# Пусть твоя душа упокоится в Магдале. Том 7

Хасэкура Исуна

Перевод с английского языка - DeepL. Редакция черновая.

Пролог

В прошлом его называли "беспокойным алхимиком". Слухи накапливались, ведь посторонние не могли заглянуть в мастерскую, которая горела огнем всю ночь напролёт.


Но, судя по обстоятельствам, ему, пожалуй, больше подошло бы прозвище "алхимик, у которого нет времени на сон".


На самом деле эксперименты отнимали много сил. Бывали моменты, когда ему приходилось контролировать огонь целые ночи напролёт или постоянно помешивать, и в эти моменты он не мог ни на секунду отрывать взгляд.


Поэтому еще во время ученичества его приучили не отрывать взгляд на длительное время. В середине зимы он продолжал пристально смотреть на глыбу льда на столе, наблюдая за происходящими изменениями. Это было изнурительное обучение.


Он видел, как выделяется белый туман, тонкий слой тумана на поверхности, бесшумно тающий. Он не упускал ни одной детали и в то же время записывал изменения на каменной табличке с помощью извести.


Если его наблюдения были недостаточно хороши, его избивали. Вероятно, именно так выглядел бы лед при таянии, но если бы он записывал изменения, полагаясь только на воображение или догадки, его тоже избивали бы. Впервые в жизни он понял, что наблюдать за вещами такими, какие они есть, нелегко.


Обычные горожане не имели подготовки и не знали цели. Они без видимой причины испытывали страх по поводу его бессонницы. Священнослужители называли "интерес" грехом, ибо интерес не знает перерывов и отдыха, продолжая накапливаться, и был аномалией в балансе между трудом и отдыхом, предписанном Богом.


И вот, этот некий алхимик проводил время в один из таких дней.


Он, уже привыкший молча наблюдать за разными вещами, как обычно, долгое время пристально смотрел. Его внимание было приковано к чему-то, греющемуся в лучах солнца под полированным стеклянным окном. Это была маленькая девочка, сгорбленная, как клубок шерсти, растянувшаяся на огромной книге, раскрытой на столе.


Она выглядела так, будто собиралась зарыться в книгу, или будто её, уже спящую, вытащили из книги. У неё было милое личико, белая кожа и несравненные волосы, а также кошачьи треугольные уши, трепещущие на голове. Любой, кто попытался бы представить её себе, в итоге счёл бы это нереальным.


Отражающие солнечный свет волосы до плеч казались бледно-лиловыми. Ее затылок был обнажен, открывая нежные, красивые ключицы. К сожалению, они были чрезмерно хрупкими, без особой плоти, и обнаженные ключицы выделялись. Хотя она питалась полноценно, ее тело оставалось таким. Было ли это из-за ее телосложения? Из-за того, что она была слишком молода? Или из-за того и другого?


Кончики пальцев нежно коснулись выступающих костей, и она издала странный звук из глубины горла, повернувшись на другой бок.


Она не подавала никаких признаков пробуждения, поэтому кончики пальцев продолжили скользить к затылку, в волосы. Волосы были мягче, чем обычно, так как были открыты под теплым солнцем, и это должно было напоминать ощущение, будто пальцы погружаются в теплый снег.


Помимо шелеста прядей волос, он слышал только тихое храпенье.


Алхимия - это искусство понимать сущность предмета, управлять ею и изменять. В данном контексте, хотя он и понял эту маленькую девочку в некоторой степени, он не мог особо контролировать и изменять её. Её неожиданные действия или внезапные изменения шокировали его, и это доказывало, что ему не хватало наблюдательности и опыта.


Так думал алхимик, вынимая пальцы из шелковистых волос, прежде чем коснуться треугольных глаз, подергивающихся над ее головой. Уши отреагировали, как у кошки, когда к ним прикоснулись, покачиваясь взад-вперед, пытаясь отогнать тех, кто мешал ее сну.


Однако любой уважающий себя алхимик должен был сделать одну вещь после наблюдений и экспериментов.


Сохранить объект.


Все, что оставляют как есть, впитывает влагу и становится вялым, разлагаясь под воздействием солнечного света. Люди знакомы с явлением, называемым деликвесценцией. Даже стекло со временем становится хрупким, не говоря уже о металлах, на которых то тут, то там появляются пятна ржавчины. Те, на которых есть ржавчина, в итоге становятся совершенно другими.


До начала эксперимента любой объект, природа которого подвергалась резким изменениям, мог полностью испортить весь процесс, а любая потеря или повреждение были бы немыслимы. Он должен был убедиться, что объект не украдут и не повредят, он должен был его защитить.


Поэтому он задался вопросом: сможет ли он это сделать?


Он склонен был следовать природе своей профессии, и его ответы часто склонялись к отрицательному. Изменения оставались постоянными, и он не должен был оставаться привязанным к месту. В частности, алхимия возникла именно из-за этого рассуждения, и этот мир был полон жестокости и иррациональности. Поскольку он жил, он никогда не должен был надеяться на мир.


Однако в его сердце таилась мысль, бросающая вызов всякой логике и опыту, мысль, рожденная исключительно его собственными мотивами.


Он хотел защитить.


Он не знал, насколько безрассудным будет этот план. Однако было доказано, что всякий раз, когда алхимик принимал решение, он становился более неумолимым, чем змея.


И если бы ему действительно удалось защитить её до самого конца, он, возможно, смог бы избавиться от прозвища "беспокойный алхимик".


Ведь он обретет покой в Магдале.


В конце концов, алхимики жили ради этого.


Бритвенным лезвием осторожно поддевали тонкий длинный кристалл, который был слегка белесым и острым по краям. Само лезвие было уникальным - им разделяли толстый пергамент на три тонких слоя.


Слегка отрезав кончик, лезвие с кристаллизованной силой поднесли к пламени свечи, которое стало фиолетовым. Хотя произошло явное изменение цвета, через несколько мгновений пламя вернулось к своему первоначальному цвету.


Хотя его называли "осколком солнца", цвет, который он показывал, ни в коем случае не напоминал солнце.


"Если оно фиолетовое, то это, скорее всего, не тартра, а квасцы. Поташ..."


Вейланд, напоминавший бандита с его растрепанными длинными волосами и щетиной, почесал подбородок, делая это замечание. Если бы кто-нибудь заметил его сходство с бандитом, он наверняка весело ответил бы: "Я специализируюсь на краже женских сердец".


Он упомянул названия некоторых распространенных лекарственных камней. Тартар - это кристалл, образующийся в вине, который в основном соскребают с бочки и используют для консервирования мяса или дубления кожи. Квасцы тоже имели то же назначение и были любимым средством меховщиков. "Поташ", однако, представлял собой остаточные кристаллы, образующиеся при погружении золы сгоревших растений в воду, а прозрачные части охлаждались и испарялись. Его можно было использовать аналогично тартуру, а также в качестве сырья для мыла. Все эти материалы обладали общей особенностью: при обжигании над огнем они давали фиолетовое пламя.


Кусла и его спутники исследовали мифическое чудо, оставленное ангелом, и кристаллы были подсказками, данными им стеклодувами, проживающими недалеко от Язона. Говорили, что это был материал, способный вызвать солнце, осколок солнца.


- Эти три вещества были тщательно изучены в соответствии с традицией, но я никогда не слышал, чтобы какое-либо из них можно было использовать для призыва солнца.


- Хм... ты прав~.


Вейланд, который наклонился, чтобы пристально посмотреть на свет свечи, выпрямил спину и несколько раз ударил по ней молотком.


"Мы так говорим, но никогда не думали, что оксид свинца можно использовать в стекольном деле".


Действительно, так и было. Только недавно они осознали, что окружающие их вещи обладают врожденными необыкновенными свойствами.


Дедушки и прадедушки стеклодувов, подарившие Кусле осколки солнца, чуть не разорились, ища замену легендарной золе для использования в стеклоделии. Они многократно повторяли эксперименты, даже сжигая все растения дотла, но все закончилось ничем. Так закончились их мечты. На самом деле, столько усилий не требовалось, а пепел был не растительного происхождения, а просто оксидом свинца. Это было чрезвычайно распространенное вещество, побочный продукт кузнечной мастерской, которое в лучшем случае использовалось в косметике.


Между городом и стеклодувами было много споров, и кузнецы и стеклодувы особенно часто ссорились из-за вопроса топлива. Таким образом, открытие долгое время оставалось нераскрытым.


"Кроме того, ни винный камень, ни квасцы, ни "поташ" не горят как масло. Не могу себе представить, чтобы эти вещества могли прорезать тьму в лесу и прогнать зверей".


"Вот здесь-то и не сходится..."


"Результаты показывают, что оно нетоксично, безвкусно, без запаха, растворяется в воде и дает фиолетовое пламя... что ты думаешь? Есть какие-нибудь идеи?"


Кусла перечислила характеристики, указанные на каменной плитке, обращаясь к рыжеволосой девушке Ирине. Последняя была способной кузнечихой, увлеченной плавкой, но, как ни странно, мало интересовалась тем, какие лечебные камни использовались. Она наблюдала за клеткой, поставленной на полке.


Отверстие в деревянной клетке было довольно большим, внутри находились две мыши.


"Хм? Мне на ум приходят только три вещи, дающие фиолетовое пламя. Соль - желтая, яичная скорлупа - оранжевая... зеленая - для бронзы. Может быть, некоторые руды, которые сложнее сжечь, иногда дают ярко-красное пламя".


Во время процесса плавки в огонь бросали различные предметы. Такой способный кузнец, как Ирина, обладала неплохими наблюдательными способностями и, вероятно, не упустила бы это из виду.


Таким образом, им пришлось бы изучить новые способы использования обычных лечебных камней, ведь им предстояло исследовать кристалл, этот "осколок солнца", который доверил им вождь.


"Что еще важнее, разве нам не следует отпустить этих мышей? Редко кому удается выжить после твоих бесчеловечных экспериментов. Будет жалко держать их взаперти".


На этом этапе они знали, что он не токсичен. Конечно, они не пробовали его на себе.


Однако только после того, как они убедились, что мыши выжили, и попробовали его на вкус, они обнаружили, что он не имеет запаха.


"Как мило с твоей стороны. Разве ты не сталкивался с тем, что мыши перегрызают рукоятки инструментов?"


"Меня укусили за лодыжку, когда я спала у костра, но это уже другая история, верно?"


Ирина обратилась за согласием к другой девушке, сидящей рядом с ней.


"Э-э... да. Я действительно считаю, что убивать - это неправильно..."


Белые волосы были подстрижены, обнажая нежную шею Фенезис. Можно было бы подумать, что она - ученица, одетая в мальчиковую одежду, но эта одежда подчеркивала ее женские прелести, что вызывало у Куслы беспокойство.


Это была одна из причин, по которой Кусла хмурился.


Другая причина заключалась в том, что даже в мальчиковой одежде она не могла скрыть свою девичью сущность и невинность.


"Ты начнешь испытывать чувства, кормя этих тварей. Разве я тебя уже не предупреждала!?"


Услышав упрек, Фенезис втянула шею, выглядя опустошенной.


Хотя Кусла предупредила их заранее, она, вместе с Ириной, кормила мышей крошками через щели в клетке, улыбаясь. Южные мыши часто выглядели уродливо и свирепо, так как они всегда бегали по потоку грязной сточной воды, жадно грызя тушки различных существ и остатки еды. Однако мыши Язона такими не были. Здесь было мало каменных построек, у большинства домов на крышах лежало сено, а на некоторых даже пасли ягнят. Поэтому мыши здесь больше походили на тех, что встречаются в лесах.


Они были милыми, относительно худыми, их шерсть имела цвет увядших листьев, была блестящей и маслянистой. Всякий раз, когда они невинно подмигивали своими круглыми глазками и шевелили маленькими носиками, у любого возникало непреодолимое желание их баловать.


Однако мыши, будучи мышами, размножались в геометрической прогрессии, грызя даже различные экспериментальные инструменты и материалы. Они всегда занимали первые места в списке организмов, которых люди надеялись стереть с лица земли.


- Это все, на что способны твои уши? Разве у тебя не кипит кровь при виде этих мышей?


Услышав это, Фенезис тут же надула губы и возразила:


"Я не кошка!"


"Тчи-тчи-тчи", - визжали мыши, вероятно, потрясенные ее вспышкой гнева.


У Фенезис были уши, отличные от человеческих, скорее похожие на звериные, и ей становилось дурно, когда она долго находилась в солнечном, теплом месте. Кусла думала, что она действительно похожа на кошку.


"Хм. Оставим их еще на два-три дня. У этого фрагмента, возможно, медленное токсическое действие".


В ответ Ирина и Фенезис с большим сочувствием посмотрели на мышей, но Фенезис сразу же снова повернулась к Кусле.


- Е-если это медленно, то вы двое...


- А, да. Если я буду страдать посреди ночи, позаботьтесь обо мне.


Сказав это, Кусла повернулся к книжному шкафу и взял книгу, полную записей об экспериментах, желая выяснить, нет ли в результатах экспериментов каких-нибудь скрытых подсказок. Фенезис, которая всё это время злилась на Куслу, тут же приняла мрачный, озабоченный вид. У неё действительно было такое многогранное лицо, что Кусла не мог не поразиться. Возможно, эта черта еще больше подчеркивалась из-за присутствия классической кузнечицы Ирины, которую ничто не выводило из себя.


Если бы кто-то решил записать мемуары о личности и реакциях Фенезис, о ее многочисленных чертах характера, то в этот список, возможно, пришлось бы добавить "сильный яд".


Медленно, но мощно.


Мягкое на вкус, с сладким ароматом. Невоспитанное.


"Но ни один из торговцев не знает, а те знания, которыми мы располагаем сейчас, не совпадают с правильным ответом. Похоже, нам придется изучить саму легенду".


"Изучать древние тексты и находить утраченные технологии. Полагаю, это лучшее преимущество того, чтобы быть алхимиком~"


Вкусы Куслы во многом сильно отличались от вкусов Вейланда - от женщин до алкоголя, но поскольку в конечном счете они были алхимиками, они были просто людьми, увлеченными приключениями.


Их глаза естественным образом наполнялись страстью, как только речь заходила о чем-либо, связанном с "возрождением древней технологии, записанной в старинных рукописях и забытой в глубинах времени".


"Прямо как дети".


Ирина, которая дразнила носом мышку, грызущую прутья клетки, презрительно посмотрела на мужчин.


"Мужчины остаются детьми, сколько бы лет им ни было".


Вейланд от души хмыкнул, а Кусла с некоторой иронией заметила:


"Я бы очень хотела увидеть твой взгляд, когда ты был одержим созданием драконов".


Она не заметила, что еще не сняла перчатки, которыми хватала раскаленный металл, когда вернулась из мастерской в комнату, и, как только она вернулась к двери, потеряла сознание. Ее лицо было в саже, волосы сгорели от горячего воздуха, на локтях было много ожогов. Несмотря на это, Ирина выглядела действительно счастливой, словно потеряла сознание в бреду.


Быть кузнецом в городе было скучно, поэтому она присоединилась к путешествию алхимиков, не заботясь о последствиях. Было бы немного преувеличением сказать, что Ирина была настоящим кузнецом города, а еще больше кощунством - сказать, что она была типичной и настоящей городской девушкой.


"К тому же, мы всегда занимаемся сухой, скучной работой. Здесь почти нет работы, связанной с тем, чем должен заниматься настоящий алхимик".


"Как разочаровывает узнать правду~".


- Но разве ты не делала афродизиак? Что с ним стало?


- Отдала Кусле. Что будет дальше, я не знаю~.


Вейланд презрительно ухмыльнулся в сторону Куслы, но ухмылка исчезла, когда он отвернулся от Куслы и посмотрел в другую сторону.


Ирин сразу же почувствовала реакцию Вейланда и тоже посмотрела в ту сторону.


И перед ней стоял Фенезис, опустивший покрасневшую голову.


Ирина резко повернулась к Кусле и подошла к нему с мрачным выражением лица.


"Ты... ты действительно это сделал?"


- А? Не глупи. Ты думаешь, я это использую?


- спокойно ответил Кусла, пока его дергали за воротник.


"Я рассказал ей, как это использовать. Наверное, она об этом думает".


- Как им пользоваться? Поэтому она такая?


Затем, пока Ирина все еще была ошеломлена реакцией Фенезиса, Вейланд ловко подошел к ней и покусал ее ухо.


"Э? А? В-в таком месте...?"


Реакция Ирины оказалась неожиданно забавной, и Вейланд улыбнулся в недоумении.


Кусла, однако, не нашел это забавным, и в тот момент, когда он попытался оттолкнуть руку, схватившую его за воротник, Ирина тут же поспешно отступила, словно ее чем-то обжгло.


Затем она широко раскрыла глаза, глядя то на Куслу, то на Вейланда, а потом отступила, схватив Фенезиса за руку.


"Эти... мужчины... просто ужасны!"


- проклянула она и вывела Фенезиса из комнаты.


Вейланд с удовольствием наблюдал за этой сценой, а Кусла тяжело вздохнул.


"Слушай, мне не положено это говорить, но хватит уже дразнить их. Ты забыл, что нам предстоит продолжить путешествие?"


Если в тесном вагоне будут люди, хмурящиеся, это станет лишней проблемой в и без того непростом путешествии.


"Нихихи. Как мило. Но... слава богу, что они нам компанию составляют~".


Вейланд не обратил внимания на слова постороннего, но за его ленивым выражением лица скрывалось определенное настроение.


"Правило номер 1 для алхимика. Всегда сохранять спокойствие... это нелегко. Ну, с ними обоими рядом этого должно хватить, чтобы выпустить пар. Теперь мы можем успокоиться~".


Вейланд посмотрел на осколок солнца на большом столе, его глаза пылали и блестели, как у многих жадных купцов. Таково было его изначальное выражение лица.


Однако такое выражение лица будет мешать при наблюдении за новыми вещами. Оно вызовет беспокойство, сужение кругозора и самонадеянность.


А как только они увлекутся экспериментами, легко могут произойти несчастные случаи. Этот осколок солнца не доведет их до таких крайностей, но, как говорят, он прогоняет тьму в лесах и диких зверей. Он может даже оказаться материалом для древнего оружия, так что осторожность никогда не помешает.


Они много страдали во время ученичества и приобрели это выражение лица после своих переживаний, но произошел такой ироничный исход.


Алхимики могли увлечься экспериментами до такой степени, что забывали о еде и сне, ведь они были полны детского восторга. Конечно, такие результаты были бы потрясающими, и они хотели открыть их раньше всех. Без такого восторга и страсти они ни за что не посвятили бы себя простым экспериментам, требующим большого терпения.


А топливом для такого воодушевления и страсти были стереотипы и самонадеянность.


Сам Кусла был похож на человека, отправляющего свою охотничью собаку на охоту, крепко держа ее на поводке, пока он выяснял истинную природу этого кристалла.


Находиться между такими крайними противоположностями было изнурительно для психики, и чрезвычайно сложно было сохранять баланс между их рациональностью и страстью.


Более того, прямо перед ними, возможно, находился фрагмент технологии, способной перевернуть мировой порядок.


"Похоже, это как солнце: если мы будем продолжать смотреть на него, у нас может сгореть мозг".


Он нарочно сказал это с небрежностью, чтобы успокоить себя.


Глядя на кристалл на столе, Уэйланд тоже скрыл тот блеск в глазах, что был у него ранее, и улыбнулся неоднозначно:


"Мы имеем дело не с простым предметом~".


Такой маленький кристалл содержал чудо, сотворенное ангелом, прибывшим в это место.


Это могло звучать как гипербола из вымышленной истории, призванная подчеркнуть учения Бога в языческих землях, но если чудо ангела было доказано ранее, это меняло дело.


Говорили, что остальные два - это ангел, спустившийся с небес, и солнце, вызванное из-под земли. Многие сомневались в таких деяниях, но всё же считали их возможной правдой; в конце концов, возможно, это и были их истинные мысли.


Вейланд широко раскинул руки и вытянул спину, зевнув.


- Фууу... интересно, птички уже не злятся?


- Это твоя ответственность.


"Да. Да".


Если бы дело касалось чего-то другого, он бы не стал действовать, даже если бы его избили до полусмерти. Однако, когда дело касалось женщин, все было по-другому.


В тот момент, когда Уэйланд собирался выйти из комнаты, он посмотрел на Куслу и спросил:


"О, Кусла~!"


"А?"


"Ты же не использовала афродизиак, правда~?"


Кусла ничуть не возмутилась и лишь пожала плечами в ответ.


Комната, в которой жили Кусла и остальные, находилась в гостинице, принадлежащей рыцарям Кладиуса.


Еще одна комната использовалась для экспериментов, а для работы они снимали другую комнату с печью и колодезной водой.


Однако, на первый взгляд, у них не было никаких отношений с рыцарями, и они не были путешественниками, которые могли бы свободно бродить. Ирина и Фенезис выбежали из комнаты, а Вейланд последовал за ними, пытаясь их успокоить. Чуть позже Кусла вышла из комнаты и столкнулась с мужчиной, одетым как купец.


У мужчины в шляпе были ложка и перо, и он явно напоминал странствующего купца, но на самом деле он был шпионом, посланным рыцарями Кладиуса, ответственным за маскировку Куслы и остальных, пока их личности оставались скрытыми. Конечно, это также означало, что он за ними присматривал.


- Я только что мимоходом встретил довольно разгневанную мисс Ирину... что-то опять случилось?


- Тот Уэйланд снова дразнил её, и она разозлилась.


- Еще один серьезный инцидент.


Как ты беззаботен, - намекнул он.


- Наверное, чтобы сбросить напряжение от экспериментов.


"Эксперимент идет хорошо?"


"Нет. В лучшем случае, только некоторые основы. У нас слишком мало материала, и мы мало что можем сделать".


"Понятно",


- с досадой заметил шпион. Если бы Кусла и остальные действительно воссоздали два других чуда ангела, репутация шпионов, наблюдающих за ними, улучшилась бы.


"Итак, куда ты пойдешь дальше?"


"Назад в комнату. Присмотри за этим местом и проследи, чтобы инструменты не украли. Твоя работа - наблюдать, верно?


"Конечно, я не против..."


Похоже, шпионы уже привыкли к эгоизму алхимиков и были лишь слегка раздражены.


- Яд не вытечет, да?


Похоже, этот человек, видевший всю светлую и тёмную сторону мира, кое-что знал об алхимии.


Кусла пожал плечами и ответил:


"Если увидите, что из щелей валит фиолетовый дым, задержите дыхание и бегите".


"Мне нужна повязка на голову, которую используют для борьбы с чумой".


Головной убор полностью закрывал голову, а отверстие для рта было длинным и тонким, как птичий клюв, и наполненным большим количеством чеснока и базилика, которые, как предполагалось, нейтрализовали токсичный газ, вызывающий болезнь. Еще когда они проводили ритуал по воскрешению курицы, Кусла попросил Ирину и Фенезис надеть их, чтобы создать нужную атмосферу.


"Просто к слову, с повязкой или без, чумой может заразиться любой. Какой-то очень скучающий алхимик проверил записи".


- О Боже, помилуй меня.


- А главное, мы еще не закончили с подготовкой к отправлению в следующий город?


- спросила Кусла, и шпион сделал вид, что пожимает плечами.


"Именно об этом я и хочу поговорить".


Кусла и остальные искали следы еретического инквизитора Корада Абриа, который, казалось, открыл легенду об ангеле. Говорили, что двадцать лет назад он отважился отправиться туда, куда любой нормальный овечка Божья побоялся бы зайти, - туда, где война была самой ожесточённой и где терялись все связи.


По словам рыцарей, которые видели, как он уезжал, в последний раз его заметили в следующем пункте назначения - Аббасе.


"Аббас - довольно сложный город".


- Сложный?


Кусла повторила это слово, так как оно показалось ей интересным.


- Похоже, ты хочешь сказать, что города, в которых мы были до сих пор, не так уж и плохи.


- Тогда я добавлю слово "особенно".


Шпион не улыбался.


Он выглядел серьезно.


"Во-первых, до сих пор ведутся споры о том, является ли Аббас городом".


"Слушай, я не дворянин с землями и не глава престижного рода. Переходи к делу".


Шпион нетерпеливо фыркнул. Возможно, это было проявлением фамильярности.


"Судя по внешнему виду, нет сомнений, что это город. Здесь есть стены, ворота и дома. Однако нынешний Аббас - это просто место для жизни. Те, кто живет здесь сейчас, - это жители, которые не смогли остаться в прежнем Аббасе".


"Хм? Наверное, это из-за войн, болезней или бесплодных земель... Что бы это ни было, ничего нового для нас в этом нет".


Рыцари не могли отрицать, что они были одной из причин, по которой люди жили так, поэтому Кусла не смог удержаться от насмешки. Похоже, Православие вело войну уже очень долго, ведь это была Земля Обетованная, ограбленная язычниками тысячи лет назад. Таким образом, она была гораздо старше, чем кто-либо мог себе представить.


"Вы имеете в виду, что Аббас, еретический инквизитор Корад Абриа, которого видели в последний раз, отличается от нынешнего Аббаса?"


В таком случае ситуация действительно могла оказаться сложной. Независимо от причины, любой, кому приходилось переезжать из родного города в новое место, должен был оставить свои воспоминания позади. Для следователя не было ничего сложнее этого.


- Нет. Согласно информации, разрушенный Аббас был всего лишь традицией, передаваемой из поколения в поколение. Об этом еретическом инквизиторе в последний раз слышали в нынешнем Аббасе.


- О? И что же?


Шпион облизнул губы, с унынием заметив:


- Аббас расположен на торговом перекрестке между Дальним Севером и Южными Странами, это место сбора, где продукция Дальнего Севера поставляется в южные земли. В этом случае он ничем не отличается от Язона, но проблема в посредниках.


Дальний Север был местом, полностью покрытым снегом круглый год, и говорили, что в зависимости от сезона солнце не садилось даже ночью. Напротив, бывали сезоны, когда солнце не восходило после захода. Языки и обычаи там были настолько разными, что было неуместно классифицировать их как православных и язычников.


Кусла слышал, что они торговали мехом, золотом или янтарем, вымытым на берег, с южными странами. Согласно книгам, оставленным чрезвычайно любознательными паломниками и алхимиками, в водах моря появляется новый континент. В некоторых странах солнце восходило дважды.


Однако понимание Куслы ограничивалось его знаниями, и этот термин для него всегда означал концы света.


Было ли сложно вмешиваться в торговлю между краем света и южными странами?


Когда Кусла оглянулся, шпион ответил:


"Торговые гильдии на далеком Юге".


"Юг?"


"Нынешний Аббас существует потому, что переселенцы приносили дары Латрианской королеве, символизируя свою верность ей, и таким образом обрели автономию. Аббас не принадлежит ни одному дворянину; это независимый город, и на самом деле это всего лишь прикрытие на поверхности".


Кусла почувствовал знакомый запах. Алхимия была делом, полным рисков, но и полным полезных вещей. Поэтому рыцари Кладиуса и те богатые люди использовали старый добрый метод обращения с ними.


Они настаивали, что имели дело с этими беспринципными алхимиками, но эти алхимики не были их людьми.


"Значит, Латрия молчаливо позволила им разобраться с южанами, которые якобы являются их врагами?"


"Отличное наблюдение".


Шпион продолжил:


"Аббас обладает собственной автономией, поэтому, если там совершается что-то плохое, вся ответственность лежит на Аббасе. Гильдии южных купцов использовали бы эту автономию в качестве щита, создавали бы свои гильдейские дома и строили бы базу для далекой торговли".


Язон тоже был водоразделом, соединяющим Север и Юг, городом, где язычники могли свободно бродить перед лицом Церкви. Однако, пока здание Церкви не было официально признано таковым, латрианская королева могла бы смело провозгласить его языческим городом, прежде чем она обратилась в веру. Затем все зависело от того, что скажет Православие, но поскольку церковь в городе не была разрушена, в спорах не было необходимости. Церковь существовала, священнослужители проповедовали, поэтому этот неоднозначный вопрос можно было оставить как есть, к выгоде всех.


Эта суматоха постепенно вошла в привычку, и торговля между язычниками и православными, якобы находящимися в состоянии вражды, стала нормой. Несмотря на то, что об этом знали все, это был факт, который влиятельные организации с обеих сторон не хотели признавать. Пока рыцари были расквартированы в Язоне, на торговых пунктах было принято поддерживать неоднозначное правление.


Однако дело обстояло иначе, если речь шла об открытии гильдии. Гильдия ни в коем случае не была предназначена для распространения Евангелия, и как бы ни пытались это сформулировать, в конечном итоге это был город, заботившийся о своей собственной прибыльности. Не было бы странно, если бы торговые гильдии и дворяне, правившие землями, на которых находились базы, подвергались допросам о своей вере.


- Им не следовало бы сотрудничать с теми ребятами, но Латрия могла взимать налог с прибыли, полученной от увеличения торговли, и через некоторое время они просто закрыли на это глаза, понимаешь?


- Верно.


В таком случае была одна простая причина.


- Как только деятельность в каком-то месте была тихо одобрена, местные жители не будут рады видеть посторонних, особенно если взвесить все "за" и "против".


Шпион решительно кивнул.


- К тому же, штаб-квартиры этих крупных гильдий все против нас. То есть те страны, которые сотрудничают с Латрией, чтобы атаковать Рыцарей.


Похоже, это было не случайно.


Старый кадровик, сообщивший им о еретическом инквизиторе Кораде Абриа, отметил, что, поскольку Аббас находится на границе, захватывать его - безумие. Фактически, на поздних этапах войны Рыцари тоже покинули его, в результате чего другая сила проникла туда, чтобы заполнить вакуум. Рыцари не собирались туда входить, и благодаря этому фактору Аббас стал безопасным местом для сил, противостоящих Рыцарям.


По вышеупомянутым причинам враг врага - друг православных сил к югу от Латрии, враждебных рыцарям. Такую логику было легко понять.


И таким образом, по мере роста объемов торговли росли и прибыли, и Аббас превратился в улей врагов рыцарей.


"Просто интересно, те южные купеческие гильдии, которые обосновались в Аббасе, являются ли они кредиторами королей и дворян?"


Войны требуют огромных денег, и даже короли не могли тратить деньги просто так, провозгласив свое возвышение.


"Да. До сих пор казалось, что дворяне Юга взяли много в долг на военные расходы. Похоже, в обмен на это эти дворяне предоставят свободные и безопасные торговые пути на Дальний Север, как только уничтожат рыцарей Кладиуса".


"Или, проще говоря, они сотрудничают с Латрией, чтобы обеспечить себе этот торговый пост на Дальнем Востоке, нападая на рыцарей".


"Мы не можем быть уверены, но это очень вероятно".


Кусла тихо вздохнула. Похоже, Аббас стал кошельком для различных южных стран. Рыцари подготовили все для удара, но ситуация полностью изменилась, так что, несомненно, они находились в напряжении. Они были начеку, не допускали посторонних и готовы были обнажить свои дикие клыки на любого, кто приблизится.


Следовало бы ожидать, что поступят известия о падении Язона под натиском Рыцарей, учитывая, что он тоже торговал с Севером, что усилило бы меры безопасности на месте.


Ситуация была сложной.


Если они пойдут вперед без осторожности, то окажутся в положении, как будто берут зажженную спичку, будучи полностью пропитанными маслом.


- И что теперь? Мы же не можем сдаться, верно?


Кусла вел себя несколько варварски, но это потому, что в Аббасе его ждала цель. Такова была ценность легенды об ангеле.


Но даже под допросом Куслы шпион не проявил страха, а вместо этого громко рассмеялся, вытянув руки, чтобы поправить свою маскировку в виде купеческой кепки.


"Узнав о том, что произошло в этом городе и в Аббасе, лорд Альзен просто отмахнулся от этого".


- Отмахнулся?


"Да".


Улыбка шпиона стала еще шире, словно у охотничьей собаки, думающей о величии своего хозяина.


- Я слышал, как он сказал: "Пошлите туда людей. Убедитесь, что расследование пройдет гладко, даже если нам придется завоевать этот город".


"Что?"


"Он ухмылялся, говоря, что это как убить двух зайцев одним выстрелом. Получить миф об ангеле и перекрыть торговлю южанам".


Для хладнокровного и сдержанного Альзена это действительно было смелое предложение. Однако Кусла вспомнил, что, когда он упомянул о мифе об ангеле, он услышал от Альзена нечто еще более невероятное.


Мы можем завоевать мир!


- сказал тот глашатай с детским выражением лица.


Кстати говоря, даже у детей в наши дни не было бы таких высоких устремлений, ведь они понимали, какими жесткими могут быть кулаки их родителей. Став чуть старше, они узнали бы о жестокости своих старших братьев и сестер и друзей. В городе были седые, энергичные ремесленники, которых боялись и которым уступали даже старшие братья и сестры, а также могучие наемники, полностью подавляющие этих ремесленников в баре.


В конце концов, были правители, которые использовали наемников как пешек, а над этими правителями стояли короли, да и королей было пруд пруди.


Альзен прекрасно это понимал, но его глаза блестели, когда он провозгласил, что они смогут покорить мир. Он заявлял, что, учитывая, что драконий огнемет полностью переломит ход сражения, достаточно, чтобы начать контратаку, то вполне естественно, что они покорят мир.


Удивительным в Альзене было то, что его действия соответствовали его мыслям, и он не был аристократом, который только и делает, что хвастается.


- Так мы идем против течения?


- К тому же, штаб-квартиры этих крупных гильдий все против нас. То есть те страны, которые сотрудничают с Латирой, чтобы атаковать Рыцарей.


Похоже, это было не совпадение.


- Теперь, когда королева Латрии приняла православие, действия наших рыцарей будут рассматриваться как нападение на наши союзнические города... По этой логике, пока мы не признаем, что она приняла православие, эта логика не будет иметь силы. На самом деле, есть много православных последователей, не желающих подчиняться, но нападение на Аббас - это совсем другой случай.


- Мы наживаем себе врагов среди южных стран.


- Да. Мы, по сути, сжигаем их мешки с деньгами.


Кусла ухмыльнулся.


"Алзен действительно сказал так поступить?"


"Он сказал, что раз мы собираемся завоевать мир, в конечном итоге это не имеет значения. Вопрос только в том, когда мы сделаем их нашими врагами".


Он сумасшедший, - подумала Кусла.


Они не знали, смогут ли они действительно найти легендарного ангела.


Но Альзен принял это решение, возможно, посчитав неизбежным полномасштабный конфликт с Югом и намереваясь ограбить их богатства. Тем не менее, это был смелый ход.


Его решения заворожили Куслу, и тот стал считать его впечатляющим жителем Магдалы. Он был одним из тех, кто направлялся к свету на краю горизонта, и благодаря этому чувствовал, что живет, будучи одним из самых счастливых и самых грустных людей на свете.


- Так что теперь мы можем расследовать все, что нам заблагорассудится.


- Судьба мира в твоих руках.


Хотя это звучало как шутка, в ней была доля серьезности.


Алхимики могли творить чудеса.


И, столкнувшись с таким полным надежды выражением лица, ухмылка Куслы превратилась в презрительную гримасу.


"Цена, которую должен заплатить тот, кто надеется обрести могущественную магию, - это отдать свою душу дьяволу... ты все еще готов?"


Шпион ухмыльнулся, услышав слова Куслы.


- Говорят, что без мечей и стремена не сражаться, но кузнецов в коронах нигде не встретишь.


Одни навыки не сделают человека великим. В любом случае, именно те, кто умеет использовать эти навыки, превосходят других.


Развитие технологий - это не то же самое, что их использование.


"Я это хорошо знаю. Это выгравировано у меня в костях".


"Но это не значит, что мы не можем обрести свободу, даже не занимая высоких постов".


Шпион искренне улыбнулся и прочистил горло.


- Этот мир, в конце концов, не так прост.


"Если бы он был простым, нам и не понадобился бы алхимик".


"Ты прав".


Шпион пожал плечами.


- Значит, мы будем ждать здесь, пока не прибудет подкрепление?


"Да. Однако они прибудут завтра или послезавтра".


"...Это решительно".


Это показывало, насколько серьезен был Альзен.


Как только он принял решение, он приказал своим подчиненным дать команду на вылет.


"Это заставляет меня прийти сюда".


Так ответила Кусла, но в таком случае им не следовало разговаривать. Нужно было поспешить с приготовлениями.


"Есть что-нибудь?"


"Если речь о сегодняшней погоде, то мне есть что сказать".


Кусла улыбнулся и ушел. Его шаги были нетерпеливыми, как и его сердце.


Альзен почувствовал, что легенда об ангеле была правдой. Согласно неопределенному отчету своего подчиненного, он уже отсеял правду и, как командир, отправил войска на повторное расследование. Он решил, что это не было грезой. Возможно, он стоял на пороге обретения технологии, способной покорить мир.


И, подумав об этом, Кусла почувствовал, как одно слово пронзило его сердце.


Разве это не Меч Орихалка?


Если это действительно была технология, способная покорить мир, то она в точности соответствовала тому, к чему стремился Кусла.


Кусла вернулся в свою комнату и застал Фенезис за столом, на котором лежал пергамент. Рядом с ней стояла каменная доска для записей, так что, вероятно, она практиковалась в написании слов из Церковного алфавита. Это было ежедневное домашнее задание, которое Кусла поручал ей.


Увидев ее в таком состоянии, Кусла, хотя и не хотел соглашаться с тем, что сказал Вейланд, все же немного успокоился.


Было некрасиво с его стороны ликовать из-за Меча Орихалка или перспективы завоевания мира.


- Где Ирина?


- спросил Кусла, и Фенезис, продолжая стучать по известняку, скромно ответила:


"Э-э... она сказала, что пойдет немного позанимается".


Ссоры, романтика - лучший способ справиться с ними - это принести их к наковальне и разбить в щепки. Так должен работать упрямый кузнец, и это очень нравилось Кусле.


"Похоже, мистер Уэйланд бросился в погоню..."


"Ирина любит подшучивать над другими, но в неожиданных ситуациях она оказывается чистой душой".


Фенезис неловко улыбнулась.


"А ты слишком застенчива".


- Ууу...


Ее лицо снова покраснело, вероятно, потому что она снова вспомнила. Однако, по крайней мере, ее лицо не было полностью красным.


"Э-это для меня нормально. Как я могу оставаться спокойной?"


Для невинной девушки, не знавшей грязи, её прошлое было совершенно трагичным, но, возможно, поскольку оно было слишком трагичным, она могла казаться такой далекой от этих слов.


Это ничем не отличалось от того, как седой наемник, которого часто принимали за медведя, влюбился бы в городскую девушку, после долгих раздумий сорвал и подарил ей полевой цветок.


"Ну и ладно. Есть вещи, в которых мы хороши, а в которых - нет".


"...Э?"


"Как бы мы ни понимали, мы не можем справиться с тем, к чему не привыкли".


Проведя с ней некоторое время, Кусла очень хорошо это понял. Сама заинтересованная на мгновение безучастно уставилась на него, а затем медленно улыбнулась.


"По правде говоря, ты тоже неуклюж в незнакомых местах".


Он так старался найти для нее пьедестал, а вместо этого получил такие слова. Впрочем, он должен был признать, что она сказала правду.


"У меня есть самосознание".


"Ты так говоришь, но твоим проделкам все равно нет предела".


Фенезис воспользовалась случаем, чтобы добить его, но Кусла спокойно ответил:


"Когда я говорю, что ты похожа на кошку, я не смеюсь над тобой".


У Фенезис на голове были уши, отличные от человеческих. Это были доказательства, которые невозможно было скрыть, доказательства, из-за которых ее часто считали проклятой жительницей на любой земле, где она жила.


"...Но я не кошка".


Вот почему, когда она отвечала, в ее выражении лица было больше печали, чем отвращения. По этой причине, когда речь заходила о самом абсурдном, первое, о чем она думала, - это люди, наряженные в костюмы животных на городском празднике.


Кусла мог только пожать плечами.


"Ну, кошки милые. Я тебя хвалю".


"Э?"


Фенезис подняла голову, выглядя так, будто ее сердце тронулось, и пристально посмотрела на него. Ее губы, казалось, хотели что-то сказать, дрожа, но словно были заключены в ледяной блок, и голоса не было слышно. Так вот что значит быть замороженной, подумал Кусла. Тем не менее, такая реакция с ее стороны поставила его в неловкое положение.


Ведь он хотел проявить к ней сострадание.


"Что? Я же тебя хвалю".


После того как он повторил свои слова, Фенезис ошеломило, словно кто-то закричал ей прямо в ухо.


Затем она откинула подбородок назад, а глаза ее заглянули вверх, словно у измученного котенка, над которым подшутили.


"...Ты... все-таки... злой..."


"Я тебя хвалю, а ты называешь меня злым. Это теологический вопрос".


Казалось, она так и не оправилась от полученного шока, и крепко прижала руки к груди, а через мгновение глубоко вдохнула и выдохнула.


"По правде говоря, ты придирчива к терминологии в решающие моменты. Это, безусловно, близко к теологии".


Большие, красивые зеленые глаза снова посмотрели на него с насмешкой.


"Ты всегда, внезапно... сосредотачиваешься на иррациональном".


Хотя она сказала это с некоторой досадой, казалось, что она сказала это только для того, чтобы скрыть свое смущение.


Возможно, Кусла была той добычей, которую заманил этот хвост.


"Но так устроен мир".


"...Да. Так что, хотя я и потрясен иррациональностью этого года, я не испытываю обиды".


"Хм?"


"Ведь несмотря на то, что мир такой, в нем есть некоторые аспекты, которые лучше, чем мы себе представляем".


"Чем мы себе представляем", - она радостно улыбнулась, намеренно подчеркнув эти слова.


Это, наверное, и есть то, что называют дразнилкой, и, безусловно, ощущалось как кошка, забирающаяся на затылок и дурачащаяся.


"Мне действительно приятно видеть, как ты все больше становишься проклятым алхимиком".


Услышав его язвительные слова, она рассмеялась, и ее плечи задрожали.


Она тоже показала слабую улыбку, в самоиронии.


"Я не выношу эту глупую беседу".


- тихо пробормотала Кусла, а Фенезис улыбнулась, подражая его пожиманию плечами.


Приятная атмосфера помогла разрядить обстановку между ними, и она спросила:


"Есть какие-нибудь хорошие новости?"


"Я что, выгляжу счастливым?"


"Да. Например, эта странная доброта..."


Она действительно произнесла эти слова с радостной улыбкой. Похоже, в будущем с ней будет сложнее справиться, чем с Ириной.


"Ну, это правда, что я доволен, потому что добыча, которую я ищу, находится прямо передо мной".


Он изо всех сил старался, чтобы сжатые губы не изогнулись в улыбке.


"Альзен помог нам добраться до следующего города. Этот практичный человек почувствовал, что в конце пути нас ждет чудо, конечно, я должен быть взволнован. Хотя мы еще не разгадали тайну "осколка солнца", это мелочь. Как только мы узнаем, в чем проблема, это будет равносильно тому, что половина проблемы уже решена".


Что-то из глубины его сердца вырывалось наружу через его уста в виде слов.


Быстрее, быстрее, быстрее. Алхимик внутри него подсказывал...


"Нам не придется ждать несколько дней. Нельзя терять время".


"Э?"


"Надо сообщить Ирине и Вейланду, чтобы они поспешили с приготовлениями. Тебе тоже следует собрать вещи сегодня вечером".


"Д-да".


Фенезис поспешно ответила, но выглядела немного угрюмой.


"В чем дело?"


"Э? Н-нет, ничего".


Она поспешно покачала головой, отрицая это, но ее взгляд блуждал в сторону, а большие треугольные уши явно поникли.


"Что? Ты не любишь путешествовать?"


Даже для взрослого мужчины долгое путешествие было тяжелым трудом. Как бы она ни привыкла к путешествиям, это, безусловно, было потому, что ей приходилось, а не потому, что она хотела.


"Послушай, я понимаю, как ты себя чувствуешь, но это все до того, как мы во всем разберемся. Как только мы найдем мифы, мы сможем иметь все, что захотим. Мы сможем устроить мастерскую где угодно и посвятить себя исследованиям в полной мере".


"Да..."


Кусла с воодушевлением приводил эти примеры, а она отвечала ему доброй улыбкой.


Он был озадачен, но она свернула разложенные пергаменты, скрывая выражение своего лица.


Что происходит? Кусла пристально наблюдал за ее действиями, но она внезапно сказала:


"Э-э... прежде чем мы уйдем, могу я поискать мисс Хелену?"


"Елену?"


Это была дочь травника, с которым они познакомились, влюбившаяся в молодого стеклодува, что и вызвало переполох вокруг легенды об ангеле и оставленном им пепле.


С тех пор, поскольку она была примерно одного возраста с Фенезис, они хорошо ладили, и та время от времени навещала её в лавке, чтобы поболтать.


"Не волнуйся. Только не задерживайся слишком долго".


- Я-я не ребенок. Я знаю свои пределы.


Фенезис недовольно надула щеки, спрятала пергаменты, надела повязку на голову, чтобы скрыть уши, и, посмотрев в сторону, выглядела немного несчастной.


Кусла решила, что она угрюмна из-за предстоящего путешествия и готовится к нему.


"Тогда я скоро вернусь".


Кусла не стал поворачиваться к Фенезис, а просто махнул рукой.


Фенезис положила руку на дверь и замерла на мгновение, прежде чем отодвинула ее в сторону.


Кусла оглянулся, но Фенезис вдруг в оцепенении отодвинула дверь и ушла.


"Что происходит?"


Поразмыслив минуту, Кусла так и не смог понять.


Поэтому он оставил в покое то, чего не мог понять, и приступил к тому, чем должен был заниматься.


Как только Кусла передал доклад шпиона и планы отправиться в Аббас, трое отреагировали по-разному. Вейланд был в полном восторге, а Ирина кивала головой, как кузнец.


Фенезис, в конце концов, была единственной, кто выглядел мрачно. Возможно, причина была все-таки проста. Долгое путешествие будет тяжелым испытанием для организма, и для такой слабой, как она, остаться в Язоне было бы лучше.


Но она морщилась только тогда, когда об этом упоминали, а во всем остальном оставалась прежней. Было видно, что она изо всех сил старается сохранять спокойствие.


"Слушай, если ты собираешься скрывать свои чувства!" - с досадой подумал Кусла, но в то же время он прекрасно понимал, что это его беспокоит. Если бы проблема была действительно серьезной, он не думал, что Фенезис стала бы пытаться скрывать ее дальше. Если бы это было просто мелочь, он получил бы отказ, если бы попытался допрашивать ее с излишней опекой.


Несмотря на это, всякий раз, когда у Фенезис возникали собственные проблемы, она могла в итоге выбрать невероятное решение, не заботясь о последствиях. Поэтому он решил разобраться в этом деле до того, как ситуация усложнится.


Поразмыслив над этим на перекрестке, Кусла решил пойти на компромисс, чтобы не раздражать змею.


- Маленькая Ул?


На следующий день после того, как новость была передана, пока Фенезис и Вейланд были на рынке, готовясь к путешествию, Кусла спросил Ирину, которая находилась в комнате и осматривала инструменты.


В мастерских Язона по-прежнему не хватало топлива, и качество в результате было едва сносным. В результате ей нечего было покупать.


- Она казалась недовольной, когда я сказала ей, что мы едем в Аббас. Потом она, похоже, что-то скрывала.


Ирина сидела на табурете, широко расставив ноги, и, подняв молоток в руке, ударяла по ножке стула. Она прищурила глаза, проверяя, не расшаталась ли она и не поцарапалась ли. В этом она явно походила на замечательного кузнеца, настоящего мастера своего дела.


И поэтому ее ответ был столь же небрежным.


"Тебя никто не учил красть навыки взглядом?"


Она потеребила ножницы, медленно подняла руки к столу, взяла флакончик со смазкой и тонкой металлической ложечкой нанесла её на шарниры.


- К сожалению, алхимики наследуют свои навыки и знания не из мастерской, а из книг.


Сам Кусла знал, что это было неубедительное оправдание, и, услышав это, Ирина лишь ошеломленно фыркнула.


- Ты ужасно серьезен, когда речь заходит о маленьком Уле. Я не думаю, что это плохо.


Кусла молча выслушал эти слова и спокойно спросил:


"Итак, что-нибудь сможешь подобрать?"


"Конечно. Я гадаю, ты сообразительный или тупой, но точно сказать не могу".


Что ты имеешь в виду? Кусла немного нахмурился, а Ирина хихикнула, дразня его:


"Похоже, у тебя нет друзей".


"Что?"


- отпарировал он, а Ирина, положив руки на талию, вздохнула, как и следовало ожидать.


"Это из-за Елены".


"Елена? А что с этой сонной девчонкой?"


В любом случае, когда он сказал Фенезис, что они уезжают из Язона, именно она предложила поискать Елену.


"Ты действительно не понимаешь?"


Кусла снова задали вопрос, и он поразмыслил над этой подсказкой, но так и не понял.


Ирина холодно посмотрела на него и сказала:


"Она в хороших отношениях с Еленой. Другими словами, она не хочет оставлять свою подругу".


"Э-э?"


Странный звук вырвался из глубины его горла, ведь он считал, что это не может быть по такой нелепой причине. Но в то же время взгляд Ирины не давал повода думать, что это шутка.


"...Ты серьезно?"


Ирина вздохнула, подняла маленький молоток и нетерпеливо постучала ей по плечу.


"Да, я понимаю, что это очень незрело, и именно поэтому она пытается скрыть это от тебя".


Раз Ирин на это указала, значит, она права.


"Но для маленькой Ул это, возможно, первый раз... может, это и не такое уж преувеличение, но у нее наконец-то появился друг после столь долгого времени".


Она приехала с Дальнего Востока, из земли обетованной Кулдарос, где православные и язычники десятилетиями вели войну. Фенезис, чья жизнь была под угрозой с обеих сторон, все это время спасалась бегством.


Хотя позже ее спасли Рыцари, те, кто слышал о ее бедственном положении, понимали, что она ничем не отличалась от пленницы.


У нее не было возможности свободно заводить друзей.


Но друзья - это всего лишь друзья!


"Эй, ты...?"


Ирина сгорбилась, подперев подбородок рукой, и посмотрела на него.


"Ревнуешь?"


Кто бы был настолько глуп? Он не стал так отвечать только потому, что вопрос превзошел все его ожидания.


"Твои мысли еще более причудливы, чем у алхимика".


"Правда? А разве это не потому, что ты относишься к маленькой Ул как заботливая кошка-мама?"


- Она настаивала, что она не кошка.


Ирин криво улыбнулась, выпрямив верхнюю часть тела.


"Но ты действительно не можешь себе этого представить? Разве вы, алхимики, не перемещаетесь туда, куда вас посылают рыцари? Ты же должен был испытать боль расставания, верно?"


"Ну, мы испытали расставание, например, когда те, с кем мы были в хороших отношениях, на самом деле были там, чтобы украсть наши навыки, и были казнены Рыцарями, или те, с кем мы сражались до смерти, потому что знали, что они были убийцами, посланными убить нас..."


Пока он складывал пальцы, чтобы сосчитать, Ирина становилась все более апатичной.


И после того, как Кусла сложил 4 пальца, он вдруг вспомнил.


"Ах, я забыл. Был раз, когда мне стало грустно".


- Э?


"Когда убили мою возлюбленную".


На самом деле он тогда не чувствовал себя грустным. В конце концов, она была шпионкой сил, противостоящих Рыцарям. Это было крайне обычным явлением.


Однако некий суетливый человек утверждал, что он тогда действительно был грустен.


Она была скромной молодой монахиней, чья судьба оказалась хуже, чем у алхимика.


"Это все, что я могу вспомнить... но я не думаю, что могу сказать, что эта разлука болезненна. По крайней мере, для той белой кошки ее подруга в безопасности и живет хорошо".


Как только Кусла сказала это, Ирина улыбнулась усталой улыбкой.


- Теперь я понимаю, почему вы всегда живете в городах, но в лесу вас всегда принимают за ведьм. Мир, в котором вы живете, слишком отличается от нашего.


Кусла лишь пожала плечами.


"Но, кстати, ты же жила в одной мастерской с Вейландом, верно? Тебе не было грустно расставаться с ним? Что-то в этом роде".


"Вейланд?"


Похоже, это так и было. Кусла поискал в памяти, но, к сожалению, ничего не понял.


"Во-первых, я с ним не в лучших отношениях".


- Похоже на то.


- Когда мы разошлись, несколько взрослых, которые были рядом, пришлось нас разнимать.


- Э? Разве это не значит, что вы в хороших отношениях?


Кусла ответил с серьезным выражением лица.


"Нет, это потому, что мы думали, что больше никогда не увидимся, поэтому взяли все большие молотки и инструменты, используемые для плавки, чтобы попытаться убить друг друга".


Но, вспомнив об этом спустя долгое время, он решил, что это забавная история, достойная нескольких улыбок.


"...Как глупо. Может, ты действительно не можешь понять, в конце концов".


"Я же сказал, что не могу".


Он ответил с поникшим видом, и в воздухе наступила короткая тишина.


Чтобы разорвать эту тишину, Кусла пробормотала:


"Так что же мне делать?"


Ирина широко раскрыла глаза, глядя на Куслу.


Если бы голубь приземлился на подоконник и спросил, что на ужин, любой, услышав это, мог бы сделать такое же выражение лица.


"Ну, алхимик, если не знаешь, сначала открой книгу".


Никогда не поздно изучить подобные проблемы, которые люди в прошлом, возможно, не решали, прежде чем ломать над ними голову.


"Если ты не знаешь, каков противник, ты не поймешь, как лучше с ним справиться. Обычные металлы реагируют на кислоту иначе, чем ржавые..."


- сказал Кусла и в отчаянии почесал затылок.


"Я не хочу причинить ей боль".


Но он не смог удержаться от того, чтобы добавить еще одну фразу.


"За исключением тех случаев, когда дразню её".


"Хватит".


Ирина внезапно остановила его, отвернулась и зажала рот кулаком. Судя по ее профилю, она, казалось, кипела от злости или терпела что-то. Вероятно, хихикала.


Смейся, если хочешь, подумал Кусла. Человек, прозванный "беспокойным алхимиком", "интерес", оказался сбит с толку и взволнован из-за девушки.


Несмотря на это, ничего больше не имело значения, пока он достигал своих целей.


Ради своих целей он был готов на все, даже отказаться от своей гордости и высокого положения.


"Ты..."


Ирина бросила взгляд на Куслу,


- Тебе действительно нравится маленькая Ул.


Не имело значения, сколько гордости ему пришлось бы потерять. Раз уж он принял решение, он не мог просто сбежать при первых же признаках неприятностей.


Однако ему пришлось бы немного побороться и создать дистанцию между ними.


"...Ты и так это знала, да?"


"Я не дразню тебя. Мне это кажется замечательным".


"Эй!"


- Правда. Замечательно. Это слово я давно не употреблял. Удивлен, что до сих пор помню.


- сказала Ирина, улыбаясь, а Кусла был просто сбит с толку. Он привык, что над ним издеваются, на него смотрят свысока.


Но улыбка Ирины была совсем не такой.


"Разве я не говорила об этом, когда мы только приехали в этот город?"


Что сказала?


Не успел Кусла ответить, как Ирина сказала:


"Я тебе очень завидую".


Рыжеволосая девушка тревожно прикрыла щеки ладонями.


"И как же ты неуклюжа в таких вещах".


Кусла инстинктивно решила, что та просто сует свой нос не в свое дело, но, похоже, у нее были другие намерения.


"Когда я впервые увидела, как эти сорванцы вошли в мастерскую, я подумала, что когда вещей, которые я не умею делать, больше, чем тех, которые я умею, я чувствую себя счастливее".


Она убрала руки с щек, отряхнула фартук и, глядя за приоткрытое деревянное окно, сказала:


"Ты так не думаешь?"


Ни один алхимик не поддержал бы это мнение, услышав его. Если бы в этом мире не осталось целей, не осталось загадок, которые нужно разгадать, насколько скучным стал бы мир?


К тому же Ирина, у которой могли возникнуть такие мысли, не была хорошим кузнецом, привязанным к пределам города лишь ради похвалы. Она была авантюристкой, чье удовлетворение проистекало из постоянного прогресса.


"Возможно".


Кусла согласился, опустил локти и, как и Ирина, посмотрел в окно.


- Чем старше мы становимся, тем больше на нас появляется определённых доспехов, и наши действия, в свою очередь, ограничиваются. Хотя, черт возьми, это может быть и так.


Из-за нехватки подходящих слов он добавил последнюю фразу, и Ирина в конце концов громко рассмеялась.


"Ахахаха. Но разве ты не отбросил свою гордость, чтобы спросить меня?"


"Потому что у меня есть проблема, которую я хочу решить".


- Да. И я сказала, что это замечательно.


Ирина бесстрашно улыбнулась ему.


Кусла мог только оставаться в обороне перед ней.


Странно, но, вероятно, у него не было никаких сомнений по этому поводу.


"Так что я буду добра и скажу тебе. Не обращайся так с маленькой Ул. Ей нравится притворяться сильной. Она девушка с большим самолюбием. Если ты будешь обращаться с ней как с ребенком, она обидится, так что ты сам не можешь об этом упоминать".


"Ууу... но..."


- Выслушай меня до конца. Несмотря на это, она определенно надеется, что у нее найдется кто-то, с кем можно поговорить. Не так давно эту роль играла я... а теперь чья очередь?


Хватит хвастаться, - хотел сказать Кусла, но в конце концов это он просил о помощи.


Поэтому он продолжал молча слушать.


"И даже тогда ты не можешь просто болтать все время или говорить, что ей следует забыть. Это то, что ты обычно делаешь".


"Это как плавка".


Жара в печи не должна быть ни слишком высокой, ни слишком низкой. Добавки для удаления примесей следует добавлять только в нужное время и в нужном количестве.


- В этом есть смысл во многих отношениях.


"И что?"


- спросил Кусла, и Ирина махнула рукой, приглашая его подойти.


Набросив раздраженный взгляд, он все же подошел к ней и прислонил ухо.


Ирина осталась сидеть, давая понять, кто здесь главный, и, казалось, была довольна, когда радостно прошептала ему на ухо.


Однако ее предложение заставило Куслу фыркнуть.


Раз она так сказала, значит, это должно быть верно, но так получилось, что это прямо противоречило тому, что он всегда говорил. Как он мог сказать это с таким выражением лица? Ирина явно понимала его затруднение, потому что она веселилась.


- Если это не сработает, я послушаюсь всего, что ты захочешь.


Она явно была полна уверенности, чтобы сказать это алхимику.


Или, может быть, она пыталась его разозлить.


"...Броня".


Он вздохнул и продолжил:


"Я говорил о том, как превратить свинец в золото. Если это доспехи на моем теле, мне нужно подумать, как их изменить, может быть..."


"Правда действительно объясняет всё".


- радостно указала Ирина.


Кусла вздохнул, схватился за голову, но все же поблагодарил ее. Он собирался направиться в лабораторию, поэтому его шаги направились к двери.


В тот момент, когда он уже собирался выйти из комнаты, он остановился и повернулся к ней.


"То, о чём ты упомянула".


"Хм?"


- Если это не сработает, ты действительно послушаешься меня?


Для алхимика было типично использовать все, что только можно.


Хотя он и не собирался этим пользоваться, эту штуку под названием "обещание" можно было пока придержать.


"Если ты не напортачишь".


Переносица Ирины оставалась твердой, словно укрепленной сталью.


Кусла, в свою очередь, облегченно вздохнул, улыбнулся и вышел из комнаты.


Пока они готовились, в Язон прибыли подкрепления рыцарей, и и без того оживленный город стал похож на кипящий котел.


Шпион, похоже, не преувеличивал, когда передавал слова Альзена, ведь прибывшие рыцари представляли собой настоящую силу - седых ветеранов, среди которых были даже всадники.


Альзен действительно намеревался вторгнуться в Аббас. Самым весомым доказательством тому были запасы зерна и различных товаров на повозках, а также нечто невероятное.


"Здесь даже драконы".


Не было нужды будоражить жителей Язона, поэтому драконов тщательно укрыли, но Ирин была первой, кто об этом узнал. Как и следовало ожидать от их создателя.


"Он настоящий..."


"Это заставляет нас дрожать~".


"Ты испугался?"


Кусла дразнил Вейланда, но отчасти это было и для него самого. Ожидания были таковы, что в случае успеха их ждет щедрая награда, но в то же время, если они потерпят неудачу, их ждет виселица.


"Во-хо-хо-хо-хо. Если мы не сможем его найти, мы станем посмешищем всей истории~".


"У нас действительно есть идея?"


"А ты как думаешь?"


- отпарировал Кусла, и Ирина выглядела недовольной.


"Это безответственно".


"Откуда мне знать, есть ли у нас идея?"


Ирина промолчала, но, похоже, не решалась заговорить.


Скорее всего, независимо от точки зрения, будущие события заставили бы ее сердце замирать, не давая успокоиться. Независимо от того, удастся ли им или нет, было сильное предчувствие, что завеса над прелюдией приоткроется, и он тоже не мог не чувствовать тревоги в сердце.


"Но разве это не интересно?"


Кусла фыркнул.


"Весы требуют равного баланса. Поскольку наша цель - технология, способная перевернуть мир, то и то, на что мы должны поставить, должно быть равной ценности".


Учитывая, что у них были такие ожидания, если они не смогут добиться результатов, последствия будут совершенно ужасными. Даже несмотря на то, что создание драконьих огнеметов гарантировало, что их не будут преследовать, казалось, что в будущем к ним не будут относиться как к обычным людям.


По этой причине, когда придет время, их будет ждать золотой трон.


Рядом с ним Фенезис дергал его за одежду.


"Давай насладимся этим".


Он похлопал её по спине.


- Разве ты не алхимик?


Она подняла голову, улыбнувшись после долгого скрежета зубами.


Подкрепление рыцарей не прекращалось, и через два дня они ушли. Кусла и остальные, по-видимому, не имели отношения к рыцарям, поэтому их отнесли к группе купцов, надеявшихся воспользоваться деловыми возможностями, а также к бродячим кузнецам, и толпы людей следовали за ними, как птенцы за матерью. Таким образом, путешествие было оживленным, и благодаря армии, размахивающей флагом рыцарей и защищающей их, им не нужно было беспокоиться о набегах бандитов и воров.


А когда они отдыхали, купцы, уловив возможность, бродили вокруг, продавая еду и напитки, а усердные странствующие сапожники и портные рекламировали свои изделия. Это было путешествие, в котором не было недостатка ни в оживлении, ни в товарах.


Благодаря им скучных моментов, безусловно, не было. Однако были и минусы, и хотя считать их таковыми было бы эгоистично, для Куслы это было именно так.


На пути в Язон они оказались практически посреди праздничного шествия, суматошного и спешного, и это не прекращалось даже после отправления.


Возможно, именно по этой причине Фенезис никогда не выглядела одинокой даже после того, как рассталась со своей новой подругой Еленой, особенно когда они обнялись и разошлись у ворот. Напротив, именно Елена была на грани слёз, а Фенезис ласково её утешала.


Фенезис стала сильнее. В этом не было сомнений, и это было тем, чему стоило радоваться.


Кусла почувствовал скуку. Он спустил свой пьедестал и был должен Ирине услугу, но Фенезис, казалось, намеревалась не показывать слабости. Кусла несколько раз прокручивал сценарий в уме, пытаясь успешно передать то, чему научила его Ирина.


Пока они сидели в качающейся карете, она сидела спиной к нему, все еще держа каменную табличку, повторяя слова Церкви. Она делала это не для того, чтобы отвлечься от грусти расставания с Еленой, а чтобы выучить слова как можно быстрее, изучить древние тексты и пригодиться в их экспериментах. Ее усердие было очевидно. Плачущая Фенезис казалась далеким воспоминанием.


Ему не к чему было придираться, поэтому он положил локоть на перила и бездумно уставился на пейзаж.


Он знал, что предложение Ирины было верным, но оно было бессмысленным, если он не мог его использовать.


Ее страдания после разлуки с Еленой не были чем-то, что Кусла должен был утешать, но он не мог поднять ей настроение, просто сказав, чтобы она забыла. Всякий раз, когда Фенезис проявляет слабость, вот что ты должен сказать, - прошептала ему Ирина, -


"Найди меня, когда тебе плохо, в любое время".


Он всегда повторял Фенезис, которая всегда безоговорочно возлагала надежды на него, чтобы она полагалась на него, а не на кого-то другого. Он делал это, потому что не хотел лишних хлопот и чувствовал, что, если не будет так поступать, она никогда не повзрослеет.


Однако в этот момент он ждал того момента, когда она сама начнет полагаться на него, и она постепенно нашла способ двигаться дальше самостоятельно, не полагаясь на других.


Возможно, так устроен мир.


Так размышлял Кусла под голубым небом.


- Я вижу город...!


Если смотреть на это с определенной точки зрения, то тяжелые времена длились около десяти дней, и уже прошло полдень.


Они услышали этот крик от продвигавшегося авангарда.


После десяти дней пути даже самые отважные воины начинали уставать. К тому же они направлялись на север, и с каждым днём воздух становился холоднее, ветры - ледяными, а дороги - всё более ужасными.


Благодаря тому, что впереди шли рыцари, им было легче проходить. Несмотря на это, последние два дня шел дождь с градом, и колеса погружались в грязь, в результате чего всем приходилось толкать. Таким образом, они поднимались на гору, покрытые грязью с головы до ног.


Возможно, это было вознаграждением для них после перенесенных трудностей.


Как только они наконец преодолели трудности, холодный дождь прекратился, а темные облака развеялись под порывами ветра. Как только их промокшая одежда и вещи высохли, они оказались на вершине.


Пейзаж, открывшийся перед ними, был словно из другого мира.


Небо было ясным и безоблачным, но казалось туманным. Леса были хорошо видны, и между просветами можно было разглядеть черную реку, извивающуюся как змея, ведь все остальное было окрашено в белый цвет снегом. Каждый человек был покрыт грязью, некоторые хныкали от холода. Некоторые подтягивали воротник к губам, молча наблюдая за этим пейзажем.


От вершины до конца горной тропы посередине протекала река, словно плывущая по чистому белому морю. Она также напоминала живот змеи, проглотившей яйцо, лежащей на снегу.


Аббас. Так кто-то сказал.


Деревянные городские стены были похожи на экран из прошлого века, выглядящий совершенно ненадежным. Из щелей в стенах вырывалось несколько длинных струй белого дыма, но, казалось, это не были следы войны, ведь Аббас никогда не хотела сражаться с Рыцарями, а Рыцари никогда не пытались прорвать ее стены.


Южные торговые гильдии имели филиалы в Аббасе для облегчения своего бизнеса, и любое завоевание было бы расценено как объявление войны южным странам. Кроме того, гильдии не хотели бы, чтобы их товары погибли в огне войны. Самое главное, что здесь почти не было боевых сил солдат. Отсутствие солдат вокруг было невыгодным, или даже невротическим.


Рыцари послали сюда послов и поверили в искренность Аббаса, ибо знали, что у Аббаса не было замысла скрывать солдат, и что набрать солдат в этом месте было невозможно.


Причина заключалась в том, что даже если бы они попытались собрать все свои силы в этой отдаленной стране, рыцари уже контролировали сухопутные пути Латрии, а на южных морских путях стоял Нилберк. Таким образом, было трудно привести полчища солдат и лошадей на Север.


Кроме того, Латрия и торговые гильдии, обосновавшиеся в Аббасе, были негласными союзниками, но, учитывая, что Латрия находилась на грани разрушения, у неё не было сил, чтобы направить войска в этот сельский городок Аббас.


Беспорядков не было, ибо жители Аббаса знали, что рыцари прибудут, и подготовились к этому.


Таким образом, рыцарям удалось проникнуть за стены Аббаса, не разжигая пламени войны, и, глядя вниз с вершины, можно было видеть, как войска устремляются в город к югу от реки.


Город был разделен на две части: северную и южную. Северная часть была больше и оживленнее, в то время как здания на юге были величественными, и там было необычно много домов с большими садами. Скорее всего, это были места, где торговые гильдии хранили свои товары. Рыцари, возможно, намеревались разместить там свои войска в качестве временной базы.


Южная часть города располагалась на возвышенности, достаточно высокой, чтобы окинуть взглядом север. Было очевидно, что южные гильдии имели связи с Латрией, но открывать лавки на языческих землях было рискованно. Поэтому, пока ничего не произошло, они постарались создать военное преимущество в таком положении, соорудив дворы и склады для хранения важных товаров, которые рыцари и пытались захватить.


В любом случае, рыцарям удалось включить Аббас в свои владения, не вступая с ней в прямой конфликт. Сражений не было, просто людей проводили через стены, и причин для недовольства не было. Они могли достичь своей цели, не давая рыцарям объявить войну странам, которые основали здесь свои гильдии.


Для Куслы, в частности, было облегчением не беспокоиться о том, что ценная информация будет уничтожена в бою, или что мозги, содержащие знания, будут отсечены.


Хотя он получал разведданные от шпионов, наблюдать за Аббасом с вершины было странно и нереально.


Кусла осторожно положил руку на плечо Фенезиса, словно проверяя, реально ли это. Плечо оставалось худым и хрупким, но в нем чувствовалась дополнительная надежность. Тот поднял на него взгляд, обнажив улыбку вновь расцветшей весны под маской потрескавшейся грязи.


- Это действительно похоже на прелюдию к легенде.


Эти высокомерные слова действительно задели Куслу за живое.


Она была права.


Кусла улыбнулась, и улыбка Фенезис расцвела еще ярче. Грязь спадала с ее лица по крупицам, словно вылупившийся птенец.


"Еще чуть-чуть!"


Громко крикнул путник-торговец, по-видимому, привыкший к таким путешествиям.


Казалось, все очнулись от заклятия и пошли дальше.


Они молчали, но в воздухе витало ощущение неотвратимости.


Раз уж они добрались до края света, им нужно было что-то ухватить.


Казалось, у всех была одна и та же мысль.


Рыцари вошли в южную часть города, а Кусла с товарищами направились на другую сторону реки, в оживленный север. С юга они сели на лодку; таких лодок было много. Некоторые плыли вверх по течению к этому городу, а другие готовились спуститься к морю, вывозя товары с далекого Севера или завозя товары с Юга.


Однако порт был немного необычным. Создавалось впечатление, что не река протекает через город, а города разделены рекой.


Причина этого заключалась в том, что вдоль северного и южного берегов были построены ворота и стены. Скорее всего, это делалось для предотвращения вторжения по реке, но Кусле казалось, что река, напротив, окружена двумя городами.


Они прибыли в северный порт Аббас и ожидали встретиться с враждебными взглядами. Однако, хотя жители выглядели обеспокоенными, они не обращали на этих людей особого внимания. Те, кто походил на купцов, вели себя еще более сдержанно.


Этот город в большей степени полагался на торговлю, чем Язон, поэтому жители, возможно, привыкли видеть толпы приезжих, бродящих по городу. Купцы были настолько спокойны, что, вероятно, понимали: у рыцарей не было намерения разрушать город. Для них любая торговля была в порядке. В любом случае, Кусле и остальным не на что было жаловаться, если они могли избежать всяких хлопот


После этого они прибыли в гостиницу, которую для них организовали шпионы, сняли багаж и покрытую грязью одежду, которая была твердая, как доспехи. Казалось, можно было понять, каково это - быть личинкой, линяющей.


Пока они разминали свои затекшие тела, из соседней комнаты внезапно раздалось глубокое рычание.


"Ууу～～～～～～......"


"Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа


Эти звериные стоны на самом деле исходили от Фенезиса и Ирины.


Они налили кипяток, предоставленный гостиницей, в деревянные ведра и отправились смывать грязь, накопленную за время путешествия.


Поскольку ведер было ограниченное количество, Кусла и Вейланд пропустили женщин вперед и стали ждать своей очереди.


"Эти голоса вызывают у меня желание подглянуть~",


- сказал Вейланд. Независимо от того, был ли он покрыт грязью и грязью, особых изменений не было, так как его обычная одежда и без того была грязной.


"Это так звучат девушки, когда купаются?"


Практически слышно было, как из-за двери доносится варварский голос. Принесите


"Интересно наблюдать разницу между полной беспечностью и стеснительностью~".


"Я не понимаю",


Кусла пожала плечами и заглянула в окно.


Гостиница представляла собой четырехэтажное здание, а их номер находился на самом верху. Вдоль главной улицы напротив гостиницы, справа, до самого конца города, тянулись здания примерно такой же высоты. Как они слышали заранее, в этом месте собрались великие купеческие гильдии к югу от Латиры, и флаги с их гербами смело развевались на ветру.


"На бумаге все выглядит слишком ясно, но увидеть это лично - довольно нереально".


Даже-даже когда по городу дул холодный снежный ветер, чувствовалось утешение.


Захотелось выпить дистиллированного вина и полюбоваться пейзажами этой чужой страны.


- Ты тут прямо как поэт. Что ты имеешь в виду?


- сказал Вейланд, открывая бутылку.


Это было то дистиллированное вино, которое хотела выпить Кусла.


"Эй, оставь мне немного!"


"Разве мы не сможем сделать еще позже~? С Ириной рядом мы можем изготовить столько дистилляционных аппаратов или драконьих огнеметов, сколько захотим".


И он выпил вино залпом, хлопнув себя по колену.


"Хм".


Кусла холодно фыркнул и снова посмотрел за окно.


Перед его глазами простиралась улица за пределами чужих земель Латрии, уходящая к краю света.


В книгах эту землю, вероятно, описали бы как некультурную, разоренную язычниками и варварами, но пейзаж здесь мало чем отличался от южных городов. Одна из причин заключалась в том, что торговые гильдии заняли половину города. Если смотреть на сам город, то стены, казалось, защищали не его, а существование этих гильдий и находящиеся в них товары.


Возможно, именно по этой причине атмосфера в этом городе была похожа на южную, а не на юг, и отличалась от тех немногих языческих городов, мимо которых они проезжали. Здесь не было церковных колоколов, не было часовни, и большинство людей, которые он видел, путешествуя по улицам, были одеты как туристы. Можно было легко понять эту уникальность, осознав, что этот город был торговым центром, а не местом для жизни, но Кусла все же чувствовал, что город отличался от других.


Воздух казался отчужденным.


Он был алхимиком, чужаком в любом городе, существом, к которому относились с презрением, и по этой причине он был особенно чувствителен к этой атмосфере.


"Уххх... как хорошо...!"


Как раз когда он собирался выделить странности города, словно струйки дыма, он услышал беззаботный голос Ирины.


Ее кожа, некогда испачканная грязью, шелушившаяся и огрубевшая от ледяных ветров, стала гладкой и блестящей, словно чаша с фасолью. За ней следовала и Фенезис; ее усталость, вероятно, вытекала из-за согревшегося тела, и вместо этого она выглядела ошеломленной. Ее кожа и волосы были белыми, и ее можно было бы принять за медузу.


"Следующие на очереди мы~",


- воскликнул Уэйланд, и даже Кусла не смог устоять перед соблазном умыться горячей водой.


Он отложил свои мысли на время и направился в соседнюю комнату за ведром.


Но как только его рука коснулась двери соседней комнаты, кто-то потянул его.


"П-подожди минутку!"


"А?"


Ирин выглядела взволнованной.


"К-куда ты идешь?"


"А куда же еще? Принеси ведра. Я ждала, пока вы двое закончите".


"П-подожди, подожди минутку".


"Э? Эй, я тоже устал. Дай мне уже им воспользоваться".


Пока Кусла отзывалась, Фенезис встретилась взглядом с Ириной, очнулась от оцепенения, поспешно подошла, таинственно открыла дверь в соседнюю комнату и вошла туда.


"Что происходит?"


Пока Кусла испытывала сомнения, кто-то похлопал её по плечу.


Он обернулся и увидел Вейланда.


"Кусла, тебе пора начать учиться понимать сердце девушки~".


"...Э?"


Странно, но пока Кусла об этом думал, Ирина толкнула его к Вейланду и вернулась в соседнюю комнату. Вскоре после этого они услышали звуки воды, выливаемой из ведер на улицу. Позже Ирина и Фенезис вернулись, не обращая на них внимания, и с улыбками передали ведра.


- Спасибо, что позволили нам помыться первыми.


Рядом с Ириной Фенезис показала напыщенную улыбку. Кусла принял от них ведра и с недоумением наклонился. Спускаясь вниз на кухню с пустыми ведрами, Вейланд посмотрел на ведро, которое собирался использовать, и сказал:


"Они действительно не хотят, чтобы другие видели грязную горячую воду~".


"...Эти двое думают, что они эльфы или что-то в этом роде?"


В ответ на слова Куслы Уэйланд улыбнулся, сохраняя свою неопределенную позицию по этому вопросу.


Кухня гостиницы была заполнена людьми, стоящими в очереди за горячей водой. Обычно он мог бы воспользоваться своим привилегированным положением алхимика, чтобы пройти без очереди, но в данный момент он скрывал свою личность, и если бы он начал суматоху, это вызвало бы неприятности. Поэтому он послушно встал в очередь, но Уэйланд неожиданно проскочил без очереди за горячей водой и радостно вышел из кухни. Возможно, он уговорил кого-то пропустить его.


Кусла озадаченно вздохнул и сказал себе, что нет ничего плохого в том, чтобы притвориться добропорядочным гражданином, и продолжил послушно стоять в очереди.


Наполнив ведро водой, он отнес его обратно в комнату. Ирина и Фенезис лежали на кровати и спали.


- Так что, мы, мужчины, будем спать на сене?


Шпионы не смогли раздобыть еще одну кровать, а это означало, что кому-то придется расстелить соломенную подстилку, чтобы на ней спать. Однако он не хотел соглашаться на это без оговорок.


К счастью, была еще одна кровать.


Затем он вдруг понял, что если он будет медленно умываться, то, как только он закончит, Уэйланд растянется на ней во весь рост. Наверняка именно по этой причине Уэйланд вел себя так грубо на кухне.


Кусла злобно стиснул зубы, у него даже возникло желание облить кровать водой, чтобы никто не смог на ней спать. В этот момент из соседней комнаты вышел Вейланд.


"Уф~ Я привык сильно потеть перед печью, но грязь - это действительно невыносимо~. Чувствую себя намного лучше~~".


Так он сказал от души, увидел двух девушек на кровати и был совершенно в восторге.


"Уфуфуфу. Какие милые. Мне так хочется просунуть руку между ними, чтобы согреться".


Кусла был совершенно ошеломлен, и, поняв, почему Уэйланд так поступил, сразу же возмутился. Он покачал головой, испытывая отвращение к самому себе, отказался от желания облить их горячей водой, пошел в соседнюю комнату и поставил ведро. Было бы жалко, если бы горячая вода остыла после всех усилий, затраченных на ее добычу.


Он небрежно взглянул в сторону и увидел, что ведро, которым пользовался Вейланд, было опорожнено от горячей воды и аккуратно висело на стене. Хотя он и выглядел неряшливым типом, алхимик должен был убирать за собой после каждого использования, и этот принцип был прочно закреплен в его сознании.


"Он досаждает".


Кусла пробормотал проклятие и начал раздеваться, явно смывая грязь с тела. Горячая вода, которой он давно не пользовался, едва не заставила его стонать от удовольствия, и он посмотрел на себя с ухмылкой, подумав, что, возможно, у него нет права смеяться над теми двумя девушками. Помыв волосы, лицо и тело, он почувствовал себя гораздо бодрее.


Затем он начал прокручивать в уме список дел.


Ему не следовало вздремнуть после ванны. Он должен был найти легенду об ангеле с помощью этих рук, этой головы.


"Верно!"


Он снова одел одежду и с энтузиазмом вернулся в комнату.


Но как только он вошел, весь энтузиазм испарился, и его губы застыли. Уэйланд, как и ожидалось, заснул, и, что было совершенно невероятно, рядом с Фенезисом и Ириной. Ирина крепко обнимала Фенезиса, словно грелку, а Уэйланд лежал напротив Ирины, обняв Фенезиса и Ирину, и выглядел чрезвычайно довольным. Между ними Фенезис стонал от боли.


Именно в этот момент Кусла понял, что, хотя он и не был добропорядочным, добрым гражданином, он, возможно, был неожиданно строго нравственным...


"Ну и ладно".


Он яростно надул губы.


Сначала он навестит тех, кто лучше всего знает этот город. В основном, такими людьми были не старые жители, а миссионеры, которых можно было найти в любом подобном городе.


Глядя вниз с вершины, в этом городе не было видно ни одной колокольни, и это действительно было перекресток между языческими землями и далеким Севером. Они подтвердили, что церкви здесь нет, но миссионеры определенно существовали, как крысы. Они были разбросаны по разным городам, иногда из-за религиозного рвения, а иногда - чтобы собрать новых верующих для своих еще не основанных церквей, чтобы иметь свои собственные церкви, исходя из практических соображений.


Независимо от мотива, прежде чем пытаться кого-то убедить, нужно было понять других - это была общая тема. Миссионеры наверняка хорошо понимали, во что верили жители, какие легенды существовали.


Кусла взмахнул пальто, накинутым на окно, стряхивая с него грязь.


Этого было недостаточно, чтобы одежда стала чище: белый цвет крошек грязи и самой грязи был одинаковым. Прах к праху, пыль к пыли. Этот очевидный пример вызывал воспоминания о библейском тексте. Он взял кинжал, привязал его к поясу вместе с сумкой, содержащей осколок солнца, и закончил свои приготовления.


Он бросил взгляд на спящую троицу и больше не испытывал гнева. Этот мир был бесконечным путем, и он не мог продолжать путь, не полагаясь на собственные ноги, да и не был обязан брать с собой тех, у кого не было желания идти дальше.


Беспокойный алхимик - давно он не вспоминал это прозвище.


И как раз в тот момент, когда он вышел к двери, его рука коснулась ручки.


- Ах!


Он услышал едва слышный крик и оглянулся, чтобы увидеть, как Фенезис поднимается между Ириной и Вейландом.


Однако она выглядела странно: глаза у неё были почти закрыты, и она не смотрела на него. Уши тоже были дико наклонены. Казалось, что так выглядел бы труп, выкопанный из могилы.


Кусла немного вздрогнул, увидев это, а Фенезис начала вылезать между ними, словно одержимая. Она вела себя не так, как обычно: оттолкнула лицо Ирины, отцепила руку Вейланда, и, казалось, не беспокоилась о том, что эти двое проснутся.


Он не мог понять, куда она смотрит, и как только она слезла с кровати, ее колени, казалось, подкосились, и она упала на задницу. Еще не успев поднять нижнюю часть тела, она уже вытянула руки и ползла.


Она выглядела как сумасшедшая или одержимая дьяволом.


Наконец она поднялась на своих несильных ногах, спотыкаясь, и упала в сторону Куслы.


- Э-эй.


Кусла в панике поднял её, и на её теле ещё оставались следы тепла от сна между теми двумя.


Но Фенезис крепко вцепилась в одежду Куслы, не отпуская ее.


"Может, это сон?


Так подумал Кусла, но понял, что это не так.


"...Не...уходи...от...меня..."


Пока она бормотала, из ее безразличных глаз текли слезы.


Фенезис, вероятно, все еще спала. Он смог вести ее, вероятно, по тем же причинам, по которым Уэйланд держал ведро.


Она, с проклятой кровью в жилах, была в опасности, в какой бы город ни отправилась, и могла только спасаться бегством от того, что должно было случиться. В своих снах она подвергалась нападениям, и еще до того, как открывала глаза, уже думала, как начать свое бегство.


Такие действия в конечном итоге укоренились в ней, и она действовала, не успевая подумать. Она спала крепко и не проснулась бы, даже если бы ее дразнили за уши, но все же она чувствовала это настроение.


Кусла обнял Фенезис, которая из-за необычайной жары была мягче, чем обычно, и вздохнул. Он не собирался брать с собой кого-то, кто не проявлял интереса, но раз она пошла за ним, он не стал отказываться.


Он обхватил рукой ее голову, все еще погруженную в кошмары, крепко прижал, чтобы успокоить, поднял за воротник и потянул за собой.


- Проснись!


В этот момент Фенезис наконец моргнула.


- Ты закончил?


"А... э?"


Фенезис огляделась и снова уставилась на Куслу.


"Впечатляет, что ты даже во сне пытаешься следовать за мной. Я возьму тебя с собой, готовься".


Он отпустил её, и хотя она споткнулась, она не упала на задницу.


Хотя она выглядела несколько недоверчиво, она все же осознала, что сделала, пока была в оцепенении. Об этом ясно свидетельствовали ее покрасневшие щеки.


Однако она не смущалась, и ее сдерживаемые эмоции превратились в восторженную, полную слез улыбку.


Она всхлипнула, вытерла глаза, поспешно поискала свое пальто, надела его, не стряхнув с него пыль, и поспешила к Кусле. Она притворялась юной ученицей, и ее ловкость соответствовала ее фасаду, но вряд ли кто-то еще мог бы иметь такое сияющее лицо.


Кусла не понимал, почему Фенезис была так счастлива. Может, потому, что ей больше не приходилось скитаться, спасая свою жизнь, или потому, что она догнала Куслу?


В любом случае, для Куслы это не имело большого значения.


По какой бы то ни было причине, у него возникло непреодолимое желание протянуть руку и прикоснуться к ней.


"...Ах, фууу?"


И когда Кусла протянул руку к Фенезис, та прищурила глаза и втянула шею. Зеленые глаза смотрели на него с явным негодованием, но в них все же проглядывали некие ожидания.


Казалось, что это так, но на самом деле она только что проснулась, и Кусла потянулся за ее маскировкой.


- Ты забыла свою повязку. У тебя уши торчат.


"Ня~?"


Кусла схватила левое ухо Фенезис и потрясла его из стороны в сторону. После того как она щелкнула по уху и отпустила его, Фенезис прижала ухо рукой и злобно посмотрела на Куслу. Естественно, Кусла проигнорировала ее реакцию и поспешила по коридору.


Фенезис послушно нашла головной убор, обернула его вокруг головы и бросилась в погоню. Она нахмурилась, даже не проявив элементарной вежливости, вроде "заставила тебя ждать".


Казалось, она дуется, а не злится из-за боли, которую испытала.


Пока что он решил не задумываться о том, почему она дуется.


Кусла криво улыбнулся, глядя, как Фенезис уносится большими шагами впереди него, и уже собирался закрыть дверь, но тут заметил, что Уэйланд проснулся на кровати.


Уэйланд оглядывался по сторонам, бросая похотливые взгляды.


Черт тебя подери. Кусла подернул губами и закрыл дверь.


Если бы тех двоих не было в комнате, он не дал бы Фенезис повода дуться.


Так подумал Кусла. Если бы в минералах не было примесей, ситуация была бы иной.


"Какая глупость", - тихо пробормотал он про себя.


Он спустился по лестнице и обнаружил, что в таверне несколько веселых парней из Язона поднимали свои кружки. Трое шпионов, окруженные ароматом вина, запахом жареного мяса и шумом, оживленно болтали.


Хотя, сидя вместе, они явно отличались друг от друга внешне, всякий раз, когда Кусла сталкивался с одним из них, он не мог понять, кто есть кто. Они действительно были кучкой загадочных типов, так он подумал.


Один из шпионов заметил Куслу.


"Если ты ищешь эту мелкую девчонку, она там".


Небольшая улыбка на его лице, возможно, была вызвана тем, что Фенезис в ярости выбежала из бара.


Конечно, в использовании слова "малышка" проскальзывала легкая насмешка.


"Просто спрошу, куда вы двое собираетесь?"


Как две стороны одной монеты, забота и надзор были двумя аспектами одного и того же действия. Кусла сообщила им о своих целях, и если что-то произойдет, будет легче заручиться их помощью.


"Я хочу найти миссионера. В этом городе должен быть один, да?"


- В таком случае вам стоит постучаться в двери нескольких торговых гильдий.


- Купцы?


- Те, кто помогает слугам Бога, по сути, накапливают богатство на небесах.


Другими словами, те, кто обеспечивал странствующих миссионеров едой и одеждой, стирали с себя грехи накопления богатства.


- А еще помоги собрать информацию о старых легендах этого города.


- Мы обсуждаем этот вопрос.


Кусла пожал плечами и вышел.


Уголь в печи бара оставался свежим, и Кусла невольно съежился, как только вышел на улицу и столкнулся с холодным, колючим воздухом. Даже если бы он захотел поэкспериментировать с фрагментом солнца в таком холодном месте, условия пришлось бы изменить, подумал он.


Фенезис ждала у входа в гостиницу. Она не смотрела в его сторону, вероятно, потому что была в ярости. Несмотря на это, когда Кусла пошел, она последовала за ним, и у него все сильнее нарастало желание подразнить ее.


Это явно была вина Фенезис, так эгоистично решил Кусла.


Но когда они шли по улице, подул холодный ветер, и это тревожное чувство улетучилось. Возможно, именно поэтому люди в холодных краях были полны уныния,


Кусла и Фенезис молча шли по улице. В этом городе должен быть миссионер, и они могли бы спросить или постучать в дверь любой гильдии. Однако, возможно, лучше было бы сначала разобраться с гильдиями в этом городе, а не бездумно бродить по нему.


Лучший способ понять этот город - это как эксперимент, внимательно наблюдать. Поэтому на данный момент Кусла решил осмотреться. Так же, как Фенезис рядом с ним был замаскирован под мальчика-ученика, Кусла сменил свою роль на молодого лорда из гильдии ремесленников, которого изгнали. Он не мог дурачиться в такой глупой роли.


Похоже, что, будучи торговым городом, Аббас получал огромные прибыли, так как его дороги были широкими. Земля была вымощена не грязью, а деревянными бревнами, распиленными пополам, вероятно, из-за снега. Всякий раз, когда проезжала повозка, раздавался своеобразный стук. Вверх по реке, несомненно, находился богатый лес.


Но после того, как они прибыли на площадь в центре, он понял, что чистота дорог не полностью объяснялась изобилием денег.


Площадь была круглой формы, а дороги расходились в четырех направлениях, в южном стиле. Снаружи она была украшена свежими цветами и пышными деревьями, а дома, окружавшие площадь, были богато украшены.


"Значит, они готовятся к празднику... может быть, именно поэтому здесь нет войны".


Поскольку праздник должен был проходить в этом месте, казалось, что он не относился к Православию. Однако рыцари не направляли свои копья на жителей, приказывая им остановиться. Их действия ясно показывали, что они не завоевали это место с помощью произвольных мер.


Для большинства жителей города правитель был просто тем, кому они платили налоги.


Пока их повседневная жизнь не нарушалась, не имело значения, была ли это королева Латрии или рыцари.


"Это не похоже на... собор. Храм? Чему там поклоняются?"


Каменный храм посреди площади имел большие ворота из дерева и металла, но сам храм был не велик. Судя по внешнему виду, казалось, что за воротами хватит места только для одного человека. Подозрительный Кусла постучал по воротам и по звуку заключил, что за ними находится довольно просторное помещение.


"Значит... там, сзади, есть лестница? Как далеко она ведет?"


Кому-то потянули Куслу за одежду, и, оглянувшись, он увидел, что Фенезис смотрит на него.


Жители, украшавшие различные уголки площади, пристально смотрели на них. Раньше, когда он вел себя как алхимик, он просто оглядывался на жителей и тщательно расспрашивал их. Однако сейчас не было времени устраивать шумиху. Ему оставалось только притвориться глупым путешественником и тихо уйти.


Кусла и Фенезис прошли через площадь, на них бросали несколько взглядов, пока они не перестали обращать на это внимание.


- Возможно, в этом месте тоже похоронены легенды, как и в Казане, -


- полушутя сказала Кусла, и Фенезис, которая всегда стремилась избегать конфликтов, оглянулась, чтобы подтвердить это, а затем вздохнула с неохотным выражением лица.


Продолжая осматривать город, он заметил, что, несмотря на его огромные размеры, здесь было странно тихо. Здания были величественными, и домов было много, но людей, суетящихся вокруг, было мало. На площади, где готовились к началу фестиваля, тоже было мало людей. Возможно, жители прятались в своих домах из-за рыцарей, а может, они не работали на улице из-за зимы. Хотя на улицах кузнецов было несколько работающих, при прогулке по улицам чувствовалась вялость.


- Это унылый город, -


- тихо пробормотал Кусла, и рядом с ним Фенезис слегка чихнула.


Но она, которая хмурилась на него все время с тех пор, как они вышли из таверны, возможно, почувствовала, что этот жест был своего рода признанием поражения, потому что отвернулась в сторону, делая лицо, говорящее: "Я не чихала".


А Кусла, считавший вздохи глупостью, сказал:


"Эй, сходи по делам".


Уши под головным убором Фенезис дернулись, и она повернула лицо.


- Купи выпивки в той лавке.


Он бросил серебряную монету, и Фенезис поспешно поймала ее, украдкой поглядывая на его выражение лица.


"Там должен быть кто-то, кто продает горячее вино. Я хочу именно это. А ты можешь выбрать что угодно".


"..."


Похоже, Фенезис хотела что-то сказать, но промолчала и побрела прочь.


Она вернулась, и он увидел, что она купила козье молоко, сваренное с медом и имбирем. Возможно, это подходило принцессе в качестве заменителя вина, когда те портовые рабочие пытались не упасть в воду в пьяном угаре. Казалось, она сопливила из-за горячего воздуха, потому что она продолжала пыхтеть над козьим молоком, сопливила и выглядела обезумевшей.


Порт был забит лодками, и казалось, что как торговый центр это было довольно процветающее место. Однако людей было мало, и жизнь здесь не кипела. Возможно, война с рыцарями все более накалялась, и внезапная контратака рыцарей спасла ситуацию. Контроль над сухопутными и морскими путями означал, что Аббас был подобен одинокому острову на вражеской территории. Торговля подобна течению реки: как только оно прерывается, остается лишь застой.


"Ну..."


Пока Кусла все еще наблюдал за ситуацией в порту, кто-то окликнул его. Вокруг не было посторонних, и, очевидно, это был Фенезис, стоявший рядом с ним.


- Что? Рыжая слишком острая?


"...Я не ребенок".


Жар покраснел ей лицо, и она хныкала, выглядя так, будто плакала, как избитый ребенок.


"Мы... ищем миссионера, не так ли?"


Учитывая ее слух, разговор в таверне не мог озадачить ее.


"Верно. Тебя что-то беспокоит?"


- ответил он, и Фенезис мягко покачала головой, говоря:


"Нет. Просто я никогда не ожидала, что здесь будут люди из Церкви".


Фенезис изначально была монахиней, но до этого она была одной из Проклятых, и с самого рождения подвергалась преследованиям как со стороны Церкви, так и со стороны язычников


"Ты думала, что тебе некуда бежать?"


Фенезис в шоке подняла глаза, ее напряженное лицо постепенно расслабилось, и она грустно улыбнулась.


"Да".


Ее руки держали сладкое козье молоко с пряным имбирем, а взгляд был устремлен за реку


Хотя Фенезис находилась под защитой рыцарей, они делали это не из моральных соображений. Ее проклятая родословная могла пригодиться для многих целей. Проще говоря, они взяли ее к себе как инструмент


Но куда бы она ни ушла, пока Церковь оставалась начеку, мирные дни не наступили бы для нее.


Кусла сделала глоток резкого, кислого вина и сказала:


"Но если мы сможем найти легенду, то, возможно, дело обстоит иначе".


"Э?"


"Я не позволю никому говорить лишнего. Может быть, мы сможем поступить как стеклодувы, построить мастерскую в лесу, с привилегиями и защитой".


Услышав эти слова, Фенезис уставилась на Куслу, словно она увидела метеоритный дождь.


"Хвост ангела определенно находится в месте, до которого мы можем добраться. Так что... согласно логике этого мира, если мы об этом сейчас задумаемся, ничего хорошего впоследствии не произойдет, но..."


Кусла протянул руку к Фенезис, поглаживая ее по голове вместе с челкой.


"Я должен подумать о награде. Или, может быть..."


На мгновение он засомневался, но все же сказал.


- Я могу открыть мастерскую в Язоне.


"...Я...зон?"


Фенезис, казалось, о чем-то задумалась, отвернувшись от Куслы, но тут же поспешно снова посмотрела на него.


"З-значит... п-почему Язон..."


"А?"


Кусла приподнял бровь, пристально глядя на Фенезис, которая откинула голову назад, как кошка, и замигала.


Эта сцена продолжалась некоторое время, и Кусла вздохнул, отвернувшись.


- Разве у тебя там нет друга?


Фенезис опешила и чуть не пролила козье молоко.


"Эй, осторожнее".


Однако Фенезис, казалось, не услышала этого совета. В этот момент она выглядела так, будто была на грани слёз, словно её безжалостно дразнили, когда она ответила взглядом.


"О-откуда ты это знаешь...?"


"А?"


Кусла выглядел недовольным, когда ответил, но на самом деле он кипел от смущения, ведь именно Ирина рассказала ему об этом.


Тем не менее, именно он заметил в Фенезис что-то странное. Он просто взял на вооружение опыт Ирины и воспользовался ее знаниями.


Он пытался убедить себя этим оправданием, говоря:


"Я вижу это с первого взгляда".


"..."


Фенезис недовольно надула губы.


Она выглядела смущённой, виноватой и счастливой.


"Послушай, у меня нет друзей... но я знаю, что это приятное чувство - когда тебя сопровождают люди. Я думала, что расставание - это так же естественно, как дыхание, и не думала, что меня может ранить что-то подобное".


Кусла уставился на вино в своей руке, пытаясь справиться с неловкостью, которую вызвали в нем эти слова. Теплое, отвратительно едкое, но при этом вызывающее привыкание.


"Но какой-то суетливый человек сказал мне, что это не так".


Когда он впервые встретил Фенезис, его возлюбленная была убита. Она была шпионкой, посланной Папой, чтобы украсть навыки Куслы, и поэтому он не испытывал к ней ни жалости, ни боли. Именно тогда Фенезис рассказала ему правду.


Кусла оглянулся на Фенезис и, чувствуя неловкость, погладил ее по голове, отвлекая ее взгляд.


"Так что я более или менее понимаю это чувство".


Его губы скривились в горькой гримасе.


"Это называется взрослением, хотя звучит глупо".


Он пожал плечами и выпил вино. Фенезис в шоке уставилась на Куслу, а затем, наконец, улыбнулась, словно что-то растаяло.


- Твой рост меня обрадовал.


"...Кем ты себя возомнил?"


Он коснулся ее лица и легко толкнул ее скромное тело.


Но она не упала, и улыбка не сходила с ее лица.


- Я ученица алхимика.


Это было забавно.


Ему это действительно показалось забавным, но ощущение было неплохое.


"Как только мы найдем легенду об ангеле, награда будет нашей".


- пробормотал Кусла, но это не было грандиозным заблуждением, не было мечтанием.


Ведь в зависимости от применения это могла бы стать технология, способная покорить весь мир.


Но это было не всё, что составляло цель Куслы.


Ангел, оставивший после себя легенду, мог быть проклятым, одним из народа Фенезиса, ее проклятой крови. В конечном счете, это могло быть связано с тем, что у них как у группы была такая передовая технология.


В таком случае, куда бы им ни пришлось идти, особенно в это место, где они могли встретить миссионера, мог наступить день, когда проклятие, мучившее её всё это время, будет снято.


Он уже знал, что ангел определенно не был ангелом, а технология - не просто технологией, а чем-то, что можно воссоздать заново.


Таким образом, это могло бы сбыться.


Это могло бы сломать проклятие, из-за которого страдали и подвергались опасности те, кто был ему дорог.


Меч из Орихалка, который он продолжал искать, на самом деле предназначался не для того, чтобы рассекать землю, а для того, чтобы разорвать цепь десятилетий последствий. Несмотря на это, Кусла не возражал, пока результаты оставались теми же. Пока он мог добраться до земли Магдалы, места безмятежности, и оправдать звание беспокойного алхимика, ничего лучшего и быть не могло.


- Верно, -


- произнес Кусла, пытаясь оставить позади себя туманные фантазии.


"Пойдем".


Он вылил остатки жидкости из кружки в водосточную канаву, так как больше не было нужды согревать свое тело.


Но, наблюдая за действиями Куслы, Фенезис, казалось, испытывала некое желание сделать то же самое, но не могла.


И поэтому то, что сделала Фенезис, было вполне в ее духе.


"Нн... н-н, н-н..."


Должно быть, это было горячо, но она закрыла глаза и выпила все за один глоток.


"Пффф!"


Если бы это было вино, он мог бы сказать, что она хорошо справилась, но сладкое козье молоко с имбирем и медом действительно не заслуживало похвалы. Несмотря на это, Фенезис, которую он встретил впервые, наверняка не сделала бы этого и, вероятно, не сделала бы.


Она действительно повзрослела.


"Я-я, э-э! Верну кружку".


Фенезис говорила неестественно, вероятно, сдерживая позывы к рвоте или отрыжке.


Она взяла кружку из рук Куслы и, возвращаясь к ларьку, на мгновение остановилась, прикрыв рот рукой.


Но она не рвонула.


"Алхимики должны научиться бороться".


Кусла похлопал Фенезис по спине, и когда она съежилась от шока, он разразился хохотом.


Пока Фенезис кипела от злости, она останавливалась всякий раз, когда ей хотелось отрыгнуть.


- Не нужно торопиться.


Пробормотав это, Кусла ушел.


Да, паниковать не было нужды.


Ведь то, чего он действительно жаждал, было рядом с ним.


Пока Кусла ждал, Фенезис смотрела на него, выглядя несколько подозрительно, вероятно, потому что все еще не могла поверить, но, возможно, и потому, что у нее болел живот.


Независимо от причины, Фенезис действительно выглядела нелепо, когда она наклонила верхнюю часть тела назад, положив руку на живот, и шла, выпячивая живот. Если бы кто-то привел ее в гильдию, любой бы насторожился, подумав, что у него какие-то намерения. Как раз в тот момент, когда он колебался, отправлять ли ее обратно отдыхать.


Фенезис, которая невыносимо хмурилась, внезапно расширила глаза, устремив взгляд в сторону. Кусла давно привык видеть такую реакцию у кошки, когда она чувствовала присутствие посторонних. Он последовал за ее взглядом и заметил небольшую потасовку на противоположной стороне


"Как это я не могу войти!"


У южных городских стен у реки стоял мужчина, вступивший в конфликт с солдатом. Рыцари вошли с юга, и поэтому ворота были закрыты, а охрана - строгой. Однако, похоже, солдат у ворот принадлежал не к рыцарям, а был городским стражником.


Человек, донимавший стражника, походил на купца, и издалека он выглядел тучным, на его теле скапливались следы долгих путешествий и возраста. Казалось, он был намного старше Куслы и Вейланда, и, глядя на большой багаж и грязь по колено, можно было понять, что он только что прибыл.


Кусла бросил взгляд на Фенезиса и направился к берегу реки.


- Я поспешно вернулся, потому что услышал, что прибыли рыцари. Что это за отношение у тебя!?


- Мастер Полдороф отдал этот приказ, потому что прибыли рыцари. Он сказал, чтобы не допускать никаких неприятностей, поэтому никаких подозрительных людей поблизости.


- Я, говоришь? Хотя я живу в этом городе уже четыре года?


- Я тебя знаю, поэтому и останавливаю. Ты Фил Боттео, верно?


"Да! Хранитель знаний Великой Гильдии Джедеэль - это я! Если вы меня остановите, вы оскорбите Великого Джедеэля!"


Каждый раз, когда мужчина махал руками в знак протеста, нитки лука, привязанные к его рюкзаку, колыхались. Говорили, что чеснок и лук - лучшие спутники простого и скромного путешественника.


Глядя издалека, казалось, что купец по имени Фил не из тех, кто любит уловки.


Однако Кусла заинтересовали различные признаки: человек, называющий себя хранителем знаний и отмеченный городской стражей как опасный.


Разве он не походил на алхимика?


И как раз когда он об этом думал.


- Я слышал слухи! Рыцари воскресили Рыцарей!


Услышав громкий возглас Фила, стражник вздрогнул от шока.


"Г-глупец, следи за словами!"


Они поспешно схватили Фила, пытаясь утащить его прочь. Как и Кусла, жители порта ничего не знали и наблюдали за этой суматохой. Кто-то даже подбадривал его: "Эй, не сдавайтесь, мистер Фил!" Похоже, этот купец был здесь очень известен.


"Я ничего не планирую! Это очень важно! Мы находимся на этой земле, сотворенной Богом! Какое прошлое мы прошли! Вот оно! Это важно...!"


Охранник, видимо, потерял терпение; Фил продолжал кричать, пока его утаскивали, и охранник закрыл ему рот рукой. Несмотря на это, человек по имени Фил продолжал сопротивляться, и в тот момент, когда рука, закрывавшая ему рот, ослабила хватку, он закричал так громко, что его услышал весь порт:


"Позвольте мне писать!"


И тут его затащили в маленькую хижину вниз по течению, и его голос затих.


Вокруг воцарилась зловещая тишина. Неподалеку мужчины натягивали веревки, вытаскивали лодки на берег, переворачивали их и забивали щели между досками соломой; были и те, кто переносил грузы, и те, кто просто бездельничал. Все обменивались взглядами, пожимая плечами и улыбаясь с иронией.


- Он такой же, как всегда.


Кусла услышал тихое хихиканье и обернулся, чтобы увидеть мужчину, вероятно, кузнеца с деревянными молотками, висящими у него на поясе. Скорее всего, это был лодочник.


"Он кто-то известный в этом городе?"


- спросила Кусла, и полуголый в этот морозный зимний день человек вздохнул, выпуская белый пар, и, усмехнувшись, ответил:


"Очень. Он готов летать, лишь бы ему дали писать".


"Книги? Он книготорговец?"


"Возможно? Но он странный. Он всегда отправляется на север, но я никогда не слышал, чтобы он привозил что-то приличное, что можно было бы продать. Я знаю одного из стражников, который сказал, что раньше проверял багаж этого парня, и там были одни камни и трава. Конечно, это не были минералы или лекарственные травы, и они ничего не стоили, не подлежали налогообложению, но он выглядел так, будто привез сокровища. Но если посмотреть на него в баре, то он хороший парень. Он знающий человек и даже показал мне книги с новейшими навыками судостроения с юга. По крайней мере, в этом городе он известная личность".


Похоже, он все-таки был корабельным мастером. Кусла слушал корабельного мастера, наблюдая, как стражники уводят его в хижину. Торговец по имени Фил, может, и был странным типом, но он знал о существовании драконов Рыцарей.


И еще, что он сказал, позвольте мне записать.


Для человека, провозглашающего себя хранителем знаний, он, возможно, был именно тем, с кем Кусла хотел познакомиться.


"А ты - странствующий кузнец, следующий за Рыцарями, не так ли?"


Лодочник пристально посмотрел на Куслу, словно оценивая его.


Затем его взгляд скользнул к Фенезису и, судя по всему, не пришелся ему по душе.


Похоже, он счел их слишком худыми, чтобы махать молотками и строить лодки.


- Так я и говорю всем. Да, я скитаюсь, пока моя старая семья не успокоится.


- ответил Кусла, улыбаясь без страха, и лодочник, казалось, придумал себе собственное объяснение.


"Ого. Какой-то молодой лорд с Юга? Неплохо. Если тебе понадобится построить корабль для дальних торговых путей, можешь обратиться ко мне. Я приехал в это проклятое место с Юга, когда искал работу, но вместо того, чтобы строить парусники на реке этого городка, я мечтаю, что однажды смогу построить огромный корабль, плывущий по волнам".


Кусле понравился этот человек, но не потому, что тот полностью поверил его блефу.


А потому, что, что бы ни случилось, иметь мечты - это хорошо.


"Хотя я не знаю ничего о судостроении. Я здесь специализируюсь на металлах".


- А, вы торгуете минералами?


"Я занимаюсь всем, что связано с металлами".


Услышав ответ Куслы, лодочник кивнул с впечатленным видом и вдруг посмотрел в сторону хижины.


- Тогда тебе стоит поговорить с Филом.


"Почему?"


"Этот Фил всегда искал способных кузнецов, но говорят, что то, что он просит, слишком сложно для кого-либо. Все советовали ему вернуться на юг, где он сможет найти столько способных кузнецов, сколько захочет, но он настаивал на том, чтобы не уезжать отсюда. Он эксцентричный человек. Почему Великая Гильдия Джедеэль наняла такого человека? Слухи... ..."


Затем лодочник внезапно замолчал.


Кусла скептически посмотрел на него, и тот ответил ироничной улыбкой.


"Не то чтобы. Просто босс меня отругает, типа, почему я так люблю болтать. Наш босс - местный, его лицо похоже на здешнее небо: мрачное, когда мы этого не ожидаем".


Действительно, небо было чистым, но серым.


"Согласен. Наша южная болтливость - это настоящая ностальгия".


"Хе-хе. Спасибо, что так сказал".


Возможно, лодочник изначально был великодушным человеком, и, посмеявшись, он прошептал, несколько оглядываясь по сторонам:


"Это слух, всего лишь слух, что Фил - алхимик".


Ожидаемый ответ означал, что Кусле не нужно было притворяться.


"Алхимик...? Но..."


"Ну, это всего лишь слух. Но он действительно время от времени забирается в чрево демона и проводит там ночь".


Похоже, лодочник заметил хмурый взгляд Куслы.


"А, чрево демона - это та штука, храм посреди площади. Ты его не видел?"


- Видел. А за дверью есть лестница?


"Да, да. Под этим городом есть подземная пещера, и это вход в нее. Я слышал, что с древних времен там проводят ритуал, о котором не принято говорить, и раньше это место использовалось как тюрьма. В последнее время его используют только для фестиваля".


Невольно задумываешься, был ли он изначально болтуном или пытался наладить отношения с Куслой, считая последнего великим купцом.


Несмотря на это, Кусла не упустил ни слова из его рассказа.


"Этот фестиваль довольно уникален, стоит посмотреть. Рыцари как раз появились, когда все готовились к настоящему... но похоже, что это ничто не остановит".


Кусла все это время сохранял разочарованный вид, но знания о прошлом бушевали в его голове, словно торнадо. Рядом с ним Фенезис тоже изо всех сил старался выглядеть стоическим.


Кусла приложил все свои силы, чтобы не арестовать того человека по имени Фил немедленно, не прижать его к стулу и не допросить всеми возможными способами.


Чтобы отвлечься от нарастающих эмоций, он небрежно спросил:


"А что это за фестиваль?"


Кстати говоря, практически не было примеров того, чтобы кто-то смог точно предсказать, что произойдет.


- А, фестиваль, посвященный легенде о белом демоне.


Кусла не был настолько глуп, чтобы повернуться к Фенезис, но та полностью запечатлелась в его памяти. Было очевидно, что она полностью застыла, и лодочник тоже это заметил.


"Хм?"


Он пристально уставился на Фенезис.


Хотя ее голова была покрыта платком, цвет волос оставался очевидным.


Этот Аббас был тем самым городом, где в последний раз слышали о еретическом инквизиторе Кораде Абриа.


В этом городе ходили слухи о проклятом белом демоне, и, по правде говоря, это звучало как заранее придуманная история.


"Может быть... ты..."


Кусла тихо подумал, что, возможно, быстрее будет просто потянуться рукой к кинжалу на поясе, чем пытаться отговорить ее.


И как раз когда он взвешивал возможность этого гнусного поступка, опуская руку к поясу,


- Ну, тебе не нужно из-за этого переживать. Никто не станет тебя клеветать только потому, что у тебя белые волосы. Это место отличается от Юга, здесь часто встречаются светлые волосы,


- сердечно вставил лодочник.


"Но как только ты лично увидишь белого демона, ты, возможно, задрожишь от страха".


Итак, белых волос было недостаточно, чтобы лодочник заподозрил в тебе потомка проклятых людей? Или, может быть, он вообще ничего об этом не знал? В любом случае, казалось, что проблема решена.


"Хм, в чем дело? Ты потрясен, услышав о проклятом демоне? Эхехехе, для странствующего молодого господина ты довольно суеверен. Но в любом случае, эту тварь можно назвать только демоном. Старики в городе называют его Богом, и это звучит как Бог, но на самом деле это бог разрушения".


Хотя Кусла уже успокоился, слова лодочника заинтриговали его.


"А что это за демон, о котором ты говоришь?"


"Ты пока останешься в этом городе, верно? Тогда лучше отложить радость до того момента, когда ты его увидишь".


Поскольку речь шла о воскрешении проклятого демона на пограничной территории, скорее всего, в городе проходил парад огромной куклы. Кусла слышал о подобных фестивалях в разных частях мира.


Однако лодочник хвастался, словно рекламируя свой лучший товар в баре:


"Ты будешь в шоке до глубины души, как, черт возьми, такое существо вообще может быть в этом мире..."


Живое существо?


"Ой, я слишком много рассказал. В любом случае, это всё. Если встретимся в баре, давай выпьем вместе. То же самое и тебе, парень. Если у тебя нет работы, можешь прийти ко мне. Мы стали ленивыми из-за войны, но как только она закончится, будет много работы. Я о тебе позабочусь".


Лодочник протянул свою длинную мускулистую руку и похлопал Фенезиса по плечу.


В таком холодном сельском месте оказался какой-то добрый и сердечный лодочник.


"Прощай".


Сказав эти слова, он пошатываясь удалился.


Кусла и Фенезис смотрели, как лодочник уходит, и еще долго стояли, как вкопанные.


"Слышал?"


Наконец он заговорил, произнеся только эти слова.


"Д-да..."


заикаясь, ответила Фенезис и глубоко вздохнула, вероятно, чтобы успокоиться.


"Можно считать это несвязанным совпадением, верно?"


Он спрашивал себя и свою напарницу.


"Мне часто говорили, что если я увижу кого-то шепчущегося краем глаза, я должен считать, что этот человек меня предает".


Им приходилось думать о самом худшем сценарии.


"На всякий случай у нас есть рыцари, на которых можно положиться. Сейчас они на нашей стороне..."


Элита находилась за плотно закрытыми воротами на юге. Даже если горожане попытаются казнить Фенезис за то, что она проклятая, Рыцари защитят ее благодаря своему поразительному военному превосходству.


"Но..."


Проклятый белый демон.


Неужели племя Фенезис в конечном итоге не смогло избавиться от проклятия?


Термин "существо" вызывал беспокойство.


"Не думаю, что это возможно..."


- пробормотала Кусла, а Фенезис дернула его за одежду.


Ее рука, казалось, дрожала, возможно, потому что она прикладывала слишком много силы.


- Пожалуйста, не говори так.


Они могли в какой-то мере представить себе худшую из возможных ситуаций. Одной из самых страшных было бы то, что её заключат в тюрьму и будут во время праздника выставлять напоказ как проклятую.


Фенезис, возможно, не единственная, кто пришел из пустыни на Восток, блуждая и спасая свою жизнь. У ангелов, пришедших сюда в прошлом, могли даже быть потомки.


В любом случае, перспективы нельзя было назвать оптимистичными. В Язоне их называли ангелами, но в большинстве других мест их называли демонами.


Но если бы они просто думали о худших сценариях и дрожали в углу комнаты, Кусла никогда бы не стал алхимиком, ищущим Меч Орихалка.


Его взгляд остановился на маленьком домике.


- Да. Как алхимики, мы должны действовать, когда появляются слухи.


Фил Боттео.


Он был книготорговцем, но его нельзя было отнести к числу типичных.


Кроме того, храм, известный как чрево демона, должен был быть как-то связан с этим.


Что он собой представлял на самом деле? Ангела или дьявола?


Пока солнце оставалось видимым в чистом небе, небо оставалось мрачно-серым.


Прежде чем встретиться с ним, они хотели собрать всю информацию о Филе. В этом плане никто не был надежнее шпионов.


Кусла и Фенезис временно отступили из прибрежного порта в гостиницу, упомянув человека по имени Фил Боттео. Вскоре шпионы собрали разведданные.


"Но я не думаю, что нам понадобится много усилий, даже если это не мы будем выполнять работу".


Несмотря на похвалу за их эффективность, один из шпионов ответил вяло.


"Он известная личность в этом городе. Даже посыльный может собрать столько информации".


Вероятно, это было проявлением вежливости, демонстрирующим, что он не собирался ждать похвалы за эту простую задачу.


Кроме того, в этот момент Уэйланд и Ирина проснулись вместе. Долгое время Ирина думала, что обнимает Фенезиса, поэтому, открыв глаза, она мило взвизгнула и ударила Уэйланда кулаком.


Они сидели, прижавшись друг к другу, в отведенной комнате, слушая отчет шпионов, и Ирин держалась на расстоянии от Вейланда, сохраняя свою защиту рядом с Фенезисом.


- Фил Боттео... на юге его имя, возможно, произносится как Бочо. Он книготорговец из гильдии Джедеэль.


- Я слышал название этой гильдии,


- сказала Кусла, и шпион кивнул.


"Это крупная гильдия. Она пришла из далеких мест как торговая организация. Джеделы с древних времен были известной аристократической семьей, так что, хотя они и торговцы, они практически аристократы, их отношения с рыцарями не хорошие, не плохие... ну, так можно это описать. Когда войска были развернуты в Земле Обетованной Кударос, у каждого торговца из Гильдии Джеделов глаза были шире, чем у рыцарей, когда те продвигались в пустыню. Конечно, есть еще вопрос о том, какие виды товаров и в каких количествах они смогут привезти обратно".


Похоже, людей, ненавидящих замкнутость городов, было гораздо больше, чем можно было представить.


"Так он книготорговец из этой огромной гильдии. Я его не знаю, но, возможно, покупал у него книгу".


"Гильдия действительно ведет дела с рыцарями, так что это вполне вероятно. К тому же я слышал, что человеком, который ведет архивы той Библиотеки Святилища, является этот Фил Боттео".


"Библиотека Санктума?"


В пределах границ огромной южной империи под названием Руткрис существовала страна внутри страны, где находилась величайшая сила Православия. Величественный собор был великолепен, словно лабиринт, и с момента его основания прошло уже 800 лет. Говорили, что одна из его частей - это библиотека, содержащая все знания мира, и что в ней хранится от 130 000 до 140 000 книг.


Говорили, что там хранилось множество запрещенных или магических книг, собранных еретическими инквизиторами, и ходили слухи, что библиотека с такой огромной коллекцией была связана с подземным кладбищем сотни лет назад. Некоторые книги оставались неоткрытыми до сих пор, и все это звучало зловеще.


"Кроме того, говорили, что именно этот Корад Абриа вместе с Филом Боттео составил каталог библиотеки Санктум".


Это уже нельзя было считать слишком большим совпадением. Дело было не в том, чтобы встретить конкретного человека.


Это была та же логика, что и у насекомых, летящих на любой свет в темноте, каким бы тусклым он ни был.


"Судя по всему, этот книготорговец был учеником еретического инквизитора. В прошлом профессии, связанные с книгами, были более редкими, чем сейчас, поэтому я полагаю, что между этим инквизитором и книготорговцем существовали отношения учителя и ученика".


- В штабе рыцарей есть люди, которые стали еретическими инквизиторами только для того, чтобы читать запрещенные книги.


"Хотя это мир, который будет скрывать всю гниль, люди захотят заглянуть в ее содержимое, так что один из способов сделать это - стать тем, кто делает крышку".


Вероятно, это и было исходной предпосылкой, искренность. Было много случаев, когда фактические действия отличались от реальных целей, и в этом отношении алхимики не отставали. Интересы работодателей не имели значения, поскольку алхимики занимались этим ради собственных целей.


"И так он самостоятельно пошел по стопам еретического инквизитора и прибыл в этот город".


"Он сам так сказал?"


"Говорят, что всякий раз, когда он напивается, он повторяет это столько раз, сколько ему вздумается".


Казалось, об этом знали все в городе.


Неожиданно серьезная Ирина нахмурилась, заметив, что он болтлив, а Уэйланд, казалось, заинтересовался и хихикал. А как же Фенезис? Кусла наклонил голову, чтобы увидеть ее реакцию, и она смотрела на него, полностью обеспокоенная.


Успокойся! Он улыбнулся ей иронично, и она действительно сделала глубокий вдох.


"Просто интересно, этот Фил пошел по стопам своего учителя только для того, чтобы снова увидеть учителя, которого он уважал?"


- Конечно, нет?


Даже у тебя такие мысли? Глаза шпиона злорадно улыбались.


- Судя по тем особенностям, которые мы в нем обнаружили, похоже, он не особо заинтересован в том, чтобы стать инквизитором.


Об этом упоминал и лодочник.


Он часто уходил и приносил камни и траву, а иногда замыкался в чреве демона под площадью.


Какие слухи о нем ходили в городе?


- Кто-то говорил, что он, возможно, алхимик.


"По правде говоря, неудивительно, что горожане так о нем думают. Судя по тому, что я слышала, учитывая, что лодочник ищет кузнеца с хорошими навыками, в этих слухах есть доля правды".


Ирина подняла голову, услышав слова "кузнец с хорошими навыками".


Кусла указала на Ирину и сказала:


"Есть ли у неё шанс проявить себя?"


Она была выдающейся кузнечихой, которая выковала подделку дамасской стали и восстановила драконий огнемет.


Ирина вела себя так осторожно, как и подобает кузнецу, делая вид, что ей это неинтересно, но было очевидно, что она выглядит немного радостной.


Если бы у нее были уши, как у Фенезиса, они наверняка бы радостно шевелились.


"В некотором смысле, да".


Но ответ шпиона был неоднозначным.


- В некотором смысле?


"Говорили, что то, что ему нужно, не слишком сложно. Инструменты для дистилляции и тому подобное".


Это были инструменты, используемые для дистилляции вина, и изготовить их в достаточном количестве было нелегко, но найти кузнеца, способного это сделать, было вполне возможно. Требовалась большая точность, чтобы словно по швам соединить зазоры и обеспечить, чтобы пар не улетучивался, и это было довольно распространенным навыком. Поразмыслив над этим, Ирина небрежно ответила:


"А, понятно".


Она почесала затылок мизинцем и сказала:


"Когда кузнецы говорят, что есть какие-то трудности, в большинстве случаев это связано с другими проблемами, хотя бывают моменты, когда это действительно так. Например, если они изготовят изделие в соответствии с запросом, впоследствии могут возникнуть более серьезные проблемы. Одной из самых серьезных проблем может стать подделка денег".


Шпион закрыл глаза и молча кивнул.


А алхимик, который испытывал полное презрение к упорядоченности любого города, смог лишь ответить:


"Неужели?"


"Да. К тому же, ходили слухи, что он был алхимиком, знаете ли? Кузнец не будет рад, если его попросят изготовить серебряную ложку. Это конец языческой страны, и разве не говорили, что дальше на север живут варвары?"


"Верно".


"Так что это еще одна причина отказаться. Инструменты для дистилляции затрагивают пивоварни, городской совет, взимающий налоги, пивоваров и виноделов, которые платят налоги, гильдии трактировщиков, поставляющие алкоголь, гильдию пивоваров - все будет вовлечено. Церковь тоже вмешается и поднимет шум, заявив, что излишнее пивоварение - это признак неповиновения порядку, что-то неприятное. Похоже, хотя у всех есть навыки изготовления таких вещей, они не готовы создавать их для подозрительного человека. Возможно, он не из тех, кто замечает такие детали. Вы сказали, что он книготорговец, верно? Не похоже, что он много знает о мире".


"Это жестоко".


Будучи сама неграмотной, Ирина, возможно, питала неприязнь к книгам, но, похоже, у нее была своя логика.


"Старый кузнец когда-то сказал: никогда не учись словам. Это ослабит твою память, и ты ничего не запомнишь. Кузнецы, которые хотят облегчить себе работу, пытаются описать процесс плавки словами, но такая способность - это настоящая беда".


Действительно, таких слов можно было бы ожидать от человека, который каждый день раз за разом замахивался молотом в мастерской, накапливая опыт, который нелегко передать словами.


"Конечно, это не значит, что это обязательно плохо..."


Похоже, поскольку она была неграмотной, она в какой-то мере давала выход своим собственным разочарованиям.


"Но я считаю, что мисс Ирина сказала совершенно верно",


- сказала шпионка.


"Сам книготорговец был типичным человеком, неспособным оставаться в замкнутом круге городской жизни..."


"Те, кому эти слова неприятны, могут закрыть глаза",


- сказала Кусла, и обе девушки недовольно нахмурились.


"Но разве такой человек, как он, вообще может продавать книги? Разве книги - это не то, что покупают богатые? К тому же, я не думаю, что в таком месте найдутся покупатели".


- заметила Ирина, вероятно, чтобы отвлечься от неприятной темы.


"Есть два вида книготорговцев~".


- сказал Уэйланд, который до сих пор молчал.


"Одни будут как этот алхимик, поглощающие книги, прячась под землей, а потом выходящие продавать книги~".


Вейланд указал на Куслу.


"А второй - это те, кто собирает много книг, чтобы их продавать".


"Много... книг?"


"Да. Как ты и сказала, маленькая Ирина, книги немного отличаются от обычных вещей. Есть люди, которые ищут такие книги: книги, пропавшие из кареты, или книги, которые считаются опасными и были специально запечатаны, чтобы о них забыли. Я не люблю читать так же сильно, как Кусла, но все же мне интересно искать редкие книги, спрятанные где-то в мире - это приключение~".


Вейланд погладил подбородок и восторженно вступил в разговор.


Ирина выглядела ошеломленной, но, похоже, она все же кое-что поняла.


"То есть, как поиск сокровищ?"


"Похоже, но даже если ты так усердно трудишься, чтобы найти эту единственную в мире книгу, она точно не против того, чтобы ты разбогател. В конце концов, действительно редки те, кто готов потратить большие деньги, чтобы заполучить каллиграфический текст древней империи, или странные люди, интересующиеся деталями налогообложения".


- Но такие странные люди точно есть. В конце концов, на этом можно заработать целое состояние.


- Это правда.


Согласие шпиона заставило других почувствовать, что в этом есть что-то еще.


Кстати говоря, ни один здравомыслящий человек не приехал бы в этот город.


"Итак, этот книготорговец был последователем человека, которого мы ищем, и остановился в этом городе".


Все повернулись к Кусле.


"Кроме того, он называл себя защитником знаний, знает о слухах насчет драконьих огнеметов и, вероятно, именно из-за этого хотел встретиться с Рыцарями. Лично я думаю, что он - человек, который с удовольствием поболтает об этом".


То же самое касается и тех, кто пытался раскрыть секреты


"Всякий раз, когда он напивался, он хвастался деяниями Корада Абриа. Возможно, это было сделано намеренно".


"Намеренно?"


"Может быть, он делает это, чтобы привлечь внимание таких, как мы".


Неизвестно, какую цель он преследовал. Будь он еретическим инквизитором, он, вероятно, оставил бы кусок мяса в кастрюле, чтобы привлечь мух, и убил бы их всех. Однако этот купец, похоже, не был таким.


"Мы тоже обдумывали вывод господина Куслы. Информацию было слишком легко собрать. Он связан с огромной Гильдией Джедеэль как книготорговец, занимающийся посредничеством в области мирских знаний, но, возможно, он слишком откровенен. Мы должны предположить, что у него есть какие-то планы. Не думаю, что он из тех, кто не взвешивает все факторы".


- Просто спрошу, будет ли проблема, если я приведу с собой "кузнеца с хорошими навыками"?


- Будут политические проблемы, как сказала мисс Ирин, но если что-то случится, просто беги.


Губы шпиона искривились в злобной улыбке.


"В конце концов, вас защищают элитные рыцари".


На такую фразу никто не стал бы возражать.


"Можем ли мы с ним встретиться?"


"Похоже, он приветствует всех посетителей".


"Тогда мы с ним встретимся".


Кусла кивнула.


Они решили встретиться с Филом Боттео, но Кусла вспомнил, что забыл спросить об одном.


- Ты слышал что-нибудь новое о легенде о белом демоне?


Фенезис, естественно, замерла, услышав это, и даже Ирина, которая слышала об этом впервые, сразу поняла, что это имеет какое-то отношение к Фенезис, и широко раскрыла глаза.


Однако шпион спокойно улыбнулся и ответил:


"Думаю, лучше услышать это от человека, с которым вы встречаетесь. В конце концов, кого бы я ни спросил, все всегда начинали с того, что вам следует услышать это от мистера Фила. Другими словами, никто другой не копался в истории этого города так глубоко, как он. В этом отношении он, возможно, лучше местных жителей".


По словам шпионов, Аббас отличался от других южных городов тем, что у него не было совета, а временно правили аристократы с большой властью - Полдорофы. Хотя это не имело большого значения, правители ненавидели любые скандалы, связанные с ними. Те слухи, которые наносили им ущерб и порочили их репутацию, тщательно замалчивались и намеренно забывались.


Таким образом, искаженные истории теряли почву под ногами, постепенно теряли смысл, и число людей, интересующихся ими, сокращалось.


Авантюрист Фил Боттео, напротив, много знал об окружающих городах и дальних странах и заполнял пробелы в истории. Вполне вероятно, что в результате он оказался более знакомым с историей города, чем кто-либо другой.


- Однако даже рыцари с некоторым беспокойством относятся к упоминанию об этом традиционном празднике.


- Хм?


"Хотя каждый город и изменился в той или иной степени..."


Шпион бросил взгляд на Фенезис и показал редкую, нежную улыбку.


"Судя по тому, что я слышал, это не имеет к вам особого отношения. Рыцари больше озабочены своими собственными делами".


По-видимому, с политической точки зрения. Хотя и не было намерения насильно остановить праздник, если бы они молчаливо разрешили его, это стало бы источником неприятностей, так казалось.


Кусла так и не понял, что происходит, но, вероятно, он мог бы спросить об этом у книготорговца.


На данный момент напряжение на лице Фенезис не полностью спало, но она, вероятно, почувствовала облегчение, узнав, что это не петля для проклятых людей, которых будут водить по улицам.


Затем группа Куслы направилась к зданию, в котором, как сообщили шпионы, располагалась Гильдия Джедеэль.


Похоже, они решили расположиться рядом с товарами гильдии, делая и говоря всё, чтобы доказать, что у них нет враждебных намерений.


По сути, они говорили:


Если вы будете работать с нами, то весь северный полушарие, включая Латрию, будет открыто для вашей торговли.


Как и говорил шпион, раз они смогли основать здесь огромную гильдию, то, несомненно, предоставляли ссуды знати в штаб-квартире, а знать полагалась на эти средства, чтобы продолжать войну. Кроме того, гильдия ссужала их не из лояльности, а для получения привилегий от правителей, точно так же, как алхимики предоставляли свои навыки. Таким образом, следовало ожидать, что они выберут сторону победителей в войне.


В отличие от тех, кто знал только подавление грубой силой, Альзен никогда не был человеком с такой близорукостью. Для него не было бы шоком убить двух-трех зайцев одним выстрелом.


Тем не менее, торговля не была тем, чем должны были заниматься алхимики. Для Куслы и других, пока они могли заниматься исследованиями и приближаться к своей Магдале, все было в порядке.


И в этом плане никому не было равных Филу Боттео.


- Что тебе от меня нужно?


База гильдии Джедеэль находилась в неприметном здании на главной улице.


Вход был достаточно широким, чтобы в здание могла въехать повозка. Похоже, все эти предметы были образцами продукции: от сельскохозяйственных орудий, трав и минералов до масок неизвестного назначения и старинных грубых пальто. Дальше вглубь помещения можно было увидеть печь и кассу, вокруг которых толпились торговцы, неторопливо болтая.


Можно было бы подумать, что эта картина запечатлела один из обычных дней на Юге.


"Я слышал слухи о вас, поэтому хочу поговорить".


Кусла улыбнулась приветливо, и книготорговец ответил ей тем же.


- Ха-ха-ха, ничего приличного, полагаю?


"По крайней мере, ничего такого, что мне наскучит".


В улыбке Фила, возможно, таилась осторожность дикого зверя, и в этом не было ничего странного. В конце концов, он только что болтал о драконьих огнеметах прямо в лицо рыцарям.


Можно было бы предположить, что рыцари действовали быстро и разведали его.


Однако Кусла неожиданно осознала кое-что.


Улыбка Фила была искренней и в то же время облегченной.


Если это было искренне, то могла быть только одна причина.


"С древних времен именно известные достопримечательности города радуют туристов".


Эти слова вселили в Куслу уверенность. Возможно, эта суматоха породила новые слухи за пределами города, что вполне соответствовало ожиданиям Фила. Как и предполагал Кусла, все действия Фила были направлены на то, чтобы привлечь внимание тех, кто преследует те же цели.


В таком случае Кусле нужно было сказать всего одну фразу.


"Похоже, ты действительно хорошо знаешь этот маршрут. Мы провели довольно приятное время в Казане, Нилберке и Язоне".


У алхимика было довольно мало возможностей обратиться к тем, кто не мог свободно выражать свои интересы.


Всякий раз, когда он это делал, собеседник либо злобно ухмылялся, либо улыбался неловко.


Фил Боттео, пожалуй, был единственным, кто улыбался от души.


"П-правда!? Правда!? Как это замечательно!"


Он был так воодушевлен, что, как подумала Кусла, собирался обняться, но на самом деле обнял. У северян действительно была какая-то мрачность, но страсть южан, когда она проявлялась таким образом, была немного слишком подавляющей.


"Ооо, Бог не покинул меня! Наконец-то, наконец-то..."


Фил был так взволнован, что казалось, он был тронут воссоединением с близким другом из того же города, но когда Кусла снова оказался в объятиях, он понял истинную причину.


Ты алхимик, не так ли?


Глаза Фила скользили по ироничным улыбкам собравшихся у кассы, которые насмешливо думали: "Мистер Фил опять ведет себя странно", - торговцы явно шептали вопросы. Логика, вероятно, заключалась в том, что, если кто-то хочет скрыть какой-то неизвестный белый дым на складе, ему следует сжечь весь дом.


Естественно, Кусла не совершил бы глупой ошибки, выразив удивление. Он от души рассмеялся, как человек, встретивший соотечественника, и, не торопясь, похлопал Фила по плечу.


- Похоже, Бог устроил эту встречу.


- Это значит, что мои молитвы наконец-то возымели действие.


Алхимики последовали по стопам рыцарей в это место. Не было бы странно рассматривать их как пришельцев-демонов, ведь они скрывали свое гнусное прошлое и скелеты в шкафу.


Хотя Фил был немного преувеличен и неискренен, его радость явно казалась искренней.


В таком случае был только один ответ.


"Возможно, наконец-то раскроется правда",


- сказал он.


Дело было не в добре и зле.


Возможно, это даже выходило за рамки соотношения выгоды и затрат.


"Ты хочешь сказать, что ты на грани того, чтобы обрести Божью одежду?"


С той стороны, которую те посторонние купцы не могли видеть, Кусла бросил на Фила взгляд алхимика.


А Фил вел себя как купец, чуть старше Куслы, отвечая любезно.


"Все, что нужно, - это получить благословение ангела".


В конце концов, Фил действительно был учеником Абрии, и не случайно им удалось проследить его следы до этого города. Они смотрели на одно и то же, стремясь к одним и тем же результатам, что и привело их сюда.


Кусла обернулся, чтобы посмотреть на троицу.


И даже улыбнулся Фенезису.


"О да, неудобно стоять и разговаривать. Пожалуйста, следуйте за мной внутрь. Эта нелепая война делает нас всех слишком свободными. У нас нет дел!"


- сказал Фил, подталкивая их внутрь и даже горячо пожимая руки Фенезису, Ирине и Вейланду. Остальные купцы, возможно, решили, что у этого странного парня могут быть странные гости, и не обратили на них внимания.


Они вошли в здание Гильдии Джедеэль, прошли по коридору и были быстро проведены в комнату. Она была оформлена скорее в южном стиле, с приемной, выходящей во двор, куда тепло светило солнце. Однако южный колорит присутствовал лишь в стиле, ибо небо оставалось безоблачным и серым на многие километры вокруг. Двор был окрашен в белый цвет снегом, а листья с фруктовых деревьев опали, и деревья напоминали могилы.


Это не подходило для веселой темы, но, возможно, было уместно.


Фил впустил Куслу и остальных гостей в комнату, остался стоять в коридоре, огляделся, прокрался внутрь и обратной стороной ладони закрыл за собой дверь.


И тогда, прежде чем его рука отпустила ручку, он сказал:


- Это про легенду об ангеле, да?


Мрачная атмосфера Севера, казалось, несколько охладила его воодушевление.


Фил подал им подогретое, разбавленное вино с медом и изюмом.


Ирина, которая никогда не боялась быть отравленной, сразу же потянулась к чаше, бросила изюминку в рот и слегка хрипнула. На мгновение Кусла напрягся, но Ирина хрипнула и сказала:


"Оно... острое..."


"Ахаха, слишком много вина впиталось. Трудно найти баланс".


Похоже, это был изюм, пропитанный для дистилляции. Не ешь, даже если это не яд, - Кусла бросила такой взгляд на Фенезис. У той была склонность к буйному поведению. Поэтому она послушно кивнула, выглядя немного раскаявшейся.


"Но никакое вино не может превзойти наше опьянение".


Поскольку не было нужды скрывать, что они алхимики, им не нужно было притворяться элегантными.


"Пьянство действительно подходит для описания этого. Да, мы все пьяны в душе. Я полагал, что вы - солдаты, пришедшие арестовать пьяницу".


Очевидно, он знал, что, устроив переполох перед рыцарями, здесь появятся два вида людей. Это будут либо шпионы, расследующие дело этого подозрительного купца, просочившего новости о драконьем огнемете, либо люди, преследующие цели, схожие с его собственными.


- Есть и такая возможность?


- Невозможно.


Книготорговец от души рассмеялся.


"Похоже, ты не осознаешь, насколько незрелое впечатление ты производишь".


Кусла недовольно прищурился, но Вейланд хихикал, а Ирина, казалось, вздохнула в знак согласия. Она тоже так думала? Тогда Кусла бросил взгляд на Фенезиса, который выглядел виновато.


"Значит, разведчики, пришедшие с восторженными выражениями на лицах, не справляются с грязной работой рыцарей?"


Похоже, он был не просто книготорговцем, который беззаботно сидел на стуле гильдии, продавая дорогие книги.


Вероятно, он пережил множество трудностей, пытаясь отыскать ценные, забытые книги или книги, которые нужно было стереть с лица земли.


- Есть.


Напротив них наклонился Фил Боттео.


"Как алхимики, ищущие легенду об ангеле, я полагаю, что именно вы, скорее всего, и возродили драконьего огнемета".


Кусла подумала: разве он, который был чуть старше их, не вел себя как ребенок, называя других незрелыми?


Но он не испытывал ни малейшего отвращения.


Мы можем покорить мир. Альзен, который когда-то сказал это, смотрел точно так же.


- Это вам решать.


Фил кивнул, выглядя довольным.


- Рыцари переломили ход сражения с помощью невероятного оружия. Я был по-настоящему потрясен, когда услышал эту новость. Кто-то, возможно, обнаружил всю правду раньше меня, в месте, о котором я не знал, и у меня чуть не подкосились колени.


Хотя этот мир был сотворен Богом, именно из-за Его вмешательства истины оказались сокрыты глубоко под землей. Как бы страстно ни стремился и ни искал человек на протяжении веков, ему зачастую не удавалось обрести то, что было для него недоступно, в то время как другие могли раскопать это за мгновение.


Характер Фила напоминал характер алхимика.


Ребенок, страстно ищущий сокровище.


- В таком случае, полагаю, вы давно занимаетесь этим, мистер Боттео?


- спросила Кусла, и тучный книготорговец застенчиво улыбнулся.


- Зовите меня Фил. Меня зовут Боттео, но на самом деле это читается как Бочоу. Это фамилия, которую мне дал мой личный наставник... но она меня беспокоит. Наверное, потому что я не сильно вырос по сравнению с тем временем, когда был моложе.


"Итак, Фил, когда вы начали исследовать легенду об ангеле?"


"Когда я был еще ребенком".


Когда он сказал это и посмотрел вдаль, он выглядел так, как только может выглядеть побежденный человек, словно путь, который он прошел до этого момента, был неплохим


"Раз ты добрался сюда, то, полагаю, знаешь имя Корад Абриа?"


"Мы приехали сюда после того, как обнаружили, что он спрятал письмо в Нилберке".


"Хм... значит, в Нилберке тоже есть подсказки... рыцари там слишком сильны, и я мог бы навлечь неприятности на гильдию, если бы проявил неосторожность, поэтому я так и не начал расследование там".


Фил был странно озабочен этим, вероятно, потому что именно он должен был быть наиболее знаком с этой темой.


"Но, кстати говоря, похоже, что это письмо изначально было предназначено для набора товарищей".


Кусла пересказал содержание записи, и Фил бросил на него язвительный взгляд.


"Этот человек действительно время от времени произносит серьезные слова, и поэтому он презренен. По правде говоря, он действительно настолько эксцентричен, насколько его могут назвать".


Возможно, манеры Фила были сформированы Абрией.


"Что касается той легенды, я был еще ребенком, когда встретил его, а он уже исследовал эту легенду. Он сказал, что собирается вытащить ангела из книги".


Звучало это так, будто он вызывал демоническое чудовище из запретной, злой книги.


"Тот человек однажды сказал, что книги издают звуки и могут образовывать песни, если их собрать все вместе. Возможно, он слышал ангельские голоса из бесчисленных книг, которые никто другой не мог услышать. Он сказал, что собирается разыскать различные книги, выбрать те, на которых есть следы ангела, и сжать их".


Сказав это, Фил с ностальгией посмотрел на Куслу.


"Вероятно, чтобы оказать некоторую помощь вам, алхимикам".


"А не для того, чтобы самому найти ответ?"


Несмотря на то, что он был одет в черную мантию еретического инквизитора, трудно было представить, что Абриа искал легенду об ангеле из-за своего религиозного рвения. Если бы это было из-за его собственного любопытства, разве он не захотел бы увидеть это собственными глазами?


Кусла был скептичен, но Фил улыбнулся с тревогой.


- В этом и заключается разница между вами и нами.


- Разница?


Фил кивнул.


- Вы можете заново открыть для себя утраченные знания. На самом деле, это можно понять, изучив книги, привезенные из земли обетованной Кударос. То, что они называют новейшими технологиями добычи полезных ископаемых, уже было открыто древним пустынным королевством. Такие ситуации не редкость, но для нас...


Фил сменил местоимение.


Так, возможно, высказались бы многие, кто повзрослел и утратил юношеский задор.


"Как только книги утрачены, их уже никогда не восстановить. Даже если некоторые истины, логика или математика будут заново открыты, их будет трудно восстановить, как и музыку. Из древних королевств, которые были уничтожены, то, как люди воспринимали существование богов, никогда не будет воспроизведено, если оно утрачено".


Фил говорил так, будто помолодел на 30 лет.


"Другими словами, мы, книготорговцы, никогда не думали, что сможем увидеть все так, как было на самом деле. Мы делали все, пытаясь связать воедино утраченные вещи. Было бы не чем иным, как высокомерием, читать новые книги, которые никто не читал, или взгляды, о которых ни один автор не упоминал и не писал. Такой авторитет..."


Он слегка прочистил горло.


"Находится в руках других..."


Этот знаменитый купец, действовавший независимо, делал это, чтобы скрыть свои истинные мотивы, а также потому, что у него не было другого выбора. Он звучал как просветленный священнослужитель. Кусла был потрясен и воодушевлен, узнав, что помимо алхимиков были и другие, кто мог иметь такие мысли.


Неудивительно, что он не был человеком, способным вести мирную жизнь в городе.


"Можно ли тогда предположить, что у нас есть такая власть~?"


- возбужденно перебил Уэйланд. Ему, который ценил гедонизм больше, чем Кусла, странные мысли Фила о том, что нужно подавлять желания, могли показаться слишком ограничивающими.


Но, скорее всего, было наоборот. Фил был слишком жадным, как книготорговец, и накладывал на себя ограничения. Он чувствовал, что может делать все, что захочет, пока не пересечет черту. Вейланд выглядел действительно счастливым, вероятно, потому что чувствовал эту сводящую с ума настойчивость.


"Конечно, мистер Абриа понимал свою работу. Извлекать ангелов из книг - это работа алхимиков. Он сказал, что это дело первоклассного алхимика".


Уэйланд усмехался, но на самом деле был в восторге. Механизмы заработали слаженно. Любой человек, понимающий потенциал этой технологии, не смог бы сдержать волнение, увидев, как начинает работать огромная машина.


- У меня есть вопрос, -


- спросила Кусла, и Фил моргнул.


"В чем дело?"


"Ученик завершил работу своего мастера?"


Если бы он остановился из-за этого сомнения, его бы уже не было в этом месте.


"Я - хранитель знаний Великой Гильдии Джедеэль, книготорговец Фил Боттео".


Похоже, этот парень был из тех, кто мечтал, что его имя войдет в анналы.


Губы Куслы невольно изогнулись в улыбке.


Группу привели в склад, который, как говорили, был специально оборудован для Фила. Фенезис, Ирина и даже Кусла с Вейландом были ошеломлены.


"Если случится пожар, я хочу, чтобы меня похоронили здесь".


Это не звучало как шутка, ведь вещи, забившие помещение от пола до потолка, были не скрепленными в переплет книги, а разбросанные пергаменты или свитки.


- Все это связано с ангелом?


- невольно пробормотала Ирина.


"Нет, половина из них связана с моей настоящей работой..."


"Так это считается "книгами"~?"


Даже Уэйланд невольно воскликнул в изумлении. Объем информации, собранной в этом складе, был огромным.


"Не совсем. На самом деле, моя работа похожа на работу алхимика, нанятого рыцарями. Не то чтобы я совсем не продаю книги, но это происходит нечасто. С точки зрения дохода, я могу называть себя книготорговцем".


сказал Фил, казалось, упрекая себя.


"Моя основная работа - обеспечить успешную торговлю моему работодателю, Великой гильдии Джедеэль".


Сказав это, он достал свиток, сделанный из твердой коры какого-то дерева, на котором были следы, похожие на изношенный отпечаток большого пальца мастера.


"Это свиток, сделанный из коры белой березы. С него легко полностью стереть написанное, так что можно писать чернилами, а на другой стороне - гравировать. В этих местах, покрытых льдом и снегом, его часто используют вместо бумаги. Он не портится и, если его хорошо хранить, может прослужить долго. Сейчас я изучаю местные культуры и религии".


"Чтобы легче понять, с кем вы имеете дело?"


Кусла перевернул покрытую пылью книгу, не поднимая головы.


"Именно так. Пока конкуренты борются за золото и вино, мы прославляем имена древних богов в знак уважения. Это очень эффективно. Я также могу проводить расследования различными способами для своих собственных целей".


- Понимаю. Прямо как алхимик.


Кусла закрыл книгу и снова поставил ее на полку.


"А что насчет портрета ангела?"


Фил хихикнул, доставая из длинной, глянцевой черной коробки книгу с обложкой из оленьей кожи. Длинная коробка была набита различными асбестовыми материалами, и при ближайшем рассмотрении сама коробка не казалась металлической, а была изготовлена из кожи. Закаленная кожа могла отразить удары клинков и, в отличие от металлов, не проводила тепло даже в огне. Похоже, он искал возможность для этой коробки выжить в случае пожара.


"Хотя она имеет форму книги, в ней содержатся только устные рассказы, услышанные на Севере. Некоторые из них были оставлены господином Абриа, а некоторые - записи, сделанные мной".


Кусла слушал его объяснения, пока тот открывал книгу, которая из-за пергамента раздулась, как живот змеи.


Как описать это ощущение?


Наверное, было бы уместно сказать, что с страниц дул порыв ветра.


Поток знаний можно было почувствовать на коже.


"И я полагаю, что мистер Абриа и я уже рассмотрели суть этой легенды. Учитывая наши знания, у нас нет достаточной экспертизы, чтобы воплотить её в жизнь. Более того, они не оставили никаких записей, возможно, потому что не хотели, чтобы другие легко смогли повторить эту опасную технологию. Записи были довольно косвенными".


Взгляд Куслы следовал за смыслом слов.


На ней было написано: проклятые люди, уродливые люди, прозванные ангелами в Язоне, наконец поселились в земле под названием Аббас после своего долгого путешествия. Там также указывался источник всех местных легенд. Было призвано солнце, и Аббас был уничтожен.


"Аббас был...?"


Кусла поднял голову и увидел, что Вейланд наклонился над ним, хмурясь. Фенезис ахнула.


"Э? Ты не слышал об этом до того, как прибыл сюда? Аббас находился где-то в другом месте".


И тогда Кусла вспомнил слова шпиона.


"...Слышали. Но мы и подумать не могли..."


"Разрушение города было реальным. Чем необычнее, тем реальнее".


"Но разве нет реальной возможности, что он был разрушен войной~?"


Вейланд высказал реалистичное предположение, но Фил покачал головой, и на его лице появилась спокойная улыбка.


"Вовсе нет. Он исчез полностью".


"Ты был свидетелем этого?"


Он спрашивал не со злым умыслом.


И Фил, вероятно, понял это, потому что утвердительно кивнул.


- Конечно, я лично пошел посмотреть. Легенда о разрушении Аббаса дошла до всех уголков Севера. Однако, возможно, я недооценил...


Сказав это, Фил опустил голову, по-видимому, все еще улыбаясь. Однако Кусла почувствовал, что он не улыбается, а стискивает зубы, сдерживая какой-то страх.


"Это было ужасающее зрелище. Посреди леса стоял огромный ящик, а вокруг - большая яма. На Севере есть лес, который можно заготовить, и много полезных ископаемых. Там также можно охотиться на диких зверей, чтобы добыть шкуры, так что Север не пострадал настолько, чтобы разрыв в мастерстве судостроения по сравнению с Югом значительно увеличился. Давным-давно я слышал, что Север был более процветающим, чем Юг. Аббас был самым оживленным городом среди торговых постов. И все же такое место было..."


Он сглотнул.


"Говорят, он исчез за одну ночь. Ангел, спустившийся с небес, призвал солнце на землю и озарил всё ослепительным светом и пламенем. Говорят, что в гнезде, расположенном в двух вершинах оттуда, можно было наблюдать, как ночь превращается в день. Это было восемьдесят, а то и сто лет назад, но следы, оставленные тогда, видны до сих пор".


Фил не выглядел человеком, склонным к шуткам, его рассказ не походил на рассказы странствующих купцов, заискивающих перед местными жителями.


Но это все равно было немного невероятно.


Это могло стереть город за одну ночь?


Взгляд Куслы снова скользнул к книге в его руках.


На ней было написано: всех, кто манипулирует духами огня, постигнет беда.


- Н-но зачем это делать? Это потому что... их преследовали? Прямо как тогда в Казани...


- спросила Ирина. Она не проявляла открытого беспокойства по поводу реакции Фенезиса, но крепко сжимала его руку.


Однако Фенезис, похоже, не паниковала.


Ее взгляд встретился со взглядом Куслы, и даже в этот напряженный момент она смогла улыбнуться.


"Конечно, были записи о том, что в Казане этих людей считали равными демонам, но в дневниках других путешественников они пользовались большим уважением, и детали были полны противоречий. Однако была одна уникальная черта: все слухи указывали на то, что ангелы уничтожили Аббас в качестве предупреждения. Еще один момент заключается в том, что с тех пор они ушли дальше на север, чтобы исчезнуть без следа навсегда".


Их преследовали, и они бежали, спасая свои жизни, сотрудничая с местными жителями, делясь своими технологиями, но их боялись за чрезмерную мощь и ненавидели. Этот процесс повторялся, и, наконец, они бежали на край света и не имели, куда идти. Вероятно, именно тогда они решили, что с них достаточно.


"Кроме того, они оставили после себя слова, говоря, что если кто-то будет преследовать их, его постигнет та же участь. Эти слова передавались из поколения в поколение в тех местах, где их считали богами разрушения, и в тех, где их напротив считали ангелами чудес".


"Итак... не говоря уже о том, ангелы они или демоны, можно ли повторить технологию призыва солнца?"


"В теории магии тоже есть похожие определения".


Его шутка была довольно интересной даже для алхимика.


"Но сжечь город за одну ночь... это действительно возможно? Даже с помощью драконьих огнеметов нужно время, чтобы сжечь все дотла...~"


Даже Уэйланд, который всегда улыбался всему, произнес такие слова.


Ведь это было действительно трудно представить.


"Оставленное предупреждение действительно заставляет задуматься".


Кусла перелистнула до соответствующей записи и пробормотала.


В книге упоминалось, что пока солнце является источником всей Жизни, проходя через присущую Жизни фильтрацию, оно может быть повторно использовано в качестве солнца.


"Но это не шепот любви, это месть и боль ада... как плач человека при рождении..."


- прокомментировал Кусла, почувствовав тошноту. Это был знак надежды, желание воскликнуть от восторга. Это было нечто гораздо большее, чем просто сжигание костей святого для плавки металлов в поисках результата. Здесь было записано "священное искусство" алхимика, которое часто списывают на счёт высокомерия.


Управляя Жизнью, можно было бы манипулировать течением всех вещей.


Изображение солнца на первой странице Библии было не случайным.


Не было никаких сомнений, что солнце - это начало всей жизни: прах к праху, пыль к пыли; элементы, изливающиеся из солнца, просочились бы сквозь землю и снова стали бы солнцем.


- Так ты считаешь, что камни и растения - источник жизни на Земле, и ты вернул их?


Глаза Куслы скользнули к Филу, который был немного озадачен, а затем улыбнулся виновато:


"Так ты слышал".


"И каковы результаты?"


"Пожалуйста, оставь свои шутки на потом".


Купец, вероятно, ломал голову, собирая всевозможные предметы, в которых чувствовалась жизнь Земли.


"Но я искал древние книги из обетованной земли Кударос, даже просматривал Библиотеку Святилища. Раньше были похожие описания, хотя разрушение города - это особенно уникальная ситуация..."


Это было похоже на легенду о снежном человеке. По всему миру ходили рассказы об озерах, образованных следами гиганта. Нанеся эти озера на карту, можно было увидеть, что они начинались на северных краях мира и исчезали в западных морях.


Можно было удивиться, что кто-то смог придумать такую интригующую историю, или, возможно...


"А как насчет легенды о тех, кто летает в небесах?"


"На следующей странице. Это было послание, которое они оставили".


Кусла перевернула страницу и увидела иллюстрацию ангела с крыльями.


"Солнце - источник всех живых существ, и поскольку оно появляется в небе, это означает, что жизнь может парить в небе. Таким образом, освободившись от привязанности к жизни на Земле, можно подняться в воздух..."


Ага~, - произнес Уэйланд.


Внезапная смена текста напоминала слова еретического священника, и именно это ошеломило его.


И даже Фенезис, которая слушала, затаив дыхание, осталась безмолвной. Это чрезмерно нелепое утверждение лишило его всякого достоинства


"...Солнце же не парит в небе, не так ли?"


Однако ее вопрос заставил Куслу поднять глаза и вздохнуть. Его ответ был настолько нелепым, ведь речь шла о знании, противоречащем инстинктам.


"Книготорговец, у тебя немало знаний, не так ли? Как ты это объяснишь?"


"Хм, как вы хитры. Похоже, вы это понимаете".


Ирине, подслушавшая их разговор, на лице отразилось странное выражение.


"Что ты говоришь? Конечно, солнце висит в небе. Я слышала, что звезды - это дырки в небе".


Не задумываясь, Ирина просто повторила истории, рассказанные Церковью.


Но даже если человек не был эксцентричным алхимиком, пытающимся превратить свинец в золото, в этом оставалось много невероятных моментов.


"Судя по тому, что ты говоришь, когда солнце опускается в море, разве оно не охлаждается?"


- Э?


Услышав этот вопрос, Ирина с недоумением наклонила голову.


Уэйланд, натерпевшись, высказался:


"Церковь не хочет этого признавать, но древние мудрецы полагали, что солнце плавает в небе. Возможно, оно даже не является сферой, и они настаивали, что все звезды, даже эта земля, такие же~".


Эти слова подвергали бы сомнению учения Церкви, и, за исключением такой уникальной личности, как Абриа, настоящие инквизиторы, которые бы выставили Фенезиса на всеобщее обозрение, убили бы любого, кто бы высказывал подобные ереси.


"Н-н-но как мы докажем это, не взлетев в небо? Это же ложь, да?"


Правоверная гражданка, образцовая кузнечиха Ирина задала естественный вопрос, но у мудрецов было два мощных инструмента: наблюдение и гипотеза.


"Либо движется небо, либо земля. Этот спор длится вечно. Если эта Земля не является миром, сотворенным Богом, то люди будут беспокоиться. Поэтому они надеются, что движется небо".


Кусла слегка постучала по земле, Фенезис и Ирина одновременно посмотрели вниз.


"Однако исследования движения звезд велись с древних времен, оставив после себя записи еще до основания Церкви. Это была эпоха процветания пустынного региона, до того как Земля Обетованная Кударос стала полностью бесплодной".


Фенезис удивленно подняла голову и посмотрела на Куслу.


"Я слышала, что звезды там действительно красивые".


Девушка, бежавшая из Земли Обетованной Кударос, посмотрела вдаль, вспоминая свой далекий родной город.


"Действительно... их хвалят за то, что они "красивы, как луна". Хотя я почти не слышала об этом".


"О, ты тоже оттуда?"


- с большим энтузиазмом спросил Фил, а Фенезис поспешно опустила голову.


С другой стороны, Кусла невольно представил себе девушку, похожую на Фенезис, смотрящую на ночное небо, пока серебристый лунный свет освещал огромную пустыню. Ее серебристо-белые волосы могли бы заставить кого-то принять ее за лунную богиню.


В нем возникло искреннее желание увидеть это собственными глазами, но затем он поморщился.


Какая глупость.


"В любом случае, благодаря наблюдениям, проводившимся с древних времен, люди осознали закономерность движения планет и преобразовали эти наблюдения в знания, которые используются и сегодня. Это и есть астрология. Однако есть некоторые звезды, называемые планетами, и они доставляют хлопоты, блуждая по нерегулярным траекториям. Мудрецы, полагавшие, что все в этом мире подчиняется логике, ломали голову, пытаясь объяснить, почему эти звезды движутся, как пьяницы. Одна из выдвинутых идей заключалась в том, что звезды - это не дыры в небе, а что определенные звезды движутся вокруг Солнца. Благодаря этой идее движение звезд становится простым".


"Это предположение может ответить на еще один важный вопрос. У этой земли нет конца, и если мы будем продолжать двигаться на восток, то в конце концов окажемся там, откуда пришли с запада. Это гораздо легче принять, чем идею о том, что в конце морей находится водопад и что там обитают чудовища".


Ирина широко раскрыла глаза, словно не находя слов.


Когда Кусла впервые услышал это объяснение, ему пришлось представить себе прямоугольник с закругленными углами.


На данный момент он считал, что, возможно, дело именно в этом.


"Но бессмысленно об этом думать. Это не тот вопрос, который можно решить с помощью размышлений".


"И если предположить, что планета - сфера, это объясняет, почему Луна выглядит неполной. Однако настоящий ответ, к сожалению, смогут объяснить только алхимики спустя сотни лет".


Фил так и сказал, но не выглядел разочарованным. Возможно, это было потому, что, живя в мире книг, он привык к мысли, что некоторые миры не поддаются его пониманию.


"Или, может быть, если мы найдем способ летать по небу, мы сможем убедиться в этом".


Затем Ирина, похоже, пришла в себя и сказала, несколько разгневанно:


"Но-но летать же точно невозможно, верно?"


"А как же птицы?"


Услышав этот вопрос, Ирина в свою очередь устроила истерику, как будто ее оскорбили. Сам Кусла понимал, почему она была в плохом настроении. Вейланд продолжил:


"На самом деле, даже без крыльев можно летать. Многие в прошлом это понимали~".


Какую невероятную логику ты придумаешь в следующий раз? Ирина вела себя настороженно.


"Мы можем прямо сейчас провести эксперимент~".


"Э?"


"Сложите две палочки крестом, поставьте маленькую свечку на их пересечении и оберните все это тонким листом бумаги. Обязательно оставьте отверстие внизу. Зажгите свечку и посмотрите, как она поднимется~".


"......"


"Разве дым не поднимается? Это и есть сила, которую нужно использовать~".


"Ах!"


Ирин, которая все это время была на грани слёз, наконец услышала аналогию, которую могла понять, и вздохнула с облегчением. Похоже, те, кто был вынужден наблюдать за чудесной технологией, тоже испытывали такое же чувство.


"Но есть одна проблема. Сколько бы мы ни пытались усилить это, мы не сможем подняться в небо. Нам нужно много дров, но с этими дровами мы не сможем парить, не говоря уже о том, чтобы перевозить людей. Если то, что написано, действительно так, нам нужен совершенно другой способ летать, что-то другое, кроме огня".


"В таком случае, что-то вроде птиц~".


Хотя он знал, что это неверно, Уэйланд предложил это, потому что больше ничего не приходило им в голову.


"Но все, что нам нужно, - это найти признаки жизни на этой земле. Это должно быть ключом".


"С помощью этого... мы сможем разрушить город и летать... ты это имеешь в виду?"


Ирина, которая все это время сохраняла храбрый вид, выглядела как ребенок, которому взрослый рассказал страшную историю.


"Судя по описанию, кажется, что это совсем разные вещи... но в любом случае, такие мысли уже существовали, будь то в православии или язычестве, - все, что поднимается, как родниковая вода, как нечто священное. Полагаю, это потому, что часть этого содержит невообразимую силу, которая является началом всего..."


"Прямо как извержение вулкана. От Земли исходит жизненная сила, наверняка такая сила есть и под нашими ногами".


- вставил Фил, а Уэйланд воскликнул:


"О, так ты видел извержение вулкана! Я тебе завидую. Я слышал, что железо, выкованное из пламени ада, обладает какой-то таинственной силой!"


"Нет, это невозможно. Я умру. Там очень высокая температура, даже камни плавятся. Мне никак не подойти. Это действительно место, куда могут подойти только боги".


"Язычники верили, что бог грома бил молниями, как молотом, и использовал жар для ковки мечей".


"В дни грозы можно поставить на крыше столб и привязать к нему молот. Это объяснит происхождение этой легенды",


- сказал Фил. Кусла и Вейланд одновременно пожали плечами.


"Мы уже так сделали".


Две девушки, Фенезис и Ирина, смотрели на двух озорных взрослых мужчин совершенно ошеломленно.


"Но были записи о хаосе, оставшемся в деревнях возле Аббаса, когда он был разрушен. В некоторых записях упоминается текущая тема, хотя это не стоит принимать за истину в последней инстанции".


"Что ты имеешь в виду?"


"Было предположение, что ангелы никогда не намеревались разрушать Аббас. Произошел несчастный случай при использовании такой огневой мощи для плавки металлов, и в результате был разрушен Аббас".


- Плавка?


"Огневой мощи хватило бы, чтобы город исчез. Говорили, что несколько дней из центра города поднимался густой дым. Вероятно, это приняли за плавку, но, сравнивая с другими записями, ситуация, похоже, мало чем отличалась от извержения вулкана. Мощь была такой, что ни у кого не было бы настроения заниматься плавкой, так что это, скорее всего, плод воображения".


Похоже, дело было именно в этом, но такие мысли вызывали сожаление. Если это была действительно мощная плавка, способная уничтожить город, то, конечно же, это было не железо. Даже железо расплавилось бы в огне печи.


В таком случае, что это могло быть? Мимолетная мысль промелькнула, и после этого Кусла горько посмеялся над своей незрелой догадкой.


Металл Бога, Орихалк.


Если бы он действительно существовал, ничто не могло бы сделать его счастливее. Однако такие мечтания были бы лишь домыслами, основанными на легендах об ангелах. Люди часто очаровывались загадочными мыслями, особенно в такой момент.


Они должны были сосредоточиться на том, что было перед ними. Кусла глубоко вздохнул и сказал:


- Так что, конечно, используя свои знания книготорговца, ты продолжал искать этот дыхание жизни, но не смог... верно?


Как и подобает книготорговцу, знания Фила должны были быть вполне достаточными.


- Да. Я практически перепробовал всё, что растёт на земле, но так и не собрал ничего... Я пробовал кипятить, используя горячие источники Севера, но в лучшем случае получал серу или соли. Затем я задумался о том, как повысить содержание спирта, изготавливая древесный уксус и уголь, и решил, что, если использовать какое-нибудь дистилляционное устройство, то, возможно, получу другой результат.


"Вот почему ты ищешь способного кузнеца".


- Да. Но это связано с алкоголем, и местные кузнецы не хотят помогать, потому что стремятся избежать неприятностей. Если я закажу на юге, это доставит им неприятности.


Услышав объяснение Фила, Кусла на мгновение взглянула в сторону Ирины. Те, кто посвятил себя только книгам, возможно, не знают о политических проблемах, стоящих за этими дистилляционными приборами, - подумала Ирина и неловко отвернулась.


"Но алхимики и эти инструменты тоже неразделимы. Полагаю, ты можешь приготовить несколько, не так ли?"


Ожидающий взгляд был направлен на них, поэтому Кусла поднял подбородок в сторону Ирины.


Смущенная Ирина тогда сказала:


"...Я могу помочь, если будут материалы".


"Ооо! Замечательно! Еще!"


Фил подарил Кусле и Вейланду типичную улыбку торговца.


"Вы оба поможете, да?"


Дистилляция была похожа на приготовление вина: хотя этапы были четко определены, было бы трудно приготовить его, если бы производители не были с этим знакомы. Тем более для тех, кто работал с минералами или другими объектами.


Кусла выглядел немного угрюмым. Фил никогда не боялся Куслы и остальных, так как, казалось, был уверен, что они не убийцы, посланные Рыцарями, а настоящие алхимики, погруженные в технологию и ищущие легенды об ангелах. Даже для этого он был слишком беззащитен.


В конце концов, если бы это действительно удалось, это стало бы достижением, которое перевернуло бы мировой порядок. Исследуя легенду об ангелах, Фил, должно быть, пережил такие тяготы, с которыми никто не мог сравниться. Что еще важнее, эти торговые посты, основанные в Аббасе, имели свои штаб-квартиры в странах, противостоящих Рыцарям.


Поскольку было очевидно, что они каким-то образом участвовали в борьбе против Рыцарей, Фил, задавая этот риторический вопрос, был либо безнадежным дураком, либо стратегом.


И пока Кусла размышлял, не решаясь спросить, Фил нервно хмыкнул.


- Я слишком великодушен?


Какой умный ход.


Кусла поднял подбородок, и пухлый Фил просиял:


"На самом деле все просто. Если рыцари хотят выиграть войну против Латрии, будет разумно помочь тем, кто связан с рыцарями. Как мощное подразделение в отдаленном торговом посту, мы не можем позволить себе потерять это место".


Альзен явно не собирался сжигать местные торговые гильдии и постарался бы переманить их на свою сторону. Гильдии, наверное, догадались, что рыцари, способные хранить запасы, поступят именно так. Если он поможет воссоздать легенду об ангеле, как и они, то сможет пользоваться различными привилегиями.


"А с другой стороны, что, если рыцари проиграют?"


- поинтересовался Фил. Кусла это не позабавило, но Вейланд трясся от смеха.


"Лучше узнать все, что мы знаем, пока рыцари не разбежались~".


"Вот как обстоят дела. В любом случае, я должен помочь вам обоим".


Кусла согласительно пожал плечами. Делать все досконально - это не привилегия алхимика, не говоря уже о странном купце, которого подозревают в том, что он алхимик.


"Поэтому я подумал, что нам следует приступить к подготовке материалов. Надеюсь, вы будете немного осторожнее и не дадите понять окружающим, что мы изготавливаем инструменты для дистилляции".


"Наверное, нам не придется об этом беспокоиться, пока у нас есть мастерская".


"Не беспокойтесь. Вы можете себе представить, почему ходят слухи, что я алхимик".


Большинство оптимистов полагают, что смогут воплотить свои оптимистичные планы на будущее, но лишь немногие действительно готовятся к этому.


Похоже, Фил был одним из тех редких исключений.


"Я пробовал множество вариантов, и если однажды мы сможем раскрыть легенду об ангеле, при каких обстоятельствах это произойдет? Потерять нам нечего..."


Как ребенок, он выпятил грудь, выражая уверенность в себе.


Мастерская находилась недалеко от пригорода. В Аббасе тоже была улица ремесленников с различными мастерскими, но, похоже, некоторые из них не входили в городские гильдии.


Этими мастерскими управляли гильдии из отдаленных торговых постов, и все они занимались ремонтом кораблей и повозок для перевозки грузов и торговли, так что, казалось, гильдии могли справиться со всей работой самостоятельно.


Если бы они полагались только на кузнецов в городе, их гильдейские повозки могли бы задерживаться, а когда спрос был высоким, они хотели бы доставить товары как можно скорее. Такие меры были призваны избежать опозданий и не дать другим извлечь выгоду.


Очевидно, вокруг было немало споров, и если бы эти инциденты переросли в яростную вражду, шансы на успешное функционирование гильдии в этом сельском месте были бы мрачными. Таким образом, они находились в состоянии компромисса, при котором им приходилось сотрудничать, заботясь о своих собственных выгодах.


Полдорофы, управляющие этим городом, поступали так, потому что этот город был основан гильдиями.


- Как грубо, -


- вставила Ирина.


Печь находилась на улице, вокруг были стены из глиняных кирпичей, а сбоку стояла убогая хижина, которая, казалось, вот-вот рухнет. Этого хватало для экстренных работ, и, хотя она и была убогой, но все же была.


- Грааль, возможно, не из золота.


"Верно. Снаружи она может выглядеть плохо, но печь - это новейшая конструкция с юга. Она должна развивать впечатляющую температуру".


"Э? Правда?"


Услышав это, глаза Ирины сразу же загорелись.


- В плане знаний я никому не уступаю.


Конечно, для книготорговца такие слова были источником уверенности.


"Давайте очистим печь и подготовим материалы..."


Рядом с печью не было крыши, поэтому им пришлось смести кучу снега. Они развели небольшой костер, чтобы согреть землю. Делать было много.


"Но ты же уже придумал, что хочешь дистиллировать, не так ли? Материалы и размеры будут меняться соответственно".


Услышав слова Куслы, Фил озабоченно улыбнулся.


Ничего, да?


Фил, может, и прочитал огромное количество книг, но он не был алхимиком.


Возможно, его гордость была уязвлена, и он с вздохом ответил:


"У-у меня есть кое-какие идеи".


"Хм?"


"В тех слухах, которые я тебе показывал, была такая часть: использовать камни, в которых остались следы жизни, и которые, хотя и полностью замерзли, могут вновь высвободить Жизнь... Я предполагаю, что речь идет о сердце дьявола".


О чем он вдруг заговорил? Даже алхимики были шокированы.


"Сердце... дьявола?"


"Если ярость и боль Ада означают одно и то же, то это будет иметь смысл. Что еще важнее, я не думаю, что традиционный праздник Аббас не имеет никакого отношения к легенде".


Слова Фила могли показаться ужасно грубыми, ведь большую часть времени он говорил сам с собой, а не с другими.


Кусла почувствовала знакомое ощущение, а затем вспомнила, как лодочник упоминал о белом демоне, появляющемся во время городского праздника. Это определенно было то, о чем говорил Фил.


"Что это за фестиваль? Мы не совсем в этом уверены".


"По сути, это ритуал, связанный с живым жертвоприношением".


Ритуал, связанный с жертвоприношением белого демона.


Как язычески.


- Но сейчас это ритуал, призванный обеспечить политическую защиту со стороны королевы Латрии... мы предлагаем шкуру жертвы в обмен на эту защиту.


Услышав это, Кусла наконец поняла, почему у рыцарей столько проблем.


Прервать традиционный ритуал означало бы встать против всего города, но если они позволят это без возражений, это будет равносильно признанию суверенитета Латрии над этим городом.


"Но я чувствую, что здесь что-то не так. Если бы это было единственной целью праздника, не было бы нужды углубляться в ту пещеру и начинать ритуал с подозрительными манерами. Наверняка они пытались получить что-то еще, когда только начинали. Что-то, кроме политической защиты".


Фил рассказывал с серьезным видом, словно взволнованно описывая свои ночные походы в лес и встречи со странными путешественниками.


Однако пещеру посреди города определенно прозвали "чревом демона".


"Ты действительно остаешься в этой пещере без видимой причины, но это ради этого?"


"Да. Но ты поймешь, о чем я, как только увидишь это. Они разрывают огромное тело белого демона, вытаскивают его органы и закапывают их в определенных местах. Можно было бы подумать, что в этом есть какой-то смысл. Я думал, что камни с остатками жизни символизируют ожесточенное сердце после того, как кровь была выпущена и оно высохло. В ритуале есть одна фраза: "Дай нам силу, заключенную в этом белом теле. Дай нам силу этого зверя".


Фил облизнул губы, глубоко вздохнул и сказал:


"А затем человек наденет шкуру белого зверя. Это как будто надежда на то, что нечеловеческие знания и сила будут обитать в человеческом теле".


Кусла невольно ахнул и перевел взгляд на Фенезиса. У того тоже было застывшее лицо. Это уже не было совпадением. Где-то, в месте, которое они не могли понять, что-то соединялось воедино.


Если ангелы были проклятыми людьми, как Фенезис, можно было понять, почему надевали шкуру.


Те дети, подражающие взрослым, поняли бы это. Они подумали бы, что, принимая те же позы, они добьются подобного эффекта.


"В настоящее время ритуал после этого завершается следующим образом: сила этого белого демона преобразуется в священную силу, чтобы укрепить могущество нашей королевы, Ее Величества... перед тем, как принести в жертву шкуру. Хотя я думал, что так быть не должно. Это добавили более поздние поколения, но в первую очередь это должно быть для них самих. Вы слышали, какого цвета были легендарные ангелы?"


Конечно, Кусла не был настолько глуп, чтобы обратиться к Фенезису. Он сохранил самообладание и сказал:


"Шерсть белая, и есть некоторые части, отличающиеся от человеческих".


Фил кивнул.


"Прочитав свитки, оставленные повсюду, мы узнали, что ангелы выглядят как волки или лисы. Нет, в пустыне есть кошачий бог, так что, возможно, это были кошки..."


"Это объясняет, почему люди носят мех во время ритуала~".


Вмешался Вейланд, притворяясь, что ничего не понимает.


"Да. Кроме того, если двигаться дальше на север от Латрии, вы увидите, что их кожа белее, а волосы светлее, иногда серебристые или серые. Это делает их похожими на бобров, лис и других животных. Поэтому я не могу не представить себе ужасающую догадку".


"Скажи. У нас здесь два алхимика".


Слова Куслы заставили Фила улыбнуться.


"Раскроют ли легендарные ангелы секрет Жизни? Могут ли они манипулировать всеми формами жизни, созданными Богом, и манипулировать логикой Жизни..."


Возможно, в итоге они создали белых существ Севера?


Это может показаться загадочным, но если ангелы были проклятыми людьми из пустыни, то секрет Жизни должен быть обнаружен в пустыне. Люди, живущие там, круглый год купались в солнечном свете, их кожа была загорелой, и никто не слышал о том, чтобы у животных там была более белая шкура.


Если бы они заметили, что небо всегда затянуто облаками и никогда не бывает голубым, это сочли бы просто совпадением.


"Конечно, эта тема - просто повод для разговора за бокалом вина. Однако у меня есть догадка, почему они надели шкуру белого демона".


- Жители Аббаса хотели обрести силу, уничтожив его?


Фил энергично кивнул.


Кусла не возражал против этой идеи.


Несмотря на это, его интересовало кое-что.


"Кстати, что же такое этот белый демон?"


Лодочник создавал впечатление, будто это существо не из этого мира.


Услышав это, Фил просиял от радости:


"В прошлом те искатели приключений, которые пересекали ледяные океаны, упоминали о Дальнем Севере, о том, что Дальний Север, возможно, не место для жизни людей. Ветер и снег не были препятствием, но существовала некая сила, способная извратить законы, установленные Богом. Можете ли вы представить, что солнце не заходит и не восходит? Можете ли вы представить, что утром на горизонте восходят два солнца? В северных морях обитают невиданные ранее чудовища, морские звери с огромными рогами, тонущие в полчищах. Там также были существа с двумя клыками размером с ребенка, напоминающие рыб и свиней, массивные и дикие, от которых приходилось поднимать головы. В любом случае, все это слишком странно. Ощущение, будто наши умы погружены в хаос. Самое страшное, что демон, преследующий наши корабли, атаковал как призрак. У него семь жизней, он может парировать различные металлические атаки, а одним взмахом своих огромных когтей может разорвать бронзовые щиты, как пергамент. Его клыки могут грызть души вместе с доспехами. Это... зловеще..."


Набравшись сил, Фил заключил:


"Зловещий... белый... медведь".


Фил произнес последнюю фразу ужасающим тоном, и наступила пауза.


"...Медведь?"


"Да".


Фил выглядел мрачно, но Уэйланд почесал щеку, а Ирин слегка наклонила голову. Фенезис, вероятно, никогда не видела медведя и, видя реакцию всех, выглядела обеспокоенной, после чего бросила на Куслу умоляющий взгляд, прося о помощи.


Кусла вздохнула.


"Медведь? А не волк?"


В этот момент Фил, казалось, наконец понял, почему их реакция была столь сдержанной.


"Вот-вот, я же говорю, южане...! Вы считаете волков ужасными животными, и, возможно, это так, но в землях Дальнего Севера есть много существ, которые не обращают на них никакого внимания! На вершине пищевой цепи находятся белые медведи. Вы поймете, как только их увидите! Даже самый внушительный волк не сможет победить медвежонка".


Кусла слышал легенды о белом медведе.


Говорили, что его сила была огромна, способна раздавить человека. Возможно, слишком мягко было бы описать это как рваную ткань, но это было действительно невообразимо.


"Уу... наверное, это так же сложно, как объяснить постороннему, насколько удивительна книга..."


Фил схватился за голову и поморщился. Увидев его в таком состоянии, Кусла внезапно посмотрел на Фенезиса. Затем он поморщился:


"Ну, придется посмотреть самим. Я слышал, что иначе фестиваль не закончится".


"К-конечно! Вы поймете, как только увидите!"


Как бы ни старались объяснить, бывали случаи, когда люди не понимали. Напротив, были вещи, которые нельзя было опровергнуть словами, просто потому что они были свидетелями.


В конце концов, Кусла узнал это от Фенезиса.


"Итак... нужно расследовать две вещи?"


"Дыхание Жизни, оставшееся на земле в виде адской ярости и страданий...~"


Вейланд погладил бороду, бормоча.


"Другая часть - найти камни со следами Жизни".


Если воспринимать эти слова буквально, то каждое из них касалось бы тайн алхимии.


Каждый человек жаждал познать тайны Жизни, но существовало ли что-то, кроме Бога, способное достичь этого?


Большинство людей в этом мире были бы в ужасе.


И единственными глупцами, которые отмахивались от таких идей, были алхимики.


"Итак, что мы будем дистиллировать в первую очередь?"


- спросила Ирина с раздраженным видом, либо потому, что она пыталась выглядеть крутой перед лицом этой эксцентричной темы, либо потому, что ее раздражало то, как Кусла, Вейланд и Фил были одержимы этой нелепой беседой.


Трое взрослых переглянулись, и Кусла ответила:


"С того, что на сердце".


Да хранит нас Бог.


Вейланд редко произносил эти слова.


Чрево демона находилось в центре города, в религиозном месте. Если бы четверо вошли туда свободно, это привлекло бы слишком много внимания.


Среди них, даже если бы Ирина пошла с ними, она была бы не особо полезна, да и, похоже, она не собиралась идти. Она, изначально набожная православная верующая, могла бы посчитать это странным. Вейланд колебался, но, похоже, понял, что это новая печь, и поддался искушению. Таким образом, осталась только Фенезис. Казалось, она не могла отделаться от шокирующего факта, что проклятые люди уничтожили Аббас, и оставалась в растерянности, не зная, что делать. Возможно, она поняла, что это заняло у нее достаточно времени, и не была настолько потрясена, чтобы не действовать. Несмотря на это, казалось, в ее маленьком сердце царила суматоха, ибо, когда он спросил ее, собирается ли она в чрево демона, она медленно покачала головой, показав неудовлетворенную улыбку.


Кусла почувствовал, что это не было решением, которое можно было принять в порыве момента. Фенезис когда-то улыбалась с утраченной надеждой, когда пила козье молоко. У алхимика, лишенного крови и слез, было место для дальнейшего развития, но у проклятых людей не было места утешения даже в недрах земли. Таким образом, она, вероятно, не имела намерения спускаться туда, где зародилась проклятая родословная.


Увидев её такой, слова, которые естественным образом вырвались у него, были:


"Когда захочешь - в любое время. Когда тебе будет плохо, ищи это".


Он ущипнул Фенезис за щеку, чтобы скрыть свое смущение. Затем он слегка приподнял уголки губ и вышел из мастерской.


Но он никогда не ожидал этого.


"Пожалуйста, притворись моей служанкой и следуй за мной, опустив голову".


"..."


Алхимик, который утишал плачущих детей, только что нарядился кузнецом-путешественником, а в этот момент был замаскирован под слугу, работающего в качестве низкооплачиваемого прислуги. На его волосах, которые были беспорядочно взъерошены, была смесь яичного белка и песка. Затем он надел льняную одежду с поношенными рукавами, твердые деревянные башмаки, в которых было трудно ходить ровно, и сгорбился. В этот момент он уже не походил на алхимика.


- Мы должны тщательно подготовиться к маскировке. Я принимал различные обличья, чтобы раздобыть редкие книги, и пробирался в разные места.


Кусла прекрасно понимал, что это был маскировка, призванная сделать его уродливым, но у Фила не было ни капли злобы. Он ничуть не заботился о чувствах Куслы, когда быстро приступил к подготовке.


Если бы не его освежающе бесстыдное поведение, Кусла бы его избил до полусмерти.


- А теперь опусти голову. Выгни спину.


"...Понял, понял".


"Отвечай "да".


Кусла сгорбился, гневно глядя на Фила, но тот улыбнулся в ответ без тени злобы.


Так что Кусла проглотил свое недовольство и с недовольным видом ответил "да". Хорошо, что Ирины, Вейланда и особенно Фенезиса не было поблизости, подумал он.


Сменив облик в гильдии Джедеэль, Кусла отправился с Филом к Полдорофам, смотрителям этого города, чтобы получить ключ от долины демонов. Судя по тому, что он услышал в разговоре между Филом и слугой Полдорофов, гильдия Джедеэль оказалась весьма щедрой, вложив значительные средства в различные части фестиваля.


Поэтому они, вероятно, закрывали глаз на странные поступки эксцентричного Фила.


- Фестиваль скоро начнется. Пожалуйста, не делай здесь ничего странного.


"Да, я понимаю, но разве мы действительно можем его провести сейчас? Мы избежали войны, но у рыцарей все еще есть здесь свои глаза и уши, не так ли?"


- спросил Фил, притворяясь не понимающим, и слуга пожал плечами.


"Это давняя традиция, и они знают, что это всего лишь для показухи. Кроме того, не похоже, что они надеются напасть, так что, вероятно, считают, что нет нужды раздражать местных жителей. Мой господин сказал, что рыцари никогда ничего не требовали".


Слуга, казалось, почувствовал облегчение. Он, служа правителям этого города, мог бы потерять работу и положение из-за войны, а в худшем случае - оказаться на виселице вместе со своим господином.


"Но здесь есть что-то странное..."


- Хм? Странного?


"Хм... чего рыцари здесь хотят? Они не воюют, они не пришли, чтобы повесить вас".


"Нас уже задушили. Они перекрыли морские пути Нильберска и даже реки, так что теперь мы не можем вести дела. Все, что мы можем перевозить по суше, будет угнанно. Мы выпили все вино, которое хотели продать".


- проворчал Фил, и можно было только гадать, помнил ли он, что Кусла слушала его за спиной.


Однако, казалось, что все купцы в городе думали о том же.


"Странно об этом говорить. Могущественные рыцари перебросили свои значительные силы в это сельское место, но не используют их. Никаких признаков того, что они пытаются изгнать мастера Полдорофа".


"Неужели? Это важный торговый центр для Латрии. Это разумная тактика - запугать врага и контролировать казну".


"Хм..."


Однако слуга недовольно вздохнул. Внезапно он обернулся и посмотрел на Фила:


"Вообще-то, среди нас ходят слухи, что ты снова обнаружил какую-то неприятную запретную книгу".


"Э? Нет, ахахаха... это было два года назад... Я тогда доставил вам много хлопот..."


"Правда... подумай о местной культуре. Есть несколько священнослужителей, которые сбежали с юга, потому что их подозревали в ереси".


"Ч-что ты имеешь в виду..."


Фил сгорбился. Кусла не была тихо озадачена, а, напротив, была им впечатлена.


Судя по разговору, Фил, похоже, присматривался к еретическим священникам и тому подобным, сбежавшим с Юга, пытался заполучить их и был обнаружен папской канцелярией. Ни один здравомыслящий человек не стал бы заниматься этим делом, не приносящим никакой пользы, которое навлечет на себя фигуративную казнь...


Но если бы все эти книги были настолько испорчены, то не оставалось бы никакой надежды на то, что вековые знания будут переданы потомкам. Именно благодаря таким дуракам, впечатляющим эксцентрикам, как Фил, которым было всё равно на всё остальное и которые посвящали свою жизнь тому, что им нравилось, алхимики вроде Куслы смогли обрести знания своих предков.


- Тогда одолжи мне ключ.


Фил поклонился с озабоченным видом, дождался, пока слуга закроет дверь, и тяжело вздохнул. Заметив пристальный взгляд Куслы, он сделал добродушную гримасу.


- Хорошо, что он не замахнулся на меня ножами.


- С этого момента я буду называть тебя братом Филом.


Фил несколько раз моргнул и застенчиво улыбнулся.


После этого дуэт прибыл в центр города, и Фил открыл дверь, ведущую в чрево демона, с помощью бронзового ключа. Она была примерно в три раза больше обычной двери дома.


Как они и слышали, за дверью была лестница, а из глубины тьмы доносился зловонный запах мускуса.


"Мы же здесь не задохнемся, правда?"


- Во время фестиваля сюда приходит масса людей, и в других местах есть вентиляционные отверстия.


Фил небрежно открыл мешок с трутом и поднес пшеничный стебель к тому, что уже горел. Зажег его и повернулся к Кусле.


- Да, хозяин.


- ответила Кусла и принесла подсвечник, который хотел Фил. Тот невольно улыбнулся.


Однако такая улыбка исчезла, как дым, когда они спустились по лестнице. Воздух был настолько холодным, что можно было опасаться, что пламя свечи погаснет из-за него. Среди этого леденящего холода чувствовался запах гниющих животных и мускуса.


"Металлическая ограда?"


Когда они спустились, он обнаружил, что высота этого места едва позволяла человеку поднять руку, но оно было глубоким. У входа была дверь из железных прутьев, толщина которых равнялась толщине рук Фенезиса.


- Меры предосторожности на случай, если белый медведь попытается сбежать.


Фил открыл дверь ключом и вошел. Узнав, что для удержания животного использовались такие толстые прутья, Кусла понял, что самый большой медведь, которого он видел, бледнел по сравнению с ним.


"Полагаю, что-то подобное уже случалось раньше. Сейчас они добавляют в мед дистиллированное вино, напоят его, а затем отрезают конечности, чтобы предотвратить подобное".


Такая жестокость действительно была свойственна язычникам.


Однако, похоже, они были полны решимости справиться с белым демоном и доставить его в это место, где должен был состояться ритуал. Все они были непоколебимы в своем стремлении обрести его силу и знания, несмотря на все трудности.


"А это и есть алтарь".


Фил поставил свечу в углубление в стене, сказав это,


Даже самый слабый свет свечи показывал, что алтарь был аккуратно и чисто прибран. Хотя он отличался по стилю от православного, он не казался языческим, а скорее интригующим. Он мог поверить, что это православный алтарь, чьи тонкости еще не разгаданы.


"Говорят, что этот алтарь оставили ангелы. После расследования мы нашли иллюстрацию, нарисованную священником восемьсот лет назад, на которой был изображен похожий алтарь. Если ангелы пришли из земли обетованной Кударос, то это может быть забытое древнее православие. Возможно, это одна из причин, по которой рыцари разрешили провести праздник".


- Понятно. Где находится место, где похоронено сердце?


- спросила Кусла, и Фил указал пальцем.


Прямо под ногами Куслы.


"...Надо было сказать раньше".


"Неважно, что ты на него наступил. Хотя в празднике и есть особые требования к месту захоронения сердца, после этого все по-своему. Похоже, их волнует только сам акт захоронения, и я предполагаю, что они надеются, что из него что-то вырастет, и именно поэтому они оставили эту часть".


"Или, может быть, они намеревались выкопать его после захоронения и съесть. Как какой-нибудь слишком кислый фрукт, определенную рыбу или внутренности животных. Иногда это часть процесса - как с ними обращаться. Что, это удивляет? В древние времена считалось, что самый быстрый способ обрести силу врагов - съесть их сердца".


Такие представления существовали давно, и надевание шкуры, вероятно, было продиктовано той же идеей. Некоторые охотники надевали шкуры, чтобы отвлечь добычу с помощью запаха, а также чтобы почувствовать ловкость зверя. Кроме того, разве короли не использовали шкуры в качестве одежды, чтобы обрести таинственную силу лесных зверей?


"...По правде говоря, теперь, когда ты об этом упомянул, я думаю, что это тоже возможно. Медвежатину делят между собой, так что, полагаю, печень тоже можно съесть? На юге медвежью печень считают сокровищем. Эх, разве это не было объявлено запретом в Сенате Церкви?"


- Это запрещено, а значит, многие нарушают правила. Однако со временем многие вещи становятся неоднозначными. Это такая важная церемония, но у нее нет точного происхождения".


Фил недовольно вздохнул, слушая слова Куслы, как будто соглашаясь с ним.


"Да. Прочитав текст, я обнаружил, что стоит лишь немного изменить акцент, как детали становятся несколько неполными. Суть этого ритуала либо размыта течением времени, либо давно утрачена, когда сгорел Аббас".


Люди лишились своих домов, когда сгорел старый Аббас, и если они хотели получить силу, оставленную ангелами, то были бы еще более отчаянны, чем предки стеклодувов, живших возле Язона. В конце концов, это была сила, способная уничтожить город, и ее обретение гарантировало бы им завоевание мира. Несложно было представить, что люди в те времена думали точно так же. Они ломали голову, стараясь изо всех сил воссоздать ту сцену, но, поскольку не знали, как это сделать правильно, в итоге слишком увлеклись.


- Может, попробуем копать? Думаю, здесь где-то есть несколько сердец.


Поскольку Фил так сказал, Кусла опустился на колени. Он прикоснулся к земле, которая была холодной, как лед, и мягкой, поскольку была рыхлой.


- Это пещера, и под ней земля?


- Они ее выложили.


"...Чтобы воссоздать старого Аббаса?"


"Да. Говорили, что эту церемонию проводили в подземной тюрьме. Если ангелы хотели вызвать боль и ярость, это место, возможно, использовалось как место казни. Отсюда я подумал о грибах, растущих из крови и плоти, или о насекомых и летучих мышах, питающихся трупами... но в холодных регионах нет ни насекомых, ни летучих мышей. Некоторые грибы используются в качестве трута, а некоторые светятся в темноте. В этом смысле это вполне уместно".


Действительно, большинство грибов растут в определенных местах. Услышав догадки Фила, Кусла огляделась. Это была пещера, погруженная в темноту, воздух был пропитан запахом мускуса, создавая атмосферу спокойствия и мрачности.


Похоже, здесь не было ничего, что могло бы загореться.


"Я посещал различные пещеры и варил и жарил все, что там росло, включая это место. Но ничего полезного не нашел. Я расширил эту мысль: если смогу собрать что-то на равнинах, то буду использовать это".


- Не думаю, что в этой мысли есть что-то не так. Говорят, что человеческий труп может изменить цвет лепестка розы.


Кусла посмотрел от потолка к земле и указал пальцем вниз.


Было какое-то препятствие, но он почувствовал, что, приложив немного силы, сможет выкопать землю голыми руками.


И в то же время он заметил, что с ее внешним видом что-то не так.


"Что-то странное с поверхностью... что-то разбросано?"


"Это пепел. Много пепла, разлетевшегося во время ритуала".


- Пепел?


"Это согласно традиции, но источник этого давно забыт".


"Наверное, какое-то очищение или практическая цель - замаскировать зловоние... хм... это оно?"


Он быстро выкопал из земли что-то похожее на камень.


Оно и так было не большим, вполне помещалось на ладони. Хотя на ощупь оно было твердым, при усилии, казалось, меняло форму. Такое же ощущение производили и пересушенные ветром плоды, и иссохшие останки Святых.


"Изначально он был огромным, но, по-видимому, потерял влагу. Здесь температура не поднимается, поэтому он способен сохранять форму и не дает червям прорасти сквозь него".


"...Мы будем это дистиллировать? Остатки Жизни?"


Кусла внимательно посмотрел на то, что походило на сердце медведя, и вздохнул.


- Раньше я плавил кости Святых. Все знали, что добавление собачьих костей может улучшить процесс плавки, поэтому мне было любопытно, как это работает с костями Святых.


"И каков был результат?"


"То же самое".


Если бросить сюда это сердце и из него удастся извлечь что-то, связанное с Жизнью, то свиное сердце или даже сердце клеща, возможно, поступят так же.


Или же это не сработает, если не использовать непорочную девственницу?


"Но что, если мы воспроизведем движения ангелов, входящих и выходящих из старого Аббаса...? Если условия действительно совпадут..."


- пробормотал Кусла, ломая голову. В ней была легенда об ангеле, недавно разгаданная, история о стекле. Насколько он знал, это не была какая-то нелепая логика, но она так долго оставалась загадкой, потому что сочетание было уникальным.


В таком случае, казалось, дело могло сводиться к тому, что они исследовали не то, что нужно. Ответ, возможно, был рядом, но стал слепым пятном.


Кусла снова задумался, но так и не смог составить конкретного мнения по этому поводу.


- Если ответ просто появится, то нет нужды усердно трудиться, не так ли?


- Я полагал, что для алхимика все может быть иначе.


По выражению лица Фила было невозможно понять, шутит он или нет.


- Я не маг.


Фил ухмыльнулся. Похоже, это была шутка. Кусла вздохнул, с важным видом сунул сердце в карман на поясе и спросил Фила:


- Если я его достану, проблем не будет, да?


"Я слышал, что у белого медведя семь жизней, так что одна потерянная жизнь - это не страшно".


Чрезмерная артикуляция, вероятно, была привычкой читателя.


Кусла сохранил сердце и пробормотал легенду.


"Дыхание Жизни, которое солнце приносит на Землю... но голоса ярости и боли..."


Внезапно он почувствовал, как сердце в кармане на поясе забилось.


Прежде чем вернуться в мастерскую, он зашел в таверну, чтобы доложить шпионам. Хотя у самого Фила не было никаких намерений, это не означало, что у его начальства их не было. Шпионы были там, чтобы наблюдать за их действиями, но в обмене информацией не было ничего плохого. В экспериментах недоразумения могли привести к фатальным несчастным случаям.


Однако, возвращаясь, Кусла был одет именно так, и трактирщик бросил на него холодный взгляд, приняв его за нищего. Даже шпионы, остановившиеся в трактире, не сразу его узнали.


- Даже мы не маскируемся так сильно.


- Когда я перестану быть алхимиком, скажем так, я буду заниматься тем же, чем и вы, -


- сказал Кусла, и даже шпионы невольно улыбнулись.


После этого Кусла вернулся в мастерскую и увидел выходящего Фила. Тот держал в руках каменную доску для записей и сказал, что собирается записать недостающие материалы.


Он вышел на улицу, подошел к печи и увидел, что у печи виднелись круглое дно и две ножки. Верхняя часть тела Ирины была засунута в печь, вероятно, она проверяла внутреннюю часть или чистила ее. Можно было бы ожидать, что Уэйланд будет стоять позади и любоваться ею, но, неожиданно, он был сосредоточен на рубке дров.


Кусла вернулся, открыл дверь мастерской и вошел.


Внутри был Фенезис, дробивший накопленную руду, готовясь к плавке.


- А, добро пожаловать, ба...


- сказала Фенезис, подняв голову, но затем замерла на месте.


"Что еще?"


- отрезал Кусла, и Фенезис еще больше растерялась, оглядевшись по сторонам, а затем снова нерешительно уставилась на Куслу.


"Э-э-э..."


Тогда Кусла вспомнил, что он - скромный слуга, который должен подчиняться прихотям купца.


"Это я".


Сказав это, он пожал плечами, а Фенезис неловко хмыкнул. Тогда Кусла подумал, что раз маскировка сработала так хорошо, он мог бы показать её Ирине и Вейланду - это могло бы быть забавным.


Однако, похоже, улыбка Фенезиса застыла не только из-за внешнего вида Куслы.


- И... что произошло?


Ты нашел обломки Ада в чреве демона?


Кусла бросил взгляд на Фенезиса, молча вытащил что-то из кармана и положил на длинный стол.


- Это что?


"Сердце".


Фенезис отшатнулся от страха.


- Хотя это ничего необычного. Можешь пойти к мяснику и спросить. Свиное или куриное сердце - это неплохо. Их жевательность после запекания - это нечто.


Эти две вещи не связаны между собой, поэтому Фенезис бросила укорительный взгляд. Увидев на столе черное, сморщенное сердце, напоминающее гнилое дерево, она выглядела немного удивленной.


"...Это вызовет сильный пожар?"


"Узнаем, бросив его в огонь... но, думаю, нет. Это просто обычное сердце. Когда мы запекаем куриное сердце на кухне, оно же не взрывается, верно?"


Фенезис лениво вздохнула, вероятно, от облегчения, а может, и по другой причине.


Однако, увидев, как она смотрит на это сердце, Кусла задумался о чем-то другом.


Длительная пауза была вызвана тем, что он подбирал слова.


"Слушай, ты в порядке?"


"Э? А, это... это меня не так уж и пугает! Я же резала баранину и телятину во время путешествия!"


- недовольно пробормотала она.


Кусла не смеялся.


"Я не об этом. Возможно, мы приближаемся к чему-то, к чему ты не готова подойти".


Как только он перешел к делу, Фенезис просветлела.


Затем она схватила фартук, сложила руки, испачканные рудой, потерла их и слегка опустила голову, говоря:


"Я в порядке..."


Она подняла голову и неожиданно улыбнулась.


"Возможно, я... перенапрягаюсь, но я действительно в порядке. Мне это действительно кажется странным".


Возможно, проклятые люди были осуждены просто потому, что их внешний вид вызывал у людей недопонимание, заставлял их интерпретировать их злонамеренно. Однако всякая надежда на это исчезла, когда она услышала о разрушении Аббаса.


Возможно, были и другие города, разрушенные так же, как Аббас, и никто о них не знал. Конечно, проклятые люди не могли быть все добрыми ангелами, и, вероятно, были среди них те, кто использовал технологию во зло. Возможно, с течением времени некоторые регионы давно забыли о том, что делали проклятые люди, но, несмотря на это, у людей сложилось впечатление, что они - опасные люди.


Такое впечатление, возможно, отразилось на потомках, утративших эту технологию. Можно было представить себе грешников среди её предков.


Однако Фенезис не была подавлена этим, и она закатала рукав, обнажив свою стройную руку, усердно работая над тем, что могла.


- А главное, разве ты не собираешься помыть голову и лицо? Здесь есть горячая вода, которую получают, растапливая снег.


Фенезис снова посмотрела на лицо Куслы и хихикнула.


Кусла не беспокоился о своей одежде, но его голова напоминала птичье гнездо, и это его беспокоило.


- Я скоро буду мыть руду. Могу помочь тебе помыться.


"...Не сравнивай мою голову с рудой".


"Какой же ты упрямый. Вот почему я считаю, что разницы почти нет".


Фенезис радостно втянула шею.


- Так ты хочешь сказать, что я тупица?


Фенезис сияла, как будто получила желанный подарок, и повернулась, чтобы вернуться в мастерскую. Кусла счел это глупостью, но, узнав, что Фенезис не так подавлена, как он предполагал, он почувствовал облегчение.


Итак, пока Фенезис наливала воду в корыто, Кусла энергично мыл голову, думая, что было бы здорово, если бы было мыло. Однако после горячей воды большая часть песка и яичного белка смылась. Наконец он умыл лицо, неаккуратно вытер воду голыми руками, но тут сзади на его голову накинули полотенце.


- Ты уже не ребенок. Пора тщательно вытереть волосы. Вот, не шевелись.


Он потянулся к полотенцу, чтобы показать, что сам вытрет волосы, но Фенезис остановила его. Конечно, он мог бы проигнорировать ее, но по какой-то причине не стал. Так он сидел на стуле, а кто-то стоял за его спиной; учитывая его прошлый опыт, это было либо запугивание, либо мгновения перед тем, как его повесят.


Грубая ткань не могла впитать много воды и лишь причиняла ему боль. Однако это вызвало у него ностальгию. Он подумал о веревках и вспомнил свое детство, до того как узнал, что такое алхимик.


- Насчет этого...


Пока он был погружен в свои мысли, до его ушей донесся голос Фенезис, возвращая его к реальности.


- Я действительно в порядке.


Поскольку его голова была полностью покрыта, он не мог видеть ее выражение лица.


Хотя она звучала жестко, именно в такие моменты она проявляла женские уловки.


Он не оглянулся из-под шерстяной ткани, так как чувствовал, что она надеется, что он это сделает.


"Я могу в некоторой степени предположить, что так и будет. Хотя это и доказывает, что у нашей проклятой родословной есть причина, в некотором смысле я облегчен".


"Облегчен?"


В тот момент, когда Кусла спросил, на него накинули еще одну шерстяную ткань, или так он предположил, но на самом деле это была Фенезис, обнимавшая его сзади вместе с тканью.


- Да, облегчение.


Тонкие руки обхватили его шею, но у него было ощущение, что это было не случайно. Скорее всего, намеренно.


"Я встретил кого-то совершенно эксцентричного. Даже перед лицом человека, чья родовая линия была ненавидима и презираема, он сохранил интерес".


Наверняка Фенезис сказала это только для того, чтобы рассмешить его. На самом деле, Кусла чувствовал, что ему следует отшутиться.


Но он не мог. В варварском порыве он схватил руки, обхватившие его шею, встал и развернулся.


"Ах, нет..."


Сопротивление Фенезис, вероятно, было направлено на то, чтобы он не увидел ее плачущего лица. Не делая глубокого вдоха, Кусла сорвал с головы тряпку и накинул ее ей на голову. Затем он обнял ее, как будто собирался похитить.


Какую судьбу пришлось вынести этому маленькому, хрупкому телу?


Кусла никогда не верил в Бога и никогда не проклинал Его в ярости, ибо знал, что это было бы равносильно крику на камни.


Но в этот момент он наконец-то почувствовал нечто, чего не испытывал уже давно.


Однако это была не ярость, а просто благодарность. Возможно, он все-таки был каким-то эксцентриком


"Будет неприятно, если объект эксперимента - кто-то, кто суетится. Для меня отлично, если ей некуда деваться".


Он приподнял ткань, чтобы слегка заглянуть, и увидел, что Фенезис смотрит на него со слезами на глазах, надув губы.


Она все пыталась сохранять внешний вид, но, вероятно, плакала, потому что ее сердце было переполнено тревогой и болью. Увидев ее такой, Кусла наконец улыбнулся. В этой улыбке, казалось, было некоторое самоироние по поводу его собственной эксцентричности.


"Впечатляет, что ты никогда раньше не плакала, Фил".


Он вытер слезы большим пальцем, а Фенезис тихо смотрела на него своими большими глазами. Она выглядела немного недовольной, вероятно, потому что, по мнению Куслы, она устраивала истерику, и если он хотел ее похвалить, то должен был дать ей награду.


Кусла наклонился и залез под шерстяную ткань, покрывавшую ее голову. Как только все ингредиенты будут добавлены, все остальное закипит.


Именно в этот момент раздался голос.


- Ул, вода закипела?


Фенезис не проявила паники. Сквозь ткань они услышали голос Ирины, которая, казалось, была ошеломлена: она пошатнулась на несколько шагов, остановилась и поспешно ушла.


Они весело хихикнули под тканью.


- Ты там научилась паре-тройке плохих вещей.


"...Я не понимаю, о чем ты говоришь".


Она ответила, надув губы, вероятно, потому что девушка была смущена.


Кусла дважды кашлянула и высунула голову из-под ткани. Фенезис неохотно снял ее и осторожно сложил, словно это было какое-то воспоминание.


"Полагаю, это будет нашей повседневной жизнью, если у нас будет мастерская?"


Кусла небрежно выпалил то, о чём думал. Фенезис в шоке посмотрела на него, а затем её лицо озарила улыбка.


"Думаю, каждый день будет восхитительным".


Кусла посмотрел на нее, и ее улыбка была слишком ослепительной для алхимика, настолько, что его губы невольно изогнулись в улыбке.


Однако, казалось, удача была больше, чем он ожидал, ведь алхимики могли превращать свинец в золото. Другими словами, божественная технология должна была превратить мрачное прошлое проклятых людей в светлое будущее, и именно поэтому он был алхимиком.


"Возможно, будут истины, которые заставят тебя страдать, но ты должна использовать это как мотивацию, чтобы ухватиться за будущее".


Фенезис крепко сжал сложенную ткань и кивнул с решительной улыбкой.


- Кстати, разве дева Ирина не просила воды?


- Ах, да.


- ответил Фенезис и поспешил к воде, но внезапно остановился.


"В чем дело?"


- спросила Кусла, и Фенезис подняла на неё свои умные, серьёзные зелёные глаза.


"Мне нужно тебе кое-что сообщить. Пока я стучала по камням, мне пришло в голову много мыслей, и я вспомнила нечто, похожее на чрево демона... ритуал, проводимый внутри него".


"Что это?"


Она закрыла глаза, помолчала, словно собирая мысли, прежде чем ответить:


"Соляное поле".


Эти неожиданные слова сбили его с толку. Соляное поле представляло собой выкопанную в земле воронку, в которую заливали морскую воду, а затем вода испарялась, чтобы извлечь соль. Существовало множество географических ограничений для их создания: должно было быть мало дождей, и место должно было находиться в приморском регионе с сильными ветрами. Поэтому Кусла, который никогда не мог свободно путешествовать, никогда не видел ничего подобного.


"Это обычное явление в пустыне".


"Это как-то связано с Жизнью Земли? Нет, в Библии упоминались обширные участки соли... земли... солености..."


Кусла повторял эти слова про себя, погружаясь в море знаний. Кстати, кажется, Фил говорил, что он пробовал все, что мог собрать с земли. Но, похоже, что-то было не так


Что же это было?


Чувствуя беспокойство, он несколько раз почесал голову. Тогда Фенезис сказал:


"Меня однажды попросили принести в жертву кровь соляным полям".


"Что?"


Внимание Куслы отвлеклось от его размышлений, и он уставился на неё широко раскрытыми глазами.


"Я полагаю, это и есть то, что называют силой непорочной девы..."


- сказала Фенезис, слегка смущаясь, но Кусле было все равно.


"Капать кровь? Зачем? По какой причине?"


"Я не слишком хорошо знаю подробности, но, похоже, когда морская вода становится гуще, в нее добавляют немного железа. Говорят, что цвет морской воды меняется, а примеси, источающие сильный зловоние, оседают и затвердевают в виде грязи, придавая воде более насыщенный вкус. Похоже, кто-то заметил это изменение, когда случайно упал кусок железа. Тогда..."


"Они пробовали разные вещи".


Основываясь на общем опыте и открытиях. Причина, по которой это было ужасающе, заключалась в том, что использовалась свежая кровь.


"Итак, они попробовали кровь, которая имеет запах железа".


"Да. Потом оказалось, что это ничем не отличалось от самого железа. Даже пропорции были выверены. Одна капля крови на полторы тысячи соленой воды".


Поскольку это было столь точно, создавалось впечатление, что это была не молитва и не проклятие, а технология, приобретенная благодаря опыту и наблюдениям.


- Хм, так что ты хочешь сказать? Какое это имеет отношение к чреву демона? Сердце, используемое для ритуала, - это как кровь и железо, его можно заменить чем-то другим?


Кусла перевел взгляд на высохшее мясо на длинном столе, но Фенезис покачала головой.


Ее ответ заставил его затревожиться, и он почувствовал сомнение.


"Нет, я думаю, что здесь может быть что-то похожее на соляные поля".


"Что... ты...


Имеешь в виду? Не успел он договорить, как в его уме пробудился образ чрева демона.


А что, если он смотрел на это не с той точки зрения? Люди или животные закапывают вещи глубоко под землю, чтобы сохранить их. Однако, глядя на ситуацию, не похоже, что сердце было закопано, чтобы молиться о воскрешении белого медведя. Другими словами, это было сделано, чтобы оно изменилось. Из всех животных, которые хранили пищу в лесу, некоторые понимали, что если оставить запасы нетронутыми, они превратятся в вино. Могло ли захоронение сердца или других сердец быть желанием, чтобы оно где-то преобразилось? Если они не заботились о том, что закапывали, то было ли это потому, что знали: никаких изменений не произойдет?


В таком случае, последней возможностью было захоронение в качестве средства, в надежде, что все, что было зарыто в землю, послужит удобрением. Фил подозревал, что дело именно в этом.


Но что, если это делалось не для этих целей?


Фил сказал, что он собрал с земли все, что мог, но было ли это действительно так? Вспомните стеклодувов? В этом мире были такие глупые слепые пятна.


Другими словами.


Иными словами, был один ответ.


- Это соляное поле?


Фенезис широко раскрыла глаза и энергично закивала головой.


- Д-да. Я действительно думала, что там будут захоронены органы, вероятно, в качестве удобрения, но, похоже, это не так.


"Значит, ты думала, что это может быть что-то, что вызывает изменения в земле?"


Так случилось, что это было похоже на соляные поля.


Чтобы давать много соли.


"Я действительно должна поблагодарить Бога за то, что у тебя нет куда пойти".


- сказал Кусла, уставившись на неё


"...Ч-что ты имеешь в виду?"


Горькие воспоминания, а также мысль о том, что он, возможно, замышляет что-то недоброе, заставили ее посмотреть на него с настороженностью, но Кусла лишь отмахнулся от этого смехом.


"Разве я не говорил, что у меня нет такой свободы? В том, что я знаю, есть предвзятость. Благодаря тебе я укрепил мир, которого никогда не видел".


Фенезис надула щеки, выглядя так, будто ее снова подразнили. Однако даже Кусла понял, что она была смущена.


- Н-но... тебе не хватает осторожности и вежливости. Сколько времени тебе понадобится, чтобы это исправить?


Как раз когда Кусла собирался кивнуть в знак согласия, он вдруг задумался, пытаясь вспомнить что-то.


"Эти слова действительно верны".


"Почему?"


- спросила она, не находя, чем защититься.


"Подумай. Каждый раз я чувствую, что ты заставляешь меня действовать. Так же сейчас, так же было в Язоне, так же в Казане... эй, это ты бездушная..."


Кусла так и не смог закончить фразу, потому что Фенезис швырнула в него тряпку, а лицо ее покраснело, как свекла.


"Т-т-ты действительно..."


Кусла отложил в сторону брошенную в него ткань и пожал плечами.


"Кажется, я как-то говорил, что не ненавижу твою постоянную настойчивость".


В этот момент ее лицо покраснело так, что глаза наполнились слезами, а выражение лица явно обвиняло его в хитрости. Однако она не решила убежать.


Вместо этого она бросилась к нему, словно у нее были скованные ноги, схватила тряпку, отвернувшись в сторону, быстро накрыла ею голову и тяжело шагая, ушла в соседнюю комнату.


"?"


Кусла схватился за голову и бросился в погоню. Она, с тканью, обернутой вокруг головы, стояла на коленях у шкафа. Возможно, она обманывала себя, думая, что она благочестивая, чистая девушка. Однако реальность оставалась жестокой, так небрежно заключил Кусла. Внезапно он услышал, как хлопнула дверь мастерской. Он подошел и увидел, что это Фил пошел готовить материалы


"Уф, боже мой, они всегда трясут языками. Всегда спрашивают, в чем смысл. Я уже говорил, что смысл не в этом!"


Вот и здесь был безрассудный дурак. Иногда он был полезен алхимикам или священникам, но в остальном бесполезен


Но дело было не в этом.


Мир не был таким простым.


"Хорошая работа".


"А, не особо. В любом случае, ты что-нибудь знаешь о демоническом чреве? Я думаю, не стоит ли мне полистать книги".


"Вообще-то, я хочу тебя о чем-то попросить".


"Э?"


"Достань остатки живота демона".


Ошеломленный, Фил уставился на Куслу.


Акт 3

Они насыпали в долиум черную как смоль землю, темную как тьма, и налили в него воду. Их эксперименты подтвердили, что фрагмент солнца, полученный от стеклодува, растворяется в воде.


Они немного помешали, подождали, пока осадок опустится на дно, и перелили жидкость, оставшуюся на поверхности, в другой сосуд. Жидкость была мутной, и её пришлось процедить через ткань, а затем трижды через бумагу, сделанную из измельчённой ткани. Как только она прояснилась, они поставили её на огонь, и всё, что им было нужно, должно было выйти с паром наружу, но пока что они просто варили и наблюдали.


Тюк, тюк - раздавались тихие звуки от терракотовых пластин в сосуде. Нечистая вода и вязкие жидкости при кипении внезапно зашипели, и терракотовые кусочки должны были предотвратить это.


Такие маленькие открытия были результатом того, что люди в прошлом пробовали и терпели неудачу снова и снова.


"...Здесь есть что-то похожее на соль".


Вода уменьшалась по мере кипения, и у края жидкости появилась белая нить, словно пятно на ткани. Она напоминала кристалл соли.


Кусла взяла нож, аккуратно разрезала линию, а затем опустила лезвие в язык пламени.


"Ах!"


- воскликнула Ирина.


В огне появился слабый фиолетовый оттенок.


"Мы... правы~?"


Даже Уэйланд пробормотал с недоверием.


"Я не... совсем уверен..."


Но было ли это действительно совпадением? Фил, который помог добыть землю, увидел, как воду выливают на землю, и застыл в ошеломлении, явно показав, что он упустил возможность того, что в земле действительно что-то есть.


И они получили порошок, обладающий свойствами фрагмента солнца.


Кусла посмотрела на оставшуюся землю и сказала:


"Нам нужно собрать немного, вместе с землей. Посмотрим, сможем ли мы собрать те же предметы. Если сможем, нет нужды проводить грандиозный ритуал в чреве демона".


"Ты прав".


Фил тоже молча кивнул, намереваясь поспешить к следующему шагу, но Ирина прервала его:


"Э-э, а что мне тогда делать? Нам нужны инструменты для дистилляции?"


"Продолжай работать. Если этот порошок - что-то совершенно неизвестное, они нам понадобятся".


Они получили слишком мало от стеклодувов и были вынуждены сдаться. Но если бы им удалось собрать определенное количество, ему пришлось бы попробовать смешивать, плавить, обжигать, охлаждать и дистиллировать их, чтобы как следует их исследовать.


"Я... я понимаю".


Ирина кивнула, выглядя немного растерянной, прежде чем вернуться к печи. Вероятно, она предположила, что, оставаясь на этом месте, она не добьется большого прогресса.


"Итак, мне понадобится десять... нет, двадцать сосудов. Затем мне нужны книги с подробным описанием соляных полей или знания людей, которые работали на соляных полях. Дрова для приготовления пищи, чернила и бумага для записей, а также терракотовые инструменты для фильтрации. Еще..."


"П-подождите минутку! Я не успеваю!"


- воскликнул Фил, поправя пальто и вытаскивая из-за пояса стопку бумаги и карандаш. Он действительно напоминал торговца, ведущего скромную жизнь.


"Э-э... сосуды, связанные с солью... потом бумага, терракотовые инструменты для фильтрации. Бумага или сетка, или кожа, как те, что используются для вина?"


"Думаю, да. Если это повлияет на чистоту, нам придется найти способ их титровать".


"В таком случае подойдет терракота, выдерживающая высокую температуру. Грязную воду можно сделать пригодной для питья".


- Тогда добавь это.


- Ну... в городе так много гильдий. Если мы обратимся ко всем, то сможем их достать.


Фил поспешно записал все необходимое, высоко поднял листок, прищурился и широко улыбнулся.


"Я должен попросить ваших рыцарей позаботиться о гильдии Джедеэль. Если все это произойдет, а ничего не будет получено, гильдия обрушится на меня с гневом".


"И вот ты об этом говоришь. В любом случае, это не первый раз, когда тебя ругают".


- возразила Кусла, и Фил хмыкнул, как человек, которого раскусили. Он смеялся, как молодой человек, и никто бы не подумал, что он старше по крайней мере на целое поколение.


- Я не против того, что ты рассматриваешь свое положение как купец, но никто не может представить себе выгоды, когда дела идут хорошо. Бессмысленно много думать.


"Я понимаю. Нам следует положить все наше богатство на эти весы. Если они действительно уравновесятся, мы сможем заглянуть в тайны этого мира".


Кусла почувствовал раздражение, потому что Фил никогда не говорил ничего о том, чтобы овладеть миром. Он был алхимиком, ищущим тайны мира, но, казалось, он уступал Филу в любопытстве.


"Хм. А как насчет важной земли из чрева демона? Можем мы выйти?"


"Не всю... но я попробую, сказав, что это для фестиваля. Я получил хорошие новости от гильдии. Похоже, белый демон был пойман".


Говорили, что это был белый медведь, используемый для ритуала фестиваля, существо, чье существование казалось неземным.


Обычно такая новость заинтересовала бы его, но у него были важные дела.


- Как скажешь. Поторопись, и чем больше, тем лучше.


"Понял",


- сказал Фил и поспешно покинул мастерскую.


"Ну что ж..."


Кусла потер руки, глядя на сосуд, наполненный порошком солнечных осколков и землей из чрева демона, и сказал:


"Мы начинаем вести себя как алхимики".


Услышав это, Уэйланд онемел от удивления, а Фенезис кивнул с серьезным выражением лица.


Эксперимент напоминал поиск предметов собственными руками в кромешной темноте.


Можно было наткнуться на что-то, что легко разбилось бы, или рисковать кружить по одному и тому же месту. Приходилось гадать, просторна ли комната или тесна, и что действительно важные вещи могут находиться в нескольких сантиметрах, но из-за невнимательности можно было заблудиться и уйти куда-то в другую сторону.


Хотя знание и играло роль маяка, наличие света заставляло искать то, что находится в свете.


Поэтому им приходилось отбрасывать все предубеждения и проверять все свои идеи.


В этом заключалась истинная суть экспериментов - единственный способ подойти к делу здесь.


"Эй, это земля, выкопанная неподалеку, она используется в качестве контроля. Не перепутайте их! Запишите на сосуде, сколько золы добавлено! И, как только закончите, помойте все инструменты!"


На длинном столе стоял длинный ряд сосудов, и Кусла давал одну инструкцию за другой. Суетились, выполняя его команды, естественно, Фенезис и вовлеченный в это дело Фил.


Вейланд не был таким болтливым, как раньше, поскольку он строил простую печь снаружи мастерской, используя кирпичи, высушенные на солнце. Он разжег огонь, отрегулировал пламя и закипятил жидкость. Так же, как при дистилляции вина, жидкости содержали разные вещества, и точки кипения у них различались. Таким образом, ему предстояло их идентифицировать. Кроме того, он помещал анализируемый порошок на огонь, сравнивая изменения цвета пламени.


Он, обычно такой легкомысленный, внезапно замолкал, когда дело доходило до настоящей работы, и становился настолько сдержанным, что даже священник убежал бы от стыда. То, как он наблюдал за оттенками пламени и записывал их на листе бумаги, который держал в руках, напоминало поэта, пытающегося сочинить стихотворение.


- Я слышал, что во время ритуала они развеют пепел, поэтому у меня возникли подозрения. Из-за пепла все меняется.


Кусла менял все возможные условия при приготовлении жидкостей, не забывая проверять Уэйланда, и, увидев результаты на бумаге, сказал:


"Чем больше пепла, тем насыщеннее фиолетовый цвет. Но здесь есть предел. Он не такой насыщенный, как у фрагмента солнца, который мы получили от стекольщиков".


Уэйланд не тянул слова и говорил так, будто был другим человеком.


"Итак, если предположить, что фрагмент солнца - это чистый кристалл, то есть предел тому, сколько таких фрагментов мы сможем создать, добавляя пепел в смесь".


Вейланд кивнул.


"Вероятно. Но вы видите, что в фиолетовом цвете есть оранжевый оттенок, значит, есть примеси. Там похоронена печень, а не кости".


"Если это что-то, что можно отфильтровать, мы можем использовать жидкость в горшке, чтобы проверить. На то, чтобы она вытекла, уйдет ночь, так что давайте подождем до следующего утра. Если это что-то, что можно удалить, добавив что-то еще... мы попробуем что-то похожее на вино".


"Яичные белки, лайм и свинец".


"Фил опять будет выглядеть раздраженным".


Нахальные слова Куслы не вызвали никакой реакции у Уэйланда, да и Кусла изначально не собирался заставлять Уэйланда смеяться.


Дел было слишком много.


Однако это было ощущение, испытанное спустя столь долгое время. Не так давно его депортировали в мастерскую на передовой, и он встретил Уэйланда, который в этот момент стоял перед ним, вместе со странным сопляком. Водяное колесо начало двигаться, шестерни закрутились, запустив странный поток, по которому он плыл вплоть до этого места.


Не всё в этом процессе было приятным, но он пожнёт плоды.


В любом случае, знакомое ощущение, которое он испытывал, было процессом алхимии, когда он искал что-то.


- А как же Ирина? Она же сейчас не дуется в одиночестве, правда?


- спросил Кусла, и Вейланд наконец улыбнулся.


Вейланд поднял подбородок, и Кусла посмотрел в ту сторону. Ирина стояла у печи в стороне от мастерской, приподнимая платье, и грубо топча большие мехи, нагнетая воздух внутрь.


"Похоже, она полностью влюбилась в пламенное зрелище печи~".


"Наверное, она тоже странная".


"Ее совершенно измученный вид очень напоминает маленькую Уль~".


- Ну и ладно. Я оставляю это тебе.


Кусла пожал плечами, похлопал Вейланда по плечу и собрался вернуться в мастерскую.


Но он остановился, заметив, что Вейланд пристально смотрит на его плечо.


"Что? Болит?"


"...Нет".


- ответил Вейланд и уставился на Куслу, как потрясенный верующий, ставший свидетелем чуда.


"А мы с самого начала были в таких хороших отношениях?"


Услышав это, Кусла тоже посмотрел на свою руку. По правде говоря, эта рука либо сжималась в кулак, либо, когда он сталкивался с Вейландом, сжимала оружие еще сильнее. Даже после того, как они воссоединились, он время от времени впадал в ярость. Тем не менее, прошло много лет, и порывы к убийству давно улетучились.


Однако даже он считал, что они не настолько дружны, чтобы похлопывать друг друга по плечу и поощрять за проделанную работу.


"...Даже железо ржавеет".


"Хи-хи. Не можешь придумать лучшую метафору? Я не думаю, что это плохое изменение~".


Когда Ирин спросила, в хороших ли они отношениях, Кусла без колебаний ответил отрицательно. Даже сейчас его ответ был бы таким же.


Поэтому он не считал их отношения такими близкими, как подразумевает слово "друзья".


"Похоже на то, как вода и масло изначально не смешиваются, но к ним добавлено яйцо".


"Хех".


Вейланд громко рассмеялся, и Кусла инстинктивно нахмурился, но, похоже, Вейланд смеялся над самим собой.


Его взгляд устремился вдаль, и он вздохнул, говоря:


- Наверное, потому что я в последнее время не охотился за женщинами.


Он с беспокойством нахмурился, глядя на Куслу.


"Здесь воздух делает меня счастливым".


- А?


Кусла хотел усмехнуться, но не смог. Они стояли лицом к лицу, но не могли естественно смотреть друг другу в глаза. Возможно, это было примирение между сорванцами спустя много лет после их неудачных стычек.


"Правда остается правдой, с какой бы стороны на нее ни смотреть".


На мгновение Уэйланд расширил глаза и онемел от удивления.


"Ты прав..."


"Хм".


Наконец-то как следует фыркнув, Кусла указал на сосуд над огнем и отвернулся.


"Следи за огнем. Эксперимент пойдет насмарку".


"С кем, по-твоему, ты разговариваешь~?"


"С проклятым парнем".


Сказав это, он вернулся в мастерскую.


Счастлив, говорит?


"Черт тебя подери".


Похоже, Кусла еще не достаточно повзрослел, чтобы ответить "я тоже".


К закату у них было много открытий.


На данный момент солевое вещество, добытое из земли долины демонов, имело природу, схожую с фрагментом солнца. Добавляя пепел, они могли добыть гораздо больше, но после определенного количества, как бы они ни старались, получаемое количество не менялось. Кроме того, добавление пепла уменьшало количество примесей. В обычной земле подобного вещества не было, и они обнаружили, что добавление чего-либо, кроме пепла, не вызывало изменений.


Если это был фрагмент солнца, то, возможно, это было похоже на смешивание крови с соляным полем - побочный продукт захоронения печени белого медведя? Было ли что-нибудь еще, что могло бы послужить заменителем? Пока они не были в этом уверены.


Кроме того, Фил разыскал людей, работавших на соляных полях, и поинтересовался, как эффективно их производить. Таким образом, они решили имитировать этот метод. Сначала они промыли землю обычной водой. Затем они использовали промытую воду для промывки новой земли, следя за тем, чтобы соль растворялась в воде до тех пор, пока вода не сможет больше ее удерживать. Подобный метод использовался для извлечения свинца из золота. Суть повышения эффективности заключалась в увеличении чистоты извлекаемого вещества, но настоящее открытие ждало их на следующий день.


Это было на следующее утро, после того как они провели ночь, спав в мастерской, вместо того чтобы вернуться в гостиницу.


"...У нас есть кристаллы".


Жидкость в маленьких сосудах естественным образом испарилась, оставив после себя кристаллы. Хотя на них были некоторые грани, это была круглая арка, похожая на несовершенный кристалл, напоминающий тот, который он получил от стеклодува.


"Что? Значит, мы можем извлекать их без варки~".


- Но... здесь есть какой-то цвет.


Кристаллы были слегка коричневатыми, цвет был немного бледным.


"Похоже, это можно улучшить. Смотри~".


Вейланд указал на терракотовый горшок и поддон с водой.


Точка кипения могла бы отделить различные примеси и выделить только воду. Как только просачивающиеся жидкости испарятся, на поддоне останутся чистые белые кристаллы, а в горшке - коричневые.


"Теперь нужно проверить, является ли это фрагментом солнца..."


"Убедись, что не разрушишь этот город из-за эксперимента~".


- полушутя сказал Вейланд, но Ирина, только что проснувшаяся, выглядела окаменевшей.


"Сам по себе осколок солнца не горит. Наверное, нужно что-то добавить".


- Например, железо?


"Э?"


На эти слова отреагировала кузнец Ирина.


- Что? Ты об этом не знаешь, маленькая Ирина?


"Разве я не просила тебя не добавлять "маленькая"! Это не главное. Железо загорится, понимаешь? Смешать... смешать что? Масло?"


- пробормотала она, вероятно, потому что знала, что ей придется заниматься всем, что с этим связано.


Однако алхимик экспериментировал бы с комбинациями, которые обычный кузнец и представить себе не мог.


"Может, попробуем сейчас?"


Фенезис безучастно смотрела на кристаллы, образовавшиеся в результате испарения, и подняла голову, услышав, как Кусла позвала её.


"Принеси серу и железный прут".


"Д-да"


Похоже, она закончила проверять, где были размещены предметы прошлой ночью, и, возможно, знала все возможные пути отхода на случай, если враги ворвутся внутрь. По сравнению с ее первоначальным состоянием, был сделан значительный прогресс.


"Кстати, у тебя есть стальной нож для сбривания?"


Этот вопрос был задан Ирине, которая была недовольна тем, что существуют некоторые свойства железа, о которых она не знала.


"Наверное, в ящике с инструментами... там все аккуратно разложено".


Фил, будь он здесь, посмотрел бы с гордостью, но он вернулся в гильдию прошлой ночью для проведения расследования.


Тем не менее, Ирина оставалась мрачной.


"Это же не шутка, чтобы сейчас надо мной смеяться, правда?"


"Кто будет это делать? Ну, неудивительно, что ты не знаешь. В конце концов, сера не пользуется популярностью в кузнечной мастерской. Ведь они всегда думают, как извлечь серу из металлов".


Кузнецы, как и другие ремесленники, например серебряники, ненавидели серу. Опыт показал, что из-за серы серебро ржавеет.


- Я собираюсь смешать железную крошку с серой и поджечь.


Кусла продолжал объяснять скептически настроенной Ирине.


"Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать".


Итак, он взял брусок железа, раскрошил серу и смешал ее с железной пудрой, перемешал и оставил смесь на железной пластине, а затем взял деревянную палку с зажженным на конце пламенем. Процесс не был сложным.


Но результаты были впечатляющими.


Место, где началась реакция, покраснело и нагрелось, и поднялся дым. Казалось, что произошло какое-то изменение в реакции, словно сдиралась кожица с винограда, но обожженные участки остались черными.


В мгновение ока железные пластины, которые изгибались последними, издали резкий звук.


"Железный порошок... расплавился... и коагулировал?"


"Он прилипает к пластине. Нам стоило использовать деревянные~".


К пластине прилип черный, необработанный металл. На ней все еще были небольшие следы желтой серы, вероятно, потому что ее не перемешали как следует.


"Интересно в этой реакции то, что простого перемешивания недостаточно. Без огня, который бы ее запустил, она не перейдет на следующий этап".


"Несмотря на это, это не значит, что осколок солнца станет настоящим солнцем, как только в него добавят некоторые компоненты~".


Вейланд вступил в разговор с лукавой улыбкой, но Кусла кивнула с серьезным выражением лица.


"Конечно, не подходите к фрагменту солнца, держа в руках что-то странное. Запомните: если вы добавите что-то, результат будет невообразимым".


Ирин и Фенезис, едва не упавшие в обморок, увидев реакцию между серой и железом, решительно кивнули. Лучший способ научить ученика - это дать ему возможность увидеть все своими глазами.


"Итак, Кусла, с чего мы начнем~?"


- спросил Вейланд, и Кусла посмотрела на стол, пожав плечами:


"С серой".


"О Господи, спаси нас", - пробормотала Ирина.


Солнце полностью взошло, и в небе появилось немного голубого цвета. Погода была прекрасная, и даже ветер казался тёплым. Хотя Кусла не привлекала эта мягкая погода, как только он вышел и замер, он смог услышать звуки перемещения дерева и земли, а также мелодии. Казалось, что приготовления шли полным ходом, и что мрачное настроение, которое они испытали по прибытии, было ложью.


Можно было бы подумать, что подготовка к фестивалю - это какая-то мистификация, но дело было просто в том, что они не могли продолжать, пока не поймали важного участника представления - белого медведя. Поэтому говорили, что официально начнут подготовку, как только поймают его. Фил сказал, что в этом городе не хватает жизненной энергии из-за нападения рыцарей.


Итак, Кусла вспомнил, о чем они говорили, сидя у мастерской и греясь на солнце.


- Ты ведешь себя как избалованный ребенок.


Ирин, которая вышла из мастерской, чтобы что-то принести, была вся мокрая от пота, когда бросила на него холодный взгляд:


- В конце концов, я молодой лорд великого гильдии.


"А?"


Ирина закончила анализировать расплавленный металл, предоставленный Филом, и намеревалась изготовить железную пластину. Она презрительно усмехнулась, нарочито демонстрируя свое превосходство. Кузнец должен был постоянно находиться в движении, и их философия заключалась в том, что если у них есть время думать, то лучше уже взмахнуть молотом. Однако для алхимика поступки, основанные на первом прихоте, могли привести Куслу к неприятностям.


"Сера, винная кислота, железный порошок, свинец, бронза, мирдасанг, реальгар, яичная скорлупа, уксус, животный жир, масло, вино, пепел, ферментированный порошок, медовый уксус, конопля, хлопок, дерево, уголь, соль, кости... свиные кишки... мы перепробовали всё... что ещё есть..."


Кусла небрежно потряс ногами, снова погрузившись в раздумья. Вейланд вышел из мастерской, выглядя так, будто только что проснулся, и бормотал что-то себе под нос, почесывая голову.


Они смешали все, что только могли придумать, что было похоже на осколок солнца, и зажгли это, но реакции не последовало. Наибольшие надежды возлагались на древесный уголь и серу, и хотя они загорались и испарялись при взаимодействии с осколком солнца, выделяемое тепло было не таким сильным, как при смешивании серы и железного порошка. Кроме того, при использовании древесного угля возникал очень резкий, едкий запах...


- Кровь, -


- предложил Кусла, но Уэйланд лишь пожал плечами.


"Уже пробовали~".


Затем он слегка наклонил голову, как будто обдумывая что-то.


"Или это не моя кровь? Если это маленькая Ул... ах, но по традиции это бессмысленно, если это не чистая девушка~".


Взгляд Вейланда намеренно остановился на Кусле, который откинулся на спинку стула и безжалостно ответил:


"Нам придется посмотреть, каково наше определение чистоты".


"О? Хе-хе-хе-хе...~"


Вейланд выдал непристойный хихиканье, и в этот момент Ирина вышла с ведром, полным воды. "Как грубо", - сказала она, прежде чем направиться к печи.


"Маленькая Ирина тоже подойдет~".


"Не знаю, чиста ли она, но в душе она определенно невинна".


Вейланд тихо хохотнул, и на этот раз из мастерской вышла Фенезис. Она управляла множеством тарелок, которые находились в мастерской, и должна была наблюдать и понимать реакции всего, что туда добавляли. Кроме того, то, что казалось не реагирующим, могло измениться через определенное время. Таким образом, ей приходилось раскладывать их по всей мастерской и, естественно, запоминать, что именно было размещено в каких местах. Кусла и Вейланд постепенно добавляли все больше и больше одинаковых предметов, поэтому в ее обязанности входило мыть их до тех пор, пока они не становились непригодными для использования. Ей также приходилось извлекать фрагменты солнца из земли, вынесенной Филом из чрева демона. К полудню она была явно уставшей.


"Я... помыла пластины..."


Как только она вышла из мастерской, у нее защемили глаза, вероятно, потому что они работали столько же, сколько и тарелки. Она не могла вынести северное зимнее солнце и, морщась, зажмурилась, отвернувшись от жгучего солнечного света.


- В любом случае, теперь мы будем использовать уголь и серу, верно?


"Эти две реакции довольно интересны, как сахар, подожженный огнем".


Сахар пенится и становится жидким, когда его обжаривают на огне, а затем превращается в сажу. В этом эксперименте использовался самый дорогой из всех ингредиентов, в то время как смесь угля, серы и фрагмента солнца давала бы похожие характеристики, как будто создавалась бы новая жидкость...


"Если бы только мы могли заставить все это загореться с громким взрывом".


"Хм... или есть еще одна возможность. То, что у нас есть, - это не фрагмент солнца".


"Я действительно не хочу так думать..."


В алхимии часто случалось, что многие получали неожиданные результаты, а потом понимали, что проводили исследования совершенно неверным образом. Некоторые описывали эту ситуацию как человека с завязанными глазами, в толстых оленьих перчатках, которого просили определить пол человека в тяжелых металлических доспехах. Было бы невозможно определить, если бы форма тела не была особенно очевидной.


Кроме того, любого, кто бесцельно лапал бы вокруг, избили бы. В алхимии ситуация была такой же.


"Ах да. А как насчет книготорговца?"


- спросила Кусла, и Фенезис с удивлением подняла подбородок.


"Он все время читал книгу перед тарелкой, а теперь лежит неподвижно, как черепаха, свернувшись на полу..."


Похоже, он находился в похожем состоянии. Фил, который всю ночь проводил расследование в гильдии торговцев, узнал о содержании кристалла, как только прибыл в мастерскую, и начал ходить туда-сюда между мастерской и чревом демона. Вероятно, он искал такие "слепые зоны" в, казалось бы, не связанных между собой и полностью игнорируемых местах, чтобы выяснить, не спрятаны ли в них драгоценные камни.


"У тебя есть какие-нибудь соображения по этому поводу?"


"Э? Я?"


Фенезис выглядел взволнованным, но Кусла спросил не просто для того, чтобы в порыве эмоций подколоть его.


- Ты знаешь то, чего не знаем мы с Вейландом. Нечто подобное произошло со стеклодувами. Посторонний может лучше разобраться в этом.


Мы говорим серьезно. Казалось, Фенезис поняла намерение Куслы, поскольку она начала задумываться. Однако, похоже, она заметила, что это соляное поле, просто по совпадению.


Это не было тем, на что она могла ответить сразу же, и она все сильнее морщилась.


"Хм, я не надеюсь, что ты дашь мне ответ во что бы то ни стало. Если тебя что-то беспокоит, скажи мне".


"Да, да".


Фенезис уныло опустила плечи.


- Не нужно так торопиться.


Кусла слегка криво улыбнулась и встала со стула.


"У нас много времени".


Сказав это, он собирался вернуться в мастерскую, но заметил, что Фенезис смотрит на него с пустым выражением лица. Приглядевшись, даже Вейланд был потрясен.


"Что?"


- раздраженно спросил Кусла, а Уэйланд и Фенезис переглянулись.


По какой-то причине такая реакция стала частой.


"Нет, мы никогда не ожидали, что именно ты это скажешь, Кусла~".


"А?"


Скептически относясь к объяснению Вейланда, Кусла посмотрела на Фенезис.


Фенезис нерешительно подняла подбородок, подняв глаза, и, выглядя нерешительно, сказала:


"Такое ощущение, будто тебя всегда что-то преследовало..."


Беспокойный алхимик.


Он никогда не спал, потому что у него не было на это времени. У него не было времени, потому что цель была так далеко.


Итак, другими словами?


Столкнувшись с этим вопросом, Кусла мог только застыть на месте.


Небо было не такого красивого голубого цвета, но безоблачное небо Севера было довольно чистым, подходящим для работы. Город был ни слишком большим, ни слишком маленьким, а мастерская находилась вдали от центра города, и их свобода не ограничивалась досадными правилами. Здесь было достаточно материалов и инструментов, и было много удобств.


Но что еще важнее,


он взглянул в сторону и увидел, как Ирина в одиночку трудится вдали перед печью, вытягивая уже истонченные железные пластины. Знающий книготорговец стонал в мастерской. Алхимик перед ним был тем, кого он знал со времен ученичества, с сопоставимыми навыками. Все они демонстрировали свои навыки, ища технологию скрепления...


Кусла внезапно вспомнил слова странствующего поэта, который пил с ним в таверне.


У спешащих по улицам людей были свои цели. Мешающие проходу влюбленные, не торопящиеся, заставляли таких людей удивляться, почему они так медлительны. Однако дело не в том, что женщина была медлительна или что мужчина был влюблен. Они были медлительны, потому что не направлялись к своей цели. Их цель заключалась в том, чтобы быть друг с другом, им больше некуда было идти, и поэтому они не торопились. Поэт наконец усмехнулся: "Они отличаются от тебя..."


В то время Кусла счел это унизительным, но он понимал логику, лежащую в основе этого, поэтому у него сложилось впечатление, что он угостил поэта кружкой пива.


Но, возможно, ему стоило угостить поэта еще несколькими кружками.


В этих словах, казалось, была доля правды.


Куда еще ему нужно было идти?


Он искал технологию, способную покорить мир, способную сравнять с землей целый город. Это было интересно, даже чрезмерно. Почему проклятые люди обладали такой технологией, но так и не смогли нормально жить в городе?


Не потому ли, что они никогда не были способны создать такую атмосферу?


Может быть, ответ был среди них?


Кусла задумался, но тут почувствовал головокружение. Невозможно, не так ли? Он не мог в это поверить...


Он уже хвастался своей целью. Он мог убить себя, и все же остаться довольным, как только осознал, что получил секрет алхимии. Он чувствовал, что половина того, чего ему не хватало, была восполнена.


Не было нужды беспокоиться. Времени было предостаточно.


Хотя это было утешительное, успокаивающее чувство, его сопровождало сильное ощущение одиночества.


Приключение закончилось? Важная загадка разгадана?


Он хотел разгадать тайны, с которыми боролся, но они находились в совершенно другом месте, не там, где он стоял. Они были там, где, как он полагал, они были ненужны, бессмысленны, как камень, о который можно споткнуться.


Фенезис выглядела обеспокоенной, немного нерешительной, пока она шагала к неподвижному Кусле. Тот не отводил взгляда, глядя на нее, пока ее жемчужно-белые руки не коснулись его. Они были необычайно холодными, вероятно, потому что она только что мыла тарелки.


Однако ощущение было мягким, особенно когда он прикладывал силу, он чувствовал, как ее руки обнимают его крепко, словно эхо.


До этого момента, как бы он ни ругался на этот мир, она не проявляла никакой реакции.


"Ты... ты в порядке?"


Кусла посмотрел в зеленые глаза Фенезис, моргнул, закрыл глаза и посмотрел в небо.


Затем он глубоко вздохнул и выдохнул, улыбнувшись с иронией.


"Что-то вроде божественного откровения".


"Э?"


"Это то, во что я могу поверить сейчас".


Выглядя взволнованным, Фенезис посмотрел на Вейланда, который сжал губы и пожал плечами.


"Ничего. Это касается меня самого".


Пока Фенезис выглядела растерянной, он взял ее за руку и стал поглаживать ее снова и снова.


"Пойдем поищем Истину в мастерской".


Возможно, они обнаружили бы Истину за пределами мастерской.


Но Кусла никогда об этом не упоминал, и, возможно, именно по этой причине его губы скривились в ироничной улыбке.


Уголь и сера были отдельно смешаны с осколками солнца, и после наблюдений они заметили, что из них образовались определенные вещи, жидкости. Они попробовали добавить воду, но результаты оказались неидеальными.


"Значит, мы бегаем за призраком..."


"Хм..."


Кусла скрестил руки, глядя на обжаренный железный металл, изменивший цвет.


На длинном столе лежал длинный ряд пластин, которые заметно изменились.


Каждая из них показывала немного, но никогда не раскрывала себя полностью, а затем снова скрывалась.


Или, может быть, такая реакция не имела никакого отношения к легенде об ангеле?


Так подумал Кусла, но, увидев, что Фенезис молча работает, он спросил:


- "Оно испарилось?"


"Хм?"


"Как стибнит".


Кусла имел в виду минерал, содержащий цинк. Однажды он продемонстрировал Фенезису, что такое алхимия, разложив компоненты бронзы, одним из которых был цинк. Этот метод отличался от метода с железом тем, что им приходилось раскалывать руду стибнита до крошки, помещать её в котёл и нагревать. Затем цинк под воздействием высоких температур превращался в газ и поднимался в воздух. После этого его улавливали, давали ему конденсироваться и собирали.


Если это явление было похоже на то, что происходило с цинком, это объясняло бы, почему они не могли понять, что происходило с пластинами после нагрева. Каждый раз, когда они добавляли уголь, появлялся неприятный запах и слабо окрашенный дым.


- Вот почему нам нужен инструмент для дистилляции.


- А как насчет Ирины?


- Я пойду посмотрю.


Фил, который помогал Фенезису и время от времени листал текст, вышел из мастерской.


А когда он вернулся, он выглядел так, будто вот-вот расплачется.


"Она с ужасным выражением лица бьет по железу..."


"Если она полностью сосредоточена, может, нам стоит подождать до позднее?"


"Маленькая Ирина просто потрясающая. Она делает всё сама~".


Реакция Уэйланда выходила за рамки простой озабоченности. Он был совершенно озадачен.


"Может, подождем, пока инструменты будут готовы? Земля в чреве демона не будет лежать там вечно".


"Д-да, наверное. Меня начнут подозревать, если я буду постоянно входить и выходить... Подготовка к фестивалю идет полным ходом. Я буду очень благодарен, если мы сможем сократить количество используемых солнечных осколков".


"Сократить... эти слова незнакомы нам, алхимикам, привыкшим тратить их по своему усмотрению~".


"Но нам все же нужно решить проблему с землей".


Слова Вейланда заставили Куслу вздохнуть в знак согласия.


Если то, что они добыли из той земли, было фрагментом солнца, то, если они действительно воссоздали ужасную технологию, оставленную ангелами, было бы жаль, если бы они не смогли добыть сырье. Асфальтовое топливо для драконьих огнеметов было проверенным, и они знали, где и как его добыть.


Единственным способом производства фрагмента солнца на данный момент было собирать землю с помощью медвежьей печени. Они не знали, можно ли использовать любой орган медведя, должен ли он быть подземным, подойдет ли любое место, важен ли холод, сколько времени это займет, и если они не проанализируют условия, связанные с производством, это не сможет работать как полезное оружие. Только когда планеты выстраивались в крест, можно было обнаружить легендарный меч, но это было совершенно непрактично.


Технология не существовала сама по себе. Тот, кто копал в поисках сладкого картофеля, вытаскивал бы и несколько корней. Некоторые из них, разного размера, связывались бы в цепь, и только ухватившись за них все вместе, это становилось бы устойчивой технологией.


Делать было слишком много, и возникало желание закричать.


- Если мы сможем связаться с другими городами, я очень хочу попробовать землю с помощью тюрьмы. Говорили, что они использовали тюрьму старого Аббаса.


"Вероятно, мы сможем это сделать, если напишем в Альзен".


Мы надеемся, что вы доставите тюремную землю, впитавшую слезы и вину грешников... это может показаться приличным письмом от алхимика.


"Итак, мы все с вчерашнего дня сидим взаперти в мастерской. Может, сходим на площадь? Сегодня вечером там будет представление. Будет весело".


"Мы начинаем сегодня? Это быстро".


"Главный участник сегодняшнего фестиваля - живое существо. Если тянуть с этим, оно не сможет выполнить свою миссию".


Это сильно отличалось от православных праздников, которые приурочивались к благоприятным дням и движениям созвездий. Возможно, по сравнению с Аббасом, те православные праздники были слишком сосредоточены на зрелище, что они забывали о более важных вещах и в результате оставались столь фундаментальными.


Итак, для чего же именно Бог спасал людей?


Люди, отвергнутые учениями Бога, собрались в этом месте, где Кусла обрёл покой, что заинтриговало его. На что люди надеялись, глядя на небо?


По крайней мере, это, вероятно, не был секрет алхимии.


- Наверное. Если наше беспокойство приведет нас к провалу, то выхода нет.


- Звучит очень значимо из твоих уст, Кусла~.


- Ты же, наверное, не хочешь заснуть и при этом испортить себе руки, да?


Они не искали никаких технологий, которые могли бы сэкономить топливо.


Вейланд небрежно хмыкнул, уже выглядя так, будто размышляет, стоит ли ему ухаживать за девушками на фестивале.


"На фестивале ночью становится оживленно~?"


"Да. Вчера мы получили известие, так что сегодня должны дождаться прибытия белого медведя. Именно в это свободное время все становится шумно. Как только белый медведь прибудет, мы сразу же начнем ритуал".


"Шкура - это самое главное, верно? Вы будете ее дубить?"


- Да. Раньше была традиция, что все горожане грызли шкуру, пока она не смягчалась, но теперь это перестали делать. Сейчас шкуру опускают в ведро с калинитовой жидкостью и бьют по ней деревянной палкой.


Существовало множество способов дубления кожи, и жевание - самый примитивный из них. Кусла представил себе, как Фенезис грызет шкуру белого медведя, словно белка, и подумал, что ему было бы очень интересно посмотреть на это.


- Дубление кожи с помощью жевания, безусловно, звучит интересно... Они отказались от этого, потому что это казалось слишком языческим?


- Нет, это потому, что шкура слишком большая, а кожа слишком жесткая. Каждый год у тех, кто участвовал в этом, изнашивались зубы.


Фил громко рассмеялся, а сама Фенезис выглядела испуганной и прикрыла губы рукой.


Она, родившаяся в пустыне, вероятно, имела опыт выбивания молочных зубов камнями.


"Наконец, они раздадут всем мясо белого медведя, чтобы завершить все это. Как только с шкурой разберутся как следует, ритуал подношения будет проведен Полдорофами и нами, представителями гильдии".


- Так мы молимся, чтобы Ее Величество обрела силу белого демона?


"Конечно, мы не будем представлять его как демона".


Если взглянуть на историю, то станет ясно, что принесение шкуры в жертву сродни повторному использованию отходов. Жители Аббаса надеялись обрести силу проклятых людей и прибегали к различным уловкам, но лишь для того, чтобы использовать полученное в политических целях. Неудивительно, что те, кто был достаточно способен, чтобы быть прозванным ангелами или демонами, избавлялись от жителей этого города.


"Может, поможем Ирине, пока не наступила ночь?"


- Кусла не сможет сильно помочь, если все, что он делает, - это читает~.


- Такие слова меня раздражают.


Фил и Уэйланд дразнили Куслу, который гримасничал в ответ на их замечания. Фенезис подошла к нему и прошептала:


"Я тоже не могу помочь Ирине. Тебе не о чем беспокоиться".


"..."


Вероятно, Фенезис просто проявляла доброту, но для беспокойного алхимика такое сочувствие было невыносимо.


"Сама виновата, что лезешь не в свое дело".


Он закатил глаза, но в ответ услышал лишь хихиканье.


Действительно, Ирина не выглядела довольной, когда Вейланд и Кусла предложили свою помощь. Однако в итоге она сразу же стала отдавать им приказы, даже демонстрируя манеры старого, опытного лидера.


Кусла был раздражен тем, что Вейланд насмехался над ним, называя его просто книжным червем, но навыки, оставленные без дела, определенно заржавеют. Им приходилось сгибать металлические пластины, скреплять их или забивать молотком под косыми углами. Это заставляло Куслу прикладывать все свои силы, чтобы результат был хотя бы сносным. Каждый раз, когда Ирина проверяла работу Куслы, она прищуривала один глаз и поднимала бровь, только чтобы сказать ему, чтобы он переходил к следующему. После этого она сама брала молоток, чтобы внести поправки. Хотя Кусла и не был помощником руководителя, он, казалось, был немного полезнее, чем ученик.


Хотя это и выводило его из себя, странным образом это вызывало у него ностальгию и приподнятое настроение. Как сказала Ирина, усердная работа над тем, что тебе не по силам, может сделать человека счастливым. Когда дистилляционные приборы наконец обрели форму, солнце уже садилось.


В городе стало шумнее, и повсюду горели костры, словно пламя в печи. Глядя из мастерской, казалось, что небо над центром города окрасилось в бледно-оранжевый цвет.


- Я проголодался...~


- сказал Уэйланд, закончив ковать последнюю пластину.


"Да. Осталось только сварить их вместе. Иди теперь поиграй".


- сказала Ирин, не отрывая глаз от деталей.


К ним относились как к маленьким подмастерьям мастерской.


"Ну, мы получили разрешение от лидера Ирины. Пойдем~?"


"...Давайте сделаем это".


Кусла был немного недоволен ухудшением своих навыков плавки, но это не было чем-то, что можно было исправить за один день. Фенезис выглядел немного обеспокоенным, глядя на костёр, видимый издалека, поэтому он опустил молоток и встал.


"Ты не пойдешь?"


- спросил он Ирину, которая пожала плечами, не оборачиваясь.


"Первое, чему учится кузнец, - это бить по железу, пока оно горячо".


"Как впечатляюще".


- Веселитесь.


Эти слова были обращены к Фенезису, который, казалось, немного сожалел, что оставляет Ирину в мастерской. Ирина обладала сочувствием, и если у нее действительно была собственная мастерская, то там, несомненно, царила оживленная суета.


"Пойдем. Фил, наверное, ждет на площади".


"Люди из гильдии только что звали его и даже отчитали. Наверное, он был нужен для подготовки~".


"Он что, ребенок~?"


"Думаю, он не хочет, чтобы именно ты так о нем говорила~".


Шутка Вейланда заставила Куслу почесать затылок, но тот не рассердился.


Это был такой тривиальный разговор. Даже ему самому казалось странным, что он обладает такой самооценкой.


"Но я никогда не думал, что проведу день с тобой на фестивале".


"Мы выполняли поручения в замке рыцарей во время нашего ученичества. Никогда не было возможности~".


Но если бы они действительно это делали, эти два озорника, наверное, отлично бы повеселились. Кусла подумал об этом и улыбнулся.


- Но как мы развлекаемся на фестивале? Вином?


- Сначала надо полюбоваться красиво одетыми девушками~.


"Хех, тебе это никогда не надоест".


Кусла хмыкнул и вдруг что-то вспомнил.


Он совсем забыл, что была девушка, которая не нарядилась.


Кусла обернулся, чтобы посмотреть, и был немного озадачен. Фенезис, которую он считал подавленной из-за того, что ее игнорировали, сияла от счастья.


"Какие же вы хорошие друзья".


"А?"


- Хм~?


Кусла и даже Вейланд, услышав это, немного надули губы и переглянулись. Однако они только что вели эту беседу днем.


Похоже, если они будут настойчиво все отрицать, то увязнут в глупом православном ритуале.


"Узы".


"Это моя фраза".


Веселый взгляд Фенезиса ясно показывал, что это значит.


"Это показывает, что важно работать вместе. Я думаю, что пока вы двое будете работать вместе, не останется ни одной неразгаданной тайны".


"Именно поэтому мужчины образуют пары с женщинами~".


Уэйланд похлопал себя по груди, говоря это, и у Куслы возникло желание отступить, но он не имел возражений против этого рассуждения. У них было по два глаза, и они могли определять расстояние. С Фенезисом, Ириной и Уэйландом рядом Кусла смог добраться из Гулбетти до этого места. Это напоминало отношения между серой и железом.


В этом мире было много вещей, которые при смешивании вызывали неожиданные реакции. Простое смешивание само по себе могло не вызвать никаких изменений, но определенная возможность могла привести к серьезной реакции. Все может измениться, и это было основным принципом алхимии.


Смеси создавали возможности, приводящие к великолепным результатам.


Кусла про себя повторил эти мысли и вдруг остановился.


- Кусла, куда ты хочешь пойти поужинать... хм, что с тобой~?


"В чем дело?"


Столкнувшись с их взглядами, Кусла внезапно пришел в себя. В его уме возникла пословица.


Знание играет роль маяка. Оно помогает тем, кто ищет что-то во тьме, но легко ослепляет людей, заставляя их искать только те места, на которые падает свет...


"Мы что-то забыли".


"Хм?"


"Я вернусь в мастерскую".


"Мы так много работали, а ты говоришь, что этого все еще недостаточно? Как и следовало ожидать от тебя, беспокойный алхимик~".


Кусла уже повернулся, чтобы уйти, не дослушав шутку Вейланда.


"Что ты собираешься делать, маленький Ул?"


Кусла услышал голос за спиной, но не обернулся.


"Нам повезло больше, чем ожидалось, но некоторые говорят, что богиня удачи - не более чем оболочка богини".


"Ты всё больше и больше походишь на алхимика~".


Разговор продолжался, а шаги следовали за ними. Облегченный Кусла бросился вперед.


Они вернулись в мастерскую, и Ирина, казалось, отдыхала. Она, которая пила вино, поперхнулась.


- Ч-что такое? Что происходит?


"Отойди в сторону, ладно?"


Перед печью он не был соперником для Ирины, но в мастерской дело обстояло иначе. Глаза Куслы пробежались по множеству пластин, которые тщательно разложил Фенезис, и выбрали несколько важных.


Этот мир был полон множества возможностей. Всякий раз, когда кто-то смешивал вещи, чтобы выявить Истину, чрезмерное количество возможностей приводило его в отчаяние. Большинство начинало с самых простых комбинаций. В конце концов, выбор двух предметов из трёх давал три комбинации, из четырёх - шесть, из пяти - десять, а из десяти - до сорока пяти комбинаций.


Однако комбинации не ограничивались этим.


Его сковывало слово "смесь".


Почему он не попробовал эту возможность?


- Ах, Кусла, это...


Не успел Уэйланд что-то сказать, как Кусла смешал содержимое двух тарелок.


Другими словами, смесь серы и фрагмента солнца вместе со смесью угля и фрагмента солнца.


По крайней мере, простое их смешивание не привело бы к разрушению мира.


Но Кусла почувствовал, как его сердце почему-то забилось чаще - это называется предчувствием. Кузнец высочайшего мастерства мог определить чистоту железа, просто прикоснувшись к нему. Говорили, что древний царь, правивший половиной мира, мог прикоснуться к печати подчиненного и определить, хороша она или нет.


Благодаря опыту, полученному в ходе всех своих экспериментов, Кусла ясно почувствовал нечто.


- Огонь, -


- лаконично сказал он, и Фенезис, который, казалось, уловил что-то в его жестах, поспешно поджег дерево свечой, а затем передал его Кусле.


Кусла глубоко вздохнул и оглянулся на троицу.


"Вы все!"


В полумраке мастерской Кусла ухмыльнулся.


"Молитесь Богу".


Никто не знал, молился ли он об успехе эксперимента или о том, чтобы мир не рухнул.


Несмотря на это, Кусла принес дрова к осколкам солнца.


А затем:


"Ах!"


Его зрение потемнело.


Возможно, это был не крик, а шум дрожащего мира.


И как только бурные реакции утихли, Кусла сначала проверил, жив ли он.


"...Похоже, мы еще живы... но... черт, я не могу открыть глаза".


Увидев яркий свет в темноте, его глаза словно облили чернилами. Несмотря на это, казалось, что их конечности остались целы, а носы болели от едкого зловония. Если бы они умерли, то, вероятно, оказались бы в мире, лишенном боли и старения, и если это не был Ад, то, вероятно, он был жив.


"Ты в порядке...? Похоже... мастерская не взорвалась".


"...Наверное..."


Кусла, привыкнув к свету после темноты, обнаружил Фенезиса и Ирину, лежащих на полу. Оба, казалось, были потрясены до глубины души, но с ними было все в порядке, и потолок не давал признаков обрушения.


Проверив все, он наконец поднял свечу, оставленную у стены, и посветил ею на пластину с фрагментом солнца. После этого раздался стон, который невозможно было понять.


"Ух... эй, железная пластина раскалена докрасна... она плавится".


"Она действительно мощная... это как будто..."


Солнца. Как только они пробормотали это, они поняли.


То, что они собрали, было, без сомнения, фрагментом солнца.


"О-о-о-о... э-э-это совершенно превзошло наши ожидания..."


"Вот и ответ".


Уголь, сера и осколки солнца.


Это были три приманки, необходимые для призыва духа огня.


"Это прямо как огненная трава~".


"Не называй это как попало. Будущие поколения могут это использовать".


Вейланд пожал плечами, положив руки на талию.


"Праздник действительно не в самый подходящий момент".


"Я хочу сказать, да, но..."


"Хм~?"


- спросил Вейланд, и впервые Кусла показал ему извиняющуюся улыбку.


"Не сегодня, черт возьми".


- пробормотал он с ухмылкой.


Фенезис наконец встала, в шоке уставившись на Куслу.


"У меня руки дрожат".


"Ты слишком счастлив~".


Вейланд не стал дразнить Куслу за то, что тот испугался из-за такой бурной реакции.


Любой человек засмеялся бы от волнения при открытии чего-то поразительного. Такова была обстановка.


"Значит, теперь мы сможем найти способ летать по небу, да?"


"Теперь уже нельзя сказать, что это глупо..."


Они наконец-то ухватились за полы одежды того возмутительно независимого, высокомерного Бога, который не хотел приближаться к людям.


Их пальцы коснулись технологии, созданной теми, кого называли ангелами или демонами.


Кусла сжал дрожащие руки в кулак, словно пытаясь удержать это ощущение реальности.


"Здорово, что сегодня праздник".


Он оглянулся на троицу, говоря это.


- Мы можем праздновать сколько угодно.


Вейланд и Фенезис громко рассмеялись. Даже Ирина, которая хотела остаться в мастерской, неохотно улыбалась.


- Боже мой. В конце концов, это же ночь исторического открытия.


Для Куслы эти слова не были преувеличением.


Он твердо верил, что они создали поворотный момент в истории.


"Сообщите шпионам. Нам нужно написать письмо в Альзен и отправить его в другие укрепленные города".


"Тогда давайте выпьем~"


"Если ты перепьешь, завтра не сможешь работать".


"Можно оставить это на потом, маленькая Ирина".


"До когда?"


Ирин и Вейланд переругивались, выходя из мастерской.


Фенезис тоже последовала за ними, но остановилась у двери и обернулась к Кусле.


"Пойдем?"


Они могли видеть огни праздника издалека; эти, казавшиеся теплыми, огни сияли в тусклую мастерскую.


Казалось, что такое зрелище было несомненным знаком.


Кусла сделал шаг вперед и вышел из темноты.


Его ждал спутник, с которым ему не нужно было церемониться, вместе со своим важным партнером.


"Да".


Он взял Фенезиса за руку и закрыл дверь мастерской.


Как только шпионы услышали о приманке для вызова огненного духа, они онемели от удивления.


Не успели шпионы опомниться, как Кусла отправил сообщение Альзену, рассчитал расходы, необходимые для экспериментов с оружием, а затем вернулся к Фенезису. Он хотел уведомить Фила, но тот, вероятно, суетился в преддверии праздника, поэтому он передумал. В конце концов, они могли встретиться в мастерской на следующий день, поэтому он решил оставить все как есть.


По дороге, ведущей к площади, снуют люди. Можно было бы задаться вопросом, где эти люди были с самого начала, ведь по бокам стояли ларьки, забитые едой и вином. Проходя по середине, он почувствовал запах дыма от жареного мяса и маслянистый аромат жареных угрей. Там также были люди, хохочущие в голос, и среди них он ясно разглядел своих товарищей.


Спутники?


Кусла иронично улыбнулся себе за эту мысль, вернулся на свое место и попросил вина. Открытие огненной травы оставит после себя значительный вклад в алхимию и станет чрезвычайным предметом в реальном применении. Если бы они могли контролировать такое тепло и свет, когда и как захотят, было бы легко уничтожить город вместе с людьми и их доспехами. Городские стены были бы ничтожны. Таков, без сомнения, был Меч Орихалка.


Самое главное, что такой несравненно мощный предмет был тем, о чем мечтал Кусла. Конечно, он смог бы защитить тех, кто ему дорог. Альзен, вероятно, активно использовал бы огненные травы, чтобы сокрушить Латрию, и Рыцари стали бы сильнее. Таким образом, они смогли бы наслаждаться различными свободами.


Он больше не будет просто инструментом Рыцарей, ему больше не придется прятаться в тени. Он обретет мастерскую свободы в месте свободы, без каких-либо отвлекающих факторов, и будет постепенно искать Истину.


А с другой стороны, Фенезис, вероятно, уставшая от выпивки, начинала выглядеть ошеломленной. Кусла вытер остатки яйца с ее губ, находя ситуацию ироничной.


Как только они получили технологию из легенды об ангеле, им было легко получить место, где они могли бы свободно проводить исследования. Однако, найдя это, какая еще цель могла бы заставить его сердце трепетать? Бессмертие? Вечная молодость? Он совершил нечто большее, чем превращение свинца в золото, просто смешав уголь и серу в элемент, который можно было извлечь из земли. Это могло позволить им покорить мир, и не было алхимии величественнее этой.


Вино было сладким, едким и теплым, вероятно, потому что он находился в конце своего путешествия. Осталось только исследовать пройденные дороги и повороты. Свобода исследований, которую он наконец обрёл, оставила его равнодушным.


Невозможно узнать все, - и он поморщился.


Тем не менее, Кусла не отчаивался, ведь Фенезис, которая мирно спала, прислонила голову к его плечу. У нее была склонность устраивать скандалы, когда она напивалась, но в этот день эта привычка не проявилась. Казалось, она верила, что судьба тьмы и боли наконец подошла к концу.


Кусла обнял ее за плечи, пока она прижималась к нему, в полной мере ощущая ее тепло. Вейланд из Ирине подошел к их столику и начал дразнить Куслу, но даже это не выводило последнего из равновесия. Он улыбнулся спящей Фенезис и продолжил пить.


Вероятно, он хотел, чтобы этот момент длился вечно. Не было нужды уходить куда-либо.


Это Магдала.


Может, пора мне вернуть прозвище беспокойного алхимика "Кусла", того, кто продолжает идти вперед. Тогда, услышав, как его прозвали другие, Фенезис спросила:


"Как тебя зовут на самом деле?


Алхимикам не нужны были настоящие имена. Повседневная жизнь в мастерской сопровождалась гибелью подозрительных людей, и ни один порядочный человек не стал бы называть их по имени. Однако он был готов поделиться этим с Фенезис. Он надеялся, что она узнает о нем больше.


Будет ли она шокирована, услышав, как он об этом заговорил? Или обрадуется? Какой бы ни была реакция, она наверняка проявит некоторое колебание, прежде чем застенчиво произнесет его имя. Даже он, алхимик, твердо веривший, что мир - место неблагоприятное, мог быть в этом уверен.


С другой стороны, пьяная Ирина начала приставать к Вейланду, и тот попытался уговорить её ласковыми словами. Но как только он собрался дотронуться до неё, она оттолкнула его руку и яростно стала стучать по столу.


Казалось, она говорила: "Я хочу влюбиться, но не в тебя!" или что-то в этом роде. Похоже, Вейланд был действительно терпелив, как святой, раз мог улыбаться такой пьянице.


Кусла снова хихикнул в одиночестве, и как раз в тот момент, когда он глубоко вдохнул, наполнив легкие радостным воздухом.


"Эй! Все жители города, собирайтесь на площади!"


Крик и стук кастрюли разнеслись по всей улице.


Было столько шума, что он не слышал разговора между Вейландом и Ириной напротив него. Однако в этот момент они замолчали.


"Белый демон прибыл! Он умирает! Начинайте ритуал! Приготовьтесь!"


Пьющие переглянулись, поспешно встали и бросились к площади.


Было трудно поймать дикого медведя живым. Приходилось мучить его, пока он не переставал сопротивляться, и с ним было много хлопот.


Говорили, что для ритуала нужен живой медведь, и, похоже, они заметили, что он слабеет в каком-то отдаленном порту, и поспешили привести его сюда. Судя по тому, как они ночами спешили сюда посреди политических беспорядков между Латрией и Рыцарями, ситуация, похоже, была критической.


- Что нам делать?


- спросила Кусла, и Уэйланд, который смотрел на толпу, обернулся.


- Я слышал, что это должно вызвать у нас ощущение нереальности, верно?


"Мы только что видели нечто подобное".


"Чем это впечатляет... хм... разве нельзя просто посмотреть?"


- сказала Ирин со странным невнятным произношением и встала. Вейланд криво улыбнулся, тоже встал и помог ей подняться, но она сочла его за надоеду.


Кусла сам хотел пойти, но Фенезис крепко спала. Он подумал, не разбудить ли ее, но, увидев ее в таком состоянии, не имел сердца это сделать. К тому же, поскольку это был ежегодный фестиваль, он отказался от этой затеи.


Если он действительно хотел посмотреть, то мог подождать до следующего года. К тому же, разве здесь не было белого демона, который был не от мира сего? Ему не нужно было смотреть. Кто еще мог соперничать с ней в роли соблазнительного злодея?


Кусла пожал плечами и улыбнулся. К тому же, у столов и стульев, выставленных вдоль дороги, было много тех, кто думал так же, веселился и праздновал.


- Тогда пойдем посмотрим~.


Уэйланд, похоже, стал нянькой Ирины, поскольку он поддержал ее за плечи, пока она спотыкалась, и они вошли в толпу.


- Боже мой, -


- пробормотал Кусла, гримасничая, и молча отпил немного вина. Внезапно у стола появилась фигура.


Он поднял голову и увидел шпиона, стоящего перед ним.


"Редко бывает, что здесь проходит праздник. Ты не пойдешь посмотреть?"


- Если захочу, могу подождать до следующего года. В следующем году это место станет территорией Рыцарей, не так ли?


Кусла ухмыльнулся шпиону, а тот в ответ показал ироничную улыбку.


- Вероятно, так и будет, если мы воспользуемся тем, что ты обнаружил.


Шпион сел на пустой стул и начал пить вино, оставленное Вейландом


"Эту штуку можно использовать для чего угодно. Пропорции могут влиять на мощность, но это легко выяснить. Поскольку мы можем собирать солнечные осколки с твердой земли, использовать это будет гораздо проще, чем драконьи огнеметы".


"Понятно. Ну, я боялся, что знания могут украсть, поэтому заглянул в мастерскую... Увидев материалы прямо перед глазами, я решил попробовать. Даже я смог повторить это. Это меня поразило".


Кусла громко рассмеялся. Легко было представить, как вечно осторожный шпион, не сумев устоять перед собственным любопытством, неуклюже смешал материалы, а потом пришел в полный ужас.


"Вы неожиданно смелы для шпиона".


"Конечно... это и неудивительно, когда открываешь легенду. В конце концов, я мужчина. Но... пожалуйста, не сообщайте об этом другим шпионам и лорду Альзену".


Говоря это, шпион сиял, вероятно, думая о своих будущих перспективах. В конце концов, это было ожидаемо, ведь они только что столкнулись с величайшей удачей в своей жизни.


"Это мощно, не так ли?"


"Да. Я чувствовал, как дрожат мои глаза. Самое удивительное - то, как любой может сразу же освоить его".


В этом и заключалась главная прелесть хорошего инструмента.


Если бы сам Бог даровал им благодать, но люди должны были бы поститься или отправляться в паломничество на десятилетия, такая благодать была бы ничем.


- Но мы изучили различные аспекты этого праздника... и обнаружили, что здесь что-то не сходится.


"Это потому, что мы алхимики". Шпион, вероятно, понял эту хвастливую фразу, потому что он тоже усмехнулся.


"Думаю, наверное, не имеет значения, является ли то, что закопано в земле, органом белого медведя",


- сказал Кусла, и шпион придал своему лицу серьезный вид.


"О?"


"В конце концов, все они живые существа. То же самое должно быть и со свининой или курицей, но поскольку медведь огромный, эффект сильнее. Несмотря на это, поскольку у нас здесь редкое животное, я бы очень хотел, чтобы они разделили печень вместе с мясом".


Шпион пристально уставился на Куслу, молча. Даже перед лицом таинственного, торжественного, традиционного ритуала, загадочная завеса будет разорвана перед лицом алхимика. Возможно, именно об этом думал шпион.


После ошеломленного хихиканья шпион снял шляпу.


"Как и следовало ожидать от тебя, скажу я".


"Хех".


Кусла фыркнул и толкнул прилипшую к нему Фенезис обратно на место.


- Похоже, на тебя полностью полагаются.


- Хватит суетиться.


Ответ Куслы был лаконичным, так как он чувствовал себя неловко.


Шпион пожал плечами и вдруг устремил взгляд вдаль.


- На площади царит оживление. Возможно, прибыл белый демон.


"Ты не пойдешь посмотреть?"


"Думаю, я смогу посмотреть в следующем году".


Шпион ответил, используя его же слова.


"К рыцарям тоже приезжают какие-то суетливые люди, так что это будет главной темой для обсуждения в ближайшие несколько дней. Мы хорошо знаем подробности, хотя и не видели этого, а двое моих доверенных коллег уже пошли посмотреть".


Шпион нервно добавил последнюю фразу.


"У меня то же самое".


Ответ Куслы заставил шпиона усмехнуться: "Я принесу вина", - и тот встал, вскоре вернувшись с долей Куслы, а также с дополнительными блюдами. Хотя Кусла всегда с осторожностью относился к еде, подаваемой другими, на этот раз ему, вероятно, не стоило беспокоиться о том, что его отравят.


Кусла и шпион продолжали пить, бесконечно болтая. Казалось, на площади проходил торжественный праздник, и время от времени слышались молитвы. После того как они выпили по четыре кружки, шум толпы вернулся на главные улицы. У мужчин, идущих впереди, на подносах лежало большое сырое мясо, и их направляли к придорожным ларькам, где владельцы закатывали рукава.


- Похоже, мясо полностью разделили. Сегодня вечером мы доставим все медвежье мясо.


Сказав это, шпион встал.


- Что, ты тоже хочешь?


- Э? А, нет. Вообще-то, пока мы изучали праздник, мы нашли нескольких командиров войск, которые хорошо знали это место, так что мы притворились ничего не знающими и расспросили их о местности.


Похоже, действительно был такой случай.


"И что же?"


"Так они попросили попробовать немного мяса, и мне пришлось поделиться с ними. Если мы спросим у торговцев, живущих здесь, то, похоже, могут возникнуть какие-то политические проблемы".


В этом празднике было много языческого, и прямо признать это означало бы только испортить себе репутацию.


Несмотря на это, казалось, что и на Севере, и на Юге существовало глубоко укоренившееся поверье, что, съев медвежье мясо или печень, можно обрести силу медведя.


- Интересно, удалось ли этим двоим. Пойду посмотрю. Я волнуюсь.


"Они, конечно, увлечены своей работой",


- подразнила Кусла, и шпион, криво улыбнувшись, растворился в толпе. В воздухе витал запах жареного мяса. Фенезис продолжала спать, но на аромат она отреагировала: ее маленький носик и ручки зашевелились, словно у белки. Хотя она и была благочестива и следовала Божьим заповедям, тело ее не обманывало.


Возможно, он мог бы достать для нее немного мяса, чтобы она могла покушать позже. Шпион помог бы, если бы он крикнул, но, подумав, он не стал действовать.


А потом, спустя некоторое время, шпион вернулся, проверив, как у них дела, и принес с собой мясной шашлык.


- Они закончили свою работу. Слава Богу.


- В конце концов, мы должны угодить правителям.


- Да. Ах, да, я попросил немного мяса...


Кусла приняла мясной шашлык от шпиона и, как обычно, внимательно его осмотрела.


"Хм? Один из них не из мяса. Что это?"


Шпион улыбался озорно.


"Праздник".


"Праздник?"


"Самое сокровище из всех сокровищ... Вообще-то, я только что вспомнил, услышав твои слова. Это печень белого медведя, которую следовало закопать".


Говорили, что печень наполнена жизненной силой медведя и используется на Юге как странное зелье жизненной силы. Кусла тоже считал, что жалко есть мясо и закапывать печень


Кроме того, хотя он никогда не видел белого медведя, он мог почувствовать его сущность, поглотив печень.


"Если я буду есть один, этот Вейланд меня отругает".


"Я поделился с остальными двумя".


Как это мило с твоей стороны. Кусла пожал плечами и откусил кусочек мяса, но был шокирован его жесткостью. Оно не было пережарено, но и изначально было жестким.


- Это мясо потрясающее.


- Ого, а печень - тем более.


Кусла прищурился, глядя на шпиона, и без раздумий съел ее. Это была печень белого медведя.


Она была не жестче свиной печени или куриного сердца и не сильно отличалась от медвежьей печени, которую они ели вместе. Вкус был действительно обычным.


"Что ты думаешь?"


"Хм... но она просто так себе..."


Он сглотнул и сделал глоток вина.


Шпион внимательно наблюдал за ним и, казалось, удовлетворенно кивнул.


- Но это действительно эффективно.


"А?"


- спросил Кусла, и шпион, сияя, объяснил:


"О, в конце концов, ритуал был имитацией того, что делали ангелы в легенде, не так ли? Изначально мы не знали, что это означает, но после различных расследований и после того, как услышали о ваших открытиях и наблюдениях, мы наконец поняли".


"Что ты имеешь в виду?"


"То есть... ангелы все это время ставили во главу угла эффективность. Они ненавидели растрачивать ресурсы".


Кусла не понимал, что тот пытался сказать. Он не реагировал так, как Ирина, когда та услышала, что они собираются проводить эксперименты с железным порошком и серой, но даже он был разочарован тем, что не узнал ничего нового о легенде об ангелах.


Но если так, то что же пытался намекнуть этот шпион?


Может, это из-за вина? Сосуды в голове пульсировали от боли.


"Шкура белого демона была принесена в дар правителям. Боже мой, я не могу не восхищаться тем, как они не тратили впустую ничто из белого демона".


Кусла тихо встревожился, увидев, насколько самонадеянно вел себя шпион. В то же время он был уверен, что дело обстоит иначе. Каким бы неосторожным он ни был, он смог бы почувствовать яд, ведь он пробовал почти все виды ядов. В приготовленной пище яд - это редкость, и его можно было бы почувствовать по странному запаху.


А то, что он только что съел, было, без сомнения, жареной медвежьей печенью.


Но что это за ощущение? Может, он слишком много думает?


Он почувствовал, как его мозг расширяется, зрение немного затуманилось, а земля, казалось, наклонилась.


"Они могли бы закопать в землю свинину или курицу, но почему они этого не сделали?"


Кусла глубоко вдохнул, крепко обняв Фенезиса. Он опустил металлический шпажник и положил ту же руку на свой кинжал.


- Хотя это и медведи, но яд есть только в печени белого медведя.


Кусла попытался встать, но не смог.


Не потому, что рядом с ним стоял Фенезис.


А потому, что его охватила сильная мигрень и головокружение.


"Ух... ааа...!"


С грохотом он рухнул на стол. Хотя сидящие за соседним столом посмотрели на него, они, должно быть, приняли его за пьяницу и не обратили внимания.


"Я думал, ты знаешь легенду о белом медведе".


"Какая... легенда...?"


Мигрень, тошнота, головокружение - все это не давало ему устоять на ногах. Кусла вспомнил пристальный взгляд шпиона, когда он упомянул о печени белого медведя.


"Она очень известна. Проклятие белого медведя может растопить человека".


Кусла тоже знал об этом. Но разве это не было образным описанием того, как он безрассудно замахивается своими острыми когтями и разрывает человеческие тела на куски?


"Фактическое описание следует понимать буквально. Но никто в это не верил. Это мнение разделяют люди, записывающие историю Севера".


Здесь было что-то поистине невероятное, то, что заставило бы любого усомниться.


Кусла не мог определить, были ли это слова его самого или шпиона. Без ненависти и злобы он собрал все свои силы, чтобы просто спросить:


"Почему..."


"Почему? Почему, ты спрашиваешь?"


Шпион приблизился к лицу Куслы. Улыбка на его лице была высокомерной, такой, какую алхимик часто видел у людей, обладающих властью.


"Разве ты сам так не сказал? Те, кто приобрел мощные заклинания, продали свои души Дьяволу".


Подожди... Кусла приложил все свои силы, чтобы просто держать глаза открытыми.


"Хо-хо. Да. Мы знаем, из чего они сделаны, как их использовать, у нас есть базовое понимание того, как их извлечь, а их сила способна уничтожить мир. Как можно этим не воспользоваться? Мы не ходим во тьме просто потому, что так хотим".


Людей в этом мире можно было разделить на манипуляторов и манипулируемых. Шпионы, которых все это время манипулировали, намеревались преодолеть это препятствие, как только услышали, что у них есть шанс, и, услышав эти слова, Кусла был разочарован тем, что он тоже чувствовал то же самое.


"И верность должна вознаграждаться в равной мере. Бесполезно ждать какого-либо вознаграждения. Мы хотим получить свое вознаграждение своими руками".


Бесполезно ждать какой-либо награды?


Среди звенящей головной боли Кусла повторял слова, которые, казалось, шпион произнес про себя.


Но он не мог собраться с мыслями, его тело не могло пошевелиться.


Как только шпион это сказал, он вздохнул и обошел Куслу. . А затем он протянул руку к Кусле.


"Эй... что ты..."


Кусла попытался собрать все силы, чтобы защитить Фенезис, но его руки не подчинялись ему. Руки, которые, казалось, не принадлежали ему, были легко оттолкнуты и стали частью воспоминания, которое казалось далеким.


Это воспоминание, без сомнения, было о горящей деревне, где девочка, с которой он был в хороших отношениях, стала мишенью для стрельбы бандитов.


"Эта девочка очень полезна. Я намерен сделать ее основой нашей новой Империи".


Фенезис наконец очнулась, но шпион не запаниковал, обхватив ее тонкую шею рукой и приподняв ее чуть выше. Она расширила глаза и поняла, в каком положении оказалась. Учитывая ее тяжелую судьбу, это, возможно, было не впервые.


Затем она увидела Куслу, растянувшуюся на столе, и отчаянно протянула к ней руку.


Хотя она и знала, что ее рука не дотянется до нее.


Ее руки дрожали от сожаления, от напряжения, и, словно пламя свечи в последний момент, внезапно замерли и бессильно опустились.


"О, так ты тоже покажешь такое лицо, беспокойная алхимик. Но будь спокойна, ведь ты отправишься в мир без боли, старости и страданий".


"Я... убью... тебя".


"Меня? Нет, это ты умрешь. Нам нужно только узнать секрет призыва огненного духа".


Шпион нес Фенезиса на плече, бросив взгляд. Тень легла на лицо Куслы. Похоже, они наняли головорезов, и у Куслы не осталось сил поднять голову...


"Тогда отдыхай".


Ты, беспокойный алхимик.


Кусла услышал эти слова в своем все более слабеющем сознании. Среди разрывающегося мозга имя Фенезиса кружилось как сумасшедшее. Его тело уносили прочь, или ему казалось, что он уплывает, уносимый судьбой.


Черт, - подумал он.


Таков был уклад мира. Осознав это, его последний обрывок здравомыслия оборвался.


Акт 4

Кусла находился в темноте.


Тело не могло пошевелиться, глаза не открывались, а крик не выходил.


В этой тьме он чувствовал, как его тело дрейфует без всякого чувства направления, и все же казалось, что он лежит в каком-то конкретном месте.


Но в воздухе витал запах гнили и плесени, смешанный с запахом крови. По крайней мере, он знал, что находится не в уютном месте. Он был мертв - либо окруженный мухами, либо покусанный бродячими собаками, либо брошенный в бездну грешников.


Шпионы полагали, что, пока у них есть мощная технология, они смогут покорить мир своими руками. Они знали, как выращивать огненные травы и как их собирать. Следующим их шагом было уничтожение откровенных и хитрых алхимиков.


Это было логично.


Необычайно логично.


Странно, но он ничуть не разгневался, вероятно, потому что знал, что это однажды произойдет, или из-за решимости, проявленной шпионами. Последние просто шли к своим собственным Магдалам, устраняя все препятствия. Сама решительность заслуживала уважения, блестящий ход...


Таким образом, все, что чувствовал Кусла в этой ледяной тьме с едким зловонием, - это одиночество.


Белая девушка с мягким, сладким ароматом стала бы влажной, если бы он долго обнимал её, благодаря её более высокой температуре тела. Она направлялась туда, куда он никогда не доберется, чтобы быть полностью использованной другими и погибнуть жестокой смертью.


Если бы он не обладал ею, у него не было бы этого чувства. Однако он схватил ее рукой. Они делили одно одеяло, хихикая, глядя друг на друга. Поэтому он не мог забыть...


Все, что он чувствовал, - это одиночество, холод.


Кроме того, если бы он был обречен на ад, то после смерти они никогда бы больше не смогли увидеться. Такая глупая девчонка наверняка попала бы в рай. И поэтому у него возникла безумная мысль, что он должен протянуть свою демоническую руку к Фенезис, чтобы она упала в ад из-за разврата.


Фенезис.


Так пробормотал Кусла в темноте.


"На этой земле Аббаса некоторые люди злоупотребили легендой!"


Этот странно неясный голос, казалось, доносился издалека, но ему все же казалось, что он слышал его раньше.


Огоньки в его воспоминаниях мерцали, постепенно вырисовывая высокомерную ухмылку на лице.


Шпионы.


"Легенда о Белых, которых прославляли как богов!"


Кусла не был уверен, снится ли ему это или это реальность.


И тогда он подумал: у Бога, возможно, есть свои планы на непредвиденные обстоятельства.


"Легенда о Белых - это историческая правда, и мы - ее наследники! Смотрите! Эта принцесса - потомок утраченной династии, той, что сотворила чудо!"


В толпе поднялся гул, и земля задрожала. Кусла знал, что его где-то похоронили заживо, и легко мог представить, как используют Фенезис.


"Мы унаследовали великие дела Белых, людей, создавших новую утопию на этой падшей земле! Сомневайтесь, если хотите! Бойтесь, если хотите! Но великие дела Белых присутствуют здесь, способные разделить землю и небо! Смотрите! Вот оно, чудо!"


За этим последовал звук огромного огненного шара, словно воздух, вдуваемый в раскаленную печь из огромных мехов.


Шум толпы стих, вероятно, люди были настолько напуганы, что замолчали.


"Это сила, полученная теми, кому дарована Божья мощь, тот огромный огонь, который сжег старый Аббас за одну ночь! Все, на колени!"


Он слышал лязг доспехов рыцарей, когда люди преклоняли колени.


"Кроме того, есть те, кто поддался своим желаниям и шепоту Дьявола, намереваясь навредить нам, официально унаследовавшим чудо! Я приказываю всем найти их до рассвета! Побивайте камнями тех, кто подмешал песок в зерно! Мы станем правителями новой утопии, Аббас! Имена этих людей -"


В следующий момент Кусла пришел в себя, словно поднимаясь со дна воды.


Была ли речь шпиона всего лишь сном? Где он находился? Был ли он еще жив? Был ли он брошен в ад?


Бесчисленные вопросы начали медленно обретать очертания в его затуманенном зрении. В поле зрения появился Фил, наклонившийся над ним.


В шоке Кусла инстинктивно попытался оттолкнуть лицо. В этот момент -


"...Ух... уу...!"


Кусла почувствовал сильную мигрень и тошноту, поднимающуюся из желудка.


Фил, вероятно, предвидел это, так как протянул ему ведро. Не задумываясь, Кусла вырвал. Яда вышло немного, но его тело почувствовало облегчение, и рвотные позывы быстро утихли. Это дало ему ощущение жизни.


Несмотря на слабость, Кусла действительно дышал и не мог скрыть своего скептицизма.


И почему перед ним стоял именно Фил? Где это место?


Он никогда не думал, что его спутником в аду станет этот тучный книготорговец, и был не слишком доволен таким глупым финалом.


Зрение его по-прежнему было как качающаяся веревка, и он попытался снова сосредоточиться, но увидел лишь лицо Вейланда, освещенное светом.


Не обращая внимания на то, где он находился, Кусла наконец вздохнул с облегчением. Даже сам Дьявол онемел бы от удивления, если бы он рассказал об этом.


Ведь даже если это и был ад, с Вейландом рядом ему не пришлось бы скучать.


- Вот, пей~, -


- сказал Вейланд, протягивая деревянную чашку.


"Это вода, которую кузнецы используют для закалки. Помогает от головной боли, болей в животе и порезов. Наверное, от яда тоже излечит~".


Это всего лишь суеверие, поэтому Кусла уже собирался расхохотаться, но, похоже, именно в этом и заключался мотив Вейланда, когда он протянул чашку, а затем лениво улегся в ближайший стул.


Так что Кусла выпил все залпом и обнаружил, что вода ледяная и сладкая. Можно было поверить, что это вода из Грааля. Эта простая чашка вернула его к жизни с грани смерти


"Как... долго я спал?"


"Если возможно, то около тысячи лет. Но суматоха фестиваля еще не закончилась. Еще предстоит несколько впечатляющих выступлений~".


В его тоне был скрытый смысл, и Кусла невольно понял, что, возможно...


"...Выступление шпионов?"


Услышав это, Вейланд остолбенел.


"Что? Ты проснулась~?"


"...Просто еще не умер".


- с трудом ответила Кусла и расслабилась. Значит, все это было реальностью.


В таком случае это означало, что рыцари нацелились на их жизни.


Шпион назвал имена трех человек. Кусла, Вейланд и Фил.


- Да, они нагло использовали силу огненной травы. Горожане слепо последовали за ними, и даже те, кто правит этим городом, все ошеломлены. Ну, ничего не поделаешь. Они боятся, думая, что этот город снова взорвут~.


Хотя Вейланд хихикал, рассказывая об этом, он выглядел более изможденным, чем раньше, а на его лице застыло мрачное выражение.


Кусла внезапно почувствовал, что они, возможно, уже мертвы и просто ждут в приемной Ада, выплескивая свою фрустрацию.


"Тебя... тоже отравили?"


"Да, вроде того. До этого мы с Ириной много выпили... Яд чуть не заставил меня потерять сознание, но, похоже, мой организм сам вырвал его, так что я сразу очнулся. Хотя, наверное, было бы лучше, если бы я остался без сознания".


Хотя они не знали точного токсического воздействия печени белого медведя, они были уверены, что она вызывала сильную боль и отвращение.


"Я наконец-то могу ходить самостоятельно~".


"Понятно..."


Кусла расслабился. Это заставило его улыбнуться.


Он не привык слышать, как Вейланд проявляет беспокойство без всякой причины.


"А как же... Ирина?"


- спросил Кусла, и прежде чем Вейланд успел повернуться к нему, рядом с Куслой появился Фил.


В руке у него была еще одна чашка.


Кусла не отказался, взял чашку и залпом опустошил её.


- Маленькую Ул и её увезли. Ну, маленькая Ирина - очень способная кузнечиха, так что, наверное, она будет усердно работать, пока маленькая Ул у них в заложниках~.


Или ее могут взять в заложницы, чтобы заставить Фенезис подчиниться, как только они убьют Куслу и остальных.


- Не только горожане были в шоке, -


- вставил Фил.


"Никогда не думал, что твоя спутница - потомок легендарного ангела"


Если бы Фил сомневался во всем из-за ее белых волос, он бы предположил, что ночью под тенью дерева скрывается монстр. Неудивительно, что Фил был сбит с толку.


"Она слишком красива для маленькой ученицы. Мне это казалось странным... но я никогда не ожидал такого. Это было более вероятно, поэтому я предположил, что она твоя "особая" помощница".


Эти слова заставили Вейланда хихикнуть, а Кусла улыбнулась иронично.


"Не знаю, что думает Кусла, но если она даже чуть-чуть милее, я не против~".


"Я слышал, что среди древних философов это было не редкостью".


Эти глупые шутки, напротив, успокоили Куслу.


Кусла собиралась встать и отклонила попытку Фила помочь ей.


Но его мышцы были как свинцовые, он не мог свободно двигаться.


Несмотря на это, он поднял верхнюю часть тела, почти исключительно силой воли.


"...Рыцари... те шпионы... что они замышляют?"


- спросил Кусла, и Вейланд продолжил, словно в шутку:


"Цель? Как только они получат технологию для завоевания мира, останется сделать только одно, верно~?"


"...Он сказал, что хочет создать утопию..."


"Да. Мы здесь, чтобы стать жертвами".


Кусла посмотрел на Фила, а затем оглядел помещение. Здесь было темно, оно напоминало склад, но потолок был низким. Кроме того, среди слабого запаха гниения он чувствовал запах свежей крови и диких зверей.


"......Чрево демона?"


- пробормотал Кусла, и Фил ярко кивнул.


"Не знаю, как назвать это: путь, ведущий к вентиляционному отверстию, или комнату, предназначенную для таких моментов?"


Он пожал плечами.


"В любом случае, это такое место".


"Нас с тобой, наверное, затащили в пустой дом головорезы, нанятые шпионами, а Фил привел гильдию Джедеэль, чтобы спасти нас. Никогда не думал, что найдутся хорошие люди, готовые спасти алхимиков~".


По-настоящему, казалось, что в глубине его болящей головы хранилось такое воспоминание.


"Я не хороший человек. Меня тоже назвали одним из тех, на кого нужно охотиться..."


Да, шпионы продемонстрировали огненную траву и Фенезис перед толпой, провозгласили себя представителями Бога и поклялись выследить дикарей, которые причинили им вред.


Очевидно, это было сделано для того, чтобы уничтожить помехи - тех, кто знал, как создавать огненную траву.


"...Но... когда мы это сделали? Я могу понять, если бы они просто сказали, что наше существование - зло..."


Фил ответил на сомнение Куслы:


"Это новость принесли люди, которые снабжали рыцарей едой на южном берегу. Еда была отравлена".


"На столе господина".


В этот момент Кусла прозрел весь план. Шпионы добыли печень белого медведя, скормили её командующему войсками и подставили Куслу и его группу, выставив это как покушение, чтобы захватить власть. Вероятно, ситуация была именно такой.


"Похоже, яд - это то же проклятие, что и у белого медведя из ритуала. Никогда не думал, что это действительно произойдет".


"Но ведь это приводит к тому, что тело тает... разве это не преувеличение? Разве Уэйланд все еще не выглядит как человек?"


Кусла хмыкнул, а Уэйланд улыбнулся с иронией. Фил неловко нахмурился. Кусла хотел сказать им, чтобы они перестали притворяться, но тут заметил аномалии на своих руках.


Опухшая кожа стала изрешечена дырками.


"...Внутри... так же?"


"По крайней мере, там, где это видно..."


сказал Фил, и Кусла дотронулся до своего лица, улыбнувшись иронично, как только почувствовал это.


"О... теперь я действительно похож на алхимика..."


"Но это можно вылечить. Я изучил записи, оставленные мореплавателями Севера, и обнаружил, что, если они придут в сознание, их можно вылечить".


"Сейчас мне... не особо важно, как я выгляжу. И что? Отравление устроили шпионы, я понимаю... но неужели они начали войну с Рыцарями только для того, чтобы основать свое королевство?"


Огненная трава действительно была мощной технологией.


Тем не менее ему казалось опрометчивым полагать, что это позволит им соперничать с могущественными Рыцарями.


"Похоже, они действительно так и намеревались. В конце концов..."


Как раз когда Фил собирался начать объяснять причину, раздался звук открывающихся ставен и разговор. Кусла сразу напрягся и попытался встать, но Фил остановил его.


"Не волнуйся".


Из темноты доносилось мерцание пламени, похожего на свечу, и тихое эхо тяжелых шагов.


Наконец появился старик с тростью, гримасничающий своим козлиным лицом. Там же был слуга, который их встретил, а замаскированный Кусла последовал за Филом, чтобы забрать ключ от чрева демона.


- Приветствую вас, мастер Полдороф.


Фил искренне поклонился.


Полдороф был главой правящей семьи.


- У меня нет причин принимать приветствия грешников,


Так он сказал недовольно и сел на стул, который пододвинул ему слуга. Он прочистил горло, вероятно, потому что слишком часто вздыхал, и слова застряли у него в горле, а не потому, что он хотел показать свою власть.


"Ты опять вляпался в что-то серьезное".


Он уставился на Фила.


"Признаю, что в основном это моя вина, но нас просто втянули в этот инцидент. Да, можно сказать, что рыцари перехватили инициативу".


- Хм.


Полдороф фыркнул и повернулся к остальным двум.


"А эти двое?"


"Да. Это настоящие алхимики, которые воссоздали легенду о Белых".


Хотя он не понимал, что имелось в виду под словом "настоящие", он решил пока принять это как комплимент.


"Не... мошенники".


Кусла самоиронично хмыкнул, но Полдороф лишь фыркнул, выглядя незаинтересованным, и ветер заставил его бороду у рта колыхаться.


- Не сомневаюсь. По крайней мере, огненный столб был настоящим.


Можно было бы подумать, что его лицо побледнело из-за слишком сильного действия огненной травы, что для этого старика, которому вскоре предстояло отправиться на Небеса, она не подходила в качестве костра для его отправления.


"А инструменты не выбирают себе хозяев. Мой отец часто спорил с дедом, говоря, что если технология ангелов будет раскрыта, это станет источником конфликта".


"Действительно мудрый человек~".


- похвалил Уэйланд, и старик в знак признательности пожал плечами.


"Я полагал, что это просто город, разрушенный войной, и что описание было образным. Однако поколение моего деда и его предки думают иначе. Однажды, словно сумасшедшие, они отправились в погоню за этим местом, куда, как говорили, прибыли Белые. Конечно, они так и не нашли его, но неожиданно..."


Он снова вздохнул.


"Если бы легенду можно было просто отбросить как вымысел, то это был бы просто праздник, чтобы выпить и повеселиться".


Он бросил укорительный взгляд. Но Кусле такое выражение показалось знакомым и искренним.


"Никакая бумага не может погасить огонь... даже в Библии есть такое учение..."


Кусла прозвучал саркастично, в то время как белые длинные брови Полдорофа ничуть не дрогнули.


"Мы, Полдорофы, не принадлежим к православию".


"Простите нас..."


Но он казался разумным стариком, так подумала Кусла.


"Из-за вас я оказался в затруднительном положении".


Он постучал тростью по земле и сказал:


"Ребята за южными стенами назвали их великодушными, сказав, что, пока я сдам вам убийц, они будут считать нас товарищами".


"Наши лица будут выгравированы на монетах цирков~",


- пошутил Вейланд. Кусла полагал, что Полдороф подставит Вейланду подножку тростью, но, неожиданно, старик оставался спокойным до самого конца.


Однако вместо того, чтобы обладать чистой волей, на которую не влияло бы ничего ценного, можно было бы сказать, что его ум был закален.


Кроме того, у Куслы было кое-что, чего он не мог понять.


"Господин Полдороф... почему вы не... сделали этого? Рыцари... обрели чудо. Я не вижу никакой причины сопротивляться".


Услышав вопрос Куслы, Полдороф посмотрел на него. Возможно, из ностальгии он не хотел, чтобы легенда его города была кем-то использована не по назначению?


- Хм.


Полдороф раздраженно стукнул тростью по земле.


"Если бы так, я бы не колебался так долго".


"Ч-что?"


Разве наши враги - не рыцари?


Что происходит? Кусла прищурился, и Фил ответил на его сомнение.


"Рыцари скоро будут распущены".


"Что?"


Кусла, наверное, не был бы так потрясен, услышав, что завтра земля расколется.


Однако Фил и Полдороф оставались серьезными, а Вейланд не улыбался


"Мы привезли сюда белого медведя не просто так. Послы Юга обошли морские пути, перекрытые Рыцарями, и спрятались в его чреве".


Белый медведь настолько огромен? Кусла расширил глаза, но старик так и не улыбнулся.


"Это всего лишь метафора. Во время этого праздника было доставлено письмо. Я слышал, что тот, кто возглавляет южные войска, - шпион? Не знаю, как они получили эту информацию, но это не имеет значения. В любом случае, у них есть та же информация, что и у нас, и они приняли решение. У них есть свое чудо, оружие, помощники, места, так что, похоже, они должны подняться".


Старик говорил нетерпеливо, но Кусла ничего не понимал.


Фил продолжил:


"Рыцари были отлучены от Церкви Папой".


"Что?!"


Кусла затаил дыхание. Папа был главой Православной Церкви, единственным представителем Бога на Земле. Вся власть исходила от него, и короли склонялись перед Папой во время коронации, чтобы тот наделил короны таинственной силой. Рыцари были отлучены от Церкви.


Это означало, что братья по всему миру будут считать рыцарей врагами. Обращение королевы Латрии не было идеей, которая внезапно пришла в голову нескольким южным дворянам.


Это показывало, что Папа был неразрывно связан с заговором, опасаясь, что власть рыцарей превзойдет его собственную, и что они даже объявят себя представителями Бога...


Рыцари стали врагами всего мира. Именно поэтому шпион так и сказал.


Бесполезно было ждать какой-либо награды. Бесполезно ждать какой-либо награды. Мы хотим получить нашу награду своими руками.


"Меня заставили стоять на перепутье. Охотники Дальнего Севера действуют ловко, как только видят возможность, поэтому я их не виню. Однако, как только они примут безрассудство за храбрость, они споткнутся и упадут с обрыва".


"Они... ошибаются?"


"Ты не знаешь, как южане называют это место?"


Фил выпрямил спину и ответил с мрачным выражением лица.


"Конец Земли. Сюда сбегают сюда люди самых разных сортов с юга".


"Хм. Довольно много еретиков... Ну, те, о которых ты говоришь, сколько из них, по-твоему, сбежало сюда? Все, кто верил, думали: "Наш Бог откроет миру истину Библии. Боже, спаси нас", и все они были преследуемы Церковью вплоть до этого места. Конечно, Бог, в которого верили эти люди, так и не спас их".


Наконец они поняли, что он пытался сказать.


"Страсть к новому Богу никогда не сравнится с заветом со старым".


Церковь с самого начала не могла быть мирной. Конечно, она сталкивалась с бесчисленными вызовами со стороны противостоящих ей вероисповеданий или с жаждой власти.


Однако Церковь продолжала давать отпор, и люди начали посещать ее, принимая защиту Папы, представителя Бога


Даже если бы они вывели Фенезиса и использовали чудо ангела, Полдороф просто счел бы эту суматоху мятежом того же уровня.


Вероятно, этому его научил опыт.


"Но в таком случае, о каком колебании ты говоришь~?"


- смело спросил Вейланд, и Полдороф небрежно кивнул подбородком в сторону Фила.


- Эти люди тоже хотят его сердце.


- В конце концов, я знаю, как приготовить огненную траву. Они, наверное, думают, что я напишу книгу и раскрою это общественности.


Фил безразлично пожал плечами, а Полдороф продолжал гримасничать.


"Если мы бросим этого книготорговца в огонь, мы, жители Аббаса, станем врагами Великой Гильдии Джедеэль. Аббас был создан как торговый пост между народами Дальнего Севера и различными странами Юга, поддерживая отношения со многими регионами. Если мы будем враждовать с торговыми гильдиями, мы, несомненно, задушим самих себя. Некоторые торговые пути, безусловно, будут серьезно затруднены. Однако..."


Как хитрый старый стратег, Полдороф дважды кашлянул.


"Если по какой-то причине Рыцари действительно смогут контролировать мир и заставить замолчать Великую Гильдию Джедеэль, я могу закрыть на это глаза".


"Если наша Великая Гильдия Джедеэль исчезнет с карты мира, другие гильдии смогут получать больше прибыли. Это выгодно всем".


Они имели в виду, что, взвешивая выгоды и издержки, чаша весов не склонится в одну сторону так легко.


Полдороф чувствовал, что, хотя у шпионов и была технология из легенды об ангеле, а также потомок ангела, не было уверенности, что они смогут завоевать мир. Таким образом, если бы они легко помогли шпионам, а повстанческие силы, возглавляемые шпионами, были бы уничтожены, Аббас наверняка был бы осужден за оказанную помощь.


Проблема заключалась в том, что, хотя этот ход мыслей был логичен, обнаженные мечи сверкали, отражая огонь на южном берегу реки.


- Если вы не выдадите нас... вам придется стать козлом отпущения?


- Да. Эти люди идут на риск. Если мы вас выдадим, это покажет, что Полдорофы связаны с ними, и народ признает их власть. Если мы этого не сделаем, нас убьют, что укрепит их власть.


Кусла хмыкнул.


- Значит... это не какое-то укрытие...


"Это тюрьма~".


Это было не для защиты, а для предотвращения побега.


"Но даже если вы нас выдадите, вы все можете не остаться в живых".


Услышав эти слова, Полдороф остался невозмутимым.


"Не совсем".


Кусла был доволен таким прямым ответом.


"Эти бывшие шпионы должны быть хоть немного сообразительными. Если они хотят выиграть как можно больше, им понадобится помощь гильдий в этом городе. Это торговые гильдии, занимающиеся торговлей на большие расстояния. Независимо от того, где идет сражение, они наверняка смогут помочь с доставкой товаров".


Эта выгода могла быть одной из причин, по которой шпионы пришли к этой идее.


"Но старик, разве вы все не купцы?"


"Мы - Полдорофы, просто взаимодействующие с мрачными, скептичными, звероподобными людьми Дальнего Севера, и только наше золотое прошлое держит нас на плаву. Из всех разнообразных племен с разными языками и культурами моя семья - единственная, способная стать для них окном в мир".


Если шпионы хотели обеспечить надлежащую логистику в дальнейшем и рассчитывали на помощь купеческих гильдий, им пришлось бы пообещать гильдиям ряд привилегий. Часть из них должна была касаться торговли с народами Дальнего Севера. Но если этого нельзя было добиться, отстранив Полдорофов, шпионам пришлось бы проявить к ним уважение.


Шпионы были готовы разбить группу Куслы, прорвавшуюся через все плитки Аббаса, но не хотели становиться врагами полдорофам. Это должно было стать для них достаточной причиной, чтобы попытаться стабилизировать ситуацию.


Конечно, если их просьба останется невыполненной, они могут заставить страдать других вместо себя.


- Понимаю... странно, что нас не связали.


Казалось, яд отпустил, и Кусла сказал это своим теперь уже слегка развязным языком.


- Да, невероятно. Правда?


- сказал Полдороф, поглаживая правой рукой свои редеющие седые волосы.


"Мы тоже можем разглядеть их план, поскольку он настолько очевиден. Они практически вручают мне письмо, в котором говорят, что мне делать. Однако они упустили одну важную деталь. Жители этого города находятся в разгаре праздника и верят в свое чудо. Однако они не могли полностью игнорировать возможность того, что уши молодой леди в паланкине принадлежат белому медведю".


- Огненный столб настоящий.


- Если это магия, может быть, это заставит их поверить еще сильнее.


Кусла посмотрела на Фила, который кивнул.


"Это то, что может повторить любой".


"Так и есть. Я все услышал от этого парня, и он сказал, что это технология, которую ты открыл. Поэтому я подумал: а почему бы мне не использовать время, которое они дали нам, Полдорофам, вместо этого для тебя?"


Этот небольшой промежуток времени - всего лишь колебания с нашей стороны. Поэтому в самом конце он с раздражением вставил:


Кусла уставился на Полдорофа, а затем повернулся к Уэйланду.


Вейланд бросил на Куслу слегка скептический взгляд.


Похоже, он не перепутал слова Полдорофа только из-за яда.


"Так что ты имеешь в виду~?"


"Вы что, мужчины? Я слышал, что тех, кто поднял паланкин, - это ваша принцесса?"


Он подсознательно посмотрел на Фила. Тот улыбнулся натянуто, а затем улыбка исчезла


С другой стороны, Полдороф пристально смотрел на Куслу своими серебристыми глазами, похожими на волчьи. Его взгляд казался укорительным, а также полным ярости.


Как у охотника, живущего в суровых землях Севера, у того, кто ценит кровь и честь.


Кусла мог только скривить губы.


"По крайней мере... я могу быть благодарен за то, что в эксперименте не использовали мои яички".


"Я имею в виду, найди выход и умри, пытаясь это сделать".


"......"


Кусла снова повернулся к Вейланду.


И Уэйланд показал неловкую улыбку


Не может быть~? Их взглядов было достаточно, чтобы это передать.


"Ты... требуешь, чтобы мы нашли способ противостоять их чуду?"


Старик сухо кашлянул.


- Есть ли другая причина, чтобы оставить вас в живых? Как только мы найдем этот способ, нас больше не будут беспокоить глупые еретики, приезжающие в этот город.


Это была действительно глупая просьба.


Дело здесь не в мужестве. Для Куслы было бы лучше всего, если бы они смогли победить шпионов и вернуть Фенезис.


Но он знал, что есть вещи, которые бессмысленны, сколько бы их ни требовали. Если бы над ним висел улей, а у него была палка, он мог бы собраться с духом и без страха ударить по улью. Однако если все, что он мог сделать, - это кричать, это было равносильно бездействию.


- У нас нет инструментов. Эти шпионы, наверное, унесли все из мастерской.


Осколки солнца, уголь, сера, все материалы, которые могли иметь отношение к новому открытию, и инструменты для дистилляции, изготовленные Ириной.


Шпионы ни за что не оставили бы их в покое. Именно благодаря этим чудесным инструментам они чувствовали, что могут покорить мир.


- Есть.


- лаконично ответил Полдороф, указав подбородком.


И тогда его слуга, стоявший рядом, шагнул вперед и снял с стены большую ткань.


На мгновение у Куслы возникла иллюзия, что там сидели Фенезис и Ирина.


Нет, а была ли это действительно иллюзия?


Он не понимал.


Хотя он и не понимал, инструменты с нежными, округлыми изгибами были достаточно четкими, чтобы их можно было назвать женственными.


"Это место построил мой прадед, и оно использовалось до предыдущих поколений. Говорят, что здесь собирались стеклодувы, которые также почитали легенду о Белых. В прошлом поколении мой отец ненавидел этот безрассудный вызов, но, похоже, он не мог отказаться от шанса, который выпадает раз в миллион. Он никогда не пренебрегал обслуживанием инструментов и передал их мне. Это единственное, чем я хочу заниматься дальше".


Кусла остался в оцепенении, услышав это объяснение. Перед его глазами лежали различные виды инструментов. Здесь было даже оборудование для дистилляции стекла, что было редкостью. Здесь был набор оборудования, достаточный для создания технологии, способной покорить весь мир.


"Белые были странниками, которые приплыли в Аббас. Те, кто снова разгадал тайну, были путешественниками. Это действительно кажется странно логичным".


Полдороф продолжил, оставаясь недовольным.


Но как только Кусла увидел эту подземную мастерскую, которая содержалась впечатляюще хорошо, он понял причину.


"Пользуйся этим до рассвета. Тебе чего-нибудь не хватает? Не говори о времени".


Возможно, сам Полдороф потратил некоторое время на поиски легенды об ангеле. Ответ оказался прямо у него под ногами, и он, вероятно, был этим раздражен. Если бы кто-то появился и лишил его славы, он наверняка избил бы этого человека своей тростью.


Полдороф хмурился не потому, что был изначально ворчливым человеком.


Он просто был недоволен.


"Я посмотрю",


- сказал Кусла и хотел встать, но в отличие от его рта, ноги не могли свободно двигаться.


Уэйланд понял это, встал со стула и поспешил убрать инструменты.


"Впечатляет, но нам не хватает самого главного. Мы можем собрать здесь много солнечных осколков, но на это уйдет некоторое время. Мы не успеем вовремя".


"Насчет этого, пожалуйста, посмотрите сюда".


Фил подошел к столу с деревянным ящиком, стоявшем в углу комнаты, и открыл его крышку.


"...Что? Ты украл их из мастерской~?"


- - сказал Уэйланд с улыбкой. Наверняка он полагал, что это не так. Кусла, гневно посмотрев на Фила, заворчал.


Возможно, алхимики были самыми честными.


"Похоже, из несчастья вышло благо. Прошу прощения".


"Ты... взял это, не сказав нам?"


Неизвестно, хотел ли он покорить мир, поддался ли любопытству или просто хотел продать.


Возможно, иллюзия всех этих факторов подтолкнула его к этому. Однако Фил не выглядел виноватым, даже наоборот - гордым.


"Я всегда читаю. И мне хочется время от времени применять свои знания на практике".


"Иди к черту", - так хотелось проклясть Кусле. Он не сделал этого, но не потому, что они извлекли выгоду из несчастья.


"И я считаю, что когда бы это ни было, знания должны передаваться. Нет плохих или хороших знаний, есть только плохое и хорошее применение".


Сказав это, Фил закрыл крышку деревянного ящика и подтолкнул его к дуэту.


"Отчасти шпионы хотят убить нас, чтобы получить власть над силами и выставить нас убийцами, но, скорее всего, это потому, что мы знаем, как изготовить огненную траву. Это сродни кощунству - воскресить знание, похороненное более ста лет назад, и снова похоронить его в темноте. Как нелепо с их стороны убивать тех, кто разгадал тайну. Эти люди вновь достигнут новых высот, давая мне новые темы для писания. Поэтому я должен рискнуть всем и помочь вам со всей моей силой. Тогда я обрушу молот правосудия на тех, кто сопротивляется знанию!"


Добродушный на вид Фил ударил кулаком по столу. То, что он произнес эти слова с возмущением, придало Кусле бодрости и ностальгии. Что-то внутри него словно зажглось.


Кусле пришлось извиниться перед Полдорофом, ибо тот действительно мог раздавить его. Когда Фенезис был задушен шпионом, а его протянутая рука оказалась бессильной, он почувствовал себя как корова, которую ведут на заклание. Так бывало с теми, кто заботился только о мире, не имея возможности избежать своей судьбы. Можно было даже найти утешение в том, чтобы сдаться, думая, что ты все понял.


По крайней мере, один человек подумал бы: "Иди к черту".


А как же остальные?


"У нас есть материалы, инструменты... а как насчет прочего мелочного?"


- Как ты думаешь, сколько гильдий в этом городе?


- раздраженно отрезал Полдороф, и Вейланд громко рассмеялся.


"Ну, раз он так сказал, Кусла~".


Похоже, они намеревались приступить к делу.


Кусла нахмурился и расслабил челюсть.


Его прозвали "беспокойным алхимиком", и он всегда называл себя алхимиком без слёз и крови. В прошлом он был настолько беден, что находился в беспомощном положении. Подобно дворняжке, которую пнули по заднице, убегающей с поджатым хвостом и опущенными ушами, он находил себя поистине постыдным.


В те времена Фенезис не обращался за помощью к этому алхимику,


Абсолютно нет.


"Но факт остается фактом: у нас не хватает времени".


Услышав слова Вейланда, Кусла встал. Токсины еще не вышли полностью, он шатался, ноги дрожали, голова качалась, как ведро на спине лошади.


Но в одном он, вероятно, не ошибался.


Было только одно место, куда алхимик должен был направиться.


"У нас не хватает времени, но это не сильно отличается от обычного".


"Хм~?"


- Ну, если мы хотим разгадать тайны мира, этого все равно не хватит, разве не так?


Вейланд оскалил зубы, широко улыбнулся и откинул голову назад.


"Да. Если мы сдадимся сейчас, то запятнаем имя алхимика".


Кусла укрепился на земле и глубоко вздохнул.


Он был настолько ослаблен ядом, что едва мог стоять на ногах, и пытался взбодриться, но времени действительно не оставалось. На протяжении сотен лет никто не разгадал легенды об ангелах, и ему нужна была новая технология, чтобы справиться с этим.


Обычно люди считали бы это настолько нелепым, что и представить себе не могли.


Однако именно алхимики воплощали в жизнь то, что считалось невозможным. История технологии - это история превращения невозможного в возможное.


У кузнецов отбирали стремена, их жестоко обращались короли.


Но то, что он хотел доказать, всегда было именно таким.


Кусла сделал один шаг, два шага, положив руки на стол.


Он почувствовал тепло. Может, это из-за солнечных лучей над головой?


- Я покажу тебе чудо. Алхимик может превратить свинец в золото.


Борода на губах Полдорофа дрожала от фырканья, и он ни кивнул, ни улыбнулся.


Они приступили к работе. Полдороф вернулся наружу, обдумывая, как успокоить панику среди горожан и что делать дальше. В брюхе демона были огромные вентиляционные отверстия для ритуала с белым медведем, и одно из них вело в эту тайную комнату. Кроме того, оно соединялось с подвалом дома Полдорофов.


Никто не стал бы вмешиваться в эксперименты, но сам Вейланд тоже был отравлен, поэтому Фил возглавил эксперимент. Он начал экспериментировать с приличным видом, и хотя его действия были немного грубоваты, на эксперименты это не должно было повлиять. Таким образом, они начали экспериментировать в подземной пещере, где были похоронены органы белого медведя. Это была поистине загадочная сцена, вполне достойная алхимика. Фенезис наверняка был бы счастлив, увидев это.


Но даже Бог задрожал бы, зная, что они будут делать там.


Там было много солнечных осколков. Нескрытая жадность Фила привела к тому, что он принес ящик, полный их. Даже если бы их смешать с углем и серой, вряд ли они смогли бы победить атакующих рыцарей. Даже бы у обеих сторон были мечи, то в руках мастера меча они дали бы совсем другие результаты, чем в руках женщин и детей. К тому же у них был драконий огнемет. Теоретически, им требовалось нечто, чтобы усилить силу и без того удивительной огненной травы.


Невозможно. Такова была бы типичная мысль. Однако не было однозначного ответа на вопрос, действительно ли это невозможно. Учитывая существующие записи, можно было бы обнаружить, что даже металлургия совершенствовалась на протяжении тысячелетий. Можно было бы предположить, что это невозможно, но, безусловно, существовал способ повысить эффективность.


Следуя этой логике, единственными, кто мог предположить, что скрытая сила солнечного осколка использовалась в полной мере, были алхимики, которые просто опирались на прошлое.


Кроме того, у них была еще одна тактика, о которой стоило подумать.


Если бы им удалось найти оставшуюся технологию, оставленную ангелом, позволяющую летать в воздухе, это могло бы стать козырем в переговорах.


По крайней мере, Кусла не хотел весь мир. Все, что ему было нужно, - это небольшая мастерская, а не огромные гектары земли. Все, чего он хотел, - это возможность остаться на мирных землях, чтобы проводить эксперименты со своими добрыми товарищами. В этот момент он понял, что его земля Магдала на самом деле была такой простой и незамысловатой.


Поэтому он надеялся лишь на то, что им вернут Фенезис и Ирину.


У Вейланда были в основном те же мысли. Сам Фил сказал, что, пока он знает общую картину этого секрета, все, что он делает, может быть превращено в прибыль.


"Похоже, если фрагмент солнца можно дистиллировать, как вино, сила увеличится".


- Само по себе вино можно сжечь. Нужно лишь извлечь эссенцию.


- Прямо как душа.


После этой шутки Кусла продолжил:


"Конечно, я знаю об эксперименте, в котором умирающего человека взвешивают на весах, чтобы проверить вес души".


И результат был таким: между умирающим и мертвым не было никакой разницы.


Кусла и Вейланд обеими руками легко ухватили гладкую поверхность миниатюрного инструмента.


Подобно тому, как стеклодувы из Язона растратили семейное состояние в поисках его, казалось, что мастера из Полдорофа в течение нескольких поколений вкладывали огромные средства в легенду об ангеле. Об этом можно было судить по четырем-пяти стеклянным дистилляционным инструментам разных размеров.


"Тогда что ты собираешься делать? Если мы будем поступать так же, как при дистилляции вина, нам нужно смешать осколки солнца с углем и серой и нагреть. Это обязательно загорится".


- Я не побоюсь рисковать своей жизнью, но, к сожалению, у меня только одна~.


- Давайте попробуем один раз только с углем, а другой - только с серой. Реакции должны быть несколько разными.


"Мы хотим быть уверены в том, что это на самом деле, но..."


- сказал Кусла, собирая различные материалы на маленькой железной тарелке.


"Если мы будем чувствовать себя действительно расстроенными, мы можем бросить туда огненную траву, чтобы поджарить их".


"Не забудь про вино~".


Несмотря на шутки в их разговоре, им приходилось продолжать работу.


Сначала они вставили серу и фрагмент солнца в часть, которую нужно было обогреть. Эта часть представляла собой круглый, пухлый корпус бутылки с длинным клювом, похожим на клюв журавля. Клюв журавля представлял собой длинный тонкий цилиндр, обеспечивающий отсутствие зазоров при переливании жидкости в сосуд.


Фил поднес заранее подготовленную свечу к дистилляционному прибору и приблизил пламя к нему.


- Вставляю.


- Надеюсь, она не загорится внезапно.


Уэйланд произнес эти зловещие слова, но Кусла проигнорировал его, сосредоточившись на дистилляции. Пламя свечи вытягивалось и сжималось, как язык змеи, облизывая дно.


Никто ничего не говорил, и Кусла пристально, не отрываясь, смотрел на содержимое аппарата.


Как будто он ждал того единственного несчастного момента, чтобы погрузиться в этот пессимизм и позволить ему медленно сгореть.


"...Хм?"


Первым оговорился Вейланд, и вскоре после этого Кусла понял.


"Фрагмент солнца... тает".


Смесь серы и фрагмента солнца медленно уменьшалась в стеклянном сосуде перед ними.


"А что с ресивером?"


Вокруг стеклянной колбы в холодном ведре с водой висел тонкий туман, и внизу собралось немного жидкости.


Один только воздух при нагревании и конденсации образует капли воды, так что это могло объяснить наблюдение.


Но у пламени свечи осталось немного пепла.


Если что-то исчезло, то где-то должны остаться следы.


"Убери огонь. Подожди, пока остынет, и открой".


Уэйланд уже приступил к делу, отодвинул свечу и молча ждал, пока пройдет время.


- Когда осколок солнца сжался, вышел дымок. Если бы у нас здесь были флетчлинги или что-то в этом роде~.


"Такие знания у шахтеров, чтобы определять, есть ли токсичные газы. Но что касается этого..."


Фил огляделся.


"Хм... здесь нет".


"Ты ищешь летучую мышь?"


- спросила Кусла, полушутя, но Фил ответил с серьезным видом:


"Нет, пауков. Пауки могут обнаруживать токсичные газы, даже те, что еще не вылетели из гнезда. Они больно реагируют на них~".


Кусла посмотрела на Уэйланда и спросила:


"Ты знал об этом?"


"Впервые слышу об этом, ведь в те времена пауки часто фигурировали в алхимических книгах. Похоже, в них есть что-то еще, кроме того, что они вызывают ужас~".


"Вероятно, это одно из забытых знаний".


Фил гордо выпятил грудь, демонстрируя поведение, не свойственное ребенку его возраста.


Однако ни паука, ни флетчлинга не было. Кусла взял приемник из остывшего дистилляционного аппарата и помахал рукой, чтобы понюхать:


"...Если хочешь упасть в обморок, падай назад".


- саркастически заметил Вейланд, но, естественно, Кусла не упал.


"Похоже, там есть сера... не токсичная. В любом случае, давай откроем и посмотрим".


Итак, он высыпал содержимое на железную сковороду.


"Раз уж мы использовали огненную траву, то можем использовать это, чтобы поджарить на огне..."


Именно в этот момент


Жидкость на плите внезапно закипела.


"О-ооо!"


- закричал Фил, а Кусла и Вейланд инстинктивно отскочили в сторону. На плите поднялся белый дым и запузырилась пена.


Однако эта реакция вскоре утихла, и столба огня не было. Не веря своим глазам, Кусла бросила взгляд на Вейланда, а безрассудный алхимик уже медленно протягивал руку к тарелке.


"...Она не горячая~?"


Эта фраза развеяла сомнения Куслы. Тарелка определенно не была нагрета, и в этот морозный день она должна была быть ледяной. Жидкость в ресивере была окружена охлажденной водой и, по логике вещей, должна была быть совершенно холодной.


Тогда что это было только что?


Листая книги, Фил, который знал о книгах больше всех, сказал:


- Это какая-то кислота?


"Кислота? Но эта реакция..."


"Это сильная кислота, которую можно собрать в кратере вулкана. Я видел это однажды. На Крайнем Севере есть вулканы, которые извергаются в любой момент".


Кипение на тарелке, казалось, полностью утихло, оставив после себя лишь несколько пузырьков.


"Если это действительно то, о чем я знаю, попробуй перелить это в свинцовый сосуд".


Кусла бросил взгляд, и Вейланд сразу же стал искать среди инструментов нужный предмет.


Она была достаточно большой, чтобы едва уместиться в ладони. Кусла когда-то видела записи о том, что свинцовая посуда подходит для лекарств, которые хранились месяцами, годами. Вероятно, это было потому, что тяжесть давала ощущение безопасности, а свинец, в отличие от железа, не гнил до такой степени, что по всему покрывался дырками.


Кусла вылила оставшуюся каплю жидкости в приемник, спустив ее по боковой стенке свинцового сосуда.


Жидкость не закипела.


- Это точно то же самое, что записал древний кударосский алхимик Абу Алу Иллам. Название этой кислоты происходит от того же слова, что и "серная кислота", так что, вероятно, она имеет какое-то отношение к сере. Я предполагаю, что в ней есть какой-то секрет, раз её можно добыть из вулкана. К сожалению, способ её изготовления остаётся неизвестным - либо потому, что это искусство утрачено, либо потому, что его намеренно стёрли.


Кусла не проявил интереса, так как казалось, что Фил читал книги по алхимии, которых он сам никогда не читал.


"Потому что мы из скромных слоев общества~".


Уэйланд почувствовал настроение Куслы, когда тот это сказал, и тот фыркнул.


Фил, уставившись на них, онемел от удивления.


"И что? Как это поможет?"


Фил пожал плечами и не спеша взял тарелку, помыв её в ведре, которое использовалось для охлаждения. Кусла и Вейланд попытались его остановить, но было уже слишком поздно, так как Фил, уже вытирая тарелку своей одеждой, бросил на них недоверчивый взгляд.


"У нас есть еще осколки солнца. Может, повторим?"


- Дело не в этом...


В книге не были перечислены все опасности. Неосторожно откладывать в сторону предметы, с которыми проводились эксперименты, было все равно что идти с завязанными глазами в комнату, полную дверей. Библия могла бы пойти еще дальше и сказать, что бывают моменты, когда даже Бог не может помочь.


- В следующий раз, прежде чем что-то делать, предупреди нас.


"А?"


- ответила Фил, не до конца понимая. Всякий раз, когда Фенезис получала указание действовать, она послушно подчинялась, и казалось, что, хотя она и была немного туповата и медлительна, все же оставалась способной помощницей...


"Правда. Так? Зачем мыть тарелку?"


"Похоже, серная кислота может растворить большинство металлов. Посмотрите, вот так".


Фил протянул им вытертую тарелку. Очевидно, она немного просела, и в ней почти образовалась дыра.


"...Если мы сделаем много этой штуки и выльем им на головы, они перестанут существовать".


- Может, грубая свинцовая броня окажет сопротивление.


"Хм..."


Кусла застонал и вздохнул.


"Это впечатляет, но даже если мы превратим все солнечные осколки, которые здесь есть, в эту кислоту, изменится ли ситуация?"


В инструменты добавили несколько ложек серной кислоты и осколков солнца. Они не знали, верно ли его предположение, но даже если бы они использовали все осколки солнца из деревянного ящика, то смогли бы сделать не больше ведра кислоты.


"Мы же не собираемся простужать солдат~".


"Похоже, если мы тщательно это исследуем, у нас получится много интересных экспериментов, но..."


Кусла глубоко вздохнул, опустив голову на лоб.


- Кусла?


Он не испытывал отчаяния по поводу эксперимента, просто ему было плохо.


Но как бы он ни боролся, это продлится лишь до рассвета.


Если он не выложится на полную, то наверняка пожалеет.


- Ничего страшного. Следующий.


"Итак, уголь и осколок солнца~".


На этот раз все было примерно так же. Материал, образовавшийся из смеси угля и фрагмента солнца, испарился, оставив после себя нечто, похожее на белую кожу. В приемнике тоже собралась жидкость, но было два решающих отличия.


Дым был коричневым и испускал зловонный, едкий запах.


"Это..."


"Слишком много... нам не нужны оперения. Даже мертвые могут ожить, задыхаясь~".


Они немного вдохнули, зажав носы, но, к счастью, похоже, что они не умрут сразу.


"Итак, насколько тебе известно, есть что-нибудь, что могло бы соответствовать описанию?"


- спросила Кусла Фила, который, отвечая, продолжал обмахиваться рубашкой.


Он беспокоился, не будут ли его ругать, если этот зловоние донесется до дома Полдорофов.


"К сожалению, книги не имеют запаха".


"Логично".


Зловоние быстро рассеялось, и, вздохнув, Кусла потянулся к дистиллятору.


- Давай попробуем открыть его.


- А как же тарелка?


Они имели дело с кислотой. Кусла на мгновение засомневалась, но решила последовать его примеру.


"Попробуем свинец".


Вейланд вытащил свинцовую пластину из кучи инструментов, и Кусла налил в нее жидкость.


"...Какая же она хлопотная".


Пластина зашипела и растворилась.


"В таком случае, попробуй это".


На этот раз они вылили жидкость на пластину, и она не растворилась.


"Да".


Реакция явно отличалась от нагрева серы, поэтому, естественно, извлеченную жидкость следовало считать чем-то совершенно иным. Но какая от нее польза?


"Горит ли она, как масло?"


Металлическая тарелка не растворилась, поэтому Кусла поднес жидкость, нанесенную на острие кинжала, к пламени свечи. Однако огонь не пошел вверх, как это было с огненной травой.


"Может быть, нам нужно собрать все три, чтобы открылась дверь в сокровищницу?"


Использованными материалами были сера, уголь и осколок солнца. Это могло сработать, если собрать две извлеченные жидкости и поджечь их. После дистилляции можно было бы ожидать, что она будет сильнее дистиллированного вина.


"Попробуем смешать? Но как же быть с тарелкой? Независимо от того, какую мы используем, одна тарелка обязательно растворится.


Кислота растворит металл, а неизвестная жидкость сделает то же самое с свинцом". Вейланд тоже долго размышлял, ища подходящую посуду среди инструментов. "Э-э, стакан не растворился", - вдруг вставил Фил.


О Боже. - стонали оба алхимика. Они надеялись, что их мозг притупился просто из-за яда.


Кусла почесал затылок, приготовил новую порцию кислоты и медленно налил ее в стеклянную колбу, которую только что использовал.


"Само по себе это не загорится".


"Это то же самое, что и огненная трава. Может, мы можем использовать длинную палку на стоге сена и попробовать поджечь его?"


Все будет кончено, если они подожгут все жидкости и создадут столбы огня в этом тесном пространстве. Они перелили еще одну порцию смеси в новую стеклянную посуду, а затем медленно поднесли к ней горящее сено.


"..."


"..."


"..."


Троица молчала, скорее всего потому, что пыталась сдержать свое разочарование.


"Почему это не горит?"


- нетерпеливо спросила Кусла. Рука Вейланда свисала со стола, и он стонал:


"Уголь не горит, если он мокрый, так что, может, причина в том же?"


"Дистиллированное вино воспламеняется, хотя и является жидкостью, так же как масло".


Ну, ты прав, - сказал Вейланд, указав на Куслу и посмотрев на низкий потолок.


"Странно. Один плюс один плюс один не равняется трем или четырем, а теперь - двум или одному~".


"Не слишком ли наивно с нашей стороны думать, что мы можем просто использовать его силу?"


Хотя две жидкости в руках могли быть ценными открытиями в мире алхимии, это не спасло бы их от их затруднительного положения.


Хотя им было трудно подружиться с священнослужителями, на данный момент они могли понять отношение последних к молитве Богу всякий раз, когда на них нападали.


"В таком случае нам придется выбрать путь, который не из легких~".


"Что ты имеешь в виду?"


Вопрос Фила заставил Куслу ухмыльнуться.


- Эксперименты, эксперименты и еще раз эксперименты.


"Беспокойный алхимик собирается показать, на что он способен".


Кусла глубоко вдохнул, напрягая своё всё ещё отравленное тело.


Они смешали всевозможные материалы, нагревали, охлаждали и обжигали их.


Результаты были схожими или же их не было вовсе. Вейланд пошутил, что это похоже на попытку завоевать сердце холодной женщины, которая в лучшем случае наградит улыбкой, когда у нее будет хорошее настроение.


Свинец не превращался в золото. В таких ситуациях, естественно, должна была действовать такая логика.


"На этом все".


Он знал, что это бесполезно, но для проверки добавил обычную, простую соль, и ничего не изменилось.


Кстати, при добавлении кислоты растворялся даже свинец. В связи с изменением свойств Кусла зафиксировал результаты с кислой солью, но большего открытия не последовало.


Вероятно, ее можно было использовать в качестве приправы к их последнему ужину.


"...Что нам теперь делать?"


Фил нервничал, но для Куслы и Вейланда это было лишь начало, поэтому они пожали плечами.


- Если двое не справляются, пусть будет трое.


"Если это не сработает, пусть будет четверо~".


Они начали смешивать имеющиеся под рукой ингредиенты, повторяя свои эксперименты. Они фильтровали, смешивали, корректировали пропорции, нагревали, охлаждали, обжаривали, промывали и фильтровали, смешивали... десять раз, двадцать, тридцать... они не останавливались. Постепенно они продвигались вперед, веря, что это приблизит их к Истине, и приступили к повторению одних и тех же действий снова и снова.


Они не могли перестать думать. Из своих экспериментов они знали, что каким бы сильным ни было сердце, любое повторяющееся ожидание и разочарование изнашивают его. Поэтому они не надеялись, но и не сдавались. Скрывая лед и огонь в своих сердцах, они продолжали вести себя непринужденно. Такова была способность алхимика - единственный метод для их целеустремленного продвижения.


Но какими бы сильными ни были они духом, у их рук были свои пределы. После сорока раз они начали терять счет, если бы не записывали на каменной табличке. Усталость, холод и мытье привели к тому, что их руки онемели, руки стали тяжелыми, как будто они только что несли осла, в висках словно застрял прут, горло жгло и першило, но это не утихало, сколько бы воды они ни пили.


Слова, в которых были зафиксированы результаты эксперимента, было нелегко разобрать, так как его зрение было затуманено.


Его концентрация была на грани.


Решимость вернуть Фенезиса и Ирину, отомстить шпионам и добраться до земли Магдалы быстро угасала. Он слышал, как Дьявол шептал ему на ухо: зачем это делать?


Бросить вызов судьбе было бы все равно что плыть против бурного течения. Увидев, как тяжело подниматься обратно, даже птица, упавшая с высоты водопада, повернула бы назад.


Это было совершенно невозможно. Он попытался. Этого было достаточно.


Фенезис тоже поймет. Она много страдала и видела прекрасный сон, путешествуя с ними. Разве этого не достаточно? Когда они впервые встретились в Гулбетти, она должна была быть проклятым инструментом и погибнуть там. Именно он, а не кто-то другой, спас ее. Даже если он не сможет спасти ее сейчас, ему не нужно об этом беспокоиться. Она ни за что не сможет его возненавидеть.


Разве нет? Кусла?


- Заткнись!


Кусла невольно вскрикнул и внезапно поднял лицо.


Вейланд бросил скептический взгляд, а Фил выглядел ошеломленным. Похоже, Кусла заснул, ожидая реакции во время дистилляции. Ничего страшного. Итак, Кусла махнул рукой, уклоняясь от их взглядов, и почесал затылок.


Он был ошеломлен. Это был сон, или дьявол действительно манил его? Само искушение было нервирующим. Запретный плод покорности был плодом падшим, и любой, кто попробовал его однажды, никогда больше не останется в раю.


Но, напротив, этот полностью красный плод выглядел сладким и мягким.


Смотрите, он напоминал кровоточащий гранат.


"...Э-э... а?"


Казалось, кто-то говорил у самого уха Куслы, и его глаза медленно начали фокусироваться...


Что случилось с этим гранатом, похожим на орган?


"Кусла!"


Кусла отреагировал на голос Вейланда, сглотнул и медленно произнес:


"Я в порядке".


Вейланд бросил на него холодный взгляд, лишенный всякой теплоты.


Кусла поспешно отвернул глаза. Вейланд не беспокоился о Кусле, но боялся, что тот из-за усталости совершит глупую ошибку, которая приведет к серьезной аварии.


Вейланд понимал, что Кусла прекрасно это знает, и отпустил его. Если тот снова заснет, он может без предупреждения сбить его с ног, пока их не повезут на виселицу.


Или, может быть, он пропустит этот шаг...


"...Черт".


Кусла ударил кулаком по дрожащей ноге, встал и потянулся, разминая тело, которое было чрезмерно скованным - то ли от яда, то ли от усталости.


В подвале дул устойчивый, настоящий ветер, помогая проветрить помещение. Однако было совершенно холодно, и их силы быстро иссякали. Хотя у Полдорофов эти подозрительные экспериментальные инструменты были на протяжении поколений, для них было мудрым решением выбросить предметы из олова.


У олова была уникальная особенность: как только оно сильно охлаждалось, оно начинало медленно крошиться, словно затвердевший песок. При этом раздавались треск и непередаваемые пронзительные звуки. Некоторые называли это "плачем олова".


Пока он подсознательно об этом размышлял, он почувствовал, как одиноко ему без девушки рядом, которая была бы в восторге, услышав такую мелочь, и заподозрила бы, что он ее обманывает.


Не успел он опомниться, как отсутствие Фенезис перестало подпитывать гнев в животе Куслы, а вместо этого лишало его тело чего-то важного.


Конечно, его тело все еще двигалось. Привычка не исчезнет так легко.


Однако его душа не могла следовать за физическими движениями. Если так будет продолжаться, то это лишь вопрос времени, когда его душа разорвется на части, и нити, связывающие его тело, могут порваться.


После этого, когда они закончили смешивать четыре-пять ингредиентов в разных комбинациях, никто из них не мог произнести ни слова. Фил, который бродил в поисках книг, должен был быть довольно здоровым, но он был намного старше, и его тело было слишком пухлым, чтобы суетиться. Он задыхался и вынужден был делать перерывы, садясь на стул. Любой посторонний мог заметить, что с каждым разом ему все труднее было вставать.


Единственный, кто двигался как обычный человек, был Уэйланд, но он был не особо полезен.


Тем не менее, если смотреть издалека, казалось, что Кусла был самым бесполезным. Он не мог встать со стула и едва мог двигать руками в пределах досягаемости. Причина, по которой Вейланд никогда не сбивал Куслу с ног сзади, наверняка заключалась в том, что у него не хватало на это сил.


Или, возможно, он дошел до того момента, когда потеря Куслы в таком состоянии доставила бы ему неприятности.


Кусле вдруг показалось, будто он смотрит на себя сверху, и у него возникло желание и смеяться, и плакать. Разве это не микрокосм жизни? Так он подумал. Люди могли дотянуться только до того, что находилось в пределах досягаемости их рук. Все, что лишь слегка касалось их кончиков пальцев или отскакивало, никогда больше не возвращалось.


Естественно, ему казалось абсурдным, что раз он уже протянул руку, то должен продолжать.


Однако реальность, открывшаяся перед их глазами, была жестокой.


Руки Куслы тяжело опустились на стол, не в силах пошевелиться. И не потому, что он был совершенно измотан. Он должен был быть способен двигаться. Если бы дело было только в руках, он был уверен, что смог бы двигать ими до самой смерти.


Но он ничего не мог поделать.


"...Похоже... тупик~".


Вейланд, который все это время стоял, наконец рухнул на стул.


В этот момент потолок как будто опустился, и это, вероятно, не было иллюзией.


"...Возможно, мы... что-то упустили".


- сказал Фил пересохшим, хриплым голосом. Даже в этот момент он оставался непоколебимым. Фил пережил много невзгод.


Кусла пристально смотрел на инструменты, испачканные в результате многократных экспериментов.


Если бы их тяжелый труд можно было воплотить в кристаллы, он хотел бы увидеть, как бы они выглядели.


"...Упустили... типа где~?"


Одно дело - быть саркастичным, но Уэйланд звучал так, будто он надеялся, что это так и есть. Фил выглядел еще мрачнее, чем когда над ним издевались, и опустил голову.


"Если бы у нас было больше времени..."


- просто вздохнул он. С каких это пор они что-то упускали? Если кому-то и хотелось найти людей, отвергнутых Богом, то таких было целых трое.


Придумав эту шутку, Кусла хихикнула, привлекая внимание остальных двоих.


- Я пришел... к выводу.


Он позволил своему пересохшему горлу звучать, как адские мехи. Каждый раз, когда он дышал, его легкие грохотали, и у него не было сил кашлять. Несмотря на это, в конце концов Кусла почувствовал полное облегчение.


Было бы здорово, если бы у них было время, как сказал Фил, но Кусла так не думал. Они сделали все, что могли, и хорошо использовали свое время. Просто они так и не получили ответа. Однако это был вопрос без однозначного ответа, как теологический вопрос о том, сколько ангелов может танцевать на игольном ушке.


Поэтому не было нужды разочаровываться только потому, что у них не было ответа.


И пока они не разочарованы, они могут думать о следующем шаге.


- Принесите... всю серу и уголь.


- Э?


На вялом лице Фила появились морщинки недоумения.


- Хо-хо-хо, это так на тебя похоже, Кусла~.


Похоже, Уэйланд понял сразу, и ему оставалось только горько улыбнуться.


Единственным, кто остался в недоумении, был Фил.


"Мы сведем счеты, прямо сейчас".


Фил остался с открытым ртом. К счастью, он не произнес это вслух. Было очевидно, что он хотел сказать дальше, и хотя он решил проглотить слово "дурак", он сказал с взволнованным выражением недоверия:


"Н-но, как мы это сделаем?"


"Взорвем их с помощью огненной травы".


"Разве мы не работаем сейчас так усердно именно потому, что это невозможно?"


"У нас нет другого выхода".


Кусла пожала плечами, а Уэйланд хихикнул, закашлявшись и закашлявшись.


"...Н-но... просто посмотрите в зеркало. Вы все так измотаны. Поквитаться? Вы серьезно?"


Фил говорил правду.


Тем не менее, все еще можно было выжать последние капли сил во время этой небольшой передышки, пока шпионы не привели солдат


Если нет, у Куслы был другой план.


"Или, когда они начнут сближаться, мы зажжем огненную траву".


"Хм? Охохо... какая же ты жестокая, Кусла, как в старые времена~".


Если в таком тесном пространстве появится огненный столб, бежать будет некуда. Они увлекут за собой на смерть многих врагов.


Хотя уничтожить их всех было бы невозможно, они могли бы хотя бы отомстить.


"Хотя я чувствую, что мы сгорим заживо от огнеметов".


Сказав это, Фил почесал затылок.


"Давай сбежим, прямо сейчас".


"А?"


"Я сказал, давай сбежим. В наших головах есть знания, и если у нас будет достаточно времени, мы найдем выход. Сначала беги, а потом думай".


"Ты думаешь, у нас получится?"


Кусла презрительно усмехнулся при этом предложении, ведь было слишком холодно, и что-то горящее внутри его тела вот-вот погаснет.


"...Почему ты так практичен только в этом..."


- сетовал Фил, а Кусла в ответ лишь наклонил голову, даже не потрудившись пожать плечами.


"Но ты можешь бежать. Я не буду тебя останавливать".


Он знал, что Фил не уговаривал их просто ради того, чтобы они остались живы. Наверняка Фил переживал подобные ситуации и произносил те же слова, что и в книге, которую держал в руках.


Разница заключалась в том, что книги подчинялись бы ему, а Кусла и Вейланд - нет.


"У вас достаточно причин, чтобы бросить все и жить. Если вы поклянетесь в абсолютной преданности им, возможно, вам удастся выжить".


"Но на нас уже навесили ярлык. Никто нам не поверит".


"Это наша заслуженная расплата~".


Фил, первый из них, кто стал взрослым, печально смотрел на двух алхимиков, которых можно было считать озорными детьми.


"Но... правда?"


"Да. Даже если вы сбежите, я не буду вас ненавидеть. Даже если вы будете вилять хвостом и просить пощады, я не буду смотреть на вас свысока. У вас есть свои цели, и вы им верны. Я уважаю вас за это".


- сказал Кусла и улыбнулся, чтобы утешить Фила. Улыбаясь, он с удивлением обнаружил, что способен на такую улыбку.


"Ты..."


Сказав это, Фил замолчал. Кусла понял, что Фил, вероятно, упрекает его, и вздохнул. Хотя этот Фил, несомненно, был гением без равных, в конечном счете он был мужчиной средних лет с пухлым животом. Если бы здесь были Фенезис и Ирина, в его улыбке не было бы ни сожаления, ни колебаний.


Скривившись от этой мысли, он снова вздохнул.


По крайней мере, они должны были убедиться, что огненный столб бушует, чтобы девушки услышали. Он надеялся, что это будет прощальным призывом, извинением за то, что не смог их защитить, а не тихой смертью.


Кусла вдохнул и наполнил воздухом тяжелое тело, позвоночник которого был почти раздроблен.


Он знал, что однажды умрет. Однако он никогда не думал, что это будет по-настоящему. Если бы он не был неосторожен, если бы не терял бдительность, он, возможно, смог бы этого избежать. Когда огненная трава была готова, если бы он думал о ней как о холме из золота и серебра и проявлял должную осторожность, шпионы не воспользовались бы случаем. Он не позволил бы так легко, чтобы еда, данная другими, оказалась где-то еще.


Если бы он продолжал сомневаться во всем на свете, как раньше, этого, вероятно, не случилось бы. Самое ироничное было то, что величайшей наградой, которую он получил от путешествий с Фенезисом, Ириной и Вейландом, было понимание того, что доверять другим - неплохо. Однако именно по этой причине он и ослабил бдительность.


Кусла не мог определить, было ли это плохо.


Единственное, что было точно, - это то, что когда-то он на мгновение испытал это счастье.


Похоже, жизнь неплохая.


- Кусла, что ты выберешь: обнять дерево? Или металл~?


То, о чём Уэйланд упомянул в сердечном тоне, было не материалом гроба, а сосудом для огненной травы, когда они принесут себя в жертву.


- Если металл, то будет холодно.


- Наверное. Тогда давай выберем дерево~.


Увидев реакцию Вейланда, Кусла задумался.


Не было сомнений, что он не боялся смерти. В таком случае, какие чувства кружились в его сердце?


Кусла понимал, но не хотел об этом говорить. Это было похоже на демона, который появится в тот момент, как только он об этом заговорит.


Он чувствовал себя одиноким.


Кусла тихо пробормотал про себя, но тут же упрекнул себя за глупость.


Как алхимик может называть себя одиноким!?


Тем не менее, это чувство было как привязанная собака. Как бы он ни пытался от него отмахнуться, оно следовало за ним и крутилось вокруг.


Фенезис. Уль Фенезис.


Кусла знал, что это был третий раз, когда он заснул, и он махнул рукой, пытаясь отогнать приближающееся черное чудовище, словно отчаянно протестуя против этого жестокого мира.


Затем его мир перевернулся с ног на голову, и после раздачи звуков разбивающегося стекла и падающих предметов тупая боль пронзила все его тело.


Пол, на котором лежало его лицо, был холоден, как лед, и запах грязи, который он почувствовал впервые за долгое время, оказался не таким уж и плохим.


Он не смог сдержать улыбку, ведь выглядел он просто ужасно.


- Т-ты в порядке?


Кусла уже собирался махнуть правой рукой, чтобы остановить паникующего Фила.


Но он почувствовал жгучую, ошеломляющую боль.


- Не шевелись. Тебя порезало стекло.


Фил схватил Куслу за руку, а Уэйланд, выглядя обеспокоенным, протянул ему платок в качестве повязки. Пальто, которое он использовал, чтобы замаскироваться под молодого лорда гильдии, было порвано и изношено, как и рукав майки. Его одежда, которую он носил уже долгое время, давно износилась, и это был лишь вопрос времени, когда она порвется. Даже если бы он захотел починить ее, у него не было денег. Фил обдумал множество вариантов, но решил отрезать рукав.


- На руке осталась кислота, использовавшаяся для эксперимента... т-ты в порядке?


"Хм... по крайней мере, ты все еще жив, да?"


Голос Вейланда донесся сверху, и Кусла хмыкнул, дважды кашлянув в ответ.


"Рана большая, но, к счастью, не слишком глубокая. Промой её водой и забинтуй".


Похоже, Фил был привычен к путешествиям и умел обращаться с ранами.


"Теперь я весь в ранах..."


"Это значит, что ты в полной мере использовал тело, данное тебе Богом~".


Да. Кусла улыбнулся Вейланду и с трудом поднялся. Фил поспешно поднял его, и, увидев это, Вейланд заметил:


"Почему бы тебе просто не поспать сейчас? Я привяжу к твоему животу ведро с огненными травами".


"А?"


Кусла наконец встал и возразил:


"Я же беспокойный алхимик".


"Хо-хо-хо~".


Вейланд пожал плечами, широко улыбаясь. Кусла не совсем понял, как реагировать на его реакцию.


Хотя Фенезиса не было рядом, все еще оставался Вейланд. Кусла снова сел на стул, его глаза были спокойны, как гладь тихого озера, когда он наблюдал за этой подземной пещерой.


Он надеялся, что когда огненная трава загорится, взрывы дойдут до ушей Фенезиса.


Это была его единственная мысль.


Стол остался в беспорядке после эксперимента, тем более после того, как Кусла заснул и упал. По правде говоря, он не походил на стол, который должен быть у алхимика, и, наконец, он мог остановиться.


В этот момент привычные тарелки, сосуды и инструменты для дистилляции казались ему немного милее. Он будет видеть свечи в последний раз - свечи, на которые он смотрел сотни, тысячи дней.


Но когда Кусла увидел испачканный рукав, отрезанный кислотой, у него внезапно возникла мысль...


- Может, мне закопать рукав здесь?


"Э-э-э?"


"Беспокойный алхимик собирается уснуть здесь.


"Хорошая шутка. Похоже, мы будем слышать стоны злого алхимика здесь~".


"Да, надеюсь на это".


Закопанный рукав наверняка продолжит бороться даже после гибели своего хозяина, продвигаясь к Истине. Ну, если такая легенда останется после него, он, вероятно, не понесет божественного наказания.


Кусла ухмыльнулся и протянул руку к рукаву. Он был полностью изношен в эту ночь, полную экспериментов и бесчисленного труда. Его палец потянул за результат этого труда.


Возможно, внезапное взаимодействие с Богом произошло случайно.


"Кусла, это..."


В тот момент, когда Вейланд отвернулся от кладовой...


"--!"


На беспорядочном столе появилась вспышка, и время остановилось. Свет, острый как меч, осветил Куслу и остальных, которые перестали действовать, и в тот момент, когда он излучился, он сжался. Пока время остановилось, отрезанный рукав медленно поднялся. Казалось, будто Бог пытался пронзить руку этим рваным рукавом, или что рукав хотел что-то выпустить, корчась от боли. Рукав продолжал поглощать свет, прежде чем распался.


Из него вырвалось огромное пламя.


Нет.


Появился огневой дух, махая крыльями из пламени, волоча за собой длинные, обжигающие волосы, а его одежда развевалась.


Огненный дух, не принадлежащий этому месту, был вызван, и его тело задрожало от восторга, освободившись от Земли. Можно было бы подумать, что он быстро улетит в небо, но он был поглощен небом и сразу исчез.


Ш-ш-ш. После этого раздался поразительный звук, и рукав, сгоревший до конца своей жизни, завершил свою миссию, упав на поверхность стола в обломках. Все присутствующие могли только молча смотреть на это, и никто не произнес ни слова.


Кусла решила, что это был сон, настолько все было нереально. Тот огненный дух даже улыбнулся Кусле.


Он напоминал немного повзрослевшего и созревшего Фенезиса.


"...Ты... видел это?"


Кусла устал от молчания и спросил.


После долгого молчания Вейланд ответил:


"...Видел~".


"Мы видели... огонь..."


Фил сглотнул и сказал:


"Дух".


Это не было иллюзией. Кусла уставился на свой рукав. Хотя он был почти полностью обуглен, от него поднимался белый дым. Обычная вещь, которая была здесь раньше, на самом деле начала гореть сама по себе. Как будто он опустил руку в ад, и это стало катализатором для призыва духа огня.


Нет, как это возможно? Кусла покачал головой.


Как они могли вызвать духа огня? Это была определенная реакция. Использовался тот же сырой материал, что и в траве огня. Поскольку произошло похожее явление, это означало, что это не было ни магией, ни чудом.


"...Это похоже на огненную траву, но..."


"Более... экстравагантно..."


Да. Хотя и то, и другое зажигало пламя, это звучало так, будто оно сжимало огненную траву.


Перед глазами Куслы медленно проплыли несколько секунд. Несмотря на это, нетерпеливый огневой дух не дал ему возможности схватить его за волосы.


"...Причина? Какая причина?"


Каждое слово Куслы было похоже на стон, когда он осматривал поверхность стола. Затем он понял, что что-то не так. Рукав горел, потому что он изменился.


Рукав был отрезан, потому что Кусла был ранен, и рана была нанесена дистилляционным инструментом. Тогда...


Кусла вспомнил, снял рубашку, вытащил кинжал из-за пояса, чтобы отрезать оставшийся рукав, и бросил на него то, что он оставил с тех пор, как они провели эксперимент. Это было точно такое же, как огненная трава, но не горело, несмотря на то, что на нем было пламя. Это была жидкая смесь пепла, осколков солнца и серы, дистиллированная до этой формы.


Пока жидкость впитывалась в ткань, Кусла взял свечу в руку. Он вспомнил, что, когда он протянул к ней руку, его рукав зацепился за палец и оказался на магическом массиве.


Для этого требовалось пламя свечи.


"Ух! "


И вот, подвал вновь наполнился цветами света, язык пламени лизнул потолок, а затем рассеялся.


Его рукав мгновенно обуглился.


Кусла растерялся.


"...Так вот чего не хватало?"


Они смешивали различные предметы, экспериментируя, но ответ оказался слишком неожиданным.


"Я и не думал, что это должно быть в ткани и светиться..."


"Возможно, это и есть ключ к выходу из тупика".


- пробормотал Кусла, а Фил и Уэйланд кивнули. Кусла, которому потребовалось бы приложить все силы, чтобы просто поднять руки, поднялся со стула.


"У нас есть одежда Бога".


Это не было преувеличением, но близко к правде.


Они бродили у входа в чрево демона, ища отверстия, ведущие наружу, и вглядываясь в небо.


Небо оставалось черным, как чернила, а звезды уже указывали на восток, готовясь исчезнуть. Совы улягутся спать, а священники пробудятся. Осталось не так много времени.


В этот момент группа Куслы наконец поняла, что они получили.


"Давайте разберемся с этим".


Кусла прикоснулся кончиками пальцев к каменной плите. Его рука была полностью изуродована ядом белого медведя, и из-за сильного ожога вся опухла. Уэйланд тоже был в похожем состоянии, но Фил, к счастью, не пострадал. Тем не менее, одежда последнего казалась испачканной разбрызганной жидкостью, вся сгоревшая до пепла.


То, что они получили, было похоже на капризного котенка.


"Эта жидкость сама по себе не загорается".


"Но при прямом контакте с ней рука будет чувствовать ожог~".


- - сказал Уэйланд, подергивая мизинцем. Кусла не обратил на это внимания, так как его рука болела от пореза, но на участках, к которым прикоснулась жидкость, образовывались волдыри, приобретая странный цвет.


Руки Куслы и Вейланда были обожжены и покрыты шрамами, но они не перевязывали их. Было бы слишком опасно, если бы жидкость просочилась в повязки.


"Эта жидкость реагирует только на жидкость, когда смешивается с тканью, бумагой и деревом. Кроме того, если эти предметы пропитаны жидкостью, они не загорятся, если нет огня. Так что..."


сказала Кусла,


"Это материал для нашей контратаки".


"Что сильнее, по сравнению с огненной травой?"


После этого они снова и снова вызывали огненного духа и обнаружили, что он, безусловно, более величественный, но трудно сказать, будет ли он более мощным оружием.


"Огненная трава тоже сильна. Так что преимущество этого..."


Кусла указал большим пальцем не на огненную траву, а на стеклянную бутылку с огненным эликсиром.


"По сути, это жидкость. Огненная трава бросается в глаза из-за черной копоти, а это идеально подходит для сопротивления, так как она невидима".


"Если пропитать ею ткань, она превращается в огненный плащ... может быть, можно передать эту одежду врагу, чтобы он надел ее, и выстрелить огненной стрелой~?"


"А мы будем просто смотреть и танцевать?"


Не могло быть и речи о том, что всё пройдёт так гладко.


"Но, ну... мы можем думать только о том, что у нас есть".


"А как насчет того, чтобы окунуть ее в бумагу и отправить как письмо с предложением сдаться?"


"С помощью слов, которые появятся при обжигании?"


Они были уверены, что эликсир не настолько силен, чтобы сжечь читателя дотла. Вряд ли он мог вызвать какой-то более серьезный эффект, кроме мгновенного шока. Пока Кусла почесывал затылок, у него возникло ощущение, что предложение Вейланда не было совсем уж абсурдным.


"Значит, будем действовать так".


Они понимали, что враг - не тот противник, которого можно победить в лобовом столкновении. У них были захваченные заложники, их было меньше, а враг был хорошо вооружен. У врага был козырь, и неизвестно, что окажется сильнее. Разница будет заключаться в применении.


Тем не менее, технология могла дать совершенно разные результаты в зависимости от того, как ее использовать.


Кроме того, поскольку они не могли прорваться в лоб, им приходилось действовать неожиданно. Сам Уэйланд был полон неожиданностей, поэтому то, что он предлагал снова и снова, - все, что попадало в его руки, часто использовалось с максимальной эффективностью. Наверняка был способ выйти из этого тупика.


Даже даже если его и не было, им пришлось бы его создать.


"Для засады нет ничего более подходящего, чем это. Есть способ, он будет! "


Кусла сильно почесал затылок, вставая со стула. Он не знал, ослабло ли действие яда или его ярость заставила его забыть о боли. Он ходил по мастерской, как медведь.


Вейланд слегка наклонился в кресле, ноги вытянул как попало, руки скрестил, по-прежнему погруженный в раздумья.


Фил пристально смотрел на характеристики эликсира, записанные на каменной табличке.


"Брат Фил, разве ты не книготорговец? Разве ты не читал никаких книг об убийствах или чего-нибудь, что могло бы пригодиться?"


- Э?


Фил в шоке поднял голову, а затем пожал плечами и сказал:


"Часто встречаются истории об убийствах с помощью яда, но только в том смысле, что ядом отравляют еду и питье короля. Описаний того, какие именно яды использовались, почти нет. Еще смешнее то, что были истории, где убийца оказывалась ведьмой, которая махала своей палочкой, и земля трескалась, появлялась молния, а стражники превращались в лягушек".


"Ну, если бы это было правдой, ведьма сейчас была бы королевой мира".


Но такого не произошло.


"Что мне делать... что мне делать..."


- снова пробормотала Кусла.


Если они не смогут придумать никакого выхода, Кусла и Вейланд будут казнены, а Фенезис и Ирина будут против своей воли отправлены на поле боя. Фенезис будут хвалить как способную творить чудеса, будут использовать до износа, а как только она не сможет поднять массы или станет помехой для шпионов, ее сразу же казнят, как насекомое. Сама Ирина была способной, но она знала все секреты. У нее не было шансов на благополучную судьбу.


В тот момент Кусла почувствовал, что мир, подобный Магдале, никогда не вернется. Истинно мимолетный момент чуда исчез, и ему осталась лишь виселица. Всего несколько дней назад он щипал Фенезис за щеки, чтобы она полагалась на него, когда он еще полагал, что в мире все идет хорошо. Однако щеки, к которым он мог прикоснуться, больше не было рядом. Крепкой фигуры, всегда склонной к гневу, когда с ней дразнились, но все же спешащей следовать за ним, больше не было. Не было и любопытной кузнечихи, в душе остававшейся девой. Он не расплатился с ней, обладавшей талантом лидера кузнецов, добрым человеком, неспособным оставить других в беде.


Самое главное, Кусла когда-то нашел путь, ведущий в Магдалу.


Он не думал, что может случиться чудо более удивительное. У него никогда не было мысли сбежать, ибо он прекрасно знал: куда бы он ни пошел, это ничем не отличалось бы от смерти.


Смысл его жизни исчезал.


"Что мне делать..."


Тем не менее судьба оставалась жестокой.


Хотя Бог и показал им проблеск света, он не дал ответа.


Разочарование и тревога почти сжигали его изнутри. Вейланд бросил на Куслу обеспокоенный взгляд, но тот никак не мог успокоиться.


"Если бы только... у нас было чуть больше времени",


пробормотал Фил про себя.


"Да. Если бы у нас было достаточно, у нас и не было бы столько проблем с самого начала".


Изменение количества - это изменение сущности. Виноград просто сгнил бы и высох, но если бы его собрали в мешок в достаточном количестве, он превратился бы в чудесное вино.


"Или, может быть, есть какой-то метод, который можно назвать магией",


- сказала Кусла, обращаясь к Вейланду.


"Это... возможно?"


Чтобы выразить свое разочарование, Кусла начал отвечать риторическими вопросами.


"Духи не появляются, как и демон".


"Может быть, есть возможность связать это с ритуалом призыва демона, брат Фил~?"


Алхимики не полагались на суеверия. Как только они обнаруживали какое-либо суеверие, они действовали спокойно и логично, чтобы проверить, работает ли оно.


Но если действительно было что-то, что стоило попробовать, им было бы все равно, насколько глупо это было бы.


Кусла тоже чувствовал, что это единственный путь к успеху, и посмотрел на Фила.


"...В этой стране есть много книг... касающихся заклинаний. Когда еретики бежали от инквизиторов на юге, они оставили после себя свои исследования".


- Попробуем?


"...Я не против..."


Судя по тону Фила, казалось, он уже пробовал это. Вероятно, он пытался нарисовать магический круг в подвале, используя куриную кровь или что-то подобное. Однако, если бы они действительно верили, что произойдут какие-то изменения, у них не было бы права называться алхимиками.


Единственные, кого это могло бы обмануть, - это те глупые люди, которые притворяются осторожными, но на самом деле слепо верят тем, кто громко провозглашает, что это реально. Те, кто поверил представлению, устроенному шпионами на южной окраине города, были именно такими людьми - полностью покорными.


Огненный эликсир выглядел как какая-то обычная жидкость. Достаточно было нарисовать магический круг на ткани, поднести к нему огонь, и любой принял бы это за чудо.


Но на этот раз во главе врага стояли шпионы, которые прекрасно знали, что это не просто так. У них тоже была огненная трава, похожая на чудо. Они не могли просто влить горячую ртуть в клюв курицы, чтобы сотворить чудо. Им нужно было что-то более прямое, удивительный трюк, чтобы заставить их подчиниться.


Это было бы похоже на идею Вейланда и было бы лучше, чем поджечь рубашку, пропитанную эликсиром, или вызвать огненного духа, нарисовав магический круг с помощью эликсира. В любом случае, план заключался в том, чтобы показать чудо, не оставляя никаких сомнений.


"Черт... Бог опять сбежал!?"


Он был возмущен как никогда, ведь на мгновение он увидел свет надежды.


Вероятно, Вейланд побродил снаружи, чтобы собраться с мыслями, прежде чем вернуться.


- Кусла~, -


- сказал Вейланд.


"Почти пора. Небо вот-вот посветлеет".


В любом случае, этого было недостаточно.


У него была надежда, его предали, и у него снова появилась надежда... такие эмоции повторялись снова и снова.


Кусла выдохнул, чтобы подавить горечь в груди, и глубоко вдохнул.


Выдохнув, он принял решение.


"Итак, брат Фил, если у тебя будет возможность записывать летопись, постарайся, чтобы то, что будет написано о наших проделках, было захватывающим".


- Э? А?


"Мы устроим спектакль с помощью технологии, оставленной ангелом. Напиши что-нибудь вроде: "Мы открыли врата ада и привели с собой рыцарей".


"Охохо. Да, эти парни идут, чтобы схватить нас во имя мести. Похоже, они придут в полном составе, так что давайте отправим их обратно с самого фронта~"


Несмотря на то, что в конечном итоге их ждало поражение, они должны были отомстить. Имена алхимиков не останутся в истории, и никто не будет о них спрашивать, но они верили, что их исследования дойдут до тех, кто придет после них. Именно по этой причине они не сдавались.


Никто не стал бы без раздумий делать что-то совершенно бессмысленное.


"Нам нужно сделать так, чтобы нас услышали принцессы, запертые за стенами. Убедитесь, что врата Ада открыты настежь".


Если этого было достаточно, чтобы выразить свои извинения Фенезис и Ирине, то имеющиеся у них средства можно было считать наиболее подходящими.


- Мы оказались здесь, потому что я сжег кости святого в печи. Понимаю. Бог, возможно, действительно существует и накажет нас.


Уэйланд ухмыльнулся и сказал Филу:


"Если мы собираемся наполнить это языческим присутствием, мне нужна ткань побольше... ну, разве это не просто идеально~".


Он имел в виду огромную ткань, которой накрывали инструменты алхимика.


"Мы нарисуем магический круг с помощью эликсира. Возможно, это блеф, но, может быть, это будет в какой-то мере эффективно? Брат Фил, можно попросить тебя об этом?"


"Если... если это все, то это будет проще простого".


Они должны были сделать это величайшим волшебством от алхимика, способного превращать свинец в золото. Кусла понял, что предложение Вейланда было как готовый сценарий. Оба они были безнадежными шутниками, когда были учениками в штабе рыцарей.


Они были задиристыми и так сильно ненавидели друг друга, что пытались убить друг друга. Хотя Кусла вспомнил о некоторых бесполезных шутках, они все же сотрудничали раньше. Поэтому ему было легко представить план Вейланда. Эта сцена промелькнула в голове Куслы, и он улыбнулся. Им предстояло составить одно последнее грандиозное, нелепое заклинание перед серьезными рыцарями, - так он думал, обдумывая шаги.


Представь себе эту сцену... представь... представь...


Представь.


Кусла широко раскрыл глаза.


"А может, мы можем выпустить стрелу, обернутую в ткань, пропитанную эликсиром, а за ней - огненную стрелу. Сработает ли это?"


- Хм... надо посмотреть, хватит ли на это времени. Это тоже немного скучновато~.


Фил и Вейланд болтали небрежно, так, будто речь не шла о вопросе жизни и смерти. Рядом с ними в уме Куслы возникла картина.


Люди могли бы назвать это "возможностью".


"Хм? Кусла, что с тобой~?"


Вейланд почувствовал, что с Куслой что-то не так.


Но тот так и не ответил, пристально вглядываясь в каменную табличку с описанием свойств эликсира.


Все исследованные свойства эликсира были записаны. Прозрачный, сам по себе негорючий, но только в сочетании с определенными элементами, а также при наличии языка пламени на нем он загорался.


Так какие же это были элементы?


Ткань, бумага и дерево.


Магическая матрица?


С другой стороны, он мог представить себе наступление врага. Поскольку оно будет продиктовано местью, они выстроятся в строй в знак уважения к своему погибшему командиру. Это будет своего рода передачей власти шпионам.


Кстати говоря...


Кусла прикрыл рот рукой, еще раз все обдумав и приведя свои мысли в порядок.


Эта технология могла дать огромный эффект, в зависимости от того, как ее использовать.


Но чтобы этого добиться, каждый полученный инструмент нужно было использовать идеально.


"Мы можем сотворить чудо!"


"Э?"


"Может быть, мы сможем повторить чудо ангела. Нет, демона".


"Кусла~?"


Услышав призыв Вейланда, Кусла повернулся к нему.


"Мы сожжем Аббаса в море огня".


Он понял, что ухмыляется, как дьявол.


Однако это был единственный способ, лучший способ, совершить легендарное чудо. Они подготовят врата ада и поглотят элитные силы Рыцарей. Другого выхода не было.


Кусла объяснил план Вейланду и Филу. Хотя для этого потребовалась бы помощь Фила, ему пришлось бы полагаться на человека, с которым он был ближе всего с тех пор, как они были учениками.


"Кусла, ты настоящий алхимик~".


Уэйланд, услышав план, казалось, сдерживал слёзы, улыбаясь широкой улыбкой.


"Ну и ладно. Я не смогу подготовить это в одиночку".


Вейланд кивнул и шумно вскочил с места.


Фил, которому тоже поручили работу, взволнованно вздрогнул.


- Ладно, давайте сотворим новое чудо.


Кроме того, в конце каждой легенды было...


"Так получилось, что нас ждут принцессы, которых мы должны спасти".


Он был прав.


Роли были распределены.


Оставалось только бросить ингредиенты в котел и дать им провариться.


Это будет самое великолепное блюдо.


"Пусть легенда начнется!"


Троица, полная энергии, в этот момент дружно кивнула.


Акт 5

После ночи фестиваля в городе было тише, чем обычно. Возможно, это было затишье перед бурей.


Как только небо стало молочно-белым, в городе заметно зашевелились. Рыцарь в полном доспехе, с флагом в руке и в парадном платье, прибыл, мчась по деревянной мощеной дороге прямо из порта. Несомненно, это был гонец, посланный из порта, чтобы доставить новости Полдорофам, которые обсуждали их день и ночь.


Его левая рука была обмотана белой тканью, и это было то, чем любой рыцарь обвязывал руку, когда настаивал на абсолютной справедливости. В большинстве случаев это означало соболезнования, но в контексте рыцарей это означало обещание крови.


До рассвета, посреди ледяных зимних ветров, старый глава семьи Полдороф получил письмо от всадника-посланника на площади, перед брюхом демона, его борода слегка дрожала посреди суровых зимних ветров.


"Мы клянемся флагу, что сурово накажем убийцу. Это непростительно, даже если он - Бог".


Решительный голос разнесся по площади в полночь.


Каждый из Полдорофов мог только преклонить колени.


"В городе скрываются два алхимика и один книготорговец. Найдите их и приведите сюда. Или за смерть наших рыцарей заплатят все жители этого города".


Полдорофы еще ниже склонили головы, выражая свое почтение.


Рыцарь, сидя на лошади, пристально посмотрел на них, а затем с важным видом развернул коня.


Как только Кусла услышал ржание, он открыл дверь, ведущую в чрево демона.


- Эй, ты куда?


Лошадь остановилась и развернулась. Она зашипела, и рыцарь широко раскрыл глаза. Члены семьи Полдороф, находившиеся посередине, один за другим разбежались.


Кусла и Вейланд вышли из чрева демона, напоминая демонов из ада, с белым дыханием, валящимся из их злобных ухмылок.


- У тебя для нас что-то есть?


Рыцарь на седле выглядел совершенно озадаченным. Вероятно, он и не ожидал, что появятся Кусла и остальные.


Возможно, это было из-за необычной одежды.


Кусла был полностью покрыт белым мехом. Это был мех белого медведя, выделанный и использованный для ритуала.


Шкура была очищена от жира, выбита и обработана растопленным квасцами, но все равно напоминала сырую кожу. От нее даже пахло кровью, но на Кусле, надевшей ее с головы до ног, она выглядела как огромное пальто.


- Покажем тебе, в чём заключается истинное чудо Белых?


- Т-ты!


- прошипел рыцарь, задыхаясь,


"Алхимики! Мы нашли алхимиков!"


Его голос прогремел по тихому городку. Рыцари снова посмотрели на группу Куслы.


"Я больше не дам себя обмануть. Я слышал, что все чудеса были делом рук той белой принцессы. В Гулбетти ты меня полностью обманул. Но больше этого не повторится!"


"Ах, так ты действительно простак. Ну что ж, давай, обманывай меня снова".


"Ты...!"


Рыцарь потянулся к мечу у пояса, но сдержался и не вытащил его.


"Не думай, что тебе сейчас удастся сбежать. Быть инквизитором - не моя работа..."


Рыцарь снова взялся за поводья, повернулся лицом вперед и, бросив взгляд в сторону, сказал:


"Подожди. У меня еще есть шанс вонзить клинок в ваши тела, пока вы не разорваны на куски".


"С нетерпением жду этого",


- сказал Кусла, и рыцарь тихо развернул лошадь.


Деревянная дорога издала своеобразный звук.


"Начнём".


"Мы действительно готовы?"


"Логически, нет?"


Взгляд Вейланда обратился к Полдорофу, который стоял в углу, хмурясь. Рядом с ним Фил, переодетый слугой, держал факел, находясь в состоянии готовности.


В конце концов, появились Кусла и Вейланд.


Полдорофы выполнили свой долг, но если план Куслы провалится, им придется стать подкреплением для шпионов. Чудо, сотворенное шпионами, несомненно приведет их к победе, но впоследствии настоящий Бог отвергнет их.


А Полдороф, не желая отправляться с ними в это безумное путешествие, с недовольным видом произнес: "Удачи".


"Посмотрим, насколько шпионы готовы поддаться на блеф".


"Если они хотят играть в магию, им понадобятся какие-то экстравагантные методы".


"Мы используем эти методы, чтобы создать нечто большее".


Кусла и Вейланд от души рассмеялись, и вскоре на дороге, ведущей на юг от входа в чрево демона, появились тени. Одна, две, и вскоре их было уже целое отряда.


"Пытаются устроить представление... смотри на это".


Кусла усмехнулся, увидев их продвижение. Два солдата, идущие впереди, держали в руках пылесборники, вероятно, пытаясь защититься от алхимиков, разбрасывающих огненные травы.


"Готовятся к буре... наверное?"


- Ну, они действительно тщательно изучили Библию. Там есть история о овцах, которых вел слепой пастух, и о том, где они оказались.


Войска приближались торжественно, тихо, и во главе их оказались три шпиона.


Они уже были одеты как высшие чины и выглядели шумно. Это был важный момент для них, мечтавших стоять перед толпой и терпевших всё, что выпадало на их долю.


А среди войск, пришедших прямо из порта, было нечто особенно привлекающее внимание.


Огнемет-дракон.


Это было оружие второстепенное по сравнению с огненной травой, но в зависимости от применения могло оказаться даже мощнее скрытого. Не было нужды использовать его для казни двух алхимиков.


Но для шпионов Кусла и его группа были столь грозными противниками. Из-за этого полномочия, предоставленные для их казни, были бы более значительными, и шпионы не могли рассматривать их как слабых врагов. Они привели батальон, создавая впечатление, будто собираются сражаться с армией. Чем больше акцент делается на потенциальной способности врага, тем сильнее эффект от его сокрушения.


- Я слышал, у вас есть кое-что для нас?


- сказал Кусла.


"Есть, но ничего особенного".


Шпион был умным человеком. Он боялся, что если они ответят неправильно, алхимики что-нибудь у них отнимут. Он поднял правую руку, и рыцари сзади натянули луки и подняли мечи.


"Как поживают принцессы? Я могу хотя бы об этом спросить, верно?"


Кусла вспомнил о своем высокомерном, дерзком поведении, когда он хвастался тем, что попирает власть, и, высоко подняв подбородок, задал этот вопрос. Рядом с ним Уэйланд хихикал, даже казалось, что он в хорошем настроении, когда чихнул.


- Молятся за наши войска. Вы, алхимики, знаете темные искусства, так пусть наши очищающие пламена сожгут всё дотла.


"Другими словами, их нет среди вас".


Кусла нарочито поднял подбородок в сторону спины шпиона.


- Мы не позволим вашим грязным рукам прикоснуться к ней. Мы защитим Белую.


Те, кто подчеркивал имя справедливости, часто надевали маску жертвы. Даже ребенок знал, что обида порождает месть.


"О, какие прекрасные чувства".


Кусла поднял руки до уровня плеч и выдохнул длинный, медленный вздох.


"В конце концов, я съел сущность белого медведя и надел эту шкуру. Ты можешь почувствовать остатки жизни в этой шкуре белого медведя; попробуй надеть её. Может быть, ты сможешь ощутить, что такое настоящая сила".


Это было просто представление.


Шпионы узнали, что огненная трава может покорить мир, и придумали план, как завладеть ею. Похоже, они сочли эти слова насмешкой, и хотя они изо всех сил старались сохранять стоический вид, было видно, что они стискивают зубы нижней челюстью.


"Те, кто одержим властью, совершенно глупы. Покайтесь в аду".


То же самое касается и тебя, - тихо хмыкнул Кусла. Шпион поднял руку еще выше, и рыцари изменили построение. Они рассеялись и окружили живот демона, каждый вооруженный оружием.


После ночи праздника в городе было тише, чем обычно. Возможно, это было затишье перед бурей.


Как только небо стало молочно-белым, в городе появились признаки нового волнения. Рыцарь в полном доспехе, поднявший флаг, одетый в парадную одежду, прибыл, мчась по деревянной мощеной дороге прямо из порта. Несомненно, их прибытие было посланником, присланным из порта, доставляющим новости Полдорофам, которые обсуждали их днем и ночью.


Его левая рука была обмотана белой тканью, и это было то, чем любой рыцарь обвязывал руку, когда настаивал на абсолютной справедливости. В большинстве случаев это означало соболезнования, но в контексте рыцарей это означало обещание крови.


До рассвета, посреди ледяных зимних ветров, старый глава семьи Полдороф получил письмо от всадника-посланника на площади, перед брюхом демона, его борода слегка дрожала посреди суровых зимних ветров.


"Мы клянемся флагом, что сурово накажем убийцу. Это непростительно, даже если он - Бог".


Решительный голос разнесся по площади в полночь.


Каждый из Полдорофов мог только преклонить колени.


"В городе скрываются два алхимика и один книготорговец. Найдите их и приведите сюда. Или за смерть наших рыцарей заплатят все жители этого города".


Полдорофы еще ниже склонили головы, выражая свое почтение.


Рыцарь, сидя на лошади, пристально посмотрел на них, а затем с важным видом развернул коня.


Как только Кусла услышал ржание, он открыл дверь, ведущую в чрево демона.


- Эй, ты куда?


Лошадь остановилась и развернулась. Она зашипела, и рыцарь широко раскрыл глаза. Члены семьи Полдороф, находившиеся посередине, один за другим разбежались.


Кусла и Вейланд вышли из чрева демона, напоминая демонов из ада, с белым дыханием, валящимся из их злобных ухмылок.


- У тебя для нас что-то есть?


Рыцарь на седле выглядел совершенно озадаченным. Вероятно, он и не ожидал, что появятся Кусла и остальные.


Возможно, это было из-за необычной одежды.


Кусла был полностью покрыт белым мехом. Это был мех белого медведя, выделанный и использованный для ритуала.


Шкура была очищена от жира, выбита и обработана растопленным квасцами, но все равно напоминала сырую кожу. От нее даже пахло кровью, но на Кусле, надевшей ее с головы до ног, она выглядела как огромное пальто.


- Покажем тебе, в чём заключается истинное чудо Белых?


- Т-ты!


- прошипел рыцарь, задыхаясь,


"Алхимики! Мы нашли алхимиков!"


Его голос прогремел по тихому городку. Рыцари снова посмотрели на группу Куслы.


"Я больше не дам себя обмануть. Я слышал, что все чудеса были делом рук той белой принцессы. В Гулбетти ты меня полностью обманул. Но больше этого не повторится!"


"Ах, так ты действительно простак. Ну что ж, давай, обманывай меня снова".


"Ты...!"


Рыцарь потянулся к мечу у пояса, но сдержался и не вытащил его.


- Не думай, что тебе сейчас удастся сбежать. Быть инквизитором - не моя работа...


Рыцарь снова взялся за поводья, повернулся лицом вперед и, бросив взгляд в сторону, сказал:


"Просто подождите. У меня еще есть шанс вонзить клинок в ваши тела, пока вы не разорваны на куски".


"С нетерпением жду этого",


- сказал Кусла, и рыцарь тихо развернул лошадь.


Деревянная дорога издала своеобразный звук.


"Начнем".


"Мы действительно готовы?"


"Логически, нет?"


Взгляд Вейланда обратился к Полдорофу, который стоял в углу, хмурясь. Рядом с ним Фил, переодетый слугой, держал факел, находясь в состоянии готовности.


В конце концов, появились Кусла и Вейланд.


Полдорофы выполнили свой долг, но если план Куслы провалится, им придется стать подкреплением для шпионов. Чудо, сотворенное шпионами, несомненно приведет их к победе, но впоследствии настоящий Бог отвергнет их.


А Полдороф, не желая отправляться с ними в это безумное путешествие, с недовольным видом произнес: "Удачи".


"Посмотрим, насколько шпионы готовы поддаться на блеф".


"Если они хотят играть в магию, им понадобятся какие-то экстравагантные методы".


"Мы используем эти методы, чтобы создать нечто большее".


Кусла и Вейланд от души рассмеялись, и вскоре на дороге, ведущей на юг от входа в чрево демона, появились тени. Одна, две, и вскоре их было уже целое отряда.


"Пытаются устроить представление... смотри на это".


Кусла усмехнулся, увидев их продвижение. Два солдата, идущие впереди, держали в руках пылесборники, вероятно, пытаясь защититься от алхимиков, разбрасывающих огненные травы.


"Готовятся к буре... наверное?"


- Ну, они действительно тщательно изучили Библию. Там есть история о овцах, которых вел слепой пастух, и о том, где они оказались.


Войска приближались торжественно, тихо, и во главе их оказались три шпиона.


Они уже были одеты как высшие чины и выглядели шумно. Это был важный момент для них, мечтавших стоять перед толпой и терпевших всё, что выпадало на их долю.


А среди войск, пришедших прямо из порта, было нечто особенно привлекающее внимание.


Огнемет-дракон.


Это было оружие второстепенное по сравнению с огненной травой, но в зависимости от использования могло оказаться даже мощнее скрытого. Не было никакой необходимости использовать его для казни двух алхимиков.


Но для шпионов Кусла и его группа были столь грозными противниками. Из-за этого полномочия, предоставленные для их казни, были бы более значительными, и шпионы не могли рассматривать их как слабых врагов. Они привели батальон, создавая впечатление, будто собираются сражаться с армией. Чем больше акцент делается на потенциальной способности врага, тем сильнее эффект от его сокрушения.


- Я слышал, у вас есть кое-что для нас?


- сказал Кусла.


"Да, но ничего особенного".


Шпион был умным человеком. Он боялся, что если они ответят неправильно, алхимики что-нибудь у них отнимут. Он поднял правую руку, и рыцари сзади натянули луки и подняли мечи.


"Как поживают принцессы? Я могу хотя бы об этом спросить, верно?"


Кусла вспомнил о своем высокомерном, дерзком поведении, когда он хвастался тем, что попирает власть, и, высоко подняв подбородок, задал этот вопрос. Рядом с ним Уэйланд хихикал, даже казалось, что он в хорошем настроении, когда чихнул.


- Молятся за наши войска. Вы, алхимики, знаете темные искусства, так пусть наши очищающие пламена сожгут всё дотла.


"Другими словами, их нет среди вас".


Кусла нарочито поднял подбородок в сторону спины шпиона.


- Мы не позволим вашим грязным рукам прикоснуться к ней. Мы защитим Белую.


Те, кто подчеркивал имя справедливости, часто надевали маску жертвы. Даже ребенок знал, что обида порождает месть.


"О, какие прекрасные чувства".


Кусла поднял руки до уровня плеч и выдохнул длинный, медленный вздох.


"В конце концов, я съел сущность белого медведя и надел эту шкуру. Ты можешь почувствовать остатки жизни в этой шкуре белого медведя; попробуй надеть её. Может быть, ты сможешь ощутить, что такое настоящая сила".


Это было просто представление.


Шпионы узнали, что огненная трава может покорить мир, и придумали план, как завладеть ею. Похоже, они сочли эти слова насмешкой, и хотя они изо всех сил старались сохранять стоический вид, было видно, что они стискивают зубы нижней челюстью.


"Те, кто одержим властью, совершенно глупы. Покайтесь в аду".


То же самое касается и тебя, тихо хмыкнул Кусла. Шпион поднял руку еще выше, и рыцари изменили построение. Они рассеялись и окружили живот демона, каждый вооруженный оружием.


Затем, прямо напротив них, стоял дракон-огнемет, способный превратить всё в прах, а рядом с ним - человек, одетый в преувеличенный монашеский наряд, держащий в руках серебряный кувшин. Похоже, в нём находилась чудодейственная огненная трава.


"Это твои последние слова~?"


Окружающие рыцари могли бы предположить, что это сказал шпион.


Ведь было очевидно, что они перенесли вес на носки, восприняв это как сигнал, готовые наброситься.


Но они ошибались.


Это сказал Уэйланд.


"Какая скучная жизнь"


Вейланд, который холодно наблюдал за разговором между Куслой и шпионом, отошел от двери, на которую опирался, встал, поднял сверток ткани у своих ног и разложил его на земле.


"...Хотите, чтобы мы отрубили вам головы?"


Алхимики что-то замышляли.


Шпион был абсолютно уверен в себе, но даже они выглядели немного обеспокоенными. Он выпрямил спину и авторитетно произнес:


"Для черной магии это неплохой способ~".


"Что ты..."


Слова шпиона исчезли в тот момент, когда Вейланд бросил свечу.


"!"


Ш-ш-ш! С глухим звуком большая ткань затрепетала в воздухе, вспыхнув мимолетным, привлекающим внимание пламенем, прежде чем полностью сгореть. Рыцари, стоявшие по бокам, проявили страх, но лишь на мгновение. Шпион, казалось, почувствовал облегчение.


"Чудо-представление закончилось?"


Невольно задаешься вопросом, сколько огненных трав они использовали во время своей речи, но Кусла слышал звуки пламени среди своего затуманенного сознания, так что это должно быть довольно впечатляющее зрелище. Это представление можно считать детской забавой. Фактически, как только рыцари поняли, что все это было уловкой Куслы, они выглядели так, будто победа уже в их руках.


- Такая магия может сработать в Гулбетти. Мы можем повторять это с огненными травами, используемыми Белыми, сколько угодно раз.


- Может быть, а может и нет.


Как только Кусла ответил,


"Ладно! Вы, алхимики, умеете только обманывать! Разве вы ни разу не думали показать другим правду!? У нас есть настоящее чудо, поддерживающее нас! Мы отличаемся от вас! Да пошло все к черту! Все! Убейте этих двух змей виноградника!"


Он не выдержал, поднял руку и опустил ее вниз.


Именно в этот момент.


рука Вейланда держала другую свечу, которую он бросил. Зажженная свеча медленно описала дугу, пламя трепетало на ветру, настолько слабое, что могло погаснуть в мгновение ока.


Однако это можно было использовать для описания жизни. Большинство людей не могли полностью сжечь тела, которые им были даны. Они горели и светились, и гасли в тот момент, когда приземлялись, или еще в воздухе.


Но были единицы, которые даже после приземления могли перенаправить пламя в другое место, вызывая большой пожар.


Именно по этой причине выражение "вспышка вдохновения" ассоциировалось со светом и огнем.


И как только судьбоносная свеча приземлилась на землю...


Она исчезла в свете.


"Ух-!"


Даже Кусла и Вейланд отвернулись, закрыв лица руками. Взрывное пламя взметнулось в мгновение ока, превратив ночь в день - огненный столб демонического бога, явно отличавшийся от пламени, разгорающегося от керосина или угля


Огненный столб взмыл высоко вверх, словно разделив Куслу и Вейланда от шпионов и их людей, а затем исчез.


Это произошло в мгновение ока, но как только пламя исчезло вместе с послесвечением, и они увидели людей напротив, им показалось, будто их разделяют целые вечности.


- Ну, приятно познакомиться, посланники правосудия.


Несмотря на приветствие Куслы, шпион застрял на лошади. Его лошадь в панике неистовствовала из-за огня, а по бокам от него трое мужчин отчаянно дергали поводья.


"Как... как это возможно?"


Шпион был ошеломлен, но оказался достаточно ловким, чтобы не упасть с лошади. Такое зрелище было поистине невероятным.


Умея лавировать в сложных ситуациях, он сумел успешно пережить бурю.


Однако в этом мире были вещи, с которыми не смог бы справиться даже самый хитрый человек, вещи совершенно иные.


"Огненная трава?"


Шпион впереди обернулся, чтобы спросить у остальных позади него.


Ошеломленная парочка в шоке покачала головами.


"Нет... огненные травы черные... так что же это... что это..."


Всякий раз, когда король устанавливал стремена на лошади, он оказывал кузнецу большую милость, но при этом имел право казнить его. Если стремена ломались, единственным, кто мог их починить, был кузнец - единственный, кто мог улучшить качество используемых металлов.


"Эта технология..."


Кусла отряхнул одежду, гневно глядя на шпионов, словно из его глаз летели огненные шары.


"Определенно может быть усовершенствована, и в процессе может быть открыто нечто совершенно иное".


"Вы действительно недооценили это. Все в легенде о Белых, или, вернее, об ангелах, - правда. Трава черного огня еще не достигла своей максимальной силы. Это будет завершено иным образом. Раз уж мы говорим об инструментах, необходимых для воссоздания этого чуда, нам нужно учитывать весь город, понимаете?"


Подземная пещера, ритуал белого медведя, всё. Говорили, что структура города была похожа на старый Аббас, восстановленный теми, кто остался без крова из-за сожженного родного города. Он подтвердил это у Полдорофа.


Конечно, Кусла не осознавал этого с самого начала. Он почувствовал, что что-то не так, когда придумал способ возрождения, почему все прошло так гладко.


В конце концов, Белые действительно стремились к эффективности, без лишних действий. Таким образом, подумал он, это могла быть та же ситуация, что и при сборе осколков солнца. Поскольку это был не результат, предначертанный Богом, а попытка имитировать причину, по которой был построен этот город, естественно, должен был получиться аналогичный результат.


Несмотря на то, что это не так, люди должны быть особенно осторожны в выборе места, где им стоять, чтобы видеть то, что поддерживает их сзади. Любой король, убитый своими людьми, наверняка бы об этом подумал.


- Дерево, -


- сказал Кусла.


"В холодных местах часто идет снег, и земля легко становится грязной, поэтому этот город вымощен деревом. Я думал, что, скорее всего, дело именно в этом, но "скорее всего" не означает "наверняка". Это то же самое, что и ритуал с белым медведем. Ты вспомнил старинные легенды об Аббасе? В них есть что-то загадочное".


Ангел, спустившийся с небес, мгновенно превратил Аббас в море пламени, заставив его полностью исчезнуть из этого мира. Огненная трава была тем, что Кусла предположил виновником во время экспериментов.


Но, с другой стороны, любой, кто когда-либо пользовался огненной травой, понял бы это. Когда шпионы и их отряд прибыли к Кусле, впереди шли двое мужчин с мешками. Огненная трава привлекает к себе внимание, причём чрезмерное, и если бы они хотели превратить весь город в пепел, то на дороге было бы разбросано огромное её количество. Однако это вызвало бы подозрения у всех, и тогда о ней невозможно было бы сохранить легенду до наших дней. Описание повествования подразумевает, что для уничтожения города был использован черный порох. Возможно, на город посыпался черный снег, который затем охватил его пламенем.


По логике вещей, ответ был следующим:


нужно вспомнить особенности огненного эликсира - смеси двух жидкостей, извлеченных из дистиллированного сочетания фрагмента солнца, угля и серы. Только при наличии определенных материалов его потенциальная энергия могла взорваться.


Следующие материалы:


Ткань, бумага.


А затем...


"Древесина под вашими ногами покрыта эликсиром и проявит большую силу, чем огненная трава. Вы сейчас стоите на вратах ада".


Кусла указала пальцем, и рыцари запаниковали, словно действительно должен был подняться огонь.


Некоторые идиоты поспешно подняли ноги и упали из-за тяжелой брони и потери равновесия.


Все до единого посмотрели на свои ноги, а затем на Куслу, испаряясь от страха.


Они стали реже моргать, дышали неровно, испуганно оглядываясь по сторонам.


Куда им бежать?


Было очевидно, что дорога, ведущая вниз, вымощена деревом!


- В любой ситуации магия может быть осуществлена только с помощью определенных методов. Ваши попытки пройти сюда парадом, напротив, помогли совершить наше чудо.


Вейланд продолжал беззаботно зажигать множество факелов, и Кусла взял один из них.


- Под вашими ногами находится магический массив, открывающий врата ада. Бежать бессмысленно. По тому, как быстро распространяется огонь, вы же понимаете, да? Вот как старик Аббас сгорел дотла за одну ночь, когда никто этого не ожидал.


Кусла бросил шпиону ироничный взгляд.


"Наверняка в тот момент некоторые люди хотели, чтобы Белые страдали".


- Уф... т-ты...


"Эй!"


- крикнул Кусла, и все присутствующие остолбенели.


"Эй, ты! Погаси факел, которым зажигают огнеметы! Он взорвется!"


Услышав это, все обернулись и увидели бледного, испуганного солдата, который поспешно пытался потушить пламя и уже собирался бросить факел на землю, но в последний момент был остановлен товарищами. Они закрыли факел ладонями, чтобы потушить его.


Все с ожиданием посмотрели, ожидая указаний, но не от кого-то другого, а от Куслы.


"Технологии пугают и интригуют тем, насколько умело их можно использовать. Если все люди будут заботиться только о сборе плодов, виноградник сгниет. Те, кто сидит на лошадях, именно такие".


Кусла указал на факел, и все мгновенно посмотрели в ту сторону.


Было очевидно, кто командует всем залом.


"Н-но, э-это..."


Шпион пытался найти способы защитить себя, но не смог. Ему нечего было сказать зрителям.


Ведь они никогда не потели от напряжения в мастерской и, возможно, не нашли бы ответа, даже если бы хорошенько поразмыслили.


"Ловите их! Это они накормили командира рыцарей отравленной медвежьей печенью!"


Одними словами было бы трудно побудить людей к действию.


И поэтому люди могли верить только в те чудеса, которые видели собственными глазами.


Кусла, который ненавидел то, как хорошо он это понимал, снял белую медвежью шкуру.


"Посмотрите на меня! Я был одним из тех, кого отравили! Вы видели симптомы! Те благочестивые рыцари, за которыми вы следуете, разве они не выглядят так, будто тают, когда умирают!?"


Обнаженная верхняя часть тела была гнилой, обезображенной. Это был не тот симптом, который можно было бы сымитировать с помощью нескольких трюков, и он явно отличался от различных кожных заболеваний.


Свидетели сразу поверили Кусле. Некоторые упали на землю, как верующие, увидевшие шрамы Святого, а некоторые бросили оружие и обмякли. Некоторые бросились бежать, а некоторые ринулись к седлам шпионов.


Шпионы ни разу не закричали и не сопротивлялись, а продолжали смотреть на Куслу, пока их сдерживали рыцари. Было бы преувеличением сказать, что в их глазах не было ни ненависти, ни ярости, а скорее уважение и потрясение. Тем не менее, было очевидно, что они ни разу не сопротивлялись.


Все это время Кусла наблюдал, как рыцари связывали шпионам руки за спиной и заставляли их опуститься на колени на землю.


А затем он медленно подошел к ним.


- Кусла, ты простудишься~.


Вейланд подошел с белой медвежьей шкурой, полушутя намереваясь накинуть ее на Куслу. Однако тот засомневался.


- Как вы добры, -


- сказал один из шпионов. Похоже, он понял, почему Кусла не принял его сразу.


"В конце концов, это редкая белая шкура".


Было бы жалко, если бы на него попали брызги.


Так подумал Кусла, а шпионы смотрели ему прямо в глаза, их лица были странно честными. Если бы можно было описать это одним выражением, то это был бы взгляд, говорящий: "Дело сделано".


Кусла был впечатлен шпионами за то, что они принимали решения сразу же, как только видели возможность. Они перенесли много трудностей ради этого момента. Ради своей Магдалы они продвигались к тому единственному свету, который появился в тот краткий миг, используя свои собственные методы. Они взвешивали добро и зло, и алхимики, в частности, были слишком падшими, чтобы критиковать их. Оставалось лишь оценить их действия с точки зрения их методов, и оказалось, что хотя методы в основном были правильными, в последний момент они допустили ошибку.


Этого было достаточно.


"Не нужно колебаться. Мы однажды обнажили на вас клыки, и сделаем это снова, если представится случай..."


Предупреждение шпиона заставило Куслу вытащить кинжал, но тот несколько раз посмотрел на тыльную сторону лезвия, после чего лишь пожал плечами и снова вложил его в ножны.


"Это хорошее лекарство, хотя и горькое".


Он потерял бдительность, ведь ему было приятно проводить время с Фенезисом, Ириной и Вейландом.


Ситуация едва не стала безнадежной, но он спас ее.


"Идите и просите у Альзена пощады. От вас зависит, сможете ли вы спасти свои жизни".


Шпион спокойно посмотрел на Куслу, улыбнулся и склонил голову.


Он пощадил их, вероятно, под влиянием Фенезиса и Ирины, но не счел это неуместным. Уэйланд тоже неохотно улыбнулся, увидев это.


"Заприте их в камерах".


Кусла видел, как шпионов уводили, и, глядя на дорогу перед собой, сказал:


"Пропустите".


сказал Кусла, и рыцари отступили к краям дороги, расступившись, как море.


Огнемет остался посреди дороги, выглядя очень безвкусно.


"Дракон выглядит одиноко, когда им никто не пользуется".


"Таковы уж инструменты~".


Кусла и Вейланд шли бок о бок на юг. Оставшиеся рыцари раздумывали, следует ли им последовать за ними или просто убежать.


"А, да".


Кусла обернулась и швырнула зажженный факел. Седые солдаты одновременно пригнулись, прикрыв головы. Огненные духи, которые были освобождены, могли снова появиться из-под земли, и их поступки были совершенно безрассудными.


Однако самым неловким моментом, пожалуй, стало то, что факел упал и покатился по земле.


"Расслабьтесь. Мы не собираемся сжигать этот город".


Рыцари переглянулись, встали, вложили мечи в ножны и последовали за дуэтом.


Им казалось, что они следуют за образцовыми гражданами, полными сострадания и чистоты, способными творить чудеса.


Кусла легко понял их мысли и с досадой вздохнул, но молча последовал за ними. Южные стены охраняли стражники, которые еще не осознали политические перемены, и убедить их было легко. Не менее эффективным оказался вид алхимиков и войск, поднявших оружие.


Они должны были использовать все средства, которые могли.


Словно король, прокладывающий себе путь, Кусла направился к улицам, где находились крупные торговые гильдии, и вошел в одно чрезвычайно роскошное здание. Как только он подошел к последней двери, изнутри донесся монотонный стук молотка, и было слышно, как горит огонь, а также звук кипения. Ирине и Фенезис были заперты в этой комнате, и, вероятно, их заставляли работать там.


Это действительно было типично для шпионов, ненавидящих эффективность, - усмехнулся Кусла.


Кусла и Вейланд велели остальным отойти, открыли дверь и вошли


"Хм?"


Как и ожидалось, комната за дверью чем-то напоминала мастерскую.


Но, как ни странно, там никого не было. Молот, вероятно, был соединен с внешним водяным колесом и бездумно стучал по металлу, а жидкость, похожая на воду, бурно кипела в печи. Куда же делись те двое?


Так он подумал, но тут на него набросились две штуки.


Вейланд схватил что-то, летевшее справа от Куслы, а тот - слева.


Кусла заблокировал большой котел, который замахнулся сверху вниз.


За котлом виднелась пара широко раскрытых зеленых глаз.


- Вот это приветствие, -


- сказала Кусла, и Вейланд громко рассмеялся.


"Как жестоко, Ирина".


Вейланд ловко поймал размахивающийся молот.


Ирина и Фенезис были ошеломлены. Кусла повернулась, чтобы запереть дверь. Похоже, Фил был среди рыцарей, которые привели их сюда, но Кусла не хотела, чтобы они вошли, ведь Фил мог в итоге записать все происходящее.


"По-почему?"


Кусла взял чайник из покрытых углем рук Фенезиса, поставил его на пол и сел. На самом деле, просто стоять здесь было для него почти невыносимо.


- Почему? Есть смысл в этом вопросе?


Кусла схватил Фенесис за руку и притянул ее к себе.


То, чего он хотел больше всего, наконец-то оказалось в пределах досягаемости.


"Мы алхимики. Мы можем превратить что угодно..."


Он замолчал, потому что она уже набросилась на него.


Когда они впервые встретились, белая девушка всегда была неуверенной, дрожащей, унылой. А сейчас она бросилась на него, не заботясь ни о чем, крича изо всех сил, что у нее есть то, чего она хочет несмотря ни на что.


Кусла не смог удержать равновесие, упал с чайника и откатился назад.


Несмотря на это, Фенезис это совершенно не беспокоило. Ее руки обхватили его шею, крепко прижимаясь, как будто заявляя, что она не хочет снова с ним расставаться.


"Эй, ты..."


Кусла попытался оттолкнуть её, лежа на земле, но не смог этого сделать из-за яда и ночной работы. Возможно, он не смог бы этого сделать, даже если бы обладал всей энергией мира. Поэтому он положил руку ей на спину и погладил её.


- Я превратил свинец в золото.


Услышав это, звериные уши Фенезис сильно задрожали.


Глаза Куслы скользнули по ее ушам, и он не смог сдержать улыбку.


"Вот как теперь выглядит этот неугомонный алхимик".


Вейланд наклонился вперед, чтобы посмотреть на лицо Куслы, а рукой обхватил не желавшую этого Ирину.


"Хочешь попробовать?"


От слов Куслы Ирина оттолкнула лицо Вейланда обеими руками, а тот громко рассмеялся.


- Тебе действительно стыдно, Ирина~.


"Нет, дурак!"


Кусла ухмыльнулся и лениво вздохнул.


"Надо вернуть должок за слово "интерес".


"Хм? Так это Магдала~?"


Ответ Вейланда заставил Фенезис снова насторожить уши.


Она медленно подняла лицо, слезы и фырканье сильно исказили ее черты.


- У тебя смешное лицо.


Кусла хмыкнул. Фенезис вытерлась о его плечо, но не смогла полностью очистить лицо.


Тем не менее, в улыбке Куслы был и другой смысл.


"Может, я это и имею в виду, а может, и нет".


"Боже мой. У тебя еще есть место, куда ты хочешь пойти?"


Вместо этого сама проблема оставалась в основном нерешенной. Поскольку Папа объявил об изгнании рыцарей из Церкви, это было лишь незначительным моментом в контексте серьезной проблемы, стоящей на повестке дня.


Несмотря на это, Кусла имел в виду не это. В его словах был другой смысл.


"Да. Есть еще одно место, куда нужно пойти".


"Так, просто спрошу, куда же?"


Фенезис подняла голову с груди Куслы, хныкая и бросая на него скептический взгляд. Ее глаза практически умоляли: "Пожалуйста, не уходи".


Кусла погладил Фенезис по голове, чтобы она успокоилась, и продолжил:


- Аббас.


"А?"


"Тот, что разрушен".


Вейланд и даже Фенезис, которую только что погладили по голове, ошеломленно замерли.


- Ты все еще ищешь чудес?


- сказала Ирина, выглядя ошеломлённой.


Кусла протер веки Фенезис большим пальцем и, собрав все силы, встал.


Если бы он заснул, то наверняка смог бы насладиться блаженным сном. Однако, будучи алхимиком, Кусла не мог заснуть, пока не прибудет в Магдалу.


"Легенда о белых остаётся неразгаданной".


"Э? Скажи, Кусла, почему ты думаешь, что способ летать находится в Аббасе?"


- Нет, не это. Речь о огненной траве или эликсире. В них все еще есть что-то странное.


Вейланд тут же возразил:


"Что ты имеешь в виду~?"


"Я никогда не задумывался об этом, но вдруг вспомнил, когда успокоился".


Город превратился в пепел за одну ночь. Тогдашний пожар был виден за двумя вершинами и горел три дня и три ночи. Кто-то видел это и задался вопросом, не плавят ли Белые какой-то уникальный металл.


Похоже, в этом и заключалась суть истории, и, имея под рукой огненную траву или эликсир, возможно, удалось бы воссоздать его.


Но в любом случае эксперимент нужно было воссоздать полностью, чтобы не запутаться в деталях и не зайти в тупик.


- Подумай об этом. Сколько солнечных осколков и эликсиров нужно, чтобы полностью сжечь город?


"...Хм?"


Вейланд нахмурился и задумался: "Хм...~"


"Нам понадобится невероятно много. Эликсир выглядит впечатляюще, но он не действует долго. Это правда, что если нанести его на деревянный пол, то при возгорании всё превратится в море огня, но если то, что сказал Фил, не преувеличение, то количество, которое понадобится, будет невероятно огромным".


Говорили, что старый Аббас был полностью выжжен до состояния кратера, который сохранился до сих пор.


Вероятно, это было невозможно сделать, не сложив травы и эликсиры в стопку высотой с настоящую гору.


Сколько же солнечных осколков потребовалось бы вместо этого? А сколько земли понадобилось бы для их изготовления? Насколько большой должна была бы быть яма, содержащая эту землю?


"И мы не знаем, почему Белые исчезли после того, как сожгли Аббаса дотла".


Если они сожгли Аббас в море огня в отместку за прошлые деяния, то, по логике вещей, учитывая их выдающиеся технологии, они должны были бы основать грандиозную империю.


Однако все обернулось иначе, и их местонахождение осталось неизвестным.


Здесь было что-то подозрительное. Даже после открытия огненной травы и эликсира им не удалось повторить это событие.


"Ну... это...~"


Казалось, Уэйланд хотел что-то сказать, но не смог до конца выразить свои мысли.


И именно для таких моментов у алхимиков была подходящая мера.


- Так что я хочу увидеть это собственными глазами. Может быть, там есть какие-то секреты.


Вейланд вздохнул и спросил:


"А что, если их нет~?"


Кусла посмотрела на Вейланда, снова обнимая Фенезис.


"Тогда я подразню кошку".


Фенезис тут же заерзала в знак протеста, пытаясь вырваться из рук Куслы.


Вейланд громко рассмеялся, а Ирина онемела от удивления.


"Так что же ты собираешься делать?"


Кузнец и старый друг алхимика выразили разные эмоции. Тем не менее, они ответили одинаково.


"Мы дошли до самого конца. Нет причин не продолжать сопровождать тебя".


- Я тоже иду с вами!


Дверь распахнулась, и Фил ворвался внутрь, крича.


Хотя дорога к Магдале оставалась далекой, она не казалась слишком узкой, чтобы пройти по ней в одиночку.


В тот момент, когда командир был убит шпионами, войска рыцарей стали подобны овцам, покинувшим своего пастыря. Затем Папа объявил их еретиками, и они оказались на границе Латрии, которую они тщательно опустошили. Им требовалась защита алхимиков, совершающих чудеса, потомка Белого и божественного кузнеца, который помог в доработке технологии.


Кроме того, шпионы уже выставили Фенезиса легендарным ангелом. На этом этапе Фенезис и солдаты, знавшие о том, что произошло в Нилберке, возлагали на Куслу чрезмерные надежды.


Это было так, будто Кусла как-то накормила голодного щенка.


Солдаты, жаждущие следующих указаний, собрались у торгового склада, но стали терять терпение после того, как Кусла и Вейланд спасли двух принцесс.


Кусла вспомнил, что, когда он объявил, что они направляются в разрушенный Аббас, чтобы разгадать тайну ангела, Фил ворвался в комнату. Когда он снова открыл глаза, перед ним оказался незнакомый потолок.


Естественно, его конечности не были связаны, и ему ничего не заткнули в рот. Похоже, его принесли в какую-то комнату, ведь яд еще не полностью вышел из организма, а усталость от ночной работы давала о себе знать. Он спал на мягкой, пушистой постели, набитой ватой, а в печи в углу комнаты продолжала гореть дрова.


По сравнению с огнем кровать показалась ему душной, и он сразу понял, в чем дело.


Фенезис заснул, обнимая Куслу, которая затем подула ей на ухо. Хотя она почувствовала зуд, у нее, казалось, не было желания просыпаться. Он прикоснулся носом к ее уху, немного подразнил ее, но, посчитав это глупостью, снова заснул. Он погрузился в глубокий сон, почти не видя снов.


И после достаточного ночного отдыха они приступили к подготовке и уборке, особенно в том, что касалось отношения с рыцарями в городе.


Кусла и остальные не собирались водить за собой целую толпу солдат, но те были тесно связаны с ними, и они не могли просто оставить их в покое.


К счастью, хотя Латрия оставалась опасной силой, она не была каким-то заклятым врагом, жаждущим мести. Солдаты просто присоединились к рыцарям ради денег, чести и выживания, а Латрия была для них всего лишь врагом. Кроме того, Аббас оставался на северной окраине Латрии, и Латрия не была в состоянии развернуть здесь свои оборонительные силы. Таким образом, её войска не прибудут сразу.


По этим причинам, пока оставшиеся солдаты не будут поднимать шума, им должно быть спокойно оставаться здесь, пока суматоха не уляжется. К счастью, поблизости было несколько торговых гильдий, и у них не было недостатка в еде. У самих войск было достаточно провианта, чтобы легко пережить зиму, что и стало одной из причин, по которой Полдороф был готов помочь.


После долгих обсуждений Кусла наконец явилась перед солдатами, и через уста Фенезиса были переданы слова.


Им предстояло провести необходимый ритуал, чтобы вернуть утраченное высшее искусство. Все остальные должны были защищать чрево дьявола в этом городе, ибо оно должно было стать отправной точкой всех чудес, местом объятий ангела.


Хотя Полдороф все еще был раздражен ими, рыцари будут соблюдать военную дисциплину, как приказал им Фенезис, и не станут бандитами.


Кроме того, если рыцари случайно распадутся, их намеревались приписать к Филу.


"Ну, независимо от того, выиграют рыцари или проиграют, торговые пути в далекие земли станут более оживленными, как только война закончится. Нам нужно нанять охранников..."


Фил выглядел удрученным, но не потому, что с наймом бывших рыцарей возникнут проблемы, а потому, что все эти приготовления казались ему обременительными.


"Я книготорговец. Интересно, смогу ли я написать новую книгу, у меня нет времени тратить его на это..."


- пробормотал он, словно сам себе.


Как только они отдали приказ солдатам и на время успокоили их, у них не осталось причин оставаться в городе.


Кусла предложил отправиться в разрушенный Аббас, но Фенезис горячо возразил.


"Что ты несешь? Посмотри, в каком ты сейчас состоянии?"


Она была настолько резкой, что Кусла решил, что ему сейчас нанесут удар по лицу. Однако он не сказал этого, потому что не смог удержаться от порыва. Папа объявил об изгнании рыцарей, и эта информация наверняка дошла до Альзена и остальных на приморской базе Нилберк. В этот момент гонцы, должно быть, были в ужасе и спешили сюда.


Но если они откликнутся, то снова окажутся вовлеченными в войну. Он хотел уйти до того, как поступят приказы Альзена.


Они полагали, что две из трех загадок об ангелах разгаданы, и осталось только та, связанная с полетом в небе. Однако они не ожидали, что появится новая. Огненной травы и эликсира было недостаточно, чтобы взорвать целый город, и было непонятно, почему не поступало никаких известий о судьбе ангела, о его местонахождении.


На данный момент они не могли оставить эту загадку как есть, и у них не было времени ввязываться в войну. Им нужно было отправиться к старому Аббасу и выяснить, что именно там произошло.


- Я согласна с Куслой~.


"Но..."


Фенезис продолжала смотреть на Куслу со слезами на глазах и с беспокойством, и Ирина сказала ей:


"Ну, он просто не может умереть".


Фенезис, явно беспокоящаяся только о физическом состоянии Куслы, редко возражала Ирине, но та все-таки когда-то была главой кузнецов.


"К тому же, у нас здесь маленькая Ул, которая за ним присматривает. Ты же не станешь чихать, правда?"


Она просияла, повернувшись к Кусле.


Очевидно, она хотела, чтобы он пошел ей навстречу.


"...Д-да. Я послушаюсь".


Затем Ирина прошептала обеспокоенной Фенезис слова, которые могли услышать все.


"Ты получила его обещание. Теперь сделай из него слабака, пока он не станет неспособен есть без тебя рядом".


Фенезис ошеломленно уставилась на Ирину и тут же крепко сжала ее руку.


Разве ты не внушаешь ей что-то странное? Кусла нахмурился, но на этом этапе он не мог исправить себя, потому что Фенезис не согласилась бы.


Но как только Кусла посмотрел в серьезные, совершенно нелепые глаза Фенезиса, он обнаружил, что улыбается.


Что означала эта улыбка? Даже он не мог не быть потрясен, но, подумав еще раз, это, скорее всего, была ситуация, когда дела решаются сами собой. Конечно, конечно, это было не то, чего он с нетерпением ждал.


Итак, Кусла и остальные приготовили повозку, сложив зерно в гору, и даже перевезли экспериментальное оборудование из Полдорофа, прежде чем отправиться к старому Аббасу, а Фил шел впереди. Из-за политических волнений к ним присоединились несколько исключительно тихих, казавшихся заслуживающими доверия солдат в качестве охраны. Остальные остались на своих местах, выстроившись у стен, и смотрели, как они уезжают, до самого конца.


Какая причудливая компания, - подумал Кусла с противоречивыми чувствами, наблюдая за ними из повозки. Затем он заметил, что рядом с ним эту сцену наблюдает Фенезис, ее взгляд все еще устремленный вдаль.


Конечно, это было не потому, что она не хотела расставаться с этими солдатами.


Руки Куслы прижимали голову Фенезис к себе, притягивая её к себе, и он прошептал:


"Когда-то я научился принимать доброжелательность других".


Для неё уход из города часто был следствием преследований, и, возможно, та же участь постигла ангелов из легенд Аббаса.


Солдаты самонадеянно предположили, что Фенезис и Кусла находятся в близких отношениях. Это была история о двух сторонах одной медали, если сравнивать с теми недальновидными стереотипами и теми, кто преследует.


Из-за множества противоречивых чувств Фенезис не могла принять их прощание, как бы честно она ни старалась.


Ее тело съежилось в объятиях Куслы, словно она проглотила что-то твердое. Наконец она медленно повернулась к Кусле и улыбнулась.


- Могу ли я истолковать эти слова как твою решимость признаться?


Ты не будешь злиться, даже если моя забота тебя угнетает? Она счастливо улыбнулась. Хотя отчасти это было связано с тем, что она заставляла себя отвечать на его утешение, Фенезис стала гораздо умнее и сильнее.


Кусла мог только пожать плечами с пустым выражением лица. В этот момент, из-за ее строгих требований, он был укутан в толстую одежду, раздувшись, как медведь.


"Ну, я алхимик".


Фенезис хмыкнула, искренне наклонив голову, словно в ответ: "Неужели?"


Как алхимик, любую проблему можно было решить только путем экспериментов. Фенезис, ученица алхимика, слегка поцеловала Куслу в щеку.


Кусла мог только неохотно пожать плечами и последовать за ней. Он безучастно смотрел на ясное небо, и хотя оно оставалось серым, это была прохладная, освежающая весна, и солнце светило ярко.


Пообедав, Кусла почувствовал непреодолимое желание вздремнуть и неохотно закрыл глаза. Так он думал: раз однажды он заснул под колыбельную, значит, в этом мире должно быть еще много чудес, и ничто больше не сможет его удивить. С этой точки зрения он был полон нетерпения, с нетерпением ожидая любых открытий, которые могут ждать его в разрушенном Аббасе.


Так думал Кусла, тихо вздыхая и на время отложив в сторону свой титул "Беспокойного алхимика".


Послесловие

Публикация после долгого года. Извините, что заставил вас ждать. На самом деле я планировал выпустить этот том раньше, но у меня возникли некоторые проблемы с черновиком родственного произведения "Девушка спит в океане Магдалы" и другой серии "World End Economica", и это привело к задержке... В развитии сюжета произошло важное изменение, и мы подошли к кульминации. Я уверен, что это должен быть самый "алхимический" том, который понравится всем,


...Но чем больше я писал, тем больше понимал... Возможно, Фенезис стал сильнее, а Кусла - слабее. Я не мог не вспомнить первоначальный план - мрачный роман, в котором холодный герой дразнит страдающую милую девушку (с ушами зверя). Персонажи часто меняются сами по себе, и этот случай действительно произвел на меня сильное впечатление. Например, когда я задумывался о написании, я никогда не думал, что Кусла будет так привязан к Фенезису. На этот раз я написал сцены, в которых даже сам Кусла удивлялся своей бесполезности. Нормальные люди взрываются! Возможно, из всех произведений, которые я написал до сих пор, Кусла - тот, кто раздражает меня больше всего... ну, хотя мне действительно доставляет удовольствие писать. Надеюсь, читателям тоже понравится.


Кроме того, тема алхимии в этой истории связана с оксидами. На самом деле, я хотел поэкспериментировать перед тем, как писать! Химические уравнения верны, но насколько они эффективны? Я не смог понять видео с экспериментами, выложенные в Интернете. Есть также что-то вроде примечания в учебниках, гласящего, что при высокой чистоте кислород не вступает в реакцию с металлами, но какова эта чистота? Еще один пример: в книгах никогда не упоминается о том, что от оксидов исходит резкий, едкий запах. Честно говоря, мне пришлось стонать. Кроме того, у меня возникла мысль: если проследить путь от исходного материала до конечного соединения, то произошло ли радикальное улучшение экспериментальных методов или же методы были усовершенствованы в ходе экспериментов? Делали ли они это, зная ответы, и так далее? Иногда я задаюсь вопросом, не учат ли нас технологиям люди из будущего или инопланетяне, и у меня сердце замирает. Или, может быть, есть множество людей, пробующих разные методы, и те, что остаются, - это те, кому удалось, и это вызывает такое ощущение, я полагаю? Загадочные технологии действительно древних империй - это старая тема, но в данный момент я действительно чувствую в этом нечто сюрреалистическое.


Правда о легенде будет раскрыта в следующем томе! Это не должно занять слишком много времени. Пожалуйста, с нетерпением ждите его!