько эффективно это сработало.


Одежда, используемая для лечения Черной чумы, закрывала их лица, и, поскольку Кусла не мог видеть их лиц, их реакции оставались предметом его догадок.


"Ладно. Пора прибраться".


Только в этот момент Кусла повела себя как алхимик, лаконично произнеся эти слова.


В конце концов, Аутрис был вынужден подчиниться просьбе рода Азами и отпустить Вейланда. После некоторого обсуждения Вейланд тоже получил от благородной принцессы разрешение на свободу.


Интересно, что же сказал Вейланд этой благородной принцессе, но на следующий день после представления она прощалась со слезами на глазах, хотя и старалась улыбаться.


Повозки выстроились в ряд, и Кусла сидел на грузовом отсеке, с недовольным видом наблюдая за этой сценой.


Ирина, сидевшая в той же повозке, посмотрела в ту сторону, но что-то бормотала, вероятно, из зависти или что-то в этом роде.


Фенезис стояла рядом с повозкой, уставившись на Вейланда. Тот попрощался с благородной принцессой и подбежал к ней. Фенезис колебалась, улыбаться ли ей, но в конце концов улыбнулась.


- Так нормально?


- спросила Ирина у Куслы, который отвернулся от Фенезис и открыл книгу, полученную в мастерской.


- Она может делать, что хочет.


В течение двух дней, прошедших с тех пор, Фенезис ни разу не заговорила с Куслой и ни разу не посмотрела на него.


Похоже, Ирина соблюдала договоренность и сказала Фенезис, что это был план Вейланда.


Кусла и не думал признаваться в своей причастности к этому. Он просто надеялся, что у Фенезис не возникнет никаких простых, наивных мыслей.


Эта штука, называемая яростью, будет утихать лишь медленно, пока они работают вместе в одной мастерской.


"Ты упрямый".


- Это вопрос образа жизни. Это упорство.


Ирина пожала плечами, положила руку на край грузового вагона, оперлась на него локтем, подперла подбородок ладонью и смотрела на город.


Ирина, вероятно, никогда больше не вернется в Гулбетти. Если бы такая волевая дама заплакала при отъезде из города, это было бы интересное зрелище. Хотя Кусла и подумал об этом, Ирина осталась невозмутимой, несмотря на внезапное появление Софита. Она просто поздоровалась с ним и взяла его за руку.


Сделав это, Софитс сразу же ушел. Возможно, он боялся, что Ирина совершит какую-нибудь опрометчивую поступку, если он задержится надолго.


И, наконец, Вейланд погладил Фенезиса по голове; тот явно был в восторге от его возвращения. Он подошел к борту кареты и запрыгнул внутрь.


Ирина, увидев, что он сел, спрыгнула и подошла к другой карете, чтобы сесть рядом с Фенезисом.


- Великий алхимик Вейланд прибыл~


- Прокляни тебя.


Вейланд в ответ на это хмыкнул.


Передовые отряды пришли в движение, и вскоре после этого кареты, в которых ехала группа Куслы, тоже тронулись.


- Без того эксперимента мне было бы трудно убедить её. Ты мне действительно помог~


"Верно, ты у меня в долгу".


"Я это запомню~. Но маленькая Ул не должна об этом знать?"


Кусла прищурился, глядя на Вейланда, и сказал:


"Я бесчеловечен, потому что не хочу тебя спасать".


"Ха-ха. Ты действительно нечестен, Кусла~"


"Я бы, может, и подумал, если бы твоё спасение принесло мне какую-то выгоду. Будет сложнее тренировать её, если она будет считать меня добрым человеком".


"Хм... но без друзей ты будешь чувствовать себя одиноким, верно? Это тоже хорошая причина~"


Он собирается продолжать дурачиться? Кусла ничего не мог с этим поделать и снова устремил взгляд на книгу.


"Но я и не думал, что ты действительно придешь меня спасать~"


Он бросил взгляд, полный неопределенных намерений.


Кусла могла только пожать плечами.


"Фенезис сказал что-то неожиданное, и у меня не было выбора, кроме как спасти тебя".


"Я слышала об этом от Ирины. Маленький Ул там проявил решительность, да?"


"Слишком решительно".


Кусла вздохнул и уставился на погрузочную платформу кареты перед собой.


Эрцгерцог на площади, похоже, был доволен группой Куслы, а солдаты тоже были потрясены, и поэтому к ним относились как к королевской семье.


Теперь им оставалось просто покататься и добраться до места назначения. Они могли расслабиться.


"Но она научилась, в некоторой степени, поступать так, как ей заблагорассудится".


"Я слышал от Ирины, что она хотела объявить себя наполовину зверем, созданным алхимиком".


- Она всегда поступает, не заботясь о собственной безопасности. Никакое количество жизней не спасет её от смерти.


- Именно поэтому ее стоит защищать, -


- сказал Уэйланд в вызывающей манере и небрежно улегся.


"Я давно не высыпался. Дайте мне поспать".


"Так вот почему Ирина и Фенезис злятся?"


Уэйланд улыбнулся, тут же закрыл глаза и захрапел.


"Боже мой".


- пробормотала Кусла и вернулась к чтению.


Пока Вейланд устраивал шум, Кусла изучал информацию о странниках, которую ему поручил Геральд. Если это были старатели, исследующие шахты, то, как только он с ними разберется, его, вероятно, будут ценить больше. Сам по себе этот инцидент порадовал эрцгерцога, и при дальнейшем прогрессе он определенно сможет обрести больше свободы в Казане.


Он ни за что не мог упустить эту возможность и должен был добиться каких-то успехов.


Даже бы ему пришлось раззадорить странников или солгать эрцгерцогу, он должен был внести свой вклад.


Кусла сосредоточился на книге.


Как только они вышли из города, сразу же подул сухой, ледяной ветер, но ему было все равно.


АКТ 5


Как только они двинулись вместе с войсками, Кусла заметил несколько вещей. Даже среди войск авангард действительно находился впереди, входя в города сразу за разведчиками и Глашатаем. Это была группа людей, готовых в любой момент вступить в настоящий бой.


Поэтому было ожидаемо, что большинство людей в авангарде - это бойцы, но, похоже, не все из них были рыцарями. Эти люди вели себя крайне шумно, когда отрывались в Гульбетти, но, казалось, успокоились вскоре после выхода из города, и несколько из них заговорили с Куслой и остальными.


Эти люди, судя по всему, были наемниками, а не официальными членами рыцарей. Однако они отправились на поля сражений вместе с эрцгерцогом, так что все знали друг друга. Но если бы что-то случилось, можно было бы задаться вопросом, не обернутся ли они друг против друга. Те немногие, кто разговаривал с Куслой, сказали, что намерены бороться за места городских солдат, как только доберутся до Казана, и попрощались с внешним миром, но на данный момент это все еще было неопределенно.


Они были довольно смелы, чтобы так откровенно болтать с алхимиком. Однако более глубокая причина заключалась в том, что, став свидетелями того выступления Куслы в Гулбетти, они хотели быть в хороших отношениях с Куслой и остальными, чтобы, возможно, получить какое-то признание в будущем.


Они говорили, что эта война подходит к концу, и хотели найти место, где можно было бы осесть. Некоторые из них даже предлагали свои услуги, надеясь стать телохранителями алхимиков.


Софиты когда-то говорили, что мигранты - это, по сути, бандиты, ищущие сокровища.


Особенно наемники были именно такой компанией. Лидер наемников получал от эрцгерцога вознаграждение, размер которого зависел от количества подчиненных и достигнутых результатов. Кроме того, во время путешествия каждая карета была специально отведена для определенной группы людей.


Во время еды наемники тоже собирались в свои клики и ели одну и ту же пищу. Таким образом, было очевидно, у кого простая еда, а у кого - роскошная.


Так было уже с наемниками, у которых не было других интересов, кроме как размахивать своими мечами, поэтому Кусла мог по крайней мере предсказать, что те купцы и кузнецы из разных слоев общества наверняка будут готовы сражаться до последнего вздоха.


Это была стычка за новый приют под названием Казан.


Кусла ел тёплую солодовую кашу, размышляя об этом.


В первые два дня войска продвигались без затруднений, но холодная погода явно усилилась. К третьему дню днем уже шел снег, и завывал ледяной ветер. Наверное, было слишком холодно, так что даже болтливые наемники надели маски на лица и почти не разговаривали.


Он слышал только ржание лошадей, стук колес и редкие бормотания, доносившиеся время от времени.


Но Кусла прислушался к совету Фенезиса и купил кучу одеял, так что ему не было холодно, пока он лежал на погрузочной площадке, укутанный ими. Эта спокойная обстановка также подходила ему для того, чтобы начать читать.


Кроме того, будь то в городе или в мастерской, он на самом деле никогда не смотрел на небо.


Хотя небо было цвета свинца, взгляд на него давал ему ощущение свободы.


Это путешествие должно было занять около двух-трех недель. Фенезис пришел к выводу, что из-за некоторых непредвиденных обстоятельств оно затянется на месяц или полтора.


Но это было неплохо.


Так думал Кусла.


Днем Вейланд с энтузиазмом осматривал снаряжение наемников со всего мира и вместе с Ириной проверял их багаж. Фенезис целый день не отходил от нее, и она, естественно, присоединялась к ним. В результате Кусла оставался один, читая книгу на погрузочной площадке или расспрашивая наемников, слышали ли они легенды о странных металлах, таких как орихалк.


По дороге отряд прошел через несколько деревень, но, как сказала Фенезис, они были заброшены, и там никого не было. Скорее всего, жители уехали уже давно, и деревни выглядели как пустынные зимние пейзажи. Здания не были сожжены, так что вряд ли они были заброшены из-за набега, скорее земля была недостаточно плодородной для выращивания урожая, или были другие причины, из-за которых все жители массово переселились в город.


И на пятый день, после ужина, один из наемников сказал Кусле:


- "Молодой господин, вестник зовет вас".


Читать было неудобно, когда стемнело, поэтому Кусла выпил вино и поболтал о различных анекдотах из разных стран с наемниками, с которыми он познакомился. Услышав призыв, он встал и пошел в центр лагеря.


Глашатай Альзен находился в скромном жилище, состоявшем всего лишь из одной палатки.


Как только солдаты, охранявшие палатку, заметили Куслу, они отодвинули занавески в сторону.


- Вы меня вызывали, сэр?


- Так ты прибыл?


- сказал Альзен и посмотрел на Куслу. В палатке было неожиданно тепло.


На столе стояли вино и блюда, а рядом лежала карта.


Рядом с ним сидели два худощавых мужчины и молодой лейтенант.


"Как прошло путешествие?"


"Благодаря вашей заботе, без особых неудобств".


- - кивнул Альзен и протянул руку, предлагая Кусле сесть.


- Может, я и немного опоздал с этим, но ваше выступление в Гулбетти действительно открыло мне глаза.


"Я стремлюсь угодить",


- с важным видом ответила Кусла, и Альзен, откинувшись на спинку кресла, усмехнулся.


"Я лично убедился, что твоим навыкам можно доверять, но ты же помнишь ту задачу, которую я тебе поручил, не так ли?"


"Странники... ага".


Тон Куслы давал понять, что он только что об этом подумал, но по дороге сюда он читал книги, посвященные добыче золота. Если странники действительно были золотоискателями, он не собирался прощать ни одного мошенника и ни одной няньки.


"Да, завтра наши войска прибудут в город чуть побольше. Язычники разбежались и не собираются сопротивляться, так что это безопасный город. Мы немного отдохнем там, прежде чем отправимся в Казань. По дороге нам предстоит пересечь горы, поэтому часть багажа придётся перегрузить на корабли и отправить морским путём".


"...Я могу чем-нибудь помочь?"


"Да. Завтра ты пойдешь другим путем".


"Другой маршрут?"


Кусла не смог удержаться от вопроса, и Альзен указал пальцем на карту на столе, подтолкнув её к Кусле. Тот взял карту и пробежал по ней глазами.


"Мы направимся к морю на запад и выйдем с восточной стороны. Мы пойдем по морю, а ты - по суше".


"К странникам?"


"Верно. Как только ты закончишь свои расследования, вы встретитесь в следующем городе на нашем пути".


Так вот в чем дело. Кусла понял.


- Понимаю. Однако я не слишком привык к дальним путешествиям.


- Конечно, они пойдут с тобой.


Двое легко вооруженных мужчин, стоящих рядом с Альзеном, молча поклонились Кусле.


"Это наши разведчики. По их отчетам, странники пока не проявляли никакой подозрительной активности".


Так и есть, не правда ли? Он бросил взгляд на мужчин.


И вот, они ответили:


"У них есть разрешение графа Крассе на охоту в этой местности, и в основном они охотятся на оленей и кроликов. Зимой они могут свободно передвигаться по этой местности и раз в неделю обходят все угольные хижины".


"Это действительно кажется странным, и в то же время нет".


"В этой работе много подозрительного. Мы не сможем их обнаружить, если не спустимся и не посмотрим сами".


"Значит, ты хочешь, чтобы я был твоими глазами?"


"Именно. С помощью пары способных глаз у меня будут свободны руки".


Это означало, что если будут какие-то приличные результаты, он заплатит соответственно.


"Эрцгерцог довольно любит вас, ребята".


- Понимаю, -


- ответил Кусла, а затем заметил что-то:


"У меня вопрос".


"Хм?"


"Я единственный, кто отправляется в земли графа Крассе?"


"Конечно. Мы не можем позволить двум "великолепным" алхимикам отправиться в горы в одиночку. Кто знает, что там может случиться?"


Даже бы один заблудился и погиб в дикой местности, остался бы еще один. Меня здесь преуменьшают? - подумал Кусла, но тут же изменил свое мышление, решив: "Надо войти в логово тигра, чтобы поймать детенышей".


"Но, чтобы использовать все возможные шансы, я позволю тебе взять эту штуку с собой".


Сказав это, Кусла понял, к чему он клонит.


"У нее хороший слух, но не знаю, как насчет обоняния".


"Я не прошу ее быть свиньей, ищущей грибы. Должно быть, между странниками есть какие-то странные маленькие сходства, но в любом случае я всегда жду от тебя хороших новостей".


"Понял".


Кусла вышел из палатки Альзена, и как только он оказался на улице, его обдало холодным ветром, от которого он задрожал. Похоже, даже эта простая палатка способна была эффективно защитить от холода.


Он пожал плечами и направился обратно в свои апартаменты. По дороге он заметил, как Вейланд и Ирина осматривают доспехи супружеской пары кузнецов, и подошел к ним.


"Нашли что-нибудь интересное?"


- Узнали довольно много.


"Мне так и хочется прямо сейчас раскопать эту печь и провести всевозможные эксперименты~"


Окружающие наемники могли только неохотно пожимать плечами, сталкиваясь с этими двумя эксцентриками, а Фенезис, идущая рядом, выглядела недовольной. Сначала она с энтузиазмом задавала вопросы, но теперь больше не перебивала их разговор и могла только сидеть у костра и читать книгу.


Когда Кусла подошел, она сразу же бросила на него взгляд, а затем снова отвернулась.


"Что теперь~ Я слышала, что тебя вызвал Вестник~"


У тебя действительно острый глаз, - тихо пробормотал Кусла про себя.


- Завтра я пойду другим путем.


- Э?


"Наверное, по короткой дороге в Магдалу".


- намеренно заметил Кусла, и Вейланд усмехнулся.


"Смотри под ноги~"


"Очень убедительно со стороны того, кто споткнулся в Гулбетти".


Вейланд усмехнулся и осторожно сложил шлем, который держал в руках, в коробку.


"Ну, раз тебя вызвали одного, ты пойдешь один, Кусла?"


"Нет. Эй, ты тоже пойдешь с нами", - крикнула Кусла Фенезис.


Она слегка озадачилась, бросив взгляд на Куслу, а затем снова вернулась к чтению книги.


"Это нормально, когда она такая~"


"Я не собираюсь держать её за руку".


Вейланд пожал плечами: "Так и есть", - и Кусла добавил. Он уже собирался выйти из кареты, но вдруг обратился к Фенезис.


"Собери все, что хочешь взять с собой".


Кусла на самом деле хотел подразнить ее, упомянув изюм, но, подумав, решил, что нет смысла ее раздражать. К тому же, было бы неловко, если бы его подначки проигнорировали.


В этот момент Фенезис даже не посмотрела на Куслу.


"Какая упрямая девчонка", - с некоторым удивлением отметил Кусла, возвращаясь к своей койке.


На следующий день Кусла и Фенезис сели в повозку, которую приготовили для них два разведчика, и отправились по другому маршруту. По мере того как они входили в горы, снег становился все гуще, поэтому Кусла постарался как можно лучше подготовить снаряжение для защиты от холода.


Его прогноз оправдался. Дорога в гору продолжалась, а температура постепенно понижалась. Все, кроме вина, легко замерзало.


Разведчики сказали, что Кусле и Фенезис не нужно идти пешком, поэтому они послушно остались в повозке и читали книги. Однако Фенезис решила сесть на другом конце от Куслы, на максимальном расстоянии от него даже во время чтения.


Кусла очень хотел спросить, когда она научилась всему этому, но это заставило бы его выглядеть как ребенок. Он не мог не задаться вопросом, как долго это будет продолжаться, несмотря на то, что это было интересно.


- Кстати, о странниках, а какие они?


- спросил Кусла разведчиков в первую ночь после того, как они отделились от Авангарда.


Путешествие Куслы зависело от этих двух разведчиков. Если он не поговорит с ними и не наладит отношения заранее, это создаст неудобства, если что-то произойдет. Именно это беспокоило Куслу, когда он задавал этот вопрос.


Хотя они отличались от Фенезиса, благодаря общению и совместным трапезам он смог бы завоевать у них репутацию союзника. Сам Кусла не беспокоился о таких вещах, но, как правило, не имел никаких угрызений совести по поводу манипулирования другими.


- Просто типичные кочевники, без постоянного места жительства, выживающие за счет охоты или сбора различных вещей. Иногда они отправляются в город, чтобы обменять добычу на монеты. Говорят, что в холодное время года женщины остаются где-то на юге, а по горам бродят только мужчины.


Услышав это, Фенезис, которая, опустив голову, грызла кашу, выглядела немного нервно. Однако ее выражение лица было неясным, но все они сидели немного в стороне от костра, а она опустила капюшон. Возможно, это было иллюзией, вызванной мерцанием огня.


"Так эти парни замаскированы под наемников?"


- Не могу отрицать... но это можно назвать судьбой тех, кто идет по пути странников. Если их начальство попросит, они будут охотиться и на людей.


- Это правда.


Но, несмотря на это, казалось, что они занимаются этой работой уже давно. С первого взгляда было понятно, что странники зарабатывают на жизнь, сражаясь за определенную организацию.


- Если и есть в них что-то странное, то это их одежда.


"Одежда?"


"Они носят овечью шкуру".


"Э? Это довольно еретично".


"...Я слышал, что вы, ребята, устраивали в городе что-то подобное?"


- спросил один из них с усмешкой. Кусла пожал плечами и ответил:


"Очень печально, что алхимики так неправильно понимаются".


"Ха-ха. Будем надеяться, что ситуация улучшится".


Похоже, это были неплохие люди.


"Но эта одежда, возможно, является частью культуры какой-то деревни. Овечья шкура, похоже, согревает их, а во время охоты позволяет скрыться от глаз зверей. То, что мы сейчас едим, - это, собственно, то, что они нам дали".


- сказал один из разведчиков, вычерпывая оленину из котла. Фенезис отказался есть, и разведчики поняли это, не настаивая.


"Мы наблюдали за их действиями и обнаружили, что стрелы, которые они пускают, не слишком точны. Ношение овечьей шкуры, вероятно, является какой-то уловкой, чтобы приблизиться к добыче".


Это тоже было возможно.


Странники, передвигающиеся по заснеженным горам в овечьих шкурах, подтверждают слухи о легендарных золотых овцах.


Судя по обстоятельствам, могло показаться, что их несколько необычная одежда вызвала странные домыслы.


- Ты читал книги о золоте, не так ли? Есть какие-нибудь зацепки?


"Пока нет. Но если я что-то найду, награда будет того стоить, поэтому я стараюсь изо всех сил".


- Мы тоже надеемся обрести славу, -


- сказали разведчики и осторожно подняли свои чаши, чтобы произнести тост.


Кусла выпил терпкое вино и уставился на Фенезис.


Он не нашел никаких зацепок, а как насчет неё?


Во время того инцидента с Вейландом она нашла иллюстрацию, изображающую древнюю басню, и придумала нелепую стратегию. Таким образом, она, вероятно, провела тщательное исследование этой басни.


Учитывая ее характер, если бы она что-то знала, это, вероятно, как-то отразилось бы на ее поведении.


Но, несмотря на эту мысль, Кусла не мог разглядеть ее - возможно, из-за мерцающего огня, а может, потому, что ее тело скрывалось под капюшоном плаща.


- Похоже, сегодня ночью тоже будет снег, -


- пробормотал разведчик, и Кусла невольно задрожал.


К тому времени, как они закончили ужин, солнце полностью зашло, и Кусла поспешно укрылся под одеялом. Это едва защищало его от холода, но он все еще привык к комфортной жизни в мастерской. Пока он размышлял, что ему взять, чтобы согреться, в подсознании у него всплыла Фенезис. Он вспомнил, что, когда он отодвигал ее, пока она спала, ее тело было очень теплым. Ее нежное тело невольно напомнило ему о согревательном приспособлении, которое делали, наливая горячую воду в тыкву.


Он вспомнил, что когда она впервые пришла в мастерскую, он предложил ей спать на кровати, но она предпочла спать на полу и укуталась в одеяло, чтобы согреть свое дрожащее тело. В этот момент Кусла уткнулся головой в дешевое одеяло, и запахи животных и плесени понемногу щипали его ноздри. С другой стороны, от Фенезис обычно исходил сладкий аромат. Кусла задался вопросом, не является ли это запахом молочных желез, но в мастерской его не было, а на ней этот аромат присутствовал всегда.


Если бы он прижался к Фенезис и уснул, возможно, ему бы приснился приятный сон. Он воспользовался бы случаем, чтобы ответить на несколько вопросов и время от времени подразнить её. Для Вейланда было бы счастьем видеть, как девушка ему улыбается; для самого Куслы же счастьем было бы видеть, как девушка дуется.


Однако до сих пор Фенезис по-прежнему отказывалась смотреть на него, не говоря уже о том, чтобы с ним разговаривать; если ей что-то было непонятно, она не спрашивала его, а вместо этого тихо листала другие книги. Она не задавала Кусле никаких вопросов, и хотя тот был удивлен её упрямством, он начал беспокоиться. "Если бы ты спросила, я бы тебя научил", - такие тревожные мысли начали посещать самого Куслу. Конечно, она специально дразнила его, читая книги вместе с Ириной и Вейландом. Кусла тоже понимал, что ему следовало бы просто игнорировать такие незрелые выходки, но эта тревога преследовала его, как комар, и он не мог от нее избавиться.


Может, ему просто сказать ей, что это он спас Вейланда...


Какие глупости я думаю? Когда он это заметил, уже рассветало.


Он лежал под чистым зимним небом и чихнул, словно упрекая себя за нелепые мысли.


Между языческими землями, включая Казань, и землями православия, включая Гульбетти, пролегала важная горная гряда, и эта территория принадлежала графу Крассе. Во второй половине дня, спустя два дня, Кусла и его спутники прибыли к горной крепости.


Снега было слишком много, и даже Кусле пришлось выйти из повозки, чтобы толкать её по дороге.


Говорили, что снега выпало больше, чем в предыдущие годы, и обычно он не бывает таким густым.


Пробираясь сквозь снег, они вошли в крепость графа, и там их встретили те самые странники, за которыми им предстояло следить.


Похоже, эту работу предстояло выполнять не скрытно, а нагло.


Говорили, что сам граф жил в крепости где-то ниже по склону, более подходящей для проживания, и что на самом деле именно странники следили за этим местом. Предки странников, вероятно, имели какие-то дела с графом, и тот, скорее всего, поручал им управлять крепостью и ремонтировать её в снежную зиму, а в качестве компенсации они могли свободно охотиться в этой местности.


Однако это было бы разительным отличием от предположения, что они были золотоискателями, нанятыми графом для поиска золота. Если бы они имели дело с графом в течение очень долгого времени, то начали бы искать золото уже давно.


Существовала вероятность того, что граф намеренно предоставил им привилегию, создав ложное впечатление, будто между ними существуют взаимовыгодные отношения.


Кусла тихо пробормотал себе под нос, что не должен упускать ни одной зацепки.


"О, на этот раз какие-то странные гости".


Странники действительно выглядели необычно. Их было шестеро, их лица и тела имели квадратную форму. Возможно, они были членами одного племени, связанными кровными узами.


На данный момент странники не были одеты в овечьи шкуры, о которых сообщали разведчики.


На них была одежда, крайне обычная для горного племени.


"Строят печь в горах?"


Причина, по которой их лица выглядели так похожими, вероятно, заключалась в том, что у всех у них были одинаковые бороды. У них были густые черные бороды от носа до подбородка.


"Эта красавица здесь, чтобы одарить нас Божьими учениями".


Странники ничуть не испугались, увидев Куслу и остальных, и, напротив, приближались к ним с веселым тоном в голосе.


Они были похожи на коз, бесстыдно просящих еды.


"Нас это тоже беспокоит, но это приказ Рыцарей. Приносим извинения за то, что доставляем вам неудобства в этот период".


"Ха-ха-ха. Наш образ жизни немного необычен. Мы понимаем".


Один из них, лидер странников, сказал: "Я - Калдоз", - и протянул руку, чтобы пожать руку Кусле. Тот взял ее и почувствовал, что рука эта действительно крепкая, рука человека, много трудившегося на тяжелой работе.


"В любом случае, в горах лучше, когда людей больше. Крепость приведена в порядок, чтобы встретить возвращение графа. Пожалуйста, входите".


Сказав это, Калдоз провел Куслу и остальных по крепости, построенной в горах. Остальные упомянули, что у них есть ремонтные работы, и разошлись по своим делам.


Помимо двух разведчиков, которые доложили Геральду, в крепости остались еще двое, продолжая наблюдение. Однако Кусла почувствовал, что их доспехи не такие легкие, как у тех двоих, с которыми он пришел. У них было крепкое телосложение, и они, безусловно, могли бы пригодиться в бою, если бы он все-таки начался. Вероятно, Альзен подумал об устранении всех свидетелей, если бы план, касающийся странников, был раскрыт.


Но даже несмотря на это, подумал Кусла.


Несмотря на то, что наблюдение велось вплотную, а не с расстояния, и на них бросали скептические взгляды, странники, казалось, не обращали на это внимания. Вероятно, они были смелыми по натуре или, как упомянул Калдоз, привыкли к такому образу жизни, и для рыцарей или представителей власти было обычным делом смотреть на них с недоверием.


В этом смысле эти люди, возможно, похожи на нас, подумала Кусла.


- Обычно мы все сжимаемся в одной комнате, чтобы спать. Может, мне приготовить для вас спальню жены графа? Там есть небольшая печка для обогрева.


Этот вопрос был обращен к Фенезис.


И та запнулась, то ли потому, что колебалась, то ли потому, что холод онемел ей язык. Поэтому вместо неё ответила Кусла.


- В этом нет нужды.


Фенезис, скрытая под капюшоном, скорее всего, была недовольна тем, что Кусла ответила раньше нее, а не тем, что не хотела отдельной комнаты.


"Я тоже не знаю, можно ли доверять этим людям из рыцарей, так что не оставляй меня".


- спокойно заявил Кусла; он не дразнил её и не собирался этого делать. Фенезис не отреагировала.


Несмотря на это, учитывая, что у нее был опыт жизни странницей, она, вероятно, не станет вытворять ничего странного.


"Я слышал, что ты обычно ходишь на охоту. Ты остался в форте только для того, чтобы встретить нас?"


Кальдоз привел Куслу и остальных в зал, где все спали, и Кусла спросил:


"Нет, как ты видишь, сегодня мы сушим овечьи шкуры".


Дрова бурно горели в печи зала, а перед ней лежал ряд овечьих шкур.


Предполагалось, что шкуры будут похожи на обычные пальто, но неожиданно на них оказались головы.


Кусла, казалось, понял, почему странники вызывали такой скептицизм у рыцарей. Было бы естественно, если бы другие посчитали это странным, если бы кто-то бродил по горам, надев такие вещи.


"Нам приходится стирать эти овечьи шкуры раз или два в неделю и сушить их. Если на них останется человеческий запах, это отпугнет тех зверей".


- Понятно. Значит, вы отдыхаете.


- Можно и так сказать. Однако, когда мы не охотимся, мы ремонтируем форт".


Кальдоз пожал широкими плечами, словно пряча голову между ними. Он казался очень честным странником.


У Куслы возникла такая предвзятая мысль, и он покачал головой.


- Я продолжу ремонт. Что касается ситуации с фортом...


- Мои товарищи позже объяснят все подробности.


Калдоз кивнул с улыбкой и удалился.


Кусла оглядел багаж и овечьи шкуры в комнате.


- Похоже на гостиницу.


"Когда спишь, слышно, как прыгают блохи".


- пошутил разведчик.


И Кусла почувствовал, что Фенезис, у которого были кошачьи уши, тут же замер.


Один из разведчиков вывел Куслу и Фенезиса к припаркованной снаружи повозке.


В отличие от кареты, на которой ехали Кусла и остальные, эта принадлежала странникам, и они хотели ее осмотреть.


"Довольно грубовато".


- Гвоздей гораздо больше, чем обычно. Хотя, наверное, это и неудивительно; они ведут кочевой образ жизни, так что более прочная повозка может избавить их от многих неприятностей.


Повозка странников была укреплена железом и вполне могла бы не выглядеть неуместно на поле битвы. Перед ней стояли две лошади, вероятно, потому что она была слишком тяжелой.


- И товаров тоже много.


- Проверил их?


"Не похоже на то, что было бы у золотоискателя. Только еда и одежда, а также инструменты и материалы для ремонта повозки".


Кусла сняла покрывало и обнаружила масло, соль, вяленое мясо, фрукты, лук - продукты, хорошо подходящие для длительного хранения, - и много меховых изделий. Это были вещи, о которых Фенезис упоминал на рынке.


Если сравнить эти вещи с теми, что купил Кусла, становится очевидным, что эти вещи действительно использовались в течение длительного времени, во время реальных путешествий.


Кусла был все больше впечатлен, чувствуя, будто он стал свидетелем того, какими инструментами предпочитает пользоваться кузнец.


- А где инструменты?


- "Они находятся в другом месте",


Кусла задумался на мгновение, как и следовало ожидать.


Он уже собирался отстать от разведчиков, которые его вели, и, взглянув в сторону на Фенезис, заметил, что она пристально смотрит на лошадей с пурпурными глазами. Такие лошади, наверное, действительно редкость.


- Тебя покусают.


Фенезис опешила и невольно отступила.


Лошадь тихо заржала, словно говоря: "Нет, не покусаю".


- Мы не эксперты, но несколько раз встречались с золотоискателями в горах, так что, думаем, немного их понимаем.


- Честно говоря, поиск полезных ископаемых похож на нашу работу.


Они вошли в кладовую и обнаружили луки, стрелы, мечи и полный набор оружия. Вероятно, все это принадлежало графу Крассе.


На полу также лежала соломенная циновка, на которой было разложено множество инструментов.


"Но эти инструменты, похоже, не используются для добычи золота или серебра..."


"Даже при нашем наблюдении мы ничего не выявили. В основном они охотятся, ремонтируют форт и печь или, как ты видишь, моют овечьи шкуры. На самом деле мы хотели незаметно за ними следить. Тогда им будет легче допустить оплошность".


- Я думал, вы будете шпионить за ними в темноте.


- Если бы мы так поступили, нас могли бы неправильно понять и посчитать врагами землевладельца. А главное, снег слишком глубокий, и наши тела не выдержат.


"Верно..."


Кусла кивнула и обернулась, чтобы посмотреть назад. Фенезис выглядела небрежно, присев на корточки и прикасаясь к этим инструментам.


- Они использовали доску, когда стирали овечью шкуру?


"Доску?"


"Да. Ты показывал мне карту, когда мы сюда приехали. Поблизости много рек, так что, возможно, они делают вид, что стирают овечью шкуру, а на самом деле проверяют, можно ли добыть золотой песок. Деревянные доски с желобками используются для добычи золотого песка. Золото плотнее других пород, и оно легко опускается в желобки.


"Нет... они никогда не использовали ничего подобного",


- уныло ответил разведчик.


"Ну, это один из вариантов",


- небрежно заметил Кусла. Он заметил рисунок на одном из кусков ткани, обернутых вокруг инструмента. Хотя рисунок был нечетким, так как окрашенные волокна выцвели, но было очевидно, что там была овца.


По крайней мере, слухи о золотой овце не были ложью.


"Но в таком случае, возможно, я слишком переживаю".


"Вероятно, они спрятали инструменты".


"Или, может быть, они определили это по цвету земли и растений".


Это тоже возможно? Разведчики были в шоке. Однако Кусла лишь поднял руки до плеч в знак сдачи и сказал:


"Конечно, если они так поступили, у нас ничего нет. Хотя дело будет обстоят иначе, если есть другие улики. Даже если мы вскроем им головы, мы не сможем увидеть их мысли".


"Это правда... мы не можем связать их и допросить. У них есть разрешение, и мы не можем применять к ним насилие".


Кусла кивнул.


Граф Крассе и странники были управляющим и смотрителями этой крепости, служившей оборонительным оплотом.


Если странники невиновны, то произвольное применение к ним насилия приведет к появлению ненужных врагов у рыцарей в этой стране, населенной язычниками.


- Ну, времени на расследование еще хватит. У нас здесь есть другие дела, -


- сказал Кусла, и разведчики могли только вернуться с ироничными улыбками.


"Но я никогда не ожидал, что сюда придут алхимик и монахиня".


- сказал один из странников, поднимая кружку с вином.


Закат наступил рано в зимних горах.


В том, что зал, похожий на таверну, служил жилым помещением, были свои преимущества: все пользовались печью, чтобы приготовить принесенную с собой еду, вместе пили вино, а если хотели спать, могли просто свернуться калачиком на месте.


Если бы Уэйланд был рядом, он, несомненно, был бы вне себя от радости.


"Мы живем вместе в одной мастерской".


- без колебаний ответил Кусла, и это сразу же пробудило их интерес: их глаза расширились.


- Эй. Вы же из города, да?


"Вы путешествуете по всему миру? Наверное, видели в городах всевозможные интересные вещи".


"Ха-ха-ха. Это правда, что когда я был моложе, я думал о том, чтобы путешествовать по всему миру".


"Наверное, это было тогда, когда ты женился на своей жене".


- Вскоре после этого я на собственном горьком опыте понял, насколько огромен этот мир, и пожалел об этом.


Слушая это, странники громко рассмеялись.


Вероятно, они начали странствовать с самого рождения. Один говорил, за ним - другой, и это повторялось снова и снова, пока разговор продолжался.


Доев рагу из оленины и грибов, все остальные держали в руках кружки с дистиллированным вином и легким вином. Фенезис боялась незнакомцев и находилась среди них, но, казалось, ей было весело.


"В жизни мы часто сталкиваемся с очень редкими, странными вещами. Именно поэтому мы чувствуем, что однажды найдем золотую овцу".


- сказал Кальдоз, старейшина странников, потягивая вино.


Похоже, сказка о золотой овце была не просто слухом, а исходила от них.


"Прости, что омрачаю твой энтузиазм,


- сказала Кусла,


"В любом случае, сказка о золотой овце - это, по сути, ностальгия древних, которые считали растения золотом и серебром, верно?"


Услышав это, странники радостно переглянулись, и Калдоз продолжил: "Мы хотели бы услышать больше".


"Обычно золото добывают из золотых или свинцовых руд. Однако бывают случаи, когда золото, серебро и бронза находят в чистом виде. Не говоря уже о красивых кристаллах, иногда они зарыты в земле у корней деревьев или каких-то странных грибов. Поэтому алхимики прошлого считали, что золото и серебро - это растения".


"Понятно?"


"Но после 30 лет наблюдений мы получили отчеты о том, что количество золота и серебра никогда не увеличивалось. Конечно, они никогда не росли, и в то же время никогда не увядали.


- Другими словами, шерсть золотой овцы, вероятно, будет чем-то подобным.


"Как прагматик, я тоже так считаю".


"Ооо".


Один из странников расширил глаза и погладил бороду.


"У нас самих мало денег, и у нас на это есть другое объяснение".


"Наши предки изначально были пастухами. Однажды они заметили овец с шерстью, которую никогда раньше не видели, и успешно вырастили их. Затем они привели овец к королю, который позволил им размножиться, создал богатую страну, основанную на продаже овечьих шкур, и захотел вознаградить наших предков. Наши предки тогда приобрели достаточно денег, чтобы их внуки могли тратить их всю жизнь".


"Затем некоторые глупцы захотели испытать удачу и отправились на поиски золотых овец. Те глупцы, о которых он упомянул, вероятно, относятся к нам".


Тон был откровенным, вероятно, из-за вина.


Услышав конец, Фенезис слегка кашлянул.


"Но, полагаю, то, что у нас есть мечты, - это неплохо".


"Думаю, мы способны переносить суровую зиму потому, что, возможно, за горами нас ждет стадо золотых овец".


Странники сказали это с улыбкой, но в их голосах слышалось тоскливое чувство людей, не имеющих постоянного пристанища.


Поэтому Кусла не смог просто отмахнуться от этого смехом.


Ведь то, о чем они говорили, было идеалом для Магдалы.


Тем, у кого нет родного города, не нужны ни утешение, ни соболезнования.


Но ослепительная цель, которая удерживала их от возвращения.


- По-моему, я слишком много наговорил.


Услышав извинения Куслы, Кальдоз начал наслаждаться вином.


"Да что ты, моя жена была еще строже: сказала, что мне уже давно пора выбросить эту избитую сказку. Лучше бы я сказал, что мне очень нравится эта история о растущем золоте и серебре".


И слова Калдоза заставили странников весело рассмеяться.


Они продолжали пить и болтать до поздней ночи.


Фенезис, вероятно, была измотана долгим путешествием, или же ее интерес был возбужден веселой беседой, так как она выпила слишком много, и вскоре она прислонилась к Кусле и заснула. Похоже, что между уходом от Куслы, находясь среди мужчин, и ее отвращением к Кусле, она испытывала большее отвращение к мысли о том, чтобы остаться одной.


И как раз в тот момент, когда Кусла хотела встать, она проснулась.


- Спи. Хочешь, я тебя обниму?


Сонная Фенезис собиралась продолжить спать, как велела ей Кусла, но она протрезвела.


Непонятно было, хотела ли она выразить отвращение или просто побороть сонливость, но в любом случае она села, нахмурившись, потерла глаза и, спотыкаясь, встала.


- Куда ты идешь?


Кусла не смог удержаться от вопроса, когда она пошатываясь направилась к двери, но она лишь бросила на него недовольный взгляд.


Однако, судя по ее реакции, он понял, что у нее есть дело.


- Она в том сложном возрасте, да?


- сказал один из странников.


Наверняка у него тоже была дочь примерно того же возраста.


- Я поссорился с ней перед тем, как приехать сюда, но она до сих пор не может понять, какие вещи следует воспринимать всерьёз, а над какими стоит всерьёз задуматься. Вот в чём заключаются мои проблемы.


"Ха-ха-ха. Понимаю".


Кусла пожал плечами и сказал:


"Мне будет неприятно, если она упадет с обрыва. Я пойду посмотрю, как она".


Как только Кусла вышел из зала, он почувствовал холод, который, казалось, готов был разорвать его тело на части. Луна снаружи была прекрасна, и голубовато-белый свет, пробивающийся сквозь щель в деревянном окне, сиял внутрь. Казалось, что его можно было схватить, просто протянув руку.


Кусла когда-то действительно думал, что место, на которое падают лучи лунного света, - это меч из орихалка, и эта романтическая идея, вероятно, взволновала бы даже поэта.


Даже у меня было прошлое, когда я часто мечтал, а?


Он не знал, куда ушла Фенезис, но вскоре нашел ее у колодца в атриуме, раздумывающей, как начерпать воду.


- Все еще в полусонном состоянии?


- окликнул Кусла, и Фенезис вздрогнула от испуга, уронив ведро. Веревка, привязанная к ведру, упала в колодец, но не раздалось ни звука воды, а вместо этого послышался громкий стук сталкивающихся твердых предметов.


"В такую холодную погоду вода в колодце замерзла, да?"


"..."


"Если тебе нужна вода, есть другое место. Иди со мной".


Кусла ушла, а Фенезис немного поколебалась, но не смогла побороть жажду и неохотно последовала за Куслой.


"Смотри".


Они оказались в каменной крепости, где, возможно, было еще холоднее, чем снаружи. Кусла приподняла крышку деревянной бочки на кухне, разбила лед на поверхности половником и начерпала ей воды.


Фенезис взяла черпак, сначала опасаясь, что вода отравленная, сделала глоток, а потом стала жадно глотать воду, даже подавившись ею. Затем она попросила у Куслы еще одну порцию.


"Ты уже проснулась?"


- спросила Кусла, и Фенезис, задыхаясь от воды, оказалась застигнута врасплох.


Даже при синевато-белом лунном свете, освещавшем ее лицо, было очевидно, что она покраснела.


"Все еще злишься?"


Через некоторое время она посмотрела на Куслу.


"Даже если ты злишься, это ничего не изменит",


- сказал Кусла, взяв кусочек льда и положив его в рот.


"Ну что ж, тебе не кажется, что это того не стоит?"


"Как ты".


Фенезис проглотила то, что собиралась сказать, и снова медленно произнесла:


"Я не думаю, что нужно поступать так, как ты, разбивая лед".


"Ты хочешь сказать, что все иррациональные аспекты этого мира подобны этому льду?"


В ответ на слова Куслы Фенезис опустила голову.


Дело не в том, что она не понимала, не осознавала или никогда не извлекала уроки из своего опыта.


Но, несмотря на это, она все еще жаждала хороших людей в этом мире.


"Только ведя себя как "Интерес", я могу проложить себе путь через этот мир. У меня есть цель, и у меня нет права на ошибку".


"Но... ты разрушила то, что я хотела сломать".


Фенезис попыталась возразить.


Она действительно была похожа на дерзкого ребенка, но на самом деле могла разрушать иррациональные аспекты этого мира, не заботясь о собственной безопасности.


"Ты же знаешь, что есть и такие алхимики. Они отличаются от Вейланда и меня, они думают, что могут превратить свинец в золото, используя сожженных черных тритонов или глаза лягушек. То, что ты делаешь сейчас, очень похоже на их поступки".


Несмотря на наличие цели, было невозможно не допускать ошибок в логике работы над ее достижением. Однако отчаянные поступки были, безусловно, недопустимы.


Кусла вздохнула.


"Я думал, ты должна быть умнее".


Услышав слова Куслы, Фенезис, опустив голову, произнесла:


"Я..."


"Хм?"


"Я думала, что ты будешь более добрым человеком".


Из ее рта вырвался белый пар, вероятно, из-за жары, когда она пробормотала, и он растворился в лунном свете.


Фенезис хотела, чтобы Кусла произвела на нее более благоприятное впечатление.


Как именно Ирина описывала это в ней?


Ну, неважно, подумала Кусла.


"Извини, но если бы доброта была тем, что мне нужно, чтобы отправиться в Магдалу, я бы проявила её без колебаний. Если же мне нужно от неё отказаться, я это тоже сделаю".


"..."


Фенезис подняла голову и печально посмотрела на Куслу.


Затем она слабо отвернула взгляд.


Это было бессмысленно, возможно, так она и подумала.


"Но на самом деле я не хотела, чтобы ты меня ненавидела".


Кусла сказала это с серьезным выражением лица, а Фенезис не переставала кашлять.


Ее выражение лица напоминало лицо человека, который стал свидетелем проказ ребенка и остался совершенно безмолвным.


- Ты странная.


"Я - "Кусла". Похоже, мне не удастся хорошо влиться в общество этого мира".


"..."


Фенезис отвернула взгляд и медленно выдохнула.


Казалось, она хотела что-то сказать, но в конце концов промолчала.


"Хм? Ну, в любом случае, ты теперь готова со мной разговаривать. Может, я первым что-нибудь тебе скажу?"


Фенезис глубоко вздохнула и спросила:


"В чем дело?"


"Ты же знаешь, зачем нас сюда послали, не так ли?"


"...Да".


"Тогда, как только вернешься в зал, пока не ложись спать".


"Э?"


"Держи уши навостренными. Ты пытался подслушивать мои разговоры с Уэйландом, не так ли? Твой слух просто поразителен. Если эти парни пытаются что-то скрыть, они, возможно, будут общаться между собой. Тебя взяли с собой, чтобы противостоять этому".


"..."


Пока Фенезис продолжала молчать, Кусла спросила:


"Ты поняла?"


Фенезис внезапно улыбнулась, но улыбка эта была очень неловкой, и казалось, что она вот-вот разрыдается.


"Хм?"


Кусла была потрясена. Фенезис глубоко вздохнула и выдохнула белый вздох:


"Ты всегда остаешься "Интересом", что бы ни случилось".


На этот раз Кусла наконец понял, что пыталась сказать Фенезис.


- Ты хочешь, чтобы я извинился перед тобой и умолял о прощении?


"Более того, я хочу сказать, что ты, возможно, разгневаешься и заставишь меня это сделать".


"Я не опускаюсь до такого уровня бесчеловечности. По крайней мере, у меня еще осталось такое понимание".


На самом деле, причина, по которой Кусла отправился спасать Вейланда, заключалась в том, что он не хотел, чтобы его заставили схватить Фенезис за шею и тащить ее за собой.


"Понимаю... на самом деле, ты - "Кусла". Алхимик, одержимый Магдалой в любой момент времени".


Кусла смотрел на Фенезис, которая в свою очередь смотрела на него.


"Именно так".


"...Понятно. Что-нибудь еще мне нужно сделать?"


Кусла с некоторым удивлением посмотрел на Фенезис, учитывая ее внезапное улучшение в способности понимать.


Но раз она спросила, ему оставалось только ответить.


Ему было что сказать, но в конце концов он смог произнести лишь следующее:


"Если тебе что-то неизвестно в ходе расследования, спрашивай меня".


Даже в своих мечтах он хотел сказать именно эти слова.


Похоже, он действительно хотел научить её.


Фенезис спокойно уставилась на Куслу.


А потом она вдруг вздохнула и неловко улыбнулась.


На следующий день странники отправились в горы, накинув на плечи овечьи шкуры.


И двое разведчиков, естественно, последовали их примеру.


Конечно, странники прекрасно понимали, что за ними наблюдают, но у Рыцарей были свои цели. Даже если бы странники были невиновны, это действие создало бы впечатление: "мы следим за вами".


Рыцари, прославившиеся беспрецедентным размахом своего правления, укрепили свое существование благодаря накоплению подобных силовых методов.


А для алхимиков, таких как Кусла, рыцари были организацией, которую нельзя было обижать.


"Но это действительно странно",


пробормотал Кусла про себя, и выдыхаемый им воздух превратился в белый туман, заслонивший ему вид и растворившийся в снежных горах.


Его взгляд остановился на лежащих ниц мужчинах в овечьих шкурах. Они смотрели на двух оленей перед ним, а те, жевая арку, не обращали на них никакого внимания.


Один из припавших к земле странников приготовил лук.


С того места, где стоял Кусла, было невозможно сказать, настороже ли эти два оленя.


Два тощих разведчика, которые привели Куслу, стояли недалеко от него, играя со своими луками и стрелами.


Перед ним разворачивалась сцена охоты странников.


На заснеженной земле лежали не шесть, а семь овечьих шкур, и именно это было причиной, по которой Кусла оказалась здесь. Фенезис, которая, скорее всего, сказала бы: "Я не хочу видеть нечто столь жестокое, как охота", дала понять, что хочет пойти на охоту вместе со странниками. Последние, во главе с Калдозом, с улыбками на лицах сказали, что все в порядке, но Кусла был настроен скептически, не зная ее истинных намерений.


И хотя Кусла не особо разбирался в охоте, он беспокоился, что Фенезис может поскользнуться в горах или случайно обнажить уши, преследуя добычу. Однако Фенезис что-то шепнула Кусле.


"Если я буду рядом с ними, думаю, смогу расслышать их слова".


Именно это имел в виду Кусла, когда сказал, что это странно.


Что касается ушей, то Фенезис, вероятно, обмотала их двумя платками; конечно, это также служило защитой от холода.


А насчет охоты - два разведчика действительно сказали, что охота не такая уж и интенсивная, так что беспокоиться не о чем.


Но, несмотря на это, Кусла немного волновался и последовал их примеру.


"Пиу...!"


В этот момент раздался резкий звук.


Он впервые слышал такой звук и поспешно посмотрел в сторону его источника, только чтобы увидеть двух выбегающих оленей.


Лежавшие на земле мужчины одновременно вскочили на ноги и, подняв шесть луков, натянули тетивы и выпустили стрелы в оленей, бежавших вниз по склону. Однако олени мчались на полной скорости, и стрелы одна за другой пролетали мимо, падая позади них. В это время олени продолжали бежать и устремились вниз по другому краю заснеженной горы, где деревья были редкими, к густому лесу.


Кусла уже решил, что охота провалилась, но одна стрела пролетела мимо головы бродяг и попала оленю прямо в глаз, словно впитавшись в него. Стрела, вонзившаяся в бок головы оленя, выглядела как изогнутый рог, и тот замедлился, пробежал еще два-три шага, покачал головой и тут же упал.


Оставшийся олень бродил по краю леса, оглядываясь на своего друга, а затем, немного поколебавшись, убежал вглубь леса.


- А, понял.


Разведчик сохранил позу лучника, небрежно заметив это.


И люди в овчинных одеждах обернулись, в знак протеста против того, что разведчик украл их добычу, шутливо размахивая луками и стрелами.


Странники слили с оленя кровь, вынули внутренности, закопали его, оставив только печень.


Они завернули мясо в листья и придавили шкуру камнями. Рога, да и даже кости с мясом были аккуратно нарезаны и вымыты снегом. Кусла полагала, что Фенезис придет в ужас, увидев такую работу, но на самом деле она с радостью помогала Калдозу.


Когда наступил обед, странники бросили добытое олениное мясо и печень в кипящий котел с соленой водой и подали йогурт, хлеб и немного солодового вина, устроив небольшой пир.


"Боже мой, ты смог попасть с такого расстояния? Как мы можем с тобой сравниться?"


Один из странников подшутил над разведчиком, застрелившим оленя, а тот скромно ответил, что смог занять эту идеальную позицию только потому, что все стреляли в оленя.


В какой-то степени это, возможно, и правда, но, учитывая, что его наняли Рыцари, он, возможно, был известным охотником из какой-то части страны.


Кусла не участвовал в этой охоте, но, естественно, не отказался от редкого оленины и печени. В городе редко удавалось отведать оленину, не говоря уже об оленьей печени. Он когда-то слышал, что вкус оленьей печени способен вызвать у людей настоящую зависимость. Фенезис отказалась от мяса и выпила лишь немного супа с оленьей печенью, но и это было уже восхитительно.


Кусла почувствовал, что, возможно, Фенезис знала, что это редкий обед, добытый на охоте. Кроме того, у него сложилось впечатление, что она не в первый раз была свидетелем забоя оленя, что она знала процесс, понимала, что должна делать, и делала все, что могла.


И снова он твердо осознал, что когда-то она была человеком, жившим за пределами городов.


Олень был достаточно крупным, и поэтому странники даже не пытались убить второго. Как только они закончили есть, они вернулись в форт. Кусла тоже помог отнести мясо, ведь он хотел хотя бы чем-то принести пользу.


Вернувшись, странники расстелили в атриуме циновку, разложили на ней мясо и нарезали его на более мелкие куски. Остальные отнесли мясо в солнечное место или засунули его в бочку, чтобы законсервировать в соли.


Фенезис тоже пошла помогать с работой и занялась этим, закатив рукава, так что ее обычно белая кожа на руках стала полностью красной.


Ее странный энтузиазм заставил Куслу неохотно пожать плечами, но он не собирался ни помогать, ни просто наблюдать за происходящим.


Он вернулся к своей работе - проверке вещей странников.


"Ни уксуса, ни пробного камня нигде не видно..."


Кусла не смог найти ни дистиллированного уксуса, который использовался бы для анализа определенных минералов, ни пробного камня, с помощью которого можно было бы проверить чистоту золотой руды, потерев о него. Он даже пошел на кухню, чтобы перерыть посуду и еду, но ничего примечательного не нашел.


Возможно, миф о Золотой Овце был именно таким, как о нем говорили, - всего лишь мимолетным утешением для них в этом простом, скучном мире. Кусла молча осматривал кухню и смутно слышал, как люди издалека разделывали оленину.


В этот момент он почувствовал, что кто-то приближается, обернулся и увидел, что это был Калдоз. Руки последнего покраснели от холода и мяса.


- Ух, на улице действительно холодно.


Сказав это, Калдоз взял бутылку вина из шкафа.


- Нашел то, что искал?


Неизвестно, были ли эти шутливые слова попыткой что-то выяснить.


"Мне будет гораздо проще, если ты просто передашь мне это".


"Ха-ха-ха. Я просто позволю тебе все тщательно исследовать, раз тебя отправили в такую отдаленную местность".


Кальдоз, вероятно, хотел взять еще несколько кружек, так как он собрал шесть штук и раздумывал, не взять ли седьмую, прежде чем внезапно обернулся и посмотрел на Куслу.


"Кстати, эта молодая леди - странная".


Кусла лишь пожала плечами в ответ на эти слова.


"Я никогда не встречал монахиню, которая помогала бы разделывать оленину. Однако я слышал, что она когда-то была странницей".


Как только эти слова были сказаны, Калдоз потянулся за седьмой кружкой.


Фенезис - одна из нас. Такое намерение подразумевалось в его действии.


"Я не знаю подробностей, но говорят, что она родилась недалеко от Земли Обетованной".


"Хо-хо, Кулдарос? Это довольно далекое место. Даже мы никогда не видели эту землю".


Калдоз радостно продолжил:


"Но хотя в путешествиях по всему миру есть свои плюсы, есть и минусы. Это боль".


Его улыбающееся лицо, казалось, было погружено в воспоминания.


То, на что смотрели его глаза, было, вероятно, теми трудностями, о которых знает только странник. Кусла, жившая в городах под защитой рыцарей, никогда бы об этом не узнала.


Кусле это было неинтересно.


"Ты не хочешь продолжать жить такой суровой жизнью?"


Когда Кусла сказал это, он заметил, что в его словах проскальзывал смысл: "Фенезис - из того же сорта, что и Калдоз".


- Чтобы изменить то, что делалось в течение долгого времени, потребуется мужество. Однако, кажется, неплохо было бы подождать ещё немного".


"...?"


"Потому что, прежде чем мы изменимся, изменится мир".


Кусла скептически посмотрел на Калдоза, а тот, продолжая хихикать, продолжил:


"Ты не знаешь? Нет, это можно считать слухом. Я слышал, что вскоре после этого закончится долгая война".


"Война?"


- в свою очередь спросил Кусла. "Что это за глупость?" - подумал он.


Эта война началась из-за того, что Папа, стоящий на вершине религии, объявил, что хочет отвоевать обетованную землю у язычников.


Однако эта война длилась уже 20 лет, и конфликт то затихал, то разгорался с новой силой. За это время пламя войны продолжало распространяться. Среди народа раздавались призывы к крестовому походу, чтобы отвоевать Святую Землю у язычников, и было вполне ожидаемо, что военные действия охватили все стороны.


В этом неспокойном мире странные организации, такие как Рыцари, которые нельзя было считать странами, продолжали расширять свое влияние и поглощали мир, извлекая выгоду из войны. Как и Церковь, они существовали в каждом городе, управляя миром с помощью вещей, более понятных, чем Бог, о котором проповедовала Церковь, - мечей и золота.


Как бы он ни думал об этом, Кусла никак не мог представить, что воюющие фракции, возглавляемые Рыцарями, остановятся, когда они полагались на войну против язычников для накопления своей власти.


Однако Калдоз, вероятно, все больше увлекался этим, поскольку продолжил с чем-то еще более нелепым.


- Королева Латрии вскоре примет православие.


Кусла решил не зацикливаться на этой странной теме.


Он пристально посмотрел на Калдоза, и тот, казалось, смутился.


- Ах, прости меня. Проведя всю жизнь в странствиях, я стал любить слухи.


"...Насколько широко распространился этот слух?"


- спросил Кусла, ни подтверждая, ни опровергая этот слух, а лишь выражая свою озабоченность.


Было бы невозможно незаметно распространять такие взрывоопасные слухи в городах, где повсюду глаза и много стражников.


Алхимик - птица в клетке, и поэтому он не знаком со слухами за пределами города.


"Услышал об этом совсем недавно".


Слова странника были просто случайной темой для разговора, но Кусла вспомнил беседу с наемниками авангарда, когда он отправился с ними. Он вспомнил, как они говорили, что война вот-вот закончится.


Но если это так, то падение Казани и эта миграция станут для Куслы последним шансом попасть в Новый Мир, и поэтому ему придется потрудиться.


Но в конце концов, слух по сути подразумевал, что Православные упустили шанс вторгнуться в земли Язычников.


Поэтому Кусла предположил, что война будет продолжаться.


Но если война, охватившая весь мир, была крестовым походом против язычников, то, естественно, она не могла продолжаться вечно.


Независимо от того, о каких землях идет речь, как только урожай собран, все заканчивается. Таким образом, война, длившаяся годами, могла бы подойти к концу, если бы королева Латрии приняла христианство.


- В таком случае рыцарям сейчас предстоят тяжелые времена, верно?


Кальдоз, вероятно, почувствовал, что говорил слишком долго, когда закончил, поставил кружку, которую держал в руках, и налил одну для Куслы.


- Трудные? Кажется нереальным думать, что война закончится... но если война закончится, рыцари смогут сосредоточиться на том, как зарабатывать деньги, как они и хотели, верно?


В кружке было дешевое вино, которое резко контрастировало с прозрачным вином. В него добавили имбирь, лайм, квасцы, мед и все, что могло замаскировать вкус. Это вино, вероятно, отжали из винограда, а оставшийся осадок снова слабо отжали. Было очевидно, что внутри осталось много осадка.


"Это вино нужно пить сквозь зубы. Не подходит для городских жителей",


- сказал Калдоз, сделал глоток, повернулся к кухонному окну и выплюнул осадок.


Кусла сделал маленький глоток; оно было кислым, с какой-то подавляющей сладостью и полностью покрытым слоем горечи, едким. Как и Калдоз, он научился выплевывать осадок.


- На чем мы остановились?


"О том, что рыцарям придется нелегко, когда война закончится".


"А, да. Ты же должен это хорошо знать, не так ли? Как только война закончится, многое станет ненужным".


Кусла посмотрел на Калдоза, и тот, казалось, не питал никаких злых намерений.


- Это действительно имеет смысл.


- Без войны не будет нужды в таком количестве железа. Многие металлурги и шахтеры останутся без работы. Конечно, не будет нужды в войнах ради поиска рудников, и некому будет наблюдать за такими странными людьми, как мы.


"..."


Похоже, Калдоз точно уловил скептицизм, который его одолевал.


Но, несмотря на это, он продолжал небрежно пить, процеживая остатки через зубы и выплевывая их.


"Без цели крестового похода "бороться с язычниками" в мире произойдут радикальные изменения. Мы часто выходили за пределы городов, поэтому можем легко уловить тенденции таких изменений. Однако, если мы упустим их, нас снесет, как одинокую лодку, плывущую по течению, и именно поэтому мы должны приложить все усилия".


Так и было.


Кусла выпил некачественное вино и подумал:


"Зачем этот человек говорит такое? Просто из скуки, или?


"Но без войны мы, возможно, не сможем продолжать так ремонтировать крепость для графа и получать наши охотничьи угодья. Возможно, нам придется найти новое место жительства".


Похоже, он просто хотел высказать кому-нибудь свои опасения по поводу неопределенного будущего.


Хотя у Куслы и возникло такое предположение, дело, похоже, обстояло иначе.


Возможно, сердце Куслы все-таки немного затрепетало.


Как только война закончится, многие рабочие места окажутся ненужными?


Однако Кусла лишь усмехнулся и сказал, словно пытаясь убедить в этом самого себя:


"Но даже если мир изменится, наш образ жизни останется прежним".


"Ха-ха. Так и есть. Особенно мы, с кем играет жестокость мира, продолжаем идти вперед, не сдаваясь, и именно поэтому мы способны достичь нашей цели".


"Все, что мы можем сделать, - это молиться, по крайней мере... по крайней мере, мы знаем, что наш пункт назначения существует".


- сказал Кусла с некоторой ноткой эмоций.


Кальдоз оскалил зубы, испачканные следами виноградной кожицы, и рассмеялся, не издавая ни звука.


"Конечно. И именно поэтому существует очарование каких-то обходных путей, заставляющее нас думать: "Может быть, эта дорога - правильная". Возможно, именно такое очарование порождает слухи о том, что "может быть, мир меняется"..."


- быстро произнес Калдоз и весело продолжил.


Кусла пожал плечами.


"Всякий раз, когда мы чувствуем себя потерянными и сбиваемся с курса, мы оказываемся в опасности, да?"


То есть, как Фенезис?


"Конечно, именно так".


Сам мир был неопределенным. В таком мире им пришлось бы двигаться вперед к цели, которой, возможно, и не существует, и они могли только определить этот путь и идти вперед.


Ведь какими бы трениями или конфликтами ни обернулось это действие, это был единственный компас, которому они могли верить.


Если бы только Фенезис смог понять это в будущем.


"Но в любом случае, это вино действительно ужасно".


"...Можно ли улучшить его с помощью алхимии?"


Кусла пожала плечами, а Калдоз громко рассмеялся, выплюнув остатки винограда.


На следующий день Калдоз и остальные отправились на охоту. Фенезис, естественно, последовал за ними, и, поскольку охота, судя по всему, не была столь опасной, Кусла не пошел с ними.


Кроме того, ему было любопытно, что имел в виду Калдоз, и он хотел об этом поразмыслить.


Если война закончится, мир кардинально изменится.


Как же ему жить дальше в тот момент?


Однако то, что сказал Калдоз о скором обращении королевы Латрии, было всего лишь беспочвенными слухами, и он слишком сильно переживал.


Если бы он стал думать, что это действительно может произойти, было бы это действительно полезно?


И даже если бы война закончилась, человеческие желания не исчезли бы. В любое время богатство тесно ассоциировалось с металлами и драгоценными камнями, а теми, кто специализировался на работе с такими вещами, были алхимики. Возможно, в тот момент сфера деятельности могла бы измениться, но жизнь Куслы и остальных, вероятно, не изменилась бы кардинально.


Пока Кусла обдумывал этот вопрос, солнце уже клонилось к закату. Охотники вернулись.


Покинув Гулбетти, группа Куслы путешествовала на повозках через горы и хребты к этому форту, и Фенезис охотилась два дня подряд. Она, у которой и так не было много физической энергии, выглядела исключительно уставшей.


Однако те два раза, что она побывала на охоте, позволили ей познакомиться с Калдозом и остальными. С их поддержкой ей удалось вернуться в зал, и как только она вошла, она рухнула на пол, что заставило группу хохотать. Увидев, как они веселятся, она тоже начала смеяться.


Немного отдохнув, Фенезис сняла свою заснеженную одежду и обувь, отнесла их сушиться к печи и пошла помогать готовить ужин. В этот момент она была более трудолюбива, чем в мастерской в Гулбетти.


Буквально два дня назад Кусла велела ей остаться с странниками, чтобы собрать о них информацию и раскрыть их секрет. Такое проявление энтузиазма с её стороны, вероятно, было продолжением той работы.


Обычно так и должно было быть, но Кусла чувствовал, что дело обстоит иначе.


На следующий день Фенезис снова с радостью отправилась с ними на охоту и вернулась до захода солнца. Увидев это, Кусла наконец поняла, в чем заключался источник того неприятного ощущения.


Когда Фенезис находилась среди странников, она казалась по-настоящему счастливой. Во время инцидента в Гулбетти Фенезис просто не хотела сдаваться в отношении Вейланда, и Кусла не верила, что такой человек мог бы быть столь счастлив, занимаясь шпионажем.


Кусла подозревал, что это была игра, но не думал, что она на это способна. Она была из тех, кто принимал вызывающую позу, когда не могла победить Куслу в споре. Или же она притворялась и говорила какие-то нелепые вещи. Даже если она и была немного способна, этого явно не хватило бы, чтобы играть роль.


Кусла задумался и вскоре погрузился в свои мысли.


Фенезис, вероятно, вспоминала о прошлом.


О временах, когда она бродила по юго-восточным землям, ведя жизнь странницы вместе со своим племенем.


И вот, пятый вечер в форте.


Как обычно, бродяги вернулись с охоты и разошлись по отдельности, чтобы приготовить ужин. Из любопытства Фенезис бросила мрачный взгляд и позвала Куслу. Тот смутно догадывался, что Фенезис хотела сказать.


"Ты хочешь спросить, что станет с теми людьми, да?"


Закат над горизонтом равнины был ярко-малиновым, но в горах небо на закате казалось голубым, вероятно, потому что оно было ближе.


Кусла считал, что вино было ужасным, но к этому вкусу он пристрастился. Он продолжал пить и спросил Фенезиса.


- Если у них нет никаких проблем, то все будет в порядке. Высшее руководство, скорее всего, просто оставит их в покое.


"...А если нет?"


Было очевидно, о чем она беспокоилась.


- Их либо посадят, либо расправятся с ними, либо сделают сторожевыми псами для рыцарей.


"!"


Фенезис открыла деревянное окно в коридоре крепости, прикусила губу и посмотрела на горы, которые постепенно окрашивались оттенками ночи.


- Ты что-то нашла?


Фенезис медленно покачала головой.


Однако ее движения были немного скованными, вероятно, по какой-то причине.


"Ты, наверное, снова сочтешь меня дурой".


- Беспокоишься об их будущем, да?


Работая вместе со странниками и вспоминая свою прежнюю жизнь, полную побегов, Фенезис надеялась, что странники смогут продолжить ту жизнь, которую она не смогла продолжить, и жить мирно. Вероятно, это было также потому, что когда-то она сама была втянута в эту несправедливую судьбу и теперь собиралась втянуть в нее других.


- Я действительно считаю тебя глупой, -


Спокойно заявила Кусла. Фенезис вздохнула и сказала:


"...Так же, как свинец становится золотом, если смотреть с разных точек зрения, мир выглядит совершенно по-разному".


"Ты это хорошо понимаешь".


- спокойно заметил Кусла. Глубоко вздохнув, Фенезис продолжил:


"Эти люди знают обо мне".


Услышав это, Кусла невольно отскочил от стены, к которой прислонился.


"Эй, это..."


"Я рассказала ему о родовой линии и о том, как наше племя бежало".


Пока Фенезис рассказывала о своем прошлом, с ее лица исчезла незрелость, и она выглядела действительно взрослой.


Наверняка это было потому, что на лице отразилась воля, закаленная необходимостью выживания - точно такая же эмоция, которую она проявляла, когда готовилась к путешествию в Гулбетти.


- Они сказали, что если мне удастся благополучно завершить это долгое путешествие, я должна помочь им, когда они окажутся в беде?


Кусла пристально посмотрела на профиль Фенезис и спросила:


- А что еще?


Казалось, уши под головой Фенезис дернулись.


Вероятно, это было иллюзией, так как она опустила голову, скривив лицо.


- Ты действительно всё видишь насквозь.


"Ты плохо скрываешься".


Фенезис посмотрела вдаль на горы, окрашенные в цвет голубого неба, и сказала:


"Я сказала, что постараюсь".


Вероятно, было бы трудно сопереживать, если бы обе стороны не оказались в одинаковом затруднительном положении.


Как и ожидалось, Фенезис не присоединился к ним только ради новостей.


Крепкие тела странников, их веселая манера разговора.


Сколько трудностей им пришлось пережить, чтобы дойти до этого? Будучи человеком из другого мира, Кусла не могла себе этого представить.


Однако, похоже, их слова тронули сердце Фенезиса.


Ведь тот смотрел куда-то далеко от него.


- Эй.


Кусла опомнился и окликнул:


"...?"


В заснеженных горах дул холодный ветер, и челка Фенезис развевалась под его порывами.


Ее глаза были красивы, как изумруды.


В конце концов, Кусла так и не сказал ни слова.


"Похоже, ты уедешь вместе с ними", - он не смог заставить себя сказать это.


"Не пей слишком много, когда будешь с ними развлекаться".


Кусла нарочно подразнил её.


"Ты опьянеешь".


Фенезис уставилась на Куслу и, наконец, спустя долгое время, улыбнулась, словно ее щекотали.


- Итак, лучший вариант действий сейчас - отступить через два дня?


Днем, когда странники ушли на охоту, один из разведчиков, оставшихся в форте, сказал это.


"У нас нет никаких зацепок. Если мы продолжим подозревать этих невинных людей, это запятнает репутацию графа".


"А если мы будем тянуть слишком долго, то возникнут проблемы, если мы не сможем соединиться с основными силами".


Услышав слова Куслы, разведчик усмехнулся:


"Мы всегда боремся с беспокойством из-за того, что не можем воссоединиться с ними. Будет плохо, если мы не докопаемся до сути и вернемся, но последствия будут ужасными, если мы будем слишком долго расследовать и останемся одни".


"Если бы только богиня удачи захотела остаться с нами подольше".


"Боже мой, если бы мир был наполнен только тем, что можно спасти, жизнь была бы счастливой".


Дуэт пошутил, и разведчик усмехнулся с некоторой покорностью:


"Похоже, промах".


"Это часто бывает".


Кусла пожал плечами.


Однако он, в свою очередь, выглядел облегченно.


У него было предчувствие, что, если они останутся здесь, Фенезис сблизится со странниками и, возможно, даже уйдет с ними.


Он знал, что из-за инцидента с Вейландом Фенезис немного отдалилась от него. Это было одной из причин, по которой он чувствовал, что она будет держаться от него подальше. Если бы он просто сказал ей правду, учитывая её характер, она, вероятно, без труда последовала бы за ним.


Однако дело было не так просто.


В любом случае, собственные мысли Куслы никогда не сошлись бы, и он не собирался идти на компромисс.


Когда Кусла закончил обсуждать дело с разведчиком и решил действовать, уже зашло солнце. Увидев возвращающихся странников, он невольно расширил глаза.


Фенезис была измотана и ее несли на спине.


- Она вообще не могла двигаться, наверное, потому что была слишком активна в последние несколько дней.


Кальдоз нес Фенезис, укутанную в овечью шкуру, и сказал это.


"Какая дура", - Кусла был немного озадачен, но в то же время облегчен, что она не пострадала и не попала в аварию.


Он взял Фенезис из рук Калдоза, отнес ее в зал и уложил спать в углу.


"Это наша вина, что произошло это неприятное дело".


Калдоз с беспокойством смотрел на спящее лицо Фенезис, а Кусла мог только поморщиться и ответить:


"Это я послал её выведать тебя".


"...Ха-ха. Я могу сказать, была ли она здесь искренней".


Улыбнувшись, Калдоз покинул зал.


Кусла вздохнул и одновременно посмотрел на Фенезис.


На её лице было немного песка, вероятно, оставшегося с тех пор, как её принесли обратно.


Кусла стёр песок с её лица пальцами и задумался: хотя он и пытался защитить её, то, что он делал, по сути, ничем не отличалось от поступков Хора.


Если посмотреть на его цель в отношении Магдалы, то его действия действительно ничем не отличались от действий Хора. В конце концов, он использовал Фенезис для своих целей, а не для её.


Так было и тогда, когда Фенезис спросила его о странниках. Именно потому, что группа Калдоза не выглядела подозрительной, разговор прошел успешно.


Но если бы Кусла заметила в группе Калдоза что-то подозрительное, что бы произошло дальше?


Скорее всего, Фенезис выразила бы большее несогласие, чем в случае с Уэйландом.


И на этот раз она, несомненно, отказалась бы от него.


Кусла тоже не собирался идти на компромисс. У него не было на то причин.


Однако Кусла в итоге не поступил так, как поступил бы Хор. Именно поэтому он хотел, чтобы дело о спасении им Вейланда осталось в тайне, даже заставив Ирину солгать вместо него.


Оставалась проблема: если он захочет следовать собственной логике, то получит лишь те результаты, на которые Фенезис не надеялась.


Кусла вздохнул и задумался на мгновение. Как он и предполагал, измениться должна была Фенезис.


В любом случае, если она хотела продолжать выживать, ведя такой образ жизни, её образ мышления был слишком наивен.


Так было и тогда, когда её принесли обратно. Когда они работали в мастерской, он снова и снова напоминал ей, чтобы она берегла своё тело, но она не могла этого сделать.


Дойдя до этой мысли, Кусла пришел к выводу, что на самом деле его раздражали противоречивые чувства Фенезис, и что это было глупо.


Измениться должна была именно Фенезис.


Если она этого не сделает, Кусле придется изменить самое важное в своей жизни.


Это было бы сродни тому, как если бы королева Латрии отказалась от языческих верований и приняла православие.


Но это не должно было быть возможно.


Ни в коем случае.


Мы больше не подозреваем тебя. - сказал Кусла странникам на следующий день за ужином.


После мгновения удивления мужчины от души рассмеялись.


Это было так, будто они говорили: хотя они и так счастливы, но сейчас они рады больше, чем обычно.


И они собирались покинуть форт и направиться к другому месту охоты.


У людей были свои пути, и эти пути время от времени пересекались.


Поэтому иногда, когда люди собирались в путь, Отец произносил несколько благословений, говоря, что это чудесно - новая встреча.


В ту ночь веселье было настолько шумным, что в форте было выпито все вино. Фенезис уже рухнул пьяный, а Кусла, не допив свою рюмку, встал, чтобы уйти.


Он сел рядом с Фенезисом, который рухнул у стены, и уставился на девушку перед печью. Тогда он заметил кое-что. Разведчики прекрасно знали, что, напившись, они окажутся в уязвимом положении, а это касалось их жизни, поэтому они ловко уклонялись от принуждения странников выпить. Странники делали вид, что подносят вино ко рту, но пили его мало, и, скорее всего, половину времени они просто притворялись, что пьют.


Несмотря на это, у Куслы было ощущение, что их радость не была притворной. Это определенно было состояние, когда овцы и волки не могли находиться вместе.


Заметив это, Кусла невольно улыбнулся с грустью.


Они все еще веселились, и казалось, что если он уснет сейчас, то, скорее всего, его разбудит их шум.


Прошло уже немало времени с тех пор, как он видел столь оживленную сцену, и поэтому он был тронут и хотел остаться в этой шумной атмосфере.


Но он не мог продолжать пить, и поэтому ему стало скучно.


Он огляделся по сторонам и заметил книгу, выпавшую из вещей Фенезис.


Она с увлечением читала книгу о Золотой Овце, словно давая понять Кусле, что может ему помочь. Эта книга, судя по всему, содержала всевозможные басни, и та, что была у нее во время того инцидента в Гулбетти, вероятно, была похожа на нее.


Кусла открыл книгу, которую обычно не стал бы читать.


В дни своего ученичества Кусла с увлечением читал такие книги, но как только он узнал, что существует разница между алхимиками и так называемой магией, он потерял интерес к таким книгам, в которых не было реализма. В этот момент он испытывал лишь ностальгию по содержанию книги. Кроме того, у него сложилось мнение, что Фенезис была наивна, полагая, что может помочь, прочитав такую книгу.


С ироничной улыбкой Кусла пролистал страницы и вдруг заметил засунутый в книгу кусок ткани.


- Хм?


Похоже, эта ткань была помещена прямо посередине книги.


Там, где находилась сказка о Золотой овце.


Однако там была строчка слов. Как только он увидел эти слова, записанные на полоске ткани, Кусла ахнул и посмотрел в сторону.


Фенезис лежала рядом, выгнув талию во сне. Слышалось легкое храпенье, а ее стройное тело ритмично вздымалось и опускалось. Кусла постарался закрыть книгу как можно тише и вернул ее на место, где Фенезис ее оставила.


Затем он опустил голову, глядя на ее миниатюрное спящее тело.


Ошеломленный, он наблюдал за ее сном, и мысли, проносящиеся в его голове, тронули его.


Фенезис знала секрет странников, и, вероятно, уже давно. Возможно, еще когда они были в Гулбетти.


Однако, несмотря на то, что она знала об этом в Гулбетти, она никогда не говорила об этом Кусле, и это все еще можно было простить. Она тщательно обдумала дело: если бы она сказала что-то безосновательное, Кусла просто подразнил бы ее за глупость, и поэтому она промолчала.


Но если Фенезис знала о секрете странников, то значение того, что ее отнесли обратно именно они, было бы иным, и именно это потрясло Куслу. В тот день Фенезис, вероятно, сделала это специально.


Тогда то, что она не раскрывала этот секрет до сих пор, явно указывало на другой неоспоримый факт.


Кусла уставилась на спящее лицо Фенезис.


Беспокойство в сердце Куслы вновь разгорелось.


Не собиралась ли Фенезис просто так уйти со странниками?


"Какая глупость", - подумал он. Если бы их стали преследовать, их бы сразу нашли. Однако глупость Фенезис уже проявилась в Гулбетти. В ней не было ни капли мудрости, которая выделяла бы её среди других.


И даже если бы она не совершила такой глупости, легко было бы понять одну простую вещь.


А именно: она не надеялась, что секрет странников будет раскрыт.


Фенезис определенно задала Кусле этот вопрос в тот вечер, зная, что произойдет. Если бы она раскрыла секрет странников, что бы с ними случилось и как бы к ним отнеслись из-за того, что она проболталась. Ее племя когда-то было разбито вдребезги, и на этот раз она могла бы в конечном итоге погубить странников.


Фенезис просто не могла не спросить.


Итак, если бы Кусла вернулась с разведчиками к Силам и сообщила о секрете странников начальству, что бы произошло дальше?


Кусла должен был признать это.


Фенезис наверняка никогда его не простит.


Это уже не была шутка над ней. Если он действительно раскроет секрет, это будет как ворваться в самое дорогое для Фенезис место и разрушить всё, что там находится.


Кусла услышал смех, постепенно стихавший на винном празднике перед печью, и посмотрел на Фенезис, которая мягко свернулась калачиком рядом с ним. Он почувствовал, что стоит на перепутье.


Этим шагом он мог бы превратить свинец в золото - или золото в свинец.


Если он сообщит рыцарям о секретах странников, его положение в Казане укрепится. Второго шанса, вероятно, никогда не будет. Лично он не верил, что новое убежище, подобное Казану, появится снова. Даже если бы это и произошло, шансы на то, что Кусла сможет снова принять в этом участие, были бы практически равны нулю.


Но если он выберет выгоду, то наверняка потеряет Фенезис.


В то же время он думал, что завоевание непоколебимого положения в Казане было бы чем-то незаменимым. Но как же Фенезис?


Такое безжалостное взвешивание выгод и потерь возникло в уме Куслы, и в тот же миг подул порыв ветра, взбудораживший его сердце. Он был алхимиком; его звали "Интерес", или "Кусла".


Какой выбор будет правильным? Какой путь приведет его в Магдалу?


В уме Куслы вновь возникла сцена, когда он заливал ртуть в желудок курицы и оживлял труп.


Разве он не был тем самым бесчеловечным существом, которое играет с жизнями?


Даже увидев, как его возлюбленную вскрывают на его глазах, он смог неторопливо пить вино. О чём он думал тогда? О плавке.


Кусла сглотнул.


Однако то, что заставило его понять, что это не так, был никто иной, как Фенезис.


Да, если вспомнить, Фенезис вообще не изменилась.


Хор приказал ей войти в мастерскую, где находились Кусла и Вейланд, рискуя жизнью, но она почувствовала жалость к Кусле, которого собирались подставить.


Однако её слова спасли Куслу от его мрачных воспоминаний. Именно благодаря её глупости он понял, что способен по-настоящему любить кого-то.


Несмотря на это, два короля не могли занимать один трон.


Фенезис спала перед Куслой, не защищаясь.


Я должен быть "Интересом". Выбери правильный курс действий, сказал себе Кусла.


Густая тьма зимней ночи окутала крепость в горах. Возможно, это было нечто определенное в сердце Куслы.


В этот момент Фенезис перевернулась, и вещи Куслы опрокинулись.


Казалось, пьяный Фенезис не собирался просыпаться, и Кусла посмотрел на выпавшие вещи.


Это был изумруд, который он поручил ювелиру обработать.


Когда Фенезис впервые это увидела, она была шокирована, подумав, что Кусла намеревался подарить его какой-нибудь женщине в городе, как это сделал бы Вейланд. Однако тогда Кусла не выразил своих собственных намерений.


Узнав от Фенезис о суровых условиях путешествия, он специально подготовился на всякий случай, чтобы, если им придется расстаться, Фенезис не оказалась в беде.


Но из-за инцидента с Вейландом он упустил возможность подарить это ей.


Серебряный кулон, тонкая цепочка - без сомнения, это было украшение для женщины. Отделяясь от основных сил, Кусла беспокоился, что эту дорогую вещь могут украсть, и, поскольку она была такой маленькой, он взял её с собой.


Если бы Фенезис была полной дурой, то, скорее всего, если бы он отдал ей этот изумруд, на который можно было бы нажить денег на строительство дома, его бы простили.


Однако Фенезис не была таким человеком. Кусла был настолько потрясен, что это стало для него совершенно ясно.


Если бы он совершил что-то непростительное, даже если бы он отдал на вес комнаты золота, она бы его никогда не простила. Если бы его можно было простить, то он был бы прощен, если бы он немного извинился.


Она не была плохой дамой, определенно не была плохой дамой.


На данный момент Кусла находился на этапе, когда у него был образец исследовательских материалов, и ему предстояла плавка, которую он не мог провалить. Различные методы привели бы к получению разных предметов.


Казалось, что эта штука - свинец, похожий на золото, и в то же время золото, похожее на свинец.


В чём же заключалась его цель?


Он крепко сжимал изумруд, задавая себе этот вопрос в темноте.


Наклеив на вещи несколько этикеток, они закончили сборы. После этого им оставалось просто провести несколько дней, прежде чем встретиться с Авангардом.


- Сэр, мы закончили с приготовлениями,


- сказал Кальдоз, подойдя посмотреть на повозку.


В руках у него были несколько маленьких тыкв.


"Думаю, в вашей карете еще есть место, так что я принес это с собой".


Похоже, это был прощальный подарок.


"Это ужасное вино?"


- спросила Кусла. Калдоз улыбнулся неясным образом.


- Похоже, ты неожиданно к нему пристрастился.


Этот вкус был действительно интригующим, таким, который Кусла не смог бы воспроизвести снова.


Как только Кусла и разведчики разделили багаж, они обернули тыквы полотенцами, чтобы они не разбились, и положили их в повозку.


"Но разве ничего страшного, если мы не будем отдыхать еще один день?"


Кусла не ответил.


Прошлой ночью они почти не спали и все еще были немного ошеломлены вином.


Фенезис тоже не протрезвела от вина. В этот момент она продолжала спать в комнате.


- Проснись и выпей этот подарок ещё раз?


Кусла самоиронично рассмеялся, и Калдоз тоже громко хохотнул.


- Ха-ха-ха. Неплохая идея.


"Но мы, конечно, не ладим друг с другом. Даже если мы и сблизимся, дальше этого мы не пойдем".


Услышав это, Калдоз показал саркастическую улыбку.


"Ну что ж, раз мы закончили с приготовлениями, пора привести её сюда",


- сказал Кусла и посмотрел на атриум.


Он прошел по коридору и уже принял решение. Он не мог изменить свои убеждения. Это было все; кроме этого, он считал, что все остальное в порядке.


Без вещей зал казался странно пустым. Кусла разбудил спящую там Фенезис и осторожно вложил изумрудное украшение в руки сонной девушки.


"Э? Хм?"


Хотя она смотрела скептически, Кусла сказал:


"Еще на рынке я узнал от тебя, насколько тяжелым может быть путешествие. Используй это в качестве защиты, на всякий случай".


"..."


Фенезис удивленно уставилась на Куслу, а затем посмотрела на изумруд в своих руках.


"Тебе не идет наряд городской девушки, но такие вещи, как драгоценные камни, должны тебе подойти".


Не дожидаясь ответа, Кусла похлопала ее по тонким плечам и сказала: "Готовься".


"Э-э..."


- позвала Фенезис, и Кусла, встав, обернулся.


"В чем дело?"


"..."


Она опустила голову, казалось, в ярости, и, немного помедлив, сказала:


"...Почему ты даешь мне это сейчас?"


Я до сих пор не могу согласиться с тем, что ты сделал в Гулбетти, и я не хочу этого сейчас.


Если коротко, то, вероятно, она имела в виду именно это.


Поразмыслив, Кусла сказала:


"Я буду следовать только своему образу жизни. Это приготовлено специально для тебя и ни для кого другого. Я чувствую, что сейчас самое подходящее время, чтобы передать это тебе".


"Хм?"


Фенезис подняла голову, словно что-то поняв.


- Если тебе это не нравится, не выбрасывай. Если тебе это не нравится.


Кусла сказала:


"Продай это и используй как средство для выживания".


Фенезис широко раскрыла глаза, но Кусла не остался там.


Он вышел из зала и пошел по коридору.


Он чувствовал, как внутри него все кипит, как бушует ярость.


"Черт возьми".


Он выругался и вернулся в карету.


Он мог поступить только так.


Если он изменит свой образ жизни, изменится и направление, в котором он пойдет.


Те, кто считал, что все должно идти гладко, были счастливчиками, которые никогда не задумывались о том, что в случае неудачи могут оказаться в аду.


Ремесленники кладут рядом с собой предметы, связанные с их промыслом, ибо знают, что это - веревка жизни, которой они могут довериться. Для алхимиков единственной веревкой жизни, на которую они могут положиться, является их образ жизни.


В этом смысле странники были такими же. Они жили по притче о Золотой Овце, и благодаря этому могли продвигаться вперед; благодаря этому они могли тщательно скрывать свою истинную личность.


Окончательный вывод заключался в том, что они были старателями, ищущими золотую руду.


Способ заключался в том, чтобы замаскировать их с помощью овечьей шкуры.


Существовало много способов добычи золота, особенно золотого песка. Для этого требовались простые, хотя и, возможно, странные инструменты. Золотую пыль можно было легко отделить от других минералов, используя разницу в плотности, поэтому нужны были специальные доски или пластины.


Они использовали крайне неэффективный инструмент, который применялся в древние времена, инструмент, давно забытый.


Овечья шкура.


Они не сушили овечьи шкуры просто для того, чтобы их вымыть. Опуская шкуры в реку, они позволяли песчинкам проникнуть в шерсть и искали золотой песок, глубоко застрявший в ней. Для этой цели им приходилось бродить по разным домам с печами.


Вот почему их навыки стрельбы из лука были ужасными. В конце концов, охота была просто поводом надеть овечью шкуру.


Басня о Золотой Овце была тесно связана с этим делом древних, добывавших золотой песок с помощью овечьей шкуры. Фенезис нашла это сообщение в книге, содержащей эти басни.


Вероятно, Фенезис позволила Калдозу отнести её обратно, чтобы подтвердить, что они - золотоискатели. Было бы явно странно, если бы она прижала лицо к овечьей шкуре и проверяла крупинки, прилипшие к шерсти. Однако она могла сделать это, когда её несли обратно. Таким образом, она хорошенько подумала и пришла к этому способу.


Она скрыла этот факт от Куслы.


Что касается причины, то дело было не в том, что они были невиновны.


Но поскольку они были золотоискателями, Фенезис скрыла это от него.


Их наняли, чтобы они искали золото. Для Рыцарей они были проблемой, которая могла бы развязать новую войну.


В таком случае у Куслы не оставалось особого выбора. Он не мог радоваться этому, но, следуя своим убеждениям, он мог все рационально объяснить. Так же, как ремесленники кладут рядом с собой инструменты, которыми они зарабатывают на жизнь, Кусла мог довериться только своему образу жизни.


Как бродяги надевают овечью шкуру, чтобы отправиться на охоту.


"Тогда пойдем".


Разведчик, державший вожжи, увидел, как подошла Фенезис, медленно отошел в угол повозки и сказал это.


Фенезис не смотрела на Куслу.


А на изумруд, который она получила от него.


Кусла просто сидел в движущейся повозке, уставившись на грубую повозку, которую использовали странники, с чрезмерным количеством вбитых в нее гвоздей.


Эпилог


- И что же?


- спросил Вейланд.


- Ну и что? Вот и все, -


- ответила Кусла и нарезала вяленое мясо, лежавшее на столе.


Они встретились с передовым отрядом в важном торговом городке в горах.


"Хватит врать~"


- хихикнул Вейланд, наклонившись вперед.


"В таком случае, почему ты не забрал свою награду, Кусла~?"


Кусла оттолкнул радостное лицо Вейланда и съел вяленое мясо.


"Просто невероятно, что ты действительно пошел против своих убеждений, Кусла~"


"Я не пошел. Разве ты меня не слышал?"


Вейланд тут же ответил:


"В таком случае, почему ты не отпраздновал это с начальством~?"


Кусла отвернулся, но Уэйланд не собирался так просто отпускать его.


С недовольным видом он сказал:


"...Я получил свою награду другим способом".


"Другим способом?"


"Да, и поэтому... я не изменил своим убеждениям".


Кусла тоже знал, что просто оправдывается.


Однако причина, по которой он был так взволнован, жевая вяленое мясо, заключалась не в этом и не в том, что Уэйланд донимал его.


Было нечто, что выводило его из себя гораздо сильнее, не из-за этого и не из-за того, что Вейланд его донимал.


Было нечто, что, больше всего на свете, выводило его из себя.


"Хм? Похоже, алхимик Кусла на мгновение отвлекся?"


Кусла швырнул оставшийся кусочек вяленого мяса в сторону насмехающегося Вейланда, но тот легко увернулся.


Он закрыл глаза и застонал.


Сколько бы раз он ни об этом думал, он был в ярости.


Это произошло, когда Кусла встретился с авангардом и доложил Альзену о странниках. Кусла был один в комнате гостиницы, положив ноги на стол и попивая вино, когда вошла Фенезис.


"...Э-э..."


Она робко заговорила, держа в руках тыкву с вином.


Уэйланд не усвоил урок даже после того, что произошло в Гулбетти, и снова ухаживал за девушками. Ирина была в отъезде, выполняя поручение Куслы.


"Почему ты не сказала об этом?"


Похоже, Фенезис поняла, что Кусла знает о секрете странника. Не было нужды спрашивать её, откуда она это знает. Он не обратил на это внимания, но, вспомнив, Фенезис, наверное, была бы осторожна с книгой с таким содержанием. Таким образом, она, вероятно, оставила в книге несколько своих волос. Если бы кто-то перелистал книгу, она бы сразу узнала.


А потом она увидела, как Кусла обнаружила содержание той книги, но та не сообщила об этом Геральду.


Поэтому она могла только поблагодарить его.


Мысли Фенезис были слишком наивны, слишком наивны.


- Упомянуть? О чем речь?


Поэтому Кусла проявил нетерпение.


Фенезис нерешительно сказала:


"Э-э... насчет золотого..."


Кусла вздохнул и снял ноги со стола.


И, прищурив глаза, уставился на Фенезиса.


"Что это за вино? Ты собираешься меня поблагодарить?"


"...!"


"У тебя нет причины для этого. Я просто следовал своим убеждениям и воспользовался выгодой, вот и все".


"Э?"


Горлышко с вином чуть не выпало из рук Фенезиса.


"Секрет, которым владеют эти люди, в любом случае можно превратить в прибыль. Конечно, я использую его в своих интересах".


Фенезис приняла стоический вид, ее дух практически покинул ее, когда она уставилась на Куслу.


"Это факт, что я не раскрыла этот секрет Вестнику. Однако я ни разу не изменила свой образ жизни.


Выражение исчезло с лица Фенезис.


Кусла не имел ни малейшего представления о том, о чем она думала, но догадаться было несложно. Если Кусла манипулирует этой информацией, простое и счастливое путешествие странников перевернется с ног на голову.


- Но те люди, вероятно, продолжат бродить. На этом история заканчивается. Возьми это вино и уходи из комнаты".


Как только Кусла это сказала, из глаз Фенезис потекли слёзы.


- Почему... ты...


- Почему ты плачешь? Разве ты меня не слышала?


Разочарованная Фенезис, Кусла произнесла эти слова.


А она покачала головой и сказала:


"Я слышала об этом. Так что..."


И Фенезис продолжила:


"Почему... ты такая упрямая?"


"Хм?"


Фенезис подняла голову.


Увидев такое выражение лица, Кусла вспомнила слова Ирины.


Фенезис выглядела грустной. Ей было больно.


"Ты обменяла это на золото, да?"


На мгновение Кусла онемела.


- Я слышала от мисс Ирины.


"...Понятно".


- ответила Кусла.


Ирине в этот момент не было рядом. В качестве награды за хранение тайны Кусла забрал у Калдоза и остальных кучу золота, и вот Ирине несла это золото, чтобы обменять на украшения, которые можно было легко носить с собой.


Это золото было доказательством того, что он поступил, не изменяя своим убеждениям и не теряя Фенезис.


Кусла мог сказать по их вещам, что золота там не было. Однако он не спускал глаз с их примитивной телеги. Если бы они были золотоискателями, то наверняка спрятали бы золото рядом с собой. С этой точки зрения было очевидно, что телега выглядела неестественно. Обчищение ценностей было специальностью алхимика. Кусла легко мог представить, как они спрятали золото.


У них на телеге были золотые гвозди, а не просто металлические, и сверху на них было нанесено металлическое покрытие, чтобы скрыть это.


Кусла не конфисковал их золото, а вместо этого взвесил выгоды от доклада Геральду по сравнению с шантажом странников, чтобы те отдали приемлемое количество золота.


И Кусла взял их за горло. В будущем это может ему пригодиться.


Однако на этот раз он не доложил Геральду, на что надеялась Фенезис. Она могла бы в итоге создать себе идеализированный образ Куслы и возложить на него ненужные надежды.


Поэтому Кусла хотел, чтобы она поняла, что он - бессердечный, хладнокровный алхимик, и добавил:


"Я предпочитаю шантажировать их и грабить ради денег, чем подставлять их и угодить Геральду. Все, что я делал, всегда было в моих интересах. Так что не знаю, в чем ты ошибаешься, но тебе не нужно меня благодарить".


Фенезис сжимала бутылку вина, словно ища опоры, а ее искаженное лицо, казалось, было на грани слез.


Вероятно, она беспокоилась о Калдозе и остальных, а также была огорчена тем, насколько беспринципна была Кусла.


Но все было в порядке.


Все было в порядке, пока надежды Фенезис на него не выходили за пределы его самых смелых фантазий.


Подумав об этом, Кусла отмахнулся от нее, как от собаки, желая, чтобы Фенезис убралась.


Однако


"...Ты".


"А?"


"Ты действительно такой человек".


На мгновение Кусла не смог понять, что она имела в виду, но почувствовал, что она должна понять, к чему он клонит, и уже собирался ответить: "Да, верно".


Но прежде чем он успел что-либо сказать, первая заговорила Фенезис:


"Я, собственно, знаю".


Фенезис наклонила голову.


"Это ты спас мистера Уэйланда".


И в эту короткую паузу, прежде чем Кусла успел сказать второе слово,


Фенезис подняла глаза с надутым выражением лица и сказала:


"Ты... отвратительна".


Фенезис вытерла слезы. Кусла онемела.


Она знала о Уэйланде?


На мгновение Кусла не могла дышать.


"Поэтому я не была уверена, отпустишь ли ты мистера Калдоза и остальных. Поэтому я поговорила с мисс Ириной, чтобы придумать план".


Ирине? Обсудить?


- Итак, мисс Ирина сказала, что вы не плохой человек, что даже узнав секрет, который хранят мистер Калдоз и остальные, вы учтете мои чувства.


Изумрудные глаза, полные слез, пристально смотрели прямо на Куслу.


Затем она отвернула взгляд, вероятно, не зная, что сказать дальше.


"Е-если я стану заложницей, ты их отпустишь..."


Сказав это, Фенезис опустила голову, слегка покраснев. Кусла не хотел этого осознавать.


Возможно, он не был уверен, что сможет сохранить самообладание.


- Так что, ты...


Фенезис опустила голову и глубоко вздохнула:


"Отпусти их".


Затем она подняла голову, показала озабоченную улыбку и сказала:


"Ты действительно презренный человек".


В этот момент Кусла понял, что попал в ловушку.


Ирин предала его. Хотя казалось, что она работает с ним, она определенно раскрыла правду Фенезис. Таким образом, следовало ожидать, что у Фенезис были определенные ожидания относительно ситуации с Кладозом, и это была именно та ситуация, которую Кусла хотел избежать.


Но, обсудив план с Ириной, Фенезис предвидела, что, если она будет умолять Куслу, как обычно, он не отпустит Калдоза и остальных.


Кусла не хотел доносить на Кладоза Геральду, и, учитывая, что если бы он это сделал, то причинил бы боль Фенезису, отношения между ними стали бы безнадежно испорченными. Кусла предпринял действия в отношении Вейланда, и если бы этот факт когда-нибудь стал достоянием общественности, Кусла чувствовал, что никогда не простит Кладоза и остальных.


Но пока факт оставался неизвестным, положение человека могло резко измениться.


Так же, как свинец можно превратить в золото, так и золото можно превратить в свинец.


Фенезис хорошо себя преподнесла и использовала себя в качестве козыря.


Чтобы перехитрить Куслу.


Оттачивая свои интриги.


Прямо как алхимик!


"Ты это серьезно!?"


Кусла вскочила и яростно зарычала.


"Ты меня обманула?"


Фенезис прижала шею и откинулась назад, еще сильнее сжимая в руках бутылку вина.


Однако она не промолчала.


"...Ты же сказала, что я могу делать, что хочу".


"Уф".


Кусла онемел.


И вот, он был настолько взбешен, что чуть не потерял сознание и снова опустился на стул.


Виновата ли в этом Фенезис? За то, что обманула его? Нет, он сам? За то, что потребовал этого от нее?


Ошеломленный, он уставился на неё. Наконец он понял, каким глупцом он был.


Она знала обо всем и продолжала держаться отстраненно, ловко заманивая Куслу.


Поэтому неудивительно, что все её поступки во время пребывания с Кальдозом и остальными были лишь игрой.


В любом случае, Фенезис поступила так, только будучи полностью уверена в себе. Она чувствовала, что Кусла тщательно взвесит ее чувства, прежде чем поступить так, как она поступила.


Может, ему найти нору, чтобы зарыться в ней?


Он действительно был безнадежным дураком, в конце концов.


"...Э-э..."


Кусла почувствовал боль, вызванную своей глупостью, и Фенезис осторожно спросила его:


"......Что?"


После долгого молчания Кусла поднял голову и увидел, что Фенезис лучезарно улыбается ему. Это было нелепо.


"Я теперь действительно похож... на алхимика, не так ли?"


"..."


Кусла закрыл глаза.


Это он сказал ей, чтобы она делала, что хочет.


Но, несмотря на то, что он знал, как Фенезис стала высокомерной в своем поведении, он никогда не ожидал, что сам попадет в ловушку, которую она устроила.


Как маленькая девочка, успешно выполнившая поручение, Фенезис посмотрела на Куслу с надеждой в глазах.


В этих глазах было не только восторг и облегчение.


Но и уверенность.


И еще - гордость, лишенную высокомерия.


- ...Не упоминай об этом Уэйланду.


Сдержанным тоном сказал Кусла. Это было все, что он мог сказать.


Фенезис прижала шею к груди, выглядя радостной.


Ее лицо словно говорило, что ее предположение о том, что Кусла - неплохой человек, оказалось верным.


А затем она сказала:


"В конце концов, я твой товарищ".


Кусла встал, посмотрел на Фенезис и хлопнул ее по голове. Если бы он этого не сделал, он не смог бы удержаться от того, чтобы обнять Фенезис. Последнюю это действие невольно напугало, и Кусла выхватил у нее бутылку вина, открыл ее и поднес к губам.


Вскоре вернулась Ирина, и Кусла заметил радостную усмешку на ее лице.


Вероятно, она подслушала все снаружи.


Кусла оттолкнул в сторону двух дам, которые обменивались взглядами, и отправился в один из городских баров.


И вот он встретился с Вейландом.


Вот и все, что произошло.


- Я же просил тебя не строить такое лицо. Хочешь, чтобы тебе накормили подгорелым рисом?


Кусла выпалил такие гнусные слова, какими обменивались кузнецы или алхимики, когда ссорились.


Но Вейланд проигнорировал слова Куслы, хохоча и продолжая пить. У Куслы тоже не было намерения избивать его, ведь было очевидно, кто здесь дурак?


Вейланд, казалось, заметил почти всё, что произошло, и помахал рукой у входа в бар. Не оборачиваясь, Кусла тоже понял, кто пришёл.


Товарищи?


Кусла фыркнул в сторону Фенезиса, а тот с улыбкой подошел к нему и налил еще вина в его кружку.


Если бы другие стали беспокоиться за него, он был бы дураком.


А Фенезис нагло присела рядом с Куслой, на ней было изумрудное ожерелье.


- Э-э... это для меня, да?


Кусла не ответил. Он не мог ничего сказать.


Если бы это было как раньше, когда Кусла игнорировал ее, она наверняка обиделась бы и нахмурилась.


Однако она выглядела действительно счастливой.


Кусла знал, что это было дерзко с его стороны, но он встал, якобы пытаясь сбежать.


И Фенезис действительно погналась за ним.


Она даже спросила об этом. В тот момент Кусла почувствовал сильную боль в голове.


Кусла остановился у двери бара и обернулся.


Уэйланд и Ирина сидели за столом и широко улыбались.


"...По-моему, это я говорил, что не стоит легко выражать свои истинные мысли, верно?"


Фенезис счастливо улыбнулась.


"Да".


Вероятно, она была довольна, а может, боялась мести, которая последует, если она будет давить дальше, потому что уже собиралась вернуться к столу.


Если это неловкое положение дел продолжится, Кусла, вероятно, тоже не сможет себе этого простить.


"Неплохо".


Фенезис вздрогнула от удивления и оглянулась на Куслу.


Она продолжала улыбаться со слезами на глазах и побежала обратно к столу.


Кусла мог только вздохнуть, глядя на неё, и вернулся за стол. Что его раздражало, так это то, что, хотя его и обманули, он почему-то не мог почувствовать раздражения.


Рост Фенезис был чем-то, чему стоило радоваться.


На их пути в Казань, вероятно, возникнут новые проблемы. Однако, скорее всего, они смогут продолжать путешествие счастливо. Кусла не мог не думать о таких вещах, не свойственных ему.


И, глядя на неё, он почувствовал, что, хотя он и не Ирина,


возможно, ему стоит попробовать поверить в удачу.


Что, возможно, в этом неприглядном мире неплохо было бы пожелать чего-то, что ассоциируется с весенним днем, - сладкой маленькой повседневной жизни.


Однако внезапный ржание лошади заставило Куслу остановиться на месте.


"Срочно! Срочно!"


Лошадь внезапно остановилась перед баром, подняв передние ноги.


На ней сидел человек, одетый как наемник, и он, не обращая внимания на окружающих, спрыгнул с лошади, вбежал в бар и закричал:


"Королева Латрии приняла православие!"


Кусла широко раскрыл глаза, глядя на мужчину.


"Наша цель превратилась в землю верующих. Так что, так что..."


Мужчина задыхался, произнося эти слова, и все люди в баре устремили на него взгляды.


"Теперь у нас нет оправдания для оккупации Казана".


В баре воцарилась тишина.


Кто-то спросил:


"Тогда... куда мы пойдем?"


Кусла и остальные могли бы продолжить, потому что Казань была языческим городом.


Но что, если это больше не языческий город?


"...В одном мы можем быть уверены",


сказал кто-то другой.


"Нам некуда возвращаться".


Ветры непредсказуемы.


Кусла сидел у кресла, чувствуя необычайное спокойствие, когда эта мысль посетила его.


И он взял дрожащую руку Фенезис, убедившись, что она рядом с ним.


Послесловие


Давно не виделись, друзья. Это Исуна Хасекура. Спустя полгода снова выходит новый том.


Казалось, совсем недавно была заложена основа этой новой серии, а вот уже третий том. Время действительно пролетело незаметно.


Надеюсь, что следующий том будет готов быстро, чтобы в следующем послесловии я с удивлением осознал: "Уже четвертый том?


Перечитав этот третий том, я почувствовал, что на этот раз настала очередь Вейланда. Он появлялся нечасто, но его положение казалось интересным. Отношения между Фенезисом и Куслой развились, и как автор я с нетерпением жду продолжения. Если я напишу здесь слишком много, то испорчу сюжет, поэтому на этом закончу.


Что касается личной жизни, я получил охотничью лицензию. Эта охота была вызвана влиянием одной манги.


Но получение лицензии на оружие оказалось очень хлопотным делом, так что я оставлю это. Похоже, что я ничего не достигну, если так будет продолжаться. Может, мне поставить несколько охотничьих ловушек...


Этим летом я, возможно, пойду на каякинг. Для этого не требуется разрешения, так что, думаю, я смогу заняться этим сразу. Однако, думая о том, что мне нужны водительские права, я просто чувствую, что дорога передо мной затуманена.


В феврале я поехал на Тайвань, и моя старая привычка хотеть выучить иностранный язык снова дала о себе знать. Эта маленькая привычка возникает регулярно, а на Тайвань было дешевле поехать, чем на Окинаву, и я провел там столько же времени, развлекаясь. Интернет-соединение было действительно хорошим, а обстановка настолько прекрасной, что я подумал: если бы только я мог остаться за границей, чтобы одновременно изучать иностранный язык и работать...


Кстати, я научился пользоваться Skype для обсуждения рабочих вопросов. Теперь я могу уехать из Японии в любой момент!


Размышляя обо всем этом, я проводил дни.


После стольких размышлений я наконец-то закончил свою рукопись.


Итак, давайте встретимся снова в следующем томе. До следующего раза.