# Пусть твоя душа упокоится в Магдале. Том 5

Хасэкура Исуна

Перевод с английского языка - DeepL. Редакция черновая.

Пролог

"Господь произнес! Проложите путь!"


Девушка с чистой белой кожей стояла гордо, и ее голос эхом разносился по полю битвы, не похожий на рык зверя, за которым последовал взрыв, звучавший, словно открылся адский котел. За этим последовали ослепительные лучи света и обжигающая волна жара.


Обычно говорили, что стены людей рушились, но сцена перед ними больше напоминала мехи, поднимающие с пола сажу и пыль.


"Господь постановил, что мы - справедливость, что мы должны идти вперед! Идите без страха! Это путь, который Господь благословил Своей славой!"


Это была цитата из главы, записанной в Библии, описывающей, как народ следовал Божьему руководству и отправился в Землю Обетованную. Согласно Библии, Господь вывел Своих страдающих детей из угнетающей древней Империи, проведя их через опасное путешествие, и чудесным образом привел их в Землю Обетованную.


Обычно такие слова казались бы чем-то нереальным, сказкой, но перед их глазами это стало реальностью.


"Те, кто отвернулся от Бога, будут сожжены в вечном пламени!"


Даже большие камни могли легко разбиться, если на них появлялись трещины. В этот момент они были буквально окружены пламенем, прорывающимся сквозь ряды врага. Такая сцена была слишком нереальной, чтобы ее понять.


В любом случае, устройства имитировали драконий фонтан, извергая горючий нефть.


Армии бывших язычников осаждали горный город Казан, готовые отбить его. Силы рыцарей, вырывавшиеся из Казана, были в подавляющем меньшинстве и выделялись на общем фоне.


Однако рыцарей, пытавшихся бежать из Казана, ждала плотная живая стена. Враг состоял из тяжеловооруженных рыцарей, наемников с копьями и лучников, обрушивавших на них град стрел. Нескольких драконьих огнеметов, скорее всего, было бы недостаточно, чтобы справиться с ними.


Чтобы компенсировать разницу в силах, войска Куслы укрепили свою решимость и с безрассудной отвагой бросились на слабое место врага. Они знали, что это был их единственный выход.


Они последовали за пламенем и смело ринулись вперед, мгновенно изменив обстановку.


Противник был полностью запуган проявленной энергией и не смог собраться с силами, чтобы дать отпор. Большинство из них, вероятно, не могли поверить в открывшуюся перед ними картину и были совершенно ошеломлены.


Эта картина была для них настолько чуждой. Там был дракон, о котором, согласно легендам, бродил по этим землям, и асфальтовый огонь, казавшийся поднимающимся из глубин ада, устремляющийся на них.


Никто не мог поверить в то, что открылось их взору.


Враг должен был чувствовать себя более смелым, чем рыцари.


Но была причина, по которой они были совершенно ошеломлены.


И причина заключалась в том, что стояло перед ними.


Там стоял огнемет в форме дракона, а на его вершине - девушка.


Кто-то из рядов врага закричал:


"Это Древний! Мифическое бедствие! Древние духи пробудились!"


Обычно любой бы просто рассмеялся над этим.


Но как только они увидели, что голова дракона повернулась в другую сторону, они поняли, что это реальность.


Закаленные войной солдаты были напуганы драконом и странной на вид девушкой, сидящей на его спине, что заставило их запаниковать и отступить в стороны.


Пронеслась жгучая полоса, за которой последовал густой черный дым, заставивший врагов почувствовать надвигающуюся смерть и рассеяться. Из-за густого, адского черного дыма, заслонявшего им обзор, солдаты могли действовать лишь так, как считали нужным, и вражеские построения развалились. Рыцари прорвались через брешь, открывшуюся в рядах врага, с копьями в руках, ворвавшись, словно гигантские грабли, вонзившиеся в огромный стог сена. Враги, не успевшие вовремя спастись, подняли щиты, достигавшие половины их роста, образовав металлическую стену. Хотя они и пытались бежать, когда появлялась возможность, тяжелые доспехи сильно замедляли их, как черепах, и их убивали сзади мечами, пронзали копьями, и они падали один за другим. Это ничем не отличалось от охоты на зайцев в городе.


Рыцари издали оглушительный рев.


"В атаку!!!"


Они пронеслись по полю битвы, которое было настоящим адом на Земле, и дракон тоже ускорился к линии фронта. Враг наложил тяжелую осаду на город в попытке истребить рыцарей. Услышав оглушительный рев врага с тыла, они решили, что это крики поддержки союзников. К несчастью для них, те, кто прорубал себе путь через человеческую баррикаду, оказались не друзьями, как они полагали. Как только враги на тыловой линии увидели, что силы, сконцентрированные вокруг драконов и девушки, прорываются, они все ошеломились.


Люди наиболее уязвимы, когда на них нападают в самый неожиданный момент. Рыцари не упустили этот шанс, и металлические драконы подняли крылья и повернули головы.


Алхимик Кусла крепко держался за ручки огнемета в форме дракона, которым он управлял. Он ослабил рычаг, и пламя тут же вырвалось наружу. Волна жара обжигала его лицо, и свет был настолько ярким, что он закрыл глаза, когда пламя вырвалось наружу.


Он полагал, что авангард, возглавляемый драконом, отрывется на значительное расстояние. Однако врагов было слишком много, и они без конца нападали на них. Эта неопределенность пробудила в нем беспокойство, и он задался вопросом, не догнали ли их силы, идущие сзади.


Оглянувшись, он увидел, что солдаты Рыцарей преследуют их. Они были полностью почернели от сажи в густом дыме, и только глаза выглядели необычайно белыми. Вейланд, другой алхимик, стрелял из другого металлического драконьего огнемета по врагам.


В этот момент девушка, стоящая у трона позади, назвала солдат "Воинами Бога".


Девушка принадлежала к так называемому проклятому роду, родившись с нечеловеческой уродством.


Кусла обернулся и посмотрел вперед.


Вражеские солдаты были потрясены извергающимся пламенем и поспешно бежали из стены черного дыма. У них не было ни малейшего шанса остановить наступающих рыцарей.


Он почувствовал приближающееся чудо, и волнение подступало к горлу.


Враги в тылу падали один за другим. Это было предзнаменованием того, что их ряды рушатся. Возможно, их надежды прорвать вражескую стену все-таки могут стать реальностью.


И пока все рыцари были переполнены таким восторгом...


"Огонь!"


Крик раздался слева от них.


Кусла дернул за поводок дракона, поднял глаза влево и увидел пролетающую стаю птиц.


Нет.


Это были стрелы.


Страх в сердцах не сломил вражеских лучников, и они дружно выпустили стрелы в рыцарей.


Кусла и остальные сосредоточили свое проникновение в одной точке вражеского строения, словно пылающее копье, горящее намерением прорваться сквозь него. Таким образом, рыцари, вероятно, намеревались прорваться узкой прямой линией, но как бы ни была ясна цель, как бы ни бежали они быстро, им не было возможности быть такими же быстрыми, как ветер. Кроме того, им было крайне трудно быстро менять направление, когда они неслись вперед.


Стрелы, парящие в небе как птицы, обрушились на них как огромный змей, и это было нервотрепное зрелище.


В атаке, если авангард падет, за ним последуют и те, кто сзади. Цель врага была очевидна. Дождь стрел непременно обрушится на них, на авангард. Кусла затаил дыхание, вверяя свою судьбу Небесам.


В этот момент.


"Господь защищает нас!"


Все присутствующие обернулись.


Там, у трона, расположенного на спине дракона, стояла девушка с Библией в руке, призывая их к бою. Белые монашеские одежды были покрыты шлемом и доспехами, и она напоминала богиню войны. Самым поразительным в ней, по сравнению с полем битвы, было ее миниатюрное, нетронутое тело.


Девушка смотрела вперед, словно что-то заметив.


Пока все остальные стояли ошеломленные, её длинные белые волосы развевались на ветру, и она казалась такой мимолетной. У неё были нечеловеческие, похожие на звериные уши, и нечеловеческий облик, вынужденный выступать символом бедствий, распространившихся среди язычников с древних времён. Однако главной причиной их реакции было то, что её облик был слишком прекрасен, настолько мимолетен по сравнению с жестоким полем битвы.


Она была белой богиней войны, восставшей из изображений военных мемуаров.


Все присутствующие казались ошеломленными, глядя на профиль Уль Фенезис.


С неба сыпался дождь смертельных стрел, а армада из тысяч воинов неслась вперед с оглушительным грохотом.


"..."


В тот момент Кусла не понимал, что произошло. Вокруг них воцарилась тишина.


Земля под ним продолжала двигаться, и он понял, что карета, везущая дракона, мчится вперед. Он, спрятавшись за драконом, поднял голову и увидел, что карета пронзена стрелами.


Но она оставалась на месте, дышала, была жива!


Подумав об этом, Кусла вздохнул с облегчением и поднял голову.


Фенезис оставалась в поле его зрения, ее выражение лица резко отличалось от прежнего - она была ошеломлена, словно мертвец. Он был ошеломлен, и в его сердце поднялся леденящий страх.


Но как только она бездумно уставилась на собственное тело, она опустила на него взгляд.


Ее зеленые глаза смотрели на него с недоверием.


И она снова посмотрела вперед.


"Это чудо!"


Кто-то закричал, и это вернуло сознание Куслы на поле битвы.


Он огляделся и увидел, что окружающие их солдаты проверяют себя.


Никто из них не был ранен.


"Это действительно чудо!"


Рыцари подняли копья в знак ликования и побежали быстрее, чем раньше.


Бояться было нечего.


Эта мысль проникла в сердца врагов.


Вражеские ряды рассыпались.


Авангард прорвался.


Разве это вообще возможно?


Кусла посмотрел на пустую от людей землю и пробормотал, не веря своим глазам. Конечно, тогда они бы погибли, но он не только не верил в происходящее, но и испытывал странный ужас. Чудо, само по себе пустое понятие, можно было бы назвать таковым только в том случае, если бы оно не произошло, не так ли?


Он почувствовал, что горло у него пересохло и стало невыносимо, несколько раз он пытался проглотить слюну, но чуть не выплюнул ее.


Он обернулся.


Солдаты Рыцарей были в том же состоянии, что и он, и смотрели с полным недоверием. Конечно, это была нормальная реакция, - так он подумал с облегчением, отвернулся и поднял голову. Он немного беспокоился за девушку, стоящую перед ним.


Затем Кусла прищурился, так как не мог поверить в то, что развернулось перед его глазами.


Карета, везущая дракона, прорвала ряды врага и помчалась через линию фронта. Девушка на драконе держала в руке Библию и, стоя гордо на троне, не проявляла никаких признаков тревоги. Одно это уже произвело бы на Куслу глубокое впечатление.


Но это было не всё.


Фенезис стояла смело, ее чистые белые волосы развевались на ветру.


Кусла смотрел на нее, ошеломленно уставившись. Даже в этот момент она улыбалась. Раньше она принимала решительный вид, и это ясно показывало, что она не какая-то слабая, чистокровная девочка. Однако, увидев это, он должен был понять кое-что.


Фенезис была человеком, полным эмоций, а не котенком, которого нужно только понимать, защищать и баловать.


Он посмотрел вперед и почувствовал, что его трясет.


Почему он чувствовал такую горечь? Чего он так боялся?


Нет, скорее всего, он чувствовал себя подавленным, поскольку они только что прорвали ряды врага. Ему было стыдно, так он думал, и он мог верить только в это.


В конце концов войска прорвали оборону и вышли на открытое поле. Перед ними пролегала тропа, ведущая к лесу. Для рыцарей, уступавших по численности, было выгоднее уйти в лес; Кусла не думал, что рыцари смогут так же легко, как раньше, пробираться сквозь заросли и отражать наступающих врагов.


Вражеские солдаты, наблюдая за уходящими рыцарями, забыли поднять оружие.


Они сбежали.


Так утешал себя Кусла: боль, сжимавшая его сердце, была вызвана эмоциями, которые невозможно было подавить, - восторгом победы, поднимавшимся в его сердце.


Вскоре после этого они скрылись в лесу и сбавили шаг.


Никто ничего не говорил, пока они продолжали спешить.


Солдаты, более возбужденные, чем лошади, начали спотыкаться, когда они прибыли к назначенной обзорной точке. Это был холм, сбоку от которого находился обрыв. Если они разместят драконьи огнеметы на вершине холма, то смогут получить полное преимущество, удерживая высоту. Тропа была узкой, по обе стороны холма раскинулись леса, и местность была труднопроходимой.


Сколько бы армий ни пришло, если они займут позиции здесь, то смогут удержать оборону, пока не иссякнет драконье топливо.


Но когда они впервые услышали об этом плане, никто из них не мог в это поверить.


Вероятно, командир был единственным, кто действительно верил, что вражеские силы смогут добраться до этого места, ведь его работа заключалась в том, чтобы верить.


Поэтому, когда они действительно прибыли и укрепились, все были ошеломлены.


Разве вокруг не было врагов? Как им удалось сюда добраться?


Никто из них не мог ничего сказать.


Они молча смотрели в сторону, откуда, по всей вероятности, должен был появиться враг.


Внезапно они услышали ржание лошадей.


Реальность наконец догнала их. Только когда враг появился, они осмелились поверить, что это реальность. Это было нетипично для них.


Однако к этому месту прибыл не враг.


"Враг не преследует нас!"


- крикнул разведчик, сидящий на лошади.


"Враг отказался от преследования и готовится к атаке на Казань!"


Все остановились.


Разведчик, принесший хорошие новости, на мгновение озадачился, а затем гневно выпалил:


"Мы сделали это! Мы сбежали!"


На кургане сразу же не раздались крики радости, а лишь хихиканье.


Все хихикнули, а вскоре разразились хохотом.


Они бросили оружие и громко рассмеялись.


Кусла стоял рядом с металлическим драконом, готовясь выпустить пламя, как только появится враг. В этот момент он тоже выдохнул с облегчением. Его плечи расслабились, а солдаты рядом с ним хохотали, похлопывали его по голове и плечам, обнимая.


Тогда кто-то воскликнул:


"Слава Богу!"


Затем кто-то другой воскликнул:


"Слава великим рыцарям!"


"Слава эрцгерцогу Краталу!"


"И!"


Казалось, все заранее договорились о чем-то, поскольку они смотрели в одном направлении.


Нет, скорее всего, с самого начала сражения все сосредоточили свое внимание именно там.


Кусла тоже посмотрела туда.


На троне, установленном на спине дракона, сидела девушка, свалившаяся туда и вздыхавшая с облегчением после окончания сражения.


"Слава нашей Богине Войны!"


Воодушевленные солдаты громко зарычали. Испуганные птицы вылетели из лесов стаями, но поскольку у самой Фенезис не было крыльев, она не могла улететь с трона. Уши зверя на ее голове дергались, как крылья.


"Э? Э?"


Под пристальными взглядами Фенезис сразу же превратилась обратно в городскую девушку и, суетясь, была на грани слёз.


Увидев это, Кусла поморщилась, но солдаты, только что избежавшие смерти, были переполнены восторгом и реагировали более непосредственно.


Они собрались перед каретой, везущей дракона, сначала обняв Куслу, а затем окружив Фенезис.


В неистовом восторге наемники и рыцари ревели от радости, а Кусла стояла в стороне, наблюдая, как они срывают Фенезис с трона.


Последнюю это совершенно ошеломило. Конечно, казалось, что...


Вскоре после того, как у Куслы возникла такая мысль, Фенезис исчезла, когда ее потянули, и ее подбросили над их головами.


"Пророчица нашего Господа! Слава этому прекрасному духу и нашим великим рыцарям!"


Фенезис подняли на руки наемники, которые были в три раза мускулистее ее, и она отчаянно цеплялась за полы своей мантии.


О чем она здесь беспокоится? Кусла улыбнулась с иронией.


Один рыцарь кротко попросил пожать ей руку, и она нерешительно пожала его руку. Остальные тоже набросились на нее: "Я тоже, я тоже!"


Никого из них не смущало то, что у Фенезис на голове были уши. Нет, их поведение говорило о том, что уши зверя были чудесным знамением.


Наверное, солдаты в душе были простаками.


Вероятно, они думали, что благодаря этим звериным ушам они смогут победить, что не все люди с уродствами плохие.


В любом случае, казалось, что Фенезис не отвергали как проклятый символ, и не считали ее простой деревенской девушкой. У нее не должно быть никаких проблем. Увидев это, Кусла временно вздохнул с облегчением. В стороне от солдат, окружавших Фенезис, стояла группа ветеранов, собравшихся вокруг него. Они бурлили от похвал и благодарности в его адрес.


Когда Фенезис наконец освободили из рук наемников, она на мгновение потеряла равновесие и споткнулась, поэтому Кусла подошел, чтобы поддержать ее. После того как ее освободили, ее волосы были растрепаны, одежда смята, а она сама была мокрой от пота, словно работала перед раскаленной печью.


- Ты в порядке?


- спросил Кусла. Фенезис кивнула головой, а затем внезапно подняла ее высоко.


- А как же мисс Ирин и мистер Вейланд?


Теперь ты больше беспокоишься о других, чем о себе? Кусла улыбнулся и, оглядевшись по сторонам, заметил Вейланда. Тот тоже его заметил и радушно помахал рукой, словно они только что встретились на улице.


"Похоже, все в порядке".


"Я... понимаю..."


Фенезис вздохнула с облегчением и обмякла в объятиях Куслы, сползая вниз, словно ее тело лишилось костей. Физически и психически она, вероятно, достигла предела своих сил.


- Эй, держись еще немного.


Кусла снова поднял ее, но ее глаза уже закрывались. Хотя сам Кусла был полностью измотан, он не мог позволить, чтобы ошеломленная дама оставалась в его объятиях.


Поэтому он поднял её и уложил в повозку. Некоторые начеку стоящие наемники уже приготовили для неё одеяло. "Боже мой", - пробормотал он, но при этом почувствовал облегчение. Наконец-то он смог разглядеть её лицо. Дым от пламени оставил много сажи, и при ближайшем рассмотрении он обнаружил, что её лицо покрыто чёрными полосами.


Кусла усмехнулся и хотел большим пальцем вытереть лицо Фенезис. Однако он обнаружил, что его рука грязнее, чем ее лицо, и в итоге только ухудшил ситуацию.


Сама Фенезис была слишком уставшей, чтобы заснуть. Как только Кусла коснулся ее лица, она повернулась к нему и посмотрела на него растерянными глазами.


- Закрой глаза. Скоро ты сможешь заснуть.


"..."


Услышав это, Фенезис опустила веки, но не закрыла глаза полностью.


"Правда, оно очень грязное. Лучше принести горячей воды или платок..."


Лицо Фенезис было полностью испачкано. Кусла снова посмотрел на свои руки и обнаружил, что они такие черные, будто он только что прикоснулся к углю. Он был весь в поту и очень хотел вытереть тело.


Он подумал об этом, пытаясь встать, но его что-то потянуло.


Он опустил голову и увидел, что Фенезис, закрыв глаза, дергает его за подол рубашки. Ее маленькая ручка была сильнее, чем он ожидал.


Она спала или скрывала свое смущение?


В любом случае, он понимал, чего она хотела.


Кусла снова сел и облокотился на поручни кареты. Вокруг него были сооружены укрепления, а некомбатанты спешно готовили еду. В любом случае, казалось, им удалось уйти без потерь.


Он опустил голову, глядя на лицо спящей Фенезис, и усмехнулся, прежде чем его вялое тело наконец поддалось усталости. Лежа и глядя на небо, он почувствовал в сердце что-то странное, хотя и ничуть не неприятное.


Кусла бросил взгляд на Фенезиса и закрыл глаза.


В окружении зловония пота и пепла его сознание захватил сам Сон.


Акт 1

Хотя Кусла давно устал, он оставался бодрым благодаря ходу сражения.


Он поел и вымылся, но в эту ночь просыпался время от времени, не в силах заснуть по-настоящему.


Как только он понял, что на небе начинает светать, у него возник внезапный порыв полениться в постели - такого у него давно не было.


Но он был не в мастерской, а солдаты уже встали и готовили завтрак. Поэтому Кусле оставалось только собраться с силами и лениво потянуться.


Он зевнул, и Фенезис, которая обнимала его во сне, наконец проснулась. Он посмотрел на нее, и она снова опустила свое сонное лицо, зевнув и прижавшись к его руке.


Она дернулась и попыталась сесть, но тут же осознала, в каком затруднительном положении оказалась.


Кусла представил, как она в панике кричит, и ему захотелось хихикнуть.


Однако


"Я же не храпел, правда?"


- спросила Фенезис, чувствуя себя неловко.


"В те дни, когда я скиталась, меня всегда ругали за то, что я плохо сплю".


Когда жили на улице, ночью становилось очень холодно. Странники использовали естественную защиту - человеческую кожу - для согревания. Говорили, что иногда некоторые гибли от внезапного холода, и, независимо от пола, все странники сбивались в кучу, чтобы согреться. Такой варварский обычай не одобрялся Церковью, и даже Кусла с некоторым неприятием относился к этому, так как давно жил в городах. Сама Фенезис изначально была странницей.


Она не была из тех девушек, которые поднимают шум из-за того, что спят с другими.


- Что... я действительно храпела...?


Фенезис увидела хмурое лицо Куслы, испуганно опустила уши и подняла на него глаза.


Кусла почувствовал, что она - острый клинок.


Рукоять и лезвие меча отличаются по твердости в зависимости от используемых металлов. Уникальное сочетание дает в результате нерушимый меч.


Фенезис была такой же: у нее была и слабая сторона, и крепкая. Снаружи она казалась слабой, но внутри была необычайно сильной.


Слабостью обезвредить защиту противника, приблизиться и нанести смертельный удар с убежденными чувствами.


Кусла вспомнил разговор, который они вели, прежде чем покинуть Казань.


И, конечно же, решающим ударом стала сцена, свидетелем которой он стал накануне.


Он сказал подавленной Фенезис:


"Ты тяжелая".


Фенезис вздрогнула, и её лицо покраснело, как свекла.


Ее тело было тонким, как куриные кости, и, естественно, она изначально не была тяжелой.


Тогда Кусла хлопнул ее по голове: "Как ты можешь быть такой тяжелой, если ты такая худая?" Фенезис онемела, услышав это; ее губы сжались в треугольник, и она закипела от ярости.


Поиздевавшись над ней, Кусла обмыл лицо водой и хорошенько размял тело. Мышцы у него были напряжены - возможно, из-за того, что прошлой ночью он слишком крепко обнимал Фенезис, а может, потому, что он слишком напрягся, когда им удалось прорвать осаду. Даже Фенезис рядом с ним казалась немного скованной, но, вероятно, это было не из-за болей в мышцах и, возможно, не из-за того, что Кусла подразнил её. Раньше, если бы Кусла разозлил её, она бы надула губы и отвернулась от него; на этот раз, однако, она осталась рядом с ним. На самом деле, настоящей причиной скованности Фенезис была реакция солдат, когда они стали свидетелями воскрешения богини войны.


Перед тем как принять участие в прорыве, Кусла договорился с командиром Альзеном, что тот обеспечит, чтобы солдаты, ничем не отличающиеся от гнусных зверей, не причинили вреда Фенезис. Однако, похоже, в этом не было необходимости; как только солдаты стали свидетелями пробуждения Фенезис, они немедленно опустились на одно колено, поклонившись ей.


Хотя в их поведении и был элемент насмешки, в нем все же таилось некоторое уважение.


"Какие простаки", - поморщился Кусла. Однако он тоже пользовался определенным уважением солдат и не испытывал по этому поводу никакого неодобрения.


Однако сама главная героиня, вероятно, решила, что прибыл Альзен или какой-нибудь дворянин, и огляделась, а затем склонила голову, сложив руки перед грудью в молитвенной позе.


Увидев это, Кусла криво улыбнулся:


- Это ты. Это ты.


"...Э?"


Фенезис выглядела сбитой с толку, а Кусла лишь пожал плечами и объяснил:


"Все кланяются тебе".


Выражение лица Фенезиса в этот момент несколько порадовало Куслу.


"Хочешь воды?"


Рыцарь в расцвете сил держал таз, стоя на коленях перед Куслой,


"Ах, спасибо. Пожалуйста, позаботься и об этих двоих. Будет нелегко, если они начнут буянить".


Кусла указал на Ирину и Вейланда, которые оба проверяли огнеметы в форме драконов.


Рыцарь бросил на них беглый взгляд, вежливо поклонился и встал, чтобы уйти.


Рядом с ним Фенезис глубоко вздохнула.


"Теперь чувствуешь себя принцессой?"


"...Пожалуйста, не смейся надо мной".


- прошипела Фенезис едва слышным голосом. Конечно, она, не привыкшая к такому обращению, решила спрятаться за Куслой и не отходить в сторону. Возможно, она почувствовала, что лучше подвергнуться насмешкам со стороны Куслы, чем иметь дело с кучей незнакомцев.


"Как обстоят дела с драконом?"


Кусла и Фенезис прибыли в лагерь, где находился дракон. Вейланд как раз ушел, и Ирина была одна, заглядывая в пасть дракона, чтобы проверить.


- Хм, внутри прилипли остатки сгоревшего асфальта, а дыхало деформировалось от жары. Оно не полностью заблокировано, но при постоянном использовании асфальт, скорее всего, разлетится.


"Да, вчера мы были очень заняты, но некто спал очень крепко".


Ирин рассердилась, услышав это, и, положив руки на бедра, возразила:


"Но я выполнила свою часть работы, прежде чем лечь спать".


"Верно. Ты действительно сыграла свою роль в создании этого чуда. Смело с твоей стороны храпеть, пока шла битва. Твой цвет волос заставил наемников подумать, что ты - бог грома и кузнечного дела".


"Э, правда?"


Ирин внезапно привела себя в порядок, причем довольно прилично; однако, заметив ухмылку на лице Куслы, она все поняла.


"Эй, разве этот бог не какой-то бородатый рыжеволосый?"


"Похоже на тебя".


Фенезис тут же упрекнула Куслу, хлопнув его по руке. Ирина с недовольством отвернулась и вздохнула, словно ругая себя за то, что придирается к нему.


"Ну, ладно. Остается вопрос, сможем ли мы благополучно добраться до места назначения".


- Думаешь, драконы сломаются по дороге?


Не было большим преувеличением заявить, что кузнечные навыки Ирины можно сравнить с лучшими из лучших.


Увидев серьезное выражение лица Куслы, она тут же избавилась от своего недовольного выражения.


Однако ее лицо оставалось мрачным:


"Нет, с этим должно быть все в порядке. Но настоящая проблема в том..."


"Что?"


Кусла собирался продолжить разговор, но к их носам донесся манящий аромат.


Оглянувшись, они увидели, что к ним приближается Вейланд с кастрюлей, полной супа.


"Я принес завтрак~"


В этот момент у Куслы, Фенезиса и Ирины заурчало в животах, и они решили сначала наполнить желудки, прежде чем заниматься чем-либо другим.


Остальные наемники собрались группами и, сидя вокруг костра, завтракали.


Солнце поднялось на востоке, и стало теплее; в сочетании с ароматом еды казалось, что сам Бог благословляет их на будущее.


Однако они были всего лишь батальоном численностью не более двухсот человек, укрепившимся глубоко на вражеской территории.


Около десятой части из них составляли купцы и ремесленники, а остальные - в основном воины, наемники и рыцари. На доспехах, кольцах и некоторых частях тел у них был выгравирован один и тот же герб.


Это был герб знаменитых рыцарей Кладиуса, но сам по себе герб им сейчас не помогал.


Когда-то они обладали поразительной властью, и куда бы они ни пошли, правители земель падали перед ними ниц; имя их было таково, что даже плачущие дети переставали плакать. Всего несколько дней назад ситуация полностью изменилась. В данный момент Кусла и остальные уже находились на языческих землях Латрии, а сама королева была язычницей. Таким образом, рыцари упали с небес в ад, ибо сама королева приняла православие.


Рыцари, посвятившие себя победе над язычниками и присоединению их земель во имя Бога, были признаны еретиками, нападающими на своих единоверцев.


Сама политика была столь же изменчива, как эксперименты алхимика.


Кусла твердо верил, что рыцари непременно нанесут ответный удар, и сделал ставку на них, последовав за ними в Казань.


Путь рыцарей лежал в портовый город Нилберк, к западу от Казана, - четыре дня и четыре ночи пути. Это была бы крупнейшая база рыцарей на территории Латрии. Самое главное, в Нилберке был порт, где можно было развернуть огромный флот, в отличие от Казана, окруженного горной местностью. Таким образом, он мог принимать огромные партии припасов и был идеальным местом для сражения.


Все это знали, и рыцари, разбросанные по всему королевству Латрии, вероятно, должны были перегруппироваться там. Именно поэтому им нужно было спешить в Нилберк, иначе они исчерпали бы свои запасы во время бегства, попали бы в ловушку врага и в результате были бы убиты или обращены в рабство.


Первая стычка, в которой они рисковали жизнью, к счастью, увенчалась успехом. Благодаря этому солдаты больше не боялись огромного врага, который, напротив, боялся их. Эта добыча была тем, чего не могли дать никакие деньги. Как сказал бы древний военный стратег, высшее совершенство заключается в том, чтобы сломить сопротивление врага без сражения.


"Теперь наше продвижение вперед должно быть беспрепятственным".


Под лучами утреннего солнца, в окружении ароматов еды, эрцгерцог Кратол произнес речь, увидев, что все закончили.


Люди просты. Пока погода хорошая, а желудки полны, они чувствуют, что ничто не может их остановить.


Чудесная победа предыдущего дня подняла боевой дух солдат, и под вдохновляющую речь эрцгерцога они зарычали в знак согласия, словно звери. Таким образом, если ничего не пойдет не так, группа должна оставаться единой на протяжении всего пути.


Эрцгерцог Кратол стоял на своей личной карете, сжав кулаки.


"Именно благодаря вашей доблести мы сбежали из того города отчаяния и сумели прорвать часть вражеского окружения. Однако одной доблести недостаточно для победы. Враги, с которыми вам предстоит сражаться, - все храбрецы".


Седые солдаты слушали слова эрцгерцога с гордостью на лицах.


Но Кусла, собиравшийся поднести чашу ко рту, почувствовал зловещее предчувствие.


"Вчера во время сражения я стал свидетелем чуда. Это первый раз, когда я видел, как рождается чудо. Полагаю, эти сцены остались в вашей памяти, не так ли? Когда вас защищает Божья армия, мечи врага отскакивают, а стрелы падают на землю. Страх проник в сердца врагов, и какими бы свирепыми ни были воины, перед нами они оказались бессильны. Некоторые, возможно, отмахнутся от этого как от суеверия, но мы стали свидетелями чуда. Если они хотят насмехаться, пусть насмехаются. То, что мы стоим невредимыми вместе с нашим знаменем, станет самым весомым доказательством нашего чуда.


Кусла еще больше выгнул спину, услышав эту часть.


- Алхимики - это оракулы, которые привели нас к победе. Мы окажем им наше глубочайшее уважение!


Архикнязь Кратол встал на карету и поклонился Кусле и остальным.


Толстый, круглый правый кулак с силой опустился на левое плечо.


И вот, все присутствующие, вставая как один, устремили взоры на Куслу и поклонились, следуя примеру эрцгерцога.


"Пощадите меня уже", - тихо поморщился Кусла, в то время как Вейланд от души ухмылялся.


Ирина, что-то жева, подняла голову и огляделась в шоке, а Фенезис показала невинную улыбку двум алхимикам, возможно, пытаясь благословить их каким-то образом.


Все еще находясь в экстазе, Кусла бросил взгляд на Фенезис.


- И ещё!


- прогремел эрцгерцог Кратол.


Его голос гремел:


"Да воздадим хвалу красе нашей Богини Войны, которая привела к этому чуду, прорвав осаду!"


И солдаты, вновь все поняв, разразились ликованием.


Фенезис, ошеломленная этим, навострила свои звериные уши и выпрямилась.


Похоже, она не ожидала, что станет центром внимания, и поэтому онемела от удивления.


"Нам придётся продолжать марш, так что терпите ещё немного. Я уверен, что ни один из нас, солдат, не хочет выставить себя на посмешище перед Богиней. Если мы утратим мужество и чистоту, защита фей покинет нас!"


Хотя эрцгерцог произнес последнюю фразу в шутливом тоне, солдаты, похоже, поверили этим словам.


В любом случае, Фенезис была красавицей, и любой мог сказать, что она необыкновенна.


Уважение, которое солдаты испытывали к Фенезис, было очевидным.


Театральность эрцгерцога Кратола явно была направлена на то, чтобы подтвердить мысли солдат - что Фенезис не табу, которого следует избегать, а возвышенное существо, стоящее выше них. Благодаря его подтверждению личность Фенезис не вызывала сомнений.


Но даже несмотря на это, она была настолько ошеломлена страстными взглядами множества мужественных мужчин, что, словно лягушка, на которую уставилась змея, забыла дышать.


- Итак, доедайте, прежде чем мы поспешим дальше. Наши братья в Нилберке, должно быть, ждут нашего прибытия!


И тогда все отвели взгляд от Фенезис и продолжили есть или собирать свои вещи.


Кусла уставился на еду в своей миске и спросил:


- Тебе нужна еще одна миска? Богиня?


Фенезис с явным недовольством повернулась к Кусле.


Но прежде чем она успела что-то сказать, перед ними появились несколько фигур. Подняв глаза, Кусла увидел трех молодых наемников.


- Э-э, извините нас, пожалуйста,


заикнулся один из них.


Это были не бородатые, огромные, похожие на медведей мужчины, но их телосложение выглядело довольно устрашающе.


Фенезис выглядела напряженной и не смогла отреагировать, когда увидела, что наемники протянули ей. Все еще ошеломленная, она переводила взгляд с их лиц на предмет в их руках:


"Э-э, мы нашли это..."


Они протянули ей букет свежих цветов, что было редкостью в это время года. Хотя цветы не отличались яркими цветами, были маленькими и простыми, все они были свежими.


Для этих наемников - опрометчивых людей, способных лишь бросаться в штурм вражеских укреплений, - такой романтический жест оказался неожиданным. Кусла широко раскрыл глаза. Наемники выглядели так же невинно, как влюбленные мальчики.


- Это все, что мы смогли найти... извините.


Фенезис приняла цветы с некоторой нерешительностью, словно медведь делился с ней искренностью.


"И кузнецу, который создал дракона".


Ирина приняла цветы и, выглядя совершенно растерянной, ответила наемникам яркой улыбкой.


"Э-э-э, наши жизни будут в ваших руках во время следующей битвы".


Говоря что-то нервирующее, они заикались, а как только закончили, убежали, показав слабость, несоответствующую их внешнему виду.


Для Куслы это было слишком неожиданно - он смотрел, как наемники уходят, и, отдалившись на некоторое расстояние, они улыбнулись ярко. Скорее всего, они делали что-то подобное впервые в жизни.


Они не отличались от молодых людей, которых часто можно было увидеть в городах, по крайней мере, не были варварскими наемниками.


И они принесли простые цветы; эта простота, напротив, расположила бы к себе любого.


- В конце концов, они не такие уж плохие люди~


- хохотнул Вейланд.


Да, тихо отметила Кусла.


Пока они шли, произошло несколько стычек.


Похоже, враг, отказавшийся от преследования, объявил награду. Если бы они лично бросились в погоню и потерпели поражение, это подорвало бы их боевой дух и нанесло ущерб их репутации, но они не могли просто позволить рыцарям ускользнуть, и поэтому отдали такой приказ. На них нападали бандиты и неорганизованные толпы, которые не могли сравниться с седыми рыцарями и наемниками.


К тому же среди рыцарей, наблюдающих за сражениями, была прекрасная Богиня, и боевой дух был на высоте как никогда. Солдаты хотели продемонстрировать свое мастерство перед Богиней, даже надеясь на появление врага.


Те, кто хотел уничтожить остатки, были убиты, превращены в прах. Рыцари же, с другой стороны, не понесли ни малейших потерь.


Победа только укрепила их.


Ко второму вечеру не было никаких признаков того, что они спешат бежать.


Можно было бы сказать, что они убегали от реальности, и ситуация не улучшилась бы, даже если бы они вели себя так, будто перед ними стояла огромная армия.


После ужина двух алхимиков вызвали в палатку Альзена. После разговора даже хладнокровный Кусла остался немного ошеломлен.


"Массовое производство драконов?"


На простом столе лежали отчеты и карты, а также дистиллированный ликер и маринованная сельдь. Похоже, у него были вкусы простолюдина.


- Нам нужно спросить у этой Ирины подробности... но у нас нет материалов и топлива.


- Их можно приготовить, без проблем. Сколько угодно.


Альзен небрежно отмахнулся, и Кусла был озадачен. Где ты их возьмешь?


Ты думаешь, это что-то, что можно просто откопать?


- Ты нашел оптимальный способ использования топлива?


Кусла и Вейланд переглянулись и пожали плечами.


"Результаты может получить любой, главное - уделить время исследованиям".


- Нет, это нормально. Если нужно время, то это нормально. Этого капитала нам достаточно, чтобы перехватить инициативу",


- сказал Альзен, выглядя крайне довольным.


Достаточно капитала, чтобы захватить инициативу?


Кусла невольно нахмурился. Увидев это, Альзен бросил на него раздраженный взгляд.


"Не унывай. Тебе есть чем заняться".


Разве наша задача сейчас не в том, чтобы выбраться живыми в Нилберк?


Неужели Альзен бредят после всех предыдущих побед?


На мгновение эта мысль промелькнула в голове Куслы.


- Я говорю о том, что будет, когда мы войдем в Нилберк. Это может стать нашей самой большой возможностью в жизни.


"Шанс...?"


- спросил Кусла и посмотрел на Вейланда.


Он полагал, что только он один не понимает Альзена, но Вейланд был так же сбит с толку, как и он сам; Вейланд подпер подбородок рукой и смотрел на Альзена.


"Что вы думаете об этой войне?"


Затем Альзен посмотрел на ошеломленную пару.


Оба алхимика равнодушно пожали плечами, точно так же, как делали это во время ученичества.


- Если можно быть откровенным?


- спросил Кусла, и Альзен кивнул:


"Жадные рыцари получают по заслугам".


- хмыкнул Вейланд.


И пока Альзен не смеялся, Кусла продолжил:


"Рыцари направили в Латрию слишком много людей, и враг увидел, что наши силы недостаточно сплочены, поэтому разделил нас, чтобы разгромить поодиночке. С Нилберком, вероятно, то же самое... как и с рыцарями на юге".


Очевидно, среди врагов, осаждающих Казан, были южане, и это было окончательным доказательством того, что рыцари подвергаются нападению на юге.


Хаос не ограничивался только Латрией, и враг явно хотел полностью уничтожить рыцарей.


В этой ситуации даже Кусла, не разбиравшаяся в военных делах, могла понять, что рыцари планируют отвести перетянутые силы, собрать все войска и обороняться. Хотя руды не использовались, при достаточной очистке их можно было бы использовать в качестве металлов для различных целей.


Вполне вероятно, что пока северные войска сражались у Нилберка, они связывались с южными, чтобы перегруппироваться.


Так и могло быть.


- Разумеется, мы надеемся, что Ваше Превосходительство предоставит нам убежище посреди сражений.


Альзен молча отметил насмешку Куслы.


После некоторого молчания он закрыл глаза, потеребил их и вздохнул:


- Какой же вы консервативный. Вы что, городской ремесленник?


Кусла подернул бровью.


В природе алхимика было жадно стремиться к своим целям.


- Но враги повсюду.


Услышав это, Альзен кивнул.


"Да. Враги повсюду. Тогда их легко распознать".


Кусла ахнула. Альзен улыбнулся улыбкой правителя.


"Кроме того, враг вступает в союз с язычниками. Это для нас прекрасная возможность разгромить врага в лоб. Поскольку на нас нападают по всему миру, как только мы победим их, мы станем правителями мира вместо Бога. Вы когда-нибудь представляли себе такой мир? Совсем нет, не так ли, алхимики?"


Альзен сделал глоток, улыбаясь.


"Нужен повод для войны. И подумать только, что враг сам его нам предоставит. Разве мы не должны поблагодарить Бога за это?"


Свет свечи мерцал, и тень появилась на морщинах лица Альзена, когда он положил руки на карты, лежащие на столе.


Кусла взглянул на эти карты и наконец заметил.


Это были не просто карты от Казана до Нилберка.


Там были также карты, ведущие к северу от Нилберка. Похоже, они планировали атаковать Латрию из Нилберка.


"Наши братья в Нилберке, несомненно, думают о том же. В данный момент захватить инициативу будет означать захватить право править в этой мировой войне. Готов поклясться, что ваше оружие поможет нам достичь нашей цели. Эрцгерцог Кратол тоже с нетерпением ждет этого. Мы отправляемся в Латрию!"


У Альзена мелькнула мимолетная мечта посреди этого кризиса.


Но Кусла не считал его слабохарактерным человеком.


Другими словами, Альзен был серьезен. Он действительно нашел в этом беспрецедентном кризисе самую большую возможность в жизни.


Земля Магдала.


Безусловно, у Альзена хватило силы воли, чтобы отправиться в Магдалу.


- Итак, нам нужно массово производить драконов. Ты составишь список необходимых материалов и топлива, пока мы не доберёмся до Нилберка. Нужны данные о деталях, которые предстоит выковать, количестве топлива, необходимом для обработки, и количестве людей. Конечно, сокращение наших расходов усилит наше преимущество. Не забывай, зачем рыцари тебя наняли.


Алхимики были не более чем инструментами.


Но Кусла подумала.


"Буду с нетерпением ждать твоих результатов".


Альзен, несомненно, верил, что свинец можно превратить в золото.


"Понял".


Кусла склонил голову.


И, выходя из палатки, он выдохнул долгий вздох.


Вейланд же смотрел в небо, казалось, в восторге.


"Он сумасшедший".


"Наверняка он житель Магдалы~"


"Да".


И именно поэтому Кусла поклонился Альзену.


Алхимики были всего лишь инструментами, но Альзен хотел включить их в свой грандиозный план.


Кусла не был против того, чтобы его использовали таким образом.


"Мы направляемся в Латрию?"


Если это действительно так, то, возможно, Казан удастся отвоевать, и тогда они смогут получить больше ресурсов.


Кроме того, казалось, что рыцари не намерены покидать Латрию, и это утешало Куслу.


Было нечто, что он хотел найти в этой стране во что бы то ни стало.


И если эта земля находилась в владениях эрцгерцога Кратола, то поиски этой вещи были бы для него гораздо удобнее.


- В любом случае, давай обсудим это с Ириной~


- Не дай ей перехватить инициативу. И так уже достаточно удручающе.


- Да, да, да. Но она - прекрасный кузнец высочайшего уровня. В конце концов, это ее работа.


Кусла нахмурился, выглядя недовольным. Хотя мастерство Ирины было широко признано, у него было ощущение, что эта женщина имеет над ним преимущество. Он не хотел, чтобы она оставалась такой радостной.


Итак, с тяжелым сердцем он вернулся к костру, но остановился рядом с Вейландом.


Один улыбался, а другой был ошеломлен.


"Как милооо~"


"Что ты только что сделал?"


Естественно, улыбающимся был Вейланд, а ошеломленным - Кусла.


"У маленькой Ул такие красивые длинные шелковистые волосы. Нельзя их так просто потратить впустую".


- сказала Ирин, гордо выпятив грудь, а рядом с ней стояла Фенезис, чьи волосы были ухожены. Прическа последней была гораздо сложнее, чем тот небрежный пучок, с которым она трудилась в мастерской, и она напоминала святую деву, избранную для праздника Святых. Конечно, это был милый наряд, и, что еще важнее, он создавал странную, зрелую ауру, ведь простая девушка мгновенно превратилась в шикарную даму.


Одежда делает человека, как говорится, поправил себя Кусла.


Сама Фенезис опустила голову и съежилась. Что с ней такое? Возможно, она все-таки ненавидела внимание.


- А, да, Ирина~, пора за работу~


- Э? Что-то сломалось?


"Нет, куча вещей, которые нужно переплавить~"


"Какая работа?"


"Массовое производство драконов~"


Выражение лица кузнеца сразу изменилось, и она достала из груза бумагу и ручку, используя лежащие на земле веточки, чтобы определить количество необходимой необработанной бронзы.


"Это бронзовые пластины... Будет сложно, так как они отличаются от тех, что использует наша гильдия".


- пробормотала Ирина, рисуя на земле детали, необходимые для дракона. Похоже, она запомнила строение дракона.


Однако кузнец, посвятивший себя сражениям у печи, вряд ли преуспеет в вычислениях.


- Ирина, цифры перепутаны. Ты ошибешься в расчетах.


Вейланд, стоявший рядом с Ириной, стёр цифры ногой, взял веточку и переписал их. Ирина нетерпеливо начертила детали и записала количество необходимых бронзовых пластин, а также их ширину. Её глаза пылали, словно огромная печь, пожирающая всё вокруг. Если бы она начала слюнотечь от возбуждения, Кусла не удивился бы, если бы кто-то сказал, что это расплавленный металл.


Вейланд хохотал, и даже Кусла не смог удержаться от смешка, увидев, как Ирина полностью поглощена своей работой. Внезапно он повернулся к Фенезис и заметил, что она без энтузиазма стоит в стороне. Еще недавно ее беспокоила смена прически, но теперь, оставшись одна, она чувствовала себя такой одинокой.


"Какая хлопотная дама", - подумал Кусла.


- Твоя прическа.


- наконец заговорил Кусла, и Фенезис резко обернулась.


- Все в порядке.


Затем белая кошка сразу отвернулась.


Хотя ее лица не было видно, ее звериные уши дернулись.


Они были настолько соблазнительными, что хотелось подразнить ее, и Кусла поморщилась.


Было слишком много моментов, над которыми можно было подразнить.


"Но не ленись. Хорошо запомни нужные пропорции".


Но Кусла не стал дразнить её, а просто перешёл к следующему указанию.


Было бы неплохо, если бы Фенезис была просто котенком-питомцем, которого можно оставить одного, но она им не была.


- Как только мы доберемся до Нилберка, парад костюмов Священных Дев должен будет закончиться.


Фенезис явно была недовольна, но послушно внимала различным рисункам, которые делала Ирина. Боже мой, - Кусла покачал головой.


Наблюдая за тем, как Ирина делает вычисления, Кусла краем глаза заметил, что Фенезис теребит свои волосы.


Как неожиданно это было интересно. Она пришла в ярость, когда он сказал, что она не подходит для жизни в городе; наверняка она тоже заботилась о своей внешности.


Или, может быть, раньше никто не причесывал ей волосы, поэтому она никогда не уделяла этому особого внимания, и ей было невозможно не заботиться об этом.


Подумав об этом, Кусла мгновенно проникся симпатией к Фенезис. Как только он заметил эти чувства, на его губах появилась улыбка.


Он считал это глупостью с своей стороны, но это было неплохо.


Ирина была права.


Лучше лениво делать правильное дело, чем совершать ошибку с предельной точностью.


Итак, Кусла снова приступил к работе, время от времени давая Фенезису подсказки, пока тот возился с вычислениями.


Через три дня после отправления из Казана не было ни одного бандита, пытавшегося получить награду, как раньше. Похоже, это были неорганизованные банды, неспособные долго продержаться.


Отряд молча шел на запад, к Нилберку.


Однако, прорвавшись и не имея преследователей, группа невольно перешла к следующему вопросу:


- Скажи, а мы действительно сможем войти в Нилберк, когда туда доберемся?


- внезапно спросила Ирина. Она провела всю ночь, запоминая очертания и пропорции дракона, и рассчитывала количество необходимого металла в задней части кареты. Фенезис сидел рядом с ней, сверяя цифры.


"...И ты спрашиваешь об этом сейчас?"


Кусла прислонился к грузовому вагону, мягко положив голову на багаж, и заметил:


"Нет, спасибо".


"А?"


"Это значит, что он не хочет об этом говорить сейчас~"


Вейланд внезапно выскочил из ниоткуда и встрял в разговор:


"Подарки~".


Сказав это, Вейланд положил цветы на голову Фенезис и собирался сделать то же самое с Ириной, но та встретила его холодным взглядом. В то время как наемники, вручавшие цветы, были просто увлечены и действовали импульсивно, этот жест со стороны Вейланда, естественно, вызывал скорее раздражение, чем романтические чувства.


Фенезис, все еще с прической Святой Девы, выглядела восторженной, когда Уэйланд положил цветы ей на голову.


"Ты нашла какие-нибудь ингредиенты для яда?"


Холодный взгляд Ирины, естественно, не смог вывести Уэйланда из себя.


- Это тоже подойдет~


- Ищешь жилы?


- спросила Кусла, и Ирина почему-то начала нервничать.


"Рудные жилы?"


"Состав металлов в земле разный, растения, растущие на ней, будут отличаться, поэтому и их цвета будут разными".


"Даже если я не найду ни одного, это будет приятная прогулка по холмам~"


- сказал Вейланд и понюхал цветы. В это время года такие цветы встречались редко.


"...И что?"


"Хм~?"


"Э-э, ну... что ты имеешь в виду, говоря, что он не хочет разговаривать?"


Ирин снова подняла эту тему, и Кусла тихо посмотрела на Вейланда.


Но Вейланд сделал вид, что не слышит, и продолжал нюхать цветы.


Поэтому Кусле не оставалось ничего другого, как объяснить:


"Обычно, если подумать, Альзен возглавил бы атаку".


Он вздохнул и посмотрел на книгу, которую открыл, готовясь читать:


"Нилберк тоже должен быть осажден врагом, так что мы прорвемся в Нилберк так же, как прорвали осаду в Казане, - сквозь ряды".


"Если мы смогли пробиться наружу, то сможем и вернуться обратно, так что идея..."


- отшутился Вейланд.


Ирин побледнела.


"Н-но это же невозможно, правда?"


Кусла пожала плечами.


"И именно поэтому никто не поднимал эту тему".


"Ты идиотка", - бросил Кусла, и после этого Ирина с сожалением сжала губы.


Несмотря на это, тяжесть ситуации ничуть не уменьшилась.


"Ч-что нам делать...?"


Ирина была действительно застигнута врасплох, и Фенезис взяла ее руки в свои. В этот момент силы и слабости двух дам поменялись местами.


"В любом случае, как вы обе можете так спокойно к этому относиться? Это же ненормально, правда?"


Кусла и Вейланд переглянулись.


"Ничего не изменится, как бы мы ни переживали сейчас, верно?"


"Чт..."


Ирина онемела.


Кусла потянулся и сказал:


"Но даже если так, у начальства наверняка есть какой-то запасной план".


Кусла посмотрел на небо - редкий солнечный день.


"В любом случае, Альзен выглядел серьезно, когда приказал нам запустить массовое производство драконов. Не думаю, что так выглядит человек, который убегает от реальности".


Не говоря уже о его личности, Альзен был надежным командиром.


"Это так. Давай не будем волноваться и вздремнем~?"


"Ни за что на свете".


Вейланд притворился обиженным, и, увидев это, Фенезис неловко улыбнулся.


"Плыви по течению. Это же ты мне советовал".


Ирин снова лишилась дара речи, но уже по другой причине.


"Какая ты досадная",


- сказала она и надула губы, отвернувшись. Фенезис продолжал держать Ирину за руки, ободряя её, и одновременно повернулся к Кусле, улыбнувшись с беспокойством.


Это была улыбка, которую Кусла не хотел вспоминать.


Вместо того, чтобы один продолжал жить, лучше бы оба умерли вместе.


Это было совершенно нелепо, и он закрыл лицо книгой, вздохнув.


В тот вечер отряд пересек горы и сквозь просветы между деревьями и ветвями заметил огромный силуэт Нилберка.


Крепостные стены были величественны, как у столицы герцогства, но все смотрели мрачно, не произнося ни слова. Это было из-за множества врагов, осаждавших город. От Нилберка простирались обширные равнины, и обычно там можно было увидеть стада овец; но не сегодня.


Поскольку они были еще очень далеко, толпа не могла различить силуэты всех врагов, но, по крайней мере, могла оценить размер армии. Закат освещал шумную вражескую армию, и их доспехи сверкали, словно ржавый красный железный порошок, рассыпанный по столу.


- Мы прорвемся?


Ирина была не единственной, кто так думал, - все остальные тоже.


Однако Альзен не давал дальнейших указаний, поэтому им оставалось только продолжать путь через ущелья. Небо в лесу быстро потемнело, и как только оно стало ультрамариновым, войска прекратили наступление.


После этого Альзен отдал приказ раздать оставшуюся еду.


Это был последний ужин, как кто-то заметил.


"Мне... тяжело..."


"Просто терпи".


"Ах... уу... нет... перестань... напрягаться..."


"Подними ногу".


Кусла сильно надавила на колено Фенезиса, и тот издал странный визг.


И Кусла тоже невольно опешила.


"...Эй".


- с беспокойством спросил он. Фенезис прикрыла рот рукой, ее уши задрожали.


"...Не блевать, ай".


"Ч-что будет, если я...?"


Фенезис лежала между чемоданами, сжав колени, и смотрела на Куслу со слезами на глазах.


"Сама виновата, что переела".


"Уу".


"А как насчет твоей стороны? Я могу положить сюда несколько бронзовых пластин".


Кусла обернулась, чтобы спросить; Уэйланд и Ирин складывали груз на другую лодку, стоявшую немного поодаль.


С заката до полуночи они разбирали драконов и переносили их части.


"Похоже, сюда можно кое-что втиснуть, с трудом. Как только накроем их тканью, сможем протащить контрабандой. Ткань уже покрасили?"


"Испачкалась грязью~"


"И нам придется их носить... нет, спасибо..."


"Ты жалуешься из-за куска ткани? А ведь ты мог спать на куске ткани, покрытом сажей, перед печью".


- сказала Кусла с досадой и недоумением, а Ирина, в свою очередь, сделала вид, что не слышит, и переложила испачканную грязью ткань на груз.


"Скажи, а лодка не перевернется с таким количеством спиртного?"


"Мы просто выпьем всё, когда это случится, так станет легче~"


"Хм, верно. Тогда... хм?"


Ирина скрестила руки, выглядя скептически, но, похоже, она не поняла, что ее обманули.


"Хорошо! Все, готовы?"


- крикнул Альзен, и все посмотрели на него.


Глубоко в лесу, у озера, окруженного со трех сторон скалами, Кусла и остальные стояли на берегу.


Из-за эрозии моря образовался проход, соединяющий озеро в лесу с морем через пещеру, и в результате там появился скрытый природный порт.


Рыцари поставили там несколько лодок, поэтому Кусла и остальные принесли части драконов вместе с некоторыми необходимыми вещами.


Однако все, включая Куслу, были озадачены, увидев лодки в этом месте, лишенном человеческой жизни, и задавались вопросом, не наложил ли Альзен какое-то заклятие. Конечно, в этом не было никакой магии.


- Повторяю, никому на лодках не разрешается поднимать головы. Как только мы выйдем в море, направимся прямо к Нилберку. Хотя на берегу не должно быть вражеских патрулей, я не могу гарантировать, что те, у кого хорошее ночное зрение, не заметят ничего подозрительного. Конечно, даже если нас обнаружат, стрелы не смогут поразить нас на таком расстоянии. Как только они найдут лодки, они догадаются, что поблизости есть гавани. Как только порт будет обнаружен, нас ждет только смерть, и это заставит наших братьев, спешащих сюда, оказаться в безвыходном положении. Мы прорвались через легионы армий, осаждающих Казань, и дошли до самого этого места. Нас защищают Бог, духи и Богиня войны. Настало время проявить мужество, достойное этой чести".


Мужчины решительно кивнули и громко взревели от радости. Некоторые из них стояли на скале, ещё не сев в лодки. Это были воины, рискнувшие жизнью, чтобы остаться.


Хотя в порту и были лодки, их не хватало, чтобы перевезти всех. Возможно, их обнаружат враги, но они твердо решили остаться и дождаться своих товарищей.


Все наемники с гордостью вызвались остаться. Если это было во благо общего дела, они были готовы отдать все силы. Для этих воинов эта философия не была просто пустыми словами.


Фенезис был им безмерно благодарен, и они в ответ улыбнулись, ведь, возможно, это и была та похвала, которой они жаждали.


- Хорошо, те, кто остался, садитесь на борт. Те, кто ждет второго рейса, мы оставляем дело в ваших руках.


Затем Кусла накрыл груз темной, грязной тканью и сел в лодку. На ней лежало множество частей дракона, и места хватило только для того, чтобы спрятаться Фенезису и ему. Лодка, на которой находились Вейланд и Ирин, была такой же.


Кусла сел на груз и взял весло. Им пришлось грести, пока не вышли в море.


Сжавшись в комок, Фенезис легла у ног Куслы и, наконец, залезла в щель.


- Ты похожа на кошку, застрявшую между грузами.


Услышав это, Фенезис сердито посмотрела на Куслу. Однако казалось, что даже небольшое дрожание причиняло ей боль.


Не говоря уже о ее позе, главная причина, по которой она испытывала такую боль, вероятно, заключалась в том, что она переела. Времени заниматься остатками еды не было, поэтому Альзен приказал использовать их на ужин. Фенезис считала, что доедать их - пустая трата, и продолжала есть. Им сказали, что они сядут на лодку, но она, вероятно, и не ожидала, что ей придется так втискиваться.


"Сейчас мы будем делать то, что делают пираты".


Лодка перед ним вошла в пещеру, ведущую к морю.


И, как и они, Кусла греб веслом, следуя за ними.


Всего девять лодок, каждая из которых представляла собой плоскодонку из темного дерева.


Каюты этих лодок были построены немного глубже, чтобы груз на лодках не привлекал внимания. Так и получилось, что им удалось избежать внимания.


Так как же Альзен узнал, что здесь есть лодки? Он заранее расположил их здесь.


Однако его первоначальный план заключался в том, что этот секретный порт должен был использоваться после завоевания Казани.


Как только Казан окажется под их контролем, линии снабжения с юга, вероятно, не смогут удовлетворить логистические потребности Казана, и любой дефицит придется восполнять за счет Нилберка. Альзен планировал, что Нилберк будет поставлять часть припасов.


Каждый отряд в Рыцарях имел собственные финансы, так как же они могли просто позволить силам в Нилберке обкладывать их щедрыми налогами? Рыцари, не желая делиться налогами со своими союзниками, построили здесь секретный порт, которым могли бы пользоваться все.


Похоже, другие силы уже пользовались этим портом, когда Кусла и остальные прибыли, ибо там стояли суда с эмблемой Рыцарей и надписью "Да благословит вас Бог". Те, кто правил Нилберком, вероятно, знали об этом секретном порту, но вложение окупилось, и не имело значения, раскроется ли порт. Иногда жадность могла спасти.


Несколько облаков плыли по звездной ночной небесной глади, и время от времени появлялась луна. Если бы это было возможно, лучше было бы действовать посреди ночи, но в данный момент можно было опасаться заснуть.


Как только лодки вошли в пещеру, волны стали казаться сильнее, и в воздухе почувствовался запах моря. Летучие мыши на потолке пещеры в испуге махали крыльями из-за нежеланных гостей. Хотя время, проведенное внутри пещеры, было не очень долгим, все вздохнули с облегчением, как только вышли из нее, но лишь на мгновение.


Лодка, идущая впереди Куслы, направила весла к черному как смоль берегу, словно кучка безрассудных дураков.


Хотя Кусла и думал, что понимает, насколько огромен мир, только когда лодка оказалась на поверхности моря, окутанного ночью, он это понял.


Люди действительно были ничтожны, а мир - действительно огромен и жесток. Мирная поверхность моря была поразительно спокойна. Если бы существовал паром в мир мертвых, он наверняка проплывал бы мимо этого мертвенно тихого моря.


"Ш-ш-ш..."


Внезапно перед ним раздались какие-то звуки. Он поднял глаза и увидел, что лодка перед ними втягивает весла и жестами показывает им, чтобы они пригнулись.


Не успел он опомниться, как лодка уже отплыла от берега, и даже если бы они прыгнули с лодки, то не смогли бы вернуться. На таком расстоянии даже Кусла почувствовал бы себя неловко, если бы не другие лодки, и потерял бы самообладание.


Вторая и третья лодки тоже убрали весла и притаились, спрятавшись в каютах.


Теперь им оставалось только плыть по течению и добраться до порта в Нилберке.


Кусла убрал весло, вскользнул в место, которое оставил для себя, и натянул грязную ткань на голову.


Из-за деталей пространство, которое он оставил, было очень неровным, поэтому Фенезис могла лечь только, поджав колени, в то время как Кусла мог широко вытянуть ноги и лечь ровно. Их головы оказались бок о бок, и он задумался, не стоит ли ему поменять положение на противоположное по вертикали. Однако эта мысль длилась всего мгновение, ибо даже он сам счел ее глупой, очевидно, слишком много размышляя.


Он улегся в промежутке, накрыл голову тканью и заметил, что Фенезис бросает на него недовольный взгляд. Наверняка она кипела от злости, считая, что Кусла ведет себя слишком хитро.


- Хочешь выпрямиться, чтобы оказаться рядом со мной?


- прошептал Кусла и почувствовал, как дернулись звериные уши Фенезис.


"...Там есть место?"


- Над мной или под мной. Выбирай.


Он улыбнулся, а Фенезис издала отвращенный стон.


"Онемело после сна?"


"Э-это не имеет никакого отношения... к этому".


- запнулась она, пытаясь оправдаться.


Но как только она это сделала, она замолчала, и тишина на лодке резала уши.


Волны на море оставались спокойными, лишь изредка раздавался шум прибоя.


Они не могли видеть, что происходит снаружи лодки, и не слышали ничего другого.


В темноте Кусла расширил глаза и спросил:


"Что мы будем делать, если потеряем из виду другие лодки?"


Как только он это сказал, он удивился самому себе. Почему он задал такой вопрос?


Он спросил не просто для того, чтобы поиздеваться над Фенезисом,


"...Почему ты это спрашиваешь?"


"Просто спросил".


- ответил Кусла и спокойно продолжил:


"Нет, когда я один, я всегда уверен в том, что мне делать. Теперь я больше не один".


Фенезис, возможно, догадалась о чем-то по его тону, потому что она немного заерзала, прежде чем сказать:


"В любом случае, пожалуйста, сними ткань, встань и потянись".


Услышав ее искренние слова, Кусла усмехнулся:


"Если мы встанем, лодка перевернется".


"...Тогда ложись".


"Ты похожа на кошку".


И Кусла представил себе, как Фенезис потягивается, словно котенок после дневного сна.


"А потом?"


- снова спросила Кусла, но Фенезис не ответила.


Она злится, что я назвал её кошкой?


- подумала Кусла, прежде чем Фенезис глубоко вздохнула и сказала:


"Ты все-таки не одинок".


В ее голосе слышалось раздражение. Тогда Кусла поняла, что она вспоминает прошлое.


"Пережила что-то подобное?"


- спросила Кусла.


"...Однажды я спряталась в грузе путешествующего купца".


Кусла не спросил, была ли она тогда одна или у нее были спутники.


В любом случае, Фенезис была одна, и в конце концов это не имело значения.


"Что ты собираешься делать?"


- спросила она. К этому моменту их глаза привыкли к темноте, и даже сквозь покрывавшие их ткани они могли смутно различить силуэты друг друга.


Оставаясь присевшей на корточках, она уставилась на Куслу.


"Я пойду проверю, где мы находимся, что будем делать дальше, что мы можем сделать, и..."


сказав это, Кусла протянул руку к руке Фенезис, схватив пучок ее завязанных, шелковистых волос,


"Плачет ли и кричит ли наш груз".


"..."


Фенезис съежилась; возможно, она была в ярости.


"Я не плачу, не кричу".


Она надула губы, пытаясь защитить себя. Кусла не хихикнул, а вместо этого сказал:


"Я как-то могу это понять".


Похоже, она не ожидала такого ответа от Куслы, потому что удивленно подняла голову и пристально уставилась на него в темноте.


"Ты улыбался, когда мы прорвали осаду".


Говоря это, он погладил волосы Фенезис. Волосы, искусно заплетенные Ириной, были туго завязаны и выглядели изящно, словно произведение искусства.


Сама Фенезис не была девушкой, которая просто так завязывала бы волосы неаккуратно.


И, как эти волосы, у нее было гордое сердце.


- Ты разве не поняла?


- снова спросил Кусла, не увидев реакции, и через некоторое время Фенезис мягко покачала головой.


"Это... нехорошо",


- сказала она.


"Я улыбалась... даже когда люди страдали..."


"Так почему же ты улыбалась?"


Он не хотел посыпать соль на ее рану из злобы, а просто из-за своего неуемного любопытства.


Какая смесь привела к этой ситуации? Что произойдет, когда Фенезис окажется в этом сосуде? Кусла очень хотела узнать ответ.


Он отпустил ее волосы и погладил ее по голове. Он почувствовал, как маленькая ручка в его ладони вздрогнула от шока.


"Я не злюсь. К тому же, учения Бога для меня - всего лишь слухи".


"...Пожалуйста, уважай Бога..."


Пока Кусла прижимал ее голову, Фенезис заерзала, а затем ответила:


"Я чувствую, что я все еще жива".


Она не была восторженной, радостной. Основной причиной этих эмоций было то, что она все еще жива. Та улыбка, которую Фенезис показала тогда, вероятно, была такой же, и это немного обрадовало его.


"Я так чувствую".


В ответе Куслы не было никакой заботы о чувствах Фенезис, а затем он погладил ее по голове.


"Так я и думал, тогда ты была приличной".


Она не вела себя как чужая кошка, не надевала маску и не была настолько напугана, что не смела стремиться к тому, чего больше всего желала.


Кусла перестал прилагать силу и просто положил руку на голову Фенезис.


"Но ты обманывала меня не один раз".


"То-то и раз".


Фенезис, верная учениям Бога, поспешно оправдалась, словно это был вопрос чести.


Но, похоже, она осознала, что действительно обманула Куслу.


А для Куслы он сам был дураком, которого обманули.


"И именно поэтому я облегчен".


Ее уши насторожились, и его рука их почувствовала.


"Что... ты имеешь в виду?"


"Именно так, как я сказала".


- лаконично ответил Кусла и подсознательно погладил Фенезиса по голове.


Наверное, он чувствовал себя неловко.


Но ему пришлось объяснить:


"Я заставил тебя сделать то, чего ты не хотел".


"..."


Девушка страдала от одиночества из-за своего происхождения, и Кусла хотел использовать её происхождение как символ бедствия, чтобы запугать врага. Хотя союзники полагали, что Фенезис - настоящая фея, на самом деле всё было совсем иначе. Во время выхода из Казана рыцарям пришлось использовать Фенезис, чтобы восполнить недостаток боевой мощи. Как алхимик, Кусла должен был сделать все, что в его силах, без угрызений совести, но он колебался. Однако именно из-за этих колебаний Фенезис сама приняла эту задачу.


- Ты, безусловно, -


сказала Фенезис,


"в конце концов добр".


"..."


На этот раз Кусла потерял дар речи и смог лишь погладить Фенезис по голове. Та хихикнула, и он подумал, что хорошо, что ночь была черна как смоль, и она не могла видеть, как он был раздражен.


Через некоторое время Фенезис остановилась и положила свою руку на руку Куслы. Ее тонкая рука была ледяной, кожа - нежной, такой, что ее можно было бы легко разорвать одним дуновением.


"Я в порядке".


В уме Кусла представил себе ее выражение лица, когда она произносила эти слова. Почему у нее возникло такое представление? Оно было неожиданно рациональным и обнадеживающим.


Он отпустил ее голову и переместил руку в сторону, прикрыв ей одно ухо.


Обычно, дразня ее, он хватал ее за ухо; вместо этого он ласкал его осторожно, как хрупкий предмет.


"Я алхимик".


Кусла спокойно добавил:


"Если ты так говоришь, это все, что я могу "подумать".


Ухо в его руке дернулось.


Очевидно, он чувствовал ее беспокойство.


На лодке, где больше никого не было, под полотном, сквозь которое не пробивался лунный свет.


Рука, которую Фенезис положила на руку Куслы, была смехотворно влажной.


Но Кусла был алхимиком.


Алхимик.


- Я обсуждал это с тем придурком Вейландом.


"...Э?"


"Мы исследовали прошлое твоей расы. Они принесли сюда из Востока утраченную древнюю технологию и исчезли в истории, став легендой. Так что я думаю, помимо огнеметов в форме драконов, они могли привезти и другие виды технологий. Среди них может быть карта в Магдалу, которую я так упорно искал".


Божественный металл, Орихалк.


Легендарный металл, которого никто больше не видел.


Но раз сказка о драконе имела под собой основу, то должна быть основа и для Орихалка.


"Но если ты действительно обнаружишь, что это страдание..."


В Казане останки, лежащие рядом с огнеметами, несомненно, принадлежали расе Фенезиса. Их ноги были скованны цепями с кулями.


Искать их следы означало бы искать запретную, проклятую кровную линию, кровавые следы. Хотя раны Фенезиса зажили в мастерской, это может вновь их открыть.


"Ты сможешь это выдержать?"


Сказав это, Кусла перевел руку с ее уха на плечо.


Она была спокойна, словно спала.


Она наслаждалась этим редким проявлением доброты с его стороны,


"...Я... я в порядке".


"Понятно".


- сказал Кусла, ободряюще похлопал ее по плечу, а затем опустил руку. Он почувствовал, что рука, которую она положила на его, слегка сжалась.


Наверняка ей хотелось что-то сказать, и они были достаточно близко, чтобы слышать дыхание друг друга.


И поэтому Кусла больше не мог сдерживать свое озорное сердце.


"Кстати говоря".


- сказал он,


"На что ты надеешься?"


"!!"


Фенезис оттолкнула его так сильно, что казалось, будто она его избивает.


Лодка закачалась, и вдруг раздались громкие всплески.


Даже Кусла был ошеломлен, но тело Фенезис было твердым, как камень. Буквально мгновение назад она отреагировала так бурно, а теперь она вся съежилась, и это точно не из-за того, что лодка закачалась. Кусла мог только криво улыбнуться.


В таком положении их губы никак не могли соприкоснуться.


Конечно, это была всего лишь фигура речи; если бы он действительно попытался поцеловать её, оттолкнула бы она его?


Он улыбнулся про себя, но подумал, что просто так упустить такой повод для шалости было бы нехорошо.


Прямо как в те дни, когда он был подмастерьем, пользовался печью и нашел золото среди сажи.


Тогда он использовал это золото в качестве застежки для своего кинжала, и даже по сей день он все еще пользовался им.


Так что он подумал: если бы Фенезис знала, что он такой сентиментальный человек... но у него возникла другая мысль, что уже слишком поздно замечать эту проблему.


Встреча с этой интересной дамой была поистине замечательной, и все же на его лице играла вялая улыбка.


Вероятно, он не хотел признавать этот факт.


Итак, он дал волю своим мыслям, пока вдруг не раздался звук издалека. "Пришвартуйте лодки у порта", - быстро услышал он, как кто-то крикнул. Лодки прибыли в Нилберк.


Нилберк был крупным городом-крепостью и одним из немногих портовых городов Латрии.


Кусла слышал, что он со всех сторон укреплен стенами, а вход в него представляет собой гавань между двумя заливами. Они напоминали щупальца муравья, поэтому во времена языческого правления Нилберк всегда называли "городом-муравьем".


Как только рыцари завоевали Нилберк, они продолжили развивать город, и к этому моменту к порту вело семь дорог.


Вряд ли Латрия ожидала, что такой крупный портовый город будет завоеван, но она столкнулась с Рыцарями и самым могущественным флотом в мире и не смогла его защитить.


Хотя это были всего лишь слухи, Кусла могла почувствовать отчаяние, которое испытала королева Латрии, когда Нилберк был взят.


"...Потрясающе".


После мгновения ошеломлённой тишины Кусла услышал, как пробормотал это.


Он обернулся и увидел, что Фенезис сидит, выпрямившись, и смотрит на него.


И он заметил, что Фенезис дергает его за рукав.


"Но разве это..."


- спросил Кусла,


"Рыцари?"


В огромном порту Нилберка стояло множество кораблей. Сначала никто не мог опознать их как корабли, и все были в панике, гадая, почему на море появились такие огромные сооружения. Когда они подошли ближе, то смогли разглядеть эти короткие, коренастые силуэты. В лунном свете корабли выглядели несколько заманчиво, словно гиганты, преклонившие колени.


Черные глыбы отличались от тьмы, лежащей в глубине моря, и излучали ощущение сюрреализма, угнетения и насилия. Они показывали Кусле и его спутникам, кто является истинными правителями.


- Люди!


Кто-то крикнул с лодки перед ним. Фенезис поспешно спрятала уши под капюшоном. Хотя люди, возглавляемые эрцгерцогом Кратолом, принимали ее звериные уши, ситуация в Нилберке была хаотичной, и мудрым решением было скрыть их. На самом деле Фенезис беспокоилась, что рыцари и наемники раскроют их, но, к счастью, эрцгерцог напомнил им: "Богиня войны - наш козырь, и мы должны сохранить ее в тайне". Услышав это, солдаты послушно подчинились, ибо его слова разжгли в них желание почитать и защищать Святую, ангела, фею, охраняющую их. Все, что касалось поля битвы, делало рыцарей и наемников странно суеверными. В сказках феи улетали, как только бутылки открывались.


Конечно, этот секрет мог остаться таковым.


Кусла посмотрел на корабль и заметил ряд солдат, стоящих на палубе. На флотилии, на которой он находился, кто-то держал горящий факел, ритмично раскачивая его.


Вскоре солдаты на палубе корабля ушли. Через мгновение из тени корабля выплыла лодка. Впереди стоял человек с развевающимся плащом, похожий на Альзена. За ним шла группа солдат с копьями.


Ни одна из сторон не произнесла ни слова. У Куслы болела рука, так как Фенезис крепко цеплялась за него. Вероятно, она уже сталкивалась с подобной сценой раньше.


Вскоре обе стороны остановились.


Волны оставались спокойными, а тишина была оглушительной.


Первым заговорил Альзен.


- Подкрепление из Казана под командованием эрцгерцога Кратола.


Слово "подкрепление" вызвало у Куслы желание рассмеяться.


Какая же это кучка тщеславных правителей.


Но это, похоже, была небольшая шутка.


"Спасибо за поддержку".


Сказав это, он улыбнулся.


"Братья мои, вы прибыли".


В этот момент раздались возгласы радости, и люди на стороне Альзена вздохнули с облегчением. Они наконец-то смогли сбежать из дикой местности, где царили волки, в город, наполненный огнями.


Обе лодки приблизились друг к другу, и Альзен пожал руку своему коллеге.


"Но что насчет этих людей? В твоем отчете сказано, что ты сбежал, не оставив никого позади.


Похоже, они могли обмениваться информацией тайно.


Возможно, там был подземный ход, вроде кроличьей норы.


- У нас было немного лишнего в припасах, а людей для переправы не так много. Не могли бы вы одолжить несколько лодок? Место в порту может быть немного сложно найти.


- Не нужно больше ничего говорить, я понимаю. Вам просто повезло?


Осажденные войска Нилберка наверняка не могли не знать о существовании тайного порта. Однако именно благодаря этому им удалось перегруппироваться, сохранив драгоценные боевые силы".


"Да, просто так получилось, что мы его нашли. Нас защищала фея".


- спокойно ответил Альзен.


"Хо-хо. Кстати, вы привезли легендарных драконов?"


Собеседник начал смотреть на лодки позади Куслы.


"Разделены. Их три, требуется топливо. Я сообщу подробности, как только мы войдем в город. Они должны быть способны внести свой вклад на поле боя".


"С нетерпением жду. Это самое главное".


- сказал мужчина, отводя взгляд от глаз Куслы.


"Ты привёз с собой опыт и знания, необходимые для создания драконов, и это действительно Божье благословение для нас".


"...Что-то случилось в городе?"


"Да. Поэтому я с нетерпением жду твоей феерической защиты. Но давай обсудим это, когда дела успокоятся. Сейчас наш приоритет - приветствовать наших других братьев. Враг может обнаружить их, если мы опоздаем, а им нужно как можно скорее отдохнуть".


"Мы благодарны нашим братьям из Ордена Рыцарей".


"Да. Да благословит Бог герб рыцарей".


Итак, лодка повела Куслу и остальных вглубь порта.


Морская гладь была узкой и не походила на побережье, а скорее на причал для лодок.


В то время как огромные линкоры доказывали, что способности рыцарей нельзя недооценивать. Мистификация алхимика перед рыцарями была бы подобна попытке ребенка прикинуться взрослым.


Кусла и остальные пронеслись мимо огромных линкоров, символизирующих богатство и власть рыцарей Кладиуса, и вскоре прибыли в порт. Там никого не было, только груды товаров.


Язычники в Латрии подняли контратаку несколько дней назад, так что, вероятно, эти грузы не были привезены с юга. Другими словами, эти ресурсы были подготовлены для вторжения в Латрию.


Некоторые говорили, что лучшая защита - это нападение.


"Планы контратаки уже готовы".


Когда они покидали штаб рыцарей в Казане, Кусла не был уверен, что рыцари смогут победить, но один взгляд напомнил ему, что рыцари по-прежнему остаются самой сильной фракцией в этом мире. Он вновь осознал, что план контратаки, о котором говорил Альзен, был не просто бред во сне.


"В любом случае, нам удалось выжить".


Альзен и остальные вышли на берег, и Кусла последовал их примеру. Выйдя на берег, он оглянулся на лодку и увидел, что Фенезис с трудом пробирается к ней, готовясь высадиться. Похоже, она все еще была потрясена величием линкоров.


Увидев это, Кусла почувствовал желание подразнить её.


И Фенезис тут же надула щеки и сердито посмотрела на Куслу, но тот не обратил на это внимания и протянул руку к Фенезис.


- Слишком медленно.


Она посмотрела то на его руку, то на лицо.


А потом, с недовольным видом, она схватила его за руку.


"Всегда такой озорной".


"Но ты же держишь меня за руку".


Услышав это, ее зеленые глаза заблестели, и она вызывающе посмотрела на Куслу.


"Это и есть та бесстыдная алхимичка, о которой ты говоришь?"


Кусла усмехнулся, но не для того, чтобы подразнить её.


Наоборот.


"Конечно же, это она".


Сказав это, он вытащил ее на берег.


Ее тело было скованным, вероятно, от долгого пребывания на лодке, и она поправляла помятую одежду, время от времени разминаясь.


Вейланд и Ирина последовали их примеру, похлопывая себя по талии, как старики.


"Это было тяжело~"


"Я не делал этого с тех пор, как в последний раз получил выговор от мастера и спрятался в печи..."


Оба ворчали, звуча вяло.


"Но, ну..."


Вейланд потянулся и сказал Кусле и Фенезису:


"Вы двое действительно не сдавались, да?"


"Хм?"


"Не прикидывайся дурачком. Разве у тебя лодка не качается~?"


Уэйланд ухмыльнулся, но это была всего лишь глупая шутка.


"Она сама просила. Я не могу ей отказать".


"Ооо?"


Ирина поняла, что имели в виду эти двое, и смогла лишь ошеломленно улыбнуться.


"Хватит шутить..."


И Ирина, и Уэйланд посмотрели на Фенезис, голос которой стал тихим:


"Кусла?"


Вейланд бросил на нее серьезный взгляд.


А Фенезис застенчиво опустила голову:


"Ты что, идиот?"


Кусла недовольно ответил, но Фенезис шлепнула его по руке раз, два, три.


"Эй, что с тобой?"


"Т-ты..."


Ударив Куслу, она вздохнула:


"Ты просто отвратителен!"


Под недоуменными взглядами окружающих Фенезис устремилась прочь, а Ирина в панике бросилась за ней.


Я же ничего не сделал, правда?


Итак, Кусла смотрел, как они уходят, задаваясь вопросом.


И он почесал затылок, задумавшись. Может быть...


"Она злится на тебя, потому что ты ничего не сделал~"


Положив локоть на плечо Куслы, Уэйланд заметил:


"..."


Кусла прищурился, глядя на лицо Вейланда, которое находилось в нескольких сантиметрах от него, а затем посмотрел в сторону, куда ушли Фенезис и Ирин.


"Прямо как алхимик".


"Ты здесь ученик, Кусла~"


"Хм?"


Он ответил ему гневным взглядом, и Вейланд хмыкнул, убирая локоть. Солдаты Альзена спешно выгружали части дракона с лодки, а некоторые солдаты Нилберка поспешно собрались, услышав о появлении новых сил. Ночной порт сразу же оживлился.


Кусла неохотно вздохнул и покинул гавань. Хотя слова Фенезис были глупыми, она была права. Он действительно почувствовал, что живет.


Увидев презрительную ухмылку на лице Куслы, Вейланд поспешно бросился в погоню и спросил: "Что это за улыбка?" Кусла оттолкнула надоедливого Вейланда ногой и бросилась в погоню за двумя дамами.


Он почувствовал себя живым.


"Наверное, в этом и заключается смысл жизни в этом мире", - подумал он.


Акт 2

Гостиница, в которой остановились четверо, была шикарной, и в ней был установлен прекрасный камин.


Как и обещал Альзен, если им удастся выбраться из Казана невредимыми, он исполнит любое их желание в качестве награды.


Естественно, одного только хорошего места для проживания было недостаточно, чтобы удовлетворить Куслу, но опять же, ему было трудно решить.


"Что мне выбрать в качестве награды?"


Он хорошо выспался до следующего утра. Хотя все четверо были привыкли рано вставать из-за своей профессии, каждый из них проспал до восхода солнца. Даже после этого они были совершенно вялыми. Возможно, это было облегчение, вызванное тем, что они выжили.


Как только завтрак был подан в их номер, Кусла поднял вопрос об их награде.


"Разве ты не хочешь мастерскую?"


- спросила Ирина, намазывая на хлеб толстым слоем качественное соленое масло. Обычно Фенезис следила за тем, как она ест, и перед тем, как съесть, разрывала хлеб на кусочки, но в этот момент даже она сосредоточилась на жевании.


- Ты полная дура.


Кусла уставилась на Ирину с ироничной улыбкой, а та яростно подняла брови, отвечая ей гневным взглядом.


"Все, что нам сейчас нужно, - это мастерская. Разве не поэтому я уехала из Казани вместе с вами? Чего еще ты от меня хочешь?"


- Мы до сих пор не знаем, сможем ли мы обосноваться в этом городе. Даже если мы и выдвинем такую возмутительную просьбу, если после этого что-то случится, нам придется снова торговаться с рыцарями.


"Уу... Понятно... Ах, но подумай сама. Разве нам не нужно строить больше драконов? Разве не разумно попросить у них мастерскую?"


Похоже, Ирина горела желанием заняться плавкой, несмотря ни на что.


"Я тоже. У меня горит желание разжечь огонь в печи~"


У Вейланда были хорошие манеры за столом: он элегантно нарезал вареную говяжью лопатку, зажал ее между двумя ломтиками хлеба, а затем тонко нарезал.


"Правда? Как вы понимающие, мистер Вейланд".


"Прошла всего неделя..."


Кусла ворчала, чувствуя раздражение, а Вейланд разложил хлеб по тарелкам Ирины и Фенезиса, после чего вздохнул.


"Современные алхимики такие неподобающие", - казалось, хотел он сказать.


- К тому же я наблюдал за тем, что происходит снаружи.


"Хм?"


"На улице ходит много наших. Большинство из них, наверное, сбежали из других городов~"


Другими словами? Ответ был очевиден.


- Кузнецы в этом городе, наверное, не поспевают за работой~.


Глаза Вейланда блестели, а Кусла с раздражением оглянулась, словно не соглашаясь с его словами.


На этот раз заговорила Ирина:


"В любом случае, почему ты такой апатичный?"


Ирина обращалась к Вейланду по имени, а к Кусле - только на "ты". Хотя Кусла был этим раздражён, он всё же был должен Ирине услугу ещё в Казане.


"Ничего хорошего не выходит из всего, что связано с женщинами", - подумал он.


"Я ничего не имею против мастерской как таковой, но я предпочитаю книги плавке".


"Э?"


"В этом огромном городе, безусловно, сосредоточено огромное количество знаний. Но, как и в Казани, мы не знаем, когда нам придется покинуть этот хаотичный город. Если войска уйдут, нас, алхимиков, возможно, тоже увезут, но я не думаю, что нам разрешат взять с собой книги. Кроме того, самый эффективный способ добыть эти знания - это запустить туда человеческую волну".


"Хм..."


"Ну, здесь есть кто-то, кто не может быть эффективной боевой силой".


Кусла выражал свое недовольство тем, что Ирина обращалась к нему на "ты", и мстил ей.


"Ого. И кому же ты должна поблагодарить за то, что нашла гобелен с изображением дракона?"


Услышав это, Кусла, выглядя обиженным, вонзил нож в говяжью лопатку.


Хотя Уэйланд и он могли бы найти его, если бы потратили некоторое время, но разве совместная работа не должна была быть ради экономии времени?"


"Э-э..."


В этот момент заговорил Фенезис.


"Тебе нужна моя помощь?"


Хотя она и предложила помощь, в ее голосе слышалось явное нежелание. Возможно, она все еще была раздражена событиями, произошедшими накануне.


Кроме того, он почувствовал сожаление в ее голосе и с недовольством взглянул на нее.


"Маленькие Ул и Кусла проверят книги, а маленькая Ирина и я разожжем печь. Тогда решено~"


"Эй".


Вейланд сунул в рот последний кусок хлеба и встал.


- Не говоря уже о том, что мы, возможно, не сможем достать мастерскую, нам нужна печь, чтобы создавать драконов. Это, очевидно, специальность маленькой Ирины~


"Не мог бы ты не называть меня маленькой Ириной?"


"Нет-нет-нет~~"


Вейланд с улыбкой отмахнулся, и, хотя Ирина выглядела недовольной, она тоже встала.


К тому же, казалось, что ее недовольство не имело никакого отношения к Вейланду.


"Уу, какая здесь невоодушевленность".


- Наверное, ты переела~.


"Дело не в этом. Уу... Я просто чувствую себя вялой... Неважно. До печи должна приободриться".


Она была немного сбита с толку, но сумела убедить себя в этом.


Затем Вейланд быстро вывел Ирину из комнаты.


Четверо разделились на две группы и направились выполнять свои обязанности.


Итак, Кусла обратилась к оставшейся белой девушке.


"Поторопись с едой".


"...Я должна есть с достоинством".


Похоже, Фенезис все еще не была в настроении, поэтому Кусла, положив подбородок на ладонь, а локоть на стол, наблюдал за ней и вздыхал.


Внутри гостиницы было тихо, но снаружи кипела жизнь.


Половина людей на улицах были мускулистыми солдатами, а остальные - торговцами и ремесленниками. Они различались по возрасту, телосложению и полу, и большинство из них сбежали сюда из разных городов, поэтому даже представители одной профессии имели небольшие различия в прическах и одежде. Это была смесь множества разновидностей.


Среди них, если и было что-то общее, то, вероятно, только одно.


"Похоже, все заняты".


Хотя Фенезис и был раздражен, он не был настолько рассержен, чтобы не захотеть разговаривать с Куслой.


Он вспомнил их первую встречу.


"Я помню, что ты держала вещи обеими руками... так что".


Кусла схватила Фенезис за затылок и оттянула назад. Перед дверями гостиницы споткнулась повозка, забитая свиньями и курятниками. За ней проехала еще одна повозка, наполненная свежими сардинами, вероятно, пойманными утром. Мужчины, перевозившие груз, не теряя времени, приступили к их засолке. За ними следовали две повозки, загруженные железными ящиками. За ними два лакея, краснея, тянули повозку с деревянными материалами.


Нилберк кипел жизнью и определенно не был местом, где собирались бы побежденные.


Кусла глубоко вдохнул хаотичный, мускусный воздух города, и его губы скривились в улыбке.


Вот они, рыцари.


- Все усердно готовятся к контратаке. Зарабатывают зерно, изготавливают оружие, шьют одежду, строят повозки, конскую упряжь. Есть также различные материалы, которые нужно смешивать и перерабатывать. На самом деле, дел много.


Прохожие спешили мимо, а улицы напоминали деревянный чан, наполненный одеждой, которую снова взбивали. Кусла отпустил затылок Фенезис, и она тихонько снова надела вуаль.


- Пойдем.


Сказав это, Кусла вошла в толпу, а Фенезис поспешно последовала за ней.


"Э-э, а куда мы идем?"


"Чтобы купить хлеб, мы идем в пекарню. Чтобы купить одежду, мы идем в магазин одежды. А чтобы посмотреть книги, мы не можем пойти в книжный магазин. То, что там продают, бесполезно. Нам нужно достать ключ от архива".


"...Пожалуйста, не переутомляйся",


- с беспокойством напомнила Фенезис. Поскольку вокруг было слишком много людей, она продолжала цепляться за него.


"Судя по тому, как ты это говоришь, действительно кажется, что я использую только силовые методы".


"Можешь опустить слово "кажется"".


Фенезис редко отвечала резко. Может, она все еще злилась из-за прошлой ночи? Кусла, однако, лишь пожал плечами.


"Я не хочу, чтобы ты читал мне лекции по этому поводу".


- Что? Ч-что ты имеешь в виду? Я никогда не применяла силу.


Фенезис надула щеки, говоря это, и пристально посмотрела на него, широко раскрыв изумрудные глаза.


Кусла холодно посмотрела на неё сверху вниз.


- Как ты смеешь так говорить после всего того, что ты натворила?


"Э-это было..."


- пробурчала Фенезис и затем сжалась.


"У меня не было выбора".


После чего она сказала это. Увидев это, Кусла усмехнулся. У него будут большие неприятности, если он ослабит бдительность и позволит этим девичьим словам вывести его из себя. Так хлопотно, но так интересно.


Позже они шли по улицам и переулкам, смело пробираясь через оживленный город.


Кусла полагал, что Нилберк - просто оживленный мегаполис, но, выйдя из гостиницы, он увидел людей, чья профессия связана с боевыми действиями, и понял, что это передовая.


Четыре-пять наемников и рыцарей стояли на перекрестке, то ли для обеспечения безопасности города, то ли просто бездельничая.


Их лица были странно застывшими. Возможно, они следили за вражеским шпионом.


Кусла и Фенезис направились прямо к центру города.


И когда они проходили мимо наемника с копьем в руках,


- Эй, вы двое!


У наемника были седые волосы и борода, жесткая, как проволока, словно в нее воткнул иглы какой-то озорной мальчишка. Одно копье было достаточно тяжелым, но этот наемник держал на плече целую связку из десяти.


Его рука, наверное, была толщиной с талию Фенезиса.


- Разве это не наша Богиня? Куда вы направляетесь?


Похоже, это был один из наемников, сбежавших из Казана. Кусла вспомнила, что его не было рядом, когда они садились на лодки; судя по всему, те, кто остался, добрались благополучно.


- Мы ищем Альзена.


- О, тогда я вас проведу.


- Он, наверное, где-то в центре города. Не беспокойтесь.


"Пожалуйста, не говори так. Я хочу предложить все, что у меня есть, чтобы отплатить тебе".


Суровый на вид наемник, который, казалось, мог своим топором рассечь врагов вместе с их доспехами, тем не менее улыбался им добродушно.


Всего за несколько дней совместного путешествия Кусла смог понять, что он неплохой человек. По характеру они, возможно, намного лучше алхимиков.


Кусла пожал плечами: "Пожалуйста, ведите нас".


"Но лорд Альзен поступил неосмотрительно, не предоставив вам карету".


"Наша Богиня не интересуется каретами, которые не дышат огнем".


- Ого, понимаю.


Фенезис шлепнула Куслу по руке, но тот, естественно, не обратил на это внимания.


"Но в Казане, судя по моему опыту, мы, вероятно, были обречены по-настоящему, и я не видела никакой надежды. Тот лучик света в конце туннеля был слишком ослепителен".


"У нас тоже не было никакой надежды. Никогда не думали, что сможем построить нечто подобное. Это редкий опыт, во-первых".


"Ха-ха, понимаю. Это действительно было чудо на поле боя. Красоту богини войны, вероятно, невозможно передать словами, независимо от эпохи автора. Для меня честь ходить по той же земле, что и Она".


Наемник не собирался ни язвить, ни шутить. Он хвалил ее от всего сердца.


Фенезис невольно съежилась, услышав похвалу. Вероятно, все эти добродушные наемники были такими: простыми, смелыми, честными.


"В любом случае, ты видела окрестности города?"


"Снаружи есть потрясающая статуя, которую я хочу, чтобы ты посмотрела".


Именно таким тоном говорил наемник.


- Хм? А за пределами города есть что-то, что стоит посмотреть?


- Хо-хо. Есть кое-что. Там стоит армия, которую враг послал с целью отомстить.


"...Понятно. Они впечатляющие?"


- спросил Кусла, а наемник лишь сжал руку, в которой ничего не держал.


"Врага не стоит бояться".


Те, кто боялся смерти, никогда бы не ступили на поле боя. Однако, отправляясь на поле боя, солдаты использовали все, что угодно, чтобы молиться о победе. Некоторые могли бы подумать, что если они боятся смерти, то не должны выходить на поле боя, и что поступки солдат были лицемерными.


Они выходят на поле боя, чтобы умереть. Они часто говорили, что поле боя, на котором они не могут умереть, не стоит того, чтобы на нем умирать.


Для наемника с таким менталитетом враг не заслуживал страха.


Кусла усмехнулся:


- Пытаешься одержать легкую победу, да?


"С тобой рядом мы сможем отбить тысячу".


Наемник обернулся, улыбаясь, без каких-либо других намерений.


Такая честность заставила Куслу улыбнуться; он посмотрел на Фенезиса, задумался на мгновение и сказал:


"Этот Альзен намеревается массово разводить драконов. Вы, ребята, можете остаться без работы".


"Ахаха. Если так и будет, то ничего страшного. Если у меня не будет возможности выйти на поле боя, я стану изготовителем копий".


Сказав это, наемник постучал копьем по плечу.


- Кстати, солдаты в этом городе немного робкие, так что, пожалуйста, используйте пламя, чтобы придать им смелости.


После паузы Кусла спросил наемника:


"Неужели закаленные в боях солдаты боятся врагов за пределами города?"


"Ну, пожалуйста, не недооценивайте нас. Сколько бы тысяч их ни было, мы не боимся сражаться. Наши товарищи должны быть такими же. Однако, хотя мы и не боимся сильного врага, мы все же боимся".


"О?"


"Как только наши товарищи вошли в этот город, ни у кого из нас не осталось мотивации".


Ирина уже упоминала об этом раньше.


"Нет ничего страшнее тихого города".


Наемник взглянул вверх, прищурив глаза, как будто представляя это место бесплодной пустошью, очищенной пламенем войны. На самом деле город был настолько оживлен, что в нем царил беспорядок. Кусла подумала, что, вероятно, это было просто его образное выражение.


Но Фенезис внезапно сказал:


"Жалко, когда в городе не слышно звона колоколов".


"Колокола?"


Кусла обернулась, чтобы спросить, и наемник повернулся к ней, улыбаясь как дружелюбный медведь, привыкший к людям.


- Солдаты не хотят выходить на поле боя, когда не слышно благословения колокола.


Слова наемника заставили Куслу что-то понять.


Она наконец поняла, почему они вчетвером проснулись так поздно.


Звон городского колокола был для них чем-то само собой разумеющимся, и он никогда не задумывался об этом.


"Должна же быть причина, почему не слышен звон колокола, верно?"


Услышав это, наемник неловко улыбнулся.


- Некоторые говорят, что это воля Бога.


"Божья?"


"Хотя я лично не хочу в это верить, но факты остаются фактами, и расквартированные здесь войска в этом убеждены. Эх... если так будет продолжаться, мы, наверное, не сможем организовать контратаку".


Какой бы безнадежной ни была ситуация, как только их господин отдавал приказ, они бросались в атаку с безрассудной отвагой.


И этот наемник, который жил по такому принципу, на самом деле произнес такие слова слабости.


На мгновение Кусла растерялся, не зная, что делать. Наемник взбодрился, изгнал пессимизм со своего лица, выпятил грудь и сказал:


"Но у нашей Богини Войны есть блестящий великий алхимик, и этот город наверняка снова услышит колокол. К тому времени мы сможем окунуться в эту славу".


Сказав это, наемник громко рассмеялся.


Кусла молча посмотрел на него.


Колокол.


Троица прошла по улицам и вышла на дорогу, ведущую к центру города.


Перед ними появился массивный силуэт собора, провозглашающий, что учение Бога достигло этой точки.


На его вершине возвышалась огромная башня, а на самой вершине...


- Говорят, что колокол этого города разбился вскоре после его постройки.


Наемник прищурился, произнося эти слова:


"Ходят слухи, что Бог покинул нас".


На покрытой лианами колокольне не было видно ни одного колокола.


Конечно, отсутствие того, что должно было бы там быть, вызывало у людей беспокойство.


"Лорд Альзен там. Хотите, чтобы я доложил?"


"С этими копьями вы не сможете войти. Этого должно хватить. Спасибо".


"Это мелочь. Не беспокойтесь".


Наемник улыбнулся, сообщил, что отнесет копья ремесленникам, и ушел.


Штаб рыцарей находился к востоку от купола в городе. Его двери были открыты, и оживленные люди спешили туда и обратно. Чтобы подготовить весь город к сражению, нужен был сигналист, мозг командира.


Люди перед ним входили и выходили, неся грузы, и это место, должно быть, было входом в командный пункт.


Вход находился к северу от площади, а напротив него - собор.


Кусла стоял у входа и смотрел на колокольню. В этот момент Фенезис спросил:


"Эти слова правдивы?"


Кусла наклонил голову к ней, заметил, что она странно беспокоится, и спросил:


- Враги за пределами города?


Она покачала головой.


"Я имею в виду, разве этот город не был покинут Богом?"


Для Фенезис, вероятно, быть покинутой Богом было более насущной проблемой.


Однако для ничего не подозревающих глупцов колокол собора, сломанный вскоре после постройки, безусловно, был дурным предзнаменованием.


Человек, встречавший их, действительно упомянул, что в городе что-то произошло, когда они прибыли в порт посреди ночи, и что им понадобятся благословения алхимиков и феи.


Вероятно, он имел в виду именно это.


"Пойдем".


- лаконично ответила Кусла и вошла в здание.


В здании теснилось множество чиновников, чьим оружием служило одеяло, и они мрачно смотрели на окружающих, спеша туда-сюда. Было и несколько прохожих, в основном одетых в меховые шубы знати. Если рыцари собирались эвакуироваться из Нилберка, то именно их следовало эвакуировать в первую очередь.


Высокопоставленные люди входили и выходили с мрачными выражениями на лицах, и, судя по всему, рыцари намеревались использовать это место в качестве базы для сигнала о начале контратаки.


Кусла отвёл в сторону одного из клерков и упомянул имя Альзена.


Хотя клерк не знал Альзена, после того как он поинтересовался у других, он узнал, где находится Альзен. Он привел Куслу и Фенезиса в комнату Альзена, его кабинет.


В комнате, которую арендовал Альзен, окна были плотно закрыты.


"...Довольно рано ты пришел".


Он разговаривал с кем-то, и, увидев, что Кусла вошел в комнату, удивленно моргнул.


"Солнце уже давно взошло".


"Ах, я действительно посылал за тобой гонца. Наверное, он тебя не застал".


Кусла пожал плечами.


Альзен вручил пергамент человеку, с которым беседовал, и махнул ему, чтобы тот уходил. Как только дверь закрылась, он снова заговорил.


"Но разве ты не собираешься отдохнуть? Ты же можешь побродить по городу, знаешь ли?"


- сказал Альзен, выглядя озадаченным.


"Это мы должны спросить у тебя. Ты выглядишь занятым".


И Альзен, и Кусла пережили этот исход смерти, и в отличие от Куслы, Альзену пришлось анализировать построения и заботиться о безопасности их побега. Стресс, накопленный им за это время, невозможно описать словами. Конечно, этим утром он был занят административными делами.


Но он лишь усмехнулся.


"Это, наверное, моя... как это называется? Магдала?"


Услышав слово "Магдала" из уст Альзена, Кусла озадачилась.


Дразнящий взгляд Альзена казался чрезвычайно интимным.


Несмотря на то, что он был погряз в своих обязанностях, ему не приходилось бегать, опасаясь за свою жизнь. Это облегчение, возможно, несколько успокоило его.


"Мы с эрцгерцогом не выносим обычной, скучной городской жизни. Только бросаясь в бурные пороги, мы чувствуем себя живыми. Конечно, тяжкий труд неизбежен".


Седой офицер-глашатай был не чем иным, как этим. Страсть к работе ничем не отличалась от страсти алхимика.


То, что Альзен был так откровенен с Куслой, возможно, объяснялось тем, что он считал последнего товарищем по оружию, с которым они жили и умирали вместе со времени исхода.


- Итак, есть что-нибудь? Ты же не просто пришел сюда, чтобы завоевать мою благосклонность, не так ли? Или ты здесь, чтобы спросить, когда отправляется корабль на юг, и хочешь сесть на него?


"Есть ли какой-нибудь план побега?"


- спросил Кусла. Альзен поднял подбородок, посмотрел ему в глаза и ответил:


"Нет".


Отличный у меня начальник, - тихо отметил Кусла.


"К тому же, война такого масштаба - беспрецедентная, достойная войти в историю. Нет причин не стать ее свидетелем, не так ли?"


Все магнаты, одетые в меховые шубы, испытывали желание похвастаться, как и подобает их положению.


И Кусла широко улыбнулся.


- Один наемник показал нам дорогу сюда. Сказал, что здесь есть враги, с которыми можно сражаться.


- Хм. Идите, посмотрите, если хотите. Может, это вас мотивирует.


Улыбающееся лицо Куслы,


"Настолько удивительно?"


"Враг здесь настроен серьезно. Необыкновенно, что они смогли собрать столько людей за такое короткое время".


Увидев искреннюю похвалу Альзена, Кусла остолбенела.


И с бесстрашной улыбкой Альзен спросил: "Удивлен?"


Насколько Кусла знал, когда Альзен кого-то хвалил, он либо издевался над этим человеком, либо оказывал на него давление.


Но улыбка не сходила с его лица, и, глубоко вздохнув, он сделал паузу и сказал:


"Развертывание войск - это, по сути, сложный кукольный спектакль. Было бы легко, если бы развертывание означало просто вручить деньги наемникам и велеть им победить приближающихся врагов. На самом деле развертывание войск означает, что тебе приходится нанимать и управлять людьми из разных стран, причем некоторые из них - из мест, которых ты никогда раньше не видел. Тебе также нужно подготовить минимальный набор вооружения, запастись провизией, а также организовать логистику для лошадей, повозок и людей, чтобы доставить все это сюда. Здесь все довольно сложно. Не говоря уже об управлении, нужны специалисты для сбора провианта, материалов для ремонта оружия и починки одежды, а также повозки для перевозки грузов. Наконец, этим людям нужно платить зарплату. Для этого потребуется обмен валют. Понадобится много менял, а им нужны весы, деревянные ящики, места для хранения валюты и повозки для перевозки. Кроме того, эти люди должны питаться, и вам нужно обеспечить все их потребности. Наконец, вам действительно нужны тысячи повозок. Кроме того, вам нужен всесторонний контроль за логистическими операциями, а для этого потребуется от двадцати до тридцати человек. Так где же вы найдете квалифицированных, грамотных людей? Кто будет ими управлять? Как вы организуете их проживание? Где их рабочие места? А как насчет еды? Нельзя проглатывать большие куски мяса, поэтому их нужно нарезать на мелкие кусочки и приготовить на огне. Хорошо нарезанная говяжья лопатка хорошо приготовится, но, к сожалению, реальность такова, что наши войска не так просты, как эта говяжья лопатка: у них есть мозги и рты. Все они считают себя лучше соседа, и время от времени будут возникать ссоры. На этот раз вам придется выступать посредником в их ссорах, утешать и уговаривать их, поощрять их усердно работать и подготовить их морально к сражению. Кроме того, все эти люди жаждут сражений. Именно поэтому я твердо верю, что создание такой организации, как Рыцари, несомненно, связано с тем, что всемогущий и всезнающий Бог молчаливо поддерживает нас.


Альзен болтал без умолку и улыбался Кусле.


- В этом отношении враг ничем не уступает нам. Если говорить о том, что они хороши в бою, то я с этим согласен.


Этот инцидент был не просто поспешным набегом, организованным местной знатью горнодобывающего города Казан против Рыцарей. Кусла хорошо это знал, но не имел глубокого представления о всей сложившейся ситуации.


Но как только он увидел Альзена, стоящего перед ним, он наконец понял.


За всем этим стояла движущая сила, превосходящая человеческий разум.


Люди называли это борьбой за власть.


"Хорошие соперники могут наполнить жизнь острыми ощущениями. Я в восторге. Ты пришел за своей наградой? Как раз вовремя".


Это, вероятно, было равносильно тому, что человек слишком взволнован, чтобы заснуть в ночь перед тем, как все проблемы будут решены.


А что касается того, стоит ли потом выпить по полной, то им все равно предстояло решить неотложные дела.


- Не против рассказать нам плохие новости? Полагаю, что-то произошло, раз ты нас сюда вызвал?


- спросила Кусла, и Альзен приподнял бровь.


"Хм, вы хотите узнать, почему вас вызвали? Двое других сейчас нет рядом. Полагаю, они спустились в мастерские?"


Как и следовало ожидать от лидера, заботящегося о своих людях, он, похоже, определил характеры Вейланда и Ирины.


"Все об этом знали, и вы двое, вероятно, тоже".


"О колоколе собора?"


Альзен не выглядел встревоженным и усмехнулся. Похоже, противник, с которым он мог сражаться без пощады, доставлял ему удовольствие.


"Это дело - главная тема для разговоров в городе".


Он продолжил с улыбкой, но Кусла понял, что тот улыбается не потому, что это было интересно.


А потому, что дело было настолько запутанным, что ему не оставалось ничего другого, как улыбнуться.


"Я слышал, что колокол разбился вскоре после того, как его построили".


- Да. Многие боятся, говоря, что Бог покинул нас.


- сказал Альзен, добавив:


"Эти воины особенно суеверны. Их абсолютная вера в Богиню превзошла мои ожидания".


Фенезис почувствовал на себе пристальный взгляд Альзена и нервно задрожал.


"Но мы не можем просто игнорировать это. В конце концов, это касается нашего повода для войны. Без него мы не сможем начать войну, сколько бы сложных логистических операций мы ни контролировали".


"Если войска нанесут ответный удар из города, который Бог покинул, значит ли это, что они не являются войсками, посланными Богом?"


"Именно. Люди из Церкви в этом городе тоже встревожены. Хотя они и не на нашей стороне, которую считают еретической, без Божьего спасения над этим городом, в котором они живут, их тоже сочтут еретиками".


"А за установку колокола отвечает Церковь, верно?"


- Когда колокол будет изготовлен, священники прибудут на место, чтобы освятить его. Это было колоссальной ошибкой с их стороны, -


- сухо заметил Альзен.


Церковь и рыцари были разными организациями, исповедующими одну и ту же религию, и некоторые описывали их как младенцев, сражающихся за грудь Святой Матери. Сам Кусла считал, что зачинщиком этой войны был архиепископ, возглавляющий Церковь.


"Но в конечном счете мы оба живем в одном городе, придерживаясь одних и тех же убеждений. Перед этой грандиозной войной, которая войдет в анналы истории, гораздо важнее, чтобы наша репутация выделялась. Поэтому мы не можем просто привезти колокол откуда-то извне, как и не можем построить его тайно. Наша цель будет поставлена под сомнение. У меча есть свои пределы, он способен провозглашать свою справедливость только в пределах своего радиуса действия; слова и слухи же могут долететь за тысячи ярдов".


Кусла решительно кивнул. Именно по этой причине он любил книги и знания.


"Что ты думаешь о колоколе?"


- спросил Альзен, и его отношение резко отличалось от того, когда он заставлял Куслу осматривать окровавленные доспехи в Казане. Возможно, это было потому, что он доверял последнему после всего, что было сделано.


"Здешние люди, похоже, действительно верят в Бога".


- подразнил Кусла Фенезиса, прежде чем дать серьезный ответ:


"Проще говоря, это вопрос удачи".


"Удачи?"


"Среди металлических изделий изготовление колокола считается особенно сложной задачей. При сплавлении меди и олова, если олова слишком много, металл получается очень хрупким, но в то же время звук, который он издает, чрезвычайно чистый. По сути, это испытание веры мастеров в Бога".


"А ты можешь изготовить хороший колокол?"


"Изготовить?"


Кусла приподнял бровь. Плавка - это специальность кузнеца, и здесь не было места для алхимика.


Но Альзен ответил:


"Если мы сможем массово производить драконов и успешно изготовить колокол во имя нашего дела, мы сможем завоевать значительный авторитет в этом городе. Только представьте, каково это - купаться в славе".


"..."


Он пытается подтолкнуть меня к работе?


Кусла сразу насторожился. Альзен недоуменно фыркнул.


- Ты думаешь, это пустяки? Ты видел, что творится в этом городе?


"Что ты имеешь в виду?"


"Именно то, что я сказал. Так много людей готовятся к войне. Здесь собралось более пяти тысяч солдат из двадцати трех городов и уже девятнадцать алхимиков. Так много людей пытаются объединиться и нанести ответный удар, завоевать эту страну. Можешь себе это представить? Как я взволнован, что у меня появилась самая большая возможность в моей жизни".


Альзен заговорил без умолку, и казалось, что он гораздо более взволнован, чем в Казане.


Еще в Казане он обсуждал вероятность поражения и выживания.


А сейчас он обсуждал масштабы их победы.


Альзен больше не мог сдерживать свои желания, так же как Кусла не мог сдерживать свое любопытство.


"Если мы упустим эту возможность сейчас..."


Словно дикий зверь, он уставился на Куслу.


"Мы будем об этом сожалеть до конца жизни".


Кусле нравился Альзен как человек.


Человек, стоявший перед ним, был из того же сорта.


"Однако факт остается фактом: изготовление колокола - это ремесло кузнеца".


"...Продолжай, что ты хотел сказать".


"Метод изготовления больше не является секретом; все сводится к мастерству кузнеца. Хотя часто бывают неудачи, успех неизбежен. Это не то же самое, что превращение свинца в золото. Это скорее похоже на розыгрыш лотереи, пока не выпадет джекпот".


"Некоторые подозревают, что джекпота нет. Именно этого я и боюсь".


"Что ты имеешь в виду?"


К тому времени, когда Кусла спросил, Альзен уже успокоился:


"До сих пор у нас много пустых лотов. Еще несколько, и скептицизм людей превратится в убежденность".


"...Этим кузнецам приходится нелегко".


Кусла выпалил свои мысли, и Альзен фыркнул.


"Кузнецы все напуганы и не смеют изготовить колокол".


"Они опасаются, что если строительство колокола закончится провалом, им придётся нести за это ответственность".


"Верно. То же самое и с священниками Церкви. Если нет уверенности в успехе, они не будут строить колокол. Хотя ты и считаешь, что строительство колокола - не секрет, другие алхимики так не думают. Они ищут единственный способ сорвать куш. Неудивительно, насколько они отчаянны, ведь они тоже предвкушают награды, которые их ждут".


Кусла онемел.


Увидев его реакцию, Альзен стал бесстрастным.


"...У тебя нет решения?"


"Я не всемогущ",


- лаконично ответил Кусла. С улыбкой, словно мерцающий огонек, Альзен махнул рукой.


"Ну, ладно. У тебя же есть способный кузнец".


"Она должна справиться с этой работой".


Ирина специализировалась на выплавке высококачественных изделий при соблюдении определенных процедур. Алхимики должны знать, как их выплавлять.


"Тогда, раз тебе больше нечего делать, есть ли что-нибудь, что ты хотел бы получить в качестве награды?"


Настала очередь Куслы усмехнуться. Он знал, что Альзен шутит.


- В соборе должна быть библиотека. Я хотел бы получить разрешение на ее посещение.


"Хм?"


На этот раз Альзен выглядел озадаченным. Он не притворялся.


- Ты не слышал, что я сказал?


- Что?


"В этом городе девятнадцать алхимиков. Девятнадцать таких, как ты, - это уже проблема. В городе и так достаточно хаоса, а теперь у нас девятнадцать человек, разжигающих всевозможные нелепые конфликты. Говорят, что ценные книги были разграблены, и даже дома знати не пощадили. Те, кого послали для учета имущества богачей с целью взимания налогов, сетовали, что их библиотеки были разграблены".


Конечно, подумал Кусла.


"Я сообщил жителям Нилберка, что привезу с собой двух алхимиков, и они умоляли меня не позволять тебе устраивать беспорядки. Если тебе нужны эти драгоценные книги, иди и поищи тех алхимиков, которые засели на улицах ремесленников".


Услышав это, Кусла лишь пожал плечами.


"Значит, если мы захотим почитать, то можем просто пойти и заняться этим?"


"..."


Альзен пристально посмотрел на Куслу и сказал:


"Как ты думаешь, в этом городе есть тайная библиотека?"


"Нет?"


- ответил Кусла.


На лице Альзена по-прежнему читалось недоумение, и казалось, что он воспринял ответ Куслы как проявление упрямства алхимика.


"Как хочешь. Если кто-нибудь тебя остановит, просто назови моё имя. Если это не сработает,"


Он сделал паузу, а затем добавил:


"ты можешь назвать имя эрцгерцога".


"Это..."


Кусла был немного удивлен и растерялся,


"Это довольно щедрая награда".


"Ваш вклад стоит именно столько. Те солдаты... не единственные, кто поверил в это чудо".


- сказал Альзен, отводя взгляд в сторону.


Он скрывал свое смущение, словно даже дьявол мог бы над ним посмеяться.


Однако Альзен просто вел себя как обычный человек, дорожащий собственной жизнью, и выражал благодарность Кусле и остальным за помощь в побеге. Поскольку ему приходилось общаться со многими людьми каждый день и обрабатывать огромный поток информации, он, возможно, осознал, насколько редка и ценна эта простая реальность.


Кусла вежливо поклонился.


"Спасибо за гостеприимство".


"Хм".


Когда дуэт вышел из комнаты, Фенезис нетерпеливо спросил:


- Пойдем, разберемся с этим колоколом.


Ничего не сказав, Кусла закрыла дверь.


"Прямо как ребенок".


Хотя люди и говорят, что процессии на фестивале оживлённые, если бы кто-то рассматривал войну как фестиваль, ему нечего было бы бояться в этом мире. Кусла почувствовал, что он увидел настоящего Альзена под маской, и, размышляя об этом, он почувствовал сигнал от Фенезиса, стоящего рядом с ним.


"В чем дело?"


Красивые зеленые глаза без выражения прищурились.


"Прямо как ты".


"Хм".


Раньше Кусла дал бы ей по голове за такую шутку, но только в этот раз он этого не сделал.


"Действительно, алхимики прошлого говорили, что любопытство - это признак детского сердца".


Услышав это, Фенезис притворилась довольной и вздохнула.


"Но он слишком многого ждет от других. Наверное, думает, что алхимики всемогущи".


В такой ситуации, если бы Кусла успешно изготовил колокол, он наверняка стал бы знаменитым. На этот раз он не хотел вмешиваться. Конструкция колокола уже была определена, и у алхимика не было повода придираться. Процесс изготовления был скорее делом кузнеца, и алхимику не было места для вмешательства.


В этом отношении его спутница Ирина была бы более уверена, и она как раз находилась на улицах ремесленников.


Ему оставалось лишь поручить задание ей и дождаться награды.


Таким образом, его главной целью по-прежнему оставались архивы собора.


Хотя он слышал, что другие алхимики были в восторге от него, это не имело к нему никакого отношения.


- Послушай.


Когда они вышли из здания рыцарей и направились к башне без колокола, Фенезис внезапно заговорил:


- А колокол... это действительно просто вопрос удачи?


Кусла посмотрел на обеспокоенную Фенезис и слабо вздохнул. Эта маленькая девочка не проявила никакого страха, услышав, что за пределами города находятся враги, но вот над этим она колебалась.


Конечно, Кусла был таким же. Иметь дело с врагами снаружи не входило в его обязанности, и беспокоиться об этом было пустой тратой времени. Кусла не был настроен на бессмысленные молитвы и не собирался уклоняться от неизбежного.


Однако в отношении колокола была еще одна проблема.


- Если, по словам Удачи, это зависит от Бога, то я бы сказала, что этот город покинут.


Ответ Куслы, похоже, разозлил Фенезис, и она отшатнулась, почувствовав раздражение.


На ее лице отразилось беспокойство.


- И тебе лучше не вмешиваться.


"Э?"


Фенезис подняла голову, но Кусла не обратил на неё внимания и сказал:


"Это не то, чем должен заниматься алхимик, и это легко сбивает людей с пути. Конечно, если ты знаешь, в чём проблема, можешь попробовать".


"..."


"Поняла?"


Фенезис явно не понимала, но Кусла снова и снова подчеркивал эту логику. Получив от него очередную лекцию, она послушно выслушала его, хотя и чувствовала себя неуверенно.


"Поняла..."


"Не это. У нас есть более важные дела".


"..."


Фенезис попыталась что-то сказать, но Кусла строго посмотрел на неё, не давая ей слова.


На этом разговор мог бы закончиться, но Кусла продолжил:


"Если есть драгоценный камень, ценность которого известна только тебе, ты можешь превратить обычный берег реки в холм из золота".


Фенезис шла за Куслой на расстоянии двух шагов, выглядя неуверенно, словно говоря, что не может принять то, о чем говорит Кусла.


Последняя оглянулась на нее, пожав плечами:


"Я знаю, что скрывается под твоей вуалью, и знаю некоторые секреты, которые за ней стоят. Эти секреты могут стать ключом, который нам нужен, чтобы найти золото в куче обычных камней".


На самом деле они разработали огнемет в форме дракона.


Услышав это, Фенезис сразу же ускорила шаг и пошла рядом с ним, словно согласившись с ним.


"Мы собираемся исследовать историю этого города?"


В этот момент воля Фенезиса немного запылала.


"Именно так, напарник".


Он, конечно, сказал это в насмешку, но Фенезис лишь фыркнул.


Книги были очень ценными предметами, и иногда их можно было обменять на золото равного веса. Таким образом, у кузнечной гильдии, самой богатой в Казане, в ее помещении должен был быть архив. В обычном городе большинство книг сосредоточивалось в церкви или монастыре.


В церквях и монастырях хранилось огромное количество книг как по финансовым соображениям, так и потому, что это были каменные здания, в которых в редких случаях пожара книги можно было сохранить.


Двери Нилберкского собора были открыты, и поток входящих и выходящих людей не прекращался.


Хотя между Церковью и рыцарями было много ссор, это был просто вопрос того, кто является правителем, и не имел никакого отношения к народу. Даже в военное время церковь по-прежнему оставалась популярным местом.


Посетителями собора были в основном горожане, пришедшие помолиться. Однако среди них были и солдаты рыцарей. У рыцарей не было специально отведенного места для молитвы, поэтому все молитвы приходилось совершать в соборе. Внутри были приношения, даже у изображений святых, высеченных на каменных колоннах. Это был классический пример того, что вера становится сильнее в кризисные времена.


- Вы пришли в этот собор, чтобы помолиться о благословении?


К ним поспешил молодой человек в длинной одежде. Другой человек в похожей одежде принимал пожертвования от верующих и вручал одному из них зажженную свечу. Рядом с ними стояла коробка для монет, предназначенная для сбора средств на строительство колокола. Похоже, церковь спешно собирала средства, пытаясь восстановить свою честь после многих провалов.


"Мы хотели бы посетить архивы".


"...Какие книги вы ищете?"


Молодой человек мгновенно насторожился, но не отказал сразу. Вероятно, таких, как Кусла, приходило немало, и он, наверное, знал, что отказ - пустая трата сил.


- Есть ли какие-нибудь тексты, касающиеся основания этой церкви?


Это был такой неожиданный ответ, что молодой человек опешил.


"Э-э... а, прошу прощения. Хроники церкви находятся на открытых полках. Идите по коридору, они стоят у изгиба".


- Понял. О, и ещё.


- Ч-что такое?


Молодой человек нервно откинул голову назад.


"Мне нужно взять с собой свечу?"


"Если вы хотите выразить свою благодарность Богу".


"Это будет зависеть от содержания книги".


Похоже, юноша не знал, как ответить, и просто глубоко поклонился.


"Не покупаешь?"


Кусла уже собирался уходить, но Фенезис спросил:


"Не нужно. Я посмотрел снаружи. Здесь стеклянные окна".


Кусла проигнорировал святилище с алтарем, так как, как сказал юноша, ему нужно было идти прямо к извилистому коридору, огибающему собор. Между коридором и извилистым коридором была толстая дверь, и хотя это была запретная зона, она не была заперта.


Архивы церкви можно было разделить на две категории. Одни представляли собой сокровищницу, построенную под землей или за алтарем, с запертым входом, а другие - извилистый коридор, по которому мог свободно бродить любой желающий.


Книги с опасным содержанием или дорогостоящие книги хранились в закрытых архивах. Те, что имели обычное содержание и были доступны для просмотра любому, кто имел соответствующий статус, находились в архивах извилистого коридора.


Кусла искал именно последнее.


Левый извилистый коридор выходил на запад, и, когда он вошел, перед ним ослепило солнце. Собор был огромным, а окна в извилистом коридоре были особенно большими, чтобы он не казался таким грозным, и именно поэтому солнце было таким ослепительным.


Кроме того, поскольку двери архива были толстыми, шум из святилища едва доносился до них.


Кусла начал беспокоиться, что из-за такой тишины ему будет трудно заснуть.


- Приступим к делу.


Сделав несколько шагов по извилистому коридору, Кусла невольно вздохнул.


Книжные полки стояли у стены с окном и выглядели устрашающе.


На самом деле это были не книжные полки, а углубления, вырубленные в массивных каменных колоннах вдоль полукруглых стен. Между ними стоял стол для чтения и длинная деревянная скамейка, на которой можно было сидеть.


По извилистому коридору через определенные промежутки располагалось по одному такому месту для чтения.


Конечно, поскольку окна пропускали достаточно света, здесь не было нужды в свечах, как в темных подземных архивах, и не было сырости и затхлого запаха.


- Великолепно... но, скорее всего, большая часть этого - просто для вида.


- Хм?


- Посмотри на книги. Люди из Церкви ничем не отличаются от обычных людей.


Обложки книг были прорезаны насквозь и привязаны к книжной полке. Похоже, это место для чтения было создано не для удобства читателей, а для того, чтобы запереть книги в качестве меры против краж. Однако это не помешало Кусле осмотреть различные книги из коллекции.


Просмотрев книги на нескольких полках, он обнаружил, что все они похожи. Похоже, книги, повествующие об истории города, были собраны в одном месте.


"Книги, конечно, потрясающие, но очень жаль, что их никто не читает".


Кусла взял одну из книг и начал листать ее; страницы издавали странный хруст. На каждой развороте были видны следы чернил. Вероятно, у кого-то не было времени знакомиться с историей этого города или с летописями, которые, скорее всего, были сфабрикованы.


"Но если их никто не читал, их ценность просто огромна".


Он положил книгу на читальный стол, перешагнул через деревянную скамейку и сел.


Сидя в читальном зале, он смог успокоиться и сосредоточиться на чтении, окруженный стенами со всех сторон, кроме задней, в изоляции от внешнего мира. Это был дизайн, рожденный необходимостью, но это действительно было место, подходящее для чтения. Кусла подумал, что если он построит новую мастерскую, то у него будет похожий читальный зал. Внезапно ему пришла в голову мысль, и он перестал листать страницы.


- В чем дело?


Фенезис стоял позади Куслы.


- Как я теперь буду читать?


Она откинула голову назад, выглядя раздраженной, упрекая его в том, что он не до конца продумал свои меры.


Кусла нетерпеливо прищурился и неохотно наклонился в сторону, освобождая место.


"..."


Фенезис хотела пожаловаться, но все же села на тесном месте, повернувшись к нему спиной. Кусла и не ожидал, что она втиснется в это маленькое пространство. Просто миниатюрная дама.


"Слушай, подай мне книгу".


Услышав это, Кусла неохотно снял книгу с полки.


Книги были расставлены обложками наружу, разнообразны и замысловаты, а при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что цепочки, на которых они висели, были из серебра.


Именно потому, что они были такими ценными, их приходилось запирать.


Обложки книг были сделаны из твердой кожи и металла, способного размозжить голову любому, поэтому они казались такими тяжелыми в руках. Кусла уже собирался передать книгу Фенезис, но остановился.


"?"


"...Цепочка не хватает".


"..."


Они стояли лицом к лицу и смотрели друг другу в глаза.


"...Понятно".


Фенезис вздохнул, словно сдавшись, встал, поднял подол своей мантии, как принцесса, и перешагнул через скамью.


За это время, поскольку подставка для чтения на полке не могла вместить две книги, Кусла смог положить вторую книгу только на стол для записей.


"Здесь тесно",


- сказала Фенезис, нахмурившись.


Сам Кусла не особо хотел сидеть бок о бок с маленькой леди. Хотя Фенезис и не занимала слишком много места, втиснувшись между ними, они сидели очень тесно, и он чувствовал тепло её тела, такое горячее, словно у ребёнка.


Но с ее участием в расследовании эффективность должна была вырасти в геометрической прогрессии. Она собиралась исследовать древние племена и обладала знаниями и точками зрения, о которых Кусла не знал.


Кусла снова вздохнул, думая, что ему придется терпеть это ради своей цели.


Однако,


"Я скажу",


- сказала Фенезис.


"..."


Кусла плавным движением открыл книгу и начал листать высококачественные пергаменты. Пергаменты не сгибались так легко, как бумага, и требовался зажим, чтобы они не развернулись. Он перевернул страницу, одной рукой передавая текст, который изучал, и приподнял подбородок, а не голову, по сути спрашивая, в чем дело.


Через некоторое время, не услышав ответа, он взглянул в сторону и увидел, что Фенезис сложила руки на коленях и совершенно не двигалась.


- Займись делом. Чего ты там раздумываешь?


Услышав это, Фенезис недовольно надула щеки и протянула руку.


Он посмотрел в ту сторону и увидел, что ее маленькая рука висит в воздухе.


"...Я не дотягиваюсь до стола".


"..."


Он безмолвно вздохнул, поднял удивительно большую книгу и положил ее на колени Фенезис. Тогда он понял, почему она не могла пошевелиться.


"...Я не могу её открыть".


Она и без того была миниатюрной, а с ногами, зажатыми в тесном пространстве, не могла перекинуть руки через большую книгу в кожаном переплете, лежащую у нее на коленях.


Если ей нужно было открыть ее, ей пришлось бы использовать колени Куслы.


"Теперь ты можешь".


Кусла неохотно предоставил свои колени и открыл книгу. Половина лежала на его коленях, а половина - на коленях Фенезис.


"...Не мог бы ты придержать эту сторону?"


Если пергаменты книги не прижимать, они помянутся. Кусла не мог ей помогать, так как ему приходилось прижимать свою собственную книгу.


"Мне нужно придержать свою книгу".


"..."


Не имея выбора, она могла только наклониться над его бедрами и протянуть руку, чтобы придержать книгу. В результате она оказалась прижатой под его рукой, пока он придерживал книгу.


Он вспомнил времена, когда работал в старой мастерской: после того как он приручил бродячую кошку, она, как бы он ни пытался ее прогнать, считала, что он с ней играет, и весело резвилась вокруг него, пока он листал книги. В этот момент, каждый раз, когда он переворачивал страницу, Фенезис под его рукой дергалась.


В извилистом коридоре не обязательно не было людей, ведь сзади проходил кто-то один или двое.


Он уже привык к странным взглядам, но эта ситуация заставляла его стыдиться.


В этот момент он, казалось, нес кошку в своих объятиях, способную выдержать холод даже в этом ледяном каменном соборе.


Солнце было над их головами, начинало садиться, светя в читальный зал, выходящий на запад. Шелковистые волосы Фенезис сияли под лучами, отдавая таинственный, слабый пурпурный и голубой оттенок.


Он полагал, что ее волосы просто белые, но оттенки света менялись, и цвет, отражавшийся на шелковистых волосах, менялся.


Это заставило Куслу вспомнить различные события, связанные с Фенезис, и он невольно вздохнул.


Это был вялый, нехотя вырвавшийся вздох, наполненный смесью самых разных эмоций.


Но, если подытожить, это, вероятно, было "неплохое чувство".


"..."


Кусла ошеломленно осознал, что у него возникли такие мысли, и в конце концов не смог удержаться и стукнул ее по голове.


"...Ч-что ты делаешь? Я не сплю?"


Похоже, она решила, что Кусла подозревает её в том, что она спит.


"Сосредоточься".


Кусла отчитал её и достал резинку из сумки с предметами на поясе.


"Твои волосы мешают мне сосредоточиться".


Солнечный свет проникал через дорогие стеклянные окна, и он был очень подходящим для чтения, но поскольку он был слишком мягким, Кусла просто не мог сосредоточиться на чтении, а вместо этого смотрел на волосы Фенезис. С каждой книгой и страницей, которую открывала Фенезис, от нее исходил слабый сладкий аромат, который вызывал у него сонливость.


Прочитав четвертую книгу, Кусла не выдержал.


"Просто дай мне почитать".


Он просунул руку в ее пышные, шелковистые волосы и, воспользовавшись резинкой, собрал их у шеи. Учитывая пламенный характер Ирины, было очевидно, что ее волосы были сухими и спутанными, в то время как волосы Фенезис были гладкими, как шелк.


Девушки из знатных семей наверняка позавидовали бы волосам Фенезис. Кусла приподнял ее вуаль, завязал ее, а затем заметил ее белую, нежную шею и свежие плечи, скрытые под вуалью и шелковистыми волосами.


Ее тело выглядело поразительно хрупким, будь то спереди, сзади или сбоку, но ее шея и плечи имели странный блеск. Нежная шея явно отличалась от мужской, она была настолько мягкой, что даже демон, не кровососущий, почувствовал бы желание укусить ее.


После нескольких беспорядочных мыслей Кусла проклял себя за то, что позволил своим мыслям блуждать. "О чем я думаю? Она - малышка. Не дай себя обмануть". По какой-то причине именно эти слова пришли ему в голову.


Конечно, Фенезис не догадалась, о чем он думает, и по-прежнему была сосредоточена на чтении.


Упрекая себя в том, что он не Уэйланд, он заставил себя сосредоточиться на чтении. В этот момент.


- Я говорю.


Услышав, как она заговорила, он опешил.


Он притворился спокойным, используя весь свой опыт. Затем она сказала:


"Как ты думаешь, эти опечатки здесь сделаны специально?"


"...Хм?"


Ее слова полностью ошеломили его, и для этого не нужно было притворяться.


Он прислонил подбородок к ее плечу, не отрывая глаз от книги, лежащей у нее на коленях.


Своими тонкими пальцами она указала на сомнительные слова.


"Здесь... и здесь... и здесь".


Она читала книгу, составленную из пергаментов разного размера. Книга была украшена золотом и драгоценными камнями и выглядела очень роскошно, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что эти украшения были нанесены на гниющую кожу. У этих книг не было читателей, но было бы недостойно, если бы они выглядели обветшалыми на фоне других роскошных книг, и поэтому были предприняты такие меры.


"...Переписывание книги - это борьба с болью и сном. Попробуй хоть раз, и ты поймешь. Сколько бы раз ни повторялись похожие слова, ошибки неизбежны".


"Но..."


сказал Фенезис,


"Если сложить их воедино..."


"А?"


- ответила Кусла и пробежала глазами по открытой странице.


На ней был изображен город на разных этапах развития. В те времена городом, должно быть, правили язычники, так что, возможно, это была выдуманная история, которую написал историк, игнорируя саму историю. Возможно, это была местная легенда, адаптированная под нужды победителей.


Там было написано, что, побродив некоторое время, древние мудрецы обнаружили этот порт, решили, что это сокровищница драгоценных камней, и решили поселиться здесь. Набожные люди были обращены мудрецами, собрались здесь и образовали поселение.


Было много таких городов с похожими легендами. Вероятно, Фенезис слишком много размышляла, ведь в качестве примера можно было привести Казань.


Но что поразило Куслу, так это ошибки, на которые она указала, и он понял смысл, скрытый за этими ошибками.


- Эй, это же...


- Хя.


Кусла пробормотал что-то, а Фенезис вскрикнула, и ее тело неловко задрожало.


"..."


Похоже, это было из-за того, что его голова склонилась на ее плечо, переплетаясь с ее шеей.


Хотя это ее особенно беспокоило, она успокоилась, когда он посмотрел на нее.


Возможно, есть что-то более тревожное.


Ошибки, которые она обнаружила.


Судя по тому, насколько похожими были слова, дело, похоже, было не в обычных синтаксических ошибках, а в омонимах.


На первый взгляд выделялось несколько слов.


"Книга... корешок? А, корешок... и... нет. Внутри... корешка?"


Сложив их воедино, получился абзац.


"Совпадение...?"


- осторожно спросила Фенезис, на лице которой все еще читалось некоторое замешательство.


Но в экспериментах алхимиков нередко случалось, что из небольшого совпадения открывались истинные замыслы Бога. Говорили, что глава торговой гильдии, который работал только ради прибыли, подсчитывал своё состояние в бухгалтерской книге, и однажды, обнаружив, что его состояние исчисляется десятизначным числом, причём все десять цифр одинаковы, он пробудил в себе веру в Бога, распродал всё своё состояние и раздал его нуждающимся. Кусла, конечно, не делал этого только для того, чтобы заслужить одобрение Бога, но ему было интересно проверить корешок книги.


Он слегка оттолкнул ее в сторону, поставил книгу и заглянул в щель между изысканной обложкой и переплетенными пергаментами.


Затем он посмотрел на Фенезис.


- Ты, держи стражу.


- Э?


Он вытащил кинжал из-за пояса и вонзил его в щель переплета.


Она ахнула, но он проигнорировал ее, перерезая толстые веревки и вытаскивая книгу.


Она была совершенно ошеломлена, но не ясно, была ли она ошеломлена внезапным актом насилия со стороны Куслы или...


"Это награда за то, что я каждый день верю в Бога?"


Кусла держал кинжал в руке, когда произнес эти слова.


Перед ним лежала книга с разбросанными страницами и свернутый пергамент.


"Ну, что это будет: деньги, спрятанные епископом, или признание в запретной любви?"


"...Будет ли это чем-то подобным?"


- спросил Фенезис, выглядя озадаченным.


"Что именно? Спрятанные деньги?"


"Э? Нет, э-э, ну... у-украденные деньги".


Это неуклюжее прикрытие вызвало у Куслы желание хихикнуть, но он не стал дразнить Фенезиса за это.


"Открой, и ты узнаешь".


Сказав это, он развернул свернутый пергамент.


Акт 3

Кусла засунул разорванные книги обратно к остальным. Поскольку никто больше не будет их читать, никто не заметит, что пергамент исчез, или что остались переплёты. Казалось, что большинство людей в мире обратят внимание на внешний вид книги, а не на её содержание.


Благодаря скрытым словам Фенезис обнаружил пергамент, спрятанный в корешке.


Как только Кусла и Фенезис закончили читать, они обменялись взглядами.


Кусла не мог представить, какое выражение было у него на лице.


- Корад Абриа. Какое ностальгическое имя.


Говорил командир, подобный Альзену, возглавлявший один из 23 отрядов, эвакуировавшихся из Казана. Он выглядел на десяток лет старше последнего и, судя по всему, был административным стариком, привыкшим вести переговоры в большом городе, а не командовать на поле боя.


- Этот парень здесь обнаружил его имя, так он сказал.


Как только Кусла покинул архивы, он вернулся в штаб Рыцарей и, не раскрывая информации об обнаруженном пергаменте, поручил Альзену расследовать дело человека по имени Корад Абриа.


Хотя Альзен и был шокирован, он понял по мрачному взгляду Куслы, что тот серьезно, и велел своему подчиненному расспросить пожилых людей в других отрядах.


Тот, кто признался, что знает этого человека, оказался стоящим перед ним командиром.


- Говорят, он еретический инквизитор Церкви, -


- сказал Кусла. Старик прищурился.


Рыцари сражались с Церковью, считая себя главными представителями Бога, но он не проявлял отвращения к Церкви. Что еще важнее, он не смотрел свысока на инквизиторов, которых так презирали рыцари. Это было выражение лица человека, оглядывающегося на прошлое, и Фенезис тоже иногда принимал такое выражение.


"Инквизитор... да, он был им. Но он был немного другим".


"Вы хотите сказать, что у него были другие обязанности?"


- Нет, нет.


Старик отрицательно покачал головой и улыбнулся с ностальгией.


- Он интересный человек. Скорее, чем инквизитор, его можно назвать исследователем ереси.


"Исследователь?"


- Да. Я помню, что этот человек был увлечен инквизицией. Кажется... он не совсем нормальный.


По выражению лица старика было ясно, что он не имел в виду ничего плохого.


- В те времена это была языческая земля, расположенная опасно близко к границе, и Нилберк был близок к падению. Язычники были сильны, поэтому рыцари и Церковь были вынуждены атаковать вместе. Сейчас об этом и речи не может быть. Я тогда направлялся отсюда на север вместе с Корадом и армией.


Его взгляд медленно скользнул за деревянное окно, словно он мог увидеть Латрию тех времен.


"Тот человек был одержим расследованием дел еретиков. Он никогда не упускал ничего, что с ними было связано".


Для церковных инквизиторов это была работа. Они также были группой религиозных фанатиков, твердо верящих в то, что тех, кто противостоит Богу, нужно сжигать на костре, в надежде очистить и освободить.


У рыцарей тоже была похожая организация, называвшаяся "Хор". В своих интересах они превратили Фенезис в проклятое орудие.


"Но он никогда никого не сжигал на костре".


- Что?


- выпалила Кусла, а Альзен, сидящий на стуле и попивающий вино в кабинете старого командира, выглядел особенно заинтригованным.


"Хм. Странно, не правда ли? С утра до вечера он запирался в тюремной камере язычников, даже принимая там пищу, и горячо расспрашивал их об учениях и мифах язычников. Создавалось впечатление, будто он хотел испытать этот образ жизни".


Хотя Кусла был крайне ошеломлен, он мог это в какой-то мере понять.


Пергаменты, спрятанные в корешке книги, были заполнены знаниями Корада.


"Но даже несмотря на это, тот парень никогда не забывал о своей работе. Он ел и жил вместе с язычниками, завоевал их доверие, но твердо верил в величие Бога. Его методы допроса ничем не отличались от общепринятых".


"Методы?"


"Да. Он опровергал язычников длинными тирадами о Божьих учениях. Если язычники оставались невозмутимыми, он поражал их чудесами".


Это был распространенный метод, используемый для обращения язычников.


Но в этом мире не было никого, кто мог бы творить такие чудеса.


Пока Кусла размышлял об этом, старый командир посмотрел на него и улыбнулся:


"Да. Это не были чудеса. Говорили, что Корад родился в знатной семье некоего падшего королевства и изначально должен был стать алхимиком при рыцарях. Из-за некоего происшествия он вместо этого перешел в Церковь, став инквизитором по делам ереси. В наши дни это совершенно невозможно, но тогда это было обычным делом. Именно поэтому он использовал "чудеса" - те фальшивые чудеса, которые вы все устраиваете. Нет, полагаю, это должны быть настоящие чудеса, использующие Истины мира, сотворенного Богом, не так ли?"


Слова старого командира были вполне в духе рыцаря, ставящего во главу угла реальную выгоду, и горячие ученики, несомненно, пришли бы в ярость.


"Другими словами, Корад использовал такие методы, чтобы потрясти язычников и обратить их в веру".


- Понятно... так где же он?


Кусла задал вопрос, близкий к сути, но разговор внезапно прервался.


Старый командир замолчал, охваченный печалью.


- В чем дело?


Он продолжил, и его тон не походил на тон высокопоставленного офицера.


"Скорее всего, его сейчас нет в Церкви. В Церкви нет нужды в таком, как он".


"Но..."


инквизиторы были похожи на алхимиков, но их судьбы были гораздо хуже. В силу своей профессии любое их слово было достаточно, чтобы заклеймить кого угодно еретиком, и тогда все было потеряно.


Большинство пап, дошедших до вершины Церкви, были инквизиторами.


Поскольку они часто скрывались в тени, если бы они не поднялись по иерархической лестнице, то рано или поздно их бы убили или отправили на самоубийственные миссии.


Несмотря на это, судя по словам командира, казалось, что Корад все еще жив.


И он упомянул причину, по которой Корад остался жив


"Я до сих пор помню. В тот день шел снег, дороги были покрыты льдом, пристани замерзли дольше, чем ожидалось. Мы атаковали города, обращая языческие земли, но нас было меньше. В те времена мы и не думали, что захватим эти земли; в основном мы просто исследовали неизвестные территории. Когда купцы из дальних стран заметили, что язычники начнут атаку, как только перестанет идти снег, она решила отступить. На самом деле, большинство солдат надеялись на отступление. Мы не могли наесться в таких неразвитых землях, да и погода была ужасная. Какой смысл умирать здесь? Но Корад так не думал".


"Он остался?"


- спросила Кусла, и командир кивнул.


Он улыбнулся.


"Он не только остался, но и продвинулся дальше в языческие земли. В то время мы пытались отговорить его, но он просто не слушал. Его глаза блестели, как у парня, жаждущего встречи с любимой девушкой".


Под чистым небом после снегопада молодой инквизитор Корад Абриа с нетерпением направился на север под ярким солнцем.


Такой картиной это представлял себе Кусла.


"Тогда мы спросили, зачем он хочет отправиться на север. Если бы он хотел проповедовать Евангелие, то мог бы сделать это, как только все приготовления были бы завершены. Его самоубийственное поведение действительно противоречило Божьим учениям. Несмотря на то, что мы говорили, он ответил:"


- Я чувствую, что там есть что-то, чего я хочу.


"В суровом холоде нет еды, и как только человек становится физически и психически неустойчивым, все ощущения холода исчезают. Сильные порывы ветра продолжают дуть, и человек чувствует себя так, будто падает в бездонную яму, в иллюзию света. Те, у кого нет сил идти, внезапно встают и шатаются в рваной одежде. Некоторые говорили, что их призвал Бог или Дьявол. Большинство из них на следующее утро находили замерзшими в снегу, с лицами, как будто в трансе. Именно такое лицо было у Корада, когда он говорил".


Сам Кусла слышал о таких вещах, но никогда не был их свидетелем.


Однако Фенезис, внимательно слушавшая прямо рядом с ним, возможно, сталкивалась с подобными случаями. Подумав об этом, он посмотрел на нее, но не смог ясно разглядеть лицо Фенезис.


"С тех пор я больше никогда не слышал его имени. Тогда мы попросили купцов, более бесстрашных, чем мы, разыскать его, но безрезультатно. Возможно, он сбежал, подумав, что долго не сможет оставаться инквизитором... но я полагаю, что нет".


"..."


Старик, который долгими годами боролся за свое высокое положение, хихикнул, как юноша.


"Полагаю, он ушел, чтобы преследовать свои собственные мечты".


Корад отправился в землю Магдала, расположенную где-то в этом мире.


"Люди действительно приукрашивают прошлое. Может, на самом деле все обстоит иначе.


Старик поморщился, глядя на Куслу.


"Но где ты нашел имя Корад? Если бы такой человек прожил ещё двадцать лет, я полагаю, он, вероятно, был бы сейчас знаменитостью. Он действительно жив?"


Хотя старик явно шутил, его глаза выглядели серьезно.


Он надеялся, что Корад жив.


Человек, оставшийся в одиночестве на вражеской территории, невидимый уже лет двадцать.


Кусла сдержал щемящее чувство в сердце, покачал головой и бросил свой холодный как камень взгляд "Кусла-Интереса".


"Я нашел это имя в одной книге ещё в Казани".


"Ах. Так это связано с созданием драконов?"


"Да".


Он мог лгать так же легко, как дышать.


Он мог превратить свинец в золото, а золото - в свинец.


"Мне было интересно, связано ли это с вопросом веры".


"Понимаю... но, наверное, тебе не о чем беспокоиться. Никто, даже Церковь, не знает имени Корада".


"Неужели?"


"Хо-хо. Услышав неожиданное имя, я в итоге заговорился".


"Прошу прощения".


Альзен отмахнулся, а старый командир махнул рукой.


"Без войск эрцгерцога Кратала наши войска, возможно, не устояли бы. Существование драконов было чудом для всех нас. Просто считай эту информацию платой за то, что мы ехали с вами. Если подумать, я все еще у вас в долгу".


"То есть, вы имеете в виду, что торги еще не закончены?"


- отпарировал Альзен. Хотя оба они и шутили, они при этом пристально изучали друг друга, а затем громко рассмеялись, как это свойственно правителям.


Кусла осталась между ними, тихо заметив:


"И у меня есть еще одна просьба".


"В чем дело?"


"Не могли бы вы рассказать мне о пути, по которому пошел Корад?"


"?"


Мужчина, безусловно, был ошеломлен, поэтому он пробормотал. Он позвал своего подчиненного и передал Кусле отмеченную карту.


"В этом мире действительно встречаются самые разные люди".


Они вернулись в комнату Альзена, который так и заметил.


"И что? Может быть, в других городах тоже спят драконы?"


- спросил он Альзена, глядя на карту их маршрута примерно 20-летней давности.


"Трудно сказать. Мне кажется, что города, через которые он прошел, нужно обследовать".


"Да".


Альзен кивнул и поднял голову:


"В Библии сказано, что нет вечных тайн. Навыки распространяются как чума. Это сулит неприятности..."


"Даже Черная чума не может устоять перед течением времени".


"Да. Даже если Корад и осознал существование драконов, никто о нем не помнит. Если мы правильно разыграем свои карты, враг может и не догадаться".


Кусла обнаружил пергамент, оставленный Корадом в церкви, и отправился на поиски Альзена, придумав вескую причину для расследования. Он сказал, что нашел в Казане инквизитора по имени Корад, который как раз в то время расследовал дела в этом городе, Нилберке. Хотя неизвестно, что именно он расследовал, но если он занимался драконами, то, возможно, где-то еще существует технология драконов.


Альзен ничуть не усомнился в этих словах.


"Если есть что-то еще, скажи мне. Я помогу".


- Понял.


Кусла напыщенно поклонился и удалился.


Он вернулся в свою комнату и достал пергамент из поясной сумки.


На пергаменте были слова.


Сколько бы раз он их ни перечитывал, от волнения у него кружилась голова.


Однако Фенезис все это время молчала и даже выглядела апатичной, сидя на краю кровати.


- Не хорошо себя чувствуешь?


без раздумий спросила Кусла.


Но Фенезис вздрогнула и съежилась, глядя на Куслу.


Очевидно, она выглядела немного рассеянной, и, несмотря на это, покачала головой.


"Просто кажется... нереальным..."


"Что?"


"Ну... я не знаю, как это выразить... но это похоже на город, о котором я никогда не слышала, и который внезапно появился передо мной..."


Фенезис выглядела так, будто рассказывала о призраках, которых видела прошлой ночью, и была на грани слёз.


Но Кусла не стал дразнить Фенезис, так как смутно догадывался, что она хотела сказать.


"Это называется волнение".


Фенезис широко раскрыла глаза, глядя на Куслу.


"Но ты должна сохранять трезвый ум".


- добавил Кусла, и Фенезис тут же покраснела. Казалось, она вернулась к своему прежнему состоянию.


"В любом случае, ты на этот раз отлично справилась. Я как-то заметил это".


"...К-конечно..."


Фенезис тихо пробурчала, а Кусла усмехнулась.


Ее вклад был действительно ценен.


На пергаменте, подписанном именем Корад Абриа, было написано:


--В этой Земле знание, оставленное Богом, пребывает в дремоте.


--Бог послал Святого Духа в это место.


--В прошлом Духи из Святилища оставили здесь эти знания.


Почерк Корада выглядел очень тревожным, то ли из-за холода, то ли из-за его характера.


Этот короткий отрывок был наполнен сильной волей. В последней строке было написано:


--Я надеюсь, что те, кто преследует ту же цель, что и я, пройдут по моим стопам после прочтения этого.


Очевидно, это было послание, оставленное в корешке самой скучной книги - городских анналах. За последние 20 лет только Кусла и Фенезис обнаружили это скрытое послание.


Но в конце концов оно попало в руки тех, кому оно и было предназначено.


Поистине, он был необыкновенным инквизитором...


Он обедал с язычниками, интересовался их культурой и, демонстрируя черты алхимика, обладал умением творить чудеса на ходу.


На границе он проигнорировал слова других и отважился проникнуть глубоко в языческие земли.


Он сказал, что перед ним может быть то, что ему нужно.


Он оставил свои слова в городских анналах.


"Этот человек... он действительно..."


заикался Фенезис, словно боясь признать этот факт.


Кусла поднял пергамент, встал, а затем осмотрел его со всех сторон.


Согласно тому, что рассказал старый командир Альзен, его впечатление о Кораде было таким:


Кусла кивнул и тихо подумал: нет никаких сомнений.


"Корад действительно верил в существование Древних".


Именно по этой причине он спрятал подсказку на той странице.


Вынув пергамент, Кусла внимательно осмотрел эту страницу и обнаружил, что все орфографические ошибки были добавлены позже намеренно. Казалось, к похожим по написанию словам было добавлено несколько штрихов, а те, что отличались, были аккуратно стерты и переписаны.


"Увлечение языческими культурами, становление инквизитором. Все это ради поиска следов Древних?"


"Ты только что... заметил?"


- В прошлом все было гораздо хаотичнее, чем сейчас. Старый командир говорил, что Корад был сыном дворянина, так что он, вероятно, прикасался к книгам, которые можно было бы считать табу, или, вернее...


После некоторого колебания Кусла продолжил:


"Он видел тех, кого привезли с Дальнего Востока, разговаривал с ними и подтвердил существование Древних"


Фенезис, с которой поступили аналогичным образом и которая в итоге постигла та же участь, была немного шокирована, но затем слегка кивнула.


"Если это правда, то безымянный мудрец, упомянутый на той странице Летописи, тоже был Древним".


Так было написано на обратной стороне того брошенного Аннала:


Древний мудрец знает всё. В первый день он познал пути Земли; во вторую ночь он познал пути Звёзд.


На третий день он усовершенствовал свои знания, а на четвертую ночь - осуществил всё.


"Сюда входят секреты различных мифов, способность манипулировать камнем мудреца, всемогущий эликсир, Книга Жизни, которую Бог использовал при сотворении человечества, Адамантит, из которого сформировались небесные тела, и..."


Кусла саркастически ухмыльнулся:


"Металл Бога, полученный путем плавки, Орихалк".


Мудрец знал обо всем.


Однако люди не могли понять всего этого. Они просто руководствовались Знанием и Законом, принесенными Мудрецом, собрали их и впоследствии процветали на протяжении поколений--


"Но если Мудрец действительно знает всё, разве он не является Богом с самого начала?"


"Но",


Фенезис прозвучал неожиданно лаконично.


"Но... мы же кое-что знаем, верно?"


Кусла прищурился, глотнул и улыбнулся Фенезису.


Он часто сдерживал свой собственный энтузиазм, всегда тихо предупреждая себя, что это всего лишь игра.


Это был образ жизни, позволявший ему не попадать в ловушки. Однако Фенезис не могла делать это так же хорошо, как он.


Страсть, которую она проявляла, вызывала у Куслы ностальгию.


"Мы кое-что знаем".


Кусла повторил слова Фенезис и продолжил:


"Земля Магдала - это место, куда направлялся Корад".


Карта с маршрутом Корада осталась в комнате Альзена, и Кусла незаметно запомнил её.


Возможно, Корад оставил что-то в тех городах, где останавливался.


Кусла открыла деревянные окна и выглянула наружу.


В комнате было довольно темно, а за окном небо уже окрасилось в красный цвет.


Зимний закат наступал гораздо раньше.


Посмотрев на небо, Кусла сказала:


"Легенда гласит, что оно спит где-то под небом".


Кусла не мог в это поверить. Мир был безграничен, но их повседневная жизнь часто обрывалась внезапно. Он не мог понять того, что должен был понять, и это беспокоило его, ведь это казалось слишком сложным для него.


"Наверное, это где-то далеко",


пробормотал Кусла. Он не собирался показывать такую слабость, но все это казалось ему слишком нереальным.


Услышав это, Фенезис прозвучал немного радостно:


"Никогда не забывай истинный смысл своего путешествия".


"А?"


Кусла обернулся и увидел, что Фенезис улыбается ему мягко.


"Продолжай идти вперед, не останавливайся. Пока ты будешь идти, перед тобой будут открываться удивительные пейзажи, и..."


Она замолчала.


Кусла внезапно подошел к ней и схватил ее за лицо рукой.


"Я как раз собиралась сказать: не вздумай задирать нос".


Говоря это, он покачал головой из стороны в сторону и улыбнулся:


"Но у меня хорошее настроение".


Затем он отвернулся от нее, улыбаясь:


"К тому же, это ты внесла свой вклад. Ты подходишь на роль алхимика".


"Э?"


Кусла бросил взгляд на Фенезис, выражение лица которой было таким же озадаченным, как у невинной девочки, которую обманул злой человек. Все так же, как и раньше, подумал он.


"Это благодаря удаче".


"..."


Ее снова подразнили, и она пришла в ярость. Однако Кусла проигнорировал ее и продолжил:


"Это очень важно. В этом мире слишком много иррациональных вещей. Чтобы избежать их и добраться до Земли Магдалы, нужны хитрость и удача".


Фенезис бросила на Куслу обиженный взгляд и надула губы:


"Ты такой злой..."


"Как скажешь. Это необходимо для алхимика".


"...Это определенно ложь".


Кусла лишь пожал плечами в ответ на эти слова, а Фенезис, выглядя ошеломленной, вздохнула, глядя на него.


Она посмотрела на пергамент в руке Куслы, и на ее лице расцвела гордая улыбка, когда она начала им восхищаться.


Она, казалось, давала понять, что это было её достижением.


"В любом случае, нам просто нужно продолжать расследование".


- сказал Кусла, закрывая деревянные окна.


"Сначала нам нужно поесть. Или ты думаешь, что это тоже ложь?"


"...Ты действительно ребенок".


"Я же сказал, что у меня хорошее настроение".


Боже мой, - вздохнул Фенезис. На самом деле, всякий раз, когда Кусла расслаблялся, он радовался, как ребенок.


В любом случае, похоже, кто-то еще осознал существование Древних, которых он нашел в Казане.


Все это время Кусла полагал, что он единственный, кто знает об их существовании.


Он думал, что его предположения просто не соответствуют действительности. В этот момент он почувствовал сильный толчок сзади, подтверждающий его догадки.


То, что оставалось в спячке в Землях Латиры, - утраченная технология тех давних времен. Наверняка это было...


Кусла дал волю своим мыслям и уже собирался выйти из комнаты.


Часто в такие моменты разрастающийся хлеб лопался.


- Э?


- скептически пробормотала Фенезис.


В тот момент, когда она уже собиралась выйти из комнаты, она обернулась.


- В чём дело?


- спросил Кусла, но она проигнорировала его и уставилась в комнату. Как раз когда Кусла собирался спросить еще раз, Фенезис пошатываясь подошла к окну и открыла деревянные створки.


Внезапно Кусла смутно услышал что-то.


"Что это? Пожар?"


Он встал позади Фенезис и выглянул в окно. Однако запаха дыма не было. Так что же это было? Внезапно раздался звук ударов металла. Звучало так, будто кто-то бил по кастрюле - сигнал тревоги о пожаре.


"...Я так и думал",


- пробормотала Фенезис.


"...Враг..."


"Что?"


Затем чуть дальше раздался отчетливый звук ударов металла, доносившийся издалека. Похоже, стражники били по кастрюлям, бродя по окрестностям.


"Потому что у Церкви нет колокола... нет, что ты там сказал?"


- снова спросила Кусла у Фенезис.


Она медленно ответила:


"Нападение врага".


Кусла не мог в это поверить и уже собирался спросить еще раз, но понял, что в этом нет нужды. Голоса стражников ясно доносились до его ушей.


"Вражеский набег! На нас напали!"


- кричали они, бегая туда-сюда и грохоча кастрюлями. Прохожие на улицах были ошеломлены.


"На нас напали! Возьмите оружие и бегите к стене! На нас напали!"


Окна гостиницы напротив, казалось, были полностью открыты, и каждый житель оглядывался по сторонам.


В этот момент? Все были ошеломлены, но через некоторое время поспешно приступили к действиям.


Люди заполнили улицы, а наемники, быстрые на ногах, уже бежали.


Кусла посмотрела вниз по главной улице, увидела за массивной стеной и невольно сглотнула.


Враг пытается перебраться через это?


Хотя он все еще не мог в это поверить, он не думал, что это была просто шутка.


Небо было совершенно темным, и настроение внизу как будто подсказывало, что любая последующая беда не станет неожиданностью.


Кусла и Фенезис прибыли в бар на первом этаже гостиницы, ожидая новостей вместе с другими наемниками и рыцарями. Стражник пришел доложить, что это была ложная информация.


Однако в тот момент, когда Кусла вздохнул с облегчением, стражник объявил, что его и остальных вызывают в штаб рыцарей.


Если это была просто ложная информация, то в них, конечно же, не было нужды.


Должна была быть какая-то причина.


"Видишь их?"


Поднялся холодный ветер, и из-за близости к морю в воздухе чувствовалась влажность. Ветер был несколько сырым. С высокого места в Спринте открывался бы приятный вид, но после заката это вызывало лишь беспокойство.


- Хм... чуть-чуть... но они не выглядят хорошо обученными. И они очень неорганизованны.


- Так они просто что-то вывозят?


"Если они не притворяются, то, может быть?"


Ирина выглядела не удивленной. Похоже, она усердно работала над массовым производством драконов, но ее затащили сюда. Ее сердце, наверное, замерзло, когда ее перенесли из раскаленной печи в высокую башню, подвергнув воздействию ледяных стихий.


"Кроме того, говорят, что это новейшая разработка. Может, враг не сможет понять, как она работает~"


Вейланд поставил ногу на каменную перила. Солнца не было, но он прикрыл глаза ладонью и смотрел вдаль. Недалеко от него стояла группа людей, смотрящих вниз на город.


Хотя они были одеты по-разному, они были необычайно похожи в том, что ничем не напоминали благородных жителей города.


Кусла и остальные были алхимиками, которые пришли в этот город вместе, стоя на массивных стенах, защищающих Нилберк.


"Ты что-нибудь слышишь?"


- Кусла обернулся, чтобы спросить.


Фенезис безразлично сгорбилась позади него.


Она делала это не из-за холода или голода, а из-за боязни высоты.


"..."


"...Слушай, я не дразню тебя. Перестань так на меня смотреть".


Кусла не собиралась этого делать, но она посмотрела на него с мучительным выражением лица, и он почувствовал себя неловко. В конце концов, он отчитал её. Выглядя опустошённой, Фенезис в гневе и слёзах покачала головой.


"Но это точно не что-то хорошее",


- с отвращением сказал Кусла, глядя на яркие огни на темной пустой земле. Это были пылающие факелы в море тьмы, и враг был занят там сборкой чего-то.


"Новейшая катапульта, да?"


Катапульта была по крайней мере в дюжину раз выше человека и была изготовлена из массивных пород дерева, которые можно было добыть только в северных регионах Латрии, а также из прочных сухожилий зверей и большого количества металла. Дальность стрельбы значительно превосходила предыдущие версии, как и разрушительная сила. Обычно катапульты стреляли металлическими блоками и не могли действительно перелететь через стены, но это зависело от прошлых технических характеристик.


Люди могут справиться только с тем, что могут себе представить.


"Это действительно кажется чрезмерным, если им приходится спасаться с помощью этого во время набега~"


Услышав, как Уэйланд упомянул об этом, Кусла вздохнула. Вздох уплыл вслед в виде белого тумана, словно их удача исчезла вместе с порывами ветра.


"Пойдем обратно. Бессмысленно смотреть, как они это доделывают".


"Да. Они ни за что не смогут закончить это так быстро. Смотри, они просто меняют одни и те же материалы снова и снова. Нигде не видно лидера. Если это мастерская, никто не будет жаловаться, если их выгонят".


Ирина критиковала их как мастер, но ее лидерские качества были действительно выдающимися, ведь с Казана на нее не поступало ни одной жалобы. Иногда женщине было выгодно быть слишком молодой, так же как Фенезис считалась богиней войны на поле сражения.


Возможно, те, кто выделялся в мастерской, могли запугать этих мужчин.


"Лучше сообщи об этом Альзену. Так сказала воплощение бога кузнечного дела и грома".


Кусла сделала коварную замечание с серьезным видом. Ирина прищурила глаза, услышав это, и бесстрашно хихикнула.


- Да. У меня теперь есть эта поддельная бусина. Готова нарядиться и встретиться с ним в любой момент.


Кусла мог представить себе, как выглядит Ирина, когда она трудится в мастерской.


"Пойдем обратно. Ты можешь встать?"


Кусла схватил Фенезис за руку и потянул её за собой. Увидев, как она испугалась, он потерял интерес к тому, чтобы дразнить её, как обычно. На обратном пути Фенезис крепко вцепилась в руку Куслы, спотыкаясь, и только когда они начали спускаться по лестнице с крепостной стены, она наконец успокоилась.


Городские стены обычного города функционировали как стены дома, но для такого огромного города, как Нилберк, стены служили слишком тонким домом. Окна на лестницах стены были открыты, и солдаты могли оттуда стрелять стрелами или разбрасывать кипящее масло. Таким образом, в стене было много ресурсов: лампы для сжигания масла и колодцы для забора воды.


Тесное пространство было заполнено такими материалами, предназначенными исключительно для этой цели. Кусла невольно вспомнил свою алхимическую мастерскую и почувствовал ностальгию.


Лунный свет освещал каменные стены, забитые материалами. У Куслы возникло ощущение, что если он посмотрит в окно и поразмыслит, то, возможно, получит какое-то потрясающее вдохновение.


Но это было то, что следовало делать только в обычное время. В данный момент Нилберку требовались не размышления, а реальные действия.


Кусла и его команда направились к штабу рыцарей и прибыли в комнату Альзена.


Глаза Альзена были необычно остры.


- Ну, что ты думаешь, увидев наши выдающиеся технологии?


Единственным ответом была раздраженно выглядящая Ирина, сложившая руки на талии.


- Неплохо, но люди, которые это собирают, - просто ужасные, тупые.


Качество работы свидетельствовало о степени доверия.


Ремесленная гильдия может показаться мрачной, но качество, которое она обеспечивает, можно гарантировать.


"Сборка займет много времени, да?"


"В любом случае, не похоже, что они закончат сборку прямо сейчас. Это займет как минимум некоторое время, и, поскольку они не из моей гильдии, я не могу дать примерную оценку".


Ирина не звучала ни капельки резко - то ли потому, что была чрезмерно уставшей, то ли потому, что изначально была смелой.


За пределами города она была девушкой, дрожащей от страха. Внутри города она - опытный кузнец, отчитывающий мужчин, размахивающих молотками.


"Чертеж сгорел, но если кто-нибудь обнаружит проблему, все трудности можно решить. Материалы подготовлены, и, что самое важное, те парни привезли готовый образец и разобрали его здесь".


- В таком случае, как только сборщики научатся координировать свои действия, сборка должна пройти без проблем. Максимум, задержка составит несколько дней.


Кусла продолжила мысль Ирины:


"Я согласен с Ириной. Так что, мы тоже построим катапульту? Парень, который нарисовал чертеж, один из нас, верно? Мы должны справиться".


Альзен мрачно вздохнул, кипя от злости. Говорили, что стражники нашли много повозок за городом и гадали, не ту ли катапульту они строят.


Как только новость дошла до штаба, один из командиров признался.


Он упомянул, что катапульта была изготовлена его войсками для нападения на Латрию.


Но когда королева Латрии заранее устроила засаду, им пришлось бежать, а чертежи пришлось сжечь.


Проще говоря, орудие, обнажившее клыки перед городом, было создано ими.


Так что же подумают люди, спасшиеся из лап врага?


- Ну...


Ответила Ирина.


- Есть проблемы?


"У них был только чертеж, верно? В таком случае это будет как посыльный с плохой памятью, записывающий свои задания на каменной плите известью".


Ирина не умела читать, но ее навыки в металлургии были на высшем уровне.


Ремесленники обычно оставались в одном городе всю жизнь, создавая одни и те же вещи вместе с другими. Им не нужны были письменные слова, чтобы передать навыки другим, и не нужно было ничего оставлять после себя.


- У вас, молодые люди, довольно хороший глаз.


В голосе Альзена слышалась ехидная ирония.


Конечно, это была его самая высокая оценка Ирины.


- Спасибо за это. Сейчас их невозможно изготовить, если только мы не прекратим производство драконов.


- Это тоже проблема.


- просто ответил Альзен и поднял подбородок в сторону Ирины.


"Возвращайся в свою мастерскую. Создание драконов станет для нас спасительной нитью".


"Да".


Ирина кивнула, черт возьми, и вышла из комнаты.


"К счастью, в этом городе много дегтя. Его привезли не так давно, чтобы покрыть весенние лодки и сделать их водонепроницаемыми. Слава Богу".


Вещи, которые можно было использовать в алхимии, пригодились и в других областях.


"Я попробовала. Это может сработать".


"Тогда у нас есть способ дать отпор".


Ирина вышла из комнаты и закрыла дверь. В комнате остались Альзен, Кусла, Вейланд и Фенезис. За дверью раздавались суетливые шаги, а свет факелов проникал в комнату через окна. Весь город был охвачен суматохой.


"Так в чем же причина, по которой ты не отправил нас обратно в мастерскую?"


- спросила Кусла.


"Конечно, я не прошу построить катапульты, чтобы победить врага".


Альзен постучал пальцами по столу и сказал


"Но если так будет продолжаться, мы проиграем".


В этот момент Кусла решил, что он ослышался, и, судя по всему, Уэйланд тоже.


"Какая-то метафора~?"


"Нет".


Кусла тоже понимал, что такой человек, как Альзен, никогда бы так легко не показал слабость.


Наверняка это был вывод, к которому он пришел, спокойно и тщательно проанализировав ситуацию.


"Враг, вероятно, использует катапульту, чтобы разрушить стену с помощью раскаленного железного шара. Это, безусловно, приведет к многочисленным жертвам. Эта катапульта была построена отрядом рыцарей; они оставили эти материалы, чтобы сбежать, и промолчали об этом, хотя знали, что это оружие в руках врага будет использовано против нас".


Вероятно, они осознавали всю серьезность ситуации, когда оставляли это оружие, но у них не было другого выбора. Сокрытие этого факта было просто попыткой снять с себя ответственность, что типично для людей


В конце концов, им оставалось только молиться о нереальном и надеяться, что враг не обнаружит огромную катапульту, оставленную в городе.


"Что будет после этого? Наемники и рыцари, возможно, подумают, что их товарищи, которые надеялись прославиться, которые вызвались добровольцами, однажды погибнут не в славной битве, а из-за ошибки своих союзников. А ведь они должны были верить своим союзникам".


"Те, на кого они не смогут сдержать свой гнев и ненависть, будут не врагами за пределами города, а их собственными союзниками в городе".


"Кроме того, раны, нанесенные такими ошибками, нельзя просто отмахнуться в тавернах. Наемники потеряют волю к бою. Более того, в городе уже ходят слухи. Представьте себе отчаяние, когда самое сильное оружие, предназначенное для врага, будет использовано против нас. Что скажут люди?"


"...Бога нет".


В церкви этого города не было колокола.


Это был город, покинутый Богом.


Без церковного колокола пробуждение по утрам станет проблемой. Как бойцы смогут с энергией броситься в бой?


"Но мы не можем потерпеть поражение здесь. Ни в коем случае!"


Рыкнул человек, объявивший о вторжении в Латрию.


И Кусла, чрезвычайно увлеченный этой землей, был не исключением. Прочитав текст Корада, он понял, что покинуть землю Латрии означало бы покинуть Землю Магдалы.


"Понятно. Другими словами..."


"Да. Ты собираешься построить колокол, что бы ни случилось. Я слышал, что тебя заперли в тюрьме за то, что ты сжег кости святого в печи, не так ли?"


Кусла усмехнулся и пожал плечами.


- Можешь попробовать любой метод. Все подойдет. Другие алхимики получат аналогичные приказы. Последствия будут неприятными, но мы обосноваем наши цели. Если ты добьешься результатов, ты...


Глаза Альзена были полны легкого страха и снисходительности.


"Ты откроешь магию, не так ли?"


Превращать свинец в золото, а золото - в свинец. Или в полнолунную ночь сжигать жаб и ящериц дотла, а затем варить их вместе с расплавленным металлом в котле, чтобы получить металл из другого мира


Конечно, это были суеверия, и голова Куслы была заполнена более практичными вопросами.


Изготовление колокола было второстепенным вопросом, но он почувствовал, что здесь что-то не так.


Кузнецы не стали бы изготавливать колокол, ибо они осознавали тяжелые последствия неудачи. Их мастерские существовали на протяжении поколений и должны были перейти по наследству к их потомкам. Осквернение их имен стало бы концом света для их мастерских.


Но было ли дело только в этом? Кусла в душе относился к этому с недоверием.


То, что предложил Альзен, было тем, что они часто ломали.


Алхимики знали, что эта штука, называемая удачей, на Земле встречается редко.


Волнение в его сердце улетучилось, и он снова стал скептичным алхимиком, сказав:


"Это опасно близко к ереси".


Но в ответ он получил холодный взгляд и слова.


"И что с того? Я велел тебе это сделать, так сделай".


Он имел дело со своим начальником, а в Ордене начальник был тем, кто владел правом жизни и смерти над ним. У него не было права отказаться.


Ему самому приходилось заботиться о своей жизни.


Поняв это, Кусла склонил голову.


"...Понял".


Альзен не ответил. Боже мой, - с неохотой вздохнул Вейланд. Кусла посмотрел на Фенезиса и поднял подбородок.


Кусла и алхимики хотели, чтобы начальство разрешило им использовать любые средства. Такой человек, как Альзен, наверняка надеялся, что они смогут решить эту проблему как можно скорее, понимая, что бездействие приведет лишь к поражению. Самое главное, что осколки Бога, возможно, по-прежнему дремлют на этой земле, и Кусла хотел во что бы то ни стало проследить за следами Корада.


Но Кусла знал, что построить колокол обычными средствами невозможно. Его инстинкты снова и снова предупреждали его, чтобы он не связывался с этим.


И самая большая проблема.


В том, что им пришлось бы построить колокол во что бы то ни стало.


Кусла фыркнул.


Именно по этой причине он хотел держаться от этого подальше.


Кусла и Вейланд без слов покинули штаб-квартиру Рыцарей и нахмурились, встретив холодный ветер и хаос на улицах.


В этот момент Фенезис пролепетал:


"Что мы будем делать дальше?"


Хотя она и была обеспокоена, но не потеряла самообладания. Ее голос был полон решимости, и она спрашивала не для утешения, а из искреннего желания сделать все, что в ее силах.


Прочитав книгу Корада, Фенезис была полностью воодушевлена. Конечно, она не интересовалась камнем мудреца, эликсиром бессмертия и тому подобным. Она знала, что это были мечты Куслы, и чувствовала то же самое, что и он.


Но Кусла беспокоился об этом.


"Вейланд, можно мне воспользоваться твоей мастерской?"


- Хм? Ааа, конечно~ Хотя половина его предназначена для Ирины~.


- Прекрасно. Это подойдет для надзора.


- Надзор?


Вейланд выглядел озадаченным.


"Альзен сказал, что мы можем использовать любые средства, но лучше не делать ничего странного".


- недовольно ответила Кусла, и Уэйланд был все более озадачен.


"Э-э, он что, что-то странное съел?"


"Э-э..."


Фенезис тоже была насторожена, ведь, как обычно, она боялась, что Кусла может совершить что-то кощунственное против Бога.


"В-в любом случае, я не согласна, чтобы ты проводил какие-либо бесчеловечные эксперименты. Так что я согласна... если это не будет чем-то опасным".


Сказав это, она украдкой посмотрела на Куслу.


"Конечно".


Кусла, естественно, согласился, и это еще больше сбило Фенезис с толку, ее беспокойство за Куслу было явно видно. Вейланд почесал затылок, переглядываясь между ними.


Кусла сказал деловым тоном:


"В других городах тоже есть большие колокола. Для изготовления колокола не нужны никакие странные навыки. Не говори ничего странного".


- напомнила Кусла Вейланду, и тот почувствовал себя еще более напуганным, чем когда на него направляли кинжал.


"Т-тогда что нам делать~?"


Увидев реакцию Вейланда, Фенезис почему-то показался немного раздраженным.


"Я считаю, что это хорошо. К тому же, твое удивление действительно оскорбительно".


"Это, хм... я понимаю~...?"


Вейланд, обычно ведя себя с женщинами как джентльмен, не мог понять слов Фенезис, но постарался принять их.


"Да. Он наконец-то принял учение Бога".


сказала Фенезис, выпятив грудь и улыбаясь Кусле.


Конечно, это было не так.


Кусла холодно уставилась на неё в ответ.


"Ты тоже".


Лицо Фенезис тут же застыло, словно на нее вылили ведро холодной воды.


Посмотрев ошеломленно, она возразила уходящему Кусле:


"Я не буду этого делать".


"Хорошо сказано. Запомни то, что ты только что сказала".


- ответил Кусла, не оборачиваясь. Фенезис надула щеки, как жаба.


Пройдя некоторое время.


"Понятно~"


- внезапно сказал Вейланд.


"Все так, как ты сказала, Кусла".


Услышав, как это сказал Вейланд, который обычно был к ней предвзято настроен, Фенезис выглядела оскорбленной и повернулась к нему:


"М-мистер Вейланд, вы тоже..."


"Хм. Нет, ну..."


Услышав хихиканье Вейланда, Кусла поняла, что он собирается сказать.


И поэтому Кусла не оглянулась и не собиралась его останавливать.


"Если мы говорим, что можно использовать любые средства, то есть несколько запретных способов изготовить колокол~".


"Э?"


"Разве не так, Кусла?"


Уэйланд ухмыльнулся.


Кусла знал, что разговор об этом неизбежен, ведь эту тему нельзя было обойти стороной.


Он оглянулся на Фенезис и сказал


"Ты знаешь, почему колоколам часто дают женские имена?"


"Э?"


Зеленые глаза белокожей девушки перебегали с одного мужчины на другого, словно котенок, играющий с комочком шерсти. Ее очаровательный вид напоминал девочку, преданную мужчинам. На самом деле у нее было сильное сердце, порой поразительно упрямое.


Кусла вздохнул и сказал:


"Потому что Бог любит молодых женщин. При плавке металлов иногда используют женщин".


Фенезис уставилась на него, наклонив голову.


Вейланд поморщился и объяснил:


- Их бросают в печь при плавке~.


"Ах".


"Живое жертвоприношение~".


Существовал четкий метод изготовления колоколов, но бывали случаи, когда дела шли не так, как хотелось. В таких случаях люди делали странные вещи, например, наблюдали за созвездиями, выходили из дома правой ногой вперед или во время плавки хватались левой рукой за правое ухо. Многие знали, что добавление костей при плавке увеличивает пластичность железа или меди. Кто-то полагал, что бросив в печь скромную девушку, можно получить более мягкий металл с приятным звуком.


"Но... это..."


Фенезис растерялась, ее ноги заплетались.


Вейланд рассмеялся и положил руку на спину Фенезис.


- Потому что ты странно решительна, когда дело касается странных вещей, Ул.


Если бы он не упомянул об этом, она, возможно, сама прыгнула бы в печь. У нее были случаи, когда она действовала опрометчиво.


Если моя жизнь поможет тебе осуществить твои мечты--


Кусла холодным взглядом посмотрела на Фенезиса.


"Ты дурак".


"Я... я не дура".


Фенезис инстинктивно возразила, но в ее голосе не было ни капли энергии. Она казалась на грани слез, чувствуя себя неловко.


Как только Кусла подошел к перекрестку, появилась повозка, загруженная товарами. Он остановился и оглянулся на нее.


"В любом случае, пообещай мне..."


Кусла собирался продолжить, но Фенезис, казалось, так и не успокоилась. Она остановилась и врезалась в него. Он в панике поймал ее и обнаружил, что Уэйланд толкнул ее вперед.


Она замерла в объятиях Куслы, а Вейланд хихикнул и ушел.


Кусла невольно вздохнул.


"...Ты...злой".


Мягкая, теплая девушка в его объятиях ворчала.


Голос звучал, словно скрип шкафа, наполненного интересными вещами, и он почувствовал слабость. Казалось, если он приоткроет его хоть немного, что-то вытечет наружу.


Алхимики, такие как Кусла, рисковали бы жизнью ради такого шкафа с сюрпризами, но он чувствовал, что это не то, чего он хотел.


Тем не менее, она была не менее важна.


Кусла погладил ее по голове и пошел вперед.


Акт 4

Главный вопрос при изготовлении колоколов заключался в том, сколько олова нужно добавить к меди.


Чем больше олова, тем лучше звук, но материал становится более хрупким. Если олова будет столько же, на сам процесс изготовления повлияет погода, и получившийся колокол может оказаться хрупким или с глухим звуком. Требования к изготовлению колокола - это инстинкты кузнеца и опыт, отточенный многими годами неудач. Это полностью противоречило тому, чего требовали алхимики.


Несмотря на это, приказ отдал Альзен, поэтому Кусла и остальные были вынуждены подчиниться. Самое главное, Кусла должен был не дать рыцарям отступить.


Он и Вейланд ходили по окрестностям, собирая сырье, а Фенезис тоже присоединился к обработке руды: измельчал ее, промывал, отфильтровывал примеси с помощью кислоты и свинца и пробовал различные комбинации меди и олова. В экспериментах не добавлялись никакие специальные материалы, и они проводились по четкой схеме, причем переменной величиной была доля олова; по завершении зерна выливали в форму. Сам колокол был бы настолько велик, что мог бы полностью покрыть стоящую на коленях Фенезис, но для этих экспериментов в этом не было необходимости. Они изготовили около двадцати сплавов с различными пропорциями.


Было уже почти рассвет, когда они закончили плавку всех минералов.


Как только Кусла и остальные прибыли в мастерскую, Ирина ушла в другие мастерские, давая указания другим кузнецам по поводу изготовления драконов, и не вернулась. Поэтому, когда Кусла пробудился от своего легкого сна, он обнаружил, что в мастерской царит полная тишина.


Слышались только звуки сна, скрип водяного колеса и треск пламени в печи. Среди этой тишины Вейланд спал, сложив руки и устремив взгляд вверх, а Фенезис, прижав к ладони кочергу, прислонилась к стене и тоже спала.


Мастерская была настолько просторной, что в ней хватало места даже при наличии двадцати отливок. Фенезис стала совершенно другим человеком по сравнению с тем временем, когда она была в мастерской Гулбетти; ее телосложение стало гораздо крепче, и она освоила азы работы. Эксперименты закончились быстрее, чем ожидалось. Кусла смотрел на мирно спящую белую девушку и вспомнил слова, сказанные Ириной в Казани. Какое решение правильное, можно узнать, только попробовав.


Корад, который непреклонно отправился в страну смерти, вероятно, знал это, когда сказал, что там есть что-то, чего он хочет.


Кусла усмехнулся и покачал головой.


Он скрыл свою усталую улыбку и пнул кочергу, которую она держала в руках.


- Проснись.


"Фух, а?!"


Фенезис, вероятно, видела сон, пока спала; она в шоке подняла голову и медленно потянулась к кочерге. В этот момент она наконец заметила, что заснула, и с слезами на глазах посмотрела на Куслу.


"...П-пожалуйста, не тяни меня за ухо..."


Похоже, она вспомнила угрозу Куслы потянуть ее за уши, если она заснет.


Кусла пожал плечами, засунул мизинец себе в ухо и сказал:


"Продолжай работать".


Фенезис в шоке посмотрела на Куслу. "Д-да!" - ответила она.


Затем он пнул и Вейланда, а затем вытащил сплавы из слепков.


"Цвета совершенно разные".


Они положили сплавы на рабочий стол, рассматривая резкие контрасты.


"Чистая медь красная, а если добавить больше олова, она становится золотистой, а затем серебристой. Опытный кузнец, возможно, сможет определить количество олова только по цвету".


"...Как красиво".


Свежеотлитая бронза блестела под утренним солнцем, и Фенезис не смог удержаться от желания дотронуться до нее.


"Горячо!?"


"Знала, что ты так и сделаешь~".


"Дурак".


В то время как Вейланд дразнил, а Кусла презрительно фыркала, Фенезис в гневе откинула голову назад, надув губы треугольником.


"Цвета очевидны, но чтобы услышать звуки, нужно постучать. Попробуй".


Кусла протянул Фенезис молоток и поднял подбородок.


Хотя Фенезис была немного сбита с толку, она осторожно постучала по ним.


"Бронза ковкая, поэтому звук приглушенный. Если сплав тверже, звук становится громче".


Пока Кусла объяснял, Фенезис осторожно постукивала по сплавам перед собой.


Каждый раз, когда она стучала по одному из них, уши под ее вуалью дергались. Внезапно они сильно задрожали.


"Этот звук..."


"Вероятно, это уровень чистоты, используемый для изготовления колокола".


Сплав был красивого золотистого цвета, прямо посередине между красным и серебристым. Можно было сказать, что он идеально подходит для изготовления церковного колокола.


"Хорошие уши. Ты можешь стать кузнецом, когда захочешь. Я тебе завидую..."


Кусла нарочно подразнил Фенезиса, который сердито посмотрел на него.


"Думаю, еще не поздно измениться, когда я узнаю секреты алхимии".


"Ого".


Уэйланд хмыкнул, а Кусла ухмыльнулся. Ты же не промах в разговорах, да?


Фенезис нахмурилась, стараясь выглядеть серьезной.


Она поочередно постучала по сплавам. Чем серебристее становился сплав, тем пронзительнее становился звук.


"Как только он становится таким белым, он становится слишком твердым и легко разбивается. Как некто".


"..."


- сказал Кусла, похлопав по голове Фенезис, которая тут же снова нахмурилась.


Но она не стала сопротивляться, а вместо этого посмотрела на Вейланда.


"Так почему же кузнецы не смогли изготовить хороший колокол?"


"Пфф".


- рассмеялся Вейланд, но не потому, что вопрос Фенезис показался ему забавным.


А потому, что Фенезис спрашивала Уэйланда, а не Куслу.


Ее месть Кусле была мелочной, но эффективной.


"Здесь играет роль множество других факторов. Например, в руде могут быть примеси, если её не отфильтровать должным образом, или возникают проблемы с увеличением размера колокола..."


"В чём конкретно дело? Я смогу это понять?"


Фенезис выглядела еще более увлеченной, чем раньше, продолжая расспрашивать Вейланда.


Очевидно, она пыталась насолить Кусле, который был бы настоящим дураком, если бы отреагировал.


Поэтому Кусла, скрестив руки, поморщился и промолчал.


"Я могу сказать тебе ответ... но тебе нужно подумать, чтобы понять~".


"Уу... Понятно. Поняла. Я подумаю..."


"Хм. Так что запиши все вопросы, которые придут тебе в голову. Возможно, будет много вопросов, на которые ты не знаешь ответов, но именно из-за этого могут быть проблемы, о которых мы не подумали~".


"Есть?"


"Конечно. Например, по всему миру ходит множество рассказов об алхимиках, совершающих бесчисленные злодеяния, не так ли? Честно говоря, некоторые из этих слухов превосходили наше воображение~".


"..."


Изначально Фенезис была направлена в мастерскую для надзора за Куслой и Вейландом, когда у нее было плохое впечатление об алхимиках в целом. Такие слова могли быть обидными для ее ушей.


Фенезис съежилась и посмотрела на Вейланда.


"Ну, я же не ругаю тебя~. Люди ведь такие~. Любой незнакомый металл они воспринимают как существо, придумывают ему хвост, спину, грудь, превращая маленькую рыбку в огромного дракона. Такова сила воображения~".


Кроме того, во время экспериментов бывали моменты, когда результаты превосходили ожидания. Эксперименты - это весело.


Кусла хотел сказать, но, похоже, он хотел привлечь внимание Фенезис, поэтому терпел.


"Конечно, большинство воображений отличается от реальности, поэтому возникают проблемы. С помощью знаний и опыта воображение становится ближе к правде~. В этом есть и хорошее, и плохое. Некоторые истины могут показаться скучными, не дающими повода для воображения. Вот почему я отличаюсь от Куслы: я люблю, когда мои девушки носят вуали как положено. Просто показывают чуть-чуть лица~".


Вейланд потянулся к вуали Фенезис и поправил ее.


Фенезис напряглась от опасения, но Кусла знала, что она просто стесняется, а не боится.


"Тебе следует научиться скрывать этот секрет, маленькая Ул~. Это пробудит воображение мужчин~".


"Скрывать... секрет?"


- пробормотала Фенезис про себя.


Ты снова наводишь на нее странные мысли, - Кусла бросила гневный взгляд на Вейланда, но тот проигнорировал ее.


- Вот почему я завязываю знакомства с разными девушками. Очарование девушки, с которой я только что познакомился, - самое сильное. Я знаю, что это преступно, но ничего не могу с собой поделать~.


Вейланд положил руку на грудь, откинувшись назад, как театральный актер, когда произносил эти слова.


Кусла почувствовал слабость и не смог заставить себя согласиться с этим. Фенезис, однако, хихикала, глядя на то, каким денди был Вейланд.


- Итак, маленький Ул, запиши проблемы, которые возникнут при увеличении металла.


"Д-да".


"Итак,"


- Уэйланд посмотрел на Куслу.


"Что мы будем делать? Посмотрим, как маленький Ул думает?"


"..."


Фенезис раздраженно отступила. Увидев это, Уэйланд нарочито улыбнулся ей, и она в итоге снова рассмеялась.


Кусла выглядел незаинтересованным, его лицо застыло, но что касается дела изготовления колокола, у него было несколько вопросов, которые он хотел уточнить.


Кусла уже собирался об этом сказать, как вдруг за дверью раздались суетливые шаги, которые внезапно оборвались. Все посмотрели в ту сторону, Кусла вытащил кинжал из-за пояса и потянул Фенезис за плечо.


Кусла открыл дверь, и человек тут же упал внутрь.


- Э-э?


- М-мисс Ирин?!


- воскликнула Фенезис, подбегая к ней. Ирина лежала без сил на полу мастерской. Одна из толстых кожаных перчаток, которые она использовала для плавки, по какой-то причине исчезла.


Она сбежала от каких-то варваров?


Кусла на мгновение подумала об этом, но, услышав храп, поняла, что девушка просто выдохлась.


"Вы все..."


- вздохнула Кусла, отодвинула несчастного Фенезиса в сторону и подняла без сил лежащую Ирину.


Она была немного выше Фенезис, но на его плече казалась тяжелой.


Казалось, фигура у нее была, а все остальное - это вес, необходимый кузнецу.


- Приготовь постель.


- Д-да.


Фенезис поспешил в мастерскую, суетливо приступая к приготовлениям. Лицо Ирины было покрыто сажей, на ней были небольшие ожоги. Похоже, в нее попали осколки взрыва. Несмотря на это, ее уставшее, без сознания лицо выглядело довольным.


Кусла фыркнула и уложила Ирину на кровать, которую приготовила Фенезис.


- Протри ей лицо и тело. Переодень ее.


Фенезис скептически посмотрела на Куслу. Кусла пожала плечами и ответила:


"Или ты хочешь, чтобы я это сделал?"


Фенезис сразу покраснела и покачала головой.


- Как только закончишь ухаживать за Ириной, делай то, что скажет тебе Вейланд. Он довольно спокойный человек, но неплохо разбирается в алхимии.


"Э-э, а, да".


- напомнила Кусла Фенезис и вышла из комнаты.


"Присмотри за этими двумя. Я на время ухожу".


"А? Куда ты~?"


"Важно определить факторы, необходимые для успешного создания колокола, но неудачи тоже важны".


Вероятно, он сможет получить осколок колокола, если пойдет к кузнецу. Возможно, он сможет найти причину неудачи, проанализировав чистоту осколка и соотношение материалов в сплаве.


"Это имеет смысл~".


"Кроме того, я проверю обстановку".


Обе эти причины были его главными целями.


"Хм? Тогда возьми с собой маленькую Ул. Разве она не дуется?"


Вейланд хихикнул.


"Или это ты дуешься, Кусла~?"


"...Убирайся!"


Кусла проигнорировал хохочущего Вейланда и вышел из мастерской. Погода оставалась холодной, но благодаря высоко стоящему солнцу на улице казалось тепло. Улица ремесленников, на которой находилась мастерская, выглядела оживлённой. Судя по всему, город был так же оживлён, как обычно, но, учитывая суматоху, вызванную предыдущим инцидентом, должно было происходить что-то необычное.


Придя на площадь, Кусла понял, что его предположения оказались верны.


"Хуже, чем я думал",


- пробормотал Кусла и огляделся по сторонам. Там были наемники, не способные терпеливо сидеть в своих гостиницах: одни кричали с оружием в руках, другие молчали. Некоторые собрались в углах и шептались с мрачными выражениями на лицах.


Он не чувствовал от них никакого энтузиазма; возможно, он и предполагал, что их наняли, а не что они сражаются из лояльности.


Время от времени они смотрели в одну и ту же сторону.


Кусла знал, на что они смотрят.


Они смотрели на церковный колокол.


Кусла покинул площадь и продолжил путь по улицам.


Пешеходы на улице шли и шли, и почти ничего не изменилось по сравнению со вчерашним днем, за одним исключением.


По бокам улиц стояли люди, продававшие по высоким ценам металлические пластины, деревянные доски и даже пеньку. Там также было много покупателей, и все место было забито до отказа. Каждый пытался подготовиться к металлическим шарам, которые будут летать в ближайшие дни. Там также продавались ведра, вероятно, для тушения пламени, вызванного летящими горящими металлическими шарами.


Люди тщательно выбирали доспехи, время от времени с беспокойством поднимая глаза на небо.


Новейшая версия катапульты прибыла к стенам, и какими бы толстыми или высокими ни были стены, перед ней они были бессильны. Такой слух разлетелся повсюду за одну ночь.


Тем не менее, Кусла действительно возмутился этим слухом.


В принципе, пытаться защищаться с помощью толстых пластин было бессмысленно. Снаряды катапульты были больше человеческой головы, раскалены докрасна и падали с большой высоты. Ни одна металлическая пластина не выдержала бы такого удара. Скорее всего, металлические пластины были бы раздавлены.


Учитывая, что на большой город будет сыпаться множество металлических шаров, становится понятно, что ставить металлическую пластину над головой совершенно бессмысленно. Если повезет, то, вероятно, тебя не заденет.


Несмотря на это, все были напуганы катапультой, которая превращала городские стены в ничто. Возможно, все было так, как сказал Уэйланд: люди вкладывают бесконечное воображение в то, чего не понимают.


В таком случае.


Горожане и наемники на поле битвы уже находились в таком состоянии. Какими же будут люди, к которым он собирался отправиться? Те, кто создал колокол, чтобы искупить души людей, но терпел неудачу раз за разом.


Кусла хотел навестить кузнецов по одной-единственной причине: чтобы изготовить колокол, ему нужно было побывать у колокольного мастера. Однако этот визит был не просто для того, чтобы выяснить проблему в создании.


Ему нужно было быть уверенным в том, что он создает, и в том, какими будут последствия, если он потерпит неудачу.


Кусла расспросил нескольких людей по дороге, а затем направился не к кузнечным мастерским, а к той части города, где сгрудились мастера по золоту и серебру. Каждое здание в этом районе было великолепно, но, к сожалению, эти роскошные постройки были лишены жизни.


Крупные армии стояли у стен города, жаждуя нападения. Естественно, что люди были обеспокоены. Двери мастерской колокольщика были закрыты и выглядели обветшалыми. В них были забросаны яйца и собачьи экскременты, а на них прибиты куриные головы.


Кусла не взял с собой Фенезиса просто потому, что предвидел такую ситуацию.


Несколько мрачно выглядящих солдат сгрудились в пустом переулке, оглядываясь по сторонам.


Кусла не мог понять, искали ли они преступников или, наоборот, сами были преступниками.


Конечно, солдаты заметили Куслу, но по его одежде поняли, что он алхимик. Они затихли и не издавали никаких странных звуков.


Кусла фыркнул и постучал в обветшалую дверь мастерской колокольщика.


- Эй, откройте!


Три раза, два раза, а после паузы он постучал еще три раза.


Но из мастерской не доносилось никакого ответа.


"Я не собираюсь ничего вам делать. Я алхимик. Впустите меня, чтобы поговорить, иначе я обращусь к начальству".


Кусла быстро выпалил кучу слов, и, наконец, за дверью раздались звуки.


Похоже, дверь укрепили столом или чем-то подобным.


Наконец замок щелкнул, и в двери образовалась щель.


"Я алхимик Кусла. Я хочу спросить о колоколе".


"..."


Там стоял хрупкий на вид, но коренастый мужчина. Похоже, он неделю не спал и не ел.


"З-зачем?"


"По той же причине, что и другие алхимики. Я хочу узнать, что произошло, когда изготовление колокола не удалось. А также осмотреть мастерскую. Вы главный мастер?"


"..."


Как правило, когда группа терпела неудачу, вину возлагали на лидера. Судя по внешнему виду, не было сомнений, что именно он отвечал за изготовление колокола. Он знал, что не может отказаться, и с покорностью вздохнул, впуская Куслу внутрь. Дом был типичным для кузнеца: первый этаж представлял собой просторную мастерскую, и обычно здесь работало не менее десяти мастеров.


"Довольно холодно".


"...В доме нет огня".


Посреди мастерской находился большой песчаный бассейн для изготовления колокола, и, судя по всему, с тех пор, как колокол унесли, к нему никто не прикасался. Внутри осталось несколько крупных осколков колокола, и можно было догадаться, что именно здесь делали форму.


- Так вот где изготавливают колокол?


"...Да".


"Откуда взят песок для формы? С побережья?"


Кусла перешел сразу к делу. Он не собирался тратить время на пустую болтовню.


"...Да. Песок, используемый для изготовления, - это морская соль... После праздника Весеннего Святого мы брали талую воду из реки, чтобы промыть песок, который будет использоваться".


"Похоже... вы, по крайней мере, довольно тщательно его промываете".


Кусла взял щепотку песка и попробовал его на вкус, но соли не почувствовал. Он выплюнул песок и заметил перед печью множество предметов, накрытых тканью.


- Колокол?


Кусла указал на эти предметы, и крупный мужчина кивнул. Кусла подошел и снял ткань. Под тканью скрывалось нечто действительно ужасное. Конечно, это был не окровавленный труп. Это был разбитый на куски колокол.


"Что пошло не так?"


"Кто знает... наверное, погода... или, возможно..."


- вяло ответил крупный мужчина.


"Мы никак не можем понять, почему колокол сломался... температура, влажность, пропорции. Слишком много причин, о которых можно подумать... для этой работы самое главное - это настойчивость. Бывают моменты успеха, бывают моменты неудач... мы молимся Богу, духам и полагаемся на волю свыше. Даже если мы терпим неудачу, мы не можем сдаваться. В этом и заключается изготовление колоколов".


Хотя его голос звучал слабо, крупный мужчина сжимал кулаки так, что пальцы побелели.


Несомненно, это был человек с сильным чувством ответственности, так спокойно проанализировала Кусла.


"Тогда как насчет того, чтобы попробовать еще раз?"


- спросил Кусла, и массивное тело мужчины задрожало.


Он робко оглянулся на Куслу.


- Не можешь?


- снова спросила Кусла, и мужчина невольно опустил голову.


"...Я бы продолжил... если бы все наказание лежало только на мне. Но..."


"Если ты снова провалишься, всю твою семью сожгут на костре?"


"..."


Кусла не знал, произойдет ли это на самом деле.


Но мужчина действительно так верил, и он погасил свет, чтобы скрыться от явно скептических взглядов толпы.


Но это было вполне ожидаемо от него, учитывая то, что случилось с его дверью.


- Тогда эта мастерская будет разделена. Твоя работа и репутация будут потеряны.


Кусла огляделся по мастерской и продолжил:


"Работа не удалась, и она упала с какой-то высоты?"


"..."


Мужчина не ответил, а лишь опустил голову и задрожал.


"Какая неудача".


"Дело не в этом!"


Мужчина поднял голову, рыча.


Кусла молча принял эту жалобу, лишь пожав плечами.


"Просто вопрос удачи. Как и большинство вещей в этом мире".


- сказал он, вытащив кинжал и постучав рукояткой по осколку колокола. Раздался чудесный, прекрасный звук.


"В руках Небес мы можем только продолжать бороться".


"..."


Кусла поднял кусок, который разделили между собой другие алхимики, и сунул его в свой мешок.


Затем он посмотрел на мужчину и улыбнулся.


"Но в этом водовороте несчастий цепляться за то, чего ты жаждешь, не всегда приятно".


"...Ты так думаешь, потому что ты алхимик".


"Да. Так стань алхимиком".


Мужчина покраснел от гнева, злобно глядя на Куслу, но вскоре его гнев улетучился, и он опустил голову.


Кусла холодно посмотрел на него. От того, сможет ли этот человек сделать шаг вперед, зависела его будущая судьба.


Остановившись здесь, он, конечно, выживет, но его жизнь станет совершенно бессмысленной. У каждого человека только одна смерть, так какой смысл просто сохранять свою жизнь? Почему бы просто не сделать шаг вперед, не боясь ни смерти, ни неудачи, и не направиться к цели?


Кусла оглядел пустую мастерскую.


Его взгляд упал на лестницу, ведущую на второй этаж.


"Но я не могу сказать, что не жалею тебя".


Он снова посмотрел на мужчину, который смотрел на него с недоумением.


"Когда у тебя есть то, что ты хочешь защитить, твой взгляд на мир меняется. Я не могу с этим согласиться, но опустить глаза и закрыть лавочку... это тоже может быть способом жизни".


- сказал Кусла и повернулся, чтобы выйти из мастерской.


Наверху стояли несколько маленьких детей и заглядывали вниз.


Кусла считал, что повторение одних и тех же трудных решений и движение по верному пути к цели, несмотря на все опасности, - это единственная абсолютная истина в этом мире. Совсем недавно он узнал о другом варианте: что достаточно просто идти в правильном направлении.


Он не взял с собой Фенезис, потому что не хотел, чтобы она знала о последствиях своих действий. Если бы эта маленькая девчонка знала, что изготовление этого колокола повлияет на жизни людей, она, возможно, сама бы пожертвовала собой первой.


Поскольку дело касалось жизней, Кусле пришлось придумать что-то другое.


Ирин сказала ему об этом раньше. Он не был один, ему предстояло жить вместе с Фенезис.


Катапульта за пределами города была заряжена, люди внутри города были в ужасе. Возможно, судьба колокола будет оставлена на волю Небес, но ни один алхимик не оставит свою жизнь на волю судьбы. Если этот колокол не сработает, их могут убить жители города. По этой причине Кусла должен был быть готов.


Но что ему делать? Размышляя об этом, он улыбнулся с иронией.


Кусла не думал, что Альзен проигнорирует положение дел с колокольщиком. Наверняка Альзен прекрасно понимал, что будет означать провал.


Однако, несмотря на то, что он знал о последствиях, он был готов рискнуть, поручив Кусле и остальным изготовить колокол. Его намерения были ясны для всех.


Для него Кусла и остальные были инструментами в буквальном смысле этого слова - их нужно было использовать, а не хранить в сарае.


"Я не позволю тебе так легко мной воспользоваться", - тихо проклянул Кусла.


Поэтому ему пришлось серьезно задуматься.


Он не мог умереть здесь и не мог позволить рыцарям отступить.


Алхимики никогда не закрывали бы двери и не молились бы, чтобы беда прошла мимо. Но в то же время нынешний он не пожертвовал бы всем лишь ради продвижения.


"...Я действительно бесполезен",


- пробормотал Кусла, упрекая себя, но, когда он уже потерял волю, вдруг почувствовал тепло.


Он сделал глубокий вдох, давая себе возможность успокоиться, и выдохнул.


Из его рта вырвалось облачко белого тумана, белого, как некто.


Кусла вернулся в мастерскую и сунул осколок неудачного колокола в руки безразлично выглядящему Вейланду.


Вейланд тихо посмотрел на Куслу, спрашивая о положении дел в городе. Тот лишь пожал плечами, намекая, что об этом можно догадаться.


Вес и масса сплава изменялись в зависимости от соотношения металлов. Тщательным измерением можно было определить точные пропорции. Конечно, можно было выделить металлы, бросив сплав в печь.


Кусла оставил измерения Уэйланду и посмотрел на Фенезиса.


- Придумал что-нибудь?


"...Немножко..."


Фенезис казался неуверенным, но Кусла пробежал глазами по каменной табличке и кивнул.


- Неплохо, что ты написала столько. На самом деле, писать неаккуратно - это неплохо.


Слова Куслы ошеломили Фенезис, которая посмотрела на него, сжав губы, но не сумев скрыть радость на лице.


- И... некоторые из них написаны хорошо.


"Эх".


- Когда изделие из сплава слишком большое, оно разбивается при охлаждении. Такое бывает. Откуда ты знаешь?


Фенезис имела привычку надувать щеки, но всякий раз, когда её хвалили, она сжималась, словно хотела, чтобы другие издевались над ней и дразнили её.


- Я... я раньше ходила в каменную мастерскую. Там мне так сказали.


"Чтобы нагреть его и охладить холодной водой?"


"Да".


При нагревании предметы расширяются, а при охлаждении - сжимаются. Для таких прочных материалов, как камни, чем они больше, тем сильнее контраст температурных перепадов, и тем выше вероятность образования трещин.


- Неправильное смешивание металлов тоже может привести к этому.


"...Когда хлеб расширяется, если мука распределена неравномерно, хлеб треснет при нагревании..."


"Так как же ты объяснишь соль, смешанную с песком?"


Это было первое, что Кусла проверил в мастерской по изготовлению колоколов.


Фенезис ответил осторожно:


"Вокруг соляного поля было много вещей, которые трескаются при контакте. Руки людей, лица, металлы, камень".


Кусла никогда раньше не видела соляного поля.


Но Фенезис видел. Когда соли слишком много, руки и лица покрываются трещинами. Все остальное покрывается солью и ржавеет.


Лицо Куслы омрачилось.


"...Это?"


Он промолчал, и она с трепетом спросила.


Он преувеличенно кашлянул.


- Мои знания из книг.


"Э?"


"А твои знания - из опыта. Твое путешествие..."


- с грустью сказала Кусла,


"- вызывает у меня зависть".


Фенезис, вероятно, была озадачена словами Куслы. На мгновение показалось, что она не может понять смысл его слов.


Возможно, это было потому, что она пережила жестокое приключение, а не туристическое путешествие, которому можно было бы позавидовать. Оно было полно трудностей и печали, и те, кто ей завидовал, ничего об этом не знали.


Кусла всегда жил в закрытой мастерской, узнавая о широком мире только из книг.


Поэтому Фенезис, вероятно, поняла, что Кусла был искренен. Через некоторое время она сказала:


"Я действительно чувствую, что если бы я была на твоем месте тогда, я бы многому научилась. Жаль".


"..."


"И",


Она улыбнулась яркой улыбкой.


"Возможно, ты сможешь сотворить чудо".


Она выглядела странно подавленной, и можно было бы задаться вопросом, произошло бы это. Если бы Кусла не спас её, была бы она спасена?


Кусла увидел искренность в Фенезис и почувствовал отвращение к собственной глупости.


Но он инстинктивно ответил:


"Это невозможно".


Он сказал это уверенно. Все, что он не мог сделать, он не мог.


"...Ты удивительно честен, когда дело касается таких вещей".


Фенезис выглядел унылым и воодушевленным.


И вскоре Кусла понял причину.


"Но ты спас меня".


То, что беспомощная маленькая девочка полагалась на него, было неплохо, или, по крайней мере, она не была для него обузой, и это было поводом для радости. Ключ от шкафа, наполненного различными сюрпризами, весело звякал, и Кусла делал все, что мог, чтобы сохранить стоический вид.


Затем он ответил:


"Лучше береги все полезные инструменты".


Фенезис прижала шею к груди, и ее зеленые глаза смиренно посмотрели вверх.


Но ее игра была слишком нелепой.


"Ты имеешь в виду спутника?"


Не успела она опомниться, как в ее глазах зажегся огонек.


Кусла ответила с некоторой недоуменностью:


"Все равно считается багажом".


"Это нормально".


Фенезис снова посмотрела на каменную табличку.


"Если ты готов взять меня с собой".


Кусла не видел выражения лица Фенезис, но был уверен, что она не проявляла никаких признаков сожаления.


У алхимика острый взгляд, позволяющий находить золото в камнях.


Кусла протянул руку к голове Фенезис, дважды погладил ее и больше ничего не сказал


Вскоре вернулся Вейланд, его руки замерзли и покраснели от воды из колодца.


"Я действительно хочу пойти помочь".


Ирина проснулась до полудня, конечно, не по своей воле. Мастерская, отвечающая за массовое производство драконов, прислала человека, и Кусла разбудил ее. После некоторого разъяснения ситуации Ирина дала указания, и тем временем другая мастерская запросила у нее инструкции.


Хотя Ирина была раздражена, она четко дала несколько указаний и отправила их. Затем она схватила кусок хлеба и заглотила его, явно выглядя голодной. Пока ела, она сказала:


"Но я думаю, что это будет сложно".


На ней была одежда мастерской - мужская кофта, вероятно, одолженная у коллеги.


"Сложно изготовить чистую бронзовую плиту, не говоря уже о колоколе с изгибами. И Альзен хочет, чтобы это было точно? Это смешно".


- Он считал, что, как бы это ни было нелепо, алхимик способен на это.


Ирина вздохнула с недовольством, словно это ей делали упрек.


"Те, кто изначально питает такие надежды, - смешны. Судя по всему, вы, люди, не понимаете, почему священник должен присутствовать при изготовлении колокола".


- с отвращением сказала Ирина, и Кусла пристально посмотрел на неё.


"Есть причина, по которой священник должен присутствовать? Я думал, это часть ритуала".


Вероятно, дело в том, что при наличии священника колокольщик не сможет сбить с толку, привезя колокол из другого города. Колокольщик, которого нашел Кусла, закрыл мастерскую, и ему было невозможно сказать, что колокол изготовлен, и сразу же его представить.


"Молитва священника может немного помочь... но его задача - оказать давление".


- В каком смысле?


"Чтобы колокольщик не сбежал, если у него ничего не получится. Обычно в каждом городе колокол изготавливают в определенный день недели. Если ничего не получается, его нужно сделать в тот же день на следующей неделе. Священник нужен для того, чтобы колокольщик не испугался неудачи и не стал колебаться. Основа изготовления колоколов - отдать все силы".


"Значит, священник появляется каждую неделю, и у колокольного мастера нет другого выбора, кроме как приступить к делу?"


"Именно так".


Жители города часто оставались на месте, всегда оставаясь на привычных улицах, и каждый дорожил своей репутацией.


Конечно, репутация ничего не значила для алхимиков, ведь они всегда работали в одиночку, не заботясь о том, что думают другие.


"Ты занимаешься ненужными вещами. Как только колокол сломается, будет трудно начать работу заново".


- сказала Ирина с сочувствием, словно она лично была свидетельницей затруднительного положения того колокольного мастера.


"И есть еще одна причина, по которой Церковь посылает священника. Поскольку для колокола нужна дьявольская олово, он там, чтобы успокоить людей".


- "Олово дьявола"?


Фенезис очень чувствительно реагировал на такие термины, и Ирина объяснила, гримасничая:


"Олово хрупкое и не пользуется популярностью у кузнецов. Кроме того, оно издает пронзительный звук".


Кусла заметила растерянный взгляд на лице Фенезиса и была вынуждена пояснить:


"Олово визжит на холоде".


"..."


Фенезис прищурила глаза, глядя на Куслу, давай, только не снова с такими глупыми шутками, как будто говорила она. На этот раз, однако, Ирина наконец встала на его сторону.


"Это правда. Чем ниже температура, тем громче олово скрипит и трещит... Говорят, олово - женский металл. Как грубо..."


"И из-за этого, когда добавляют олово, звук колокола становится выше".


"Иииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии


Ирина оскалила зубы на Куслу, а затем оправилась:


"Сейчас не время об этом говорить. Надо возвращаться к работе".


"А как же производство драконов?"


- спросила Кусла, и Ирина показала многозначительную улыбку, похожую на клинок с голубым свечением.


"Идет очень хорошо. Доверь это мне".


Раз настоящий кузнец так сказал, значит, так и будет.


"До встречи".


Сказав это, Ирина повернулась, чтобы уйти. Она - очень энергичная дама, поэтому Кусла усмехнулся, глядя ей вслед.


Слова Ирины дали Кусле пищу для размышлений.


Изготовление колоколов действительно отличалось от работы с другими металлами.


"Кузнецы в этом городе не особо заботятся о надежности, да?"


Невозможно было понять истинную цель присутствия священника, если только человек не прожил в городе всю жизнь и не управлял другими людьми. Получив эту информацию, Кусла не мог не задуматься об одном вопросе.


Он уставился на главные ворота, через которые ушла Ирина, и спросил:


- Итак, Вейланд, хватит ли у тебя мужества рискнуть всем ради изготовления колокола?


Кусла нарочито сделал ударение на слове "смелость".


Похоже, Вейланд засунул голову в печь, чтобы проверить, и неторопливо ответил:


"Честно говоря, у меня нет такой смелости~".


"Э?"


Фенезис явно был немного озадачен.


"Потому что это не наша работа".


"Но..."


Фенезис открыла рот, не решаясь заговорить. Если они сделают то, что приказал Альзен, - изготовят колокол, - то благодаря своим заслугам в борьбе с драконами Кусла и остальные станут ключевыми фигурами в армии против Латрии.


Если им удастся проникнуть в Латрию, Кусла получит неограниченный доступ и сможет проследить за следами Корада.


В таком случае могут быть открытия.


"Ты имеешь в виду награду за успех?"


"..."


Фенезис и даже Вейланд замолчали. Он задумчиво погладил подбородок.


Само изготовление колокола было сопряжено с риском неудачи, но Альзен приказал им выполнить задание безупречно


А если они потерпят неудачу, то навлекут на себя гнев горожан.


Конечно, была и вероятность успеха.


"Но как сложится ситуация, зависит от того, как ты ее интерпретируешь",


- сказал Кусла,


"Когда дерево сгорит, останется пепел".


"Значит, у тебя есть решение~?"


"Главное - не потерпеть неудачу. Чтобы не потерпеть неудачу, нам просто нужно отказаться от успеха".


"...?...?"


Фенезис выглядела сбитой с толку, не понимая, какую загадку загадывает Кусла


Кусла усмехнулась, и Фенезис тут же откинула голову назад от злости.


"Здесь 19 алхимиков. Кто-то обязательно добьется успеха".


"...И что?"


"Значит, мы можем просто оставить это им".


"А? Но это..."


"Достаточно, чтобы один человек добился успеха, и рыцари смогут начать контратаку, а мы сможем спасти свои жизни. Нам просто нужно сделать вид, что мы создаем его".


Раньше у Куслы не возникло бы такое мысли.


"Это совсем не похоже на тебя, Кусла~".


- сказал Вейланд, широко улыбаясь. Он не стал оспаривать слова Куслы, вероятно, потому что догадался, что тот хотел сказать.


"Изготовление колоколов для других - это просто вопрос выживания, но для нас - просто огромная прибыль".


Кусла положил руку на руку Фенезиса.


"Пока этот парень рядом, нам просто нужно оставаться в Латрии и дождаться шанса обрести знания Древних. Нет нужды стоять в центре контратакующей армии. Нам просто нужно найти что-то вроде драконов, и выгода от этого будет не меньше, чем от успешного изготовления колокола. Нет нужды так усердно трудиться".


Вейланд смело улыбнулся. Как только люди познают некоторые истины, их взгляд на вещи претерпевает поразительные изменения.


Часто для долгосрочной выгоды лучше сделать шаг назад, чем целеустремленно стремиться к максимальной выгоде. Это тем более верно, если есть те, кого хочется защитить.


"Оставь опасную работу тем, кто может проявить себя только в ней. Слишком серьезно относиться к изготовлению колокола - опасно".


"Ты плохой человек~".


"Лучше, чем ничего не знать".


Кусла пожал плечами и посмотрел на Фенезиса.


"Не всегда лучше идти вперед, не обращая внимания на препятствия".


Фенезис недовольно втянула шею, то ли потому, что Кусла был саркастичен, то ли...


"Но разве все пойдет по плану~?"


"Хм? А остальные что, настолько ненадежны?"


- спросил Кусла, и Вейланд пожал плечами:


"Нет. Я просто говорю, что остальные тоже могут переложить опасную работу на других~".


"Понятно", - тихо заметила Кусла,


"Неожиданно много бесполезных типов".


"Не исключай себя из этого списка~".


"..."


Кусла бросил гневный взгляд на Вейланда, поднял голову и гордо заявил:


"У меня, конечно же, есть план".


Вейланд хихикал, озадаченный.


"Твоя гордость - безнадежное дело".


"Но доверять нашу судьбу этим парням - это немного опасно".


Если все будут ждать, пока друг друг заговорит, то все закончится тупиком.


Пока Кусла и Фенезис отправились в церковные архивы, Вейланд посетил улицы кузнецов и, вероятно, понял, чем занимаются другие алхимики.


Однако Вейланд отвернул взгляд.


"Идите и проверьте сами~".


"...Хм?"


Что он вдруг заговорил? Пока Кусла была озадачена, Вейланд зевнул и сказал:


"Мне это не выгодно. Почему я должен вам рассказывать~".


"..."


Кусла была в ярости и спросила


"Тогда какую выгоду ты хочешь?"


Услышав это, Уэйланд улыбнулся еще шире, потому что Кусла начала догадываться.


"Даже если мы притворяемся, что делаем колокол, нам все равно придется отчитаться перед боссом, не так ли? Оставлю это на твое усмотрение~".


"...Неужели?"


Альзен может что-нибудь предпринять, если узнает об их небрежном отношении. Он может даже взять Фенезис в заложники.


Поэтому им нужно было вести себя строго.


"Что касается меня, я предоставлю информацию, которую ты не можешь, Кусла~".


"Ты..."


Кусла на мгновение онемел и мог только злобно посмотреть на Вейланда.


- Хочешь драки?


"Куку. Вот о чем я и говорю. Если ты пойдешь в другую мастерскую, то, скорее всего, начнёшь ссору~".


"..."


Кусла знал, что Вейланд говорит правду, и не смог опровергнуть его, выглядя огорченным.


В этот момент Вейланд почувствовал на себе еще один пристальный взгляд и посмотрел в ту сторону.


"Так на что ты смотришь?"


"Э-э".


Уши Фенезис дернулись, и она робко откинула голову.


Зеленые глаза закатились. Похоже, ее заинтересовали слова Вейланда.


"Знакомство... с людьми?"


Кусла проигнорировала Фенезис и вместо этого гримасничала в сторону Вейланда. Тот ничего не ответил, а лишь отмахнулся смехом.


Наконец, Кусла погладила Фенезис по голове, чтобы сменить тему.


- Работать вместе очень важно. Редко бывает, что нас так много, так что мы должны этим воспользоваться и делать то, в чём мы сильны.


- Разве ты не мог так поступить с самого начала~?


Как пшеница, Вейланд отмахнулся от слов Куслы и надел пальто.


"Время - это главное. Если это принесет какую-то пользу, я их поддержаю~".


"...Ну, давай уже поработай".


Кусла звучал раздраженно, но на самом деле он доверял работе Вейланда. У Вейланда были навыки общения, позволяющие ладить с другими.


"Тебе тоже~".


- сказал Вейланд и вышел из мастерской. Кусла смотрел ему вслед и вздохнул.


Кусла просто "интересовался" им, но не в семейном смысле.


Однако такая его настойчивость была странно незрелой. Кусла снова вздохнул.


Кусла и Фенезис остались в мастерской, сидя перед печью и занимаясь своей работой.


"Есть ли еще?"


На планшете были перечислены различные предметы, от драгоценных металлов и камней до минералов.


Там также были перечислены животные: от коров, лошадей и кур до лягушек, тритонов и летучих мышей. Там же были перечислены части тела: кости, плоть, глазные яблоки, органы, мозг.


Кроме того, там были перечислены травы и ядовитые растения. Говорилось, что добавление этих предметов после приготовления сплава повысит его эффективность.


Кусла знал, что большинство из них бесполезны, но все равно записал их.


Внезапно Фенезис взял мел и написал несколько слов. Увидев это, Кусла усмехнулся.


- Герб рыцарей?


- Атрибуты Церкви, кулоны.


- Ну, это правда... если мы бросим эти штуки в печь и ничего не получится, у нас будет кому свалить вину...


Конечно, Кусла усмехался по другой причине.


- Именно ты до этого додумался. Ты действительно веришь в Бога?


Даже Кусла не думал, что Фенезис может быть настолько смелым.


Но Фенезис, не смущаясь, ответил:


"И рыцари, и Церковь поступали вопреки Божьим заповедям".


Теперь она стала милее и надежнее, подумала Кусла.


"Давай попробуем их".


"Да".


Фенезис торжественно согласилась и встала.


Оба расплавили и смешали изготовленные ими металлы для сплава, сначала увеличив количество меди, а затем скорректировав количество олова.


Оптимальное соотношение бронзового сплава, необходимого для колокола, составляло 80% меди и 20% олова. Обе постепенно корректировали состав сплава. Они уже знали, сколько нужно меди и олова, поэтому Кусла попросила Фенезис рассчитать, как это сделать. Девочка сгорбилась над планшетом, сгибая пальцы, пока лихорадочно считала, напоминая белку, придирчиво выбирающую, где спрятать еду. Она была милой.


Она становилась физически сильной и в основном запомнила, как загружать уголь и дрова. Хотя она по-прежнему не имела опыта в регулировании температуры, но этому нельзя было научиться словами, только через повторения. Она была как губка, впитывающая знания.


Увидев её такой, Кусла вдруг подумал:


Вейланд переложил эту хлопотную работу на него, вероятно, рассчитывая, что тот согласится. Наверняка это было не потому, что он часто вступал в споры с алхимиками и не мог ходить в другие мастерские за информацией. Вейланд знал, что эта миссия бессмысленна и скучна для него самого, но не для Куслы. Другими словами, хотя эта работа и могла быть бессмысленной, при наличии Фенезиса Кусла не стал бы пытаться уклониться от ответственности.


Что досталось девушке перед ним, то досталось и Кусле.


Кусла безразлично наблюдал, как Фенезис суетится, и вздохнул.


Все было так, как думал Вейланд.


Они продолжали трудиться, и, не успев опомниться, обнаружили, что уже закат.


Конечно, Уэйланд и Ирина не вернулись в мастерскую. Обычно в такие моменты Кусла приглашал Фенезис поужинать, но работа не была закончена. Кусла схватил проходящего мимо двери посыльного из другой мастерской, сунул ему несколько серебряных монет и велел купить еды.


В этот момент Фенезис продолжала подкидывать уголь в печь, регулируя мехи. В печи стояла камера, наполненная медью и оловом. Потрудившись целый день, она наконец смогла расслабиться.


Теперь оставалось только дождаться, пока уголь догорит, и дать расплавленным металлам остыть. Посыльные вернулись с ужином.


Еду купили на уличных лотках: твёрдый чёрный хлеб, мясо с сухожилиями и дешёвый йогурт.


Кусла разложила хлеб и прочие продукты, проверила, нет ли там чего-нибудь подозрительного, и только потом передала их Фенезису. В городе было 19 алхимиков, и кто-то из них мог захотеть устранить конкуренцию. Или же враг мог проникнуть сюда с несколькими убийцами.


Но Фенезис нахмурился, увидев, насколько осторожна Кусла.


- Размер хлеба должен быть одинаковым. Ты ведешь себя невежливо.


Столкнувшись с упреком Фенезис, Кусла мог только улыбнуться.


Фенезис, вероятно, беспокоилась о ситуации внутри печи, потому что она пододвинула к себе длинный ящик, села на него и, наблюдая за огнем, стала есть. Кусла сел на другой деревянный ящик рядом с ней.


Он пристально посмотрел на неё, пока она оставалась в приподнятом настроении, и у него сложилось ощущение, что она сидела там уже много лет.


Новые материалы, добавленные в печь, казалось, расплавились.


Окончательное разделение будет действительно сложной задачей.


Но оставалась надежда, что новый сплав окажется полезнее старого.


Кусла задумался, но затем достал из-под мышки пергамент и развернул его. Эффект уже был налицо. На нем были слова, оставленные Корадом, и само нахождение этого пергамента было признаком ценности Фенезиса.


Возможно, это карта пути, ведущего к Магдале.


То, что оставил Корад, могло быть связано с мифами.


- Что ты опять замышляешь?


- внезапно спросил Фенезис.


"Хм?"


"Похоже, ты замышляешь что-то недоброе".


- фыркнула Кусла.


"Это карта сокровищ. Конечно, я выгляжу зловеще".


Появление этой штуки может повлиять на них так, как они и представить себе не могут.


"Вообще-то, мне плевать на эту проклятую войну. Я хочу только пойти по стопам Корада".


Кусле было все равно, будут ли северные земли под властью Рыцарей или Язычников.


Он боялся, что рыцари проиграют, не потому, что его исследовательские средства поступали от них.


Кусла думал, что благочестивая Фенезис, вероятно, не догадается об этой логике. Однако она уставилась на пергамент в его руке, ничего не говоря.


- Что? Ты не злишься?


"Э?"


- Это война против Божьей справедливости, а я отношусь к ней как к пустяку.


Кусла просиял, и Фенезис, возможно, в чем-то согласилась с этим утверждением.


- Согласно учениям Бога, начинать войны само по себе - это неправильно.


"Похоже, ты победила",


- сказала Кусла, и Фенезис гордо выпятила грудь.


"Но было бы хорошо, если бы мы поспешили и нашли это как можно скорее".


Она улыбнулась ему ласково.


Увидев, как она проявляет к нему нежность, Кусла сам оказался недоволен.


Наверняка именно из-за ее нежности ему пришлось осознать разницу между идеалом и реальностью.


В его сердце поднялось чувство вины.


"Возможно, это не то, чего тебе стоит ждать".


- Э?


У Куслы не хватило духу продолжать. Даже если бы он продолжил, он не смог бы изменить реальность.


В таком случае ему следовало бы промолчать, но Кусла заговорил.


"...Ты видел, что произошло в Казане, верно? Проклятая родовая линия касается не только внешности. Если мифы правдивы, то путь, пройденный Корадом, таил в себе нечто невероятное... это путешествие будет для тебя страшным и мучительным".


Ведь, если это было правдой, то это доказывало, что проклятая родовая линия касалась не только внешности...


Если Кусле пришлось бы искать свою Магдалу, это наверняка причинило бы боль Фенезису.


"..."


Кусла все время, пока говорил, смотрел на пергамент и не видел выражения лица Фенезиса.


"Вовсе нет".


Поэтому на мгновение Кусла задержался с реакцией. Что она имела в виду?


"Наверняка этого не произойдет".


Кусла поднял голову и увидел, как Фенезис улыбнулась трагической улыбкой.


"Даже если бы мой народ массово убивал людей, обладающих более совершенной технологией, и вызывал страх, как это было в Казане,"


Она замолчала, выглядя так, будто вот-вот заплачет, но выпрямила спину, придавая себе уверенности.


"Я по-прежнему верю, что технология не бывает ни хорошей, ни плохой. Все зависит от того, кто ее использует. В конце концов, вы защищали нас с помощью драконов".


Когда они вырвались из Казана, Фенезис стояла на драконе и улыбалась.


Она сказала, что почувствовала себя живой.


Таким образом, Кусла наконец понял истинный смысл ее слов.


"Твоя мечта - создать меч из орихалка. Не для того, чтобы причинять вред другим, а для того, чтобы защищать. В таком случае... в таком случае ты определенно сможешь доказать другим, что технология не является ни добром, ни злом. Ты определенно сможешь это сделать, ведь ты следуешь своим мечтам".


сказала Фенезис, сияя,


"Я часто думала, что ты сможешь избавить меня от проклятия моего рода".


Это была мимолетная мечта, словно мерцающее пламя.


Кусла, вероятно, так подумал, потому что не мог поверить, что девушка перед ним может полностью ему доверять. Или, возможно, перед ним стояла девушка, проклятая древним мудрецом, и эта трагическая история казалась ему такой нереальной.


Кусла подумал, что, возможно, это было и то, и другое.


Как только он это понял, Кусла невольно потянулся к ее заплаканному, улыбающемуся лицу.


Он нахмурился, словно проверяя ее существование взглядом.


"...Сколько раз я тебе говорил, не надеяться, что я сотворю чудо".


"Это не чудо. Это вывод... сделанный на основе наблюдений и опыта".


Лицо в ладони Куслы выглядело робким; она моргнула, говоря это.


Увидев её такой, он усмехнулся.


С долей самоиронии.


Кусла вздохнул. Он никогда не ожидал, что она будет надеяться, что он снимет с нее проклятие. Это было полной противоположностью тому, почему он считал, что путешествие навредит Фенезису.


В тот момент, когда появятся новые открытия, сам Кусла, возможно, не сможет предотвратить их использование для вторжения. Даже он начал приходить к мысли, что лучше бы они ничего не нашли.


Наверняка Фенезис тоже понимала эту реальность. И все же она сказала эти слова, несмотря на это. Кусла мог смутно понять это, и поэтому он вздохнул.


Мир был чрезмерно хаотичен, а он был всего лишь алхимиком, нанятым огромной организацией. Он чувствовал себя ничтожным перед своей грандиозной целью - поиском меча Орихалка. Жизнь коротка, и того, что можно получить за всю жизнь, жалко мало.


Однако родословная Фенезис могла помочь ему преодолеть эту обыденную логику.


Это была проклятая родовая линия, образованная множеством переплетенных нитей.


Даже Бог металлов не остался бы похороненным так просто. Возможно, ему самому не стоит питать никаких надежд.


Несмотря на это, хоть раз он позволил себе надеяться.


Так он подумал, саркастически рассмеялся и одновременно отдернул руку, касавшуюся щеки Фенезиса.


Как я могу позволить себе колебаться по этому поводу? - ругал себя Кусла. Нельзя быть неосторожным. Этот мир жесток. Без решимости я буду раздавлен реальностью.


- Не делай таких обнадеживающих выводов, основываясь на своих собственных мнениях,


- сказал Кусла с легкой иронией.


"...Я... я ни на что не надеюсь..."


Услышав эту шутку, Фенезис дернула ушами, немного сердито встала, а затем продолжила работу.


Чем больше смешивался сплав, тем сложнее было их разделить, и результаты становились все более непредсказуемыми. Напротив, Фенезис была слишком белой по сравнению с черными как смоль алхимиками. Возможно, я боюсь втягивать ее в свою жизнь, - подумал Кусла.


Но перед лицом этого постоянно меняющегося мира он считал, что это нормальная реакция.


Поэтому, как только разговор закончился и наступила тишина, первой реакцией Куслы на звук было облегчение.


- Ч-что это за звук?


Фенезис остановилась, не обращая внимания на то, что над ней подшучивают, и спросила Куслу.


Звук был поразительно громким.


"Небо разве обрушилось?".


- сказала Кусла и вздохнула.


"Это звук, который раздается, когда наступает конец света".


За окном раздался еще один гул, за которым последовал треск разбивающихся камней и дерева, а земля задрожала. Лицо Фенезис побледнело, и она взволнованно обернулась. Кусла открыл дверь мастерской и высунул голову. В ночном небе не было видно звезд, вероятно, из-за облаков. Раздался третий гул, за которым последовал шум, похожий на шаги великана.


Каждый раз, когда раздавался взрыв, прохожие на улицах в страхе падали на землю, и неважно, было ли это к чему


Это показывало, насколько тихим был город.


"Даже когда город в опасности, колокола не звонят. Это немного неприятно".


Бог нас покинул.


В данный момент такая фраза не была бы преувеличением...


"Технология есть технология",


- сказал Кусла, и раздался четвертый звук приземления.


Катапульта начала атаку за пределами городских стен.


"Все зависит от того, кто ею пользуется".


Пятый металлический шар закончился, и, наконец, кто-то протрубил в рог, словно объявляя о своем присутствии.


Без Бога рядом им пришлось бы полагаться только на себя, и последовал рев трагической решимости.


Кусла пожал плечами и закрыл дверь.


Он вернулся в мастерскую и обнаружил, что Фенезис упал в обморок.


"Город большой. Пока что нас не затронут".


Кроме того, не было слышно криков. Похоже, враг пока не собирался нападать, так что это, вероятно, была угроза и испытание. Сборка катапульты шла быстрее, чем ожидалось. Похоже, неторопливое отношение, проявленное ранее, было не притворством.


Как отреагируют рыцари? Если массовое производство драконов будет завершено вовремя, стоит ли им наносить удар? Или лучше подождать, пока будет изготовлен колокол?


Такие мысли крутились в голове Куслы, пока он обнимал дрожащую Фенезис.


Вскоре после этого Уэйланд вернулся с информацией.


На металлических шарах были выгравированы слова:


"Это будет суд Божий. Две ночи на отступление из Нилберка".


"Посмотрел на площадь. Там настоящий хаос, как в городе, где идет восстание~".


Это было просто суматоха, но солдаты в городе собрались с оружием, и нетрудно было подумать, что идет восстание.


"А как Ирина?"


"С ней все в порядке. Она даже не заметила шума снаружи, когда производство драконов было в самом разгаре~".


"Как и следовало ожидать от неё".


Кусла усмехнулся и вздохнул:


- Итак, мы снова собираемся прорваться с помощью драконов?


Кусла посмотрела на Вейланда, который тоже улыбнулся.


"Куда~?"


Это был город, выходящий к морю. Даже с лодками им, возможно, не удалось бы эвакуировать всех. Если бы высшее руководство имело намерение сбежать, подчиненные бы взбунтовались.


Кусле вдруг пришла в голову фраза "одним махом".


Как поступила бы пойманная крыса, пытаясь сбежать?


Пока Кусла был погружен в раздумья, в дверь мастерской позвонили.


"Лорд Альзен хочет с вами поговорить".


Посланник тяжело дышал, весь мокрый от пота.


- Он хочет, чтобы мы сотворили чудо?


Кусла старался говорить спокойно, но мрачное выражение его лица не изменилось.


"Наемники устроили беспорядки. Только вы можете это уладить".


Кусла посмотрела на Вейланда, который лишь пожал плечами.


Похоже, главной задачей зажатой в ловушке крысы было не дать им перебить друг друга.


"Что ты имеешь в виду, что мы должны быть там?"


Было неприятно, когда на тебя возлагали чрезмерные надежды.


Посланник ответил.


- Они хотят чуда.


Похоже, дела принимают неприятный оборот, - подумала Кусла.


Городские стены были бессильны перед новейшими моделями катапульт, и эта новость разлетелась по всем улицам.


Была еще глубокая ночь, пешеходы сновали туда-сюда, а город оставался погруженным в темноту. Все боялись, что если зажгут свет, то станут мишенью для металлических шаров.


Они знали, что снаружи города ничего не видно, но это было все, что они могли сделать. Вероятно, это был подсознательный поступок.


Наемники тоже не были исключением, они потеряли всякую ориентацию, их действия стали хаотичными...


Прибывший в мастерскую гонец сообщил о нелепом переполохе, вызванном опрометчивостью. Однако они не могли оставить это без внимания.


Причиной всему был молодой наемник, который напился в таверне и вступил в словесную перепалку.


Речь шла о том, какой отряд лучше. Такие споры были обычным делом, и, как правило, когда они переходили в драку, следовало несколько ударов и несколько травм.


Причина, по которой дело приняло серьезный оборот, заключалась в металлических шариках, летающих через стены.


- Не можете их успокоить?


- Похоже, с ними нелегко справиться~.


Таковы были мысли двух алхимиков, услышавших все это.


"Наемники безгранично верят в твои чудеса. У них нет злого умысла".


"Но именно из-за того, что они хвастаются этим инцидентом, нам и приходится успокаивать их чудом, верно?"


Пока наемники весело хвастались за барными столами тем, что у них есть защита от Бога, внезапно упали металлические шары. Испуганные парни, несомненно, хотели найти людей, на которых можно было бы выместить свой страх и тревогу.


Поэтому кто-то закричал, требуя так называемых чудес, и в темной ночи воцарилась зловещая тишина. Не глядя вверх, было очевидно, что атаки катапульт прекратились.


"Если появятся эрцгерцог Кратал или лорд Альзен, это приведет к столкновению между отрядами. Другие наемники тоже будут просить своих начальников, но лорд Альзен занят с другими командирами и не имеет времени заниматься этим".


"К тому же, они, вероятно, не захотят в итоге сражаться друг с другом".


Ведь все они разделяли одну судьбу в одном городе.


"Но если оставить все как есть, ситуация выйдет из-под контроля".


А наемники, поверившие в чудо, сотворенное Куслой и другими, наверняка будут питать к ним обиду.


Они не могли попросить Альзена разобраться с ними, и если оставить все как есть, гордость наемников будет уязвлена. Таким образом, их гнев будет направлен на Куслу и остальных. Они будут думать: почему вы нам не помогаете!


Запыхавшийся гонец прибежал, чтобы объяснить, что дела обстоят крайне плохо и что они сами не в силах справиться с ситуацией.


Сам Кусла счел это нелепым, но такова была обычная практика.


Алхимики были всего лишь инструментами, а чудеса - всего лишь средством.


- Пожалуйста, сотвори для них чудо, чтобы успокоить их.


Казалось, сам гонец жаждал чуда, чтобы унять беспокойство, вызванное этими наглыми металлическими шарами.


- Кроме того, если ты сможешь успокоить этих наемников сейчас, твой авторитет среди войск станет непоколебимым.


Даже в такие моменты Альзен никогда не забывал напомнить другим о корыстных интересах. Сам Кусла был впечатлен.


Но он был прав.


Поразмыслив, Кусла сказал обеспокоенному Фенезису:


- Мы привезли немало инструментов для переработки руды, верно?


"Д-да".


"Что ты затеял~?"


- спросил Вейланд, и Кусла ответил:


"Охладить этих горячих парней холодной водой. Это уже стало привычкой, не так ли?"


"Хм?"


Кусла проигнорировал Вейланда, который задумчиво поглаживал подбородок, и дал указание Фенезису:


"Принеси бутылку с надписью "вода и лед". Это опасно. Не тряси её".


Фенезис жестко кивнул и, покачиваясь, направился в мастерскую.


Рядом с Куслой Вейланд поднял голову, осознав что-то.


"Я слышал, что инквизитор творил чудеса, когда заставлял язычников принять веру~".


"Сейчас делаю то же самое",


- честно сказал Кусла. В этот момент Фенезис осторожно вынес бутылку, и он взял её.


"Я возьму это".


"А чудо?"


- спросил гонец.


Кусла лишь пожал плечами.


"Иди впереди. Как только они обнажат мечи, их уже не остановить".


Посланник кивнул и повел группу Куслы к месту происшествия.


Таверна находилась на очень грязной улице, где кучка пьяниц яростно размахивала оружием. Учитывая ситуацию, можно было ожидать, что что-то произойдет.


Посланник провел нескольких человек сквозь толпу пьяниц, но наткнулся на живую стену. Все они размахивали оружием, их лица были красными, от них несло алкоголем, и они рычали, устремив взгляд на центр толпы.


Фенезис была ошеломлена, и даже у Куслы побежали мурашки по коже.


Перед лицом бессмысленного насилия алхимики могли справиться с ними только с помощью насилия.


В этот момент гонец проявил мужество, которое должен был проявить.


"Назад! Пропустите Деву и алхимиков!"


Голос посланника звучал преувеличенно, но Кусла знал, что в таких ситуациях любой признак слабости с их стороны приведет к тому, что их задавят окружающие пьяницы.


Кусла немного наклонился вперед, на его губах заиграла ухмылка. Вейланд тоже притворился бесстрашным. В этом и заключалась их специальность. Кусла наклонился к Фенезису и прошептал


"Неважно, насколько ты нервничаешь, но стисни зубы, не показывай страха и веди себя как Дева".


Фенезис подняла голову к Кусле и сделала, как он сказал, осторожно стиснув зубы, словно надув губы, как ребенок. Она приложила ладони к губам, расслабилась и замерла. Такие движения полностью истощали ее силы.


Ее выражение лица, вероятно, могло обмануть как минимум 8 из 10.


"Ладно, пошли".


Кусла толкнул ее в спину, пропуская вперед.


Наемники отошли в сторону, гневно глядя на свиту, словно их обвинили в ереси.


Некоторые из них уже кипели от ярости, считая, что жестокость Бога и ошибка товарищей обрекли их на это бедственное положение, но были и такие, кто не знал стыда и говорил о каких-то чудесах. Кто еще должен был их поддержать?


Они прошли сквозь живую стену, и перед их глазами предстала картина противостояния скептиков и фанатиков.


"О, Алхимик!"


- хором закричали избитые наемники, оттесненные к краям улицы.


Среди них был тот, кто подарил Фенезис цветы.


Все они были в восторге, словно стали свидетелями явления Бога на поле битвы...


Или, может быть, проще было бы сказать, что они были мучениками, окруженными язычниками.


Вероятно, их собирались допросить преследователи.


Раз у нас есть Божья защита, давайте покажем им!


"Они не верят в наше чудо!"


"Одно дело, если оскверняют наши имена. Но мы не можем простить тех, кто издевается над нашими спасителями!"


Наемники жаловались, но в ответ слышали лишь холодные насмешки:


"Тогда покажите нам свое чудо".


Окружающие наемники поспешно отошли в сторону.


Там стоял человек с боевым топором за спиной, и было ясно, что он - воин, способный проложить себе путь через поле битвы, убивая всех на своем пути. Его аура отличалась от ауры тех, кто стоял позади. Вероятно, он был тем, кто пережил десятки, даже сотни сражений.


"Ваше присутствие в этом проклятом городе - позорище. Вас спасла удача. На поле боя это обычное дело".


Сказав это, мужчина сплюнул.


Кусла немного понимал недовольство этого человека.


Его самого тоже не устраивало то, как Фенезис верил в удачу.


Посмотри на реальность. Чудес не бывает! Не распространяй свою распущенность на других!


Вернее, им не так повезло, как группе Куслы, когда они прорвали осаду.


Божьей защиты нет, мы с трудом вырвались, и теперь мы в отчаянии. А теперь, в такой ситуации, когда кто-то хвастается Божьей защитой...


Кусла почувствовал головную боль, но вынужден был вновь вложить меч в ножны.


"Тебе действительно не везет, да? Если ты их проигнорируешь, тебя заклеймят как предателя. Если подойдешь, тебя будут умолять о чуде, которого не существует".


Он становился все дерзче, вероятно, сам чувствуя себя неловко в этой ситуации.


"Покажи нам чудо. Сегодня ночь, когда спускается демон".


- насмехался он, а окружающие ухмылялись, в их улыбках таились кипящая злость и тревога. Они выглядели как banda, знакомая с жестокостью мира, и вопили в полную глотку. Пытаешься обмануть нас чудом, которого не существует?


"Я слышал, как они говорили, что твоя штука называется адским огнем? Что она рассеивает врагов? Ты, наверное, прогнал их факелами, да?"


"Если это называется чудом, то ты слишком наивен!"


Среди словесных нападков можно было смутно услышать скрежет зубов.


Сдержанность, проявленная их стороной, была действительно достойна похвалы.


Кусла кашлянула и открыла бутылку.


- Хм? Что? Вино извинений?


"Или какая-то бутылка со Святым Духом?"


- Хе-хе, какая-то сказка?


Мужчины напротив громко рассмеялись.


- Хотите увидеть чудеса?


- небрежно ответил Кусла, и улыбки наемников застыли.


"Эй, соберите сюда все факелы, осветите это место. А еще принесите стол и деревянную миску".


- приказал Кусла наемникам, стоявшим рядом с ним, и те выполнили приказ. Кусла бросил ледяной взгляд на наемников напротив.


"Я покажу вам чудо".


"..."


Рука вождя осталась на рукояти топора, он выглядел невозмутимым. Однако люди позади него явно начинали паниковать.


Нет, постойте, может быть...


Кусла проигнорировал их реакцию, наклонился к уху Фенезиса и прошептал:


"Прочитай отрывок из Библии. Любой подойдет. Главное, чтобы он звучал холодно".


"...?"


Фенезис скептически посмотрел на Куслу, и тот повторил:


"Просто постарайся, чтобы это звучало холодно".


Как только он закончил, наемники принесли предметы с ближайшей лавки и расставили их посреди улицы. Все факелы были собраны, и стол сразу же осветился, словно картина.


Под пристальным взглядом наемников он взял в руки бутылку.


Его безразличное поведение, напротив, запугало их.


"Ты вызываешь змею?".


Насмешка была слабой.


Вейланд знал, что собирается сделать Кусла, проверил поверхность и дно деревянной чаши, а затем поставил ее обратно. Молчаливый Кусла увидел, как Фенезис подошел с сомнением, и спросил:


"Разобрался?"


"..."


Кусла фыркнул, словно призывая ее молча подождать.


Затем, не глядя на зрителей, он крикнул: "Жаль!"


"Чудо огня будет невозможно".


"...Тогда что ты нам показываешь?"


- с разочарованием спросил кто-то. Кусла улыбнулся и сказал:


"Поскольку погода такая холодная, давайте вызовем ледяного духа".


"А, что? Духа?"


Кусла смело заявила, полностью ошеломив их.


"Я покажу чудо. С благословением ледяного духа я могу создать лед, текущий как вода".


Зрители были ошеломлены, словно кто-то собирался представить круглый квадрат.


Кусла посмотрел на Фенезис, подняв подбородок.


Фенезис тоже была ошеломлена. Она не знала, что Кусла хочет сделать, и растерялась, увидев, как Кусла дает ей указания.


"Это ты начнешь это чудо".


Он нарочно дразнил её, и она пришла в ярость, услышав это, но потом немного успокоилась.


- Если что...


- Конечно. Такова жизнь.


Услышав это, Фенезис недовольно посмотрела на Куслу. Похоже, она приготовилась к худшему.


"Она - Святая Дева, служившая епархии. Слишком много чудес привлечет к себе внимание, поэтому на этот раз я возьму все на себя".


Вступление Куслы было слишком громким, и Фенезис опустила голову, покраснев.


"Средства, которыми пользуется мошенник, - детская забава для алхимика, но она - настоящая Дева. Это видно. Для мира, который тебе знаком, это ничто".


Закончив, Кусла постучал по ноге Фенезис.


Она съежилась от шока, и он смог только шепнуть ей: "Хватит колебаться. Поторопись".


Фенезис сглотнула. Кусла знал, что она не пыталась сдержать рыдания. В ее голосе слышалась решимость.


Похоже, проведя с ним столько времени, она набралась смелости.


Фенезис начала:


"До того, как Бог сотворил солнце, небо было темным, моря замерзли, а земля покрылась инеем".


Это был знаменитый псалом, описывающий, как Бог одарил людей Своей милостью.


Было достаточно холодно, но если она продолжит, наступит весна.


"Бог... ай?!"


Кусла наступила Фенезис на ногу, прервав ее.


"В тот момент по земле простиралась длинная, удивительная река. Вода той реки находится прямо здесь".


Кусла указала на бутылку на столе.


На ней был знак, обозначающий воду и лед.


Все присутствующие посмотрели в ту сторону.


"Как всем известно, вода может превращаться в лед, а лед - в воду. Однако это - и вода, и лед. Конечно, это не их смесь. Это вода, которую можно найти только на древней замерзшей земле. В настоящее время эта земля одарена Богом, благословлена солнцем. Как только эту воду выльют, она сразу же замерзнет. Странно. Конечно, невозможно удержать это чудо в бутылке без благословения Бога и духа. Но с силой Девы это несложно"


"Х-хватит блефовать! Покажи нам скорее!"


- крикнул кто-то.


Кусла оглянулся и широко улыбнулся этому человеку.


Тот, казалось, был подавлен Куслой и отступил за спины своих товарищей.


В этот момент любопытство зрителей достигло пика.


Кусла бросил взгляд на Фенезиса.


- Отойди в сторону и сделай вид, что молишься, глядя на чашу.


Сказав это, Кусла снял печать с бутылки, и, увидев, что она нервно молится, поднял её.


"Вот чудо, которым могут воспользоваться те, кто призывает его силу!"


Затем, делая это с преувеличенной театральностью, Кусла вылил воду в чашу.


"Ч-что!?"


"Ооо! Вода!"


Вода вытекала тонкой струйкой, попадая в чашу, в которую молилась Фенезис, и тут же превращалась в лед. Вода в чаше замерзла, становясь все гуще, и тут же образовала холмик.


Кусла опустошила бутылку, вытряхнула из нее последнюю каплю, и вода там тоже замерзла, прилипнув к горлышку.


Выглядело так, будто из бутылки вытекал лед, совершенно не похожий на воду, к которой привыкли люди, и полностью игнорирующий мирскую логику, сотворенную Богом.


- Итак,


- Кусла швырнула бутылку на стол.


- Итак, кто из вас сказал, что чудо - подделка?


Чаша наполнилась кучей льда. Предположительно, это была вода из бутылки. Самое главное, что все могли сказать: даже если бы в бутылке был снег, столько его не могло бы быть.


В бутылке содержалось то, чего там не могло быть.


Вокруг воцарилась тишина, и можно было услышать, как падает булавка.


Однако это длилось лишь мгновение, после чего раздались восторженные возгласы.


"Чудо! У нас чудо!"


Наемники, сбежавшие из Казана, подняли руки и закричали. В этот момент окружающие взорвались аплодисментами.


Ссорящиеся наемники стояли в недоумении. Они не могли поверить в то, что видели своими глазами.


Кусла улыбнулась Фенезис, которая недовольно вздохнула. Похоже, она была недовольна тем, что ввязалась в эту аферу.


"Никогда не думал, что ты додумаешься использовать ледяную уксусную кислоту~".


- прошептал Вейланд Кусле.


"Лед...?"


Увидев скептический взгляд на лице Фенезис, он пожал плечами и засунул лед из миски обратно в бутылку.


"Ледяная уксусная кислота. Это обычный уксус".


"Э-э..."


Фенезис была потрясена до глубины души. Она взяла миску, понюхала ее и отвернулась, отвращенная запахом.


"Но это высококонцентрированный раствор. Если смешать уксус с водой, его трудно заморозить. Однако чистый уксус - это другое дело. Эта штука замерзает при небольшом охлаждении, и именно поэтому она называется ледяной. У нее есть уникальная особенность".


"Если не встряхивать, он не замерзнет~".


Фенезис была полностью ошеломлена: "Ты снова считаешь меня дурой!", вероятно, из-за злости за то, что над ней снова подшутили.


"Я серьезно. Ты же это видел, не так ли?"


Услышав это, Фенезис с большим разочарованием кивнула.


"Те, кто видят это впервые, назовут это чудом. Если они узнают правду, то, наверное, сойдут с ума".


Кусла тихо хихикнула. В конце концов, это они сами виноваты, что дали себя обмануть.


"Миссия выполнена. Пора спешить обратно в мастерскую..."


- сказал Кусла, но тут же остановился.


Лидер снял головной платок, передал боевой топор своему товарищу и, извиваясь, подошел к Кусле. Празднующие наемники рядом с Куслой тут же опустили руки, готовые бросить оружие. Однако мужчина не бросил свой головной платок на землю.


Он сжал кулак, его мышцы были настолько напряжены, что на тыльной стороне суставов выступили вены.


"В чем дело?"


- спросил Кусла. Человек слегка поклонился, склонив голову перед Куслой, и сказал:


"Мы пробились сюда, потеряв нескольких братьев, чтобы добраться до Нилберка. Мы нашли это место, покинутое Богом. Мы не смогли удержаться, когда кто-то упомянул о чудесах".


Наемники, сбежавшие из Казана, выглядели немного нелепо после того, как услышали это признание.


Удача никогда не распределяется поровну.


"Но это было по-настоящему. Настоящее чудо".


"И мы сказали..."


Наемник из отряда Куслы уже собирался заговорить, но его остановили.


Мужчина оставался в поклоне, выглядя крайне серьезно.


"Пожалуйста, помогите нам. Нет, вы, несомненно, посланники Бога, присланные в этот город".


- сказал мужчина.


"Наверняка вы сможете изготовить колокол для этой городской башни?"


Кусла уже собирался заговорить.


"Точно! Вы, ребята, настоящие! Прошу вас! Сделайте колокол, чтобы показать всем, что Бог не оставил нас!"


Даже наемники, наблюдавшие снаружи, устремились внутрь, и каждый из них с широко раскрытыми глазами уставился на группу Куслы.


Даже бы с небес обрушилось какое-нибудь бедствие, пока звонил городской колокол, они могли оставаться бесстрашными.


Люди чувствовали, что ничто не сможет их победить, пока погода хорошая и их голод утолен. Всякий раз, когда они чувствовали, что Бог их покинул, они теряли мужество и рассудок.


"Спаси нас! Подари нам чудо!"


"Подари нам чудо!!"


Наемники умоляли с красными от слез глазами, протягивая руки.


Все, что мог сделать Кусла, - это не дать наемникам утащить Фенезиса.


"Назад! Назад! Не трогайте наших спасителей! Они способны на многие чудеса! Не грубите!"


Казанские наемники встали, чтобы прикрыть группу Куслы, но их взгляды в его сторону были такими же, как и у остальных


Эти глаза говорили: "Теперь у нас есть надежда, раз ты готов помочь".


Но изготовление колоколов само по себе было не таким простым делом. Именно поэтому Кусла отказался от этой затеи.


Он неверно рассчитал свои силы.


Кусла забыл о глупости большинства. Возможно, он сам заразился наивностью Фенезиса.


"Чудо! Чудо! Чудо!"


"Дай нам Божье благословение! Покажи всем, что Бог не оставил нас!"


Наемники подняли мечи и топоры, ликуя в знак победы. Кусла взглянул на Вейланда.


Вейланд поморщился, но не покачал головой.


Любые обычные люди, став свидетелями чуда, стали бы просить еще одного.


"Вы наши спасители!!"


Кусла мог только принимать радостные возгласы наемников.


Что вы будете делать, если мы не сможем оправдать ваши ожидания?


Кусла подумал о мастерской колокольщика.


Он не считал наемников более мудрыми, чем горожане.


Акт 5

В сопровождении верующих группа Куслы вернулась в мастерскую и неожиданно обнаружила карету, присланную Альзеном.


Сев в карету, Кусла вздохнул с облегчением. Характер проблемы изменился.


Штаб рыцарей, выходящий на центральную площадь, был освещен ярким светом, а вооруженные наемники заполняли все пространство, создавая впечатление исключительной безопасности.


Карета прорвалась сквозь ряды, медленно продвигаясь вперед. Суматоха, вызванная бандой Куслы, казалось, разнеслась, и все наемники на площади, узнав, что в карете едут они, немедленно отреагировали, мгновенно окружив ее.


Давление, испытываемое, когда тебя окружают варвары, нельзя было недооценивать.


- Эти Святые действительно потрясающие, сохраняют спокойствие даже в окружении полчищ, -


- пробормотал Кусла.


Даже Вейланд не смог рассмеяться над этой шуткой.


"Итак, что мы будем делать?"


Люди снаружи стучали по деревянным окнам карет, и стеклянная лампа, свисавшая с потолка, закачалась.


Даже стоическому Кусле было трудно сохранять молчание.


"Похоже... нам придется отказаться от плана~..."


Судя по ситуации, если они будут действовать бездумно, то окажутся на грани опасности.


Несмотря на это, у Куслы не было никакого гениального плана по изготовлению колокола.


"Лучше, если сначала это доделают другие алхимики~".


Они просто должны были закончить, прежде чем катапульта сможет официально вступить в строй.


Но, учитывая, как развились события, алхимики могут погибнуть, не успев отправиться в свое приключение.


Те, кто предпримет действия, окажутся под пристальным вниманием.


И Кусла предпринял действия, совершив ложное чудо перед наемниками.


Кусла поднял подбородок, но ничего не мог придумать.


От собственной беспомощности его тошнило.


К другой руке Куслы прижалась маленькая холодная ручка.


"Конечно, всё будет хорошо".


Кто, кроме Фенезиса, мог бы сказать такое?


"Ты действительно веришь, что чудеса случаются?"


- саркастически спросил Кусла, и Фенезис улыбнулась, выглядя немного обеспокоенной.


"Это вывод, сделанный на основе опыта".


"А?"


- нежно произнес Фенезис,


"Потому что мне удалось выжить до сих пор".


"Пфф".


- рассмеялся Вейланд.


Кусла уставилась на Фенезис с открытым ртом и неуверенно улыбнулась.


"Ну... это правда..."


Фенезис тоже показала яркую улыбку и сжала руку Куслы сильнее, чем раньше.


"И теперь я не одна".


"..."


Раньше, когда Фенезис попадала в сложную ситуацию, ей приходилось справляться с ней в одиночку.


Ей приходилось в одиночку путешествовать по этому огромному миру.


Внезапно Кусла почувствовал странное смущение по поводу прозвища, которое он сам себе придумал: "беспокойные алхимики".


"Какая ты странная дама".


Кусла вздохнул и поднял глаза.


- Полагаю, ты прав. А ты?


С насмешливым взглядом Фенезис спросила,


Кусла ухмыльнулся.


"Просто алхимик, о котором Богу плевать".


Ему предстояло найти золотой слиток в море свинца. У него не было другого выбора, кроме как добиться успеха.


Карета наконец пробилась сквозь хаотичную толпу и скрылась в штабе рыцарей.


В штабе кипела жизнь, словно в улье, и как только их провели в комнату Альзена, вся болтовня стихла, и этот резкий контраст вызвал оглушительный звон в ушах.


- Как же ты популярен.


В отличие от хаотичной атмосферы снаружи, Альзен казался относительно спокойным.


- Меня преследовали какие-то дикие собаки.


Кусла гневно посмотрела на Альзена, словно виня его во всем. Однако Альзен просто принял рациональное решение со своей точки зрения, и в этом не было никакой вины.


- Молодец.


"Правда?".


"Мы были так близки к беспорядкам только что".


Альзен просто признал это, но Кусла не воспринял это как шутку.


"Кто-то трещал о том, что хочет повесить тех, кто изготовил катапульты, но, естественно, мы не можем этого сделать, иначе начнутся внутренние разборки. Обычно, когда проигрываешь внешнему врагу, отсекают самое слабое звено внутри".


В этот момент у Куслы появилось подозрение.


"Значит, тот, кто распространил новости о нашем поступке на площади, был..."


"Да, я сам это решил".


Колокол должны изготовить алхимики, сотворившие это чудо. Веди себя прилично, пока его не изготовят.


Скорее всего, Альзен, получив доклад, быстро переломил ситуацию.


Кусла не знала, насколько сильным был переполох на площади, но, судя по методам Альзена, ситуация, похоже, была действительно взрывоопасной.


Несмотря на это, ситуация оставалась мрачной.


"Что касается изготовления колокола, эти мелкие трюки с чудесами не сработают".


Так что же ты собираешься делать? - с язвительной интонацией спросил Кусла.


Они разжигали надежды наемников и давали им обещания.


Конечно, он сам оказался загнанным в угол в переулке у таверны, не в силах набраться смелости, чтобы сказать наемникам, что вероятность того, что он изготовит колокол, невелика.


- Только ты можешь это сделать, -


- сказал Альзен.


"Я знал, что ты это скажешь", - подумал Кусла.


Вы, высокопоставленные офицеры, все одинаковы: думаете, что достаточно отдать приказ, переложить задачу на подчиненных, и они все выполнят.


Вы игнорируете переживания подчиненных и отвергаете любые их жалобы.


Если что-то пойдет не так, подчиненных выбросят, как пешек...


Таков был устроен мир.


И поэтому ему приходилось во всем полагаться только на себя.


- В данный момент тебе придется это сделать в любом случае, -


- без тени сомнения сказал Альзен. Кусла онемел...


Кусла продолжал размышлять в тишине, пытаясь найти выход, используя эту мысль как "интерес".


"А если мы потерпим неудачу?"


- задал он вопрос.


Ни он, ни Альзен не смотрели друг на друга.


"Тогда ты понесешь соответствующую ответственность".


Последствия были не так просты, как простое игнорирование.


Если Кусла потерпит неудачу, это станет еще одним доказательством того, что Бог отверг Нилберк.


Что они сделают, чтобы предотвратить это? Догадаться было легко. Рыцари объявят банду Куслы мошенниками-алхимиками, а Деву - шпионкой врага, стремящейся разломать единство рыцарей. Это был единственный способ защитить своё достоинство.


Бог не покинул этот город. Это испытание для нас. Пойдем, покажем презренному врагу, что такое Справедливость.


Несомненно, именно таким будет конечный исход.


Раз дело дошло до этого, должна была быть живая жертва. Рыцари должны были перенаправить внимание всех на некую точку, символ, подобный колоколу, Богу, идолу, чтобы собрать сердца многих.


Любой живой человек, стоящий на этом месте, несомненно, был бы раздавлен тяжелым давлением.


Намерение Альзена было ясно.


Рука Куслы незаметно потянулась к талии. Там был кинжал.


В комнате не было стражников.


Неужели он думал, что крыса не укусит?


Сам Кусла наверняка укусил бы, просто чтобы выжить.


"У меня есть вопрос~".


В тот момент, когда пальцы Куслы дотянулись до пуговицы, неторопливо раздался голос Вейланда.


"Что?"


"Что ты имеешь в виду под "на данный момент"? А раньше были какие-то варианты?"


Вейланд явно заговорил, зная о намерениях Куслы.


Альзен обернулся, и Кусле пришлось убрать руку с его талии.


- Хм.


Начальник, который сбежал из Казана вместе с ними, сказал:


"У нас, возможно, было бы право на ошибку, если бы мы с самого начала не оказались в таком безвыходном положении".


"Хм?"


- выпалила Кусла.


Альзен посмотрел на Куслу с непонимающим выражением лица.


"Ты же теперь знаешь о положении колокольного мастера, не так ли?"


Кусла выругался, и Альзен медленно отвернулся.


Он сказал:


"Да".


"И ты все еще..."


Кусла все больше нервничал, желая вытащить кинжал, пока Альзен смотрел в сторону.


"Но у нас все еще есть шанс потерпеть неудачу".


"!"


Решительный тон Альзена заставил Куслу остановиться. Он бросил взгляд в его сторону и, естественно, заметил, что тот собирается вытащить кинжал.


Однако его выражение лица осталось неизменным, вероятно, потому что все это было ожидаемо...


"Иначе я бы не рисковал вами всеми".


Пытается заманить морковкой даже в такой момент?


Кусла бросил на Альзена явно подозрительный взгляд. Если бы у Альзена было намерение их обмануть, он перерезал бы ему горло, прежде чем тот успел бы позвать на помощь других.


Это был единственный способ разрешить этот кризис.


"Ты действительно думаешь... что есть место для провала?"


Услышав вопрос Куслы, Альзен лишь презрительно усмехнулся.


- Правда? Если не получится изготовить колокол, просто скажи об этом. Просто скажи, что другие завидовали твоему успеху и прибегли к уловкам, чтобы тебя погубить.


Альзен говорил деловым тоном, не давая Кусле ни секунды передохнуть.


"Успех производства драконов налицо, и высока вероятность, что твое объяснение примут. Я думал, ты уже так и поступил".


Но они так и не сделали этого.


Причина заключалась в том, что они не хотели рисковать.


"Ситуация постоянно меняется. Даже если ты сожалеешь о том, почему не сделал этого, сейчас это бессмысленно".


Альзен ни разу не посмотрел на Куслу, в его тоне не было упрека, но Кусла не мог этого вынести.


Именно они приняли такое решение из-за трусости. Если бы они проигнорировали все и обдумали ситуацию с точки зрения алхимика, разве не пришли бы они к другому выводу?


Когда есть что-то, что нужно защищать, мысли затуманиваются, и то, что видишь, представляется чрезмерно опасным, превосходящим реальность.


Те, кто постоянно ищет безопасности, в конечном итоге рискуют оказаться ненужными.


Кусла почувствовал, что убеждения, защищавшие его до сих пор, пошатнулись.


- Проблема в настоящем.


Да. Сейчас.


Если они поверят Альзену и их отведут к месту изготовления колоколов, все, что останется, будет авантюрой. Если у них получится, они спасутся от казни.


Бежать было некуда.


Кусла не был настолько глуп, чтобы полагаться исключительно на случай.


В этой ситуации, если бы это был он сам до встречи с Фенезисом, что бы он сделал?


Кусла уставился на Альзена и медленно опустил центр тяжести.


Альзен, несомненно, проигнорировал его мелкие движения, решив, что тот не осмелится атаковать.


Если он хотел бежать, сейчас было самое время.


Если они хотели выжить, им пришлось бы сбежать, пока в городе царил хаос.


- Есть три варианта.


- спокойно сказал Альзен,


"一Произвести его, как обычно. Удастся это или нет - одному Богу известно".


Естественно, Кусла не мог выбрать этот вариант.


Однако это было возможно, если бы они сразу же приступили к массовому производству.


Но расставить на месте формы для колоколов означало бы признать свое беспокойство.


Как отреагируют наемники? Кусла не мог предсказать.


"А остальные двое?"


- спросил Вейланд.


Альзен обернулся и сказал:


"Я слышал, что существуют определенные запретные методы изготовления колокола".


"!"


Живые жертвоприношения.


Не задумываясь, ответила Кусла:


"Живые жертвоприношения бесполезны".


Услышав этот ответ, Альзен холодно заметил:


"Неужели?"


Что ты знаешь?


Кусла собирался что-то сказать, но Альзен опередил его.


"По крайней мере, среди наемников ходят несколько мифов о живых жертвоприношениях".


"Это..."


"Вот что такое живая жертва, цель которой - очаровательный и трогательный облик этой молодой леди".


Альзен посмотрел прямо на Фенезис.


Кусла сделала шаг вперед, прикрывая ее.


"Она должна быть неплохим выбором... я бы сказал, что это произвело бы немалый эффект".


Эта невинная, милая девушка была также настоящей Девой, которая вызвала чудо.


Никто другой не был более достоин стать живой жертвой.


Но это не имело никакого отношения к тому, удалось ли изготовить колокол.


"Хм. Итак, этого должно хватить".


"Я не могу понять, зачем это нужно".


Услышав шипение Куслы, Альзен поднял голову и сказал:


"Если мы бросим юную леди в печь, то легко сможем убедить тех наемников. Я, конечно же, могу управлять этими зверями".


Так что, умри.


Говорили, что у тех, кто вел людей в сражения, бывали ситуации, когда приходилось произносить такие фразы.


"Как только мы бросим юную леди в печь, мы легко поднимем боевой дух солдат. Это вопрос опыта. Не забывай, что живые жертвоприношения породили множество суеверий. Насколько они сильны - не мне объяснять".


Была своя логика в том, почему истории о живых жертвоприношениях распространялись до сих пор.


Кусла посмотрела на Фенезиса.


Девушка с проклятой родословной опустила голову, скрыв выражение лица под капюшоном.


"Просто заверши чудо. Разве не этим занимаются алхимики изначально?".


Разве они не причиняют боль и не злоупотребляют другими ради своих целей?


Несмотря на это, Кусла хотела возразить, зная, что это неоспоримый факт.


- Итак, третий вариант, -


- сказал Альзен, глядя прямо на них.


"Бежать".


Кусла не поверила своим ушам.


"Ч...то?"


"Я сказал: бегите".


- повторил Альзен, его щеки дернулись, словно он стиснул зубы.


Но зачем он притворялся?


Какое выражение он хотел скрыть?


"Ты мне не веришь?"


Конечно. Кусла намеревалась ударить Альзена ножом только для того, чтобы они смогли сбежать.


"Я тоже не верю".


В этот момент Кусла что-то поняла. Альзен сдерживал улыбку.


Скорее всего...


"Как командиру это действительно не к лицу... но я человек. Я боюсь, что, приняв это решение, я стану другим человеком. Я не смогу оправдать себя за такие решения. Несмотря на это, я не могу принять решение".


Альзен тяжело вздохнул...


"Я не могу сохранять эту холодную маску. Ты сотворил чудо для меня... нет, для эрцгерцога и наших войск. Честно говоря, я бы солгал, если бы сказал, что меня не взволновала перспектива пожертвовать тобой, чтобы принести нашим войскам еще одно чудо".


Альзен стиснул зубы, сдерживая эмоции, вероятно, упрекая себя за этот дилемму.


"Это было действительно чудо. Я смеялся, как ребенок".


Альзен наконец не смог сдержаться и рассмеялся. Это был такой мощный, такой яркий, но в то же время такой искренний смех.


"Если бы я бросил тебя в печь или отправил на виселицу, я не смог бы признать это чудо. Такой опыт был бы испытанием, подобным превращению железа в сталь, но..."


Установив зрительный контакт с Альзеном, Кусла отступил.


"Если бы я жил в засушливом мире, я не обязательно должен был бы отказаться от воды, верно?"


Кусла не знал, как истолковать эти слова: как слабость или как проявление человечности.


Ведь слова Альзена были слишком неожиданными.


Разве он не был командиром, холодным, как металл, твердым, как свинец, крепким, как золото, воплощением власти?


Так должно было быть.


Но чудеса могут заставить людей измениться.


- Лодки не смогут эвакуировать всех, но есть укрытия. Мы не настолько наивны, чтобы думать, что обязательно победим. На всякий случай у меня есть еще несколько планов. Есть определенные люди и вещи, которые нужно эвакуировать из Нилберка. А пока я смогу замаскировать вас всех под членов экипажа лодок.


"Но что будет после того, как мы сбежим~?"


- снова спросил Вейланд.


Не зря в его голосе не было и намека на благодарность.


"Честно говоря, нам все равно придется находиться под защитой рыцарей... и в последний момент о нас узнают как об алхимиках... даже тогда нам придется всем все объяснять, не так ли?"


Эти люди - шпионы врага.


Альзен, естественно, скрыл улыбку, вернувшись к образу командира, спокойно смотрящего в глаза реальности.


- Да. Как только вы сбежите, вы больше никогда не станете алхимиками Рыцарей.


Конечно, в Северных Землях будет то же самое.


"Но, управляя войсками так долго, у меня накопилось немало должников. Я могу познакомить вас с одним знатным дворянином. Пока что отправляйтесь туда... и ждите своего шанса".


Последние слова Альзена прозвучали с легким колебанием.


Возможно ли тем, кто, к сожалению, сбился с пути, вернуться на него?


Почему Библия уделяет столько внимания воскресению?


Ведь как только человек опустится на колени, ему вряд ли удастся снова встать.


"Я не буду тебя сейчас заставлять. Сделай свой выбор".


Альзен ткнул пальцем в стол.


"Ты выберешь быть алхимиком, рискуя всем ради своих мечтаний, или будешь как кузнец, надеясь дожить до завтрашнего дня?"


Будут ли они полагаться на суеверную силу жертвоприношений, или закроют мастерскую, думая только о самозащите, и будут молиться?


Кусла тихо сожалел, что не должен был так задумываться об этом. Он никогда не сомневался в том, почему его прозвали "Интерес". Еще оставался луч надежды. Эта надежда, которая выпадает раз в миллион.


Кусла снова посмотрел на Фенезис.


Как принести в жертву эту очаровательную девушку и обрести надежду на осуществление своих мечтаний?


Сможет ли он это сделать?


Нет, если бы он чувствовал, что сможет, он бы это сделал. Так должны поступать алхимики. Если его все еще называли Интересом, алхимиком, смотрящим на мир холодными глазами, он рискнул бы всем, лишь бы отправиться в Магдалу.


- Прими решение до рассвета.


Альзен махнул рукой, отгоняя их.


На обратном пути никто не проронил ни слова. То же самое было, когда они вернулись в мастерскую.


Никто не смотрел друг на друга, ибо все знали: стоит только встретиться взглядами, как придется обсуждать этот вопрос.


Говорить об этом было совсем нелегко.


Кусла не мог поверить, что сам не хочет нарушить эту неловкость. Он не мог понять, как он оказался таким некомпетентным. По идее, это был вопрос, который они могли обсуждать, используя все оставшееся у них время.


Кто, кроме дураков, стал бы тратить время, когда время здесь было на вес золота?


Но Кусла просто не мог пошевелиться. Он должен был быть тем "интересом", который днем и ночью мчится к земле Магдалы.


"Но ты уже принял решение, верно?"


Развязала разговор несколько сонная Ирина. Подготовка к массовому производству драконов была завершена, и оставалось только сборка. Именно в этот решающий момент Уэйланд удержал ее.


Возможно, Ирина сказала это просто для того, чтобы разрядить обстановку.


Она хотела сказать Кусле, что беспокоиться не о чем.


- Ну, Кусла, ты же не можешь использовать маленького Ула в качестве дров~.


Вейланд тоже вступил в разговор. Он стоял на коленях перед печью, перебирая уголь.


Кусла открыл рот, но не смог ничего сказать.


Алхимик каким-то образом оказался в таком состоянии, и, что самое трагичное, он почему-то больше всего беспокоился о взгляде Фенезиса.


Он был в полном раздрае. О чём же беспокоился этот черствый алхимик?


Рядом с якобы черствым алхимиком стояла белокожая молодая леди.


Это было то, чего он хотел? Если так, то откуда же это замешательство?


Причина заключалась в том, что он мог навсегда покинуть землю своей Магдалы, как об этом говорил Корад.


Если он хотел осуществить эту мечту, ему пришлось бы пожертвовать ею.


Кусла не знал, почему он так переживал, да и о чём он вообще переживал.


Ведь он никогда не решился бы покинуть Фенезис.


"...Что ты думаешь?"


- с трудом выдавливал из себя Кусла.


"Мой выбор будет решающим, но это как-то касается тебя, верно?"


Кусла тоже знал, что перекладывает на других груз, который не в силах вынести сам.


Ирина заговорила первой.


"Я определенно помогу Улу. Если мы сможем продолжать плавку, я не против отправиться на юг".


Затем - Вейланд.


Кусла посмотрел на Вейланда, возможно, надеясь, что тот подтолкнет его к решению.


"Ну... наверное~".


Вейланд оглянулся и улыбнулся Фенезису.


"Хотя маленькая Ул и очаровательна, я выберу то, что сказал Альзен, и брошу её в печь~".


"Ч-что? Э-эй, ты серьезно?"


Ирин сердито посмотрела на Вейланда, но тот только хмыкнул, не обращая на неё внимания.


Скорее всего, он был серьезен.


Сбросив мусор у своих ног в печь, он встал.


"Ну, я жестокий алхимик, а маленькая Уль - всего лишь знакомая. Очень жаль... но я взвесил её против своих собственных мечтаний. Я не хочу составлять компанию слабости Куслы~".


Кусла почувствовал, как сердце подскочило, и ему стало так больно.


Это были алхимики--


"Кусла, ты же не собираешься делать это по-настоящему, правда?"


Кусла не мог пошевелиться.


Как будто в него попала проклятая стрела, превращающая всё в камень.


- Если Кусла использует свой ум, хитрость и хладнокровие алхимика, чтобы мыслить нечеловечески, руководствуясь "интересом", он должен понять, что я приму такое решение. Тогда его выбор будет таким: подойти к маленькому Улу и нацелить на меня свой клинок. Тогда, -


Уэйланд улыбнулся.


"Он убьет меня~".


"Т-ты шутишь, да?"


На губах Ирины появилась робкая улыбка, когда она сказала:


Кусла находилась немного подальше от Вейланда, а Фенезис, стоящая рядом с Ириной, - примерно на таком же расстоянии. Это не была шутка. Им не следовало надеяться, что Вейланд откажется от своих собственных мечтаний ради Фенезис.


В любом случае, он тоже был алхимиком.


Алхимик, стремящийся к земле Магдала, использующий все имеющиеся в его распоряжении средства. Понятие "совесть" уже давно превратилось для них в пепел.


"Ты не собираешься ничего делать даже после всего этого? Если я возьму маленькую Ул в заложники, что ты сделаешь? Но если ты защитишь её, сможешь ли ты защититься от моего кинжала~".


Возможно, это была шутка.


Если бы он был серьезен, он бы так и поступил. Однако Уэйланд не звучал так, будто шутил. Лучшее, что мог сделать Кусла, - это убить Уэйланда, прежде чем тот взял Фенезис в заложники.


Действуй!


крикнул Кусла про себя.


Но в этот момент он явно не мог.


"Другими словами,"


- Уэйланд посмотрел на Куслу, пожимая плечами.


"Ты не алхимик, Кусла~".


Кусла не был настолько хладнокровным, чтобы остаться невозмутимым, когда его так отчитали.


Его ноги зашевелились.


Вейланд остался на месте.


"В конце концов, это всего лишь небольшая ссора~".


"!"


"Не похоже на алхимика - пытаться напасть на меня после насмешки, а не из-за собственных мечтаний~?"


Вейланд был прав.


Кусла не знал, что он хотел сделать. Он был просто воющим псом.


"Теперь есть ответ~?"


Вейланд дразняще ткнул Куслу пальцами ноги.


"Ты стал алхимиком, потому что хотел попасть в Землю Магдалы, Кусла. Нет, все алхимики становятся алхимиками по этой причине".


- Что... разве это не ерунда?


Вейланд поморщился.


"Но с другой стороны, никто не говорит, что, став алхимиком, ты обязательно должен отправиться в Магдалу. Самое главное,"


Кусла широко раскрыл глаза и затаил дыхание.


Кусла был в ужасе. Он заставил свои окоченевшие ноги двигаться вперед, желая закрыть рот Вейланду.


"Ты..."


В этот момент Вейланд внезапно исчез.


Затем Кусла почувствовал, как его зрение помутилось, а в голове громко раздался глухой стук.


Только тогда он отреагировал. Вейланд внезапно ворвался в комнату, нанеся удар кулаком прямо в подбородок, сбивая его с ног.


Как раз когда Кусла был готов потерять сознание, он увидел Уэйланда, смотрящего на него сверху вниз, в то время как он сам был в оцепенении.


"Нашел кое-что, что стоит защищать".


Его сознание погрузилось в темноту.


В тот момент, когда он закрыл глаза, он уловил слабый сладковатый запах.


Кусла понял, что ему снится сон.


Ведь сцена перед ним была точно такой же, как и бесчисленные разы прежде.


Он стоял неподвижно в деревне, где родился, а окрестности превратились в выжженную пустошь.


Да, это был сон, но некоторые сцены действительно происходили в реальности.


Разрушенная деревня только что была разгромлена бандитами и превратилась в пепел среди пламени.


Как правило, этот сон длился до тех пор, пока Кусла не находил среди обломков свою подругу детства.


Это была та часть, присущая только сну, отличающаяся от реальности. На самом деле её использовали в качестве мишени для стрельбы, убив стрелами. Однако Кусла надеялся, что она сгорела заживо.


Однако он не слышал, как его подруга детства зовет его среди руин.


Он слышал лишь топот лошадей и тяжелые удары доспехов. Это были рыцари, проходящие мимо время от времени, проверяя, не является ли дым просто следствием горного пожара.


Как только они увидели, в каком состоянии находилась деревня и Кусла, они все поняли. В нынешнем состоянии мира такие ситуации были обычным делом. Однако для Куслы это произошло впервые в жизни. Ему казалось, что это конец всего на свете.


Таким образом, сироты, выжившие в этой разорённой деревне, могли полагаться только на рыцарей, которые собирались развернуться и уехать обратно.


"Я хотел силы", - вспомнил Кусла.


Вспомнил Кусла. Он с самого начала не был алхимиком. Тогда он горько задавался вопросом, как ему заполучить силу, и пришел к окончательному выводу, что нужно получить меч из орихалка, а металлургия - это средство для получения орихалка.


Если эта сила, к которой он стремился, была не более чем средством, то ответ был очевиден с самого начала.


Вероятно, в этом и была причина.


В своем сне Кусла стоял перед Рыцарями, которые уходили от него, и он кричал, глядя, как они уходят, не в силах пошевелиться. Он знал, что если не пойдет за ними, его не примут в Рыцари, и он упустит шанс стать алхимиком.


Потому что.


Потому что он...


"...Наконец проснулся?"


- спросил Фенезис, глядя на Куслу, который открыл глаза.


У Куслы было несколько случаев потери сознания, и каким бы ни был результат после этого, он никогда не был слишком потрясен.


Фенезис положила его голову себе на колени, заботясь о нем.


В комнате было тихо, и только мягкий свет свечи прогонял тьму. Вероятно, это была спальня.


"...А что с тем ублюдком и Ириной?"


- спросил Кусла, и Фенезис улыбнулась с некоторой неловкостью.


- Они оба в мастерской.


"..."


Кусла вздохнул и расслабился.


Он тоже был спокоен, как эта комната.


"Ты в порядке?"


Кусла безразлично уставился в определенный угол комнаты, игнорируя вопрос Фенезиса.


Но он не промолчал.


- Мне приснился сон.


"Хм?"


Сказав это, он закрыл глаза.


- Мне приснилось мое прошлое. Я вырос в разрушенной деревне и, вероятно, стал бы пастухом. Что касается того, чего я с нетерпением ждал, то, наверное, ежегодного праздника, когда можно было есть баранину, пить вино из козьего молока и напиваться до утра. Это была жизнь, которую я хотел прожить, но произошел какой-то инцидент. Мне приснился инцидент, который полностью изменил мою жизнь.


Кусла тяжело вздохнул, выдыхая либо мрачное настроение от того, что его побил Вейланд, либо собственное разочарование.


После этого он замолчал.


Фенезис тоже.


Она непоколебимо смотрела на Куслу.


"Я не хочу снова вставать на путь разлуки".


"?"


Кусла открыл глаза и увидел, что Фенезис безучастно смотрит на него.


Он саркастически ухмыльнулся.


"Тогда возвращайся туда".


"...Вернуться?"


"Я уехал из деревни, чтобы стать алхимиком. А сейчас я думаю, не бросить ли мне эту затею".


Он это сказал. Так вот в чем дело, подумал он.


Но подушка на коленях была мягкой, но прочной...


И его чувства, успокоившиеся на ней, казались такими явными, неоспоримыми.


"Почему-то... я чувствую себя побежденным",


- сказал Кусла.


Фенезис молча уставилась на Куслу.


Затем она слегка улыбнулась, вероятно, из-за врожденной доброты, с которой она родилась.


"Потому что ты серьезный человек".


Кусла уставился в глаза Фенезис, а та ни разу не отвернулась, даже улыбаясь,


"С тех пор, как мы встретились..."


"..."


Кусла знал, о чем она говорила. Тогда он испытывал отвращение к самому себе за то, что думал только об алхимии, даже когда его возлюбленная была убита. Он оставался невозмутимым, и даже если бы он получил меч из орихалка, способный защитить тех, кто ему дорог, какой в этом был смысл?


Разве не было глупо с его стороны посвящать свою страсть чему-то бессмысленному?


Именно Фенезис вела его, пока он кружил на одном месте.


Ты не настолько хладнокровен, чтобы забыть о металлургии даже тогда, когда убили твою возлюбленную. Ты просто хотел усердно трудиться, чтобы получить меч из орихалка, надеясь предотвратить новую трагедию.


"И еще,"


сказала Фенезис и замолчала.


Кусла поднял на неё взгляд и увидел, что она сжала губы и отвернула глаза, словно терпела что-то.


Ей неловко? Как только он это понял, она снова посмотрела на Куслу.


Выглядя раздраженной, она пролепетала:


"Я-я тоже..."


Но она так и не смогла продолжить.


Кусла стоически посмотрел на Фенезис, его рука нежно поглаживала ее стройную попку.


"Х-хя?!"


Она попыталась сразу же встать, но, поскольку Кусла лежал у нее на коленях, она не могла убежать.


Она врезала ему пощечину.


Хлоп. Это прозвучало громко и отчетливо.


"Ч-что ты делаешь..."


"Итак, что тебе сказал Вейланд?"


Услышав это, Фенезис пробормотала, отвернувшись.


"...И-Ирин тоже..."


"Эти двое..."


Кусла проклянул и лениво закрыл глаза. Опять эти двое объединились, чтобы сделать что-то ненужное. Вероятно, им было весело, и они думали, что это их не касается, поэтому и поступили так.


При этой мысли у Куслы возникла другая идея.


Ирин искренне помогала ему в Казани.


И он знал, что Вейланд не был плохим человеком. Если бы он был таким, то связал бы Фенезис и отправил её в Альзен. Вейланда тоже можно было считать причастным. Мог ли он преследовать свои собственные намерения, полагая, что сможет вновь подняться?


Кусла не мог понять.


Но одно было точно: Фенезис все еще могла безопасно оставаться рядом с ним.


Кусла вновь вздохнул с чувством поражения.


Видя, что Кусла ничего не говорит, Фенезис заикаясь спросила:


- Т-ты, н-насчет, меня...


Видя, как нервничает Фенезис, даже Кусла задалась вопросом, не выскочит ли у нее сердце изо рта.


"О-обо мне..."


"Да".


Кусла не дал ей закончить, и его ответ остался неопределенным:


"Ни за что не смогу этого сказать", - подумал он.


Он был алхимиком, способным успокоить плачущих детей.


"...Упрямая".


Фенезис недовольно надула губы.


"Ты единственный человек, от которого я не хочу слышать это", - подумал Кусла, но не стал возражать.


Ведь это было правдой.


Фенезис опустила голову и сказала, словно ее заставили это сказать:


"Ты... ты стал алхимиком из-за своих мечтаний... тогда, как алхимик, ты должен следовать своим собственным мечтам. Я... я, кажется, сказала что-то странное..."


Она была права, поэтому он так и не ответил.


Он мог представить, как Вейланд и Ирин с восторгом преподавали девочке всевозможные странные вещи.


Наверняка он был в ярости, потому что они попали в самую точку.


Кусла украдкой посмотрела на Фенезис.


Фенезис откинула голову назад, выглядя так, будто вот-вот расплачется.


Если бы она не покраснела, ее выражение лица было бы таким, как у человека, которого собираются убить.


Но Кусла знал.


Стыд не обрекает человека на смерть.


- Я... я действительно чувствую, что не гожусь в наглого алхимика...


- Высокомерной?


"Фуэ?!"


Услышав ответ, она издала странный визг, словно изо всех сил стараясь сдержать смех.


- Вейланд тоже так сказал?


"...М-мисс Ирин сказала... нет, не совсем, э-э..."


"Понятно. Я вижу. Так вот в чем дело".


Кусла попыталась сбить с толку.


Ответ был ясен, решение очевидно.


Но он просто не мог это рационально объяснить. Если бы все можно было объяснить логикой, он не стал бы алхимиком. Если бы все можно было объяснить логикой, он бы нашел нормальную работу в тот момент, когда стал алхимиком, и жил бы скучной, стабильной жизнью. Несмотря на это, он, вероятно, все равно оказался бы в той же кризисной ситуации сейчас, беспокоясь о своем собственном существовании.


Но правда была иной.


В этом смысле я действительно такой же, как и раньше, - подумал Кусла.


Кусла уставился на Фенезиса, который, будучи прерванным, остался безмолвным, и нахмурился.


Такая милая девушка действительно не подходила на роль высокомерной алхимистки.


Кстати говоря.


Он должен был отправиться в Магдалу потому, что был алхимиком? Или он стал алхимиком, потому что хотел отправиться в Магдалу?


Кусла слегка отвернул взгляд, а затем снова посмотрел на нее.


- Ты немного выросла.


Хм. Она глубоко вздохнула, надув губы, от чего ее уши опустились. Это, безусловно, было интересное зрелище.


Однако эта ярость, похоже, стала для нее мотивацией двигаться вперед.


- Н-нет, я не выросла. Я уже не ребенок...


Кусла улыбнулся, как бы спрашивая: "Почему?"


Он сказал:


"Тогда, что..."


Он замолчал.


Он широко раскрыл глаза и увидел потолок.


Белые волосы упали ему на лицо.


Руки, прижимавшие его голову, напряглись, покрывшись холодным потом.


И поэтому тепло этой нежности казалось иным, чем раньше.


Оно казалось похожим на сыр, нагретый над огнем.


"...Я не ребенок".


Фенезис выпрямилась и снова опустила голову Куслы себе на колени.


"Я... алхимик, преследующий свои собственные мечты".


Кусла поднял глаза и на мгновение безразлично уставился на Фенезис...


Фенезис изо всех сил старалась ответить ему тем же, используя первоначальный импульс. Однако через некоторое время она сдалась и, как и раньше, робко отвернулась.


Но это действительно произошло. Эти действия действительно имели место.


Меч содержал в себе как мягкие, так и твердые металлы, и благодаря этому обладал как пластичностью, позволяющей ему оставаться целым, так и прочностью, позволяющей ему оставаться жестким.


И Фенезис, подобная мечу, прорезала щель в сердце Куслы, но то, что вытекло из него, было не кровью.


"Если ты алхимик, то кто же я?",


- сердито сказала Фенезис,


"Безнадежная... хя?!"


Кусла протянул руку к её заднице, чтобы заставить её замолчать, и снова получил пощечину.


Но на этот раз он схватил эту руку и не отпускал.


"Эти двое снова тебя чему-то научили?"


Фенезис попыталась оттолкнуть его руку, но остановилась, услышав его слова.


"О-они часто так говорят...?"


"Нет".


Услышав это, она ахнула и пристально посмотрела на Куслу, говоря:


"Не они".


"Что ты хочешь сказать?"


Кусла, естественно, не бросил бы Фенезиса в печь.


И поэтому, даже если бы Кусле удалось сбежать на Юг и продолжить быть алхимиком, он не был бы настоящим алхимиком.


Именно это имела в виду Фенезис, когда называла себя алхимиком.


С невозмутимым видом она посмотрела на Куслу свысока.


- Если ты действительно доберешься до Земли Магдалы, ты откажешься от профессии алхимика?


Изначально в этом вопросе не было никакого смысла.


Но, немного поразмыслив, Кусла почему-то ответил без колебаний:


"Нет".


"Итак, вот что я хочу сказать".


Фенезис глубоко вздохнула и выпрямила спину.


"Возможно, ты стала алхимиком из-за своего серьезного характера, но я должна кое-что сказать".


Нежное, улыбающееся лицо.


"Мне нравится алхимия, так же как и тебе. Я присоединилась к тебе, потому что тебе, казалось, это доставляло удовольствие".


Добро пожаловать в мир алхимиков--


Когда-то Фенезис была очарована процессом рафинирования цинка.


И если Кусла и Вейланд были очарованы своей работой, каким же будет ее выбор?


"...Что ты хочешь, чтобы я сделала?"


Кусла крепко сжал руку Фенезис. По гипотезе он мог предсказать, что она собиралась сказать.


"Ты же дала мне обещание, верно?"


Не жертвуй собой ради изготовления колоколов.


Фенезис посмотрела на Куслу, грустно улыбаясь.


"Это была ложь".


Фенезис положила другую руку на руку Куслы.


"Я умру раньше всех, и все смогут остаться на Севере. Это моя... Магдала".


Сказала, смущаясь, девушка, несущая проклятую кровь.


Рыцари провели целую ночь, спешно сооружая огромную печь.


Они сложили кирпичи, заделали щели известью и выкопали в земле большую яму для хранения металлов.


Печь напоминала гигантскую ванну, способную вместить великана, в пять раз превосходящего человека по размеру.


Для изготовления колокола требовалась такая огромная печь.


Кроме того, над печью находилась платформа. Ее соорудили на основе виселицы - неотъемлемого атрибута любого города.


Несмотря на это, назначение виселицы осталось прежней.


Кроме того, там был люк, что делало конструкцию удобной. Высота была достаточной, чтобы выдержать нарастающую жару, даже стоя над печью.


Люди, собравшиеся на площади, вероятно, могли видеть тех, кто стоял на платформе.


"Некоторые настаивают, что Бог покинул нас!"


Громогласный голос эхом разнесся по площади.


Модифицированная виселица слегка задрожала и заскрипела.


Архикнязь Кратал яростно размахивал руками на платформе.


"Но это не так! Господь не может бросить нас, рыцарей. Мы попали в коварную ловушку язычников на этой проклятой земле. К счастью, Господь протянул нам руку помощи!"


Никто не ответил. Вместо этого на площади воцарилась тишина, горячее печи.


"Мы похороним язычников молотом Истины. Наша миссия - вернуть мир и веру на эту землю!"


Однако у солдат не было колокола, символизирующего эту веру.


Пока все смотрели на колокольню, эрцгерцог Кратал снова сказал:


"Мы находимся посреди тьмы. Наверняка многие чувствуют себя потерянными, гадая, куда нам идти. Но Господь с нами и открыл нам путь. Мы не можем видеть Его, но мы можем видеть Его посланника. Ангел искупления сошел на этот город!"


На площади раздались громогласные аплодисменты.


Наемники подняли оружие и закричали.


На виселице появилась миниатюрная фигура, одетая в белые одежды священнослужителя, с связанными перед собой руками и бронзовыми кандалами на ногах. Все это было сделано для того, чтобы она погрузилась в кипящий металл, как в ад, под ней.


Очевидно, она не была Девой, достойной поклонения, и не способна на чудеса.


Она была просто жалкой куклой, которую бросили в печь, ибо люди возлагали на неё нереальные надежды.


Так, понял Кусла. Древних, возможно, преследовали не из-за их прежних вторжений. Он вспомнил фреску на Казане, где рядом с теми, кто сражался с уродцами и врагами, призывающими драконов, были обычные люди.


С другой стороны, это можно было интерпретировать как борьбу Древних за угнетенных. После сражений они некоторое время жили в городе. По крайней мере, не было никакой возможности с уверенностью заключить, что Древние были жестокими захватчиками.


Несмотря на это, их считали проклятыми существами. Даже когда они предлагали помощь другим, творя чудеса, в один прекрасный день к ним всё равно стали относиться несправедливо.


Увидев одно чудо, люди хотели второе, а увидев второе - требовали третьего.


Однажды, когда Древние не смогли оправдать ожидания, люди начали заблуждаться.


Неужели они не хотят делиться с нами этими чудесами?


Нет, может быть, чудеса - это все-таки ложь?


Чем выше поднимаешься, тем тяжелее падение.


И Древние, чужеземцы на этой земле, наконец исчезли в анналах истории.


Это тоже могло произойти.


Это были всего лишь гипотезы, но у Куслы было достаточно причин верить.


Сцена, развернувшаяся перед ним, была достаточным доказательством.


Даже наемник, подаривший полевой цветок, не возражал против этого ритуала жертвоприношения.


"Все слышали, что эта Дева, Уль Фенезис, сотворила множество чудес! Ее появление в этом городе - воля Божья!"


Священники Церкви отошли от Фенезис.


А она, которая всё это время держала голову опущенной, подняла её.


Казалось, она сдалась или пыталась что-то защитить.


Кусла почувствовала, что за одну ночь она сильно похудела, словно у неё украли что-то важное.


"Мы воспользуемся пламенем, зажженным Девой, и с помощью чуда создадим колокол, провозглашающий миру о нашей Справедливости!"


Раздались восторженные аплодисменты.


"Пусть враг услышит наши голоса и знает, что мы никогда не отступим с этой проклятой земли! Мы - верующие воины! Братья! Вы не жалкие овцы, дрожащие в своих домах, а пастухи, защищающие своих овец от злобных волков! Вперед, поднимите оружие! Встаньте и поднимите голоса!!!"


Эрцгерцог Кратал поднял руки, крича. Платформа задрожала.


Зрители внизу откликнулись на его призыв, взбудораженные до крайней степени.


Руки краснобородого эрцгерцога остановились над головой, сжавшись в кулаки.


"Слава Богу!!"


В ответ на его призыв открылся люк, и жалкая девочка была поглощена тьмой.


Падали белые одежды, а вместе с ними и еще более белые волосы, напоминавшие крылья ангела. Все произошло в мгновение ока. Это не было божественным чудом, каким его представляли себе люди.


Это было простое падение, мгновенное и окончательное.


Затем, сопровождаемое глухим стуком, одеяние было опалено высоким жаром кипящего металла. Поднимающийся пар зажег одеяние, и оставшиеся белые волосы поднялись, на мгновение затрепетали в воздухе, прежде чем тоже загореться. Если бы поблизости был поэт, он наверняка написал бы: "Такова жизнь".


Но поэта не было.


Здесь были армии за стенами города и воины, готовые их победить.


"Смотрите! Дева покинула свое плотское тело. Ее душа была призвана Господом!"


Затем эрцгерцог Кратал воскликнул:


"Братья! Разве вы останетесь робкими, видя мужество Девы!?"


Сказав это, эрцгерцог снова сильно топнул ногой, и виселица задрожала.


"Враг пришел! Это шанс проявить свою храбрость перед Девой!"


Через мгновение


площадь наполнился ревом, похожим на рык зверя.


"Колокол не для того, чтобы вас ободрить! У вас и так хватает мужества! Колокол зазвучал, чтобы отпраздновать ваше триумфальное возвращение!"


Воины размахивали оружием, дико крича. Кареты, везущие драконов, мчались к площади. Все мастерские были мобилизованы для сборки, чтобы успеть вовремя.


По команде командиров на лошадях солдаты шагали по ведущим наружу главным улицам, высыпая толпами.


Враг, вероятно, будет в ужасе.


Солдаты были в полном восторге.


Они забыли об одном важном моменте.


Они забыли, что цель катапульты - разрушить стены и нанести потери внутри городских стен.


Катапульта больше не могла противостоять бесстрашно наступающим солдатам и огнедышащим драконам.


"Откройте ворота!"


Кто-то закричал, и тут же раздались оглушительный рев и топот шагов. Сражение началось.


Прежняя многолюдная площадь исчезла, и остались только рабочие, трудившиеся у печи.


Эрцгерцог Кратал стоял на пашне, скрестив руки и глядя вдаль.


"Теперь вы довольны, алхимики?"


Два священника, стоявшие рядом, съежились, услышав это...


Они привели девушку к виселице, и все это ради того, чтобы обеспечить себе выживание.


- Хм. Мне не нравится виселица. Мечи лучше веревок.


Сказав это, эрцгерцог спустился по массивной, изящной лестнице. Два священника поспешно последовали его примеру.


После этого на пустую лестницу виселицы ступил мужчина.


У него были длинные волосы и небритая борода.


Вейланд взошел на виселицу, радостно глядя на город, а затем под свои ноги...


"Разве не жарко~?".


Кусла ответил:


"Давай уже. Жарко".


Под люком была потайная панель.


Там прятался потный Кусла,


"Даже без волос действительно очень жарко..."


И Фенезис.


Эпилог

--"Я умру раньше всех, и все смогут остаться на Севере. Это моя... Магдала".


Сказав это, Фенезис предложил план, который мог бы обмануть детей.


Почему бы не сделать куклу и не заставить её упасть


Такой примитивный план оказался неожиданно убедительным.


"Люди обращают внимание только на внешность, а не на истинную сущность.


Кусла почувствовала, что Фенезис упрекает ее, и рассердилась. Однако она была права. С тех пор, как они сбежали из Казана, никто не боялся ее ненормальной внешности...


А после чуда в Нилберке никому не было дела до того, кем она была на самом деле.


Поэтому, как и ожидалось, никто на площади не возразил против слов эрцгерцога Кратала о том, что колокол не призван их ободрить. Им не обязательно нужен был колокол, чтобы солдаты отправились на поле боя.


Им просто нужен был повод для себя, чтобы сражаться, даже пожертвовать собой.


С едва заметной улыбкой Фенезис объяснила Кусле эту логику, приведя в пример жестокое прошлое.


- Те, кто хотел убить меня и моих родственников, делали это не потому, что ненавидели нас. А потому, что мы другие, и если нас не убить, порядок будет нарушен.


Люди никогда не заботились о внутреннем, только о внешнем.


Скорее всего, они считали их жалкими.


Но Фенезис никогда не сдавался.


Кусла фыркнул, но в конце концов ничего не сказал.


"К тому же тебе будет скучно, если ты не станешь алхимиком".


Фенезис хитро сформулировала свои слова так, чтобы они были как можно более двусмысленными.


"Проницательная алхимистка",


- с недовольством подумал Кусла.


Просто нахальная молодая леди!


Но если Кусла хотел остаться на этих землях, ему пришлось бы бросить Фенезис в печь. По крайней мере, им нужно было убедить людей, что дело именно в этом.


Услышав план от банды Куслы, Альзен ошеломился и смог лишь с изумлением сказать:


"Похоже, правда, что чем проще план, тем он эффективнее..."


И никто не заподозрит, что это всего лишь игра.


Никто бы не усомнился.


Никто не ожидал, что под люком есть потайная панель, которая поймает ее и сбросит куклу внутрь.


"К счастью, у неё есть отличительная черта".


Сказав это, Альзен протянула руку, чтобы схватить Фенезис за волосы.


Кусла нахмурилась - не потому, что кто-то другой прикоснулся к волосам Фенезис, а потому, что ей пришлось отрезать свои длинные волосы и замаскировать их под часть куклы.


"Может, оставим немного?"


- спросила Ирина, взяв в руки отрезанные у Фенезис волосы.


По какой-то причине Фенезис почувствовала себя неловко и опустила голову.


Кусла воспользовалась случаем, чтобы подразнить её.


- Разве это не ингредиент для алхимии?


Так используй же, намекнул он. В конце концов, волосы же отрастут


Кусла чувствовал, что все в порядке, пока она оставалась. Он вспомнил, как она выглядела раньше с длинными волосами. Как только волосы были срезаны, обнажилась шелковистая затылочная часть. Неплохо.


Как только волосы были срезаны, отряд был вызван в Альзен. Начинало светать.


"Пока боевой дух солдат остается высоким, война будет выиграна. Что будет после? Она не сможет тогда свободно передвигаться".


В любом случае, Фенезис была замечена падающей в печь. Нельзя было позволить ей бродить.


"Тогда давайте отправимся на поиски следов Корада".


"...Та карта? Нет, это про дракона? В таком случае..."


Отвечая на замечания Альзена, Кусла серьезно ответил.


Борода Альзена дернулась. Похоже, что этот сдержанный командир показывал свое истинное лицо только перед бандой Куслы.


- Хм. Просто будь осторожен.


"Вот и все"


Альзен вздохнул, словно не в силах выплеснуть свой гнев.


"Я пришлю с тобой нескольких надежных шпионов. Вам не должно ничего грозить, если вы будете маскироваться под странствующих кузнецов. Давайте разделимся. Ее присутствие здесь - как проклятие для войск".


Проклятие - это слово заставило Куслу ахнуть. Фенезис в ответ нежно взяла его за руку.


В этот момент Кусла что-то пришло в голову.


Фенезис не была ни взрослой, ни ребенком. Ее, вероятно, нельзя было полностью назвать алхимиком, но одно было точно.


Она была женщиной.


"Технологии, оставленные Древними..."


- пробормотал Альзен и продолжил:


- "Вероятно, она изменит мир, если будет использована в войне".


Какой практичный парень, - с гримасой подумала Кусла.


Затем Альзен тихо добавил:


"И, возможно, есть что-то, чего действительно стоит с нетерпением ждать".


Кусла спрятал это странное восторг в своем сердце, стараясь вести себя стоически.


Альзен, возможно, этого не заметил, поскольку продолжил:


"Вы, алхимики, всегда такие".


"Что?"


Альзен оглядел всех: Уэйланд, жаждущий пойти по стопам Корада; Ирина, беспокоящаяся о производстве драконов; Кусла, хмурящийся, словно только что проснувшийся; и улыбающийся Фенезис, держащий его за руку. Альзен сказал:


"Свобода. Даже свинец может превратиться в золото".


Кусла наклонил голову, словно у него затекла шея. Он ухмыльнулся.


"Потому что мы алхимики".


Альзен криво улыбнулся и махнул рукой, отгоняя их.


Они получили всё необходимое и оставалось только приступить к подготовке


Оставалось только не высовываться и ждать. Жизнь полна таких повторений.


"В любом случае, как долго ты собираешься терпеть?"


Они вышли из штаба рыцарей. Холодный воздух обдало их, и Кусла, дрожа, спросила:


Фенезис подняла на Куслу неустрашимый взгляд, прищурила глаза в шутку и, улыбаясь, сказала:


"Я держусь за свои собственные мечты. Разве ты не знаешь?"


Вейланд и Ирин не смогли сдержать хихиканья, и белый дых мелькнул в воздухе.


Кусла выдохнул тяжелый белый вздох, словно выплевывая точную копию самого Фенезиса.


"Понятно".


- лаконично ответил он и шагнул вперед. Фенезис была увлечена за собой и поспешно пошатывалась рядом.


Кусла все еще держал ее за руку.


"Так что не отпускай".


Фенезис молча посмотрела на Куслу, а чуть позже поняла, что отстала.


Она тут же бросилась в погоню, улыбаясь.


"Да!"


Он мог остаться алхимиком, ища Магдалу на Севере, а Фенезис была с ним.


У Куслы не было бы всего этого, если бы он остался прежним - одиноким, бесшабашным, циничным.


Но в этот момент он понял. Образ алхимика, который он создал, был просто доспехом для него самого.


Вот в чём заключалась истинная сущность алхимика.


"Ч-что это?"


- скептически спросила Фенезис, а Кусла лишь фыркнул.


Хотя Фенезис все еще кипел от злости, он не отпускал руку.


Даже в наступающую ночь город оставался оживленным, суетливым.


На башне церкви не было колокола, но утреннее солнце, знаменующее конец темной, длинной зимней ночи, вот-вот должно было взойти с другой стороны стены.


Послесловие

Давно не виделись. Это Исуна Хасекура. Прошло еще пять месяцев. Прошу прощения, что заставил всех ждать. Я хотел попробовать писать по три книги в год, но прошло много времени, прежде чем я это осознал. Это доставляет хлопоты. Думаю, это, вероятно, из-за того, что я увлекаюсь онлайн-играми. Игры - это действительно помеха. Я пробовал удалять их несколько раз, но каждый раз через несколько дней снова устанавливал. Это действительно показывает, насколько слаба моя решимость.


А за это время я сильно чихнул и потянул спину. Это уже в четвертый раз. Когда я лежу в постели, я думаю, что, как только встану, мне придется снова начать заниматься спортом и вернуться к здоровому образу жизни... но, как и ожидалось, после выздоровления я не продолжил то, что планировал. Уффф.


Будем надеяться, что я смогу усердно работать, заниматься спортом и убрать свою комнату.


Итак, давайте поговорим об этом томе. После сдачи рукописи я встретился с ответственным редактором А-самой, который подытожил том словами: "Этот Кусла...". Думаю, читатели, прочитавшие этот том, должны чувствовать то же самое. Интересно, смогут ли все, кто его прочитал, догадаться об этом по выпускам. Просто для справки, как автор, я скажу: как это вообще так получилось!? Конечно, дело не в том, что я плохо написал, просто Кусла оказался более мрачным, чем я думал, умнее и хитрее... Как изменится его характер по мере развития сюжета, я узнаю только тогда, когда напишу. Это действительно интригует. Фенезис тоже значительно повзрослела, она уже не та пушистая, милая маленькая героиня, которая ничего не подозревает.


Кстати, в этом томе нет никаких особых фэнтезийных элементов. Не могу сказать, что их нет вообще, но я специально их не вставлял... "ледяное чудо", которое Кусла продемонстрировал в этом томе, действительно существует. Странно, не правда ли? Этот эксперимент можно провести дома с помощью колы. Но не делайте это со стеклянной бутылкой! Или морозилка будет в ужасном состоянии.


Кстати, сюжет этого тома можно назвать поворотным моментом. Я, наверное, прошел уже половину сюжета. Как и в прошлой серии, я придумал концовку, поэтому хочу продолжать писать с воодушевлением. Но чем больше я пишу, тем больше мне кажется, что каждый том получается довольно простым... Может, добавить немного интриги, несколько напряженных сцен сражений? Конечно, это шутка.


Следующий том выйдет примерно в том же темпе. Пожалуйста, с нетерпением ждите его.