# Пусть твоя душа упокоится в Магдале. Том 8

Хасэкура Исуна

Перевод с английского языка - DeepL. Редакция черновая.

Пролог

Он сидел в карете, укутанный несколькими одеялами, и все же задыхался.


На самом деле спать было трудно, ведь кошмары несколько раз будили его. Каждый раз, когда он приоткрывал тяжелые веки, в его взгляд входил обеспокоенный взгляд девушки.


Несомненно, в этих глазах читался страх, что он в любой момент может отправиться в мир иной. Такой взгляд - редкое явление. Хотя он был отравлен до состояния, близкого к смерти, и полностью измотан из-за тяжелой ночной работы, никто не умирает так легко. Сколько бы он ни повторял это снова и снова, она не слушала.


В любом случае, он не мог отодвинуть груду тяжелых одеял, и поэтому было очевидно, что он чувствовал себя действительно слабым. Возможно, его разбудил тот же кошмар, который по-прежнему ярко витал в его сознании, в результате чего он искал помощи в реальности. Однако кошмар не повторился, и ему снова повезло.


И так он обнаружил, что, как только привык, быть пациентом оказалось не так уж и плохо. Ему достаточно было открыть рот, и вся еда и вино подносились к его губам. Стоило ему зевнуть, как кровать была уже застелена. Когда ему было трудно заснуть после долгого сна, протягивалась рука, чтобы причесать ему волосы.


Хотя он и опасался, что, если так пойдет дальше, его приручат, он утешал себя мыслью, что это просто распределение ролей.


На данный момент ему следовало наслаждаться ее заботой и дать своему до предела ослабленному телу восстановиться, обрести прежнюю форму, а как только он поправится - защитить ее.


И не просто потому, что пальцы, расчесывавшие его волосы, были чрезмерно тонкими.


Но потому, что несколько дней назад он осознал, какую огромную пустоту оставила в его сердце потеря этой девушки.


В тот момент, когда их взгляды встретились, она моргнула своими зелеными глазами, счастливо сияя.


Ему нужно было защитить эту улыбку.


И именно по этой причине ему нужно было отдохнуть.


Карета продолжала трястись.


Несмотря на то что он закрыл глаза, ее сияющее лицо оставалось ярким.


Акт 1

Это была деревянная хижина, построенная на утесе в качестве укрытия от снега, и ее можно было бы описать скорее как пещеру. Большую часть года это место было окружено льдом и снегом, и такие хижины были разбросаны вдоль троп. Говорили, что путешественники использовали их в качестве укрытия. Сначала было интересно, как хижины могли оставаться в таком состоянии, несмотря на отсутствие смотрителей, но, пробираясь сквозь снежную бурю, не видя ни одной фигуры, и, наконец, добираясь до таких хижин, можно было представить, почему они оставались крепкими.


Эти хижины простояли так долго благодаря благодарным людям, которым удалось выжить, спасшись в последний момент.


Даже он, не склонный к сентиментальности, был впечатлен. Наверняка для простых людей это было еще сильнее, - подумал он, проводя рукой по деревянным стенам. На них были нацарапаны слова тех, кто испытал страх смерти: "Слава богу за это чудо", "Спасибо". Некоторые путешественники случайно встречались друг с другом и записывали испытанную радость в виде стихов.


Казалось, он мог увидеть лица за этими словами, но была еще одна причина, по которой он не был ими очарован.


"Интересно, да?"


Кто-то внезапно спросил, пока он вглядывался в твердый почерк. Как и ожидалось, автор этих слов укрылся от снежной бури, сварил суп на печи посреди хижины и согрелся. Затем вбежал заяц, вероятно, привлеченный светом или запахом. Обычно он бы его зажарил, но вместо этого в ту ночь он накормил его сушеными корнями и овощами и спал вместе с ним.


Именно такую сцену он себе представил, обратив взгляд на хозяина.


Перед ним стояла Фенезис, девушка, которую скорее следовало бы считать белым котенком, чем зайцем.


- Вино подогрето.


Она чем-то напоминала маленькое животное, и все же на ней была теплая меховая шуба и меховая шапка, скрывающая незаметные уши зверя, а в руках она держала деревянную чашку, из которой поднимался белый дым. Это был напиток, сваренный из дистиллированного солода и смешанный с большим количеством масла. Он наполняет желудок, и тело согревается.


- Вина и вяленого мяса достаточно? Мне кажется, каша лучше для организма...


"Нет. Я сказал, что уже поправился".


Как бы он ни сопротивлялся, даже он почувствовал бы прилив сил после трех дней сна в карете. Хотя Фенезис выглядела обеспокоенной и, казалось, немного сожалела об этом, возможно, это был сам Кусла, кто придавал этому слишком большое значение.


"Так ты спрашиваешь, интересно ли это?"


Кусла взял чашку, сделал глоток и сказал:


"По крайней мере, для меня интересно верить в доброту этого мира. Очень интересно".


На ее лице отразилось скептическое выражение, но, заметив, что эти слова звучат так же мирно, как пастуший гимн, она улыбнулась иронично в ответ на объяснение Куслы.


"Однако это не просто интересно".


Этот маленький глоток вина мог согреть тело до самой души. Фенезис подула на чашку и начала хлюпать носом, потому что казалось, что холод растаял.


"Дороги - это то, что осталось за нами все это время, не изменившись за сотни лет. Казалось, что люди, направлявшиеся с юга на север, должны были пройти мимо этого места".


От горячего пара Фенезис заныла, словно она рыдала. Похоже, она поняла, что он имел в виду, потому что поспешно вытерла лицо рукавом, уставившись на надпись на стене.


- Белые определенно проходили по этой дороге. Возможно, они оставили здесь сообщение.


Это были странники с необычайными технологиями, прибывшие в эти земли сто лет назад. Их прозвали Белыми из-за их внешности, иногда называли ангелами, так как считалось, что они спустились с Небес. Кусла и остальные прибыли в это место, потому что хотели разгадать оставленные легенды.


Среди таких легенд были истории о том, как они возглавляли полчища пламенных драконов, создавали золото из пепла, паря в небесах, и призывали солнце на землю. Обычно над такими легендами просто смеялись, но некоторые из них оказались правдивыми. Самым большим прорывом, несомненно, стало бы призывание солнца на землю.


Всего несколько дней назад они останавливались в городе Аббас. Они разгадали смысл традиционного языческого ритуала и обнаружили шаги по созданию уникального материала. Естественно, предполагалось, что они смогут воспроизвести это явление с помощью определенных технологий.


Неразгаданными оставались легенды о человеке, летающем в небе, и, безусловно, это было лучшим воплощением мечтаний.


Однако они шли сквозь снежную бурю не просто для того, чтобы разгадать легенду.


Одна из причин заключалась в том, что у них возникли сомнения: даже после создания огненной травы, способной призывать солнце на землю, она не должна была так легко привести к опустошению, сжигая город за одну ночь. Кусла задавался вопросом, не использовалась ли какая-то другая трава или существовала ли другая технология для ее усовершенствования. Обнаружив это, даже если бы все враги мира объединились, они смогли бы выиграть эту битву; завоевание мира могло бы стать не просто мечтой.


Вторая причина заключалась в поиске местонахождения Белых.


Их технологии достигли уровня фантастики еще сто лет назад. К настоящему моменту, возможно, они продвинулись еще дальше, и любой, не говоря уже об алхимике, с нетерпением хотел бы встретиться с ними. На протяжении долгой истории алхимии существовали тайные искусства, о которых люди знали, но с которыми никогда не сталкивались напрямую: способы превращения свинца в золото, воскрешения мертвых, возвращения молодости и улавливания духов. Сами Белые, возможно, достигли этого... или так казалось. Хотя Кусла не верил в это по-настоящему, он хотел узнать, чем они обладали и над чем проводили исследования.


Однако они знали об ангелах так мало, ведь новости о них исчезли после того, как те покинули завоеванные земли. Чтобы преследовать их, им нужно было направиться на север. К тому же у них не было времени на медленное расследование, и они уже были в пути после поспешных приготовлений. Всего несколько дней назад Кусла и Вейланд были преданы и отравлены, и еще не полностью оправились от своего полумертвого состояния.


Они спешили, так как, вероятно, за ними гнались преследователи. К счастью для них, преследователи делали это не из злобы, но если бы их поймали, они оказались бы в опасности. Возможно, эти два фактора были взаимосвязаны.


Преследователями были их работодатели, Рыцари Клавдия. Эта организация расширила свою власть быстрее, чем любая аристократия, и нажила много врагов, в результате чего на них напали.


Учитывая, что Папа, маяк их веры, высказался, наверняка это был лишь вопрос времени, когда разгорится полномасштабная война.


Они обладали мощной технологией, оставленной Белыми, которая, таким образом, будет важна для их сражения. Несомненно, их затянут на поле боя, втянут в войну. Это был вопрос "убить или быть убитым", и, учитывая, что Папа рискнул всем, война не закончится так просто.


Таким образом, это был единственный момент, когда они могли свободно искать Белых.


Они и не думали сидеть сложа руки и наблюдать, и не намеревались убеждать Альзена, который наверняка потребовал бы от них повиновения. Они пожалели бы, если бы не протянули руку помощи, когда у них была такая возможность - это чувство только что испытал сам Кусла. Поэтому, пусть им это и не нравилось, им пришлось отправиться на север.


Так думал Кусла, наблюдая за Фенезис, которая так усердно искала надписи на стене, что даже лоб ее прижимался к ней. Она напоминала белку, ищущую еду, и его желание подшутить над этим маленьким животным заставило его нечаянно коснуться ее щеки рукой.


Она тут же бросила на него раздраженный взгляд, давая понять, что хочет, чтобы он не лез в это. Но Кусла улыбнулся самоиронично, ибо в этот момент его посетила печальная мысль, что он, возможно, больше никогда не сможет увидеть эту удачу, которая выпала на его долю.


В этот момент он не собирался отрицать эту мысль.


Напротив, он хотел в полной мере насладиться этим.


- Бессмысленно продолжать искать. Древесина ни за что не продержится сто лет в таких условиях.


"Э?"


Предсказания Фенезис были легко опровергнуты, и она оказалась в тупике. Улыбка Куслы превратилась в ухмылку. Она тут же надула щеки и слегка толкнула его. Она напоминала овцу, сердито опустившую голову и бросающуюся в атаку, а также котенка, желающего, чтобы его ласкали.


Как глупо, подумал он, но они не собирались расставаться. Один продолжал бить, а другой - получать.


Возможно, он, будучи на несколько лет старше, мог показаться более глупым, поэтому он поморщился.


Пока они дурачились, какой-то мужчина приоткрыл занавеску у входа и вошел.


Пухлое тело было покрыто снежинками, и он действительно напоминал снеговика. Это был книготорговец Фил.


"О боже, это действительно была снежная буря".


Фил стряхнул снежинки, которые осели на него, пока он трудился, и сказал это.


В этом путешествии Куслу и Фенезис сопровождали алхимик Вейланд, кузнец Ирин и книготорговец Фил, с которым они познакомились в том городе, где несколько дней назад произошла та неприятность. Как и остальные, он тоже искал легенды об ангелах. Еще были три рыцаря, сопровождавшие их из Аббаса.


"Сопровождающие нашли место, где можно согреться?"


- спросил Кусла не из доброты, а потому, что еще в Аббасе их предали шпионы, которые должны были их защищать, и их могут предать снова. Если он будет неосторожен с ними, их могут предать снова. Еще в Аббасе они показали рыцарям чудо и выбрали себе спутников, которым могли доверять, но их лояльность принадлежала рыцарям Клавдия, их начальнику Альзену.


Не помешало бы проявить немного больше осторожности.


"Да. Недалеко отсюда есть еще одна хижина, так что я велел им остаться там. Лошади тоже там".


- Если они заведут лошадей внутрь, им негде будет ворочаться во сне.


Хижина была достаточно просторной, чтобы в ней могли лечь 4-5 взрослых. Вейланд и Ирина, вероятно, не смогли устоять перед теплым вином и огнем, потому что заснули у камина, из-за чего хижина казалась еще более тесной. Как только Фенезис их заметила, она поспешно накрыла их одеялом.


"Но это опасное путешествие закончится завтра. Мы могли бы прибыть сегодня, если бы не снежная буря... давайте просто подождем еще немного".


Фил стряхнул снег с одежды, бросил дрова в печь и налил себе вина. Он был так же непринужден, как человек, привыкший путешествовать в одиночку.


Кусла пристально смотрел на Фила не потому, что был им впечатлен.


- Город, который когда-то существовал, Аббас?


"Он все еще существует".


Фил вынудил себя улыбнуться, что вызвало презрительную усмешку у Куслы.


Город, в котором произошел инцидент, тоже назывался Аббас, но первоначальный город был уничтожен за одну ночь солнцем, вызванным Белыми. Нынешний Аббас был городом, восстановленным выжившими после той катастрофы.


- Старый город не был полностью разрушен.


Кусла вытащил из кучи большое одеяло, накинул его на себя и, уставившись на Фила, спросил:


- "Там осталось несколько человек из-за торговли?"


"Да. Неожиданно много людей не хотят покидать это место".


- без особого намерения ответил Фил, но Фенезис, укрывшая одеялами Ирину и Уэйланда, естественно присела рядом с Куслой и, услышав это, замерла.


Кусла почувствовал, что слова Фила имеют смысл, и укутал потрясенную Фенезис своим одеялом.


"Как книготорговец, ты наверняка многое выяснил по этому поводу. Интересно, сможешь ли ты обнаружить что-нибудь еще?"


"Ахаха, я живу в этом городе уже четыре года, но так и не нашел огненную траву. Эту загадку могут разгадать только те, кто в ней разбирается".


Фил улыбнулся, говоря это.


- Хотя ты и немного раздражен.


- Без такой прозорливости я не должен был бы заниматься этой профессией.


Книготорговец громко рассмеялся и потянулся за одеялом.


"Я сосредоточусь на том, чтобы вести за собой. Конечно, приятно иметь возможность вести людей по пути к истине".


Так же как они не хотели довольствоваться славой местных кузнецов, Фил, казалось, не мог довольствоваться одним лишь подсчетом своих монет. Его слова не были преувеличением.


Он понял, что, какой бы ни была правда, он не сможет ее постичь, не увидев ее лично, не прикоснувшись к ней лично. Именно с этой целью Кусла обняла Фенезиса, который был для него самым важным. Ирина и Вейланд уже спали, так что, похоже, она больше не стеснялась и, прижавшись к нему, засунула голову под его руку.


Всё будет ждать их в том месте, куда они должны были прибыть.


Что именно они увидят?


Итак, он вдыхал аромат волос с их слабым запахом, пока не заснул, не теряя мужества.


За занавеской всю ночь шла метель, а на следующее утро небо прояснилось. Учитывая, какая прекрасная погода, казалось, что они могут отправиться в путь, даже если их следующая остановка - виселица.


Они погасили огни, стряхнули снег с ткани, покрывающей их вещи, и начали двигаться.


Фил уже несколько раз ходил по дороге к старому Аббасу, поэтому они не заблудились и не испытывали трудностей с передвижением. Самое большее, что им приходилось делать, - это спускаться с повозок и переносить вещи, когда встречался какой-нибудь подъем. Как и сильные рыцари, сопровождавшие их, они несли столько, сколько могли, своими силами.


Конечно, при этом они потели, и их отчаянное дыхание было белым, но выдыхаемый белый дым напоминал плавку железа, и их настроение поднималось. Кузнец Ирин напевал мелодию, которую кузнецы использовали, чтобы отмерять ритм своей работы.


Путешествие, длившееся четыре дня, было затруднено лишь снежной бурей накануне, и вскоре после восхода солнца они прибыли к месту назначения. Они поднялись по пологим склонам, и как только горизонт расширился перед ними, появились равнины, окруженные горами.


- Сюда?


- Старый Аббас.


Фил, идущий впереди, не выглядел уставшим, несмотря на свою комплекцию. Это было действительно впечатляюще. Младший Кусла проявлял некоторую усталость, но он тихо извинился, думая, что это не потому, что он всегда сидел взаперти в мастерской, а потому, что яд сдерживал его.


- Пойдем. Там, где поднимается дым, они и собираются.


За исключением нескольких склонов тут и там, это была снежная равнина, полностью белая. Можно было бы подумать, что он видит сон, если бы не несколько домов, разбросанных там.


Над горизонтом простиралось голубое небо, а вдали виднелся горный хребет, за которым тянулись белые равнины, расстояние до которых было невозможно определить. Для Куслы, прожившего много лет в стенах, это был освежающий вид.


И, похоже, Ирин и Вейланд чувствовали то же самое. Сама Ирин, вероятно, на мгновение закружилась голова, и она слегка споткнулась.


- Когда трудно определить расстояние, трудно удержаться на ногах~.


- пробурчал Вейланд, хватая Ирину за руку.


"Ха-ха-ха. Здания не убегут, как мираж. Если тебе плохо, найди цель и иди к ней".


Фил, уже привыкший к этому, продолжил идти к зданиям по заснеженной тропе, которая не была дорогой...


"Давайте тогда пойдем за той огромной спиной~"


- сказал Уэйланд с надеждой и подтолкнул Ирину вперед. Рыцари, сопровождавшие их, продолжали идти не спеша, вероятно, потому что привыкли сражаться на такой просторной местности.


Фенезис увидела, как они уходят, и внезапно схватила Куслу за руку.


"Я привыкла видеть такое в пустыне. Иди за мной".


Ты так волнуешься из-за такой мелочи? - тихо подумал про себя Кусла, но было довольно приятно видеть, как эта крошка выпрямилась. Он пожал плечами, взял её за руку и последовал за Филом и остальными.


Сс, ссс, они шли по снегу, и постепенно... появились другие следы. Не успели они опомниться, как снег под их ногами превратился в утрамбованную тропу, и наконец-то они почувствовали реальность.


Таким образом, ситуация стала для них немного яснее.


"Но... это немного отличается от того, что я себе представляла".


- Хм?


"Я думала, что здесь будет более безжизненно".


Сто лет назад Белые вызвали солнце, и море пламени поглотило город Аббас, уничтожив его за одну ночь. Можно было бы представить себе адскую картину, но перед глазами Куслы предстала заснеженная земля и голубое небо над головой, а также несколько нежных струй поднимающегося дыма.


Кроме того, рядом с поселением стояло несколько саней, перевозящих грузы, а из уст людей поднимался белый пар, и они о чем-то переговаривались, идя по дороге. Похоже, здесь было исключительно холодно, и берег реки, казалось, вот-вот замерзнет. Там люди занимались обработкой мехов, разбирая туши оленей, лис, зайцев, белок и других животных. Шкуры и вяленое мясо были аккуратно разложены, а по зловонному запаху можно было понять, что в огромном котле варится жир зверей.


Работа здесь была относительно скромной и рутинной. Это не напоминало разрушенное прошлое, а скорее деревню, которая заново обрела себя и продолжала существовать.


Кусла и остальные вошли в поселение, но никто не смотрел на них с удивлением, вероятно, потому что мимо уже проходили самые разные люди. Здесь не было стен, только хижины, и, вероятно, из-за пересечения троп они решили, что это будет центр их поселения. Здесь были лавки, продающие закуски, и несколько подозрительных на вид торговцев валютой. Похожая на прежнюю картина превзошла все ожидания, и было трудно поверить, что это место находится всего в нескольких шагах от Дальнего Севера, прозванного концом света.


- Наверное, так и чувствуешь себя, когда посещаешь кладбище, о котором ходят слухи, что там бродит много призраков.


Фил, вероятно, когда-то думал так же, как Кусла и остальные, потому что, услышав эти слова Куслы, он небрежно заметил:


"Но что еще важнее, давайте пойдем поздороваемся с местными..."


Раз на этой земле собрались поселенцы, то, несомненно, был и тот, кто ими руководил. Кусла всегда считал это место пустой пустошью, судя по услышанным новостям, но, увидев, что здесь живет так много людей, он начал беспокоиться о возможных неприятностях...


"С живыми справиться сложнее, чем с мертвыми~".


Вейланд согласился с Куслой:


"И мы расследуем, что уничтожило этот город. Мы еще не обсудили, как мы это сделаем. Что теперь~?"


"Не думаю, что это будет проблемой".


Фил показал свою обычную сдержанную улыбку.


"Правда? То есть есть люди, такие как Полдорофы, которые хотят узнать, какой технологией владели Белые?"


На протяжении поколений Полдороффы, правители Аббаса, задавались вопросом, как воссоздать это чудо.


"Я считаю, что это можно считать наполовину верным".


"Что?"


- возразила Кусла, и Уэйланд тоже прозвучал ошеломленно.


Фил, в свою очередь, просиял яркой улыбкой.


- Мне трудно объяснить это словами.


Затем Фил удалился, как бы давая понять, что им лучше поздороваться, чем ему объясняться здесь. Однако Кусла заметил этот непреднамеренный момент.


Когда Фил ответил, он бросил взгляд в сторону Фенезиса.


Было видно, что, вероятно, речь шла о чем-то слишком деликатном, чтобы обсуждать это, но Кусла больше ничего не заметил. В конце концов, Фил был человеком, заслуживающим доверия. Кусла обменялся взглядами с Вейландом и остальными и решил последовать за ним.


Казалось, что на площади люди в основном обсуждали дела, а на снегу были выложены для продажи предметы первой необходимости для путешествий, такие как зерно и снаряжение для холодов. По сравнению с южными городами это место казалось примитивным, но здесь кипела оживленная жизнь, и хотя здесь было несколько хижин поселенцев, в основном они были построены из прочного камня. За равнинами простирался горный хребет, и там должно было быть достаточно древесины. Кусла подумал про себя, что в этом месте действительно много ресурсов.


Они прошли немного дальше по площади, и Фил остановился перед каменным зданием. Большие входные ворота выходили на утрамбованную землю, что позволяло лошадям и повозкам въезжать и выгружать товары. Несколько мужчин сидели на соломенной подстилке и торговали, а рядом с ними лежала куча мехов.


"Простите за вторжение!"


- Фил поздоровался по традиции и прошел через ворота. Несколько мужчин подняли головы. Похоже, они не были ни полноценными охотниками, ни полноценными торговцами. Их роли нельзя было определить как таковые, и они производили впечатление, будто им приходилось делать все, чтобы выжить.


Один из них был невысоким мужчиной с несколькими седыми прядями волос, и он медленно поднялся с циновки. Морщины на его лице казались вырезанными ножом, и, вероятно, они были вызваны холодом. По тому, как он встал, он выглядел эксцентричным человеком, но при ближайшем рассмотрении эти морщины выглядели счастливыми.


- О, мистер Фил.


Как и ожидалось, мужчина искренне улыбнулся и обнял Фила. Двое других мужчин, похоже, тоже знали Фила и поздоровались с ним рукопожатием.


"Почему вы так неожиданно приехали зимой? Я не смогу помочь вам собрать информацию, даже если вы будете меня принуждать. В конце концов, это не олень и не заяц".


"Нет, это не обычное дело. Я здесь, чтобы передать вам это, мистер Сайрус".


Фил вытащил письмо из-за пояса и передал его. Похоже, он часто поручал человеку по имени Сайрус собирать мифы Дальнего Севера. Приглядевшись, можно было заметить, что двое мужчин на соломенной подстилке были почти полностью одеты в мех. Судя по всему, они были из северных племен, так как их представления отличались от южных обычаев, где больше меховой одежды означало больше престижа. Они определенно могли получить информацию, недоступную на Юге.


Сайрус принял письмо и бросил взгляд на группу Куслы. Ирина улыбнулась искренне, а вот Кусла и Вейланд не были способны на такую улыбку.


- Меня сюда послал глава полдоров.


- Старый чудак?


- спросил Сайрус, открывая письмо, прочитал его и, прочитав, широко раскрыл глаза.


- Л-легенда... разгадана?


"Да. Половина, но у нас есть представление о том, что произошло на этой земле".


Услышав это, Сайрус инстинктивно посмотрел в сторону группы Куслы.


Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но ничего не вышло.


- Так что мы здесь, чтобы разгадать вторую половину. Мы хотим арендовать угольную хижину за пределами этого города. Вы, наверное, не будете ею пользоваться в этом сезоне, я полагаю?


"Э? Ах, да... пока нет... они... хм?"


Сайрус бросил на Фила умоляющий взгляд, явно в панике. Это была типичная реакция человека, впервые встретившего алхимика.


- Да. В процессе произошло немало неприятностей, но не так давно они разгадали эту загадку. Это те самые выдающиеся мастера, которыми все восхищаются.


Кусла решил вести себя немного официально и молча поклонился, поскольку его не представили как алхимика. Запнувшийся Сайрус последовал его примеру.


Однако Кусла задался вопросом: что именно замышлял Фил?


Это было в прошлом, но легенда об ангеле также касалась того, кто уничтожил город. Трудно было гарантировать, что Кирус не передумает, что Кусла и компания не разрушат это место вновь после разгадки тайны.


Кроме того, Фил проявлял заботу о Фенезисе.


подумал Кусла и расставил приоритеты в том, что ему нужно было сделать.


В какой бы ситуации он ни оказался, он должен был ставить во главу угла то, что было важно для него.


- Кстати говоря... э-э, что же было раскрыто...


- ответил Фил Кирусу, который, казалось, искал передышки.


- Способ, с помощью которого этот город был разрушен.


В этот момент Сайрус широко раскрыл глаза, и было слышно, как он ахнул.


Сидящая на циновке пара выглядела встревоженной, вероятно, потому что не понимала, но, похоже, они осознали, что это было что-то серьезное.


Кусла тут же схватил Фенезиса за руку, а другой рукой прижался к кинжалу за поясом. В свою очередь, Вейланд оглянулся на Ирину и встал так, чтобы защитить её.


Зрители уставились на потрясенного Сайруса.


Единственными, кто мог бы обрадоваться технологии, способной уничтожить город, были такие люди, как Альзен, знающие толк в ведении войн, или алхимики вроде Куслы и Вейланда, либо же жаждущие знаний, как Фил.


В конце концов, они были слишком безрассудны.


Кусла бросил несколько укорительный взгляд на крепкую спину Фила, а затем─


- Ты имеешь в виду...


- громко спросил Сайрус.


- Проклятие, лежавшее на этом городе... наконец-то снято, да?


- Проклятие?


- инстинктивно спросил Кусла, и все внимание приковалось к нему. Было уже слишком поздно сожалеть о том, что он стал чрезмерно чувствительным из-за Фенезиса.


Но Сайрус, который пристально смотрел на Куслу, не мигая, дал неожиданный ответ.


Он внезапно улыбнулся, словно вся напряженность исчезла.


"Ха-ха, я тоже понимаю... это так называемое проклятие похоже на собаку, которую обжег обогреватель".


"...?"


На этот раз в замешательстве оказался Кусла.


"Лучше разобраться в деле, чем бояться того, что скрывается в траве. Кстати говоря, Полдорофы так поступали на протяжении поколений".


Он не знал истинного смысла слов Сайруса, но понимал, на что тот намекает. В другом месте Полдорофы воссоздали планировку разрушенного Аббаса, скопировали ритуалы Белых и даже подготовили все алхимические инструменты.


Все это делалось для того, чтобы выяснить, как Белым удалось уничтожить целый город таким образом.


"Возможно, они этого не говорили, но, вероятно, не осмеливаются жить здесь. Этот новый город становится таким процветающим, и они никогда не оглядывались на эту землю".


Поскольку Сайрус об этом упомянул, Кусла понял, что дело именно в этом. Хотя это была бесконечная равнина, и шел снег, это было хорошее, простое место для сбора меха.


Возможно, причины, указанные Сайрусом, и были тем, почему полдорофы никогда этого не делали.


"Полагаю... раз мистер Фил привёл тебя сюда, ты, должно быть, южанин? Возможно, мы кажемся тебе варварами, но те, кто хорошо знаком с этой землёй, называют её проклятой и не осмеливаются здесь жить".


Фенезис слегка сжала руку Куслы.


Она была одной из Проклятых, из угнетенных.


Кусла слегка кивнул Фенезис.


Он хотел, чтобы она не беспокоилась.


"Но сегодня все это закончится. Моя идея следовать плану мистера Фила верна, но не слишком ли я беспокоюсь? Как это сработало?"


И в полном контрасте с настороженной группой Куслы, Сайрус не смог сдержать радости в сердце, когда спросил Фила. Похоже, тот уже предвидел такую реакцию, ибо на его лице появилась сдержанная улыбка торговца, и он преувеличенно кивнул.


"Пока не идеально, но думаю, ты должен быть доволен этим".


Сайрус обхватил голову обеими руками, словно сдерживая себя от громкого восклицания.


Эта радость показалась Кусле нелепой, но, судя по всему, они не воспринимались как враги. Он бросил взгляд на Вейланда и убрал руку с кинжала.


- Не мог бы ты объяснить, что здесь происходит?


Слова Куслы были обращены к Филу, который явно приглушал голос из-за проклятия, лежащего на этой земле. Неудивительно, что он бросил взгляд на Фенезиса.


- Мы не против, но, по-моему, у вас тоже есть вопросы, мистер Сайрус?


Услышав слова Фила, Сайрус пришел в себя.


- Д-да! Я еще не поприветствовал таких важных гостей! Пожалуйста, подождите. Я обсужу это позже!


Он выглядел так, будто не собирался сдаваться. Группа Куслы тоже хотела услышать легенду об ангеле.


Сайрус сказал несколько слов мужчинам, сидящим на соломенной циновке, и те поспешно убежали. Глядя на них, Кусла повторил в душе те же слова.


Проклятая земля.


Он отвернулся и заметил Фенезис. Она, вероятно, принадлежала к Белым - проклятому племени - и улыбалась непреклонно, словно говоря ему, чтобы он не беспокоился.


Кайрус происходил из одной из ветвей рода Полдорофов, родился в восстановленном Аббасе. Он больше любил охотиться, чем торговать мехом, поэтому бродил по северным землям, пока не был привлечен этой землей и не решил остаться здесь. Говорили, что именно Кайрус убедил северных старейшин превратить эту забытую землю, к которой никто не осмеливался приблизиться, в торговый центр.


Пока Фил рассказывал об этом, Кусла и остальных повели по грунтовой дорожке, где велась торговля и загружались товары. Они вошли в дом, сели у печки, и им подали напитки.


На стене висел ряд костей животных, вероятно, трофеи их охоты. Однако это ничуть не пугало, так как все кости были полностью высушены и украшены цветами и травой.


Это было сделано не просто для того, чтобы похвастаться своими охотничьими навыками, но и для того, чтобы показать свой страх и почтение. Если бы они находились на территории Церкви, эти вещи были бы сочтены еретическими, но для этих земель это было уместно.


- Итак, о чем же эта легенда?


Как только все, включая сопровождавших их рыцарей, взяли в руки чаши с теплым вином, Сайрус взволнованно спросил.


- О значении ритуальных инструментов, переданных в Аббасе, и о технологии, которая использовалась для призыва солнца на эту землю, -


- объяснил Фил и вытащил из сумки, висевшей у него на поясе, небольшой прозрачный кристалл, похожий на камень. Это был осколок солнца.


"Э-это оно? Это разрушило землю...?"


- ахнул Сайрус, невольно откинувшись назад.


"Успокойтесь. Сама по себе эта вещь ничего не вызовет, даже если её бросить в огонь".


"...Д-действительно?"


"Разотри его в порошок, добавь уголь и серу, и он станет мощным зажигательным веществом. Мы знаем, что этот прозрачный кристалл происходит из земли, где были похоронены жертвы, а сверху их покрыл известняк".


Сайрус слушал объяснения Фила и с опаской смотрел на осколок солнца. Он не был таким тяжелым, как чистое золото, не таким жидким, как ртуть, и не казался грязью. Возможно, он был смешан с кристаллами соли или даже с обычными камнями.


Но в нем таилась какая-то поистине невероятная сила.


"Так-так... это то, что они использовали в прошлом?"


"Но есть некоторые вопросы, которые нужно выяснить, так что проблема решена лишь наполовину".


Фил посмотрел на Куслу, подталкивая того к объяснению.


- То количество, которое у меня есть сейчас, в лучшем случае может лишь просвечивать сквозь тьму.


Слова Куслы заставили Сайруса моргнуть.


"Можно максимально увеличить мощность, добавив количество, и сжечь целый город - не невозможно. Однако для этого понадобится их очень много, сложенных выше, чем рост человека. Эта земля когда-то была сожжена, так что, скорее всего, у них было собрано столько энергии. С другой стороны, эта так называемая огненная трава была перегонена, чтобы создать что-то совершенно новое. Легендарный предмет, используемый Белыми, может быть чем-то совершенно другим".


Сайрус выглядел ошеломленным, поскольку, вероятно, ничего не понимал


Фил, видимо, не насытился, и продолжил объяснять.


"Другими словами, великий пожар, возможно, был вызван чем-то другим, но фрагмент в твоих руках может воссоздать легенду, если у нас будет достаточное количество".


Сайрус кивнул, похоже, осмыслив эти слова.


"Уголь и сера, о которых только что упоминали... и живая жертва?"


- И известняк.


- Можно... создать необходимое количество. В лесах у нас много древесины для угля, а серу можно добывать на вулкане в районе Зардина. Что касается живых жертв, то, полагаю, ты видел вход. У нас их много. Обязательно ли использовать белых медведей?


Фил покачал головой.


- Нет, думаю, подойдет что угодно. Легенда упоминает труп грешника, но раз белый медведь подходит, то, полагаю, олень или заяц тоже подойдут.


"Я... понимаю. Другими словами, это... это..."


Казалось, Сайрус убедился после того, как услышал объяснение, но была еще одна причина, помимо огневой мощи, по которой Кусла предположил, что существует иная возможность, кроме огненной травы.


В принципе, хотя он и представлял себе, как Белые готовят огромное количество огненной травы, было кое-что, чего он просто не мог понять. Зачем Белым понадобилось столько огненной травы? Было бы странно, если бы они действительно намеревались взорвать город. Они работали вместе, чтобы развивать Аббас, а в итоге были изгнаны в далекие земли, а некоторые остались с оковами на костях. Он мог представить себе множество других причин, по которым другие могли бы убить их в ярости.


Они вложили средства и участвовали в строительстве города Язон, и хотя нет записей о том, что их преследовали, они так и не остались там.


Почему же в Аббасе они проявили такую жестокость?


И ещё одно.


Если бы их действительно преследовали, было бы очень сложно накопить такой огромный запас огненных трав, угля и серы. Извлечь осколки солнца из земли было трудно, и они привлекли бы к себе много внимания, если бы копались на месте проведения ритуала. Землю нужно было промыть, прокипятить и прожарить; потребовалось бы много усилий и топлива.


Их преследовали, и тем не менее они пригласили местных жителей на помощь? А было ли у Белых столько людей изначально?


Он никак не мог этого объяснить.


Кроме того, было кое-что, что Кусла хотел уточнить.


- Так в чём же заключается проклятие?


Фенезис, который, по-видимому, принадлежал к тому же племени, что и Белые, был объявлен проклятым.


Повсюду в поселениях, которые они посещали, были следы преследований белых.


Очевидно, к ним относились как к проклятым, но Кусла впервые услышал этот термин от Кируса.


Сайрус, в свою очередь, не выглядел слишком опечаленным, когда сказал:


"Это относительно отдаленное место, и сюда мало кто приезжает. Конечно, есть суеверные люди. Некоторые, выйдя из дома, видят, как ястреб кружит против часовой стрелки, и не хотят входить в горы. Когда их охотничьи стрелы ломаются на куски, они считают это зловещим предзнаменованием. По той же логике..."


Кайрус непоколебимо смотрел на огонь в печи и спокойно улыбнулся:


"Подумай об этом. Что, если бы произошел взрыв, который внезапно уничтожил город? Легенда гласит, что это сделали Белые, но люди по-прежнему беспокоятся, потому что не знают, что именно было использовано. Описывают, что столб огня был высотой с небо, и именно поэтому люди боялись огня. Вот почему, несмотря на то, что земля такая обширная, здесь не строят новых домов".


Они боялись огня.


Услышав это, Кусла все поняла.


"Мы не можем установить здесь печь?"


"Да. Всегда было сомнение... правильно ли мы использовали огонь, что привело к той трагедии?"


Если была причина, то и следствие. Так рассуждал алхимик, и именно в этом заключалась причина суеверий и нелепых предзнаменований.


"Но..."


На этот раз прервал его Уэйланд.


"У нас здесь есть печь. Разве на улице нет огня~?"


Сайрус поморщился и почесал затылок.


"Я тоже сначала испугался, но не хотел поддаваться этому суеверию, поэтому разжег костры повсюду. Затем я убедил различные племена, что здесь можно разводить костры, и вот какова ситуация сейчас".


"О, тогда неплохо было бы разжечь огонь побольше~"


Можно было предположить, что эксперимент был мечом и щитом, используемыми для пробивания тумана. Должна была быть еще одна причина, по которой Сайрус не мог избавиться от страха, несмотря на то, что был вооружен ими.


"Вот почему я говорю, что это проклятие".


Сайрус поставил сосуд с вином и закрыл глаза.


Он напоминал молящегося отшельника, или, скорее, он, возможно, действительно молился.


Сайрус медленно открыл глаза и улыбнулся решительно:


"В легенде не говорится, что стало с Белыми после этого. Племена передавали эти легенды из поколения в поколение, и некоторые настаивали, что эта земля была слишком сильно потревожена, что разгневало духов земли. Мы боимся этой тени; эта белая тень - как проклятие для нас".


"То есть, по сути, ты боишься, что Белые вернутся на эту землю?"


Сайрус кивнул в ответ на вопрос Куслы. Хотя он не хотел в это верить, он не мог полностью игнорировать такую возможность.


Группа белых, похожих на снег, может появиться с другой стороны открытых равнин и свести все тяжелые труды на нет.


Они строили самые смелые догадки, ведь причины не знали.


Возможно, было трудно отмахнуться от этого.


Как алхимики, они досконально понимали, насколько сильным может быть предубеждение горожан.


То же самое касалось и Фенезиса, который находился в угнетенном положении.


Наступила тишина, и они могли слышать, как танцует пепел у печи. Сайрус наконец поднял голову и сказал искренне:


- Но ты принесешь свет в нашу тьму. Я не буду бояться, когда разведу огонь в новом месте. Нам нужно лишь выкопать яму и убедиться, что там ничего не похоронено, я полагаю?


Он взял кусочек солнца, который передал ему Фил, поднял его высоко и рассматривал, как хрусталь.


- Нужно добавить серу и уголь,


- пошутил Фил, положив руку на плечо Кируса, словно подбадривая его.


"Мистер Сайрус, мы верим, что легенда об ангеле - это ни заклинание, ни чудо, а технология, созданная нашими собственными руками. Другими словами, её можно исследовать, контролировать и использовать. Это как использовать квасцы вместо дубовых узелков при дублении кожи. Мы докажем, что на этой земле нет проклятия, и..."


Фил нарочито улыбнулся скромно.


Это была улыбка купца, призванная успокоить Сайруса.


"По этой причине мы надеемся на вашу помощь".


Они не знали, что произошло, что пошло не так, что привело к такой огромной катастрофе. Они жили на этой земле, которая могла вновь оказаться разрушенной. Он уже был морально готов к этому и мог только цепляться за любой намек, который мог бы разгадать эту загадку. Другого выбора не было.


Кайрус спокойно посмотрел на Фила и вновь обрёл проницательный взгляд охотника.


Он был из тех, кто, когда его заставляли идти вперед, вкладывал в это всю свою душу.


"Конечно, я помогу. Что еще вам нужно, кроме хижины с печью?"


- Возможно, нам придется пробовать разные вещи во время расследования, поэтому мы хотим воспользоваться твоей помощью. Кроме того, если в хижине за пределами деревни будут происходить странные вещи, это, полагаю, плохо отразится на репутации деревни?


Дровосеки, пастухи и мукомолы часто вызывали подозрения у горожан, так как обычно работали в местах, где мало кто бывал.


- Пожалуйста, оставьте это на меня. Некоторые из северных племен считают, что до новых Аббасов слишком далеко для торговли, а некоторые полагают, что, если возможно, они могут переехать и поселиться здесь. Думаю, все окажут поддержку, если я объясню им ситуацию.


"Я вам очень благодарен".


"Пожалуйста, не говорите так".


Сайрус широко раскрыл глаза и покачал головой.


Затем он крепко схватил руки Фила, а потом - Куслы.


Это была довольно большая и грубая рука.


"Пожалуйста, разгадайте тайну этой легенды. Мы приложили много усилий, чтобы восстановить эту землю до такого состояния, но у многих до сих пор остались воспоминания о той великой катастрофе. Погибло много людей, и страх не уходил. Местные жители уехали, что привело к прекращению торговли, и процветание северных земель значительно сократилось. Однако мы родились на Севере и умрем здесь. Мы не хотим жить в страхе, что нас могут уничтожить здесь. Пожалуйста, избавьте нас от проклятия этой земли, пожалуйста..."


Кир отнял руку, которая касалась руки Куслы, и прикоснулся ею к своему лбу.


Возможно, это был местный обычай, ритуал покорности.


Кусла мог только холодно смотреть на людей, которые надеялись на чудо, возлагая на него чрезмерные ожидания.


Но у них были общие цели.


"Оставьте это нам".


Они разгадают все тайны Белых и откроют логику, лежащую глубже истины.


И направиться в Землю Магдалы.


Кусла пробормотал про себя, держа Кира за руку.


Это произошло после того, как они получили от Кира много мяса и мехов.


Их точка зрения изменилась после того, как они выслушали описание и осмотрели местность.


Ниже простиралась обширная равнина, сбоку - богатый плодородный лес, а посередине извивалась река. Это было удобно для разбросанных северных племен, чтобы перевозить свою добычу. Все необходимое для развития было на месте.


Несмотря на это, была причина, по которой дома стояли так далеко друг от друга.


"Мы не можем построить больше печей".


Они вышли на улицу, вдохнули ледяной ветер носом и почувствовали слабый запах шкуры.


- В конце концов, это печь, к которой ни одна обожженная собака не осмелится подойти.


- Полагаю, это как-то связано с тем, почему здесь все дома построены из камня.


"Эти дома не горят легко",


- сказал Фил, и Кусла посмотрела на книготорговца, который много раз бывал в этих краях, и увидела, как тот медленно кивает.


"Большинство деревянных домов тогда либо сгорели, либо обрушились под напором ветра".


"Кроме того, есть еще одна причина, по которой мы не осмеливались строить новые дома".


Кайрус и остальные боялись, потому что не знали, куда ушли Белые.


Они не знали, почему Белые ушли, и не знали, когда они вернутся.


"Но ты сказал самое главное".


Кусла улыбнулась Филу, который был озадачен.


"Мы разгадаем эту легенду и докажем, что это не магия, а технология, которую можно контролировать".


- Если мы сможем понять, куда ушли Белые, тем лучше.


У него не было особого желания помогать другим; на этой земле, где сохранилась легенда, просто так сложилось, что его цели совпадали с целями Сайруса.


Кайрус доказал Кусле нечто очень важное.


Проклятие Фенезиса, вероятно, можно было разгадать таким же образом. В конце концов, проклятия - это всего лишь предвзятость и убеждения, основанные на невежестве.


Кусла твердо ухватился за повод для продвижения вперед и сказал:


"Как насчет того, чтобы взглянуть на следы катастрофы столетней давности? Чтобы мы могли начать раньше? Или мы останемся здесь?"


"Да. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать~".


Уэйланд тоже выглядел воодушевленным, но Ирина казалась немного нерешительной.


"Нам действительно ничего не грозит?"


"А? Ты действительно веришь в проклятие?"


Кусла нарочито усмехнулся, отчасти чтобы посмеяться над неожиданной суеверностью Ирины, а отчасти ради Фенезиса. Даже если бы проклятие и существовало, он бы просто отмахнулся от него.


"А ты? Ты пойдешь?"


Услышав эту шутку, Фенезис надула щеки и сердито посмотрела на Куслу.


"Я алхимик".


С ней должно быть все в порядке, учитывая, как она умеет поддерживать эту фасадную маску.


- Проблема в том, что эта легенда, возможно, слишком преувеличена, и мы будем разочарованы, увидев все своими глазами.


- пошутил Кусла, а Фил лишь пожал плечами.


"Думаю, тебе не стоит об этом беспокоиться".


Фил звучал как ребенок, который сказал, что видел в лесу большого оленя, но никто ему не поверил.


"Давай сделаем небольшой крюк, прежде чем идти к той хижине".


Фил пошел впереди, а Кусла встал, чтобы последовать за ним, хлопнув Фенезиса по спине.


Ничего особенного.


Фенезис слегка кивнул и пошел рядом с Куслой.


- Говорили, что город простирался аж до этого леса.


Было почти полдень, и группа слушала объяснения Фила о планировке старого Аббаса, шагая по самой светлой тропе.


- Большая часть первоначальных равнин была покрыта дорогами и домами, и город был на грани того, чтобы вторгнуться в лес. Можно только представить, насколько он был велик.


- Разве нынешний новый Аббас не воссоздали по образцу этого места?


- В конце концов, он построен по воспоминаниям. Не думаю, что он будет полностью похож.


"Площадь здесь такая же, как раньше? Если это так, то расположение города и реки кажется немного странным".


Кусла огляделась. Они находились на некотором расстоянии от площади, посреди белой снежной равнины. От площади отходили тропы, ведущие к лесу - тропы, по которым когда-то ходили люди.


Возможно, если они разгребут снег, то смогут обнаружить тропу, по которой шли тогда.


"Если река течет в том направлении и подходит прямо к этому городу, и если эта сторона - город, то площадь находится вон там..."


Пока Кусла излагал свои мысли, Фил кивнул и ответил:


"На самом деле, взрыв тогда уничтожил весь город, в результате чего рельеф местности и течение реки изменились навсегда".


- Течение реки...?


"Говорят, что когда город был разрушен за одну ночь, изменилось и течение реки".


Раз он так сказал, то, вероятно, так и было.


Однако Кусле понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить эти слова. Алхимик должен был быть знаком с этим, так как он использовал водяное колесо для очистки воды. Можно было представить, насколько это было ужасно.


И вдруг он понял, что масштаб, о котором он знал, был другим.


"И когда я услышал твои слова, Кусла, я действительно попытался произвести расчеты".


Слова Фила вернули Куслу к реальности.


- Нам понадобится огромная территория, чтобы наполнить ящик с фрагментами солнца размером с живот. Если нам понадобится в сто раз больше, у нас, вероятно, не хватит земли, если только мы не засыпаем трупами весь город.


"...То есть ты хочешь сказать, что город был разрушен только для того, чтобы создать достаточное количество трупов?"


Главным ингредиентом огненной травы был орган белого медведя, закопанный под землей и покрытый пеплом.


Зарытые органы, вероятно, можно было бы заменить другими.


"Но тогда это будет противоречить самой цели".


Трупы были нужны для создания огненных трав, а взрывы устраивались для создания трупов, но в этом не было смысла. Конечно, Кусла шутил.


Однако он, возможно, пошутил об этом, желая дистанцироваться от данного вопроса.


Взрыв изменил течение реки за одну ночь.


Ему было стыдно признаться, что он этого не ожидал.


Разочарованный этим, Кусла с отвращением сказал:


"В любом случае, мы в очередной раз убедились, что нам требуется огромное количество энергии. Похоже, это означает, что была проделана серьезная подготовительная работа, и на то, наверное, была своя причина".


"Да. В любом случае, технология связана с ее целью. О чем думали Белые?"


Фил пробормотал что-то, словно жалуясь, что Белые должны были зафиксировать свои деяния в исторических книгах.


"О да. Мы уже дошли до руин? Мы довольно долго шли".


Я не собираюсь пугаться легенды, - подумал Кусла, обращаясь к Филу, идущему впереди. Книготорговец улыбнулся лукаво.


"Мы уже близко. Это именно то, о чем древние теологи так не любили говорить".


"А?"


Самопровозглашенный книготорговец обожал давать разъяснения.


"Причина, по которой мы нигде в этом мире не можем найти Бога, заключается в том, что нас не учили, как Он выглядит".


Кусла скептически нахмурился. Фенезис и Вейланд тоже смотрели вниз с недоверием. Ирина ходила на цыпочках, словно боясь, что под землей зарыты взрывчатые вещества.


Тем не менее, это была вытоптанная, примятая снежная равнина.


"Всё направо".


"Справа...?"


Услышав это, он повернулся в сторону и увидел всего лишь холм. Снег окрасил все в белый цвет, и издалека склоны были незаметны. Однако вблизи можно было определить некоторый уклон. Можно было назвать это холмом или пологим склоном, но перед ним простиралась ровная дуга, и тропа извивалась по склону.


"Мы увидим его чуть дальше... ах, да. Он за этим склоном".


В углу пологий склон был завален снегом. Фил откинул снег и обнаружил каменный холм на уровне пояса. Они посмотрели вверх по склону, и оказалось, что у подножия снега были ступени.


"Говорят, это место священно для местных жителей, место, которое люди боялись и почитали. Северяне не смели приближаться к этой земле из-за слухов, которые ходили. Как сказал мистер Сайрус, они доказали, что разводить здесь костры безопасно, но ему с трудом удалось убедить их, приложив все усилия, и они разрешили людям входить в это место".


- сказал Фил, проверяя ступеньки ногой и поднимаясь вверх. Кусла посмотрела на склон, и Вейланд сделал первый шаг. Ирина тоже осторожно последовала за ним, а Фенезис остался рядом с ним.


"Что такое?"


Кусла не смог ответить, потому что его рот был раскрыт. Он был бы дураком, если бы его рот был раскрыт из-за напряжения, а не из-за холода. Сопровождающие, которые следовали за ними на небольшом расстоянии, догнали их.


"Что-то не так?"


- спросили они с беспокойством, почувствовав нервозность Куслы, и осторожно осмотрелись, положив руки на рукояти и приготовившись вытащить щиты со спин.


Конечно, на бесконечной снежной равнине не было видно никаких врагов. Там были лишь туристы, ведя за собой осликов, прогуливающиеся по равнине, и птицы, похожие на ястребов, парящие в небе.


С площади поднимались несколько струй дыма, доказывая, что там были люди. Одно слово, которое могло описать эту сцену, - "безмятежность".


Однако Кусла ахнул, вынудил себя улыбнуться и покачал головой.


- У меня предчувствие, наверное.


- Предчувствие?


Стражники переглянулись и с трудом приняли это объяснение. В конце концов, тот, кого они охраняли, действительно сотворил чудо.


Кусла снова посмотрел на вершину склона. Он не был ничуть крутым, а высота, вероятно, вдвое превышала рост человека. Даже даже коренастый Фил мог бы легко взобраться наверх; Вейланд и Ирина уже почти достигли вершины, но Кусла чувствовал, что здесь есть что-то необычное. Это было похоже на то, как будто он открывал древнюю книгу в мастерской посреди ночи, зная, что, перевернув одну страницу, он полностью изменит мир. Конечно, для алхимика это было настоящим наслаждением, истинной радостью


Да.


Наверное, это было потому, что он был слишком счастлив.


Кусла глубоко вздохнул, сделал шаг вперед и шаг за шагом продвигался вперед. Его дыхание стало неровным, шаги удлинялись.


Увидев, что Кусла внезапно двинулся вперед, Фенезис поспешно попыталась догнать его, но Кусла находился в состоянии, похожем на транс, и не стал ее ждать. Он просто уставился на склон и практически побежал к нему.


Каким бы ни было путешествие, он чувствовал, что, как только достигнет цели, всё окажется в пределах досягаемости.


Фил, Вейланд и Ирина добрались до вершины, а Кусла, который вышел чуть позже, тоже прибыл.


Через пару вздохов, наконец догнав их, запыхалась и Фенезис. Она хлопнула Куслу по плечу, жалуясь на то, как он ведет себя неоднозначно.


Но после этого она не смогла ничего сказать.


Или, возможно, ее слова так и не дошли до ушей Куслы.


Ведь зрелище, открывшееся перед ним, было настолько необыкновенным.


- Кажется, я начинаю понимать, почему племена верят, что Белые обрушили гнев на эту землю.


Слова Фила исчезли вместе с белым дыханием на ветру.


Кусла ахнул.


Он больше не мог отмахнуться от этого слуха как от варварской фантазии о неразвитой стране.


Это легко превосходило его воображение как ничтожного человека. Такое сверхъестественное явление действительно существовало в этом мире.


"Ты, шутишь~?"


Слабый голос Вейланда сказал всё. В поле их зрения появилась огромная воронка, словно засасывающая людей. Колени у них задрожали, когда они осознали, что стоят рядом с эпицентром.


Сила была настолько велика, что мгновенно изменила течение реки. Образовался огромный кратер, и неудивительно, что город был разрушен.


Легенда слишком совпадала с реальностью.


И все же это казалось таким нереальным.


Действительно ли это было возможно? Была ли причиной огромной катастрофы та огненная трава, которую они вновь обнаружили? Могла ли технология, освоенная человечеством, действительно привести к такому результату?


Как только эта мысль пришла ему в голову, Кусла невольно оглянулся.


Он посмотрел вниз по склону и ясно разглядел несколько разбросанных зданий на фоне бесплодной равнины.


Он невольно ахнул, ибо наконец понял значение той земли, по которой только что неспешно шел.


Белые взорвали эту землю, создав этот кратер, и смели все, что было видно.


"Мы будем разочарованы, увидев это в реальности", - его дерзкие слова встретили презрительной усмешкой со дна кратера.


Были ли они в заблуждении, думая, что смогут разгадать необычайную загадку?


Это чувство начало распространяться в сердце Куслы, и он онемел.


Был ли это страх?


"Как глупо", - стиснул он зубы.


- Отсюда, внизу, мы видим храм посередине. Ты его видишь? Вон там, у входа в кратер.


Слова Фила потрясли Куслу.


Страх перед технологиями, возможно, был привилегией ничего не знающих простых людей.


"Храм соединен с подземной пещерой, расположенной под ним. Мы не можем разглядеть ее ясно из-за снега, но сюда были перенесены большие камни еще до того, как построили это место".


В центре кратера смутно виднелся небольшой ком снега, обнаженные черные камни, которые остались непокрытыми. Вероятно, это и был вход.


"Он выглядит маленьким, но достаточно большим, чтобы туда мог войти человек".


Размер отверстия перед ними, а также снег, покрывающий землю, затрудняли оценку расстояния.


Похоже, отверстие было больше, чем они предполагали.


"Может, заглянем в храм? Или сначала подготовимся в хижине..."


Не успел Фил закончить, как Кусла сделала шаг вперед.


"Как мы можем ждать?"


- пробормотал он в трансе и спустился по снегу, вскоре пошатнувшись. Вейланд тут же бросился вслед за ним, и оба алхимика, отталкиваясь от снега, скатились вниз к храму, сдерживая желание воскликнуть, как это вообще возможно.


Единственная причина, по которой они смогли подавить это желание, заключалась в том, что они чувствовали: если они закричат на такую пустую дыру, то вновь осознают, насколько они бессильны. Как бы они ни махали руками и ни выплескивали свое разочарование, они не могли ни запечатать, ни расширить эту огромную дыру. Это было так же бесполезно, как стрелять стрелой в небо. Невольно задумываешься, способно ли человечество изменить мир собственными силами.


Как алхимик, он наивно верил, что способен на все, как Бог, но его убеждение получило серьезный удар.


Если и было для него что-то утешительное, то это то, что Уэйланд, казалось, был в том же положении. Еще одним моментом было устройство храма, которое он внезапно осознал, как только оказался перед ним.


"Хаа... хаа..."


Кусла задыхался, его плечи тяжело поднимались и опускались, пока он осматривал храм, высота которого вдвое превышала его рост. Как сказал Фил, это был большой каменный храм, и у входа была каменная лестница, ведущая под землю. Он не удивился бы, если бы этот храм оказался алтарём, посвящённым какому-то горному божеству, обитающему глубоко в горах. Однако впервые в жизни Кусла осознал, что камни были символами ужаса, почитания чего-то неизвестного происхождения.


Храм был предназначен не просто для поклонения Белым как богам. Сайрус идеально воплотил страх, укоренившийся на этой земле.


Сложенные друг на друга огромные камни были не просто символом. В них заключалась надежда на то, что неизвестное вещество, использованное для взрыва этого города, никогда больше не появится.


Даже спустя несколько поколений люди не могли забыть произошедшую трагедию, и запечатать их означало создать надежную, неприступную "крышку" для этой трагедии.


Кусла хотел глотнуть слюну, но понял, насколько пересох его рот.


Изначально он верил, что сама по себе технология не определяется понятиями добра и зла.


Но тогда он лично понял, что существование могущественной силы может быть одной из форм зла.


Кусле, искавшему меч из божественного металла Орихалка, который, как говорили, способен рассечь землю, показалось, будто он стал свидетелем истины, и он вспомнил, чего на самом деле ищет.


Люди боялись своей технологии, подчинялись ей и возлагали на неё чрезмерные надежды, но всё это был вздор, порождённый их невежеством. Однако он не мог произнести этих слов.


Как только он лично стал свидетелем этого, он понял, что в этом мире действительно существует технология, способная привести их к такому состоянию.


- Белые...


- пробормотал Кусла и глубоко вдохнул.


Были ли они ангелами или демонами? Были ли они действительно уникальными существами, посланными Богом?


Из глубины ямы Кусла посмотрел на ясное небо...


Над головой медленно кружил ястреб, вероятно, чтобы следить за этими дерзкими людьми.


Акт 2

После осмотра храма они отправились в угольную хижину, которая оказалась не той убогой деревянной лачугой, какую они себе представляли, а сложным каменным сооружением, укомплектованным даже водяным колесом.


"Похоже, это место скорее место для разведения больших костров, чем угольная хижина".


Эта хижина имела подвал и два уровня, а также была оснащена плавильной печью, приводимой в действие водяным колесом. Вероятно, существовал спрос на ножи, учитывая, что кожевенная промышленность процветала. Тлеющая печь для угля находилась снаружи и была в хорошем состоянии. Несомненно, люди часто ею пользовались.


"Для этого поселения огонь - это нечто особенное".


Шрамы от легенды все еще существовали, и люди по-прежнему были связаны разрушительными воспоминаниями.


"Это понятно, если посмотреть на эту реку. Наверное, это похоже на картину из ада".


В детстве Кусла был свидетелем того, как его родной город был стерт с лица земли.


Но земля не была просто поглощена огнем. Она пережила беспрецедентное событие, которое, скорее всего, произошло впервые с тех пор, как человечество появилось на этой земле.


"Эта технология действительно способна на такое".


Даже Уэйланд, который часто мог отмахнуться от всего, как бы шокирующе это ни было, казался совершенно подавленным, приложив руку ко лбу.


Кусла мог бы сохранять внешнее спокойствие, если бы Уэйланд вел себя непринужденно.


Однако это было настолько шокирующим, что они забыли об этом.


"Это страх, вызванный нашим невежеством... теперь мы не можем смеяться над другими",


- сказал Кусла, вспоминая, как он долго стоял перед храмом.


Они вошли в храм, движимые любопытством, которое освещало их путь сквозь ужасающую тьму.


Они прошли через вход в храм и оказались в пещере, расположенной глубже той, в которую вошли. Казалось, что между скалами, образующими вход, были замысловатые щели, сохранявшие некоторую видимость. Пещера не была выкопана человеком, и это подтверждалось тем, что скалы вокруг них превратились в стекло или пепел. Огонь невероятной температуры пожирал это место.


И, скорее всего, этот огонь взрывался из самого сердца пещеры.


Кусла последовал за Вейландом вниз по каменным ступеням, и его шаги были осторожными, ибо он не мог избавиться от глупых мыслей. У него было ощущение, что если он наступит не в ту точку, то поднимется столб огня.


Как только он спустился вниз, его глаза привыкли к темноте, и он смог как-то различить окружающие предметы.


Вейланд, шедший впереди него, поднял голову и пристально уставился на что-то.


- Что это?


Уэйланд лишь поднял подбородок в ответ на вопрос.


И Кусла посмотрел туда, куда смотрел Вейланд.


"...Фреска...? Ангелы?"


Посмотрев вверх, он обнаружил, что потолок храма был высоким, примерно в четыре-пять раз выше его роста. Высоко вверху простиралась впечатляющая фреска. На ней были изображены похожие друг на друга люди, одетые в одеяния с явными чертами животных, похожие на вестников, с поднятыми вверх руками, летящие.


Такой упрощенный рисунок казался странно зловещим, и они ахнули, ибо там было таинственное пламя ярко-красного цвета, тянущееся от их ног до потолка храма. Здесь было изображено не просто то, что произошло, а уважение, скорбь, недоумение или, просто, желание задать вопрос.


Почему они это сделали? Что это был за город, за земля?


У подножия фрески лежали пергаменты, мясо и фрукты. Нигде не было видно крыс, ни каких-либо признаков разложения, возможно, из-за холодной погоды или своевременных подношений.


Кусла знал, что он слишком много думает, но казалось, что мясо и фрукты были ошеломлены и замолчали.


"Ну, мы можем быть уверены, что здесь что-то произошло".


Они не могли разглядеть никаких выражений на профилях ангелов, а их бесстрастные глаза, изображенные на таких фресках в виде дыр, смотрели в небо. Люди, преклонившиеся у их ног, рыдали, но их крики оставались неуслышанными. Было бы предвзято с их стороны предположить, что ангелы были жестокими?


"Я действительно... не хочу ей это показывать".


- пробормотал Кусла, уставившись на фреску. Он знал, что Вейланд смотрит на него, но не обернулся.


В конце концов, он не собирался отговаривать Фенезис от этого.


"...Я в порядке",


Фенезис, вошедшая в зал вместе с Ириной, твердо заявила. Возможно, она уже приняла решение.


"Вообще-то, я даже немного облегчен".


"...Успокоилась?"


- спросила Кусла, и Фенезис сдержанно и с горечью улыбнулась.


"Да. Один человек будет в ярости, если мы, проделав весь этот путь, не найдем ничего интересного".


Они прошли через многое, чтобы разыскать эту легенду. Кусла однажды сказал, что если бы там действительно ничего не было, другие бы их до смерти рассмеяли.


Но он не собирался поглощаться легендой.


Ведь это он сам собирался поглотить ее.


- Ах, ты прав.


Кусла кивнул, положив руки на бедра и вздохнув с преувеличенной драматичностью. Он стоял перед фреской, которая почти подавляла его, и должен был хотя бы вести себя достойно, чтобы спасти ситуацию.


"Раз уж дело дошло до такого, значит, это достойный противник. Алхимики - это те, кто осмеливается схватить Бога за полы, и не стоит бояться этой мелочи".


Было очевидно, насколько он был высокомерен, но это была форма гордости как алхимика, что должно было несколько успокоить Фенезис. Эта девушка с проклятой кровью улыбалась с облегчением.


Итак, вернувшись к реальности, Кусла сказал, находясь в хижине из угля:


"Алхимики - это те, кто осмеливается хвататься за полы Бога. Мы найдем способ летать в небесах, разберемся, что здесь натворили Белые, и надерём задницы местным, если они продолжат дрожать. Мы отыщем следы Белых и схватим их!"


- Захватим?


Вопрос Ирины заставил Куслу хихикнуть.


- У меня к ним куча вопросов.


"Например, такие, как: так ли же милы Белые, как маленький Ул?"


Это просто твоё желание, да? Кусла невольно усмехнулся, но в его голове начали возникать такие образы, что он поспешно ответил, чтобы избавиться от них.


"Я собираюсь спросить, действительно ли они создали божественный металл Орихалк и прочее".


Ирина сразу же отвела взгляд. Она однажды создала копию легендарной дамасской стали. Всегда загадочный Вейланд тоже проявил интерес и приободрился.


"Да. Лучший способ получить ответы - это поймать причастных людей и спросить у них. А лучший способ дожить до того дня - это летать в воздухе, как птицы, и искать их~".


"Вот такая логика. Давайте подготовимся к экспериментам".


Кусла хлопнул в ладоши, как будто давая знак по магическому коду, и в мастерской вскоре воцарилась привычная атмосфера.


"Хорошо, с чего начнем?"


Ирина закатала рукава, достала инструменты из своих вещей и с энтузиазмом спросила.


"Одной из вероятных причин взрыва города является огненная трава, но мы не имеем представления о технологии полета. Наша текущая цель - найти другие методы, и я предполагаю, что это технология, не уступающая огненной траве или огнемету, эффективная в бою".


"Городские стены станут ненужными, да?"


"Альзен будет плакать от радости".


Рыцари, работодатели Куслы и компании, находились в состоянии войны с бывшей языческой страной Латрией, которая вступила в союз с южными правителями, а Папа, правящий Церковью, издал указ о чистке рыцарей. Какими бы сильными ни были рыцари, это действительно была невыгодная ситуация.


Несмотря на это, они, возможно, смогут переломить ситуацию, если воспользуются удивительной технологией, оставленной Белыми.


Однако Кусла и остальные не хотели участвовать в войне. Что бы ни случилось с рыцарями, они просто хотели открыть мастерскую, чтобы продолжить исследования, и им было все равно, кто будет их контролировать.


Проблема заключалась в том, что, хотя они полагали, что выживание рыцарей не имеет к ним никакого отношения, у рыцарей была противоположная точка зрения.


- В любом случае, разве ты уже не догадался?


Внезапный вопрос Ирины на мгновение сбил Куслу с толку, но затем он сразу понял, о чем она говорит. Это был эпизод, произошедший, когда они искали осколки солнца в новом Аббасе, где они проживали всего несколько дней назад.


Ирина скептически относилась к тому, что в небе могут летать не только птицы, и Фенезис тоже.


- Если это что-то очень лёгкое, то оно может без труда парить, когда поднимается дым от пламени.


- Значит, мы не можем применить эту идею?


Поистине, это была мысль кузнеца, способного создать что угодно своим молотом.


- Думаю, это возможно, если мы используем огненную траву или эликсир... но проще увидеть это на собственные глаза, чем объяснять словами.


- Хм...? Но нам просто нужно собрать дым, не так ли?


Ирина больше всех скептически относилась к идее полета, но, похоже, иногда ее любопытство брало верх над подозрительностью.


"Конечно. Во-первых, нам понадобится тонкая бумага, клей и веревка. Сделай из этого мешок. Клей из отрубей будет лучшим вариантом..."


Это была часть, обнажившаяся после того, как пшеничная шелуха была снята; она была твердой и липкой при смешивании с водой.


"У них, наверное, есть какой-то мощный клей, изготовленный при дублении кожи, который должен быть лучше отрубей. Я пойду за ним. Бумагу тоже оставь мне. В конце концов, я книготорговец".


Фил ударил себя кулаком по груди.


"Тогда мы с Уэйландом сделаем образец".


"Понятно. Тогда мы просто сделаем мешок. Мистер Фил, маленький Ул и я поможем с закупкой ингредиентов. Пожалуйста, ведите нас".


"Оставьте это мне".


После этого разговора Ирина и Фенезис надели свои меховые шубы. Ирина, всегда ловкая в своих действиях, вышла первой, а слегка неуклюжая Фенезис последовала за ней, положив руки на дверь, прежде чем оглянуться на Куслу. Последний предположил, что она разочарована тем, что он не попросил её остаться, но, похоже, это было не так, ибо она озорно улыбнулась, помахала ему рукой и погналась за Ириной.


Естественно, Кусла не стал отвечать на приветствие, а приступил к подготовке серы, угля и осколков солнца. Тем временем Вейланд готовил дистилляционное оборудование и весело сказал:


- Тебе стоило помахать в ответ~.


Кусла не выглядел раздраженным и лишь вздохнул в ответ Уэйланду:


"Я считаю, что в том, чтобы не помахать в ответ, есть своя радость".


Ни за что я не способен на такой легкомысленный жест - Кусла легко мог представить, как она восторженно улыбнется, когда он в панике отреагирует.


В любом случае, к счастью, она не была подавлена трагической судьбой, постигшей Белых.


"Отличные отношения~".


Вейланд понимающе кивнул, а Кусла ответила с серьезным лицом.


"Спасибо вам всем".


Однако, неожиданно, Вейланд замер, словно зачарованный. Кусла проигнорировал эту реакцию и продолжил свои приготовления, открыв крышку деревянного ящика, в котором хранились осколки солнца.


"Что? Ведь именно благодаря вашей помощи мы стали теми, кем мы являемся сегодня, разве не так?"


Они ломали голову вместе, работали сообща, чтобы преодолеть один кризис за другим, и, наконец, дошли до этого момента.


Но самое главное, он действительно не знал, как справиться с Фенезисом, и за это он был в огромном долгу перед Вейландом и Ириной. Он пытался успокоить свои эмоции, ведя себя так, будто просто излагал факты, но не смог скрыть их до самого конца.


Наконец, он с горечью признался:


"Это было действительно недостойно".


Уэйланд, казалось, пришел в себя и бросил на него взгляд, полный противоречий, наклонился и закашлялся, смеясь. Кусла был немного заинтригован, ведь раньше такая реакция вызывала у него раздражение.


- Кусла~.


"А?"


- спросил Кусла, и все еще улыбающийся Вейланд, выглядящий вызывающе, сказал:


"Ты приличный парень".


"..."


На носу Куслы появилась морщинка, и он выглядел абсолютно отвращённым этими словами.


Они принесли с собой несколько огненных трав и эликсиров, так как опасались, что во время переезда может случиться какая-нибудь неприятность, и им придется изготавливать их заново.


Несмотря на это, огненная трава представляла собой просто смесь солнечных осколков, угля и серы. Эликсир, в свою очередь, был дистиллированной формой солнечных осколков, смешанных соответственно с серой и древесным углем, после чего образовавшиеся жидкости смешивались вместе. Поиск новой технологии потребовал немало усилий, но, как только она была найдена, воспроизвести её оказалось чрезвычайно легко.


Из них фрагменты солнца, смешанные с серой, создавали некую сильную кислоту. По словам Фила, это была кислота, названная в честь серы, называемая серной кислотой.


- Нам нужно изучить серную кислоту и продукты, получающиеся при их смешивании, -


- предложил Кусла, осторожно покачивая жидкость в стеклянной колбе.


Исследуя осколки солнца, оставленные Белыми, они обнаружили различные твердые вещества и жидкости, и их работа еще не была полностью завершена. В частности, серная кислота не вступала в реакцию при выливании на металлическую пластину, но при добавлении соли эта жидкость проявляла необъяснимую особенность - она растапливала железную пластину. Кусла считал, что всё это - творение Бога, что всё, что делает Бог, поистине удивительно, и если он продолжит исследования, то, возможно, наткнётся на что-то ещё более невероятное.


- Итак... acidum salis? Довольно простое название для тебя, Кусла.


- Главное - чтобы это было легко понять. Не нужно запутывать будущие поколения.


- Конечно~.


Вейланд пожал плечами, взял немного угля и серы, смешал их с осколками солнца и сформировал огненную траву. Они положили смесь на железную урну, зажгли пшеничную солому и бросили её в урну.


После этого в урне раздалось глубокое шипение, словно грохот гиганта. Затем поднялся столб огня...


Кусла увидела, как огненный шар исчез, словно падающая звезда, и немного расстроилась.


"Кусла, я заметил проблему~".


"Какое совпадение. У меня то же самое".


Воспламенение огненной травы вызывало взрывной свет, и эликсир мог вызвать аналогичную реакцию, если его смешать с бумагой, тканью или деревом. Он был так же мощным, как огнемет, поэтому они предположили прямую зависимость между мощностью и плавучестью, но, похоже, они были слишком наивны.


"Что нам делать с тем, что он сразу сгорел... если мы сможем продолжать пополнять запас топлива... а?"


Кусла сразу поняла, почему Уэйланд остановился.


"Понятно. Вот почему было приготовлено столько огненных трав".


Проблема заключалась в том, что, хотя оно и могло создавать мощный огонь, оно мгновенно сгорало. Таким образом, решением было добавлять его много, точно так же, как добавляют воду, чтобы нейтрализовать кипящий пар. К счастью, огненные травы были легкими.


Они начали понимать, почему Белые создавали огненные травы в огромных количествах.


"Но... было ли это так успешно, когда они так поступали?"


Кусла не нахмурилась и сказала это с некоторым недоумением.


Это можно понять, просто представив себе эту сцену.


Человек сидел бы в позе, свисая под большим бумажным мешком, а огонь разжигался бы, как печь. Затем они быстро всыпали бы огненные травы, и каждый раз, когда добавлялась одна, кулак огненного демона поднимался бы выше, удерживая бумажный мешок...


Представить себе, удалось ли это, было совершенно за пределами их воображения.


"Мы узнаем, только если попробуем~".


- сказал Вейланд с непринужденным видом, но Кусла не мог просто так согласиться.


"Подумай об этом. Сколько огненных трав нам нужно положить рядом с горящей печью?"


"Ах..."


Вейланд понял, что может случиться, поэтому закрыл глаза и застонал.


"А что, если она устроена как песочные часы?"


Возможно, решением было капать огненную траву, как в песочных часах, через металлическую трубку, которая не загорится.


"Хм, тогда давайте приступим~",


- сказал Вейланд и добавил:


"Мы же не наделаем беды, даже если все это место взорвется, нет~?"


Столкнувшись с этим черным юмором, вполне подходящим для огненной травы, Кусла могла только пожать плечами и вздохнуть.


Фенезис и Ирин, которые смешивали ингредиенты вместе с Филом, быстро изготовили бумажный мешок.


В этом не было ничего особенно интересного, но девушки излучали особую решимость, когда занимались такими тонким ремеслом. Такое зрелище заставляло Вейланда широко улыбаться, в то время как Кусла выглядел раздраженным.


Он чувствовал себя немного разочарованным, так как у него было ощущение, что представление об их поступках как о чем-то милом - это своего рода извращение.


"Готово... что, в чем дело?"


Фенезис, почувствовав, что с Куслой что-то не так, остолбенела.


Кусла был ошеломлен собственной глупостью и в то же время отрицательно покачал головой.


Затем они привязали веревки к бумажному мешку, который сделали Фенезис и Ирина, сделали сиденье на дне и изготовили свечу размером с мизинец, прежде чем положить туда огненную траву. Ирина оставалась скептичной, а Фенезису все это казалось нереальным. Поэтому он решил показать им, как будет выглядеть летящий в воздухе объект.


"Просто сделайте это и зажгите огонь. Достаточно просто, да?"


Вейланд поднял бумажный пакет, зажег огонь, и пламя мягко засияло за бумажным пакетом, который затем начал расширяться. Было легко заметить, что что-то наполняло его изнутри.


Над свечой поднимался шлейф дыма, мягко наполняющий пакет, и Вейланд медленно отпустил его. Пакет на мгновение почти упал, но затем снова начал расширяться и, медленно, но верно, поднялся в воздух вместе с дымом.


"Вау..."


Обе девушки широко раскрыли глаза от удивления, а алхимики были довольны.


Мешок мягко поднялся в воздух, наконец ударился о потолок и зажужжал. Он повис на мгновение, а затем медленно опустился.


"Вроде как так и должно быть",


- сказал он, протягивая руку к мешку. Ирина и Фенезис пришли в себя и, казалось, освободились от заклятия.


"Э-это отличный метод, не так ли?"


Фенезис тоже кивнула в знак согласия со словами Ирины.


"А нельзя ли просто... увеличить его?"


"Независимо от того, с чем сталкивается алхимик, он должен сначала выяснить суть дела и провести бесчисленное количество повторений экспериментов".


- продолжил Вейланд,


"Если мы увеличим количество свечей, возникнет проблема с весом, то же самое и с увеличением размера мешка. Не стоит недооценивать увеличение веса. Именно поэтому эксперименты доказали, что такой маленький мешок может летать~".


"Но поскольку мы знаем, что на плавучесть влияет сила огня, идея заключается в том, чтобы использовать пламя, столь же мощное, как у огненной травы, что, возможно, сработает... но..."


Пока Кусла говорила, Вейланд положил огненную траву на длинную тонкую железную ложку и поднес ее к пламени свечи.


Сразу же раздался шипящий звук, как будто капли воды попали на раскаленную скалу, и огненная трава мгновенно сгорела.


"Она мощная, но не может гореть долго. Мы подумали, что можно капать огненную траву в огонь, как из песочных часов, это должно сработать".


"И вот почему, как мы понимаем, ангелы из легенды делали много огненных трав".


Фенезис, Ирина и даже Фил молча кивнули в знак согласия.


"Но вы все хмурились".


- заметил Фил, который все это время молча наблюдал за происходящим.


"Хм? А, да".


- сказала Кусла несколько скорбным тоном и пожала плечами.


"По логике, это должно сработать. Огненная трава чрезвычайно сильна. Она легче дерева и тому подобного, и если мы сможем продолжать ее добавлять, это должно сработать".


"Так что же заставляет тебя колебаться?"


- спросил Фил, и Фенезис с опаской ответила:


"Это потому, что... есть опасность?"


Кусла не ответил и потянулся к бумажному пакету, над которым он экспериментировал. Его пальцы сжали мягкий и теплый воск, придав ему форму сосуда. Затем он положил в него крошечное количество огненной травы и поднес к нему зажженный стебель пшеницы.


Огненная трава дала свет, гораздо ярче свечи, и сразу же сгорела.


"Учитывая, что она сгорает в мгновение ока, небольшого количества будет недостаточно. Нам нужно генерировать огонь непрерывно, а контролировать его поток почти невозможно по сравнению со свечой".


"...Понимаю".


Фил мрачно кивнул. Можно было представить, что это будет нелегкая задача.


- Если нам нужно сделать что-то вроде песочных часов, то это должно быть из металла, верно?


- спросила кузнец Ирина.


"Железо остается железом, как бы его ни утоньшали. И... оно действительно может плавать?"


"А нет ли какого-нибудь более легкого металла?"


"Олово намного легче. Как насчет него?"


"Хм..."


В воздухе витала атмосфера беспомощности, поэтому Кусла сказала:


"Пока что мы намерены попробовать. Если не получится, попробуем что-нибудь другое".


"Но как вы собираетесь это сделать?"


"Начнем с какого-нибудь инструмента, например, ложки, и быстро бросим огненную траву в огонь".


Ирина, вероятно, представила себе эту сцену, потому что ее талия задрожала.


"Э-это нормально?"


Беспокойная Фенезис тоже с тревогой посмотрела на Куслу.


Кусла приняла вид палача, готовящегося обезглавить кого-то.


"Нам придется воспользоваться их помощью".


- Их?


Кусла указала на потолок, где, должно быть, отдыхали их сопровождающие.


- Э-э, это нормально?


Рыцари больше всего на свете ценили свою честь и стремились сохранить свое достоинство. Кусла медленно кивнула, сохраняя торжественный вид.


"Доспехи - это просто мера предосторожности. На самом деле, небольшое движение - это ерунда для ваших стальных тел, не так ли?"


И как только он это сказал, тот рыцарь, учитывая их репутацию, мог только кивнуть.


Они заставили этого рыцаря надеть доспехи, которые были частью его багажа, в качестве меры предосторожности, но, по правде говоря, с ним должно быть все в порядке, пока не произойдет какая-нибудь неприятность.


- Т-тогда...


Даже его товарищи, которые были закаленными воинами, с беспокойством смотрели на этого рыцаря. Каким бы мужеством они ни обладали, оно тоже слегка пошатнулось бы перед лицом чего-то беспрецедентного, неслыханного, магического.


Единственными, кто выглядел полностью заинтригованным, были Кусла, Вейланд и Фил. Две девушки с тревогой сжимали друг другу руки.


"Я начну".


К ветке дерева веревкой был привязан бумажный мешок, отверстием вниз. Сам мешок имел небольшую жердочку, напоминающую клетку, а сверху на нем лежала деревянная дощечка. Это было частью эксперимента, и задача состояла в том, чтобы поджечь эту дощечку. В этот момент она горела, как зажженная веточка.


Рыцарь прикрыл лицевую часть шлема и, взяв ложку в перчатку, набрал огненную траву и бросил ее в пламя.


Пламя сразу же разгорелось, но, как и ожидалось, сразу же вернулось к своей первоначальной форме.


"Надо продолжать".


Рыцарь услышал указание Куслы и продолжил плавными движениями - то ли потому, что знал об этом, то ли потому, что преодолел свои страхи. Он продолжал быстро насыпать, и с каждой ложкой пламя становилось больше, но это, казалось, не давало результата.


И была еще одна проблема.


"Ах".


Не успел рыцарь в доспехах вскрикнуть, как бумажный мешок сгорел из-за разгорающегося пламени и упал.


"Я... я... я был неуклюж..."


Рыцарь тут же опустился на одно колено, склонив голову, но провал был предсказуем.


"Нет, все в порядке. Провалился наш эксперимент".


Так сказала Кусла, но разве этот эксперимент мог действительно увенчаться успехом, если только повторять неудачи?


"Чем сильнее огонь, тем лучше, но мы не можем избежать того, что огонь распространится повсюду..."


Если бы они не приняли меры предосторожности, огонь продолжал бы гореть. Они могли бы расширить отверстие бумажного мешка, чтобы впустить дым, но это означало, что мешок должен быть больше, а значит, и тяжелее.


Или, может быть, им пришлось бы сделать мешок, достаточно большой, чтобы поместиться в него человеку, прежде чем этот эксперимент обрел бы смысл?


Это была дилемма на уровне вытирания пота грязной рукой.


"Извини, что заставил тебя достать доспехи. Подойди сюда на время~".


Рыцарь опустил голову, чувствуя себя действительно виноватым, услышав слова Вейланда, и поспешно отступил назад.


Фил, Ирин и Фенезис помогли снять доспехи, которые было слишком неудобно снимать, в то время как остальные два алхимика хмурились в стороне.


"Мы знали, что это не сработает".


"Важно иметь предчувствие, что это не сработает, да~".


Было много случаев, когда они форсировали события и поступали по своему усмотрению, полагая, что это сработает, и вместо этого тратили впустую время и силы.


Однако, если можно сказать, что желание алхимика - это достичь того, что никто не считал возможным, как ему следует поступить? Может ли кто-то, идущий вслепую и полагающийся на удачу, обрести славу?


Кусла размышлял об этом бесчисленное количество раз, когда закончилось его ученичество и его отправили обратно в мастерскую рыцарей в качестве алхимика, но вскоре он перестал это делать. В этот момент проблема вновь всплыла на поверхность.


- У нас ограниченный запас огненных трав. Их не хватит, чтобы экспериментировать сколько угодно~.


- Это самая большая проблема. Было бы здорово, если бы мы могли собрать их здесь.


- Ты собираешься попробовать в том городе, который остался нетронутым из-за той давней катастрофы?


У них не было проблем с добычей огненной травы, и вопрос сводился лишь к масштабам.


Благодаря работе по дублению кожи они должны были получить много органов зверей, но им приходилось регулярно рыть ямы и разбрасывать пепел... Такие действия были бы слишком заметны и потребовали бы времени и затрат.


"Потребуется много времени, чтобы отправить кого-то обратно в Аббас и привезти оттуда осколки солнца".


- Ты прав... и мы не знаем, находится ли посланник Альзена в Аббасе.


Скептицизм Вейланда заставил Куслу выдохнуть долгий и слабый вздох.


Это тоже было проблемой.


Альзен явно жаждал этой технологии, чтобы переломить ход событий в свою пользу.


В тот момент, когда Папа объявил рыцарей еретиками, ситуация стала критической, и он наверняка уже послал за ними людей.


Войска Альзена были втянуты в беспорядки в портовом городе Нилбурк из-за создания колокола. Как бы они ни старались торопиться, им понадобится три-четыре дня, чтобы добраться до Аббаса, и ещё два, чтобы оттуда поспешить сюда. В таком случае у них оставалось максимум ещё два-три дня, не больше недели.


Если их затянут обратно на поле битвы, они не смогут отправиться на поиски легендарных Белых, как хотели.


Или им следует дождаться окончания войны?


Они надеялись на это, но тогда вопрос заключался в том, смогут ли Рыцари переломить ситуацию.


Полодоры, правившие Аббасом, были особенно скептичны по этому поводу, и не из-за предвзятости или ненависти к Рыцарям, а потому, что, родившись и живя на Севере, они видели много проходящих мимо беженцев.


Большинство людей, сбежавших с Юга, были еретиками, объявившими, что они открыли нового бога, и преследуемыми еретическими инквизиторами. Они настаивали, что нашли своего нового спасителя, но им ничем не помогли, и они смогли добраться только досюда.


Могущественное существо нельзя было свергнуть так легко, и мир никогда не изменился бы. Полдороф отметил, что видел слишком много подобных примеров, и хотя это было скучно говорить, такова была правда мира.


Рыцари, объявленные еретиками самым могущественным существом этого мира, не имели шансов на победу. Одно лишь действие огненной травы и огнемета не могло противостоять подавляющему численному превосходству. Было бесчисленное множество еретиков, которые приходили и уходили, и рыцари могли стать одними из них.


В таком случае, если только у кого-то не было менталитета мученика, было бы глупостью соглашаться на просьбу Альзена присоединиться к войне. Вместо этого им следовало использовать шанс, созданный этой суматохой, чтобы стать свободными душами, и это был логичный выбор.


Возможно, именно поэтому Кусла заинтересовалась идеей полета.


Полет в воздухе был символом свободы.


- Если мы будем глупо продолжать пытаться, то можем зря потратить ценные материалы и время.


Затем Кусла продолжил:


"Но мы что-нибудь обнаружим, если будем двигаться дальше. Что еще важнее, ходили слухи, что кто-то действительно летал".


Вейланд тоже медленно кивнул.


"Из всех волшебств, к которым стремятся алхимики, полет в воздухе - это нечто особенное, да~".


"Тогда как нам это сделать? Время не остановится, пока мы будем колебаться".


Один из возможных вариантов заключался в том, чтобы попросить Ирину изготовить сложную металлическую воронку и попытаться капать огненную траву в пламя, чтобы поддерживать мощное горение. Они могли бы даже попросить её изготовить сосуд, похожий на урну, с небольшим отверстием, чтобы хорошо контролировать огонь.


Проблема заключалась в том, что, учитывая ситуацию, пополнить запас огненной травы, когда она закончится, будет нелегко. Это было не невозможно, если бы у них было время, но именно время и было проблемой.


"В любом случае, глупо беспокоиться о том, проснувшись утром, с какой стороны кровати встать~".


Вейланд самоиронично улыбнулся, но это действительно был секрет, позволяющий алхимику не заблудиться в лабиринте иллюзий.


- Давай пока забудем об использовании огненной травы. У нас слишком много проблем.


"Конечно. В этом мире есть много других вещей, которые горят~".


У них не было крыльев, чтобы расправиться, как птицы, и поэтому лучшим способом было собрать дым и найти способ подняться.


Возможно, решением было использовать все, что горит, что только можно было найти.


"Мы не найдем ответ в конце легкого пути".


Кусла презрительно усмехнулся в адрес резкого Вейланда, но и он согласился с этим мнением, поскольку чувствовал, что не будет интересно, если он легко узнает ответ.


"Это действительно интересно, черт возьми~".


Вейланд хлопнул Куслу по спине, хохоча.


Две девушки и Фил вернулись после того, как помогли снять шлем с рыцаря, и выглядели очень мрачно, вероятно, потому что уже по-своему поняли, насколько сложным будет этот эксперимент. Они были опустошены тем, что не смогли найти решение, но как только они вернулись в мастерскую, отчаяние рассеялось.


"Эй, готовьтесь".


Все горючие предметы, которые у них были, выложили на стол.


Было очевидно, что ни Кусла, ни Вейланд не были унылы.


"Нам нужно найти что-то, что горит сильнее воска, что-то более устойчивое, чем огненная трава".


- Д-да.


Губы Фенезис несколько раз дрогнули, и она выглядела необычайно воодушевленной, отвечая ему.


- Тогда я помогу своим трудом, -


- сказала Ирина, беря рулон бумаги и клей.


"Что-то, что горит сильнее, чем воск?"


Фил был торговцем, специализировавшимся в основном на книгах, и его знания намного превосходили знания остальных.


Хм, - пробормотал он, а затем хлопнул себя по животу.


"Я раздобуду у местных торговцев все, что горит".


"А как насчет жира, рапсового масла или дистиллированного вина?"


Кусла начал скрещивать пальцы, и Фил тоже скрестил пальцы с лукавой улыбкой.


- И торф. У нас сюда тоже доставляют уголь.


- А как насчет асфальта? У нас есть, но в ограниченных количествах.


Ирина, которая восстановила огнеметы, предложила это.


"Можно ли добыть их поблизости?"


- спросил Кусла, и Фил ярко покачал головой.


"Не слышал об этом, но... о да, возможно, мы что-нибудь найдем".


"Что ты имеешь в виду?"


- спросила Кусла, и Фил постучал себя по вискам, словно пролистывая каталог в уме.


"Э-э, я видел записи, оставленные купцами, которые бывали в пустыне, и там были описания асфальтового источника, к которому, по словам очевидцев, приближался неприятный запах, не принадлежащий этому миру. На поверхности он имеет странный радужный цвет, а со дна источника сочится отвратительная пена..."


Кусла тоже читал такое описание в книге и знал о таком явлении. Но зачем об этом упоминать сейчас?


В то время как он скептически нахмурился, Фил широко раскрыл глаза.


"Да. Эти пузырьки жгут!"


- Пузырьки?


"Значит, проблема с весом решена, да? Может, Белые использовали эту штуку, чтобы летать".


- Воистину... если мы сможем добыть пузыри, которые горят, то сможем решить эту проблему...


Однако Кусла вздохнул, ведь говорили, что источник асфальта находится в далекой пустынной местности.


"Если бы действительно существовал источник асфальта, все бы об этом знали, не так ли? Или же эта яма образовалась из-за того, что источник загорелся. Если это так, то я могу это понять".


Асфальт был особенно хорошим топливом. Его ценность было бы невозможно оценить, если бы его нашли здесь.


Кусла не думал, что можно будет обнаружить асфальт, не вызвав проблем. Асфальт, в частности, при сгорании выделяет характерный черный дым. Если бы они использовали его в поселении, их уловка наверняка была бы раскрыта.


Фил тоже мрачно покачал головой.


"Никогда не слышал об этом... никогда не встречал его в тех местах, где бывал".


"Наверное, так и есть".


Но слова Фила напомнили Кусле о чем-то.


Если это был горючий воздух, то это действительно могло решить проблему веса.


И у него появилось смутное представление о том, что это может быть.


"Хм... а я-то думал, что у меня есть хорошая идея..."


"Так что, это хорошая идея. Я просто придумал кое-что, что можно использовать".


- Э?


Фил, Фенезис и Ирин посмотрели на Куслу.


У алхимика был безграничный выбор.


"Разве на площади не много скота? К тому же, мы же вырезаем им животы, когда дубим кожу..."


"...Ты что, собираешься собрать их души, чтобы научиться летать?"


- пошутил Фил, а Кусла ответила:


"Я хочу, чтобы ты собрал как можно больше навоза для сжигания".


Фил ошеломленно уставился на Куслу.


"Это будет довольно дорого, не так ли?"


"Нет, это не особо дорого... Я хочу использовать их для сжигания".


Поскольку они уже хорошо познакомились во время путешествий, он, вероятно, не был бы шокирован такими просьбами, но, тем не менее, Фил выглядел недоверчиво.


"Но это же слабее, чем торф..."


- Неважно. Соберите столько, сколько сможете. Эй, вы двое, тоже помогите.


Двух девушек вызвали и указали на них подбородком, и они явно отшатнулись и нахмурились. Были ли они в ярости от того, что он отдал им приказ с такой высокомерной манерой, или от того, что им, скромным девушкам, приказали делать такие вещи?


"Если вы не готовы пачкать руки в мастерской, вы не можете быть ученицами алхимика".


"Я кузнец!"


- запротестовала Ирин, а Фенезис выглядела как брошенный котенок.


"Я-я..."


- запнулась она, пытаясь найти оправдание. Кусла пристально посмотрел ей в глаза. Он не хотел, чтобы она была опустошена из-за своего проклятого рода, но если причина была именно в этом, то это было не так уж и плохо.


"Партнер ученика алхимика, не так ли?"


"..."


Уши-звери Фенезис безвольно опустились, а губы скривились в треугольную форму.


Он вспомнил, что она показывала похожее выражение лица тогда, когда они впервые встретились, всякий раз, когда над ней издевались.


- Пошли. Посланник Альзена может появиться и утащить нас обратно, пока мы тут колеблемся.


"Уу... мисс Ирин..."


Фенезис искала последнего утешения, надеясь, что Ирин пойдет с ней, но та улыбнулась с ехидной усмешкой.


- Э-э... да, мне нужно сделать бумажный пакет. Ахаха...


"Аууу..."


"Ты так привык к путешествиям. Разжигать огонь из коровьего и лошадиного навоза для тебя - ничто необычное, верно?"


Фенезис бросила взгляд, давший понять, что речь идет о совсем другом. Тем не менее Кусла не могла понять, как эта девушка могла съесть шашлык из жирного мяса, а при виде потрошения свиньи пришла в обморок.


Однако после этого она, похоже, пришла в себя.


- Я... понимаю.


"Ха-ха-ха, ничего страшного. Летом ты бы, наверное, упала в обморок от воньки. Эта работа - мелочь по сравнению с тем чудом, которое творит сам алхимик".


Фил похлопал Фенезис по плечу, и та уныло кивнула, словно это ее убедило. Увидев, как она уходит, Кусла сказала:


"Она хочет стать алхимиком с такой слабой решимостью?"


"Ты безнадежен без меня, да? Боже мой~".


Вейланд озорно подражал голосу Куслы, а тот ответил ему ледяным взглядом


Однако он не стал продолжать разговор о том, что было предметом пристального взгляда Вейланда.


Ведь треть его проблем была указана.


"Но что ты собираешься с этим делать? Я знаю, что навоз дешев и удобен, а также используется для плавки. Мистер Фил действительно сказал, что он слаб по мощности и тяжел. Разве наша проблема сейчас не в весе~?"


"Асфальтовая пружина".


"А?"


Уэйланд, похоже, не понял, но не спросил, ибо, возможно, было бы недостойно для него как алхимика спрашивать, не понимая.


- В любом случае, бумажный мешок сгорел. Ирина...


"Я-я знаю".


Ирина ответила с виноватым видом, вероятно, чувствуя себя виноватой за то, что переложила грязную работу на Фенезис, и приступила к изготовлению нового пакета. Кусла не ожидала, что у той, кто выполнял тяжелую работу, будут такие ловкие руки, быстрее, чем у Фенезис. Она действительно была девушкой, рожденной, чтобы стать кузнецом.


"Давай поищем что-нибудь легкое и горючее, но элегантное".


"Слава богу, я больше не ученица~".


Кусла лишь пожала плечами в ответ на эту шутку Вейланда.


Когда речь шла о чем-то легком и горючим, первое, что приходило на ум, - это то, что можно было использовать в качестве разжигателя, например, соцветия рогоза, некоторые виды грибов или водоросли, тщательно высушенные ветром. Каждое из них можно было зажечь искрой, полученной при ударе камней друг о друга, но их сила оставалась незначительной, и было сложно собрать много материала.


Кусла и Вейланд записали все известные им горючие вещества и после долгих обсуждений отвергли их все.


Хотя у алхимиков и кузнецов было много возможностей использовать высокие температуры, обычно их регулировали силой рук. Конечно, можно было создавать высокие температуры, прокачивая воздух через большие мехи, но тогда их больше беспокоили возможности мехов и форма печи, а не то, какое топливо использовалось.


Таким образом, алхимики были печально известны как еретики, но даже они еще не нашли мощного топлива, которое было бы легким и позволило бы им летать.


- Нефть тоже не подойдет?


- Нам придется найти котел, достаточно большой, чтобы разжечь огромный огонь. Помню, я слышал, что это не сработает.


"Хм..."


Это был бы классический пример того, как трудно найти баланс, но Белые явно его нашли и взлетели в воздух. Наверняка был какой-то способ. Как сказал Фил, причина, по которой люди не могли увидеть Бога, заключалась в том, что они не знали, как он выглядит, и поэтому нельзя было доказать, что Бога не существует.


"У тебя уже есть идея, не так ли, Кусла~".


"Просто предчувствие".


"Хм..."


Вейланд стонал, уставившись на каменную табличку. Он не мог быть уверен, что мысли Куслы верны, но, должно быть, он был разочарован, потому что пока не понимал, о чем думал тот.


В конце концов, хотя использовать животный навоз в качестве топлива было обычным делом и дешево, он не обладал достаточной мощностью и мог служить, в лучшем случае, заменой дровам. Он был тяжелым и совершенно не подходил для использования в этом эксперименте с огненной травой, цель которого заключалась в том, чтобы заставить бумажный пакет парить в воздухе.


После этого момента тяжелой работы снаружи раздались звуки: вернулись Фил и Фенезис. Фил, похоже, не обращал на это внимания, так как, судя по всему, был привычен к тяжелой работе, но Фенезис спустила с плеча тяжелый мешок и пошатнулась. Рыцарь, сопровождавший ее сзади, поднял мешок, в три раза тяжелее ее, вероятно, из доброты, и просто поставил его на землю.


- Этого хватит?


- спросил Фил, потирая руки, и Фенезис тоже потеребила руки, услышав этот звук, и понюхала свою одежду. Обычно она помнила, что когда-то была монахиней, считавшей бедность добродетелью и вела себя соответственно во всех отношениях, но на этот раз она была странно элегантна.


- Да. И нам нужна большая урна. В идеале - металлическая. У нас есть такая в подвале?


"Я посмотрю. Пустую?"


Рыцарь направился в подвал. Его поза ясно давала понять, что простую физическую работу лучше оставить ему.


А с другой стороны, Фенезис, сидевшая на полу, наконец встала, в то время как гримасничающий Фил и извиняющаяся Ирина утешали ее после ее трудов. Фенезис бросила на Куслу неохотный взгляд, вероятно, чтобы показать, что в ней не было нужды, раз уж рядом были Фил и рыцарь.


Естественно, Кусла проигнорировал её.


- У нас как раз есть что-то подходящее.


Вскоре рыцарь поднял металлическую урну, достаточно большую, чтобы поместиться в ней самому Филу.


- На боку есть следы ожогов, да... для чего она нужна? Если для вина, то должно быть металлический привкус.


- Это не то же самое, что сжигание угля. Это сосуд, используемый для извлечения смолы из дерева.


Древесину кладут в центр, вокруг урны укладывают дрова, закрывают урну крышкой и обрабатывают паром.


Этот процесс с использованием пара, обходящийся без сжигания, позволял получить много полезной жидкости.


"Тогда высыпь в нее весь навоз..."


Кусла подошла к мешку, намереваясь высыпать его содержимое. Рыцарь и Фил тоже помогали.


Похоже, в мешке был коровьий и мулиный навоз.


"Странно, но как-то облегчает душу, когда время от времени вдыхаешь этот запах. Напоминает мне детство, когда я помогал на ферме".


Он бросил взгляд на девушек, которые зажимали носы платками и тому подобным, и просто высыпал навоз в урну.


"Мы используем его и во время войны. Этот запах успокаивает".


- вступил в разговор рыцарь.


"На боевых лошадях или на транспортных?"


"Именно. Поэтому пахнет так, будто мы вернулись на поле боя".


Упрямый, но прямолинейный рыцарь улыбнулся. Конечно, можно было сказать, что разгадка технологии легендарного ангела была сродни интеллектуальной битве против Белых.


Пока они разговаривали, урна наполовину наполнилась.


Ирина и Фенезис наблюдали издалека, на их лицах явно читалось недоверие: хотя алхимики часто занимались нелепыми вещами, в этот раз это было особенно явно. Возможно, они притворялись невинными девушками, которые воздерживаются от грязи, а вот варварский рыцарь был в полном восторге.


- И там тоже... ах, да, да...


- Глина?


Вейланд наклонил голову, задумавшись. Глина была необходима для хижины из угля, чтобы утеплить воздух внутри. Кусла запечатал урну глиной.


- Верно, этого должно хватить. Дальше - мешок.


- Разве у нас там не осталось несколько?


Ирина указала на мешки, которые использовались для перевозки навоза.


"Нет, мне нужны те, которые не пропускают воду. Мистер Фил, не могли бы вы спуститься в зону дубления?"


- Конечно, но что мы ищем?


Кусла хрипло рассмеялась.


"Органы".


По правде говоря, сочетание урны, наполненной навозом, и органов было все более странным, подходящим для алхимика, но Кусла не хотела чего-то столь нервирующего.


"Мне нужен мочевой пузырь, чем больше, тем лучше".


"Хм? Ты хочешь сделать плот? Или что-то, чтобы заменить бумажный пакет?"


"Ни то, ни другое. Это больше похоже на мех".


Это объяснение еще больше озадачило всех.


Как только Кусла испытал этот момент превосходства, он показал ироничную улыбку.


"Не нужно слишком над этим задумываться. Если мы провалимся, я потеряю авторитет, верно?"


Он не ожидал, что все будут смотреть на него с непониманием, и эта неожиданная реакция слегка его напугала. Первой засмеялась Ирина.


"Ты не ошибаешься, но..."


- продолжила Ирина, глядя на Фенезис,


- Мы, конечно же, будем гадать, какую безумную затею ты придумаешь на этот раз, верно?


Фенезис кивнул Ирине, а затем еще несколько раз кивнул Кусле.


"Сейчас не время восхищаться, разве нет?"


Кусла бросила на Фенезиса суровый взгляд, и та втянула шею, словно кто-то вылил ей на спину ледяную воду.


В любом случае, обычно ничего хорошего не выходило, когда люди считали, что это точно такая же магия. В долгосрочной перспективе люди будут с большим нетерпением ждать чудес, а потом его начнут считать подозрительным, будут закатывать глаза, а в крайних случаях - преследовать.


Тем не менее, желанием алхимика было делать неожиданное и достигать результатов, о которых никто и не мечтал.


В этом смысле, возможно, это была достойная попытка с его стороны.


- Хм.


Кусла фыркнул, посмотрел на запечатанную глиной урну и сказал:


- Осталось только молиться, чтобы она созрела с помощью магии.


Этого небольшого притворства было достаточно для сохранения достоинства алхимика после того, как его сбили с толку Белые.


Они поставили запечатанную урну в место, где чувствовалось тепло, и оставили её в покое.


Один из сопровождающих рыцарей вышел на улицу, чтобы стоять на страже, а двое других уставились на урну, словно опасаясь, что из нее вылезет демон. Вероятно, они были так осторожны, потому что впервые становились свидетелями работы алхимика. В любом случае, бремя Куслы несколько облегчилось, поскольку за урной следили другие. Он сказал им, что если станет слишком жарко, им нужно отойти от урны, и на время ушел отдохнуть.


На самом деле он хотел подумать о других возможных методах, но единственное, что у него получалось, - это зевота. Глубоко внутри глаз он чувствовал оцепенение, или, другими словами, сонливость.


После того как он был отравлен в Аббасе, он пережил много потрясений, прежде чем прибыл сюда, и заставил себя пройти через все это, накопив много усталости в пути. Так случилось, что наступил полдень - время, когда ему больше всего хотелось спать. Уэйланд был не в лучшем положении: он уныло уткнулся головой в руки, погрузившись в раздумья. Судя по тому, как он неподвижно сидел, возможно, он тоже заснул.


Ирина и Фенезис вместе работали над большой бумажной сумкой, то всхлипывая, то скептически поглядывая на печь. Урна была закрыта крышкой, но оттуда все же просачивался зловоние. Вероятно, им надоело это зловоние, потому что, как только сумка была готова, они вместе вышли из хижины.


Возможно, девушкам нужно было поговорить наедине. Фенезис выглядела бодрой, но, возможно, у нее было много мыслей, ведь эта земля когда-то была разорена Белыми, а легендарное "проклятие" мучило ее столько раз. Именно в такие моменты Ирина наверняка могла бы составить ей компанию.


Размышляя об этом, Кусла вдруг почувствовал ностальгию, вспомнив, как работал в одиночестве в мастерской, живя только для себя.


Казалось, радикальные перемены давались людям легко.


Хотелось бы надеяться, что к лучшему. Как это выглядело на данный момент?


Он пробежался мыслями по своим воспоминаниям и почувствовал, что это, по крайней мере, интересно. Он не мог поверить, что способен спорить с другими о мелочах, но надеялся, что, по крайней мере, мирные времена продолжатся.


Поэтому больше всего его беспокоило то, что из-за Альзена и Рыцарей он может оказаться втянут в войну.


Поскольку они обнаружили технологию, используемую Белыми, Альзен наверняка втянет их в войну, даже если они не захотят.


"Это тоже проклятие".


Кусла пробурчал что-то под нос и вдруг подумал о такой возможности: а что, если "Белые" на самом деле никогда не жили ни на одной земле, а все это время подвергались преследованиям? Их преследователями могли быть местные правители, жаждавшие заполучить эту технологию, или фундаменталисты, слепо верившие в чудеса. И тогда Кусла вспомнил о том времени, когда он впервые встретил Фенезис.


Она была Белой, проклятой, и тех, кто с ней общался, считали еретиками. С ней обращались так, как считали нужным, и избегали, как чумы.


Отчасти это было связано с представлением, что те, кто связывается с еретиками, сами становятся еретиками, но разве то же самое не применимо к технологии? Если бы те, кто имел отношение к Белым, освоили их технологию, разве они тоже не испытали бы много трудностей? Разве Белые тоже не чувствовали бы себя виноватыми из-за этого...


Конечно, это все гипотезы, но в них можно увидеть правдоподобное объяснение всех легенд, связанных с ними.


Другими словами, причина, по которой они оставались загадкой, заключалась в том, что они намеревались скрыть свое местонахождение, и отсюда - необходимость летать.


- Тогда что же это за взрыв?


- пробормотал Кусла, и рыцарь взглянул на него, но тот по-прежнему был погружен в свои мысли.


Наиболее вероятная причина заключалась в том, что это было отвлечение внимания: как только в городе начнется паника, они улетят в небо, и тогда никто не сможет их отследить.


Проблема заключалась в том, не был ли ущерб слишком велик для отвлекающего маневра?


Разве они не скорректировали бы огневую мощь и все равно поступили бы так? В конце концов, если они хотели уничтожить город только для отвлечения внимания, почему они не сделали это полностью? После этого не осталось бы никакой легенды.


Тем не менее, догадка оставалась разумной. Они могли использовать огненную траву, чтобы травмировать своих преследователей, чтобы стереть из их головы всякую мысль о продолжении погони, прежде чем сбежать в небо.


Это было правдоподобно...


Это, таким образом, объясняло бы, почему люди, восстановившие Аббас, пытались заполучить силу Белых. Существовала вероятность, что они не были невинными жителями, внезапно уничтоженными, а что над ними была совершена месть, прежде чем они зарились на технологию Белых. Те, кто писал историю, искажали факты в своих интересах и опускали причину, по которой Белые уничтожили город, ведя себя так, будто они разрушили его под влиянием сиюминутного порыва.


Все стороны заботились только о себе, и это был классический пример того, как устроен этот подлый мир.


Но если это предположение верно... и он задумался дальше, разве не постигла бы их та же участь за то, что они были тесно вовлечены в легенду о Белых?


Появились похожие признаки. Шпионы, потрясенные удивительной технологией Белых в Аббасе, чуть не убили их. Даже Кусла не смог сохранить спокойствие, увидев конец, который Белые уготовили этой земле.


Он в ярости грыз ногти и начал чувствовать беспокойство. Возможно, они были слишком беззащитны. Можно было бы задаться вопросом, действительно ли тот Сайрус им помогал.


И тут Кусла поднял голову. Две девушки уже давно не возвращались. Даже если они болтали у хижины или гуляли по поселению, разве с ними не должен был идти рыцарь?


Ему казалось, что он слишком много волнуется, но недавно он на собственном горьком опыте усвоил урок: если что-то случится, будет уже слишком поздно.


Как раз когда он собирался встать со стула, это и произошло.


Снаружи раздались крики.


Не успев ничего обдумать, он схватил кинжал у пояса и выбежал на улицу.


"Что случилось!?"


Страх и ярость, которые он испытал, когда Фенезис была похищена шпионами, пронзили его до глубины души.


И тут кто-то слегка стукнул его по голове.


"Ух!"


Он инстинктивно обернулся, но увиденное на мгновение лишило его способности соображать.


Он переглянулся с собеседницей, но, возможно, из-за того, что не мог понять, что произошло, он не смог ее узнать.


Фенезис, встретившая его взгляд, держала снежок в покрасневших руках и стояла неподвижно, словно собираясь бросить его.


"Ты... э-э?"


Как только он это произнес, ему попали по лицу.


"Ахахаха, неплохо, мистер рыцарь!! Даже алхимик бессилен!"


Ирин разразилась смехом. Рядом с ней стоял рыцарь, который должен был нести вахту, и он явно выглядел виновато.


"Давай, давай, не сдерживайся. Ты тоже, маленькая Ул!"


Ирина повернулась к нему, словно избавляясь от своей обычной угрюмости.


"Эй, вы все!"


И Ирина проигнорировала рычание Куслы, бросив в него снежок. Пока он защищался, в него полетел еще один снежок. Он не попал в него, а упал у его ног, но в некотором смысле это было даже более шокирующе, чем тот, который попал ему в голову.


Тот, кто бросил этот снежок, был Фенезис


"...Чего ты смеешься!?"


Кусла наконец вырвал эти слова в адрес Фенезис, которая явно была напугана, но она присела на корточки, сжала в руке еще один снежок, широко улыбнулась и неуклюже бросила его.


Это была искренняя улыбка, и она была так счастлива, что снежок полетел не по прямой.


"Да, вот так!"


Ирина подбадривала ее и продолжала забрасывать его снежками. Она, обладая довольно впечатляющей силой в руках, бросала в него с еще большей яростью. Девушки выглядели действительно счастливыми, но в душе Куслы нарастала ярость.


А ведь он был погружен в раздумья и беспокоился о них.


Решив, что у него нет времени на них, Кусла уже собирался уйти в дом...


- "Гааа!"


Кто-то внезапно высыпал ему на спину кучу снега, и он в шоке обернулся, так как это было слишком неожиданно, и упал в снег.


Он поднял глаза и увидел Уэйланда, ухмыляющегося вдали, довольного своей шалостью.


"Вы, ребята, отлично повеселились~~~~!"


Он опустился на четвереньки, набрал обеими руками столько снега, сколько смог, и замахнулся снежками, которые он сформировал своими сильными руками, закаленными в ковке железа.


"М-мистер Вейланд, это нечестно──кяаа!"


Ирин не успела вовремя увернуться и получила по лицу снежком, который был больше ее лица, из-за чего она упала на спину, как лягушка.


"Нфуфуфу".


Радостный Уэйланд облизнул губы и заметил двух ошеломленных охранников у двери.


"Мы их хорошенько заткнем. Помогите нам!"


Он что, серьезно? Два рыцаря переглянулись и наконец поняли, что да, когда он закричал на них, бросившись вперед и бросая еще снежки.


Они были потрясены тем, насколько независимо действовали алхимики, но увидели, как другой рыцарь поднял Ирину, снежок Уэйланда попал в них, и Фенезис громко рассмеялся. Тогда они решили обойтись без любезностей.


Победителями становились те, кто умел получать удовольствие, и они закатали рукава.


"Если это теперь соревнование, мы не будем сдерживаться!"


Они начали лепить снежки размером с голову Фенезис. С другой стороны, Ирин и другой рыцарь присоединились к Фенезис, получили снежки, которые она сделала, и контратаковали Вейланда.


"Черт... эти идиоты..."


Глупость этих парней привела Куслу в ярость. Это я так усердно думаю. А что вы все делаете?


В конце концов, если у них было время на это, почему они не могли использовать его для экспериментов? Они также могли бы поискать людей, оставшихся даже после разрушения города, и перепроверить слухи о легенде об ангеле. У них было много дел, а время было ограничено.


Он презрительно нахмурился, а тем временем Ирина и Фенезис суетились, прикрывая головы ладонями, уклоняясь от снежков, которые бросал Вейланд. Как раз в этот момент неуклюжая Фенезис споткнулась и упала лицом в снег.


У него возникло желание подойти и помочь ей, но Ирина, все еще находясь в шоке, разразилась смехом, а Вейланд продолжал забрасывать Фенезис снежками. Она, упав на снег, каталась и извивалась, смеясь. Она визжала, когда в нее попадали эти снежки.


Она была серьезной, чопорной, невинной и тихой девушкой, которая не стала бы притворяться крутой, если бы никто не дразнил ее и не смеялся над ней.


По крайней мере, так он думал, но в этот момент она каталась по снегу, раскрыв рот в смехе.


Кусла был странно удивлен, когда понял, что у нее тоже была такая улыбка.


Наконец она поднялась, и хотя ее красивые волосы были в беспорядке, глаза оставались ослепительными, и она прикусила губу, чтобы сдержать смех. Она сжала снежок и бросила в Вейланда. Увидев это, Кусла почувствовал сильное беспокойство.


Она действительно показала такое выражение лица кому-то, кроме него самого.


Снежок Фенезис упал, не долетев до Вейланда, но тот, озадаченный, сделал преувеличенное уклонение. Он мог бы увернуться от снежка Ирины, но намеренно позволил себе быть пораженным, и девочки разразились радостным смехом, увидев это. Рыцари скатали более крупные снежки и бросили их, хохоча, когда увидели, как Ирина и Фенезис визжат и убегают.


Кусла мог только наблюдать за этой сценой, застыв на месте, не зная, что ему делать. По логике вещей, он должен был упрекнуть их и отогнать обратно к экспериментам, но не мог этого сделать, в том числе и потому, что ему было слишком стыдно в этом признаться.


Но пока он был парализован конфликтом между здравым смыслом и эмоциями──


Короткий визг сопровождался тяжелым дыханием, и кто-то врезался ему в спину.


"Хаа... хаа... хяаа!"


"Оооо, маленький Ул, это нечестно~".


"Я-я не несправедлив!"


Запыхавшаяся Фенезис использовала Куслу в качестве щита и прижалась к его спине. Перед Куслой стоял преследовавший их Вейланд, держа в руке солидный на вид снежок.


"Ну что ж, когда-нибудь я должен буду свести счёты с Куслой".


"Э-эй!"


"Приготовься. Я сделаю для тебя по-настоящему огромный!"


- сказал Вейланд, присел на землю и снова стал набирать снег. Кусла же стоял неподвижно, не в силах разрешить конфликт между здравым смыслом и эмоциями, и замер, словно ласка, которую внезапно выпустили на волю.


"Эй, ты..."


Он обернулся, чтобы посмотреть на Фенезис, потому что не знал, что еще делать. Если она, неуклюже убежавшая к нему, увидит его недовольство, то поймет, что приняла неверное решение, подойдя к нему.


Скорее всего, она широко раскрыла бы глаза от шока и выглядела бы опечаленной. Возможно, она разочаровалась бы в нем за упрямство и чрезмерную серьезность, но эта небольшая решимость была необходима, если он хотел защитить ее от вреда и страданий.


Но в тот момент, когда он оглянулся, потрясенным оказался он сам, ибо в зеленых глазах, смотрящих на него, читалась твердая решимость.


Она подошла к нему не случайно, просто потому, что ей было слишком весело.


Фенезис улыбнулась ему мягко, пока он стоял ошеломленный. Ее щеки были красными от бега, а челка, пропитанная потом и снегом, необычайно блестела. Уверенный взгляд в ее глазах говорил об одном -


Фенезис хотела пригласить его.


"Пожалуйста, помоги мне",


- сказала она с улыбкой.


"Разве ты не мой партнер?"


Она улыбнулась ярко, с каким-то озорным блеском в глазах, и её мягкие щеки надулись. Не успел он опомниться, как Кусла сам улыбнулся так же ярко. В конце концов, что ещё ему оставалось делать?


Улыбающееся лицо, поднятое к нему, выглядело еще веселее.


Черт, подумал Кусла.


На самом деле он не хотел стабильной жизни в мастерской.


На самом деле он хотел именно эту улыбку перед собой.


- Собери снег.


Он закатал рукава.


"Пора дать отпор".


"Да!"


Фенезис навострила уши и громко ответила.


"Апчхи!"


Когда он вытирал мокрые волосы под собой, он услышал под своим платком чихание, похожее на кваканье лягушки. В печи горело столько дров, что хватило бы даже на плавку железа, и перед ней сидела, сжавшись в комок, Фенезис.


- Ты слишком сильно развлеклась.


- холодно упрекнул он, но она, которая обычно прижималась бы к нему, не отреагировала. Она была под платком, но повернулась к нему, улыбаясь, как будто ни о чем не беспокоясь. Ее губы были пурпурными, и она напоминала злую ведьму из тех сказок.


"Я счастлива".


Обычно, когда она так говорила, это было лишь для того, чтобы скрыть свое уныние, но, вероятно, на этот раз она не лгала.


Кусла закрыла ей лицо платком.


"Я тоже".


Оглядываясь назад, он был дураком, что беспокоился обо всем и был в подавленном настроении. Серьезно обдумывать вещи - это не то же самое, что слишком много обдумывать, но он почувствовал облегчение, узнав, что она, похоже, не была опустошена Белыми.


Она, спрятавшись под его платком, хихикнула и снова чихнула.


"Ахх~ нам было весело~".


В угольную хижину вошел полуголый Уэйланд, чья одежда была полностью промокла, и ему пришлось вывесить её на улице, но он выглядел ничем не отличающимся от обычного. Ирина тоже выглядела как обычно, и, казалось, разница в том, что они действительно выполняли физический труд, проявилась именно в этот момент.


"Мы закончили с веревками. Давайте повесим мокрую одежду".


Рыцарь заглянул из соседней комнаты, давая такой знак. В соседней комнате не было печи, только повсюду стояли каменные очаги. Рыцари развели там огонь, и там была повешена веревка, служившая местом для сушки одежды.


- Пожалуйста, давайте~.


- Напоминает мне о тех рутинных заданиях, которые мне приказывали выполнять во время обучения.


Даже Кусла была озадачена этими словами. За этот короткий миг все стали моложе.


А та, кто затащила его сюда, пока он колебался, была девушкой, которая вот-вот должна была стать взрослой. Он понял, что, возможно, он не так зрел, как ему казалось.


Это казалось жалко, но в то же время было утешением, как щекотание на обмороженном месте. Он вздохнул и потрепал Фенезис по волосам платком.


"О да, Кусла, как долго нам это держать~?"


- сказал Вейланд, постукивая по железной урне.


"Наши носы сейчас не так чувствительны к запахам, но мне кажется, что в конюшне пахнет именно так".


Пока они играли в снежки, урна, наполненная коровьим и мульским навозом, наверное, полностью прогрелась, и содержимое, возможно, созрело.


"В этот момент ты беспокоишься об элегантности?"


- отпарировала Кусла и почувствовала, как Фенезис повернулась под ее руками. Вероятно, она начала с беспокойством нюхать свой запах.


"Ну, пожалуй, пора".


Возможно, после снежной битвы он избавился от своих тревог, потому что был полон энергии. Чистая радость от попытки открыть новую технологию делала его тело легким и воздушным.


Он убрал руки с Фенезис. Инструменты на длинном столе оставались нетронутыми с момента подготовки эксперимента. Он выбрал несколько предметов: бумажный пакет, сделанный Ириной, железные стержни, используемые для дистилляции, подсвечник с зажженной свечой, немного глины и мочевой пузырь животного, похожего на оленя, который Фил добыл, пока они развлекались.


- Хм... я не ожидал такого...


Уэйланд стонал, глядя на предметы в руках Куслы. Фенезис с недоумением наклонила голову, не понимая, что замышляет Кусла.


- Этого должно хватить. Вынесите урну на улицу.


- Мы?


Рыцари либо сушили одежду, либо помогали Филу готовить обед для веселой компании. Вейланд выглядел неохотно, но ловко вынес урну.


Он, не зная, что будет дальше, на самом деле с нетерпением ждал этого.


- Итак, что мы делаем дальше?


Вейланд поставил большую урну на снег, где остались следы их кровавой битвы.


Ирина, которая вышла из хижины чуть позже, "Холодно!" - задрожала, крикнув:


"Сначала этот мех... Ирина!"


"Что?"


"Зашей один из этих концов. Убедись, что воздух не выйдет".


"Э-э-э...? Я не твоя прислуга".


"Этот парень может проткнуть еще пару дырок".


Кусла указала на Фенезис, которая выглядела обиженной, но не собиралась отбирать мочевой пузырь. Вероятно, она решила, что сама тоже не сможет этого сделать.


"Похоже, у меня нет выбора".


"Только один конец".


"Как мешок для вина?"


"Да".


Желудок или мочевой пузырь животного можно было использовать в качестве водонепроницаемого мешка. Мочевой пузырь, в частности, был чрезвычайно эластичным, а его размер зависел от самого животного. Очень большие мочевые пузыри можно было использовать в качестве плавательных мешков при переправе через реки.


Это был идеальный предмет для эксперимента по полету в небе.


"Подожди минутку".


Ирина повернулась, чтобы уйти, а Кусла начал готовиться. Он взял палку, проткнул ею глину, запечатывавшую урну, и, убедившись, что она вошла, запечатал кончик палки глиной. Затем он поднес к кончику мерцающее пламя свечи.


И тогда он отковырял глину, запечатывавшую отверстие. В этот момент──


"Ах!"


воскликнул Фенезис.


Вырывающийся из палки воздух воспламенился.


"...Не думал, что это возможно~".


Вейланд прищурился, выглядя расстроенным.


"Я вспомнил об этом, услышав про асфальтовую весну, и так случилось, что я знал об этом. Однажды я сбросил немного коровьего навоза в печь, и запах оставшегося излишка был слишком отвратительным, я взял несколько урн, сбросил их туда, накрыл крышками и забыл об этом. Прошло несколько дней, когда я взял свечу, ища источник зловония в мастерской, и тогда - бум!"


Кусла развел руками, и Фенезис отшатнулся в шоке, как будто из его рук вылетел огненный шар.


"Есть мудрая поговорка, что нужно убирать за собой все, чем мы пользуемся, но это открытие произошло именно потому, что я не следовал ей".


- Так это загорелось из-за того, что из навоза, который должен был служить топливом, выделялся горючий газ?


"Он не сильный, но легкий, как воздух, верно?"


Вейланд пожал плечами.


Затем Ирина вернулась с зашитым мешком.


"Хорошо, готово. Не против показать, в чем заключается волшебство на этот раз?"


"Просто смотри".


Кусла взял мешок и подул в него, чтобы убедиться, что воздух не выходит.


Всё казалось в порядке, поэтому он выпустил воздух, отодвинул глину, запечатывавшую стержень, и прикрепил к нему мочевой пузырь. Тот медленно раздулся и наполнился горючим газом, находившимся в урне.


Когда он немного раздулся, Кусла бросил взгляд на Фенезис, давая ей понять, что ей нужно подойти


"Как только я уберу мешок, запечатай отверстие".


Он снял мешок и увидел, как она внимательно запечатывает стержень, словно перевязывая рану. Возможно, она просто не хотела чувствовать запах.


Держа раздутый мешок в одной руке, Кусла взял бумажный пакет в другую и запечатал их отверстия.


"Посмотрим, сработает ли это".


Как только воздух из мешка попал в бумажный пакет, он запечатал его, отложил мешок в сторону и взял свечу.


Все взоры были прикованы к Кусле, включая рыцарей, наблюдавших с небольшого расстояния.


"Настал момент истины".


Кусла осторожно открыл бумажный пакет и поднес к нему пламя свечи.


И через мгновение он понял, что совершил серьезную ошибку.


Акт 3

На обед был олениный суп, приготовленный Филом, и, как и следовало ожидать от члена гильдии, занимающейся специями, в супе было щедро добавлено перца, что согрело их тела и даже вызвало пот на лицах.


Кусла сделал глоток и пальцами вытер пот со лба.


Затем он схватился за свои укороченные пряди волос на лбу, уставился в пустоту и вздохнул:


- Хорошо, что это весь ущерб~,


- заметил Вейланд. Рядом с ним Ирина положила в печь шпажку с мясом зайца, не в силах сдержать улыбку, хотя ей и велели не улыбаться.


"Я думала, что у меня сердце остановится".


"...Ты действительно в порядке?"


Беспокойство Фенезиса еще больше огорчило Куслу.


Его уверенный вызов закончился грандиозным провалом.


"Я думал, что что-то случилось".


Фил доел свою миску и, опустошив вторую, сказал:


"Когда я возвращался с покупками для обеда, в небе был огненный шар. Я подумал, что Белые вернулись".


Его описание не было преувеличением.


Кусла предполагал, что, наполнив мешок гнилым воздухом и поджег его, он будет гореть снизу, и мешок будет плавно парить. В конце концов он сгорит дотла и упадет, но он полагал, что это лишь вопрос регулировки подачи топлива, и это должно быть проще контролировать по сравнению с огненной травой.


Однако она загорелась самым неожиданным образом.


"...Беспокойство сделало меня совершенно неосторожным. Я должен был начинать с малого при каждом новом эксперименте. Это основной принцип..."


- пробормотал он про себя и снова вздохнул. После первой в жизни снежной битвы он был в таком восторге, что ему показалось, будто он пьян, а мир вокруг выглядел таким ярким. Ему даже показалось, что он непобедим, что он может видеть за пределы видимости.


Другими словами, его увлекла ошеломляющая радость.


"Никогда не думал, что это сожжет меня дотла~".


"Хотя это и красиво по-своему".


Ирина сняла с огня хорошо прожаренный шашлык и, заметив это, разделила мясо со всеми.


"К счастью, никто не пострадал".


Фил был совершенно прав.


"Но я не ожидала, что, помимо того самого асфальта, о котором ходят слухи, есть еще и другие газы, способные воспламеняться".


"Есть еще?"


"Возможно, мы сможем найти их, если поищем..."


Кусла пробормотал это и закрыл глаза. Он вспомнил момент, когда загорелся огонь, его спина застыла, и он сразу понял, что напортачил.


Огонь не вырвался из бумажного пакета сразу, как он ожидал, а, напротив, был впитался в пакет, как водопад, быстро разгорелся и разорвал бумажный пакет взрывом. Это произошло в мгновение ока, но та сцена навсегда запечатлелась в их памяти.


Прошло много лет с тех пор, как он потерпел столь катастрофическую неудачу


"Хм... но я все же считаю, что в попытке есть смысл~".


Вейланд помешал суп в тарелке.


"В любом случае, нам просто нужно поместить этот горючий газ под бумажный пакет или что-то еще легкое и медленно поджечь его?"


- Конечно. Кажется, это легче контролировать, чем огненную траву. И, что самое важное, с ингредиентами проблем нет.


"Конечно. Всегда есть крупный рогатый скот, лошади и другой скот".


- вставил Фил, и Ирина гордо кивнула, но тут же прижала подбородок, бросив вызывающий взгляд.


"Только одна просьба: пожалуйста, попробуйте это на улице".


Алхимики имели дело с серой и иногда создавали гнилую пищу, поэтому они никогда не беспокоились о зловонии фекалий, ведь оно широко использовалось при дублении кожи или плавке металлов. Для добропорядочной гражданки Ирины, которая, в конце концов, не имела никакого отношения к сельскому хозяйству и животноводству, это могло быть слишком сильным раздражителем.


Вейланд не стал больше дразнить и лишь пожал плечами.


"Я согласен с маленькой Ириной. Что ты собираешься делать, Кусла~?"


"На улице легче потушить огонь, даже если при этом сгорят пряди волос на лбу, понимаешь?"


поддразнила Фенезис. Она не проявляла никакого страха, несмотря на то, что на ее глазах произошел грандиозный провал эксперимента, и, напротив, выглядела счастливой.


Кусла же вел себя иначе. Он стиснул зубы и через некоторое время уныло сказал:


"Мне... нужно немного остыть. Вы можете продолжать эксперимент".


"Э?"


Фенезис выглядела совершенно ошеломленной.


"Тебе повезло, что сгорела только передняя часть волос".


Фенезис, Вейланд и Ирина были ошеломлены, а добродушный Фил смотрел на него с сочувствием, кивая, как будто говоря: "Ты только что был в опасности, лучше отдохни".


"Я изучу серную кислоту и кислотную соль. Это тоже важно, ведь они из того же источника, что и огненная трава".


Это прозвучало как оправдание, и так оно и было. Кусла поднял миску и выпил суп, скрывая свое выражение лица.


"Хм~"


Вейланд прищурился, словно пытаясь разгадать истинные мысли, скрытые за чашкой, но не стал дальше настаивать.


"В таком случае, пойдем на улицу~".


"Мы тоже готовы помочь".


Охранники, стоявшие на страже по углам, гордо предложили свою помощь, явно прося оставить это дело им.


Вероятно, они имели в виду, что их обязанность - усердно трудиться.


- Это действительно отличная помощь. Тогда мне не придется скучать~.


- подбодрил Уэйланд, вызвав волну смеха. Однако двое не смеялись: один из них, естественно, был Кусла, а другой - Фенезис.


"Тогда давайте приступим!"


"Э? Сейчас?"


- воскликнули в шоке сопровождающие рыцари. Они четыре дня пробирались сквозь снег, вышли рано утром и только что устроили настоящую снежную битву. Они полагали, что после позднего обеда смогут немного отдохнуть.


Вейланд встал, завязал пояс и ухмыльнулся.


- Знаете, что будет, если вы скажете такое во время рыцарского обучения?


Мускулистый сопровождающий выглядел так, будто его только что ударили по лицу.


"Мы слишком расслаблены".


"Так что, пожалуйста~".


Как только Уэйланд это сказал, остальные рыцари достойно выпили оставшийся суп, как и подобает их внешнему виду, вытерли миски, убрали все и последовали за Уэйландом.


"Тогда я поспешу сделать бумажные пакеты, хотя я предпочитаю ковать железо".


"Я тоже помогу. Может, я и выгляжу так, но я очень искусен в тонких ремеслах".


"Мистер Фил, вы тоже умеете делать книги?"


"Мой мастер всегда ругал меня за неуклюжесть, но практика делает совершенным".


Идеальный мастер Ирин радостно кивнула.


Как только они закончили трапезу, все разошлись и принялись за работу. Кусла, однако, продолжал не торопиться, и неудача эксперимента лишила его мотивации быстро доесть и приступить к работе.


Время же не было бесконечным.


Кусла допил суп до дна, словно глотая собственное вздох, и отставил тарелку в сторону.


Затем он ответил на устремленный на него взгляд.


- Что?


"..."


Фенезис услышала слова Куслы и в шоке опустила голову, не отвечая ни слова, а лишь теребила уже опустошенную миску. Она была единственной, кто не рассмеялся, когда Уэйланд пошутил.


Вероятно, она очень интересовалась экспериментом с полетом и хотела принять в нем участие. Поэтому она была так потрясена, когда Кусла сказал, что останется в мастерской и проведет еще один эксперимент.


- Тебе не обязательно со мной идти.


Ему одному нужно было успокоиться.


- Э?


"Ты хочешь провести эксперимент на улице, да?"


Тон Куслы был немного резким, и он почувствовал, что она осталась из-за того, что боялась, будто он устроит истерику, если останется один.


По правде говоря, его раздражала мысль о том, что Ирина, Фил и рыцари, собравшиеся вокруг Вейланда, весело проводят эксперименты, но это было неплохое лекарство для него, который в своей глупости совершил серьезную ошибку.


Он медленно поднялся на ноги, развернулся и собирался спуститься к бейсбольному полю, где находились другие инструменты для экспериментов, одолженные у Полдорофов, но тут услышал за спиной взволнованный голос.


- Я... я не...


Если бы он вместо этого спросил её, почему это так, он, вероятно, получил бы ответ, который ему бы не понравился, что она не может оставить его в покое, или что-то в этом роде.


Еще со времени их путешествия из Аббаса он понял, что она любит заботиться о других, даже больше, чем сама думает, и хотя это можно было бы истолковать как форму самопожертвования, оно было похоже на собственничество, или господство, или, другими словами, на уговоры, как с ребенком.


Тогда Кусла впервые поняла, что именно в таком настроении она бывает, когда злится из-за того, что с ней обращаются как с ребенком.


- Хм.


Он пожал плечами, поспешил вниз, в подвал, и хотя там не было переносного освещения, на первом этаже горели факелы, и этого было достаточно.


На багаже, привезенном сопровождающими рыцарями, лежал снег, поэтому и узлы тоже замерзли. Он подумывал о том, чтобы перерезать веревки кинжалом, но, поразмыслив, понял, что это место не похоже на оживленные южные города, и если им придется снова отправляться в путь, они могут не найти прочных веревок. Он решил не тратить на это усилий и взять факел, чтобы растопить лед. Он повернулся к лестнице и чуть не споткнулся.


Фенезис стояла посреди лестницы и смотрела на него с мучительным выражением лица, словно она была персонажем сказки о привидениях.


"...Я подумал, что ты призрак".


Кожа Фенезис была необычайно белой, как и ее волосы, поэтому в этой тьме она казалась озаренной светом. Он позволил себе редкую шутку, но она не проявила ни малейшей улыбки и действительно выглядела как призрак.


"Чего тебе нужно?"


Его голос был полон злобы, и Фенезис отшатнулась, развеяв сомнения в том, что она призрак. Кто бы мог подумать, что она будет выглядеть как призрак.


"Говори кратко. Или ты не можешь ничего сказать, потому что ошеломлен моим глупым провалом?"


Такая оценка, безусловно, была уместна, и он намеревался терпеть боль, но почувствовал, что что-то не так. Отношение Фенезис внезапно изменилось, когда Вейланд предложил продолжить эксперименты с горючим газом вместо огненной травы, но Кусла отвергла это. Ее настроение было приподнятым даже после того, как эксперимент провалился.


Часто говорили, что чувства девушек очень сложны, и Кусла не понимал, о чем именно она думала. По этой логике, он никогда не поймет, о чем думали Белые, когда уничтожали город. Пока он так сетовал...


- Это не совсем так, но... похоже.


Кусла широко раскрыл глаза, глядя на нее, и хотя ее лицо оставалось печальным, она не проявила никакой нервозности, даже когда их взгляды встретились.


Он тихо вздохнул и повернулся к ней лицом.


- Похоже?


"...Да".


Он немного поразмыслил, но не смог сопоставить эти слова.


Поэтому он глубоко вздохнул и схватился за волосы.


"Понял, я выслушаю твою историю, но перед этим сходи за деревянной палкой, разожги ее в печи. Надо растопить замерзшие узлы и развязать веревки".


"..."


Она немигающе уставилась на него, и, убедившись, что он не пытается отмахнуться от нее, кивнула, поднялась по лестнице и вскоре вернулась.


Ее лицо, судя по прикосновению, казалось погруженным в глубокие раздумья, и когда она передала ему палку, ее выражение лица казалось тверже, чем замерзшие веревки, наполненное множеством эмоций.


"Ну? Что ты имеешь в виду, похоже?"


- спросил Кусла, продолжая свою работу, так как это, вероятно, заставило бы ее заговорить, но, неожиданно, он не получил ответа. Он взглянул в сторону и увидел, что она отводит взгляд, поглядывая на него из-под лобья.


"...Ты же не сердишься, правда?"


Ты еще спрашиваешь об этом? Кусла был возмущен и в то же время озадачен, но в конце концов сохранил самообладание.


"Может быть, а может и нет".


"Э-это".


"Я не пытаюсь запутать тебя. Это как плавка: никто не знает результата, пока не бросит металл в огонь. Мы не узнаем, что хорошо, а что плохо. Я думал, мы уже прошли через это бесчисленное количество раз".


Это был менталитет, которым должен обладать алхимик, но он не должен ограничиваться только алхимией.


Фенезис сначала невыносимо опустила голову, тяжело выдохнула, как будто у нее что-то застряло в горле, и подняла голову.


"Т-ты ведешь себя немного странно... с тех пор, как мы сюда пришли".


За этим последовали слова, о которых Кусла и подумать не мог.


"Странно? В смысле, я не ужасная или злая?"


Кусла в какой-то мере осознавала это, но Фенезис прикусила губу, изо всех сил стараясь сдержать ироничную улыбку, появившуюся на ее губах.


"Нет".


Она сказала это так уверенно, но Кусла все еще не понимал. Замерзшие веревки оттаяли, и он передал ей факел.


"Держи это".


Ее выражение лица говорило о том, что ей нужно сказать что-то важное, но в тот момент, когда Кусла протянул руку, она неохотно взяла факел. Затем он приступил к развязыванию узлов и спросил ее:


"Что ты имеешь в виду, странно?"


Он держал веревки в руках и пробирался по своим воспоминаниям, но оставался в недоумении. И он задался вопросом: что он сделал, что другие так озадачены? Внезапно Фенезис вцепилась в его руку, и он скептически повернулся к ней, но был потрясен ее заплаканным лицом. Если бы они были на дне пещеры, а не в подвале, она подразумевала, что, если они не вернутся, у них не будет возможности выбраться на поверхность.


Но это место было всего лишь обычным подвалом. Ирина и Фил работали над ними, а Уэйланд и рыцари были на улице, занимаясь экспериментом с полетом, который поразил бы остальных.


Кусла едва не выдал ухмылку из-за этого, но, естественно, не сделал этого.


Ведь Фенезис была настолько серьезна.


- Ты...


- спросила она.


"Ты боишься легенды об ангеле?"


Он когда-то слышал, что когда человек полностью сосредоточен на чем-то, он совершенно не замечает всего остального, даже если ему отрубят руку. Он уставился на неё, словно забыв дышать, и подумал, что это правда.


Боялся ли он легенды об ангеле?


На мгновение ему захотелось усмехнуться, задаваясь вопросом, как это возможно, но эта усмешка застыла на его лице, ибо он ярко вспомнил то чувство, когда стоял на краю огромной ямы, оставленной в городе, который уничтожили Белые.


"Почему... ты... так думаешь..."


Он не думал, что сможет сказать, что это невозможно. Он запнулся перед разрушенными руинами города, когда увидел тот храм. Он осознал, насколько ужасен был поступок ангелов, и его вера в то, что технология не знает ни друзей, ни врагов, подверглась испытанию.


Но потом он подумал.


Он не повернул спину и не убежал, даже столкнувшись с этим страхом.


"Нет, вовсе нет".


"Н-но ты ведешь себя странно с тех пор, как встал у той большой дыры. Такое ощущение, будто ты что-то скрываешь, притворяешься".


Кусла онемел от удивления, ведь все было именно так, как она сказала.


"И в сочетании с той неудачей... я... я впервые вижу тебя таким нестабильным".


Фенезис поднял глаза, не отрываясь от пола, и сказал:


"Так что я подумала, не боишься ли ты на самом деле... и... не заставляешь ли себя продолжать исследования..."


Если бы она хотела подразнить его и посмеяться над его трусостью, Кусла был уверен, что смог бы опровергнуть это.


Но Фенезис выглядела такой озабоченной.


И причина в том, что...


"Если ты заставляешь себя из-за меня, я..."


Она была человеком, который мог бы так думать.


"Ты думаешь, я так высоко тебя ценю?"


Кусла обнял Фенезис, чтобы заставить ее замолчать.


"Ты прав, черт возьми".


Он с еще большей силой сжал ее руки и услышал милый визг боли.


"Но я не отступлю только потому, что боюсь исследовать легенду об Ангеле. Когда я поджег отвратительный газ и потерпел неудачу, первое, о чём я подумал, - это твоё лицо. Я, наверное, тогда побледнел, да? Я наконец-то сумел увести тебя от шпионов, а всё же чуть не обрек тебя на гибель из-за своей собственной неудачи".


Кусла не был настроен скрывать свои мысли и просто хотел донести свои чувства до Фенезис.


И именно по этой причине он смог четко описать момент, когда эксперимент провалился.


"И еще, я наконец-то понял... что я вел себя как крутой и притворялся".


Он вздохнул.


"Это тоже из-за тебя, черт возьми. Ты был так ошеломлен, когда услышал, что Белые оставили здесь шрамы, что земля проклята. Так что же? Ты все еще беспокоишься, что я скрываю свою неуверенность в отношении легенды о Белых?"


"А... э-э..."


Фенезис онемела, посмотрела на Куслу и снова опустила взгляд.


Наконец она извиняющимся жестом кивнула.


"Но..."


"Но что?"


Она подняла голову, все еще находясь в его объятиях, и он прикоснулся губами к ее лбу, говоря:


"Ты думаешь, я стану слабым, нежным человеком после трех дней сна?"


Не имело значения, что опасения Фенезис оказались напрасными, вопрос был в том, как она его воспринимала.


Но она, которой это сказали в прямой форме, тогда не отступила.


Вместо этого она надула губы и сердито посмотрела на Куслу.


- Я тоже такая же.


"А?"


"Я больше не буду хныкать из-за таких вещей! Я думала... я думала, что ты знаешь..."


И как только она это сказала, та девочка, которая обычно хныкала, вернулась.


Но услышав это, он вспомнил, что, когда он пошел ее спасать, она устроила засаду вместе с Ириной и замахнулась железной урной, зная, что это безрассудно, но она изо всех сил пыталась сбежать.


Такая безрассудная смелость резко контрастировала с той милой маленькой девочкой, которая никогда не пыталась сопротивляться, даже когда рыцари забрали её в качестве проклятого инструмента.


И так же, как полностью изменилась ее точка зрения, изменилось и ее поведение.


- Правда? Но есть кое-что, что я должен прояснить.


Он схватил ее за плечи и оттолкнул от себя.


Из-за такого грубого обращения Фенезис выглядела так, будто её собирались повесить, но она не отводила глаз.


"То, что сделали Белые, было настолько грандиозным, что поразило меня. Несмотря на это, это доказывает, что они - достойный противник".


И таким образом, у Куслы появилась еще одна задача.


"Легенда о Белых почти в наших руках, и у нас нет другого выбора, кроме как заполучить её. Как только мы разгадаем эту тайну, мы получим технологию, которая существует только в наших мечтах. Возможно, мы найдём следы их местонахождения. Мы сможем снять проклятие с этой земли, проклятие, о котором ты заставила себя сказать, что оно тебя не беспокоит".


Она, адресатка этой язвительной реплики, хотела возразить, но не смогла этого сделать.


Возможно, она чувствовала, что, хотя они и спорили, делали это из заботы друг о друге, и не могла заставить себя рассердиться.


"Вот почему я не сдамся и не буду бояться. Я не присоединяюсь к эксперименту Уэйланда не потому, что боюсь, а потому, что не хочу снова потерпеть неудачу. Мне просто нужно успокоиться".


Так он утвердил и неискренне добавил:


"Конечно... может, я и побледнел из-за недавней неудачи, ведь я давно не терпел неудач. К тому же, возможно, я слишком расслабился от радости снежной битвы..."


Это прозвучало как оправдание, и Фенезис тоже улыбнулся неловко,


Но у этой улыбки была еще одна причина:


"Здорово, что ты счастлив..."


"А?"


- спросил он, и ее улыбка стала еще ярче, что прояснило ему ситуацию:


"Та надутая губа только что была..."


"Мисс Ирин сказала так сделать, потому что я обсуждала этот вопрос с ней".


В тот раз она и Ирина вышли вместе, и он предположил, что Ирина сделала это, чтобы утешить легко расстраивающуюся Фенезис, чтобы услышать её мысли, но, похоже, дело было не в этом.


"Она сказала, что ты эксцентрична, но простодушна, и что ты будешь мотивирована, если мы вовлечём тебя в эту забаву".


"..."


У Куслы разболелась голова, как только он осознал, как Ирина его воспринимает, и Фенезис тоже был виноват в том, что согласился с этой оценкой.


Однако самая большая проблема заключалась в том, что это было суперэффективно.


"Черт... это сработало, слишком сработало. Как ребенок, который не может пить".


На этот раз Фенезис улыбнулась по-настоящему, а Кусла бросил на неё отвращённый взгляд, после чего отвернулся, вздохнул и схватился за волосы.


"Но это доказывает, что так же, как я слежу за тобой, ты тоже смотришь на меня".


Фенезис не была деревом или камнем, которые умеют только наблюдать; она была девушкой, у которой менялось настроение и которая умела думать. Таким образом, его забота о ней была воспринята как притворство, что привело к очередному недоразумению. Похоже, один и тот же вопрос мог иметь неожиданные интерпретации.


Это вызвало бы неприятности, но и радость, поэтому Кусла пожал плечами.


"Ну, так оно и есть. Можешь идти и помочь Вейланду".


Конечно, он сказал это специально.


Фенезис надула щеки, пронизвая его взглядом, и ответила:


"Тем более я не могу оставить тебя в покое, ведь ты можешь снова потерпеть неудачу".


В ее словах определенно слышалась высокомерие, но именно такой ответ он и хотел услышать:


"Да, напарница".


Сказав это, он хлопнул ее по плечу, и она ответила ему с большим энтузиазмом.


Они не знали о свойствах серной кислоты и кислой соли.


Это было открытие, сделанное во время поиска огненной травы и эликсира, и Кусла чувствовала, что в книгах, которые она читала, об этом почти не упоминалось. Фил заметил, что знает о серной кислоте, но только потому, что видел книги по технологии, которые передавали из рук в руки в пустынных регионах, так что, вероятно, это была книга из архива записей о кислотах, хранимых Рыцарями, к которому имел доступ только высокопоставленный алхимик.


Таким образом, оказалось, что технология была погребена под покровом власти, и сама идея того, что они смогли открыть её самостоятельно, была действительно захватывающей - что они обретут истинную сущность.


Эта технология была способом донести истину до этого мира, и никто не смог бы долго держать её в тайне.


"Но это кажется сложным, если мы просто добавим воду".


Они пробовали разные варианты, ведь существовала вероятность, что она может внезапно воспламениться, но их осторожность не могла долго сдерживать любопытство.


Эта жидкость была поистине загадочна.


"Когда мы добавляем воду, поднимается дым. Это вызывает беспокойство... как котёл ведьмы".


Как только они добавляли воду в серную кислоту, она начинала бурлить, как вода, добавленная в кипящее масло, дымиться и нагреваться. А как только эту разбавленную серную кислоту добавляли в железный сосуд, который, как предполагалось, не вступает в реакцию, образовывались пузырьки, и железо плавилось. Невольно задаешься вопросом, почему Бог наделил ее такими сложными свойствами.


Несмотря на это, происходящее перед ними явление не было ни магией, ни чудом, и его могли повторить как Кусла, так и Фенезис. Как только они осознали этот факт, они поняли, что это такая жидкость.


"Если добавить воду к негашеной извести, она нагревается так сильно, что может сварить яйца. Все возможно".


Разбавленная серная кислота могла расплавить железо, но казалось, что добавление большего количества воды лишит её этой способности. Кислотная соль тоже демонстрировала похожую тенденцию.


Оба вещества при контакте с кожей могли обжечь человека. Они решили добавить соль в серную кислоту, чтобы воспроизвести свойство кислой соли, и добавили сахар, но результаты оказались поразительными.


Рафинированный белый сахар сразу же обуглился до черноты.


"Итак, кроме создания огненного эликсира, для чего еще его можно использовать? Раз Бог позволил этому существовать, оно должно служить для чего-то более полезного..."


- Обгорание сахара - очень подходящий урок, чтобы научить других не тратить деньги бездумно.


Кусла уставилась на Фенезис, но по ее выражению лица было невозможно понять, шутит она или говорит серьезно.


"Так что, ничего из тех интересных знаний, которыми ты обладаешь?"


Хотя она и не читала столько книг, как Кусла, она выросла в пустынной местности и пересекла множество городов во время своего несчастного побега. Было один или два случая, когда они открывали что-то новое благодаря ее вдохновению.


Так же, как при сложении разных предметов образуется нечто совершенно новое, так и два человека, никогда раньше не встречавшиеся, могут прийти к совершенно неожиданному результату.


Но Фенезис выглядела раздраженной.


"Пожалуйста, не смотри на меня так".


- Это потому, что я знаю, что тебе это не понравится. Это интересно.


Она вздохнула, вероятно, подумав, что бессмысленно так ему отвечать, и решила сосредоточиться на своей задаче. Кусла немного поразмыслил, отодвинул стул к стене чуть подальше от скамейки и сел.


- В чем дело? Тебе все еще плохо?


Она сразу подошла к нему с обеспокоенным видом, а он пожал плечами.


"Мне бессмысленно настаивать, так что давай отступим на шаг и посмотрим. Может, если посмотреть издалека, у меня появится вдохновение".


- Ах...


"И мне нужно посмотреть, насколько продвинулся мой ученик".


Урр, - прозвучал голос из ее горла, ведь она, вероятно, прекрасно понимала, что как бы ни старалась казаться сильной, ей не под силу выдержать такое сильное давление. Однако у нее, похоже, были другие планы, и она приступила к эксперименту, просто чтобы похвастаться.


На самом деле Кусла был просто немного уставшим и хотел отдохнуть, поэтому решил неспешно наблюдать за ней издалека.


Она извивалась перед ним своей стройной талией, покачиваясь из стороны в сторону, пока возилась с инструментами, исследуя различные реакции. Она, конечно, издала бы милый визг, если бы он дотянулся до её ягодиц, и вздрогнула бы, а после ещё двух-трёх раз её реакция притупилась бы, прежде чем она закатила бы глаза в его сторону.


Ситуация была похожа на его исследования в области плавки: знакомые ему металлы реагировали так, что он испытывал радость, а не усталость.


Изначально Фенезис беспокоилась, что над ней будут подшучивать, и была немного настороженной, но как только работа пошла успешно, она постепенно начала сосредотачиваться на ней, и вскоре обращала внимание только на свои руки, словно забыв о нем.


Она подготовила кусочки металла, кислоты различной концентрации и проверила реакции каждого набора, один за другим. Она, без сомнения, справилась с этой частью, и в данном случае даже налила опасную жидкость на палочку, чтобы избежать брызг.


Кусла все больше заинтриговывался, наблюдая за ней, словно он был свидетелем того, как оживает услышанная им история. Наверняка это было потому, что, если бы они продолжали преследовать ангелов, именно такое ощущение он бы испытывал.


Священник, молящийся посреди собора, безусловно, выглядел бы величественно, но Кусла обрёл не меньшую святость. В конце концов, разве могло быть что-то святее, чем раскрыть тайну, скрытую в этом мире, который, как говорят, сотворил Бог, сидя за длинным столом в этой тесной хижине?


Существовало множество технологий, изменивших жизнь человечества, и все они зародились в таких хижинах, разбросанных по всему миру, но горожане, конечно же, не поверили бы в это. Они всегда считали, что это были вещи, о которых знали короли и правители, но не позволяли использовать своему народу.


Однако технология не была магией. Во многих случаях она была результатом встречи усердного труда и случайности, но в подавляющем большинстве ситуаций - результатом простых повторений. Самым важным аспектом, в частности, было то, что любой мог воссоздать её. Как бы ни пытались это скрыть, люди всё равно обнаруживали бы, ибо это были обрывки истины об этом мире.


Таким образом, даже те истории о легендарных или мифических металлах, оставшиеся в прошлом, мог воссоздать любой, если они были фактами, даже если этим занимался этот ничтожество, только что покрутившийся в алхимии.


В этом смысле, возможно, технология была редким выравнивателем в этом проклятом мире.


"Фух..."


Он пришёл в себя, ибо услышал, как сладкий вздох ясно прозвучал у него у уха.


Похоже, он случайно заснул, наблюдая за ней.


На длинном узком столе лежали металлические обломки и пластины, а также каменные таблички с высеченными на них словами из известняка. Даже реакция между известняком и кислотой была записана.


Она стояла перед длинным столом, ошеломленная, оглядываясь по сторонам и гадая, есть ли что-нибудь еще, чем она могла бы заняться. Оглядевшись, она, казалось, поняла, что ничего нет, и ее плечи опустились в унынии.


Кусла улыбнулась с лукавством.


То, что она была разочарована после завершения работы, означало, что пути назад у нее не было.


Он испытывал аморальное удовольствие от того, что привел ее на этот путь, и почувствовал щекотку


Он встал со стула и пробежал глазами по каменным табличкам, на которых она делала записи.


- Реакции все разные... Похоже, ничего значимого в них нет.


"..."


Возможно, это была реакция на ее напряжение, но она уныло посмотрела на него. Он пожал плечами, пододвинул стул, на котором сидел, усадил ее, а сам прислонился к углу тесной скамейки.


"Интересно, что оно может металлизировать металлы, но я не могу придумать никакого применения. Было бы удобно, если бы оно могло удалять ненужные металлы во время плавки..."


- подумал Кусла, анализируя ситуацию, но тут заметил, что ее глаза полузакрыты, и, хотя он не мог определить время, казалось, что солнце вот-вот зайдет.


- Эй!


"Ах!"


Фенезис поспешно подняла голову, протянула руки, желая потереть глаза, но Кусла схватил ее за руки, чтобы остановить.


"Не три глаза во время эксперимента!"


"..."


Похоже, Фенезис проснулась от сурового взгляда Куслы, и она широко раскрыла глаза, посмотрела на свои руки и заметила, что на них было что-то опасное.


"К счастью, нас здесь двое. С зудом можно справиться".


Кусла ухмыльнулся, и Фенезис послушно кивнула, но чуть позже осознала смысл его слов.


Она бросила на него взгляд, полный отвращения, и почувствовала себя ошеломленной.


"Шутки в сторону, похоже, мы не особо продвинулись в нашем эксперименте. Кто знает, как обстоят дела у Вейланда. Может, у них всё идет хорошо".


Он был бы рад открыть способ летать, но тем не менее надеялся, что это будет именно он.


И как только он это подумал, Фенезис бросила на него исключительно ледяной взгляд


- Что?


- спросил Кусла, и эта дерзкая мелочка подняла подбородок, сказав:


"Ты же заснул".


"А?"


"Ты выглядел немного ошеломленным, поэтому я и предложила тебе подняться наверх отдохнуть, но ты счел меня надоедливой, сказав, что не спишь. Ты не заметил, что мистер Уэйланд и остальные закончили и вернулись".


"Уф..."


Теперь Кусла не мог ничего сказать. Он никогда не осознавал этого и не помнил своего разговора с Фенезис.


Фенезис радостно вздохнула.


"Тебе действительно нужно поработать над собой".


Теперь казалось, что это она упрекает ребенка.


Кусла отвернулся, раздраженный ее высокомерием, но она хихикнула:


- Но я тоже немного обеспокоена. Эксперимент провалился бы, если бы они продолжили.


Они проводили эксперименты с фрагментами, полученными от солнца, о которых они почти ничего не знали.


"Наверное, нам стоит немного отдохнуть... но ведь нет места для сна, если они находятся на втором уровне, верно?"


"Мне нормально у печи".


"Не обнимай меня, даже если тебе будет холодно".


"Чт... это я должна была сказать!"


Кусла проигнорировал разгневанного Фенезиса и просто потянулся. Кости от плеч до спины хрустнули, и это было очень приятно, но Фенезис явно испугался этого звука. Он продолжал встряхивать шеей, вызывая еще более пугающие звуки, и Фенезис выглядел совершенно напуганным.


"Но, пожалуй, это не так просто. В конце концов, у нас слишком хорошо получалось".


- пробормотал Кусла, глядя на остатки эксперимента, оставленные на столе.


- Уэйланд не добился прогресса, верно?


И его вопрос навел Фенезиса на мрачные мысли.


"Мистер Уэйланд выглядел ужасно, когда вернулся".


Вейланд становился совсем другим человеком, когда погружался в свои эксперименты, и Кусла чувствовал, что всякий раз, когда тот не добивался значительного прогресса, он испытывал большее разочарование, чем Кусла мог бы когда-либо испытать.


"Взлететь в небо... взлететь в небо... как птица... или?"


- пробормотал он, представляя себе эту картину.


Ангелы могли летать, потому что махали крыльями на спине, и это отличалось от того, как они собирали дым и взлетали. Это больше походило на метод, который они еще не пробовали: прикрепить крылья к рукам и улететь.


Будет ли это правильным способом? Невозможно было представить, какая сила рук для этого потребуется.


Любой, кто когда-либо пользовался мехом, полностью понимал, насколько безрассудно было бы летать в небе таким образом.


- Если мы сможем увидеть, как это было - летать, возможно, мы сможем найти какую-то зацепку.


Фенезис тоже принял серьезное выражение лица, отличное от прежнего.


- Разве не говорили, что форма ключа определяется отверстием?


- Не думал, что ты знаешь такие поговорки, -


- отпарировал Кусла, но ему пришлось согласиться.


"Но ты прав. Если люди смогут увидеть облик Бога, они обязательно найдут Бога, который должен существовать в этом мире".


"Возможно, мы сможем увидеть Его, если сможем изготовить какие-нибудь освященные очки".


"Хм, лучше всего, если мы сможем сделать такие, которые позволят нам видеть души, поднимающиеся в небо. Свяжем их, соберем вместе, и, возможно, нас унесут с собой".


Кусла вспомнил различную информацию, собранную Филом, а также различные иллюстрации, относящиеся к Белым, найденные в Казани и других городах. На каждой из них было что-то, напоминающее ангела, так что, возможно, им следует использовать крылья ангела в качестве ориентира и поразмышлять с точки зрения птиц, машущих крыльями?


Пока Кусла ломал голову над этим, Фенезис внезапно потянула его за подол.


"Что?"


И прежде чем он успел получить ответ на свой вопрос, Фенезис продолжала пристально смотреть на что-то на столе. Это действительно было уникальное выражение ее лица, настолько стоическое, что она забыла моргать, но под кожей, безусловно, что-то менялось.


Этот вид действительно напоминал Святую Деву, у которой было видение, и по какой-то причине Кусла предположил, что он тоже видел такую сцену раньше.


- Душа...


И как только она пробормотала это, он наконец пришел в себя.


- Эй, ты что, всерьёз собираешься собирать души и улететь на них в небо?


Это была шутка Фила, но даже если взвесить труп на весах, разницы с живым телом не будет. Души не существует.


Так хотел сказать Кусла, но на мгновение он забыл дышать.


Взвесить на весах?


Но разве отсутствие веса отличалось от отсутствия самого существования?


Да, точно так же, как туман.


- Э-э... можно я попробую кое-что, прежде чем мы ляжем спать?


Она бросила на него взгляд, полный уверенности, взгляд алхимика.


И было бы невежливо спрашивать ее, что она собирается делать, глядя на этот взгляд.


Не говоря уже о том, что она была его напарницей.


"Конечно".


Кусла с радостью согласился, и лицо Фенезис озарилось удивлением и восторгом, но она тут же скрыла свои эмоции и приступила к делу. Сначала она пристально посмотрела на каменные таблички, на которых были записаны результаты многих ее экспериментов, проверила их одну за другой, а затем взяла флакон с кристаллами, образовавшимися из цинка и серной кислоты.


"Почему я не додумалась до этого, увидев, как бумажный пакет может летать, когда наполнен дымом?"


"Что?"


- спросила Кусла, и Фенезис поспешно ответила:


"То же самое было с асфальтовой пружиной. Горючий воздух образуется при добавлении топлива в железную урну".


Кусла не понял смысла этих слов, но она полностью его игнорировала, ее лицо, виднеющееся из-под косы, напоминало лицо настоящего алхимика, а сердце стремилось только к тому, что она могла видеть.


"Пузырьки, пузырьки".


Она звучала так уверенно, проводя свои эксперименты, убежденная, что это правильный ответ. Конечно, в будущем эта уверенность будет предавать ее снова и снова, ведь эксперименты - это всего лишь накопление всех неудач.


Но, несмотря на это, это не означало, что эта вера часто оказывалась ошибочной.


Фенезис ловко подготовила свинцовые сосуды, положила на них острые кусочки цинка и налила серную кислоту. Осколки цинка тут же оказались окружены множеством пузырьков и медленно растаяли.


В тот момент, когда она взяла бумажный пакет.


Кусла была ошеломлена.


- Я как раз думала, что это за странные пузырьки.


Они попробовали всевозможные предметы с кислотой, способной растворять металлы, и решили, что испробовали все.


Но это был не полный список того, что они могли сделать, ведь они забыли о том, что образуется после того, как предмет брошен внутрь.


"Это действительно образует самое заметное количество пузырьков".


Пузырьки продолжали образовываться, словно разбушевавшиеся крабы. Невооруженным глазом их не было видно, запаха не чувствовалось, и можно было усомниться, действительно ли пузырьки собирались, но, тем не менее, что-то должно было быть.


И как только куча цинка исчезла, Фенезис прекратила то, что делала, но она не выглядела разочарованной, напротив, ее глаза заблестели, и на губах появилась улыбка. Она, которая фактически прикасалась к мешку, вероятно, поняла, что произошло.


Ее инстинкт не подвел.


- Пожалуйста, посмотри.


Фенезис отпустила руку.


- Это форма души.


Бумажный мешок выскользнул из ее рук и поднялся в небо - медленно, очень медленно.


К душе нельзя привязать веревку, но ее можно собрать в пакет.


Она была невидима невооруженным глазом, лишенная веса, но она определенно существовала в этом мире.


Кусла похлопала Фенезис по тонкому плечу, и та гордо улыбнулась.


Когда-то был алхимик, который, добившись успеха один раз, готов был пробовать все что угодно.


Так что Кусла и Фенезис собрали все газы, образовавшиеся из серной кислоты и кислотных солей, чтобы провести эксперимент, но обнаружили, что пузырьки, образованные из-за извести, не работали, а все остальное - работало. Всякий раз, когда они видели, как бумажный пакет медленно взмывает вверх, у него тоже замирало сердце, но если бы он так сказал, над ним, наверное, подшутили бы.


Однако факт оставался фактом: ничто не могло сравниться с тем чувством, когда ты работаешь вместе с другими, чтобы найти результат, соответствующий их ожиданиям.


И благодаря этому они могли бы отправиться даже в самые отдаленные уголки мира.


Он хотел испытывать это чувство снова и снова, сколько бы раз ни пришлось.


"...Вы что, экспериментировали?"


Кусла и Фенезис были больше сосредоточены на эксперименте, чем на аплодисментах и праздновании, и как раз когда они собирались приступить к работе, они услышали голос Ирины.


Ирина выглядела немного ошеломленной, вероятно, потому что немного перебрала. Фенезис отпустила сумку, которая медленно поднялась к потолку. Дуэт разразился смехом, увидев, как Ирина судорожно потирает глаза, полагая, что она проспала.


Эксперимент оказался огромным успехом.


Ирина поспешно развернулась, чтобы подняться на второй этаж, а Уэйланд тоже с огромной скоростью бросился вниз по лестнице.


"Уууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу


Он крепко схватился за голову и закричал, глядя на бумажный пакет на потолке.


Фенезис радостно закрыла уши в ответ на этот радостный крик, а Кусла прикрыл уши своими маленькими пальцами. Рыцари, отдыхавшие на втором этаже и несли стражу снаружи, тоже подбежали.


Кусла и Фенезис громко заявили собравшимся зрителям в унисон:


"Нам не нужно использовать огонь. Теперь мы понимаем, почему Белые хотели собрать столько солнечных осколков".


"Это способ летать в секунду".


Это была мечта, которую люди всегда лелеяли, глядя на небо, всегда думая, что им это никогда не удастся.


И в этот момент еще одно чудо попало в руки Человека.


"Но..."


Кусла внезапно остановилась, и Ирина с тревогой спросила:


"Е-есть что-то не так?"


Кусла не смог пожать плечами, потому что он был на пределе сил.


"Позволь мне... поспать..."


Колени Куслы подкосились, не дав ему договорить.


Рядом с ним Фенезис, казалось, спал, но они так и не разжали сцепленные руки.


Но никто не мог быть уверен, кто из них не отпускал.


Кусла открыл глаза, увидел, что печь горит красным пламенем, почувствовал, что на него накинули одеяло, и понял, что заснул. Обычно он мог определить, как долго он спал, но в этот раз он не был уверен ни в чем, кроме того, что хорошо вздремнул. Казалось, ему не снилось ничего, и он просто долго оставался в полусонном состоянии.


Он спал так крепко, что начал задаваться вопросом, не было ли открытие полёта всего лишь сном.


У него возникла такая мысль, потому что он был единственным, кто спал рядом с печью, и больше никого не было в этой угольной хижине.


"..."


Все это было сном, или так он почти решил, но тут услышал шумы снаружи. Он встал, потянулся, размяв каждую болящую часть тела, и вышел на улицу. Солнце, отражающееся на снегу, было слишком ярким, когда он вышел, и он прищурился.


Солнце уже взошло, но все еще было прохладное зимнее утро.


Как только его глаза наконец привыкли к ослепительному свету снаружи, Кусла увидел, что все остальные стоят там.


"Наконец-то проснулся? Ты не годишься в мастера".


- Может, он вообще не хочет помогать. Пусть помогает, только когда мы закончим~.


- саркастически сказали Ирин и Вейланд, а Фенезис подбежала и встала рядом с ним.


Ее лицо было покрасневшим, словно она только что повеселилась.


"Ты опоздал. Эксперимент только что закончился".


Фенезис должна была быть так же измотана, как и он, но она первая пришла в себя. Кусла решил предположить, что это из-за того, что она моложе.


Он пожал плечами и посмотрел на разные вещи, разбросанные по земле.


Похоже, Вейланд понял результаты эксперимента, пока спал, а Ирина приступила к работе своими ловкими руками. Поскольку этот эксперимент предложила Фенезис, казалось, что они как-то договорились.


На ковре из оленьей шкуры лежали железные пластины, металлические куски и прочее, и один предмет, в частности, значительно увеличился в размерах. В свою очередь, Вейланд заставлял расширяться второй мешок.


- Ты сшил мочевой пузырь?


Он заметил, что Вейланд не наполняет бумажный мешок, и спросил у Фенезиса.


- Бумага лопнет, если расширится, поэтому нам следует использовать более прочный мешок. Заклейте все трещины и отверстия клеем.


- Хм... тогда что они делают?


Кусла указал на Фила, который сидел на ковре из оленьей шкуры, продевая кожаный шнур через кожаную тунику, изготавливая вместе с сопровождающими рыцарями какую-то скрученную броню.


"Будет трудно держать это на руках".


- Что?


На вопрос Куслы Фенезис ответила лишь озорной улыбкой, и ничего больше.


Пока они этим занимались, Ирина ловко помещала металлические кусочки и жидкости в дистилляционные сосуды. Это, должно быть, была модификация эксперимента Куслы и Фенезиса. Вейланд завязал мешок, наполненный газом, и, присмотревшись, можно было заметить, что к нему было что-то привязано.


Сердце Куслы забилось быстрее, как только он заметил тяжелый предмет с достаточной плавучестью, и кровь прилила к кончикам его пальцев.


"Наверное, это оно~",


- сказал Вейланд и запечатал мешок, размером с Фила. Его действия выглядели невероятно, и казалось, что в воздухе висит катушка, удерживающая мешок, пока он изо всех сил сопротивлялся.


Кусла начал задаваться вопросом, не сделано ли это, чтобы подразнить его, и прищурился, глядя на верхушку ближайшего дерева.


"Итак, мистер Фил~"


Обращение Уэйланда вернуло Куслу к реальности, и, естественно, он не обнаружил ни одной веревки, спускающейся с небес.


- Как дела~?


- Я закончил.


- сказал он, расстегивая кожаную тунику, испещрённую шнурками, у груди.


Не нужно было долго думать, для чего она нужна.


"Ну что ж, давайте посмотрим, кому достанется эта высшая честь".


сказал Вейланд, все переглянулись, и Кусла почувствовал, что все смотрят на него. Конечно, он знал, почему так, но не мог над этим смеяться и лишь вздохнул.


"Хватит ерунды".


Он положил руку на спину Фенезис, которая стояла рядом с ним, и слегка толкнул ее вперед.


"Это она его обнаружила".


Она спотыкаясь прошла несколько шагов, остановилась и широко раскрыла глаза.


- Самое главное, она достаточно легкая. Должна быть способна летать.


"Мы взвесили ее на весах. Только не заставляй меня или рыцарей этим заниматься".


Фил был в восторге, ведь ему было все равно, кто это сделает, лишь бы этот человек мог парить.


Не было никаких причин не радоваться, ведь мечта человечества должна была сбыться в следующую минуту.


Но Кусла отказалась из-за определенных соображений.


Две бумажные сумки, которые были подготовлены, и вид того, как их используют для полета.


Можно было бы предположить, что Фенезис подходила для этого лучше всего, просто представив себе эту сцену.


- Н-но...


Фенезис бросил на Куслу беспокойный взгляд, а тот пожал плечами.


"Я буду держать тебя за руку".


И точно не отпущу.


Эти слова, видимо, подействовали, потому что, хотя Фенезис выглядела испуганной, она слегка кивнула.


"Сначала надень..."


Так начались приготовления. Фенезис была такой миниатюрной, и она надела тунику, завязала узлы, а затем плотно застегнула ее. Кусла скептически относился к тому, что она действительно сможет летать, но плавучие предметы, используемые для удержания мешков, казались огромными.


Возможно, она все-таки сможет подняться.


- Не думаю, что меня сразу унесет в небо.


- Так ты уже пробовала?


"Да. Мы пробовали с пеньковым мешком со снегом. На всякий случай я привязала еще одну веревку к дереву, так что даже если эти веревки отвяжутся, у меня есть запасной вариант".


Один рыцарь держал копье, а другой приготовил лук и стрелы.


"Похоже, ты испытаешь на себе, каково это - когда на птицу охотятся".


"Я-я не собираюсь..."


На шутку Куслы Фенезис ответил нервным вздохом.


"Даже если тебя сбивают, тебе не о чем беспокоиться".


Фенезис в ответ бросила на него умоляющий взгляд, и он улыбнулся ей утешительно, поглаживая пальцами её щеки.


"Внизу везде снег. Тебе ничто не угрожает".


"..."


Фенезис отвернулась, выглядя огорченной, ведь, возможно, она надеялась, что он скажет что-то вроде: "Я поймаю тебя, даже если ты упадешь".


"Как проходит подготовка?"


- Сумки готовы.


"Туника... готова".


Фил внимательно всё проверил и удовлетворённо кивнул. Кусла снова посмотрел на Фенезис, и она, отвернув глаза из-за его поддразниваний, наконец повернулась к нему.


- Иди, развлекайся.


Услышав это, Фенезис улыбнулась с натяжкой.


"З-значит, начнём? Мне вскрыть посылку?"


Самая нормальная из всех, Ирина, возможно, была самой нервной, а даже рыцари, которые испытывали странное беспокойство по поводу загадочной технологии, были просто в восторге от перспективы взлететь в небо.


Ирина начала развязывать веревку, привязывавшую мешок к огромной урне, и мешок медленно, но верно поднялся в воздух. Туника дернула одежду Фенезис, и она, казалось, слегка поморщилась.


"Я развяжу следующую".


Фенезис посмотрела на Ирину, а затем на Куслу. В ее зеленых глазах явно читалось нечто похожее на страх, но ее лицо было готово расплыться в улыбке, и Кусла прекрасно понимал, что это было.


Любопытство.


"Сейчас!"


И, как только Ирина крикнула, она развязала веревку.


Второй мешок всплыл, и тело Фенезис задрожало. По ее застывшему выражению лица было видно, что туника довольно туго натянута, и веревки натирают кожу.


Однако тело Фенезис не всплыло, и казалось, будто что-то дотянулось до ее рук под подмышками, пытаясь поднять его


.Не хватило ли двух мешков?


И как раз в тот момент, когда эта мысль пришла в голову...


"Ах! О-ой!"


Фенезис вскрикнула от шока, когда ее тело наклонилось вперед, словно ее кто-то подтолкнул, но она не упала на снег.


Зрители наблюдали, затаив дыхание.


Миниатюрное тело Фенезис явно парило в воздухе.


"Ах, у-ух, у-ух!!"


Но Фенезис, которая исполняла мечты Человечества, не казалась довольной, ибо была совершенно сбита с толку и взволнована. Кусла держал её за руку и смотрел ей в глаза с насмешливой улыбкой.


Он не собирался отпускать её ни за что, даже если бы за её руку дергал сам Бог.


Итак, Фенезис перестала барахтаться.


Похоже, это сработало.


"Ооо..."


Кто-то ахнул, и расслабленная Фенезис медленно оторвалась от земли, поднимаясь вверх, а её глаза начали подниматься из-под него, так что ему пришлось смотреть на неё снизу вверх.


Он взял ее за руку и спросил:


"Каково это - жить на небесах?"


Она мельком улыбнулась, то ли потому, что ей было неудобно в тунике, то ли потому, что ее переполняли эмоции.


Но Кусла спросил ее не об этом. Она, паря в небе, дала точный ответ.


"...Ангел",


прошептала Ирина.


Да.


У Фенезис на спине висели две парящие сумки, и хотя она выглядела неуклюже, издалека она, возможно, напоминала ангела.


Казалось, будто она расправила на спине ангельские крылья


И, возможно, именно поэтому Белых тоже называли ангелами.


"Теперь мы воссоздали легенду~".


"В этом мире нет ни чудес, ни магии".


- ответила Кусла на шепот Вейланда.


"Мы нашли способ смотреть на мир свысока".


Это определенно не было высокомерным заявлением, ведь эта технология лишила бы смысла все городские стены. Расправив крылья, они могли бы пролететь над бесчисленными солдатами.


Тогда они смогут обрести свободу, ведь у них есть крылья!


Но как раз в тот момент, когда Кусла так подумал...


"Ах!"


Вейланд испустил ошеломленный крик, глядя в небо.


Кусла тоже заметил это, Ирина прикрыла рот рукой, и, наконец, Фенезис обернулась.


В этот момент огромные, раздувшиеся мешки начали разрываться по швам.


"──Ух!"


Фенезис выпустила неслышный визг, но ее силуэт не отрисовывался на снегу.


Кусла притянул её к себе сжатой рукой и удержал в своих объятиях.


Возможно, она казалась такой легкой, потому что другой мешок остался целым, а может, потому что понятие под названием "надежда" было настолько легким?


"Каково это - путешествовать по небу?"


- спросил Кусла, а Фенезис оставалась в его лапах, кашляя. Фил и Ирина поспешили к ним, чтобы снять мешок, и тогда она сказала:


"...О-очень невыносимо..."


Это была реалистичная мысль, далекая от чуда или магии.


Акт 4

Благодаря материалам для огненной травы они открыли технологию полета.


Таким образом, было очевидно, что технология, использованная для уничтожения города, имела какое-то отношение к осколкам солнца, и было бы логично следовать этой линии мысли. Самым простым предметом, который приходит на ум, была бы огненная трава, но возникал другой вопрос: зачем Белые готовили такое огромное количество огненной травы, что это привело к разрушению города?


Необходимым ингредиентом для полета в небо была кислота, способная растворять металлы, образованная из солнечных осколков, но отличающаяся от огненной травы. Другими словами, даже если Белые массово производили солнечные осколки ради полета в небо, им пришлось бы добавить уголь и серу, если бы они хотели опустошить целый город. Из-за этого ситуация казалась столь неоднозначной, как бы они ни думали об этом. Их мотивы оставались неизвестными.


Однако указатель явно вел их в этом направлении, к тупиковому переулку.


Кусла вздохнул, размышляя перед печью, но тут снаружи раздались суетливые шаги, и дверь хижины с грохотом распахнулась.


"Ха-ха-ха! Мистер Сайрус, вы действительно мужчина~!"


"Это было слишком высоко, да и ты не птица".


За хохочущим Вейландом стояла раздраженная Ирина, а за ними следовал Фил, который нес Сайруса. Последнего, судя по всему, затащили внутрь, вероятно, из-за его шатких ног.


"Н-но... я испытал... легенду".


Сайруса усадили на стул, и всем было видно, что он сильно дрожит. Он был весь в снегу, вероятно, из-за того, что приземлился в снегу после полета в небе, но это было не единственной причиной, по которой он дрожал.


После этого рыцари вернулись с инструментами для эксперимента, и именно Фенезис дала им инструкции.


Это не было чем-то особенно сложным, но способность уверенно командовать другими была проявлением ее роста. Безусловно, укрепление уверенности в себе было связано с ее единственным открытием - полетом.


Однако в таких ситуациях часто происходили серьезные ошибки, поэтому нужно было быть осторожным, - подумал Кусла, наблюдая, как она дает указания другим, и вспомнив о своей собственной неудаче


- Мистер Сайрус, каково это - испытать легенду?


- спросил Кусла, и Сайрус, который как раз залпом выпил свой напиток, отставил деревянную чашку и задыхался, словно только что вынырнул из воды.


"Ах... это было... это было действительно чудесно!"


Он был напуган до такой степени, что у него дрожали колени, но тем не менее он смог произнести эти слова. Поистине, он был тем, кто пытался собрать людей на этой заброшенной земле.


"Что меня больше всего взволновало, так это не то, что я смог летать, а то, что мы разгадали часть легенды о Белых. Теперь... теперь нам не нужно бояться тьмы, о которой мы ничего не знаем!"


Сайрус не жалел сил, чтобы покрыть тот храм, и все это для того, чтобы запечатать проклятие, витавшее над этой землей. Однако это было ожидаемо, ведь они не знали, почему город был разрушен, как это произошло, почему, и у них не было иного выбора, кроме как запечатать дыру, которая была источником этого бедствия.


Но раз загадка легенды была разгадана, не было нужды бояться того, что находилось под их ногами. Как только они поняли технологию полета, они смогли использовать солнечные осколки, чтобы объяснить остальную часть легенды. Они не сгорали от одного только солнечного света, и существовали условия для создания солнечных осколков. Все это можно было объяснить другим с помощью демонстрации, а не пустых слов. Местонахождение Белых оставалось неизвестным, но раз они поняли, как можно летать, то план определенно был. Ни в коем случае не могло быть бедствия, манящего, как приближающийся орел или взмах посоха.


Чего бояться, если известно, что беда вызвана привязанным к воздушному мешку грузом и поджёгом?


Люди полагали, что старая деревянная хижина станет логовом эльфов, ибо никто не мог лично увидеть, что же было источником этого жужжания.


И таким образом, эта земля наконец-то могла бы вновь обрести свободу, и они могли бы строить новые дома и постепенно возвращать ей былое процветание. Именно этим и должен был воодушевляться Кир, но Кусла, как и подобает эксцентричному алхимику, сказал:


"Хрупкая свеча, конечно, может осветить неизвестную тьму, но ее не хватит, чтобы выследить следы волка".


Да, хотя они и поняли, как уничтожить врага, и все еще слышали эхо воя из глубины пещеры, они по-прежнему не понимали, почему на эту землю обрушились клыки.


"Да... это правда".


Естественно, Сайрус не был настолько наивен, чтобы просто предположить, что его пригласили, чтобы он испытал легенду.


Он вытер щеки обеими руками и снова принял выражение лица охотника.


"Теперь мы знаем, что Белые - не феи, а такие же, как мы. Они надевают одежду, когда холодно, едят, когда голодны, и способны придумывать идеи. Эта земля обширна, но мест, куда мы можем пойти, немного".


"Даже если это означает летать по небу?"


Сайрус уверенно ответил на вопрос Куслы.


- Даже если это означает летать.


- Кстати, у птиц наверняка где-то есть гнездо.


Ирина прервала их, подавая им хлеб и дымящиеся чашки с напитками на обед вместе с Филом. Фенезис и рыцари вышли из подвала, держа в руках свою долю. Напитком дня было горячее вино с насыщенным имбирным вкусом.


"Мы зайдем в тупик, если легенда заканчивается тем, что они превращаются в угрей и покидают город".


Фил и Кусла были единственными, кого развеселила шутка Вейланда, а все остальные выглядели озадаченными.


"Разве угри не бродят по реке?"


- спросила Ирина от имени всех, и книготорговец Фил ответил:


"Как рождаются угри, всегда оставалось загадкой. Никто не видел их икринок. В книге под названием "Великий музейный каталог", написанной древними учеными, говорится, что угри рождаются из грязи, но никто никогда не видел, как угри действительно рождаются из грязи".


"В этом мире так много неразгаданных загадок, и никто никогда не обнаруживал белых угрей".


"Может быть, Белые ненавидели всё, и после того, как они разрушили эту землю, они сбежали в небеса... но важно то, куда они ушли. Они бродили повсюду, но нигде не оседали, и в конце концов пришли сюда".


Услышав слова Уэйланда, все естественно посмотрели на Сайруса.


Конечно, Сайрус прекрасно знал, зачем его привели сюда.


"Если бы дальше на север были места, пригодные для проживания, кто-нибудь бы их обнаружил..."


"Но это место неожиданно обширно для горного региона с редким населением".


Сайрус кивнул, прочистил горло и сказал:


"Вы правы, но так же, как река впадает в море, так и вниз по течению реки будут люди, пользующиеся ею. Нет дыма без огня. Если будет охота, это отразится на горной дикой природе, и ничего не останется полностью скрытым. Если Белые и отважились на север, то это было бы дальше, и мы не знаем, есть ли конец этому миру, или, может быть..."


Северный охотник отвёл взгляд от далекого горизонта и посмотрел на потолок.


"Это место, откуда мы никогда не сможем вернуться. Если никто не может вернуться, отправившись туда, то, очевидно, никто не сможет обнаружить наше местонахождение".


Это звучало так ужасающе, но такие тактики запугивания были неэффективны против алхимиков.


- Ты имеешь в виду рай?


"Нет".


- - категорически отрицал Сайрус и бросил на Куслу взгляд, полный здравого смысла.


"Я всегда любил приключения, и до того, как я увлекся этой землей, мне нравилось слушать рассказы о великих купцах, приезжавших в Аббас и уезжавших оттуда, чтобы торговать в далеких странах. Как только я лично испытал этот эксперимент, я сразу же понял".


О чем он говорит? И Кусла, и Вейланд нахмурились.


Фил воскликнул:


"Да! На направление ветра!"


"Направление ветра?"


- спросил Кусла, а Фил огляделся, увидел бумажный пакет на длинном столе и взял его в руки...


"Это лодка, на которой Уайты плыли по ветру... давайте назовем ее ветряной лодкой".


Фил надул бумажный пакет, слегка раздув его, и держал его в руках.


"Это континент, на котором мы находимся".


Затем он указал на длинный стол.


"Даже если мы сможем взлететь в небо, это не значит, что мы сможем бродить в любом направлении, как нам вздумается".


"Почему? Горы нам помешают?"


В ответ на простой вопрос Ирины Фил покачал головой из стороны в сторону.


"Направление ветра. На средних расстояниях нам не нужно беспокоиться о направлении ветра, так как будет рулевой, но если мы хотим добраться до тех действительно дальних мест, нам нужно будет ориентироваться по направлению ветра. Однако есть некоторые исключения".


Фил приготовился спустить на воду ветроход и сказал:


"Чтобы выйти в море и проплыть через него, нам придется выходить на борт при встречном ветре, потому что..."


Его рука задрожала вверх-вниз, вероятно, имитируя действие ветра.


И ветряная лодка, которая была в руках Фила, начала отдаляться от длинного стола.


"Это не путешествие без возврата. Двигаться против ветра возможно, но нам будет мешает. Никто никогда не пересекал моря, пользуясь попутным ветром, потому что, чтобы преодолеть такое расстояние, нам придется столкнуться с таким же встречным ветром на обратном пути".


Ирина понимающе кивнула.


"Таким образом, это возвращает нас к тому, что невозможно вернуться, идя против ветра. В этом смысле это действительно означает то же самое, что и "это произойдет"".


Сайрус кивнул, слушая увлечённое объяснение Фила. Алхимику, особенно тому, кто всю жизнь провёл в тесной мастерской в стенах города, было трудно представить себе столь обширный мир.


Но это было логичное объяснение.


Парящее перо не могло пробиться сквозь встречный ветер.


- Так ты хочешь сказать, что Белые улетели на облаках над этой землей, бесцельно дрейфуя вдаль, туда, за моря, куда никто никогда не пробирался?


- Да. Даже если люди и видели, как они улетели на ветру, определить, куда именно они отправились, невозможно. Они действительно не оставили никаких следов и улетели туда, откуда никто не смог бы вернуться.


Кусла инстинктивно усомнился, как только увидел уверенное выражение лица Сайруса.


Несмотря на это, у него не было никаких оснований, и он мог только довериться своим инстинктам алхимика. Ему было невозможно просто так поверить, что они могли упасть в яму, из которой нет пути назад, хотя эта яма, безусловно, подходила для зимовки. Он бросил взгляд на Фенезис, и когда она удивленно посмотрела на него, он отвернулся.


"Обычно я бы отмахнулся от этого как от чего-то нелепого и проигнорировал..."


- пробормотал Кусла и одновременно посмотрел на суть технологий, оставленных на длинном столе, - на солнечные осколки.


"Трудно отрицать факты, но нам понадобится много солнечных осколков, если мы хотим собрать пузырьки из металлов и взлететь в небо. Не было бы странно, если бы их превратили в огненные травы и их было бы так много, что они взорвали бы город, но..."


Затем Вейланд продолжил:


"Кусла, ты думаешь, что раз сами по себе солнечные осколки не горят, зачем же они добавили уголь и серу~?"


"Да".


Так ответила Кусла, Сайрус открыл рот, чтобы заговорить, и в это же время Фенезис робко подняла руку.


"А, э-э... п-пожалуйста, говорите".


Она, которая случайно оказалась рядом, покраснела и опустила голову.


Сайрус моргнул, а Кусла вздохнула:


"Извините, наша ученица - дурочка. Если на холме собралась группа людей, она сама по себе пойдет к обрыву. Не возражаете, если вы дадите ей слово?"


Он спросил разрешения у Сайруса, и тот, который был достаточно стар, чтобы быть её дедушкой, от души рассмеялся и кивнул.


"Итак, что ты хочешь сказать?"


Фенезис была раздражена, поскольку чувствовала себя униженной из-за того, что получила возможность высказаться только благодаря Кусле, но понимала, что будет выглядеть еще глупее, если промолчит. Она глубоко вздохнула, немного успокоилась и сказала:


"Полагаю... это для уничтожения улик".


"Как я и думал".


Фенезис улыбнулась с облегчением, получив одобрение Кируса.


"Я... я тоже иногда вынуждена была скрывать свое местонахождение во время путешествий. Бывали моменты, когда ситуация была критической, и мне приходилось прятаться в местах, где мне не следовало бы находиться. Поэтому, когда я об этом думаю, мне кажется, что ангелы... Белые, возможно, поступили так, чтобы уничтожить улики, может быть?"


Она бросила на Сайруса вопросительный взгляд, и тот кивнул.


Кусла тоже выдвинул подобную гипотезу, но он просто не мог понять.


Если они уничтожили город только для того, чтобы скрыть факт своего пребывания там, зачем же они оставили столько выживших, чтобы те восстановили свой город?


"У них была способность запугать людей, чтобы те хранили молчание. Не думаю, что это доходило до того, чтобы убирать следы пожара, стирать следы ног или убирать с пола еду и крошки".


Фенезис кивнула.


Кусла колебался, стоит ли ему продолжать то, что он хотел сказать, а Фенезис бросила на него преувеличенный взгляд, давая понять, что она не из тех, кто легко разрыдается.


Поэтому Кусла отбросил свои излишние опасения и выпалил:


"И, если им пришлось убирать все улики в таких масштабах, не думаешь ли ты, что им следовало поступить немного тщательнее? Другими словами, они не довели дело до конца, оставили выживших и не обеспечили, чтобы легенда сохранилась. Или, может быть..."


Кусла посмотрел на Сайруса и Фила.


- Те, кто передавал воспоминания, не присутствовали, так как были заняты чем-то другим?


Сайрус ответил:


"Я полагаю, что там бродило немало выживших, ведь и по сей день есть много племен, которые могут вспомнить события того дня. Здание, которое я использую как дом, вместе с другими, было оставлено ими. Деревянные хижины все сгорели, ну, почти все, но осталось немало вещей, просто превратившихся в прах после того, как прошло много времени. Должно быть, выживших много, главное, чтобы они были подальше от той ямы".


"Я думаю так же".


Фил тоже вступил в разговор:


"Те, кто читают записи, переписанные со слов очевидцев, почувствуют себя частью тех событий. Невозможно написать такие рассказы, опираясь только на воображение".


Кусла тоже в какой-то мере предвидела это,


Как и ожидалось.


"Но даже если так, ты думаешь, что все это делается для уничтожения улик?"


Кусла перешла сразу к делу, и этот маленький алхимик, вернувшей на Землю технологию под названием "полет", явно кивнул.


"Да. У них определенно было много уникальных инструментов, которые они не могли полностью закопать, уничтожить или бросить в печь".


- Инструменты?


- спросил Кусла, и все мысли в его голове соединились воедино.


"Форма ключа определяется замковой скважиной... Понятно, значит, Белые пытались уничтожить свои собственные инструменты?"


И как только они это услышали, все присутствующие огляделись по хижине.


Повсюду лежали различные инструменты для экспериментов, и их было бы гораздо больше, если бы они действительно пытались проводить исследования в мастерской. Тем более что для алхимических экспериментов они использовали бы уникальные инструменты.


Некоторые были сделаны из олова, некоторые - из свинца, а также из железа и бронзы.


Каждый из них был слишком прочен, чтобы его можно было сломать, и не сгнил бы даже в земле.


"Но разве это не слишком нелепо?"


- перебила кузнец Ирина,


"Они могли бы бросить их в огонь, разве нет? Нагреть до высоких температур с помощью мехов, и они должны были бы расплавиться за одну ночь".


"Это может сработать, но что, если у них нет времени?"


"Э?"


"Ведь в любой момент может появиться кто-то, кто хочет что-то украсть, разве нет?"


Или, может быть, Белые знали, что эти люди злонамеренны, что если они отдадут свои инструменты, это приведет к необратимым последствиям.


Если Белые отправились в разные земли только для того, чтобы сбежать от этих людей, но их все равно настигли, и они в отчаянии создали огненные травы и подожгли их...


"То есть они вызвали взрыв высокой температуры, который уничтожил бы всё?"


"Просто интересно, а что вы думаете, мистер Сайрус?"


- спросил Уэйланд, а Сайрус лишь пожал плечами:


"Я думаю так же. Я видел инструменты для экспериментов, которыми управляли предыдущие главы Полдорофов еще в Новом Аббасе, и они такие же, как эти".


Эти инструменты следовало бережно хранить, и идея о том, что их нужно ремонтировать, если они повредились, была глубоко укоренилась. Он никогда не думал о том, чтобы их уничтожить, и сама эта идея могла показаться кощунственной.


Возможно, именно поэтому Уэйланд и Ирина с готовностью приняли эту идею...


"Я согласна с этим мнением",


- сказал Кусла, и Фенезис выглядела так, будто ей в грудь вонзили стрелу, поэтому его улыбка несколько померкла.


Для нее ее предложение не было поводом для радости.


"Я никогда не понимал, зачем существует огненная трава, если она способна уничтожить целый город, но, возможно, Белые решили уйти туда, откуда не смогут вернуться, не опасаясь, что их выследят, и похоронить источник своего проклятия - технологии. Это очень практичная причина и лучший способ поступить".


Технологии сами по себе были таковы, и Кусла, жившая в мире алхимии, не могла не вздохнуть, говоря это.


"Я... сначала думал, что это было сделано, чтобы сокрушить преследователей, но это казалось странным. Никогда не думал, что это было сделано, чтобы уничтожить те инструменты, которые были, по сути, частью их тела. Ну, это уничтожение улик может объяснить кое-что еще".


"Что-то еще?"


- спросила Ирина, и Кусла ответил:


"Если взрыв произошел в мастерской, то возникает вопрос: где же находилась эта мастерская? Если они действительно намеревались полностью уничтожить город, почему взрыв произошел где-то вдали от города?"


Это имело смысл, и Вейланд погладил подбородок.


"Для оптимального эффекта им следовало бы сделать это в центре города, где они собрали осколки солнца, но они этого не сделали. Это мое предположение, но Белые знали, насколько драматичными будут последствия, и хотели свести к минимуму число жертв, поэтому они устроили мастерскую вдали от города".


Но как бы они ни старались быть внимательными, для жителей это все равно было ужасающим бедствием, потрясающим событием. Они могли только предположить, что Белые применили эту силу к ним без предупреждения.


На фресках в храме Белые были изображены смотрящими в небо, словно священники, беседующие с Богом.


"Это должно полностью объяснить легенду об ангеле",


- полушутя сказал Кусла, и наступила тишина.


Атмосфера была неописуема, и не казалось, будто они преследуют прошлое. Казалось, что их заставили взглянуть на собственные ошибки, а не то, будто они обнажают тайны и достигают решения, охватывающего целое столетие.


Они никогда не предполагали, что будет проще, если они отклонятся от темы Белых, но те, кто преследовал Белых по разным мотивам, были так же одержимы технологией, как и Кусла.


Кусла погладил по голове стоящую рядом с ним Фенезис.


Фенезис опустила свое заплаканное лицо, но не плакала.


- Просто добавлю, что в этом есть очень важная и реальная выгода.


Вейланд поднял голову и кивнул:


- Да. Мы действительно можем это подтвердить~.


"Э?"


Ирин и Фил подняли голоса, а остальные не смогли сделать этого ни в коей мере.


"К-как? У тебя есть волшебный посох, способный повернуть время вспять?"


- выпалил Фил, а остальные могли только иронично ответить: "Ты слишком много книг читаешь".


Кусла сказала:


"Мы исследуем храм. Если там действительно взорвались различные инструменты, то там должно быть много обломков. Если мы действительно раскопаем землю там, то сможем добыть довольно необычное количество металлов. Может быть, это объяснит легенду о том, что они плавили какие-то уникальные металлы".


Фил хлопнул себя по лбу.


"Теперь, когда у нас есть теория, пора провести эксперимент".


Он нарочито подчеркнул это сердечным тоном, отвернулся и увидел, как Фенезис улыбается ему с твердой решимостью.


Было уже после полудня, и белый снег за пределами хижины ярко отражал солнечный свет, но было морозно. Кусла и компания поспешили вперед, как будто их к тому подтолкнули.


"Но если гипотеза верна, то мы, жители, сможем впервые в жизни спать спокойно".


Сайрус не смог удержаться от этого замечания, пока они шли.


"Если мы сможем убедиться, что они отправились туда, откуда нет возврата, нам не придется беспокоиться об их следах, и мы сможем безопасно поджечь все, зная, почему эта земля была сровнена с землей. Не совсем нелепо думать, что мы сможем восстановить этот город".


Кайрус упомянул об этом Кусле и Вейланду уже в который раз.


В конце концов, он решил остаться исключительно ради этой цели, и никакие слова не могли передать, насколько он был счастлив.


"Наконец-то... мы сможем вернуть якорь в наши сердца!"


Он взволнованно поднял руки, стоя у пещеры, которую оставили после себя Белые.


Кусла тоже должен был бы радоваться. К такому выводу он пришёл не в одиночку, но он был вовлечён в это дело, о котором любой историк написал бы целые тома.


Однако он остался стоять у входа, точно так же, как и в первый раз, и смотрел на каменную "шапку" храма, погребенную под снегом. Рядом с ним Фенезис тоже молчала, и Кусла подумал, что она, вероятно, догадалась, о чем он думает.


- Почему у тебя такое унылое лицо?


- спросил Фил, бросив ему забавный взгляд.


- Я повешу кожаный мешок на твои губы.


- Ахахаха.


Фил смеялся, пристально глядя на Куслу.


Но он внезапно развернулся и спустился по склону храма.


"Посмотрим, как я его опрокину!"


Сайрус, Вейланд, Ирина и рыцари-сопровождающие, которые уже находились внизу лестницы, не оглянулись на Куслу.


Кусла выдохнул холодный воздух через ноздри и слегка потер руки.


- Ты действительно неугомонный алхимик.


Вейланд, всегда гениально наслаждавшийся всем, чем занимался, первым добрался до храма, и Фенезис, глядя на него, сказала:


Кусла почувствовал, что это выражение было похоже на то, когда она приглашала его на снежную битву.


"Все думают, что все уже закончилось".


Однако Кусла был единственным, кто так не считал, или так думала Фенезис. На самом деле, Фил был достаточно вежлив, оставив эту позицию ей, и Уэйланд, безусловно, это понял, ведя себя так оживленно, понимая это.


Тайна Белых напоминала водяную мельницу, ибо время продолжало тикать через колесо, а шестерни могли только следовать за ним.


"Таков я".


Кусла сделал полшага вперед, топча снег под ногами.


"Следующий шаг, следующий шаг, следующий шаг, я остаюсь беспокойным, как Интерес-Кусла, днём и ночью, пока не достигну земли Магдалы".


Он вдохнул, и выдыхаемый воздух превратился в белый туман, который еще некоторое время висел в воздухе.


Однако он исчезнет, так что до тех пор он будет изливать все волнения, которые были в его сердце, в слова, как доказательство того, что он жив.


Кусла сказал:


"Если посмотреть на это сейчас, технология полета безнадежна. Она требует множества модификаций, и мы не можем сразу же преследовать Белых. В таком случае..."


В таком случае?


Этот вопрос уже довольно долго не давал ему покоя.


Они не были полностью свободны и находились на службе у разваливающихся Рыцарей Клавдия, служа в войсках под командованием Альзена и эрцгерцога Кратала, и, скорее всего, их считали козырем, способным переломить ситуацию.


Несмотря на то, что они использовали технологию ангелов в войне, они не могли точно предсказать, как она изменится.


Предположим, что все пойдет гладко, и им удастся вырваться из опасной ситуации, заставит ли тогда Альзен Куслу и компанию заниматься исследованиями свободно? Кусла мог быть уверен, что ответ будет решительным "нет". Альзен не был ни в малейшей степени наивен и приготовил бы клетку для домашней птицы. Он мог бы даже прибегнуть к каким-то уловкам, чтобы позволить им продолжать служить, пока они пытались улететь. Ему не составило бы труда раздобыть белую ткань, которую он мог бы покрасить в черный цвет, и он сделал бы всё, что захотел.


В таком случае оставался только один путь. Если они хотели найти Белых, использовать их технологии и улететь туда, где они находились, ему нужно было сделать одну вещь.


Другими словами, ему оставалось только сбежать от Альзена и компании.


"Если мы хотим найти Белых, нам нужно избежать войны, которая не принесет нам пользы. Нам нужно обрести свободу, как птицы, чтобы избежать судьбы, при которой мы будем заперты в клетке до самой смерти".


В те времена, когда ему приходилось подчиняться Рыцарям, когда за ним следили, пока он проводил исследования в мастерской, он жаждал такой свободы.


Возможно, это идеальный шанс обрести эту свободу, и, возможно, последний.


"Есть ли какая-то причина, по которой ты, всегда бесстрашный алхимик, сейчас колеблешься?"


Он, возможно, был бы в восторге, если бы она дразнила его насмешливым взглядом, но на ее лице было выражение нежности.


"Во-первых, Альзен и остальные будут в отчаянии. Если мы попытаемся сбежать, я не думаю, что нас ждет что-то хорошее. Это доставит неприятности Филу, который входит в Гильдию Джедеэль, Полдорофам, Сайрусу и остальным".


Было бы прагматично предположить, что они будут выпытывать местонахождение Куслы и компании, даже если им придется сразить любого, кто встанет у них на пути.


- А во-вторых?


- подтолкнула Фенезис, и Кусла вздохнула и сказала:


"Это путь, с которого нет возврата".


Если их догадки верны, Белые пошли по этому пути.


И в конечном итоге это доказало бы правильность гипотезы.


Таким образом, как только они ускользнут от преследователей из Альзена, им придется взвесить два варианта.


Возможность встретить потомков Белых.


И, с другой стороны, вероятность того, что они не смогут вернуться из далека.


Он не слишком тосковал по землям, на которых они жили до сих пор, но неизбежно сомневался в возможности своего возвращения.


- Мне все равно.


Фенезис сделала шаг вперед, топча снег; хотя ее ноги были маленькими, они прошли бесчисленные опасные пути, не меньше, чем у Куслы.


"Возможно, это будет первый раз, когда я расстанусь с первым другом, который знал о травах..."


В прошлом из-за афродизиака и процесса изготовления стекла поднялся настоящий переполох. Вероятно, она имела в виду дочь аптекаря.


И Фенезис сделала еще полшага в сторону от Куслы, вероятно, чтобы подчеркнуть это. Кусла посмотрел на нее, и она улыбнулась, как будто ее подразнили, прежде чем убрать меч в ножны и подойти к нему.


"Мне не важно, куда идти, главное, чтобы я была с тобой..."


Возможно, эти слова она обдумывала долго, потому что, когда Кусла надолго замолчал, она покраснела и отошла от него


"Т-ты всегда такая..."


"Нет".


Кусла прервал жалобу Фенезиса и сказал:


"Я и так знал, что ты пойдешь за мной".


Фенезис насторожила уши, приподнимая ткань, обернутую вокруг головы, вместе с шляпой.


Однако она не была девушкой, которую можно было бы постоянно задирать, и тут же нахмурилась.


"Разве ты не хочешь со мной пойти?"


"Ты идешь за мной".


Намерение было тем же, но звучало по-другому.


Кусла ухмыльнулся, глядя на нахмурившуюся Фенезис, а затем вздохнул.


- А эти двое?


Они вошли в храм не так давно, но Уэйланд вышел, держа в руках нечто, и бросил это в них. На белом снегу это было явно черное как смоль предмет, вероятно, какое-то обожженное железо. Они нашли то, что искали.


Затем Вейланд снова помахал Фенезису.


- Ты не хочешь их оставить?


Такой глупый способ задавать вопросы был привилегией, ограниченной детьми, - подумал Кусла, тихо скрипя зубами.


"Черт".


Тем не менее, он не смог удержаться от ругательства, и Фенезис хихикнула.


Старый Кусла никогда бы не колебался и решил бы сосредоточиться на поиске Белых в одиночку. На самом деле, он много раз игнорировал приказы Рыцарей и посвящал себя собственным исследованиям.


Несмотря на это, алхимия в конечном счете была делом постоянно меняющимся, так что ситуация вокруг него могла измениться, и он должен был быть готов к этому.


"И... это может показаться тебе предательством".


Кусла повернулся и нахмурился на Фенезиса, а тот был озадачен.


"Кстати говоря... я до сих пор не могу решить, разумно ли следовать за Белыми, даже несмотря на то, что Вейланд и Ирин хотят пойти с нами".


- Скорее, они готовы сопровождать, -


- поправила его Фенезис с улыбкой, наверное, из тактичности.


Но Кусле это не понравилось, поэтому он погладил ее по голове, вздохнул и продолжил:


"Даже с этими двумя мы не можем быть уверены, что найдем Белых. Впереди нас ждет большое приключение на совершенно изолированной земле. Ни авторитет Рыцарей, ни блеф алхимиков не сработают. Мы не знаем, будут ли там действовать валюты, да и мы не искатели приключений, а алхимики, ученик и кузнец, способные в полной мере проявить свои способности лишь в мастерской. Там, снаружи, мы ничем не отличаемся от мусора".


Фенезис была немного раздражена тем, что ее считают ученицей, но она дождалась, пока он закончит, медленно посмотрела вдаль и, погрузившись в глубокие раздумья, сказала:


"Если нам не придется рисковать, мы сможем потратить время на дополнительные исследования".


"Да".


Сама по себе технология - это то, что может сделать любой, просто вопрос процесса.


"Белые" опередили группу Куслы на столетие, но любой, кто завершил столетние исследования, мог догнать их, даже не видя "Белых".


- Фуфу. Думаю, это так.


"А?"


"Когда я была в монастыре, священнослужители тоже проводили свои различные исследования в стенах монастыря. Они действительно сидели за стульями и совсем не двигались, все ради поиска истины для мира. Возможно, ученик неугомонного алхимика может быть более счастлив, сидя за обеденным столом, засыпая и не беспокоясь о том, что его съедят волки".


Хотя она и шутила, возможно, это и было ее истинным мнением.


Она пережила слишком много опасных для жизни ситуаций и уже знала, насколько это может быть рискованно.


"Ты уверена, что тебе не нужно искать своих соотечественников?"


- спросил Кусла, и Фенезис с грустной улыбкой покачала головой:


"Людей, имеющих со мной прямую кровную связь, больше не существует".


Он положил руку ей на голову - не для того, чтобы обращаться с ней как с ребенком, и не для того, чтобы подразнить ее.


Он погладил ее по голове.


"В любом случае... я обсужу это с Вейландом. У него, наверное, есть свои соображения, да и я все еще у него в долгу. Иногда мне кажется, что в какой-то момент я могу захотеть его помощи".


"В какой-то момент?"


послушно повторила Фенезис.


- В какой-то момент. Да, в какой-то момент. Ему.


Кусла нарочито пожала плечами, и Фенезис счастливо улыбнулась.


Казалось, она что-то придумала, потому что медленно присела на корточки, набрала снега и слепила снежок...


Снег делал снег пушистым, и он продолжал падать.


Вероятно, это и было признаком счастья.


"Невозможно закончить, ведь это не та форма и не тот вид".


И вот, она произнесла слова, которые могла бы сказать только бывшая монахиня.


"То есть, ты хочешь сказать, что приключение закончилось, и нам, алхимикам, пора возвращаться в мастерскую...?"


Кусла недовольно шипела, а Фенезис отмахнулась от снега на ладони, отряхнула его и стояла, выглядя такой хрупкой, и в то же время такой крепкой.


"В Библии есть такая фраза. Прах к праху, пыль к пыли".


"О, проклятие... или так я хочу выкрикнуть, но раз легенда об ангеле существует, полагаю, мне придется немного поверить Библии".


"Думаю, ты будешь неплохо смотреться в одежде священника".


Этот ответ от молодой леди, возможно, дался ей с большим трудом, но Кусла лишь пожал плечами.


"Так это как молиться в башне из слоновой кости и наблюдать за небом, где находится Бог?"


"В компании горячего напитка и полотенца".


Кусла посмотрел на Фенезиса, ответившего так, и наконец усмехнулся.


Однако он не стал упоминать, что у него есть сообщница.


"По-почему ты улыбаешься?"


"Ничего страшного".


"Уу～..."


Кусла проигнорировала шипение Фенезис, оглянулась на храм и вздохнула:


"Этот Вейланд всегда такой возбудимый".


Вейланд вышел из храма, держа в руках кучу сгоревших предметов и выбрасывая их. Поскольку им удалось собрать столько металлического мусора, не было сомнений, что изначально это была мастерская.


Ирин, Фил и рыцари тоже вышли, а за ними - Сайрус.


Не было необходимости опечатывать это место как сосуд Божьего гнева, но из-за этого Сайрус снова повернулся лицом к храму, глубоко поклонился и вознес молитву.


- Я пойду в хижину. Холодно, -


- сказал Кусла и развернулся. Фенезис сначала колебалась, но в конце концов решила последовать за Куслой.


Похоже, с кем проводить время - это был очень важный вопрос.


Кусла начал наносить реалистичные цвета на землю Магдалы, которая до этого просто светилась.


Как только Вейланд вернулся в хижину, он вынес все очищенные инструменты на улицу.


Белые использовали технологию полета, чтобы отправиться туда, куда почти никто не доберётся; в этой гипотезе, возможно, было больше реализма, что доказывало, что технологию можно применять с большей эффективностью. Возможно, он чувствовал беспокойство из-за этой веры.


Однако он не стал относиться к этому небрежно, и Кусла сразу же это поняла, как только он заговорил.


"Похоже, мне не нужно тебя убеждать, хотя ты легко поддаешься влиянию, Кусла~".


Легкость и прочность - вот почему Уэйланд приготовил сумку, сшитую из пергамента, несмотря на риск божественного суда. Он бросил металлические осколки в кислоту и сказал:


"Мы стремимся к балансу во всем, что делаем, и если на один конец весов положено что-то тяжелое, мы должны добавить вес на другой конец~".


"Если мы хотим увидеть Белых, нам придется заплатить цену за то, что мы отправляемся в неизвестное путешествие, даже если это означает убийство Альзена".


Вейланд поднял голову и беззвучно хохотал, раскрыв рот.


Кусла прислонился к дереву, наблюдая за этим. На улице были Кусла, Вейланд и рыцарь, стоявший чуть дальше от входа в хижину.


Их гипотеза, казалось, подтвердилась, поэтому Фил и Сайрус отправились на площадь, чтобы обсудить будущее сотрудничество. Как член гильдии Джедеэль, Фил делал все, что ему заблагорассудится, и, вероятно, попытается заставить Сайруса оказать ему услугу и извлечь из этого некоторую выгоду.


Фенезис и Ирина ждали в хижине и, следуя указаниям Вейланда, готовили мешки из различных материалов для эксперимента.


Было послеобеденное время, самый тёплый момент в этот холодный день, и находиться на улице было уютно.


"И даже если мы продолжим размышлять, всегда найдется лазейка, которой можно воспользоваться. Может, неплохо предположить, что все сбалансировано, и сделать ставку~".


Пузырьки, которые сразу же поднялись, были захвачены мешком, и он медленно расширился, словно по волшебству.


"Но это будет бессмысленно, если сама весы настолько тяжелые, что нарушают равновесие".


"Ты прав".


Риск, связанный с преследованием Белых, был слишком велик.


"Но ты хочешь оставаться под каблуком Альзена?"


На вопрос Куслы Уэйланд ответил ухмылкой.


"Не нужно меня испытывать, Кусла~. Отказ от преследования Белых - это не то же самое, что находиться под командованием Альзена".


Так что Кусла подумал, что, хотя он и не хотел хвалить Вейланда, последний действительно был таким же выдающимся, как и он сам.


"Как только мы разгадаем легенду о Белых, мы начнём задумываться о других легендах или суевериях. Я не хочу оставаться здесь в клетке".


Не говоря уже о войне, Уэйланд имел в виду, что не хочет оставаться в клетке, которую Альзен приготовит для них, и быть скованным ошейником. Даже на этой земле может быть много легенд, похожих на легенду о Белых.


Поскольку они собирались отправиться в приключение вместе, они могли бы отправиться в знакомые места, которые были более практичны.


"Но у тебя есть какая-нибудь идея? Нам нужны деньги на путешествие и исследования".


Вейланд затянул мешок кожаной веревкой, и раздувшийся мешок заерзал, напоминая птицу, которая в следующий момент улетит вдаль.


"Ну, если возможно, лучший вариант - одолжить деньги у гильдии мистера Фила на исследования. У них есть корабли, информационная сеть и, самое главное, книготорговец в лице мистера Фила~".


"У Альзена тоже много денег. Мы не знаем точно, насколько могущественен эрцгерцог Кратал, но он эрцгерцог. Определенно, представитель знати".


- Но они увлекаются алхимией просто потому, что это выгодно для войны и зарабатывания денег~.


Пока у их хозяина были мотивы, они лишались свободы в исследованиях.


Однако Альзен определенно не позволит Кусле и остальным сбежать. Как сказал Вейланд, технологии, которыми владеют алхимики, могут способствовать зарабатыванию денег и даже повлиять на шансы на победу в войне. Если бы они действительно стали работать с Филом, а Альзен вмешался, ситуация была бы другой, даже хуже.


"Может, просто пусть Альзен и эрцгерцог Кратал проиграют войну и лишатся голов... может быть...?"


подумал Кусла и вдруг что-то понял.


Он посмотрел на Вейланда и наконец понял, почему тот так задумчиво хмурился, что было совершенно не в его стиле.


- Ты действительно...


- Хм?


Вейланд отвернулся.


Можно было предположить, как бы развернулся разговор, если бы все началось с Белых.


А Уэйланд был гораздо более решительным, чем Кусла.


"Нет нужды, чтобы они умирали на поле боя, как нам того хочется. У нас есть огненная трава и эликсир, или даже яд, вроде ртути и мышьяка".


Они могли устроить убийство или инсценировать несчастный случай.


До сих пор они убивали своих начальников, но на их место приходил новый. Им было невозможно сбежать из этой великой организации под названием "Рыцари", а даже если бы они это сделали, то не смогли бы продолжить свои исследования.


Но в этом удивительном путешествии они пережили множество трудностей и чудесных встреч, и теперь все было не так, как раньше.


Они были в огромном долгу перед человеком, желавшим построить новый город, и знакомым, связанным с огромной торговой гильдией.


Кроме того, они обладали технологией, которую никто из людей не мог даже представить.


Если они действительно хотели использовать все свои средства, чтобы добраться до желаемого места по кратчайшему пути, не было нужды колебаться.


Альзен действительно проявил некоторое понимание по отношению к Кусле и компании, и однажды они выжили в опасной ситуации. Однако, по правде говоря, они жили в разных мирах, и он, вероятно, рассматривал их как пешек, и им не нужно было чувствовать себя виноватыми из-за этой мысли.


Оставалось только сделать это или нет.


И кто погибнет.


"...Я не имею права называть себя беспокойным алхимиком. В последнее время я слишком много колеблюсь".


"Ха-ха-ха. Может, это цена за плохой сон~".


Кусла почесал затылок и выгнул спину, опустив взгляд, точно так же, как тогда, когда он был заперт в камере в башне, готовый броситься навстречу Истине, даже если ему пришлось бы стать врагом всего мира.


Вейланд посмотрел на него и смело рассмеялся.


"Похоже на старые шутки".


Конечно, на самом деле это не были шалости, и лучше, чтобы Фенезис об этом не узнал.


Им было достаточно того, что только они здесь пачкались.


- Тогда мы подготовимся к этому. Это не составит труда, -


- сказал Кусла, и Уэйланд отпустил мешочек с пергаментом, как бы в ответ.


И, как говорится, о чем ни говори, тут же и появился.


"Что не будет сложно?"


Кусла подумал, что у него галлюцинации.


Он быстро обернулся в сторону, откуда донесся голос.


"Аль-Альзен?"


- воскликнул он в шоке, увидев силуэт, приближающийся из-за деревьев.


"Хотя бы добавь "лорд".


Альзен, стоявший перед ними, лишь нахмурился, хотя и по-прежнему неторопливо.


Кусла на мгновение засомневался, но в следующую секунду принял решение. Он потянулся к кинжалу у пояса, присел на корточки и приготовился к прыжку.


Если они хотели это сделать, место не имело значения.


Но как раз в тот момент, когда он собирался сделать первый шаг, из-за спины Альзена вышел крепкий рыцарь, и было очевидно, что он отличался от тех, кто сопровождал Куслу и его компанию. Каким бы сильным ни был Кусла, у него не было ни единого шанса на победу.


Краем глаза он заметил, как Вейланд бросил взгляд в сторону хижины. Поскольку Альзен так легко подслушивал из-за деревьев, было очевидно, что вокруг хижины устроена засада.


Он был неосторожен.


Он полагал, что Альзену они нужны, но тот пошлет разве что гонца. Он верил, что сможет уговорить гонца, ведь само их существование было чудом.


Но были те, на кого уловки не действовали.


И так случилось, что это был именно Альзен.


- Мы здесь все беззащитны, а ты смеешь говорить об убийстве меня.


Альзен пожал плечами и вздохнул.


- Я восхищаюсь тем, что ты не настолько наивен, чтобы пытаться сбежать... но человек, который не может поставить себя на место своих солдат, никогда не сможет быть командиром.


Скрежет зубов Куслы мог показаться Альзену аплодисментами, но тот ни в коем случае не выглядел радостным, а напротив, бросил взгляд, который ясно показывал, что он явно этого ожидал...


Он медленно поднял подбородок, прищурился и приложил ладонь к лбу.


"...Но, серьезно, я что, сейчас во сне?"


Перед ним мешок из пергамента продолжал парить в небе, увлекая за собой веревку. Любой, увидев это без каких-либо объяснений, посчитал бы это магией или чудом и испугался бы, но Альзен оставался невозмутимым.


"Мы сейчас в кошмаре".


Столкнувшись с едва заметным сопротивлением, Альзен медленно поднял руку и сказал Кусле и Вейланду:


"Хватит, успокойтесь".


На его лице появилась ироничная улыбка.


"Я смог атаковать таким образом не из-за вашей некомпетентности. Это похоже на то, как я был бы помехой, если бы остался в мастерской. Понимаете? Я всегда задавался вопросом, как использовать свои войска, и в этом заключается мое превосходство над вами".


Он проявляет доброту? Кусла пристально посмотрел на Альзена, но тот переводил взгляд с Куслы на Вейланда и обратно, и искренне улыбнулся.


"И я облегченно вздохнул, узнав, что мои догадки оказались верны. Моя поспешная поездка сюда не была напрасной, но она действительно дала нагрузку на мои старые кости".


Альзен снова взглянул на мешок, парящий в воздухе, и искренне улыбнулся.


"Кто бы мог подумать, что полет возможен? Вы двое - настоящие алхимики".


- И что с того?


Ответ Куслы заставил Альзена снова опустить взгляд на землю, но улыбка все еще не сходила с его лица.


Если Кусла и его компания действительно были алхимиками, то Альзен был настоящим полководцем, способным оценить их по достоинству.


- Мы намерены сдаться врагу, чтобы выйти из этого тупика.


"Что?"


Кусла посмотрел на Вейланда, и тот тоже посмотрел на него, гадая, не ослышался ли он.


Похоже, это не так.


"Кукуку... конечно, ты пытался меня убить, ведь ты никогда об этом не думал. Как, по-твоему, я мог бы присягнуть на верность рыцарям вместе с эрцгерцогом Краталом, чтобы жить и умереть вместе? Как и ты, мы тоже связаны взаимной выгодой".


"..."


Кусла онемел и замер на месте. Сдаться? Враг?


"О деталях поговорим в хижине. Полагаю, это предложение неплохо для тебя, не так ли?"


- сказал Альзен и быстро направился к хижине. Рыцарь, охранявший Альзена, стоял к ним спиной, но он не был тем противником, которого можно было победить одним ударом.


Учитывая, что Альзен появился лично, это означало, что ситуация была слишком критической, и в его словах было трудно усомниться. До этого места было нелегко добраться, и, по правде говоря, Альзен и его господин, эрцгерцог Кратал, оказались в ловушке на вражеской территории. Не было никакой причины, по которой он мог бы просто так появиться здесь.


У Альзена был грандиозный секретный план, и он нуждался в них во что бы то ни стало.


В любом случае, план по убийству был сорван в мгновение ока, и у них не было выбора.


- Эй.


- Кусла окликнул Вейланда, который тоже стоял как вкопанный.


- Он сказал, что мы настоящие алхимики.


"Хех~"


Вейланд, которого он знал с тех пор, как они были еще малышами, холодно фыркнул:


"Он имеет в виду, что мы знаем только о том, что происходит в мастерской, а не о том, как устроен мир~".


Кусла пнул снег у своих ног и пошел вперед.


Это было единственное, что они могли сделать.


Они могли только идти вперед; колебания были бесполезны.


Акт 5

Фенезис и Ирина были взяты в заложники.


Или нет. Их не увезли, но это можно было устроить, если бы возникла необходимость.


Несмотря на это, Фенезис выглядела немного обеспокоенной, ведь ее бесчисленные переживания научили ее, что у них нет права выбора.


Кусла, естественно, оказался в той же ситуации, но он просто почувствовал, как обеспокоенная Фенезис схватила его за руку, и ему пришлось постараться вести себя сдержанно...


- Я слышал от купца гильдии Джедеэль, но он был таким, каким я слышал в Аббасе.


Фил, несомненно, тоже не знал, что делать. У Куслы и компании не было причин злиться на него, даже если он в конечном итоге решил встать на сторону Альзена.


- Он снова и снова умолял меня не причинять тебе вреда. По правде говоря, жалко, что такой человек - всего лишь купец, -


- отшутился Альзен и перешел к делу.


"Итак, как я только что упомянул, мы намерены сдаться врагу. Учитывая, что враги Рыцарей объединились с Папой, это ни в коем случае не закончится хорошо, даже если военные усилия не полностью разрушены. В конце концов, Рыцари существовали только потому, что следовали воле Папы по искоренению язычников".


Казалось, что различные силы по всему миру объединились против рыцарей.


"Но в настоящее время многие не могут отступить, поскольку рыцари обрели слишком много привилегий. Некоторые, вероятно, намерены укрепить свое положение в рядах рыцарей посреди этого хаоса, и большинство, скорее всего, будет сражаться под флагом рыцарей. Кажется, что ожесточенная битва неизбежна".


Однако рыцари, по сути, оказались на дне ямы, которую сами же и выкопали своим богатством и сильной гордыней.


Между рыцарями и врагами, безусловно, царила сильная вражда, по сравнению с верующими и язычниками, живущими в районах, граничащих с землями Латрии, управляемыми ее языческой королевой.


Слова Альзена ошеломили Куслу, ибо тот никогда не предполагал, что враг примет эту капитуляцию.


"В любом случае, мы всегда смотрим на потери. Любой захочет оказаться на стороне победителей в войне и свести потери к минимуму. Вот почему в войне никогда ничего не бывает однозначно, ведь всегда есть место для переговоров".


Альзен и его отряд намеревались сдаться врагу, и им нужны были Кусла и его отряд.


В таком случае вывод был только один.


"Вы собираетесь нас продать?"


Вопрос Куслы заставил Альзена горько усмехнуться.


"Солдаты - это не товар, и если я вас продам, наша сторона останется беззащитной. Этого нужно избежать".


Кусла не мог понять мотивы Альзена, и хотя ему хотелось высказать все, что накипело, он не мог предсказать, что произойдет дальше.


"Моя главная лояльность заключается в том, чтобы обеспечить безопасное возвращение эрцгерцога Кратала в его земли и чтобы они продолжали принадлежать ему. Мы должны быть полезны для достижения этой цели".


"...То есть, другими словами, ты используешь нас как инструменты~?"


Вейланд, который догадался об этом, сказал с недовольством.


"Да. Мы - единственные силы в этом мире, у которых есть настоящие алхимики и которые могут сражаться с помощью алхимии, а эрцгерцог Кратал - единственный правитель, командующий этими силами. И что самое важное, эти алхимики не боятся Бога и своенравны..."


Даже любой догадался бы, что будет сказано дальше.


"То есть вы говорите, что единственный, кто может заставить этих алхимиков подчиниться, - это наш великий эрцгерцог Кратал".


- с отвращением перебил Кусла, а Альзен вычурно хлопнул в ладоши.


Таким образом, эрцгерцог Кратал будет рассматриваться врагом как важный инструмент, и все закончится счастливым концом.


Но Кусла пристально уставился на Альзена.


"Это действительно сработает так, как ты хочешь".


Ведь это означало, что Кусла и компания окажутся полностью под юрисдикцией Альзена, и, по правде говоря, ничего не изменится по сравнению с тем, что было раньше. Репа, однажды замаринованная в уксусе, никогда не вернется в свое первоначальное состояние, как бы ни старались этого пожелать.


Свобода, которую они знали, обширный мир, который они видели за стенами, и особенно мир, в котором жили Белые и их легенда, оставались в противоречии с выгодами, предлагаемыми Альзеном.


"Мы снова будем подчиняться эгоистичным прихотям правителя?" Кусла не смог сдержать ярость в сердце и уже собирался ответить:


- И именно потому, что ваши мысли ограничены этим, вы ведете себя как инструменты, которыми всегда пользуются.


Альзен улыбнулся без тени веселья и бросил взгляд на рыцаря.


- Принесите вино. Похоже, они мне не верят.


Он выглядел совершенно недовольным, словно учитель, заботящийся о своих учениках, но при этом неправильно понятый. "А теперь послушайте", - продолжил он.


"На данный момент мы - единственные, кто может обеспечить вашу безопасность".


"Значит, это..."


"Позвольте спросить, что вы собираетесь делать с этой девушкой?"


Кусла собирался с раздражением возразить, но Альзен его перебил.


"Она кровная родственница преступников, разрушивших эту землю. Думаешь, ты сможешь выжить без защиты какой-либо организации? И ты разгадал легенду о Белых. Не говори мне, что забыл, что чудо - это как проклятие?"


- сказал Альзен, и рыцарь принес вино. Он налил вино в чашу и, попробовав его, сразу же нахмурился.


"Как жгуче".


Рыцарь, вероятно, случайно принес вино с имбирем. Для дворянина, привыкшего пить сладкое вино, оно действительно было острым.


"Хотя вкус неплохой. В любом случае, если говорить образно, предположим, что ты сам хочешь сдаться врагу, подумай, как они с тобой поступят? Существование этой девушки, вероятно, потрясет их. Даже если ее провозгласят посланницей Бога, если дело дойдет до этого... ты можешь догадаться, что будет дальше, не так ли?"


Став свидетелями чуда, они окажутся в окружении толпы, которая будет ждать нового чуда. С каждым оправдавшимся ожиданием рождается новая надежда, и они будут подниматься все выше, пока не смогут полностью удовлетворить ожидания.


И этой вершиной была виселица.


"Конечно, мы уже испытали это на себе, когда сбежали из Казани, и пережили суматоху вокруг изготовления церковного колокола. Мы, уже знакомые с этими проблемами, способны с ними справиться. Ты можешь думать, что это тюрьма, но пока ты остаешься в мастерской под нашей юрисдикцией, ты будешь далек от этих проблем и сможешь обрести свободу".


Кусла выглядел очень раздраженным, так как он очень хорошо понимал слова Альзена.


"Учитывая только этот момент, я бы предположил, что мы - редкое явление для вас".


- озадаченно сказал Альзен, откинулся назад и сложил руки на коленях.


Его слова не были ни угрозой, ни попыткой уговорить.


Ведь ответ всегда был очевиден.


"Похоже, без вашей помощи мы не сможем без ущерба преодолеть это испытание. Вам тоже лучше воспользоваться нашей помощью. Это пойдет на пользу обеим сторонам, верно?"


Пожалуйста, поймите это. Так говорило его выражение лица, в надежде, что они не будут действовать под влиянием гнева и примут его предложение.


Вейланд дернулся, а Ирин каблуком стукнула себя по другой ноге.


А Фенезис, которая цеплялась за его руку, подняла на него взгляд, напрягая руки.


"А после того, как мы прорвемся? Ты говоришь, нас запрут в мастерской?"


- спросила Кусла.


"После? Конечно. Я не собираюсь ничего менять по сравнению с тем временем, когда рыцари правили этим миром, и не сокращу расходы на исследования. В любом случае, ваши исследования принесут большие доходы. Эрцгерцог Кратал никогда не забывает о своих долгах, и к вам будут относиться с беспрецедентной щедростью. Ваша свобода в исследованиях будет обеспечена до самой смерти".


"Но мы все равно останемся птицами в клетке".


Кусла облизнул пересохшие губы и прикусил ногу своей добычи.


"Вы дадите нам свободу для исследований? Хватит этой очевидной лжи. Вы знаете, о чем мы думаем, так что знаете, какой будет следующий шаг после того, как мы разгадаем легенду о Белых".


- Тебя интересуют другие легенды, не так ли?


Альзен не стал скрывать свою оценку.


"Хех. В таком случае, ты догадался, что мы сделаем, как только сможем летать, как птицы, в СДТ".


- сказал Кусла как можно более саркастично.


Но он знал, что спорить бессмысленно. Он знал, что единственный выход - поступить так, как сказал Альзен. Он знал, что бессилен перед длинным, обширным потоком мира, и никогда не сможет победить иррациональность мира.


Алхимик, может, и способен превратить свинец в золото, но на этом золоте не будет отпечатано косое лицо алхимика.


Взгляд Куслы, устремленный на Альзена, горел враждебностью, и Альзен отвёл глаза, прежде чем сказать:


- А, так вот что тебя беспокоит?


Затем он слегка махнул рукой.


"Я сказал, что не намерен вмешиваться в твои исследования, и позволю тебе поступать, как тебе заблагорассудится".


"Хватит притворяться!"


- резко выпалил Кусла, и Альзен нахмурился, потирая виски.


Однако в его взгляде, устремленном на Куслу, Вейланда и компанию, не было ни капли снисходительности.


Напротив, это был взгляд, полный ностальгии.


"Как вы молоды".


"А?"


"Напоминает мне о прошлом".


Альзен вздохнул, как старик, скрестив пальцы на животе.


"Я искренне верил, что смогу все совершить в одиночку, что весь мир лежит у моих ног. Это действительно было великолепное представление, ведь в этом мире много тех, кто не может свободно вытянуть руки".


Кусла хотел что-то сказать, но не мог выразить это словами. В то же время он был обеспокоен, потому что понял, что человек, стоящий перед ним, - не тот, на ком ему следует вымещать свое недовольство.


"Если легенда находится на востоке, ты отправишься на восток; если суеверие существует на западе, ты отправишься на запад. Это не то чтобы было неправдоподобно. Или ты намереваешься продолжить путешествие Белых? Я слышал от книготорговца, что Белые отправились в место, из которого никогда не смогут вернуться?"


Альзен понимал это, и все же верил, что сможет убедить Куслу и компанию.


"Но, честно говоря, ваше мышление имеет свои пределы".


Альзен закрыл глаза и выдохнул, словно он был здесь, чтобы положить конец путешествию.


"Другими словами, я хочу, чтобы вы приняли учеников, увеличили число своих людей, и даже не выходя из мастерской, вы сможете исследовать гораздо больше вещей, чем если бы вы ушли".


У Куслы наконец появилась возможность возразить, и он ею воспользовался.


"Ты хочешь, чтобы мы воспитывали учеников? Не так-то просто вырастить талантливых и надежных алхимиков!"


В них горела такая пламенная страсть, что они осмелились усомниться в святом, а главное - они обладали неукротимым духом и никогда не сдавались.


Это был дар.


Но Альзен рассмеялся так, что затрясся, словно ему этого было достаточно, и чуть не подавился.


- Ха-ха-ха. Полагаю, мастер, который учил вас алхимии, думал точно так же.


- Чт...!


"Тот же самый мастер воспитал двух замечательных алхимиков".


Затем Альзен посмотрел на Фенезиса.


"И я слышал, что еще одного готовят к этому?"


Возможно, он услышал от Фила, что именно Фенезис открыла способ летать.


"Сама алхимия - это тоже навык. Дело всей жизни. Её трудно научить, но не невозможно. Я прав? Девочка-кузнец?"


Ирин, к которой внезапно обратились, была немного ошеломлена и нерешительно кивнула, пока Кусла и Вейланд наблюдали за ней.


- Главное, чтобы ты повзрослела.


Не идти вперед вслепую и не полагаться на саморазрушительный метод.


Конечно, он понял слова Альзена.


Но его тело не хотело этого принимать.


И он, оказавшись в этом затруднительном положении, не мог пошевелиться, и услышал, как Вейланд прервал его:


"Но это звучит неинтересно~".


Кусла посмотрел на Вейланда, словно освободившись от оков, а Вейланд лишь ответил ему обеспокоенной улыбкой.


"Само по себе преследование Белых - это, по сути, мечта любого алхимика. Если мы будем только слушать рассказы, то будем жалеть об этом всю жизнь. Если нам удастся поговорить с ними, то в лучшем случае мы сможем открыть мастерскую".


"Хм, я понимаю твои чувства. Я когда-то сам сражался на поле боя, и много раз чувствовал, что лучше бы мне самому выйти на поле боя, чем командовать другими".


Альзен выглядел так, будто ожидал такой реакции, и сохранял спокойствие. Однако Кусла начал понимать, что Альзен не всегда был таким. Так же, как вязкое расплавленное железо принимает форму при охлаждении, он стал таким благодаря различным пережитым испытаниям.


Десятки лет назад он тоже находился в том же затруднительном положении, что и Кусла с компанией.


Кусла наконец понял, почему он чувствовал себя таким опрометчивым и невыносимым.


Ведь он наконец понял одну вещь: он не был чем-то особенным в этом мире.


- Я спрошу.


Затем Альзен выпустил стрелу.


"Ты действительно думал, что загадка легенды о Белых была разгадана тобой одним, твоими собственными силами?"


Конечно, нет.


- спросил Альзен, зная, что Кусла и остальные это понимают.


"Если ты хочешь поставить перед собой более грандиозную цель, ты не сможешь нести всю ношу в одиночку. Ты можешь только довериться другим, обратиться к ним за помощью, и неожиданно обнаружишь, что другие способны на столько же, на сколько и ты".


Его прежнее "я" наверняка не согласилось бы с этим мнением.


Но в данный момент он верил в способности Вейланда и Ирины и надеялся, что они помогут ему, когда он окажется в затруднительном положении. Фенезис даже подтолкнул его к открытию алхимии, которую он сам не заметил. Смог бы его прежний "я" себе такое представить?


Опыт действительно меняет человека, и это опасно для любого, кто занимается алхимией, опираясь только на теорию, а не на опыт. Он действительно понимал это, и если бы он усомнился в словах Альзена, то, по сути, усомнился бы в том времени, которое он провел с Вейландом, Ириной и Фенезисом.


- Но...


Альзен, который до этого момента говорил так бегло, впервые запнулся. "Сказав все это, я не имею в виду, что молодые сразу повзрослеют. В порыве момента ты наверняка не стал бы опрометчиво планировать поиски Белых, как только обрел способность летать. К тому же..."


Альзен бросил многозначительный взгляд то на Куслу, то на Фенезис.


- Ваша одержимость Белыми не связана с их уникальными способностями, не так ли?


И в следующий момент он почувствовал стыд, как будто кто-то увидел в нем то, чего не следовало видеть. Однако было уже слишком поздно искать другое оправдание.


Кусла глубоко вздохнул и пристально посмотрел на Альзена.


- Да. Этот парень, скорее всего, из того же племени, что и Белые.


- Это самое сложное. Одно дело, если шпионы действительно украли вашу технологию. В худшем случае они могут что-то сделать с молодой леди.


Напряженная атмосфера рассеялась в мгновение ока.


Все согласились с оценкой Альзена.


Кусла был единственным, кто оставался беспокойным, ведь Альзен высказал то, о чём он сам думал. Возможно, он не стал бы заниматься этим делом, если бы шпионы просто украли технологию и сбежали.


"Я не буду издеваться. Эрцгерцог Кратал - человек весьма вспыльчивый, а с тобой гораздо легче справиться, чем с ним".


Это что, какое-то сострадание? Намерения Альзена были неоднозначны, но Кусла только вызвал бы смех, если бы отступил сейчас.


Кусла продолжал пристально смотреть на Альзена, протянув руку к Фенезис и схватив ее в свои лапы.


"Если она этого хочет, я найду Белых, даже если Бог сам будет меня останавливать".


Вейланд скептически скривил губы, едва не зааплодировав, а Ирина широко раскрыла глаза.


Сама заинтересованная сторона, Фенезис, была ошеломлена и в восторге.


- Я завидую такой молодости... но тебе не нужно искать Белых. Понимаешь? Дело не в том, чтобы ты пошел или послал туда людей. Путешествие, которое ты ищешь, изначально было бессмысленным.


"...Что?"


Кусла и даже Вейланд перестали улыбаться, глядя на Альзена.


- Что ты сказал?


- Удивлен, что ты поверил в эту глупость... что Белые живут в далекой стране.


Кусла невольно взглянул на Фенезис, которая находилась в его руках, и она широко раскрыла глаза.


Даже бы это было ради того, чтобы убедить их и остановить их дальнейшие действия, он не мог просто проигнорировать эти слова.


Весь клан Фенезис подвергся преследованиям, и она, единственная выжившая, добралась сюда. Можно было бы предположить, что ее единственным утешением было знание о том, что потомки Белых, возможно, все еще живы.


Кусла сказал в ярости:


"Эй, хватит с этими безответственными словами".


"Я понял всего лишь из краткого изложения того, что произошло".


"...Правда... Тогда я выслушаю твое великое мнение".


Что он может знать, если ничего не знает об алхимии?


Напротив, интерес Куслы был возбужден, и он хотел узнать, какая странная логика у Альзена.


"Они погибли. Никто из них не остался в живых".


Кто бы легко согласился с таким дерзким мнением?


"Твоя причина? Какие у тебя доказательства?"


"Конечно, я исследовал природу солнечных осколков еще в Аббасе. Если предположить, что город был разрушен намеренно, то вполне вероятно, что это произошло с помощью огненной травы, созданной из солнечных осколков, не так ли? Вся ситуация была бы труднообъяснимой, если бы вы исходили из этого предположения, потому что для этого потребовалось бы много огненной травы".


Кусла когда-то объяснял это Полдорофу, и, вероятно, Альзен услышал об этом от него. Несмотря на это, он пришел к иному выводу, несмотря на схожее понимание.


подумал про себя Кусла. Он считал, что другой возможности не было.


"Мне уже казалось это странным. Ты дошел до этого, так как же ты мог этого не понять, но после разговора я понял, что это из-за молодости. Скажи, если Белые жили в далекой стране, чем они там занимались?"


- Что? Ты спрашиваешь... чем они занимались?


Кусла не смог понять вопрос Альзена.


Он почувствовал, что его тащит за собой ярмо.


"Е-есть ли в этом необходимость спрашивать? У них было столько навыков, и они определенно занимались исследованиями".


А Фенезис, которая была такой же, как Белые, была глубоко тронута, когда увидела, как они трудятся в мастерской. Ни одна обычная городская девушка не заинтересовалась бы дистилляцией, и ее любопытство, скорее всего, объяснялось ее происхождением.


Но Альзен бросил взгляд на Куслу и с сожалением посмотрел на него.


"Птица в клетке взывает о свободе, но, как бы она ни летала, ей не нужно уметь охотиться".


Альзен подавленно вздохнул и перевел взгляд на неожиданного человека.


Ирине.


- Ты должна быть первой среди них, кто это понял.


"Э?"


Ирина явно была шокирована тем, что о ней упомянули, как и Кусла. Затем Уэйланд и Фенезис посмотрели на нее, и она съежилась.


- Часто говорят, что статус определяет точку зрения человека. Не так давно ты была главой городского кузнечного цеха, не так ли?


Он задавал вопрос, не ожидая ответа, и Ирина, возможно, это поняла, потому что беспокойство исчезло с ее лица. Похоже, хороший командир должен не только командовать войсками, но и уметь подталкивать людей в нужном направлении.


Ирина тихо пробормотала:


"...Я когда-то предполагала, что Белые, возможно, не занимались исследованиями".


- Ирина.


Кусла позвал её по имени, предупреждая, чтобы она не поддалась влиянию характера Альзена, но Ирина, не моргнув, посмотрела на него и решительно покачала головой.


"Ну... к-конечно. Я не думаю... что это вывод, к которому я обычно пришла бы".


"И что с того!? У Белых есть своя технология, и, скорее всего, у них достаточно любопытства. Они наверняка захотят продолжить исследования, где бы они ни находились. Это как если бы даже нас с Вейландом выгнали из мастерской - мы построили бы другую мастерскую, пока позволяет время, и мы бы освоили структуру инструментов и методы. Разве Белые не такие же?"


В его голосе слышалось разочарование, но Ирина не сдалась. Ох, вы, алхимики, - она сдержала подбородок.


"Понятно. Так вот в чем разница между мной и тобой".


Ее яркая улыбка выглядела немного печальной, так как, казалось, она вдруг вспомнила о том, что алхимики и кузнецы никогда не ладили друг с другом.


"Это правда, что, учитывая твои способности, ты способна создавать практичные инструменты, даже если они не соответствуют нашим стандартам. Необходимые материалы можно выплавить".


- Тогда...


"Но..."


Ирин прервала взволнованную Куслу и заговорила тоном бывшего лидера гильдии:


"Ты когда-нибудь задумывалась о том, чтобы создавать свои собственные вещи?"


"...Э?"


- спросила Кусла.


"Скажем, молоток. Тебе легко выплавить железо, но как насчет деревянной части, рукоятки?"


"Это мелочь".


"Иди сделай, да. А кто тогда срубит дерево, чтобы сделать рукоятку?"


"Э-это..."


"Если ты хочешь рубить дрова, тебе нужен топор, а если говорить о топоре, то тебе нужен навык изготовления лезвий, прочная бронза, а это значит, что тебе нужно построить печь для высоких температур, так что даже если ты знаешь, как построить такую, которая выдержит это, то добыть материал под названием "земля" - дело утомительное, и тебе понадобятся леса, чтобы обеспечить надлежащее покрытие, а для этого - много толстых веревок, а чтобы сделать толстые веревки, нужно вырастить много подходящих растений, переработать их, и тебе придется охотиться на животных, если хочешь построить мехи, так что ты будешь ловить их в ловушки? С помощью лука? Или разводить их? В любом случае, это все очень утомительно и требует большого опыта. Но ничего страшного, ведь вы сможете научиться всему этому, если будете трудиться всю ночь напролет, и у вас должно получиться все подготовить. Но послушайте, самое страшное здесь то, что──"


Ирин облизнула губы.


"Все, что сделано, со временем изнашивается, и вам нужно строить новое, чтобы заменить старое".


Вернувшись в Гулбетти, Ирина заняла место руководителя, которое было выше ее роста, и взяла на себя ответственность за работу всего города, возглавив кузнецов. Она не была членом мастерской, а стояла так, чтобы видеть всех мастеров.


Ирин была явно на голову ниже, но он почувствовал, что невольно смотрит на нее снизу вверх.


Он был алхимиком.


Пока он оставался в мастерской, он мог пользоваться различными свободами, когда ему заблагорассудится.


"Кузнец не может выжить в одиночку и может утвердиться только при наличии других. Если мы хотим, чтобы каждый кузнец выжил, нам нужны пекари, мясники, даже люди, которые выращивают свиней. Иногда нам, возможно, придется полагаться на какого-нибудь важничающего бородатого дворянина, сидящего там наверху, чтобы все могли получить должное вознаграждение".


Дойдя до этого места, Ирина, казалось, вернулась к своему обычному состоянию, и последняя фраза явно была уколом в адрес Альзена, но для Альзена эта небольшая подначка со стороны девушки была просто приветствием, которое он мог легко проигнорировать.


"Особенно в случае с исследованиями в области алхимии, это не все, что нам нужно делать".


У них были различные нужды, начиная от огромных руд, камней-трав, драгоценных камней и заканчивая травами, органами животных и так далее.


Некоторые из них предназначались исключительно для алхимии. Многие другие приходилось доставлять с помощью транспорта.


По правде говоря, если бы пришлось все делать самому, пришлось бы построить целую страну.


Кусла досконально осознавал своё место.


Он знал, насколько им повезло в этой сложной паутине организаций.


Было смешно думать, что он не мог никому доверять и до сих пор мог заниматься исследованиями в одиночку.


"Белые улетели туда, где больше никого не было... возможно, но они не смогли продолжить свои исследования. Возможно... где-то в этом мире есть страна, похожая на нашу, но разве их судьбы не будут такими же, как здесь?"


Если это так, то это путешествие было бессмысленным, и, вероятно, в этом мире не было столицы из золота.


Но Ирина не выглядела радостной, глядя на ошеломленных Куслу и компанию.


Она сказала то, что хотела, и недовольно скрестила руки.


"Но я не говорю, что Белые действительно погибли".


Все присутствующие снова посмотрели на Альзена.


Альзен погладил бороду.


"Дело просто в применении этой логики. Я управляю операциями крупного отряда, поэтому должен следить за потоком ресурсов. Мне нужно мобилизовать много ресурсов, иногда даже целый батальон, чтобы мы не оказались неспособными сражаться. Это главная причина, по которой Рыцари так долго не могли завоевать Латрию. У нас может быть много солдат для атаки, но мы не можем их прокормить. Так что, если Белые все еще живы и надеются проводить свои сложные исследования, они никогда не отправятся туда, где есть люди, и даже если они куда-то и ушли, то та среда не способствует исследованиям. Исходя из этой логики",


Он сделал глоток вина, что заставило его нахмуриться и пожаловаться, что оно слишком острое, снова нахмурился и сказал:


"Предположим, что Белые все еще живы и ведут исследования где-то в этом мире, который мы знаем, мы бы их не обнаружили. Им время от времени понадобились бы какие-то уникальные или экстравагантные предметы, что привлекло бы внимание. Разве мешок с монетами не звенит, когда его встряхивают? Им пришлось бы использовать свои удивительные навыки ради денег, например, изготавливать высококачественную бронзу на продажу, и они стали бы настолько известны, что к ним потянулись бы толпы торговцев. Им невозможно как следует спрятаться. Любой, кто живет в этом мире, обязательно будет связан с другими людьми. Алхимики могут полагать, что они изолированы от общества, если остаются в мастерской, ища истину, но это потому, что о них заботятся их спонсоры".


Лицо Куслы исказилось, как будто он терпел боль, но ему пришлось слушать.


Он хвастался тем, что был алхимиком, раскрывшим истину этому миру, но он совершенно не понимал устройство этого мира.


"Если бы было несколько прохожих, ищущих Белых, они бы добрались до края этого мира, и это означало бы, что Белые не существуют на этой земле, которую мы знаем. Кроме того, на краях этого мира есть невероятные следы разрушений. Разве вывод не очевиден теперь?"


Белые погибли.


"Но это может быть не совсем плохая новость".


Альзен вновь обрёл вид правителя, бросил на Куслу холодный взгляд и усмехнулся:


"Это доказывает, что твои инстинкты верны".


"...Мои?"


"Ты смог понять по силе огненной травы, что, возможно, есть еще одна причина, по которой город был сожжен, не так ли?"


"...Это... верно".


"Я впечатлен. Это не сарказм и не лесть. Именно благодаря твоему выводу я убедился, что мой был правильным".


"..."


Кусла напряг мозги.


Он понял, что был слепой овцой, ничего не видящей, но обрёл факел под названием "опыт".


Ни один алхимик не избегает неудач.


Разница заключалась лишь в том, что один алхимик мог извлечь пользу из своей неудачи, а другой - нет.


И...


В тот момент, когда он так подумал, он понял, почему Фенезис так беспокоился: в его памяти отзвучал момент, когда раздался зловонный запах.


"Белые..."


- хрипло проговорил Кусла, чувствуя, как пересохло горло.


"Они погибли в результате несчастного случая?"


Когда мешок с ядовитым газом взорвался, у Куслы лишь подпалились челкой, но это был несчастный случай, от которого ему посчастливилось уйти. Он знал это, поэтому и отказался от эксперимента, чтобы остыть.


И как бы он это ни ненавидел, будучи алхимиком на протяжении многих лет, он понимал, что опасные ситуации возникают в опасных местах. Исследование само по себе было делом прокладывания пути через неизвестную территорию, без карты или чего-либо в качестве ориентира. Было обычным делом, когда известные вещества смешивались друг с другом, создавая необычные эффекты.


Ни один мастер не знал бы о железе и сере, но почти никто не знал бы, что смешивание железа и сере в воде перед их воспламенением дает потрясающий результат.


И поэтому они могли только делать выводы.


Конечно, он знал, почему Альзен назвал это удачей.


"Если предположить, что они использовали небольшое количество для эксперимента и случайно создали нечто, способное уничтожить всё в мгновение ока... это всё объяснит".


Торговля в этом месте когда-то превосходила южную, так что, несомненно, они могли получить много богатых ресурсов для исследований. Учитывая тот факт, что взрыв произошел далеко от центра города, можно предположить, что они осознали присущую этому опасность и перенесли мастерскую на окраину. Кусла и компания полагали, что это было потому, что у них не было выбора, но, похоже, с самого начала были различные признаки.


Белые в то время действительно недооценивали свою силу.


"Вот что я думаю. Я был бы в восторге, представив себе нечто экстраординарное, более мощное, чем огненная трава. В конце концов, как бы ни старались ускорить производство огненной травы, весть об этом распространится во время войны, когда начнется массовое производство. Когда у всех будет одинаковое оружие, разница будет заключаться в простоте использования. Мы будем господствовать, если у нас будет экстраординарное, мощное оружие. И..."


Борода Альзена скрывала его улыбку правителя, и он посмотрел из мастерской.


"Если эта сила способна причинить такие разрушения, мир будет в наших руках. В конце концов, нам придется наладить хорошие отношения с самим Папой".


Следующий шаг, следующий шаг, следующий шаг.


Прямо как интерес (Кусла), который продолжался день и ночь без отдыха.


Такие мысли действительно были свойственны алхимику, но Кусла оставался невозмутимым.


Казалось, что Кир и люди, живущие на этой земле, были освобождены от проклятия, когда разгадана была загадка легенды о Белых, и Кусла тоже почувствовал, что что-то отпустило его сердце, прежде чем он испытал какое-либо удовлетворение. Белые могли взлетать в небо, но даже они не могли вырваться из структуры этого мира.


Этот факт заставил его почувствовать, что он пробудился от сна, из которого не следовало выходить.


Это научило его тому, что даже если он попытается превратить свинец в золото с помощью магии, неизменные вещи никогда не изменятся.


- Идите, наши алхимики.


Пока Кусла чувствовал себя потерянным, Альзен сердечно сказал:


"Собирайте вещи. Чтобы выбраться из нашего затруднительного положения, нам сначала нужно вести переговоры с врагом; чтобы обеспечить, что это пойдет нам на пользу, нам нужно продемонстрировать всю нашу огромную мощь. Нам придется немного побороться, так что вы готовы? К счастью для нас, Аббас укреплен стенами, и здесь собралось много великих торговых гильдий, так что мы обеспечены финансово. Мы разбиваем там лагерь на некоторое время и выдвигаем наши требования. Все, что вам нужно сделать, - это продемонстрировать свою магию".


В этих словах не слышалось никакого волнения.


"Как насчет превращения свинца в золото?"


Слова Альзена напоминали песок, смешанный с хлебом.


Альзен был практичным человеком и понимал логику того, что нужно ковать железо, пока горячо.


Но солнце уже взошло над вершиной горы, когда он закончил разговор с Куслой и вышел из мастерской.


Он поднял глаза и, казалось, заметил фиолетовые и голубые кристаллы, рассыпавшиеся по пушисто-серебристому небу.


Похоже, сегодня будет холоднее, чем обычно.


- Мы выйдем завтра на рассвете, -


- сказал Альзен и добавил в шутку:


"О да, и до этого... продемонстрируй мне технологию полета".


Он выглядел немного вычурно, и если это была игра, призванная показать его огромный интерес, то она действительно была образцовой. Вейланд лишь улыбнулся и согласился, поскольку, вероятно, понял, что противостоять Альзену принесет ему только вред, или же искренне верил, что у Альзена нет злого умысла. В этот момент к хижине прибыли другие посетители, и Ирина с рыцарями ушли, чтобы немного помочь.


В хижину зашли Сайрус и местные жители, которые приготовили еду и меховые одеяла в благодарность за снятие проклятия с этой земли, а также чтобы лично увидеть эту технологию.


Возможно, Фил пригласил Кируса и компанию на всякий случай, если бы Альзен решил применить силу и утащить Куслу с компанией, но, похоже, их слова не были полной ложью.


Кусла не знал, жаждал ли Альзен эту технологию для себя, и бросил взгляд, чтобы оценить реакцию. Альзен лишь слегка кивнул, заявив, что всё в порядке.


Итак, они определились со временем отправления, приготовили изысканные блюда и устроили пир на открытом воздухе. Кусла приготовил факел, разложил меховой ковер и сложил камни, чтобы соорудить простую печь. Фил и Сайрус готовили ингредиенты в доме, а Фенезис была занята мелкими делами, суетливо сносясь туда-сюда.


Вскоре после этого Фил и Сайрус подали большой котел, наполненный ингредиентами.


Огонь в печи к этому моменту уже бушевал, и вино подали еще до того, как блюда были готовы.


Это действительно напоминало пир, и для местных жителей это был день празднования, ведь они наконец-то избавились от проклятия. Вероятно, они заранее услышали об этом от Кируса, и, несмотря на языковой барьер, они пожгли руки Кусле, Ирине и Фенезис. Никто, однако, не пожг руки Вейланду, так как он был занят подготовкой к эксперименту.


Кусла небрежно поздоровался с ними, проводил их к Филу и направился к пню, стоящему немного в стороне от костра. Он стряхнул снег с головы и сел.


Может, для них это и был праздничный день, но для него?


Его настроение никак не улучшалось.


Вейланд приступил к эксперименту, и местные жители окружили его, с волнением наблюдая за каждым его движением. Сайрус переводил зрителям, что делает Вейланд. Альзен вынес стул из хижины и, вероятно, хотел присоединиться к этому кругу, но, учитывая его положение начальника, мог лишь вытянуть шею. Кусла наблюдал за всем.


Затем бесшумно появилась фигура.


Кусла подумала, что он, возможно, выбрал это место, вдали от других, только для того, чтобы она подошла к нему.


"Жаль, что легенда не сбылась".


Таковы были ее первые слова.


"Почему-то мне кажется, что это моя фраза".


"Я..."


- просто сказала Фенезис и повернулась, чтобы посмотреть в его сторону, поэтому он слегка отодвинулся. Фенезис выглядела искренне счастливой и осторожно села рядом с ним.


"Мне это совершенно не мешает. Я уже бесконечно раз говорил, что даже если я не смогу с ними встретиться, ничего не изменится. А вот для тебя это может стать нитью, которая порвалась, даже после того, как ты так усердно старался её добыть".


Кусла пожал плечами и посмотрел в сторону, где находились Вейланд и толпа.


"Легенда заканчивается здесь, но пока что кто-то сказал, что если мы пройдем это испытание, то сможем восстановить город и возродить технологию, которая его уничтожила. В этом все еще есть радость".


Эти слова прозвучали так пусто.


"Кроме того, похоже, я смогу продолжать исследования, как мне заблагорассудится, и могу отправить нескольких учеников изучать различные легенды и суеверия по всей стране".


Он попытался добавить что-то еще, но почувствовал, что его мысли разбились, словно пушистый снег, который невозможно собрать в кучу.


У него были товарищи в Фенезисе, Уэйланд и Ирин, о которых ему не нужно было беспокоиться, и его свобода проводить исследования в мастерской была обеспечена. Более того, он искал технологию, столь мощную, что она уничтожила город, которую даже Белые не смогли освоить.


Он почувствовал легкий ветерок на щеке и взгляд.


Она промолчала, возможно, потому что догадалась, что он хотел сказать.


"Я - ребенок".


Он точно никогда бы не сказал такого, будь это полгода назад.


К тому же рядом с ним стояла девочка, которую восемь из десяти сочли бы просто ребенком.


"Но я и так это знала?"


И Кусла, услышав этот ответ, опустил взгляд на нее.


Фенезис не растерялась и улыбнулась зрелой улыбкой.


- Но я думаю, что для мужчины это вполне нормально.


- Что? У тебя там впереди почти ничего не развито, а ты уже говоришь о мужчинах?


- отпарировал Кусла, и Фенезис бросила на него детский взгляд.


- М-мисс Ирин так и сказала... Мне кажется, это имеет смысл.


И дело не в том, что я не выросла... или так она пробормотала.


"Хех".


Он беспорядочно раздвинул ноги, присел на корточки и опустил подбородок на ладонь, подперев локоть коленом. Из-за разницы в росте ему пришлось так поступить, чтобы оказаться на одном уровне с глазами Фенезиса. Даже их колени находились на разной высоте.


Но, возможно, внутри они оба не так уж и отличались.


Кусла вздохнула, надув губы, и услышала суматоху со стороны, где находились Вейланд и остальные. Похоже, мешок начал парить, и для людей, совершенно не знакомых с алхимией, это могло быть нервотрепкой. Хотя они заранее объяснили ситуацию, некоторые были настолько напуганы, что начали отступать назад или даже падали на землю, не удерживаясь на ногах.


Над толпой слабо парил мешок, к которому были привязаны большие тяжелые предметы.


"То, что хочет сделать Альзен, - это то, что любой в этом мире будет пытаться сделать. Подготовиться, выполнить и снова спланировать. Двигаться вперед, как только будет обеспечен надлежащий результат, и мы будем продолжать столько, сколько захотим, до самой смерти".


Мешок мог казаться безжизненным, но он, безусловно, парил в небе


Как бы уродливо это ни выглядело, люди все еще способны на чудеса.


"...Но это не подойдет, не так ли? Разве не так устроена сама наука? И возможность путешествовать по всему миру в поисках различных легенд и суеверий... Я считаю это редкой удачей".


Она была права.


Ему следовало радоваться этому.


"Да, но, даже так..."


Кусла замолчал и задумался на мгновение. Он не мог должным образом выразить словами чувства, таившиеся в его сердце, - возможно, потому что был еще слишком незрелым.


"Тогда ты не делаешь ничего плохого".


"Э?"


В шоке Фенезис спросила:


"Д-делаю, что-то плохое?"


"Да, плохое дело, это не похоже на шутку. Что произойдет, если я найду этот ответ? Как изменится реальность? Смогу ли я прояснить взгляд добрых людей? Смогу ли я отмахнуться от высокомерного правителя как от дурака? Смогу ли я перевернуть ладонь Бога, который играет с судьбой людей, насмехаясь над ними? У меня нет желания это делать. Или, может быть..."


Кусла вспомнил свой разговор с Альзеном.


Это была неизбежная реальность, которую они предполагали, наблюдая за мечтами алхимиков со стороны.


"Раньше я думал, что с помощью алхимии я смогу сделать что угодно и свергнуть что угодно, но, возможно, это мышление - иллюзия. Белые сумели достичь такого чудесного достижения, но все равно не могут вырваться из рамок этой работы и обрести свободу. Они, несомненно, сильно страдали из-за этого".


Их преследовали, но они наверняка появились бы в каком-нибудь городе и вызвали бы повторение событий. Это, конечно, было не потому, что они оптимистично верили, что их примут, если они отправятся в другой город за горным хребтом, а по более грубой причине: чтобы продолжить свои исследования, им нужно было оставаться в достаточно большом городе.


"Я думал, что каким бы глупым ни был этот сон, алхимия сможет его осуществить. Не думаете ли вы, что это очень детская и глупая идея? Но посмотрите, разве это не Уэйланд, дурачащийся, как плаксивый мальчишка?"


Мешок поднялся выше хвойного дерева, и тянувшие его вниз тяжелые предметы напоминали падающую по диагонали слезу. Вейланд забыл объяснить это местным жителям, так как и сам с широко раскрытыми глазами наблюдал за мешком, который менял положение то влево, то вправо. Помогавшие рыцари и Ирина тоже выглядели ошеломленными.


Мешок наконец разорвался, не выдержав веса, тяжелые предметы упали с большой высоты, и от удара снежные кучи сильно разлетелись.


"Ха-ха. Он упал на задницу".


Вейланд даже не подумал уклониться, пока предметы не долетели до него, вероятно, потому что был слишком сосредоточен на наблюдении. Он упал и оказался полностью покрыт белым снегом. Пока зрители поднимали шум, Ирина и рыцари подняли его с ироничными выражениями на лицах.


- Мне точно сказали, что пора повзрослеть.


Люди часто говорили ему это, когда он проводил свои собственные эксперименты, хотя находился под юрисдикцией рыцарей.


В те времена он искренне полагал, что лишится свободы, если будет делать то, что ему говорят другие.


Но в данный момент он мог обрести свободу для экспериментов, если бы подчинился Альзену, и безопасность его товарищей была бы обеспечена. Не так давно он понял, что это и есть та Магдала, которую он искал.


Если дело обстоит так, чего еще ему искать?


Было ли что-то еще, ради чего стоило продолжать?


Конечно, нет.


В конце концов, это был его конечный пункт.


"Я даже задавался вопросом, почему Альзен не был разумным, но надоедливым человеком. Если бы он был таким, он стал бы врагом, которого мне пришлось бы победить ради собственной свободы, не так ли?"


Таким образом, он мог бы и дальше оставаться проказником и идти по пути, по которому ни один нормальный взрослый никогда бы не пошел, - и всё это во имя мести тем, кто играл с их судьбами. Таким образом, он мог бы оправдать себя и идти дальше, если бы у него был враг-простак.


"Ты действительно ребенок..."


- с недоумением заметил Фенезис, и Кусла не смог ничего ответить.


"Ну, если судить по этому, то Уэйланд, наверное, любопытнее меня".


Вейланд начал увлеченно болтать с местными жителями, собравшимися вокруг него, игнорируя тот факт, что на нем лежала куча снега. Сайрус вынужден был выступать в роли переводчика, но, учитывая, что он держал в руках разорванный мешок, они, несомненно, обсуждали, как сделать прочный мешок, способный выдержать такой вес. Как только цель стала очевидной, языки, возможно, перестали быть абсолютно необходимыми.


Кусла наблюдал за их обсуждением издалека.


Он размышлял, смог бы он быть так же увлечен, как Уэйланд.


Ведь он никогда не задумывался о том, что бы он делал, если бы оказался в месте, из которого не смог бы продвинуться дальше.


Как ему продолжать свои исследования в будущем?


"Как только мы доберемся до земли Магдалы, мы увидим технологию, способную противостоять миру. Но что касается меня, я не думаю, что есть что-то еще, чем я хотел бы заняться",


- сказал Кусла с сухим смешком, а Фенезис недовольно нахмурилась.


Он погладил ее по голове.


"Ну, раз уж нам приходится жить, то делать всегда найдется что-нибудь. Мы сможем обрести мотивацию, как только начнем, и, как вы с Ириной и говорили, похоже, я всегда слишком много думаю".


Он встал и сказал:


"Тогда давай поужинаем".


Но Фенезис не встала, потому что смотрела на Куслу со слезами на глазах.


Кусла слегка пожал плечами.


"Моя кровь, наверное, закипела бы от возбуждения, если бы Альзен сказал что-то вроде того, что хочет уничтожить Церковь или что-то в этом роде. Для тебя это тоже могла бы быть хорошая новость, верно?"


Фенезис прозвали "проклятой", и любой, кто видел её уши, возможно, относился бы к ней чуть лучше, если бы не существование Церкви, даже несмотря на собственные предубеждения.


Но даже рыцари Клавдия не могли этого сделать.


Таким образом, воображение алхимика, которого часто считают еретиком, может оказаться не такой уж плохой вещью.


"...Мне это не нравится".


Фенезис наконец показала напряженную улыбку и встала с пня.


"Я не хочу, чтобы кто-либо подвергался опасности, ни я сама... ни другие".


сказала Фенезис, протянув руку и коснувшись щеки Куслы. На его и без того поврежденном лице были трещины на коже из-за яда белого медведя.


"Разве не достаточно просто жить простыми, спокойными днями?"


Кусла невольно сильно нахмурился, пока Фенезис нежно гладила его.


"Я буду чувствовать себя бесполезным".


"Тогда, как сказала мисс Ирина, ты действительно бесполезен, когда дело касается меня".


Этих слов было достаточно, чтобы он представил себе, как обычно проходили разговоры между этими двумя девушками.


Но, вероятно, она была права.


- Как глупо, -


- сказал Кусла и схватил ее за плечо. Каждый раз, когда он так делал, она напрягалась, но тут же расслаблялась и смягчалась. Было бы совершенно глупо с его стороны признаться, что ему нравилось, когда она так реагировала.


"Кроме того, я узнал кое-что о легенде об ангеле".


"Узнал что-то?"


"На одну и ту же тему может быть много точек зрения. Хотя существует так много интерпретаций легенды, каждая из них кажется мне такой реальной. Может быть, есть четвертая интерпретация, которая тебя заинтересует".


По правде говоря, точка зрения Альзена могла быть более убедительной, чем у Куслы и компании. Они не могли вернуться на сто лет назад, чтобы убедиться в этом, поэтому все оставалось погребенным в песках времени.


Однако казалось, что Фенезис на самом деле хотела поговорить о чем-то немного другом.


"То, что вам может показаться совершенно неинтересной жизнью, с другой точки зрения может оказаться очень интересным".


Кусла обернулся, чтобы посмотреть на Фенезиса, и увидел ясную улыбку.


Такая улыбка никогда бы не появилась на лице человека, вынужденного жить, стиснув зубы и веря, что правда лежит за горой.


"...Да, возможно".


Кусла ответил слабой улыбкой, и Фенезис, сияя, кивнул в знак согласия.


Кусла поднял глаза к звездному небу. Даже несмотря на скучное звездное небо, люди прошлого знали, как называть звезды и рисовать картинки для развлечения. Некоторые даже использовали расположение звезд, чтобы предсказывать судьбу человека. Они действительно были людьми, которые знали, как наслаждаться жизнью в этом мире в полной мере.


Он приложил чуть больше силы к рукам, обнимая ее, и притянул ее лицо к себе, как будто собирался откусить ей голову.


"Спасибо".


Она слегка опустила голову, и можно было только догадываться, какое выражение было на ее лице, поскольку она спрятала его в его объятиях.


Он мог себе это представить, однако, и мог придумать различные объяснения.


Поистине, было много вещей, которыми он мог наслаждаться.


Так он думал, направляясь к шумной толпе на празднике. Фенезис всё это время прижималась к нему в странной позе, и можно было бы подумать, что он ухаживает за больным ребёнком. Мысль о том, что она, возможно, больна, вовсе не казалась ему плохой, и он усмехнулся.


Мир изменится вместе с изменением взглядов.


Возможно, его тоже можно было изменить так же, как свинец превращается в золото.


На празднике царила оживленная атмосфера, вероятно, из-за алкоголя или из-за того волнения, которое охватило людей после того, как они увидели технологию полета, но, глядя на ситуацию, казалось, что дело обстоит не так.


"Нам нужен большой мешок, чтобы взлететь в небо, но если мы попробуем сшить или склеить его, он в конечном итоге порвется из-за веса или даже даст течь. Нам нужно найти что-то, что может стать большим мешком... вот почему мы приготовили олений мочевой пузырь. Мы слышали, что у Белых тоже была такая же идея~".


Уэйланд пил вино, поправляя олений мочевой пузырь, разорванный по шву, и продолжал говорить, вероятно, потому что заметил приход Куслы.


"Местные спросили, для чего нужен этот мешок, я рассказал им, и они сказали, что есть что-то более подходящее. Это от добычи, с которой не справится даже обычный охотник".


Внимательный Фил налил Кусле вина.


"Говорят, это большой олень-самец, похожий на лопату, настолько высокий, что человек должен смотреть на него вверх. У него большие конечности, похожие на стволы деревьев, поэтому все стрелы кажутся бессильными против его кожи и плоти".


"Они также сказали, что иногда им удавалось поймать тех, кто случайно падал в долину и гиб, но Белые должны быть в состоянии поймать их~".


Как только они сложат воедино обрывки правды в правильном порядке, всё начнёт складываться в единое целое.


Это будет одна часть.


"С помощью огненной травы?"


"Или, может быть, чем-то более мощным~".


Если огненную траву можно было использовать на войне, то неудивительно, что ее можно было использовать и для охоты.


Кроме того, у Белых сложилось впечатление, что они больше подходят для борьбы с добычей, а не с людьми.


"В таком случае, эта земля - место, где собраны все ингредиенты, необходимые для полета в небо".


- Хотя их назначение по-прежнему остается загадкой~.


Кусла откусила кусочек еще слегка сырого вяленого мяса и пожала плечами в сторону Вейланда.


- Просто из любопытства, может быть?


"Если мы пойдем по этому следу, думаю, это будет скорее так~".


- сказал Вейланд, указывая указательным пальцем.


"Туда?"


"Может, они пытаются взлететь в небо, чтобы поймать звезды~".


Фенезис стояла рядом с ними, держа кружку и хлебая из нее, и, осознав это, посмотрела на небо.


Это может показаться девичьей мечтой; насколько это вероятно в реальности?


"По крайней мере, я слышала, что есть люди, которые живут на ужасающе высоких вершинах и могут видеть птиц, летающих еще выше".


"Ну что ж, они построили здесь свои инструменты, намереваясь взлететь в высокие небеса~?"


"Они бы погибли, если бы упали".


"Но разве они все равно не погибли из-за того, что неправильно использовали осколки солнца~?"


Вейланд был абсолютно прав.


"И это не единственная причина, по которой я так думаю".


Сказав это, Вейланд показал странно радостную улыбку, и не потому, что был пьян.


Это было чрезмерно радостное лицо.


Кусла и Фенезис переглянулись, и кто-то внезапно подсунул им что-то.


"Ого... а? Полотенце?"


Приглядевшись, они увидели, что это была Ирина.


"Ты же тоже идешь, да? Возьми свое".


"Уезжаем? Куда? В такое время?"


Неужели они действительно отправлялись в Аббас в такое время? Кусла был озадачен, а затем заметил, что местные жители, которые до этого сидели на земле, взяли шкуры, на которых сидели, стряхнули с них снег и сложили их.


Рыцарь-сопровождающий держал факел, а несколько мужчин несли бочки с вином. Они не брали с собой никаких вещей, хотя путешествовали ночью, и, следуя за Филом, остальные направились в неизвестном направлении.


Что происходит? - задался вопросом Кусла, и Фенезис потянул его за рукав.


- Мы узнаем, как только дойдем туда.


Она искренне улыбнулась, но ее глаза казались расплавленными.


"Эй, ты перебрала".


"Фуфуфу..."


Она, похоже, не обращала на это внимания, но, если подумать, это могло быть идеально, учитывая, что они собирались отправиться в холодное место вместе.


"Черт. Ладно. Пойдем".


Кусла взял ее за руку и последовал за колонной в самом конце.


Небо было усыпано звездами, но луна скрылась за горой, и вокруг царила полная тьма. Колонна людей двигалась вперед при свете нескольких факелов, и все это казалось сном. Сопровождавшее их спокойствие сочеталось с характерным шуршанием ног по снегу, что только усилило это ощущение.


Колонна двигалась к определенному месту сквозь холодную, безмолвную ночь, и казалось вполне возможным, что если бы они остановились и огляделись, то никого бы не увидели.


Кусла крепко держал Фенезис за руку, чтобы она не заблудилась. И уж точно не потому, что боялся случайно потерять ее.


Возможно, он сам был в некотором роде опьянен, раз мог так серьезно предположить, и пока он был ошеломлен этой мыслью, колонна наконец остановилась после того, как они шли довольно долго.


Некоторые держали факелы, но ночь была настолько темной, что он мог различить лишь силуэт своей вытянутой руки.


Кусла не мог понять, где он находится, и поэтому прищурился, глядя в ту сторону, откуда пришел, но увидел лишь огонь, поднимающийся из хижины в самом низу. Кроме того, он заметил еще несколько костров со стороны площади и наконец понял, где стоит.


"Это край храма?"


Они находились на возвышенности, на краю кратера. Они продолжали смотреть себе под ноги в темноте, стараясь не споткнуться, и даже не заметили, что поднимаются по склону.


Но почему именно это место? Скептически настроенный, он увидел, как все люди начали расстилать меховые полотенца и ковры и садиться. Затем они погасили факелы в руках.


Те, кто стоял впереди, похоже, начали разносить вино, и Кусла тихо ждал, пока ему подадут.


Прежде чем ему подали деревянную кружку, он спросил, так как ему пришлось ждать слишком долго.


- Что мы будем делать дальше?


Фил черпал вино из бочки, которую нес рыцарь, и был озадачен.


"Ты не знаешь?"


- Я слышал только, что нужно взять с собой меховое полотенце.


"А, ну тогда ладно. В любом случае, выпей. Здесь очень холодно".


"Мне совсем не хочется приезжать в такое место".


Кратер, расположенный вокруг храма, выглядел как болото, в котором скопилась черная вода.


"Вообще-то, мы здесь только потому, что это самое высокое место на этих равнинах. Мы смотрим не на храм, а туда, на север".


"На север?"


Как только Фил это сказал, он понял, что толпа стоит лицом к северу.


"Без луны трудно разглядеть, но разве ты не заметил, насколько изрезанный этот перевал? Отсюда видно самое северное место".


Факелы погасли, его глаза постепенно привыкли к темноте, и на ночном небе стало видно гораздо больше звезд.


Кусла сделал, как сказал Фил, и посмотрел вниз. Действительно, там виднелся силуэт горы, словно отрезающий часть звездного неба.


"В такую холодную, ясную ночь, пока луна не взошла, можно увидеть северное небо. Как, например, сегодня".


"Ты его видишь?"


"Я тоже считал это невероятным, когда читал об этом в книгах, но..."


Неизвестно, был ли Фил пьян или это была его привычка книжного червя, но он улыбнулся с большим намерением.


- Так что даже если этот лорд Альзен опровергнет твои догадки, я все равно верю... что, возможно, Белые живут в каком-то мире, далеком от нашего.


"Эй... я не понимаю, о чем ты говоришь... что происходит?"


- Это священная завеса.


"А?"


"Если Белые улетели в более высокое, более отдаленное место, то именно там они и находятся. Так говорили местные жители, и, возможно, это действительно так. Можно было бы также сказать, что они прилетели оттуда, но это не имеет смысла. Если они не прилетели оттуда, то куда же они направлялись?"


Фил, погруженный в свои мысли, не обращал внимания на то, что Кусла, возможно, не понимает его болтовню. Кусла была немного возмущена, но она заметила, что Фенезис, укутанная тем же одеялом, слегка пошевелилась, и ее внимание переключилось на нее.


Она схватила его за живот, причем довольно сильно.


"Ай... э-эй, что это такое..."


Протест Куслы против Фенезис закончился на этом, потому что она пристально смотрела на одно место, ошеломленная. Он тоже поддался ее влиянию и посмотрел на север.


Впервые в жизни он почувствовал, что если мир и был таким скучным местом, то это, безусловно, потому, что его собственные глаза видели лишь скучные вещи.


- Это завеса света, покрывающая небо. Ты можешь в это поверить?


Фил звучал так радостно, словно это он сам открыл это.


Однако наверняка это было потому, что всякий раз, когда человек видел столь загадочное зрелище, он был так тронут, словно видел это впервые.


За перевалом была завеса света, развевающаяся, словно колышущаяся на ветру, рассеянная по серебристому небу.


"Мои глаза... мне кажется?"


Он не мог не пробормотать это.


"Нет, вид отсюда будет еще более величественным дальше на север. С этого места мы видим только горизонт. Говорят, что однажды смельчак отправился далеко на север и увидел эту завесу прямо над собой".


Что именно представлял собой этот вид? Кусла не мог себе этого представить. Он помнил письменные записи путешествующих моряков о том, что на Севере может случиться что угодно.


Кусла наконец понял смысл слов Вейланда. Если с неба развевается завеса, то за ней должно быть какое-то тайное место. Любой бы так предположил, их любопытство манило, как кошка.


"Местные жители тоже пытались представить и объяснить, что это такое. Большинство полагает, что в небе есть страна великанов, и эта завеса - окно, ведущее в дом человека".


- Полагаю, и северяне, и южане думают, что за небом что-то есть.


"Потому что они появляются перед нашими глазами, когда мы смотрим вверх... и оттуда падают разные вещи".


Помимо дождя и снега, был гром, и во всех связанных с этим рассказах часто упоминались лягушки и рыбы, падающие с неба. Один алхимик однажды написал, что в влажный летний день появлялись большие облака, которые, казалось, вот-вот разорвутся, и что там, наверняка, скрывался замок в небе.


Поскольку никто не мог отправиться туда, чтобы убедиться, люди, конечно же, могли толковать это по своему усмотрению.


Даже Церковь не хотела, чтобы люди выясняли, действительно ли за облаками есть Бог.


- Белые действительно исследовали, живут ли в небе люди?


- Точно так.


Фил сделал паузу, а затем продолжил:


"Нам проще мечтать".


Фил был не книготорговцем, который любил мечтать, а тем, кто умел мечтать.


"Я тоже когда-то слышала историю... о замке в небе".


Фенезис, похоже, наконец оправилась от того захватывающего момента, который произошел перед ней, и пробормотала это. Она затихонила, словно боялась, что завеса света исчезнет, если она заговорит громко.


"Думаю, это, безусловно, прекрасно".


Фенезис уже почти погрузилась в сон, вероятно, из-за опьянения и тепла одеяла, и в ней пробудилось желание вкусить её невинность.


"Такого не может быть".


"...Э?"


"Если здесь есть какие-то повреждения или дефекты, то доставить туда материалы практически невозможно. Альзен же упоминал что-то подобное, не так ли? Самое распространенное объяснение заключается в том, что если крепость действительно существует, то в этом небесном городе будет полностью разрушенный замок, и внутри него никто не живет, верно?"


Кусла попросил Фила поддержать его, и добродушный Фил улыбнулся ярко.


"Жаль".


Фенезис посмотрела на них и приняла поистине унылый вид.


Не потому, что Кусла подразнил её в порыве минутного вдохновения; всё-таки были некоторые доказательства, которые могли подкрепить его утверждения.


"Вообще-то, с неба действительно иногда падают обломки замка".


- Осколки?


"Осколки замка. Другими словами..."


- вставил Кусла и вдруг вспомнил только что проведенный эксперимент. Когда Вейланд добавил больше веса и заставил его парить в воздухе, тот упал. Ему удалось избежать опасности в последний момент, и тяжелый предмет упал на землю, как того требовал закон этого мира. Тогда - порхавшие снежинки, тяжелые предметы, большая дыра, появившаяся в школе, некий крупный предмет, а также идея взлететь в небо, чтобы убедиться, действительно ли там живут люди.


В тот момент казалось, что мир пришел к концу.


В смысле?


Кусла замолчал, не успев продолжить.


Внезапно он почувствовал, что в его сердце всё соединилось...


Стрелки, указывающие в правильном направлении, были видны повсюду.


Таким образом, оставалось только понять, как интерпретировать мир.


- Тогда...?


Смущенный ответ Фенезиса внезапно заставил время двинуться. Кусла внезапно вскочил, Фил от шока потерял равновесие, а рыцарь, несущий бочку с вином, пошатнулся назад, пролив вино.


Кусла, однако, игнорировал все остальное, и он, вероятно, не обратил бы внимания даже на факел, упавший на упавшую огненную траву


Его глаза могли видеть только то, что он должен был видеть.


Это были воспоминания, книга под названием "опыт".


Существовало множество объяснений, касающихся легенды о Белых, и ни одно из них нельзя было считать абсолютно верным. Если бы говорилось, что огромная яма на этой земле образовалась из-за огненной травы, то требуемые количества, мощность и методы производства не имели бы смысла. Поэтому предположение о том, что произошла неудача при попытке создать новую разрушительную технологию, звучало весьма убедительно. Как сказал Альзен, огненная трава, возможно, использовалась для охоты на крупных оленей, выглядевших необычно, и, естественно, их мочевые пузыри были необходимы в стремлении к полету.


Все это было вполне разумно.


Но, как сказал Фенезис, не было уверенности в том, что по всему этому вопросу не может быть других мнений.


Итак, если все предположение было неверным, то что с того? Что, если Белые и вовсе не пробили такую огромную дыру на этой земле?


Кусла и компания были одержимы тем, как Белые вызвали появление той огромной ямы, как вообще удалось создать легенду, но произошедшее событие могло и не иметь никакого отношения к технологии. Это можно было понять по радости Сайруса, когда он услышал, что проклятие Белых снято.


С помощью этой технологии можно было снова совершить неразумный, озадачивающий поступок. Разве он не вздохнул с облегчением, услышав это?


Разве цель алхимии не заключалась в том, чтобы приоткрыть завесу божественной тайны? Разве не в том, чтобы поверить, что мир можно понять?


В таком случае.


Можно ли было так же предположить, учитывая впечатление, которое производили Белые?


Разве легенда о Белых не была призвана утешить местных жителей, пострадавших от великой трагедии, и создать нечто на основе фактов, которые им уже были известны? Таким образом, в итоге получилось нечто теоретически возможное, совпадающее с реальностью, словно сформировался грубый каркас.


Если Белые не были главными героями этой легенды. Что, если они были той стороной, которая просто оказалась втянутой в это совпадение?


Следуя этой цепочке мыслей, Кусла почувствовал, что понял, к чему стремились Белые. Они определенно не были неразумными Богами, не знающими человеческих сердец. Если бы они тоже были, как Фенезис, полны разнообразных эмоций и врожденного любопытства.


Они наверняка поступили бы так перед лицом неразумного мира.


Кусла почувствовал, как у него наворачиваются слезы, когда он представил себе эту картину.


Мужество и любопытство Белых, которые стояли, не сгибаясь, тронули его до глубины души.


"Алхимия".


"...Э?"


Он схватил обеспокоенную Фенезис за плечи, обнял ее со всей силой, отпустил и, показав на лице хитрую ухмылку интереса "Кусла", сказал ей, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами.


"Я всегда задавался вопросом, почему все эти вещи относятся к алхимии".


"Э? Э?"


Кусла умчалась.


"Э-э-э!"


Он полностью игнорировал призывы Фенезис и пристальные взгляды всех присутствующих. Он был самонадеян, погружен в свои мысли и просто побежал к своей цели. Он махал руками, пинал снег, его грудь горела, как будто внутри был огонь, но это было из-за возбуждения.


"Хаа, хаа!"


Он задыхался, когда добрался до входа в храм, и вытащил кинжал из-за пояса. Интересно, как это выглядело, но всякий раз, когда люди спускались по каменным ступеням, на стенах смутно появлялись фрески с изображением Белых. По бокам поднимались столбы огня, а Белые смотрели в небо с бесстрастными лицами.


Кусла было такое ощущение, что он где-то уже видел эти фрески, но это было и неудивительно. Он не мог видеть своего лица, так как у него не было с собой зеркала, и он мог видеть свой профиль только через своих товарищей в мастерской, если они там были.


"Я никогда не думал, что они будут так похожи на Фенезис".


Он имел в виду не лица, а ощущение привязанности к чему-то, сердце, влюбляющееся в это, настроение человека, пытающегося понять собственными чувствами.


Поскольку это были существа, в которых алхимик мог увидеть себя, он должен был понять это с самого начала. Они не были богами, которых трудно представить, но они верили, что за этим скрывается открытие, и прилагали все усилия, пытаясь понять.


"В таком случае... часть про плавку..."


Кусла вытер пот, преклонившись перед фреской, и, откинув кисть, вонзил кинжал вниз.


Звук удара эхом разнесся по замерзшей земле, и после второго, третьего раза он поскреб треснувшую землю. Затем он продолжил наносить удары кинжалом. При этом он услышал шаги сзади, и прежде чем они успели что-то сказать, он крикнул:


"Помогите мне!"


Он не останавливался ни на минуту, продолжая вонзать кинжал в землю, выкапывая разрыхленную почву, и вскоре его пальцы заныли от резкой боли, вызванной ледяным онемением. Однако ему было все равно, даже если никто не помог ему.


Кусла продолжал копать, поглощенный своей целью, а его спокойный ум иронично улыбался самому себе.


Неудивительно, что все эти люди были ошеломлены. Они полагали, что собрались здесь, чтобы наблюдать за загадкой неба, а тут кто-то начал копать землю, и все остальные, наверное, сочли его сумасшедшим.


Однако это не имело значения. Такова была его жизнь до сих пор, и, несомненно, такова она будет и в будущем...


Так он думал, но вдруг напротив него появился спускающийся ангел - конечно, это была гипербола.


Фенезис отложила факел в сторону, нахмурившись, и начала тянуться к довольно большой яме, выкапывая из нее землю.


"Объясни... позже!"


Ее миниатюрное тело не имело длинных рук, и ей пришлось растянуться на земле, чтобы выкапывать землю.


Кусла усмехнулся, увидев её в таком виде, и также улыбнулся, почувствовав её сопереживание.


- Ты сразу поймешь.


Он был абсолютно уверен, и этот момент вскоре наступил.


Кланг! Его кинжал ударился о что-то.


- Э-э...


Фенезис остановилась, услышав это.


"Э-это... звук железа?"


Это сказала Ирин, которая подошла к ним сзади.


"Почему это не звук кинжала, ударяющегося о камень~?"


- спросил Вейланд, а улыбка Куслы напоминала улыбку зверя, готового укусить добычу, обнажившего клыки.


"Ах, черт... видите, я же так и говорил, разве не так...?"


- пробормотал Кусла, стряхивая пыль с предмета, в который попал его кинжал, и продолжая рыть землю.


Здесь явно остался след, оставленный людьми.


"Эй, что случилось, алхимик!"


Альзен, не имея возможности просто подойти, как обычные крестьяне, поспешил сюда и зарычал с входа. Однако Кусла проигнорировал его, продолжая копать и проверять.


На нем было вырезано наконечник стрелы.


Куда она была направлена?


Кусла поднял глаза и ясно разглядел лица тех, кто стоял у входа.


"Мистер Сайрус".


Пока все присутствующие с затаенным дыханием ждали объяснений от Куслы, он произнес это имя.


- Д-да...


"Этот рисунок был здесь изначально? Или вы нарисовали его, когда строили храм?"


"Э? А... мы попросили об этом бродячего художника, когда строили храм..."


"Как выглядит этот человек?"


"А?"


Кусла покачал головой, а Сайрус слегка постучал себя по лбу, пытаясь вспомнить.


"Э-э... это было двадцать лет назад... но я помню, что у него были редкие черные волосы, странно мягкие и воздушные. Он был высоким парнем, к тому же худым... казалось, что он всегда улыбался, но при ближайшем рассмотрении это не выглядело как улыбка. Похоже, он был художником-путешественником".


И что с того? Сайрус выглядел скептически, но Кусла перевел взгляд на Фила.


"Что скажешь?"


Эти слова напомнили Филу.


"Подожди..."


"Да, тот, кто нарисовал это, был твоим учителем, который исчез - Корад Абриа".


Фил, естественно, спросил Сайруса о местонахождении Абриа, но, вероятно, он спросил, приезжал ли в эту землю еретический инквизитор или кто-нибудь приезжал, чтобы расследовать легенду об этой земле.


Но что, если Абриа уже прибыл в эту землю до прихода Сайруса и прочитал столько книг, что ему не нужно было расспрашивать местных жителей? Именно он оставил подсказки для тех, кто ищет легенду об ангеле, а нарисованные им фрески слишком напоминали работы алхимика - наверняка в этом был какой-то замысел.


- Т-тогда где учитель?


- Вон там.


Кусла уверенно направила кинжал в сторону, где находились Фил и остальные, и все ошеломленно обернулись. Казалось, что Абриа стоял позади них.


Кусла издал многозначительный, злобный смех.


Смех этого отвратительного алхимика был смехом человека, обдумывающего, как перевернуть здравый смысл обычного человека.


"На юг. Он отправился за Белыми, которые намерены поразить мир своими исследованиями".


"На юг? Э? Нет, но..."


- Эй, хватит нести чушь.


Их прервал жесткий голос Альзена.


Но на этот раз Кусла не проявил никакой робости.


Он придал своему лицу презрительное выражение и выдохнул горячий воздух сквозь зубы.


"Мы бы знали, если бы это был Юг. Я же уже говорил, разве нет? Даже если они где-то поблизости, им нечего исследовать. Им некуда спрятаться".


"Да, но ты командир, а не алхимик",


- сказал Кусла и глубоко вздохнул.


Он обернулся, потому что там стоял его напарник.


"Ты хочешь, чтобы я объяснил, да?"


"Э? Д-да".


"Но на самом деле, это ты сама сказала мне, что на этот мир можно смотреть с разных точек зрения. Именно поэтому люди могут скрываться в местах, удаленных от других, тихо, не будучи обнаруженными. Они могут жить мирной жизнью, даже если занимаются исследованиями, способными перевернуть мировой порядок".


Фенезис выглядела сбитой с толку, глядя в глаза Кусле. Она не помнила, чтобы говорила ему такое, и не подозревала об этом. Зачем он мне это говорит? Она выглядела немного обиженной, как будто над ней подшутили.


Но Кусла сказал:


"Нет, ты это знаешь. Подумай об этом. Это ты научила меня секретам алхимии. Это как превращение камня в железо, песка в стекло, свинца в золото - мир может измениться в зависимости от точки зрения. Можно перевернуть мир с ног на голову. Мы уже говорили об этом раньше. Разве в этом мире нет людей, которые беспокоятся, если мир перевернется с ног на голову?"


Фенезис расширила глаза, и они заблестели. В глубине этих зеленых глаз мелькнуло озарение. Ее губы слегка задрожали, а глаза стали круглыми, вероятно, от волнения.


"Есть причина, по которой с давних времен люди всегда думали, что в небе живут люди или что в небе парит старинный замок? Это потому, что обломки замка действительно падают с неба. Другими словами..."


Камень и железо.


Если бы с такой огромной высоты падало что-то исключительно большое, не было бы никакой гарантии, что столь же тяжелый предмет упал бы в снег.


Сразу образовалась огромная воронка, а от удара загорелись дома.


Кроме того, поблизости были разбросаны металлические обломки.


"Неплохо предположить, что это из-за замка в небе, но давайте пойдем дальше и выскажем смелое предположение, а? Так поступали мудрые мудрецы прошлого. Мы смотрим в небо - там луна, верно? А что, если это не дырка в крышке под названием "небо", а огромный объект, парящий над нами?"


Они уже обсуждали такие темы раньше. Церковь отчаянно пыталась скрыть эти вещи, и поэтому такие знания были редкостью, но любой, кто читал старые книги, знал об этой гипотезе.


"Тогда, э-это..."


Фенезис ошеломленно уставился на дно выкопанной пещеры.


"Это..."


Кусла облизнул губы.


"Осколки звезды".


"Дурак!"


Альзен был очень взволнован.


"Какие там осколки звезды!? Хватит нести чушь!"


"О? Так ты, как командир, пытаешься объяснить траектории планет, записанные древними мудрецами? Эти планеты хорошо известны тем, что отклоняются от курса. Мистер Фил, ты же должен быть в состоянии составить что-то вроде расписания, верно?"


"Э? А, да, конечно!"


Альзен сжал губы, гневно глядя на Куслу. Так же как Кусла мог только молчать перед высокомерными речами Альзена, Альзен не мог опровергнуть Куслу.


"И если предположить, что звезды - это шары, парящие в небе, это прекрасно объясняет, почему луна выглядит неполной. Если сделать снежок и осветить его сбоку, сразу видно, как он меняется и выглядит неполным".


Позади Альзена Сайрус оправился от шока и начал переводить местным жителям.


Толпа начала перешептываться, становясь беспокойной.


"Н-но зачем же Белые это исследовали? И ты говоришь, что это место далеко отсюда? Они скрывались? Я же говорил, что для исследования алхимии нужно находиться в месте, где много людей, или же они исследуют звезды... что-то выше небес? То есть..."


"Это возможно".


Кусла оглянулся на Фенезис, которая только замерла от удивления, на грани слёз, когда увидела его улыбку.


Но это было не из-за печали и не из-за страха.


Это было предвкушение.


"В монастыре".


"Аааааа!"


Так воскликнул никто иной, как Фил. Его работа книготорговца предполагала посещение мест, где хранились книги, а в этом мире многие из них были спрятаны либо в мастерских алхимиков, либо в монастырях.


В монастыре изучали такие предметы, как


арифметика, геометрия, логика, риторика, грамматика, музыка


И астрология.


"Монастыри всегда строят вдали от людей, и люди в мире не обращают особого внимания на то, чем там занимаются. Им не нужны сложные, причудливые материалы, как в алхимии. Им просто нужно терпение, чтобы смотреть в небо, одеяло, ждать, и, может быть..."


...в компанию какого-то человека?


Кусла бросила взгляд на Фенезиса, который ахнул.


"Просто к сведению: если мы сделаем вывод, что звезды имеют форму шара, то сможем легко определить траекторию этих планет. Другими словами, эти планеты, как и другие звезды, вращаются вокруг Солнца".


Кусла пнул землю, и Альзен на мгновение потерял равновесие, его сопровождающий рыцарь должен был поддержать его.


Альзен выглядел нелепо, словно его укачало на море, и все потому, что, будучи таким практичным и непредвзятым полководцем, он не мог понять этих неземных слов.


"Вы думаете, что это просто какая-то нелепая фантазия? Однако такие предположения запрещены Церковью, лорд Альзен. Вы знаете, почему?"


Кусла тут же ответил Альзену его же словами.


И точно так же, как свинец можно превратить в золото, отношения между господином и слугой поменялись местами.


Белые пытались достичь этого - самого необъяснимого переворота в мире.


"Это потому, что отношения между небом и землей изменятся".


Бог сотворил нашу землю, и звезды послушно следуют за ней.


Но если это не так, и мы вращаемся вокруг Солнца, как и другие звезды, куда же делась власть Бога? Кроме того, можно было бы предположить, что Луна находится на небесах, но разве не было бы правдой, если бы произошло обратное? Где же тогда было бы настоящее Небо?


Эти чрезвычайно простые вопросы, которые никто не исследовал, которые были оставлены без внимания, внезапно взорвались.


Где же, собственно, находился их возвышенный Бог?


Если ад находился у них под ногами, то был ли ад в небесных телах над ними?


"Белые и их врожденное любопытство подтолкнули их к созданию ошеломляющих технологий, и, несомненно, они давно сомневались в Церкви. Именно она угнетала Белых, и не было бы странно предположить, что Белые хотели отомстить. Церковь оставалась могущественной и не могла быть сожжена драконьими огнеметами. Судя по рассказам о Белых, такой поступок не соответствовал тому впечатлению, которое они производили. Это было вполне в их духе - держаться вдали от толпы и исследовать движение звезд, чтобы доказать, являются ли звезды сферами. Это величайшая форма алхимии. Это больше, чем превращение свинца в золото; это... это, по сути, создание совершенно нового мира!"


Кусла крикнул с улыбкой на лице, его глаза расширились, и он забыл моргать, а когда закончил, он рванулся к Альзену, которого удерживал его рыцарь. Не успел рыцарь остановить Куслу, как тот схватил Альзена за воротник.


"Итак, как насчет того, чтобы ты помог нам в наших исследованиях? В тот день, когда мы этого добьемся, мы сможем искоренить Церковь, которую не смогли свергнуть даже рыцари Клавдия!"


Альзен был ошеломлен яростной энергией Куслы и не мог пошевелиться, пристально глядя на Куслу, словно одержимый.


Кусла оттолкнул Альзена и отпустил его.


Он крикнул ошеломленным зрителям:


"Что вы там делаете!? Выходите и посмотрите на звезды! Перед вашими глазами - доказательство великой алхимии!"


Он указал на улицу, и Сайрус, словно одержимый, быстро перевел несколько слов.


Лица местных жителей сразу же изменились, и они выбежали наружу.


Несколько рыцарей тоже выбежали, и Ирина тоже хотела уйти, но остановилась, заметив, как стоит там Вейланд. Сайрус тоже пришел в себя, как только местные жители ушли.


Остались Кусла, Фенезис, Вейланд, Ирина, Фил, Сайрус, Альзен и рыцарь, поддерживавший его.


"...Ты лжешь, да?"


Таковы были слова, демонстрирующие разницу между алхимиком и кузнецом.


- И разве это не слишком... смелое предположение?


- Правда?


Кусла пожал плечами и почесал затылок.


"Я кое-что понял, еще до того, как мы начали этот разговор. В легенде о Белых было что-то не так".


"Э?"


"Стекло...?"


- сказал Вейланд с серьезным выражением лица, без обычной ухмылки.


Такой надежный парень, - подумал Кусла и усмехнулся.


"Ирина, ты знаешь, какие инструменты используют монахи, когда хотят что-то увеличить?"


"Что? Это... ах!"


"Да, очки из стекла. Подумай сама, звезды на небе такие маленькие, и даже луна, когда полная, размером с вытянутый мизинец".


Технология полета, вероятно, была предназначена для наблюдения с более близкого расстояния или для того, чтобы увидеть, как летает мешок, и определить высоту неба.


"Похоже, в этом мире еще много невероятных, новых вещей",


- сказал Кусла и обернулся.


Перед ним стоял Фенезис, а между ними была яма, в которой зарылся осколок звезды.


Чудо торчало из ледяной земли, сияя на них.


"Моя мечта - уснуть в земле Магдалы, но, похоже, пока мне придется отложить это в сторону".


"..."


Фенезис не ответил, и Кусла продолжил:


"Чтобы наблюдать за звездой, нужно бодрствовать ночью, не так ли? В таком случае..."


"Ты алхимик, который не спит~!"


- перебил его Вейланд, и Кусла, как в молодости, пнул в его сторону ком земли. Вейланд хохотал, прыгая в сторону, и вместо него попалась Ирина. Фил криво улыбнулся, сохраняя достоинство торговца, а и без того серьезный Сайрус выглядел ошеломленным. Альзен, которого все еще поддерживал рыцарь, казался похмельным.


Однако перед ним стоял еще один алхимик, а также кузнец и книготорговец, которые им помогали.


С ними не стоило шутить.


"Черт, однажды я засуну его в раскаленную печь".


- прошипел Кусла и почувствовал звук снежинки.


Он оглянулся и увидел, как Фенезис, хихикая, прикрыла рот обеими руками.


Он хотел продолжить свою напыщенную манеру и дать волю своим бурным эмоциям, но его прервали, и он почувствовал себя неловко. Он попытался сдержаться, но Фенезис ловко пересекла проем и, подойдя к нему, сказала:


Казалось, она только что прошла мимо той части неба, где когда-то, возможно, появлялся Бог.


Он никогда не ожидал, что она будет настолько смелой.


- Ты так говоришь, но если я оставлю тебя наблюдать одного, ты случайно заснешь.


Кусла, выглядящий вызывающе, как будто не решался заговорить.


В любом случае, он намеревался избавиться от своего прозвища "Кусла (интерес)" и сказать Фенезис свое настоящее имя, но это пришлось отложить на время.


- Да.


Он протянул пальцы, поглаживая щеки Фенезиса


"Партнер".


Услышав это, Фенезис просияла и кивнула.


А позади нее Белые смотрели в небо со стоическим выражением лиц.


Они напоминали жестоких богов, а также алхимиков, одержимых исследованиями.


Но для Куслы в этот момент этот их вид как будто признавал, что им обоим нет спасения.


Ничего страшного, подумал Кусла.


Разве есть что-то плохое в том, чтобы стремиться к тому, чего желает сердце?


Такая упрямство - привилегия алхимика.


Эпилог

Они вернулись в Новый Аббас, где их встретили с восторженным приветствием.


Но среди всех этих восторженных людей, скорее всего, не было ни одного местного. Их ждало в три-четыре раза больше солдат, чем обычно, и все они были приведены Альзеном из портового города Нилберк.


Невольно возникал вопрос: не промыл ли Альзен им мозги, внушив, что Кусла и его отряд обладают невероятной силой? По крайней мере, все они были в крайне возбужденном состоянии. Похоже, эти войска стали свидетелями чуда во время бегства из Аббаса.


Альзен поклонился эрцгерцогу Краталу, а затем еще больше взбодрил солдат. Солдатам было бы трудно представить, что их начальство намеревалось сдаться врагу еще до начала сражения.


Возможно, алхимия казалась им более легкой перспективой по сравнению с Альзеном.


Из всех жителей Аббаса самым мрачным был правитель города, глава семьи Полдороф.


На самом деле, он, вероятно, не выглядел бы так мрачно, если бы знал, что они намеревались вести переговоры еще до начала сражения. Любой был бы взволнован, думая о том, что его город станет полем битвы и потерпит поражение.


Но как только он услышал от Куслы и сопровождавшего его Кируса, что все препятствия на пути восстановления старого Аббаса устранены, его внимание, казалось, отвлеклось от предстоящей битвы и переключилось на планирование строительства нового города.


И вот, спустя несколько дней.


У Нилберка были неприступные стены и порт, и это было место, подходящее для атаки и обороны, которая могла бы длиться годами, но Альзен сознательно отказался от него в пользу относительно сельского Аббаса, лишь для того, чтобы в конце концов доказать, что его план был абсолютно правильным.


В результате ни одна из сторон не начала сражение.


Они выкопали ямы у входа, зарыли в них столько огненных трав, сколько смогли, и стали ждать альянс южных дворян и бывших язычников, которые, казалось, обратились в веру.


После обычных вступительных процедур именно Кусла встал на стенах, произнеся слова, которые мог бы сказать алхимик, бросил факел с преувеличенной жестикуляцией, и раздался взрыв, поразивший даже самого нарушителя; единственное, что осталось после этого, - большая прожженная дыра.


Глядя с крепостных стен, он увидел, что пехотинцы противника застыли как вкопанные, а лошади вскочили от шока. Кусла испытал невыразимое опьянение при виде такого зрелища и, как ни странно, почувствовал себя одним из тех королей и дворян, которых обожают.


"Пересеките эту дыру, если хотите сражаться", - затем он подразнил их, подождал и увидел, как вражеские войска развалились.


Это была единственная настоящая часть сражения. Ирина была немного недовольна, ведь она, отвечавшая за преследование, поддерживала огнеметы в форме драконов в идеальном состоянии. Она больше походила на ребенка, впервые попавшего в мастерскую и жаждущего использовать изготовленные им инструменты, чем на буйную боевую машину.


А что касается сражения, то враг попросил о мире, прежде чем Альзен успел что-либо сказать.


По словам Альзена, казалось, что враг хотел не перемирия, а капитуляции. Возможно, по их мнению, они смогли бы выиграть эту войну, если бы смогли стать союзниками сил, возглавляемых эрцгерцогом Краталом.


Конечно, это было не так. Они ускорили извлечение солнечных осколков в ожидании будущих событий, но как бы они ни старались, им удавалось поддерживать эту фарс лишь ещё два-три раза. Пока они разумно ограничивали их использование, неизвестная технология могла в любой момент превратиться в магию.


Из этого возникли и чудо, и проклятие.


И, как и планировалось, Альзен попросил о переходе на другую сторону, и всё прошло хорошо.


Однако Альзен оставался мрачным, вероятно, не потому, что ему не доставляло удовольствия то, как враг был напуган. Исход был предсказуем, но дворянам потребовалось пять дней на переговоры из-за того, что все внимание было сосредоточено на процедуре, полагая, что таким образом обе стороны сохранят нейтралитет.


И таким образом обе стороны заключили союз и начали обсуждать свои дальнейшие планы: раз уж они наконец-то прибыли в эту сельскую местность, то им следует просто остаться здесь и дождаться окончания войны, либо же войска эрцгерцога Кратала могли бы незаметно отступить на свои земли.


Говорили, что в месте их обсуждения стоял большой стол с алой скатертью, на котором были вино, тушеная говяжья грудинка, запеченный заяц с травами, различные сыры и свежеиспеченный хлеб, которые ели серебряными столовыми приборами. Они болтали, а солдаты, которые ели и разбили лагерь у стен, наверняка ругались.


Результаты этих переговоров стали известны на десятый день после того, как Кусла и его спутники вернулись в Аббас.


В этом городе не было колокольни, но прозвучал звон, сообщающий всем о важном решении.


Был ясный, но все еще морозный день.


- Эй, вы, алхимики!


Альзен недовольно открыл дверь. Он находился не в подземной мастерской, построенной Полдорофами, когда те искали технологии Белых, а на базе у стен, в комнате отдыха на шпиле. Открыв дверь, он недовольно нахмурился.


Изначально это место предназначалось для наблюдения за приближением врагов, но поскольку полей сражений было мало, каждый город превратился в склад.


И пол такого места был занят алхимиками, укрытыми одеялами.


- Эй, проснись!


- нетерпеливо проворчал Альзен, и, наконец, под углом одеяла что-то шевельнулось.


Высунулось мягкое треугольное ухо с белым мехом, и сонная Фенезис показала лицо. Казалось, ей было очень холодно, но из-под одеяла вытянулась мужская рука, оттянувшая белого зайца назад, и произошло движение. Похоже, тот, кто оттянул ее, поправлял себя, пытаясь уснуть поудобнее.


Альзен глубоко вздохнул, выхватил копье у сопровождающего рыцаря и ударил им о пол.


- Проснитесь, дураки!


Фенезис снова высунула голову из-под одеяла и, судя по всему, полностью проснулась, потому что дала алхимику пощечину.


- Э-э... эй... дай мне поспать...


- Я говорю тебе проснуться!


Фенезис съежилась от шока, а Кусла, раздраженный шумом, был вынужден открыть глаза.


"А? Я же сказал, что не хочу завтракать..."


Кусла открыл рот и снова натянул на себя откинутое одеяло. Альзен снова стукнул копьем по полу, но съежилась только Фенезис. А Вейланд остался безжизненно лежать под одеялом.


"Какие наглые дураки..."


- проклянул Альзен, но, тем не менее, попытался восстановить свое достоинство командира.


- В любом случае, если коротко, то сегодня утром мы наконец приняли решение.


Кусла и Вейланд не проявили никакой реакции, и только серьезный Фенезис с беспокойством переводил взгляд с командира на алхимика, притворявшегося спящим.


"Мы прорвемся через базы Рыцарей и тихо вернемся на нашу землю. Возможно, нам придется снова творить чудеса по пути, так что пока что нам нужно продолжать собирать солнечные осколки. Нам понадобится еще три-четыре дня, чтобы выкопать их все из чрева демона".


Растерянная Фенезис оказалась зажатой между спокойно звучащим Альзеном и совершенно не реагирующим алхимиком. Она слегка чихнула и задрожала.


И как по команде Кусла откинула одеяло, схватила Фенезис за руку и затащила её внутрь.


В любом случае, Альзен, похоже, всё это видел и продолжил.


"И, как ты и просила, мы договорились обследовать монастыри на юге. Нам, вероятно, придется воспользоваться связями спонсора книготорговца, гильдии Джедеэль".


Кусла, вероятно, хотел согреть Фенезис, или ему самому было холодно, потому что он обнял это белое, миниатюрное тело, желая уснуть. Но именно в этот момент


- И мы связались со стеклодувами, о которых ты говорил.


"Что?"


Кусла вздрогнул.


"Где они? Они смогут сразу же сюда добраться? Ты подкупишь их кучей золота, да?"


Кусла приблизился, и Альзен с отвращением отступил.


Единственное, что было еще более нелепо, чем свирепое поведение Куслы, - это его ужасная одежда.


- Эй... пойди потом прими ванну. От тебя воняет.


Кусла и его компания сидели взаперти в этой маленькой комнате с тех пор, как вернулись в Аббас. Хотя Кусла не обращал на это внимания, Фенезис поспешно понюхала свою одежду.


"Я слышала, что привилегия тех стекольщиков принадлежит другому дворянину, так что мы не можем торопиться".


- Иди договаривайся!


"Конечно, я и собираюсь, но..."


- Альзен замолчал, и Кусла мстительно набросилась на него.


"Никаких "но", нам нужен их опыт в изготовлении стекла, что бы ни случилось. Здесь нет нужды объяснять легенду об ангеле, так в чём же ещё можно колебаться?"


Кусла болтала без умолку, и Альзену это надоело:


"Я спросил все, что мог. Мы должны справиться с этим".


Кусла продолжал гневно смотреть на Альзена, пока тот, наконец, не отвернулся и не рухнул обратно на свое одеяло.


"...Он все еще в оцепенении?"


- спросил он Фенезиса.


Кусла беззаботно залез под одеяло и улегся.


"Боже мой... эта кузнечиха активнее тебя".


Альзен, казалось, был совершенно ошеломлен, и Кусла обернулся.


"Ирина... закончила с инструментами?"


- Я твой командир, а не посыльный.


Альзен вздохнул, прошел через комнату мимо них и открыл деревянное окно.


"Хм, красивый вид".


Поскольку и дверь, и деревянное окно были открыты, сразу же подул ледяной ветер.


Фенезис задрожала всем телом, словно кошка, облитая ледяной водой, и на этот раз она укрылась одеялом.


"Ты каждую ночь так наблюдал? Есть какие-нибудь успехи?"


Кусла не ответила, а Фенезис, чье лицо оставалось снаружи, спряталась из-за неловкости.


"Это действительно алхимия, способная перевернуть небо и землю. По-настоящему трудно себе представить".


- пробормотал Альзен и выпустил белый дымок.


- Та девушка-кузнец крепко спит в мастерской, прямо как ты. Она делает инструмент, с помощью которого можно наблюдать за звездами с корабля, не так ли? Думаю, она уже почти закончила, потому что какой-то другой негодяй вынес его, чтобы что-то сделать.


"А?"


Кусла наконец показал лицо из-под одеяла, уставился на Альзена и посмотрел в сторону другого одеяла.


Он молча поднял ногу, пнул его и обнаружил там лишь кучу одеял.


"Этот ублюдок..."


"Твой товарищ опередил тебя?"


Насмешка Альзена заставила Куслу нахмуриться, но тот, пытаясь встать, упал на бок.


"...Пойду посмотрю позже, ночью..."


- сказал он, и тело под одеялом дернулось.


"Хм, в любом случае, вот что я хочу сказать".


Кусла не проявил никакой реакции.


Альзен ничуть не рассердился и, скрестив руки, собрался уходить.


И как раз в тот момент, когда рыцарь собирался закрыть дверь, Альзен внезапно обернулся.


- Кстати, разве тебя не называют "беспокойным алхимиком"?


Под одеялом что-то шевельнулось.


- Черт тебя подери.


Альзен ошеломленно хохотнул и поспешил уйти.


Дверь вежливо закрылась, и в комнате снова воцарилась тишина. Однако деревянное окно осталось приоткрытым, и в комнату проник морозный воздух вместе с неясным шумом города. Это было существование повседневной жизни, полной жизни, возвращение людей к норме, и оно будет продолжаться. Наверняка так же было и с солнцем и луной в небе.


Но точно так же, как можно по-разному толковать записанные легенды или искать иной смысл в оживленных городских праздниках, звезды, сияющие в небе, тоже начали обретать иной смысл.


Как только это исследование было завершено, большинство в этом мире невольно испытало переворачивание мира. Они поняли, что земля не была центром мира, и место, на котором они находились, ничем не отличалось от луны.


Кусле достаточно было закрыть глаза, чтобы представить себе массовую истерию. Церковь значительно утратила бы свой авторитет, а Альзен наверняка решил бы воспользоваться этой ситуацией так, что даже алхимик был бы потрясён.


Конечно, эти исследования, возможно, не завершатся в его поколении, и, судя по всему, Белые начали изучать небо еще сто лет назад, но результаты были очевидны, учитывая, что мир пока не перевернулся с ног на голову. Они были немного обеспокоены серьезностью этой проблемы, но в то же время их переполняла энергия.


Кусла крепко обнял Фенезис, улыбаясь.


- ...Что такое?


- спросил Фенезис.


"Ничего",


- ответил Кусла сухо, и Фенезис не стала настаивать. Она поерзала в его объятиях и удовлетворенно вздохнула.


На самом деле, была только одна причина, по которой он улыбался.


Мир был интересен и будет таким и дальше.


Шум города, доносившийся из приоткрытого окна, становился все громче.


На зимнем небе над городом виднелся бледный белый лунный свет.


Послесловие

Давно не виделись. Это Исуна Хасекура. Мне наконец удалось закончить этот том в течение полугода после выхода предыдущего.


На этот раз концовка была тем, о чём я давно думал, и с большой радостью я приступил к написанию. Но потом у меня возникло некоторое беспокойство... если я дам слишком много подсказок, читатели разгадают всё раньше меня, и не будет никакого сюрприза. Если я дам слишком мало подсказок, я потеряю интерес читателей. Я надеюсь, что в конце читатели будут потрясены до глубины души.


Еще одно замечание: в этом вымышленном фэнтезийном мире я действительно чувствую нечто странное, когда пишу больше о внешнем мире, как будто это сон во сне. Но разве это странное ощущение не характерно для истории об алхимике? Позвольте мне с радостью так сказать.


Кроме того, у нас стало гораздо больше Фенезиса и Куслы по сравнению с тем, что было раньше! Кажется, что они постоянно обнимаются. Из всех главных героев, которых я создавал, Кусла кажется самой прилипчивой T.T. Когда я придумывал персонажей, я был уверен, что именно Фенезис обожает Куслу. Это действительно загадка. На данный момент Кусла - беспомощный человек, который не может обходиться без Фенезиса. Ирина оказалась той невинной девушкой, которую я задумывал. Как и в экспериментах, нужно писать, чтобы понять, как будут развиваться события. Даже после почти десяти лет писательской работы это открытие остается для меня актуальным.


Таким образом, после нескольких томов истории, связанные с Белыми, наконец-то закончились. Однако будьте уверены, это не конец! График на следующий год довольно плотный, и у меня будет много хлопот. Как только я закончу это опасное путешествие, я буду спать в Стране Магдалы...


Я искренне надеюсь, что вы будете ждать меня с нетерпением.


Встретимся в следующем томе.


Конец 2015 года. Исуна Хасекура.