# Дорога Хаоса

Ардар

Да... немало осыпалось песка в часах великого Времени с тех пор, как отгремела та памятная битва. Две стороны, две великие Силы, схлестнулись в смертельном поединке, в котором не нашлось победителя. Развращённый нахлынувшей на него силой и властью, павший во тьму повелитель мертвых, истинное имя которого забыто навеки, уже трижды шёл войной на скромную исследовательницу, и вождя своего небольшого народа. Как ни парадоксально, но он боялся её могущества. Некромант жаждал всевластия, а Владычица стояла на его пути, потому что не собиралась покоряться злу. Три раза, в долгих сражениях, враг лишался всей своей армии, но сам ускользал от возмездия. На четвёртый раз, она решила навсегда избавиться от проблемы, и сама отправилась в поход против своего врага. Из этого похода она так и не вернулась. Все думали, что она ушла из этого мира, даже Великие считали, что в той битве было невозможно спастись... Все ошибались...

Ардар

Дорога Хаоса

Origin: http://samlib.ru/a/ardar/doroga_haosa.shtml

Создан: 15/06/2015, изменен: 09/07/2017, 1203k

Роман: Приключения

Да... немало осыпалось песка в часах великого Времени с тех пор, как отгремела та памятная битва. Две стороны, две великие Силы, схлестнулись в смертельном поединке, в котором не нашлось победителя. Развращённый нахлынувшей на него силой и властью, павший во тьму повелитель мертвых, истинное имя которого забыто навеки, уже трижды шёл войной на скромную исследовательницу, и вождя своего небольшого народа. Как ни парадоксально, но он боялся её могущества. Некромант жаждал всевластия, а Владычица стояла на его пути, потому что не собиралась покоряться злу. Три раза, в долгих сражениях, враг лишался всей своей армии, но сам ускользал от возмездия. На четвёртый раз, она решила навсегда избавиться от проблемы, и сама отправилась в поход против своего врага. Из этого похода она так и не вернулась. Все думали, что она ушла из этого мира, даже Великие считали, что в той битве было невозможно спастись... Все ошибались...

____________________________________________________________

Дорога Хаоса.

Все меры длины, веса, и так далее, для нормального понимания приведены в знакомых каждому единицах - метры, килограммы, литры. Незнакомые слова объяснены в самом тексте без примечаний и сносок, а если что забыл, то можно попытаться угадать по контексту. Все совпадения с реальными событиями невозможны. Если есть совпадения с мирами других авторов, то это случайно, либо плохо удалил следы заимствования идей/сюжетов, по большей части унаследованных от текста форумного флудо-ролевого написания 'Сценарий Сеновала', оно же 'Сеновал: Новые бредни древнего мира', и его продолжений. Имена некоторых персонажей соответственно, были унаследованы оттуда же, все остальные придуманы - и да, Хелависа тоже унаследована. Автор в принципе не ассоциирует себя ни с одним персонажем, кто бы что ни думал. Песни Мельницы и их фрагменты в тексте использованы сознательно, поскольку в Дороге Хаоса имеется косвенная связь с миром творчества Хелависы. Ну и напоследок, огромное спасибо группе 'Мельница' и лично Хелависе Андреевне за 'новую музыку древнего мира' и неуловимую 'мельничную магию', которые и послужили источником творческого вдохновения.

Пролог

Да... немало осыпалось песка в часах великого Времени с тех пор, как отгремела та памятная битва. Две стороны, две Силы, схлестнулись в одном смертельном поединке, в бою, где не нашлось победителя. Развращённый нахлынувшей на него силой и властью, павший во тьму повелитель мертвых, истинное имя которого забыто навеки, уже трижды шёл войной на один маленький, но сильный народ, и на его Владычицу. Некромант жаждал лишь всевластия, а тот народ вместе с Владычицей стояли на его пути, потому, что не собирались покоряться злу.

Три раза, в долгих и тяжких сражениях, враг лишался всей своей армии, но сам ускользал от возмездия. Когда война началась в четвёртый раз, Владычица решила навсегда покончить со злом, и сама отправилась в поход против своего врага. Некромант был повержен навеки, но... из этого похода Владычица не вернулась. Все думали, что она ушла из этого мира, даже Великие считали, что в той битве было невозможно спастись...

Все ошибались...

Сцена 0. Дела минувших дней

"История - это самая интересная, самая увлекательная, и самая неточная из всех наук".

"Всеобщая история Сидхэ", пролог.

Сумерки. Полутёмная комната, единственный источник света в которой - это небольшое, плотно закрытое окно, с раздвинутыми по сторонам лёгкими матерчатыми шторами. Ночь уже готовилась вступить в свои права, во многих домах давно бы уже зажгли свечи или лампы, но не в этой комнате. Хозяин был так увлечён своим делом, что не замечал ничего - ни наступающей темноты, ни душного, из-за плотно закрытого на щеколду окна и прикрытой двери, воздуха. Свет, слабым потоком льющийся сквозь стекло, приемлемо освещал лишь одно место в комнате, придвинутый практически к подоконнику письменный стол, за которым трудился человек. Имя? А зачем? Пусть пока что этот добровольный затворник будет назван по основному роду занятий: Историк.

Странное дело, однако, если хорошенько подумать. Почему этот человек, давно уже прописавшийся в главной королевской библиотеке с её обширными архивами, собираемыми почти тысячу лет, уже несколько дней не выходил за пределы своего большого, немного запущенного холостяцкого дома, где и обитал последние лет двадцать? Почему, был отложен в сторону так и не дописанный длинный текст доклада, который должен быть очень скоро оглашён на научном симпозиуме? Сложно дать ответ. Видимо, трудолюбивый исследователь нашёл себе иное занятие, которое посчитал более важным, чем и вышеупомянутый доклад, и лежащие третий день в стопке курсовые работы по истории, от студентов Университета, и даже свежие поступления в его обширную, но узкоспециализированную домашнюю библиотеку, занявшую почти весь второй этаж, за исключением пары комнат. Ну что взять с человека, чей смысл жизни - наука, а если быть точнее, история и археология?

Однако, всё же любопытно, чем же сейчас занимается этот трудолюбивый исследователь? А пишет. Просто пишет, кладя длинные витиеватые строчки на немного пожелтевшую бумагу в тетради. Нет, отражает свои мысли на бумагу он не чернилами, небольшая склянка с торчащим из него пером сиротливо стоит в отдалении. В гибких пальцах зажато нечто иное, длинная деревянная палочка, с остро заточенным концом. Конец этот чёрного цвета, и явно не из дерева, потому как именно такого серо-стального цвета линии кладутся на бумагу. Должно быть - это очень удобно, особенно когда приходится писать прямо в раскопе, пыльном и грязном, где даже присесть и расположиться некуда. Ну и в дороге такое писчее приспособление более практично, ведь не нужно с собой таскать ни хрупкие пузырьки, ни связки перьев, концы которых всё равно быстро размочаливаются, как их не чини.

Любопытство, как всегда, пересиливает разумную осторожность. Попробуем незаметно заглянуть между листов, ведь так интересно, что почитать, о чём третий час подряд строчит Историк, не прерываясь ни на короткую разминку, ни на глоток из давно остывшей кружки. А пишет он весьма любопытные вещи. В будущем это - возможно, станет главным трудом всей жизни, но пока что в тетради лишь десять страниц, заполненных ровным убористым почерком.

***

"Ну, что сказать... много воды утекло с тех пор, как на бескрайних просторах Вселенной бушевала война, которой и сейчас нет равных по масштабу и ожесточенности. После множества битв этой войны осталось немало руин, выжженных городов и селений... в некоторых летописях говорят даже, что были уничтожены некоторые миры.

Тогда, в страшной войне со злом, сражались великие воины, сильнейшие колдуньи и маги. Против них выступал всего один Император... но по силе равных ему не было. Он хотел разрушить цивилизацию, стереть память о прошлом, и начать ход истории заново, на этот раз так, как угодно ему.

За Императором стояла какая-то страшная сила, возможно имеющая отношение к тому феномену, который мы все знаем как магию. Казалось бы, одного этого факта более чем достаточно для исполнения всех его чёрных замыслов, но нет, это далеко не всё. Император лично возглавлял свою собственную тридцатимиллионную армию, до сих пор считающуюся самой большой армией в Истории. Состояла она в основном из крайне странных существ, имени которым нет, меж собой же историки их традиционно называют прихвостнями. Кто они такие и откуда взялись на самом деле, достоверно не ясно, а имеющиеся теории, говорящие, к примеру, про искажённых "особым образом" людей, и прочие глупости, всерьёз принимать невозможно. Известные нам изображения этих страшных воинов единичны, и по ним крайне сложно представить себе их облик. Впрочем, здесь нам поможет "Летопись из Гаагры", наиболее известный из тех документов, которые описывают страшную войну света и тьмы. Его составители, видимо, неоднократно сталкивались с воинами армии Императора, и сквозь века донесли до нас их описание. Так послушаем же.

"... Избравшие своими жилищами мрачные и сырые горные пещеры, не строящие на поверхности земли ничего, они предпочитают сумерки и ночное время яркому свету, словно ночные птицы и звери. Глаза у них большие, глубоко посажены под густыми бровями, вытянуты, что придаёт им весьма мрачный и угрожающий облик. Нижняя челюсть массивная и тяжёлая, рот велик и полон крупных зубов, что позволяет легко перетирать грубую пищу, полную костей и сухожилий. Уши посажены высоко, лишены мочек и плотно прилегают к черепу, раковина вытянута вверх, но не заострена. Волосы прямые и короткие, жёсткие, всегда чёрные, но лишены блеска и этим подобны печной саже. Вся культура их выстроена на оружии, и каждый из этого народа является превосходным воином. Оружие они используют грубое, вроде топоров и молотов, но зачастую предпочитают им кривые зазубренные клинки..."

Вот такие создания и составили ту огромную армию, что была готова стремительной волной пронестись по известным мирам, оставив после себя лишь тьму и запустение. Но, несмотря на поддержку таких страшных и великих сил, Император не смог воплотить в жизнь свои разрушительные задумки. Всё дело в том, что в битве с ним, великим воинам, сильнейшим колдуньям и магам помогала некая ещё более высшая Сила, которую несли в себе Иштари - человекоподобные существа не из мира сего, посланные другой, светлой Силой. Достоверных подтверждений, равно как и опровержений для их существования, нет. Но есть подозрение, что один из них, единственный, имя которого - Джай или Джая - нам известно, и сейчас следит за всем во Вселенной.

Как бы то ни было, сейчас все эти ужасные создания, по сути, являются мифическими существами, поскольку их уже давно никто не встречал. Возможно, они в своей борьбе уже после войны уничтожили друг друга, а возможно ушли на покой, а проще говоря - вымерли. Достоверно нам этого неизвестно, а археологические раскопки и расшифровки древних летописей пока не дают однозначных данных, слишком много в них противоречий. Такое впечатление, что все эти пергаменты писали с одной единственной целью - запутать читающего до степени абсолютного непонимания, и оставить у него столько вопросов, что он не был бы в состоянии их даже осознать, не то чтобы разрешить.

Но мы всё же благодарны безызвестным создателям, ибо они оставили для потомков множество фолиантов с бесценными данными... правда, не все из них еще найдены, но мы догадываемся об их существовании, точно так-же как, например, лозоходец догадывается о полезных ископаемых породах, лежащих глубоко под ним..." Ну а пока наш трудолюбивый писатель прервался на минуту, тщательно обдумывая следующий абзац, в котором он начинает описывать обнаруженный им такой фолиант, настал черёд пофилософствовать. Совсем немножко. Ведь если вдуматься, то история - крайне удивительная, и в то же время неточная и ненадёжная наука. Главный источник знаний в ней - кажущиеся на первый взгляд беспристрастными, но на деле смутные и иногда даже противоречащие друг другу сухие строчки летописей, рассказывающие потомкам про великие события, что некогда происходили. Или вообще не происходили? Или же всё-таки происходили, но иначе? Многочисленные летописи, воспоминания, записки и прочие документы - это, конечно, очень хорошо, но никто не может гарантировать правды. Историю всегда пишет победитель, этому правилу, наверное, уже столько лет, сколько стоит мир. Кто-то видел лишь частную картину. Кто-то вообще получил неверные представления о событиях, и невольно ввёл в заблуждение остальных. Или же, как это часто случается, в документе слились воедино правда и вымысел? И как тогда быть? Возможно ли, при таких вот обстоятельствах, узнать истину? Оказывается, да.

Это сложно, крайне сложно, но Историк недаром посвятил всю свою жизнь своей науке. Кропотливая работа, сопоставление фактов из разных источников, и вот - наконец, начинает проступать общая картина, по которой можно делать определённые выводы. Ну а если что-то выяснилось так, по ходу дела? И сейчас просто не интересно? Забыть? Нет, Историк аккуратно относился ко всем своим мыслям и выводам, и если что-то в настоящий момент было излишне, то он заносил это на отдельный листок, и помещал в папку архива, к другим аналогичным листкам, на будущее. Ну а затем, когда в какой-нибудь папке складывалась критическая масса записок, исследователь аккуратно разбирал их, и составлял на основе черновиков уже куда более удобочитаемое исследование. Например, такое, как он писал сейчас.

Но что это? Стук в окно. Частый требовательный стук. Интересно, кто же это? Посмотрим. Птица? В окно стучит клювом какая-то птица? Странное дело, однако, птица явно что-то хочет, причём хочет именно от него, от жителя этого дома. А он настолько увлёкся своим делом, что не замечает ничего.

***

Историк вздрогнул, и оторвался на мгновение от записей, ему показалось, что где-то в отдалении стучит кирка, видимо, на раскопе рабочие пытаются разбить так не вовремя попавшийся камень. Нужно сходить к ним, посмотреть, что там, а то уже был случай, когда чуть не был потерян бесценный обелиск, принятый рабочими за случайно попавший в толщу культурного слоя валун. На этой мысли, он собирался вернуться к своим записям, но тут замер. А при чём тут вообще раскоп, если он сидит в рабочем кабинете своего собственного дома? Историк отложил карандаш, и принялся было размышлять над тем, откуда в доме взялись археологи, как стук повторился снова, на этот раз, походя, скорее, на яростную дробь дятла. Писатель снова вздрогнул, и, начав медленно приходить в себя, огляделся. В комнате темно, так что нужно зажечь свечу и продолжить. С этой целью, он протянул руку к витому подсвечнику, придвинул ближе, и, достав зажигалку, принялся добывать огонь. Затрепетало пламя, медленно пожирая фитиль, а Историк придвинул к себе источник света, и тут, случайно скользнув взглядом по окну, узрел вечернего крылатого гостя. С полминуты он внимательно разглядывал огромного филина, каким-то чудом уместившегося на его подоконнике, пытаясь понять, кто же это. Сама же птица, яростно глядела на человека, словно пытаясь ему что-то сказать. - Ну и что тебе нужно, филин? - тихо пробормотал Историк, безошибочно опознав породу птицы. Мысль зацепилась за наименование вида, вытащило из памяти ассоциацию... и тут до обитателя дома дошло.

- Фил, это ты что ли? - словно в недоумении поинтересовался он. - А что не залетаешь?.. А-а-а! Понял. Извини.

Историк быстро встал с места, отодвинув в сторону тяжёлое мягкое кресло, кинулся к окну, отщелкнул запор и толкнул обе створки, открывая их настежь, при этом забыв, что створки, вообще-то, открываются наружу. Фил не успел среагировать на такую угрозу, и кубарем полетел с подоконника, прокричав снизу что-то невразумительное, а Историк, наконец, окончательно пришёл в себя. В лицо ему ударил свежий ночной воздух, и он осознал, в какой духоте сидел и писал своё новое исследование.

Захлопали крылья, и немного помятая птица, сделав круг, спланировала на внешний подоконник. Взгляд Фила, к этому времени, был готов испепелить весь дом сразу, но разумная птица вовремя поняла, чем занимался хозяин этого местечка последние часы, и поэтому даже не ругалась, понимая, как это бывает, как иногда трудно оторваться от важнейшего дела, и в каком состоянии будешь после этого. Тем более, прецеденты случались не раз. - Ну, здравствуй, что молчишь? - поприветствовал Фила его старый друг, чувствуя себя немного виновным в том, что столько продержал на улице, в то время как тот лишь сидел на окне, со ставшими от злости дыбом перьями.

- Как бы дал тебе по башке за такие шутки! - всё-таки не сдержалась мудрая птица, вальяжно переступая оконную раму.

- Да ладно тебе, не злись. В следующий раз буду оставлять окно открытым всегда... ночи вроде теплые, - ответил Историк, начав чувствовать свою вину, и медленно побрёл на своё место.

- Я, вообще-то, не об этом... сколько раз говорил, сделай нормальное место для приземления, или переделай створку, чтобы внутрь открывалась, а ты лишь отнекивался... ну ладно.

Произнеся всё это, Филин наконец-то добрался до края подоконника, и буквально одним взмахом сильных крыльев переместился на письменный стол, оказавшись рядом с тетрадью своего друга, куда он тут же сунул свой любопытный клюв. Порождённый его крыльями вихрь пошевелил мешанину исчерканных листков, и заставил пламя свечи затрепетать. - И чего ты тут опять такое пишешь? Про какие дела минувших дней на этот раз? Ага, снова Великая Магическая Война. И что, тебе до сих пор не надоело разбираться с ней? По-моему, там большую часть событий уже никто и никогда не восстановит.

- Не восстановит, не восстановит, ага, - проворчал Историк, усаживаясь обратно на стул. - Кто-то должен же заниматься делом, а не просиживать штаны в департаменте истории и археологии? Вот я и работаю. И нет, мне не надоело, кстати.

- Да неужто? - поднял голову немного подобревший Филин. - Интересно знать, а почему?

- Ну, во-первых, мне просто интересно, да, - принялся объяснять старому другу Историк. - А во-вторых, не всё так просто. Дела минувших дней, как ты тут выразился, довольно интересная, и опасная штука. Тебе с высоты своего полёта так и не понять, в чём скрытый смысл всей этой археологии. Мы с тобой лишь исполнители, а главные сидят там, в замке. Я про Магический Совет и просто Совет.

- Ох, снова ты со своими теориями заговора... - заметил Фил.

Историк в ответ лишь покачал головой.

- Нет, и не было никакого заговора. Всё очень просто, власть и деньги - вот цель для сильных мира сего. Ну а откуда они её получат, уже не так важно. Археология лишь один из таких источников. Я давно об этом знаю, благо мы люди умные, что к чему понимаем быстро. Ну и не особо болтаем, само собой. В ответ, ваши великие маги и другие аристократы закрывают глаза на нашу излишнюю информированность. Всех всё устраивает. Ну а мне приходится вести дела осторожно, чтобы не наткнуться на какую-то неприятную тайну.

- Поясни, пожалуйста, - потребовал Филин, явно серьёзно прислушиваясь к словам друга.

- А что пояснять? Вот, к примеру, в блокноте с текстом предварительного доклада насчёт какого-нибудь исследования чего-нибудь, я пишу, что так и так, достоверных подтверждений тому-то и тому-то нет, те факты согласно тем-то данным являются неправдоподобными, а те могут быть достоверными, если допустить то-то и то-то... Фил, ты слушаешь? - услышал он шум крыльев. - Слушаю тебя внимательно, мой старинный друг, - подобревший ещё больше за время разговора Фил, внезапно перебрался на любимое место на шкаф, и оттуда умудрился козырнуть крылом. - Ты говори дальше.- Так вот, - продолжил Историк, слегка помахивая обсуждаемым предметом, взятым со стола. - Я пишу в этом блокноте совсем не то, что смог обнаружить, либо предположить. Я вообще специально стараюсь писать общедоступные тексты, посвящённые Древним народам так, чтобы в них оказалось как можно меньше конкретного. Потому что подобные "статьи" - это всего лишь отписки, мол, мы тут не просто так землю копаем да свитки читаем и получаем большие деньги за всё это. Официальная версия, в общем. И те, кто надо, всё понимают. Потому что есть ещё второй уровень - это статьи, полные витиеватой писанины и "воды", предназначенные лишь для тех, кто не входят в число сильных мира сего, но которым тоже обязательно подавай всякие древние тайны и знания, и обязательно несметные сокровища... ну ты знаешь, о ком я? - Знаю, знаю, - согласилась с историком птица. - Вот только с раскрытием тайн у них получается не очень. Помнишь хоть вскрытие Большой пирамиды в Древнем Рамсе и дебаты насчёт безопасности такого мероприятия?

- Помню, конечно, сам входил в комиссию по изучению, хм, результатов этого мероприятия. Дай-ка вспомню их заявление, сделанное ещё до всей развернувшейся комедии... ага, вот, слушай. "Никаких угроз экспедиции нет и быть не может. Современная наука категорически отвергает любые мифические опасности, якобы подстерегающие доблестных исследователей, впервые за тысячелетия вступающих под своды древних гробниц и некрополей. И если даже сама гробница защищена от проникновения извне, какая может быть эта защита? Примитивные ловушки, которые нам хорошо известны и знакомы. Неизвестные технологии? - говорят различные дилетанты. Всё это глупости! Какие неизвестные технологии могут быть у варварских племён, именуемых по ошибке Древними"? - процитировал почти дословно Историк и, переведя дух, продолжил.

- Вот только до них почему-то не дошло, что пирамида в Рамсе - это не просто археологический памятник, а очень древний и сложный комплекс непонятного назначения, основа которого - собственно пирамида, колоссальное сооружение из камня, высотой более ста двадцати метров. И технология постройки этой пирамиды остаётся неизвестной до сих пор, хотя гипотез просто множество. Она сложена из ровных гранитных блоков, размером метр на метр на два метра, причём щели между блоками едва заметны - настолько хорошо их подогнали друг к другу. Снаружи пирамида облицована плитами из розоватого известняка, чтобы плоскость грани была ровной, а не ступенчатой. Венчает всё это дело единый целый гранитный, опять-таки, камень в форме пирамиды, с основанием шесть на шесть метров, и высотой три с половиной. Грандиозно, верно? И, разумеется - это предполагает, что где-то глубоко под пирамидой спрятаны сокровища, что собственно эти "археологи" и заявляли с самого начала. Вот только ты знаешь, чем кончилась героическая экспедиция за древними тайнами? После пары недель активнейших обсуждений и пустопорожней болтовни, всё как-то стихло и замолкло. Словно и не было никакой экспедиции.

- Но она была, - заметил Фил.

- Была да сплыла, как говорят, - покосился в сторону пернатого собеседника Историк и, откашлявшись, продолжил.

- В общем, это оказался полный провал, потому что строители пирамиды внезапно оказались умными, и предусмотрели защиту явно весьма ценного содержимого. Вход оказался надёжно запечатан огромным гранитным блоком. Сдвинуть его не смогли, тогда принялись рубить обход, как всегда и делали, забыв только, что это - не известняк, обычно слагающий подобные постройки, а прочный гранит. Месяц они взрывали, долбили и крушили. Обошли кое-как, попали в чуть наклонный коридор, идущий вниз. А коридор привёл этих исследователей к огромной двери из странного синевато-чёрного металла, на который, как оказалось, эта ваша магия не действует. Там потом маги сказали, что этот металл её просто поглощает. Вскрыть вручную тоже не смогли, металл оказался крайне твердым, и все буры ломались словно деревянные. От безнадёжности, стали проделывать обход, и что? Упёрлись в тот же металл, уходящий, будто стеной, в толще гранитной кладки, во все стороны от двери. После этого, археологи и ретировались, объяснять, на что потратили нехилую сумму. Вот тебе и "варварские племена", ага-ага. Разумеется, на наших землях когда-то жили примитивные общества, но существовавшая приблизительно полторы тысячи лет назад значительно превосходящая нас по развитию цивилизация - это доказанный неоднократно, хотя бы наличием этой пирамиды в Рамсе, факт. Другое дело, об этом факте стараются помалкивать, иначе могут возникнуть ненужные вопросы, например, а почему они такие развитые были, а мы нет? Понятно? - Вроде теперь да, - задумчиво произнёс Фил. - Спасибо, буду теперь знать, что там происходило. Ладно. Так что ты там говорил про записи в блокноте, что они официальная версия? А на самом деле, как там всё?

- А на самом деле... возвращаясь к этой моей тетради, где я описываю свои размышления о великой магической войне глубокой древности. Я тут совсем недавно выяснил, что вероятность одного крайне интересного предположения, более чем велика. Я говорю об одной старой легенде, о последней битве Великой Магической Войны тысячелетней давности, где зло было повержено светлой владычицей, добро восторжествовало, ну ты знаешь? У меня даже где-то наверху висит картина с этим моментом, помнишь? Так вот, я тут случайно раскопал более чем убедительные доказательства реальности существования как минимум главного персонажа этой легенды. И я не о таинственном Враге. А о его победителе. Уж не знаю, правда ли то, что описывает легенда, но вот одно действительно великое... создание... в те времена действительно жило, и при этом носило то же имя, что и персонаж легенды. Уже повод задуматься, правда? Но это - не всё. Насчёт магической силы этого создания, нет ничего конкретного, но всё сводится к тому, что там нечто запредельное. Вашим магам до такого могущества и за века не добраться, даже если дружно бросят распри и займутся делом. Да что говорить, там вообще что-то невероятное, чуть ли ни прямой контроль над магической силой, если я правильно всё понял.

- Ого! - даже не сдержался Филин.

- Ага! И естественно, что это существо было, судя по всему, одним из главных участников магической войны. И согласно другим источникам, есть все основания считать, что именно его, скажем так, действия и привели в итоге к завершению этого страшного периода времени, хотя конкретики в данном вопросе ни у кого нет. После окончания войны судьба существа неизвестна. Скорее всего, оно погибло. А может быть, и нет, кто знает? Ты представляешь, что поднимется, как только настоящие хозяева страны узнают про эти мои исследования и их результаты? Могущество, власть, и прочее, что их так манит, верно? Поэтому... лучше они останутся в неведении. Пока, во всяком случае. А там посмотрим.

- Всё это звучит хорошо, да...- заметил Филин. - Вот только с Хелависой, если я не ошибаюсь в имени, не всё так просто.

- Конечно, не просто, - согласился с ним Историк. - И всё дело не только в личности Хелависы. Хотя и там есть свои вопросы. Тебе наверняка интересно, что я такое важное обнаружил в скромном семейном архиве одного почившего лорда? А всего лишь дневник, написанный на языке, который явно родственен тому, на котором написана "Летопись Гаагры", и принадлежащий, согласно его содержимому, этой самой Хелависе.

- Что-о?

- Ну, во всяком случае, скромная тетрадка в кожаной обложке и возрастом где-то в пару-тройку тысяч лет, озаглавлена именно как "Хелависа Ис-Сидхэ. Мои размышления". Что значит "Ис-Сидхэ", я пока не представляю, да и в целом в дневнике много белых пятен, потому что язык куда более сложный, чем в летописи. Вот, - сообщил историк, и принялся глядеть на ошарашенную птицу. Он давненько не видел Филина в таком вот состоянии.

- И что в дневнике? - наконец, переборов оцепенение, поинтересовался Фил. Историк вздохнул.

- То же, что указано на обложке, как ни странно. Тебе обязательно дам почитать, но уж поверь, эта Хелависа была настоящим гением, который просто потрясает моё воображение. Пусть даже, в дневнике не говорится ничего про её таинственную Силу, пусть там нет ни единой строчки о магии и других силах. Она писала в тетрадке собственные размышления о мироустройстве, о течении истории, об уроках прошлого. О собственной жизни. Она была доброй, именно доброй, но, тем не менее, прекрасно понимала, когда нужно стать жесткой и безжалостной. Она никогда не испытывала высокомерия и презрения к более слабым существам. Она при всей своей мудрости и знаниях, тем не менее, не потеряла эдакой восторженности, присущей лишь детям, когда они познают мир. Судя по тому, что я успел прочитать, она не раз видела и смерть, и жестокость, и злобу и ненависть, но всё равно не разочаровалась в людях. Что про неё ещё можно сказать? Редкостное мужество, невероятная отвага, которую сейчас многие назвали бы сумасшествием, стремление идти за свои идеалы и принципы, за друзей и близких, хоть против всего мира. Она была настоящей Светлой Владычицей.

- Вот это да... - прошептал Фил. - Вот бы её сюда к нам, сразу же и порядок навела бы, и соседей приструнила. Кстати - это вполне реально. Если верить ещё одному сравнительно надёжному источнику под названием "Заметки к полной летописи Гаагры", помнишь?.. Хелависа пропала в последней битве. Именно пропала, её тела так и не нашли, и вообще никаких чётких доказательств её гибели уже тогда ни у кого не имелось и не имеется. А что это значит? Только одно, она возможно жива, и может вернуться, тебе не кажется?

- Теперь уже я не пойму, к чему ты...

Договорить Историк не успел - где-то снизу в наружную дверь постучали требовательно, но вежливо. Не задубасили, пробуя доски на прочность, и не загремели тяжёлым кольцом, а просто постучали.

- Кого это могло принести, на ночь глядя? - пожал он плечами, заметив, что время-то действительно было поздним, и направился к выходу из комнаты, выбросив из головы последние слова Фила. Нежданно-негаданно пришедшие путники удивили его значительно больше. За дверью, в пятне слабого света, отбрасываемого старой свечной люстрой, обнаружились два человека, один высокий, другой немного пониже. Судя по запылённой одежде и усталому виду, они проделали немалую дорогу, прежде чем попасть сюда. Историк сразу понял, что к нему пожаловали не местные, а странствующие... вот только кто? Воины? Жрецы? Посланники? Шпионы? Просто ходоки? Сказать точно и определённо по фигурам было нельзя.

Та, что пониже, принадлежала мужчине неопределённого возраста. Круглое и довольно молодое лицо, с которым слегка диссонировали короткие, чёрные с проседью волосы, зачёсанные назад, и необычайно светлые глаза, в которых была видна лишь усталость. Под распахнутым плащом виднелась рукоять короткого меча, который гость явно мог выхватить без помех. Но в данный момент руки были сложены вместе в знак мирных намерений.

Другой гость, несмотря на тёплый вечер, был весь закутан в старый, явно рыбацкий плащ. Зачем он это сделал, Историк не понимал, ну разве что так гость пытался таким образом отгородиться от мира. Но тут взгляд хозяина дома скользнул чуть ниже, и брови с изумлением приподнялись. Выглядывавшие из рукавов изящные кисти рук и слегка выступающий на груди плащ, выдавали в фигуре женщину. Она была удивительно высокая, на полголовы выше своего спутника, большего мало что можно было сказать - капюшон практически полностью скрывал лицо, так что был виден только торчащий острый нос, и прядь густых каштановых волос.

- Доброго вечера. Вы не пустите переночевать? - поинтересовался мужчина ровным и немного хриплым голосом у отворившего.

- Конечно, пущу. Добро пожаловать в моё скромное жилище, - Историк, оправившийся от удивления, махнул рукой, и пропустил нежданных гостей. А пока они неторопливо снимали верхнюю одежду, и осматривались, хозяин направился к себе в комнату. Чтобы извиниться перед Филином, поскольку из-за гостей он пока не может покончить с сегодняшними делами.

Когда дверь распахнулась, выяснилось, что за время его отсутствия мудрая птица вернулась на стол, и теперь клювом пробовала на вкус абажур лампы. Хотя тот явно не был съедобным, Филин никак не мог оторваться от такого увлекательного занятия. Лишь когда Историк постучал по дверце шкафа, птица виновато обернулась. - Так вот... - пока Историк решил сделать вид, что не обратил внимания на попытку порчи имущества, Филин продолжил давешний разговор. - Я уже сказал тебе, что никаких доказательств гибели легендарной Хелависы попросту нет. А если предположить, что она действительно реальный персонаж, и даже десятая часть упоминаний о ней в других источниках - правда, то Хелависа смогла бы выжить практически в любой ситуации. И если она действительно не пережила последнюю битву с Врагом, то с такой тягой к жизни может и вернуться. Когда и где, не способен сказать никто. Может она уже вернулась. А может, она сейчас вошла к тебе в дом?..

- Да ну, это уже вздор какой-то. Устал что ли? - махнул рукой Историк, так и не понимая, зачем и к чему завёл Фил этот разговор и, не дожидаясь ответа птицы, направился к выходу, обслужить нежданных гостей. Договорит потом. Филин лишь смотрел ему вслед.

- И всё-таки, интересно, где сейчас эта Хелависа? - тихо пробормотал он.

***

Филину действительно интересно. Но Филин ещё не знает, как близка от него разгадка. И не догадывается. Вся история закончилась буквально недавно, но закончилась ли она хорошо? Возможно, и хорошо, но скорее нет. Слишком неравноценный вышел обмен. Но об этом потом. Сейчас же давайте вернёмся в дом исследователя... и там узнаем, наконец, всю историю спасения Владычицы от начала и до конца.

***

- Ну, заходите, располагайтесь, поможем, чем сможем, - хлопотал Историк вокруг нежданный гостей, пока те стояли в небольшой уютной гостиной и оглядывались, с изумлением разглядывая заваленное всяким добром жилище историка и археолога. Вернее, крутил головой лишь мужчина, по манере держаться и выправке напоминающий военного в отставке, женщина же, одетая в странный доспех чёрного цвета, только без шлема, стояла неподвижно, плотно сжав бледные губы и сцепив руки, взгляд же её серых глаз не выражал ничего определённого. - Сейчас чайку вскипячу, картошка жареная вон есть, ещё колбаски могу...

- Мне чего-нибудь покрепче, - прервала словоохотливого хозяина женщина каким-то странным голосом, практически лишённым эмоций.

- Покрепче - это мы сейчас, мигом! - Историк подтвердил свои намерения обслужить гостей любой ценой, кинувшись на улицу, по дороге объясняя:

- Погреб у меня на улице, за домом.

- Хорошо, я подожду, - кивнула головой и проводила его ответом женщина, после чего вновь стала полностью неподвижной.

- Пить вредно, я тебе всегда говорил! - нравоучительно заметил спутник, пытаясь вывести подругу из состояния какой-то апатии и оцепенения, то накатывающего, то отступающего, но женщина даже не обратила на его слова внимания, вновь вернувшись к разглядыванию обстановки. Книги... книги... свитки, какие-то таблички, ящики... и книги... она явно попала в дом к ценителю знаний. Такому же, как и она сама... когда-то. Помнится, в старом рабочем кабинете в замке Нора-Штайн, все шкафы были забиты и завалены толстыми фолиантами, да ещё и этого места ей не хватало, так, что стопки громоздились на полу рядом. - Однако интересные люди забрели в наши края...

Гостья даже не пошевелилась, словно ожидала подобное, а мужчина резко обернулся, оторвавшись от разглядывания какого-то хитрого и явно не боевого меча с двойным лезвием, и уставился на большую птицу, которая стояла на пороге двери в одну из комнат и, склонив голову на бок, разглядывала гостей.

- И нечего на меня так смотреть! - продолжила та.

Женщина шевельнулась, лениво повернула голову в сторону нового персонажа, окинула взглядом, затем пожала плечами, и вновь вернулась к меланхоличному разглядыванию обстановки. Её спутник заметил этот жест, но никак на него не отреагировал, а лишь ответил:

- Ну и что, будто я не видывал никогда говорящих птиц. Тем более ты никакая не говорящая птица, а маг-оборотень, я так понимаю.

- Вы правильно понимаете, - кивнул филин. - На самом деле, меня зовут Фил, что определило облик моей второй сущности, и я давний друг хозяина этого уютного местечка. А ещё я рад тому, что вы смогли оторвать этого затворника от исторических исследований, из-за которых он даже не обедал.

- И ничего страшного в этом нет, я как-то привык, - донёсся от входной двери голос, и вошёл Историк, держа в руках две бутылки тёмного стекла.

- Да-да, я помню, как ты в середине первой экспедиции в Храме-три слёг от недоедания, - заметил ехидно Фил, поворачивая голову вслед за идущим на кухню хозяином дома. - Предлагаю всё-таки оторваться от разглядывания этого творческого и научного беспорядка, и направиться на кухню.

- Правда, ужина пока что нет, но это поправимо, - дополнил предложение Историк, выглянув из двери. - Прошу отведать нечто вкусное.

- Нечто вкусное? - изобразила подобие улыбки женщина, пытаясь проявить хоть какие-то эмоции. - Хочу, хочу, хочу...

- Я тоже не откажусь, - хмыкнув, сообщил её спутник, обрадованным уже третьим за сутки проявлением положительных эмоций, и первым направился на кухню. А там Историк уже расставил на небольшом столе серебряные кубки, и наполнял их содержимым одной из бутылок. В помещении чувствовался запах хорошего вина, выдержанного до разлива не один год в дубовой бочке.

- Не пожалел, дружище, самое ценное, что было, - заметил Фил.

- А то, - гордо ответил ему Историк. - Ну что, давайте выпьем...

- За знакомство или за здоровье? - поинтересовался мужчина, искоса глянув на по-прежнему неподвижную спутницу. Та пожала плечами.

- Тогда предлагаю начать за знакомство, - однозначно заключил Историк, и все трое чокнулись. Этим вечером они пили и за здоровье, и за науку, и много за что ещё, но не сразу. После того, как все трое распробовали напиток и сразу же признали его божественным, настал черёд приготовления ужина. Оказалось, что продуктов в погребе и кладовой более чем достаточно, а невесёлая женщина неожиданно проявила свои кулинарные таланты, и совместно с хозяином дома быстро приготовила нехитрые, но вкусные блюда. Всё это время, она молчала, и настолько погрузилась в мысли, что по большей части действовала явно автоматически. При этом её спутник вёл с хозяином дома активный разговор на тему тех исследований, которые проводил Историк. Фил не принимал участия в беседе, он очень быстро исчез из вида, причём, когда именно, не мог сказать никто.За столом, однако, этот разговор не продолжился. Ещё до начала трапезы гость договорился с хозяином, что они остановятся на пару дней, а значит, нет смысла торопиться, завтра, на свежую голову, поговорить будет гораздо проще. Кроме того, женщина продолжала плавать среди своих мыслей и меланхолично отправляла в рот кусочки прожаренного мяса, лишь изредка морщась и закрывая глаза. Её друг изредка слегка толкал свою спутницу, но та даже не отвечала. - ...Ну, тогда спасибо за угощение, и за гостеприимство, - по окончании трапезы гость встал, и обратился к хозяину. - Хэл... Хэл, спишь уже что ли?

Женщина встряхнулась, и подняла взгляд. Что от неё теперь-то хотят? Ага, ужин окончен, нужно что-то сказать. Это предположение подтвердил ещё один толчок ногой со стороны спутника, и короткий мысленный образ от него же. Чуть помедлив, Хэл тоже ответила, не забыв в свою очередь шутливо толкнуть своего старого друга.

- Спасибо. Правда, вкусно. Мы тогда идём спать.

- Да, идите, комната наверху, давайте я вас проведу, - рассыпался в хлопотах хозяин, и первым направился к неширокой лестнице, ведущей на второй этаж дома. Скрипнула дверь, и хозяин пропустил гостей вперёд, а сам направился обратно, на первый этаж, прибирать посуду. Выделенная им комната была обставлена достаточно уютно, несмотря на свой небольшой размер. Похоже, что она была специально предназначена для тех, кто может ненадолго остановиться в этом доме. Гостям их временное жилище понравилось с первого взгляда, проблемой была лишь единственная односпальная кровать.

- Кажется, сегодня кто-то будет спать на полу, - меланхолично заметил в связи с этим фактом мужчина.

- И это будешь ты, - так же лениво ответила женщина, оглядывая увешанные картинами и гравюрами стены, и внезапно замерла. Её внимание привлекла одна из небольших картин. На полотне масляными красками были изображены две фигуры, маленькая, буквально изливающая свет, с огненным мечом в руке, словно кружащаяся на светлой полосе тумана вокруг другой, громадной и бесформенной, будто сотканной из страха и тьмы. Но женщина обратила своё внимание не на этот сюжет, а на подпись. "Великая Битва Светлой Владычицы Хелависы и мерзопакостного Врага". - Интересно, кто тебя успел увековечить на холсте? - прошептал ей донельзя удивлённый спутник, который проследил взгляд подруги, и тоже заморгал глазами. Женщина взглянула на него и пожала плечами.

- Не сидхэ - это точно, они бы такой глупости никогда не нарисовали. Надо же... Светлая Владычица... - женщина горько усмехнулась, и закрыла глаза, в какой уже раз отрешившись от мира. Ей было очень тяжело вспоминать разом за раз и свой последний бой с несостоявшимся императором Вселенной, и то, чем он тогда окончился, и тот кошмар, через который она прошла совсем недавно исключительно из-за собственной глупости и гордыни.

Друг на это ничего не ответил, и лишь взял свою спутницу за руку, стараясь посылать в её адрес тепло и свет. Возвращение прошло совсем не так, как прогнозировали, несмотря на то же самое тело, внутри Владычица Хелависа была какой-то... другой. Сломленной. Разбитой. Уничтоженной. И лишь где-то в глубине последними искрами тлела гордость и сила, та самая сила, благодаря которой Она смогла выдержать практически все выпавшие ей испытания. Кроме одного. Последнего.

- Там была лишь боль и тишина, - внезапно неестественным голосом начала говорить женщина. - Боль, тишина и серая пустота. Я прошла через всё это - и до сих пор не понимаю, как выдержала...

- Тишина? - прошептал ей друг, сжимая крепче руку, до этого его спутница ещё не откровенничала на тему её недавнего прошлого.

- Да, Виннер... тишина... и вечность..., и я была среди неё... Смотри...

Сцена 1. Среди вечности

"Она любила жизнь. Настолько, что рвалась к ней даже стоя на Грани, даже когда сама жизнь уже невозможна".

Воспоминания Ангвара

Тишина... Мелодичная тишина. Где-то на грани слышимости, чувствовался слабый перезвон бесчисленного числа серебряных колокольчиков. Он пытался прислушаться, и словно почувствовав его усилия, мелодичный перезвон стал приближаться. Постой-ка, какие колокольчики? Тут же ничего нет!

И снова тяжёлым пологом повисла тишина...

Сознание не понимает, что чувства ничего не передают, потому что им нечего передавать. Здесь, похоже, нет ничего, даже времени. Все эти голоса, странные звуки, цветные пятна и прочее, и прочее, рождены в попытках заполнить чем-то пустоту. И как он ещё не сошёл с ума?

Или сошёл, но как это узнать? Кто скажет?

И вообще есть кто тут живой?

Похоже, что нет. И неживого тут тоже не видно. Вообще ничего не видно, а значит, нет и света. Воздух есть, ведь он как-то дышит. Но нет никаких запахов. Звуков тоже нет. И вокруг пустота... Бесконечная серая пустота...

А ещё была боль, о которой он уже и позабыл.

Воспоминания медленно накатывались тяжёлым грузом. Первые мгновения здесь... лучше про них забыть навсегда.

Не было ничего, кроме жуткой боли, пронизывающей всё тело. Казалось, что оно состояло только из боли, а всё сознание сжалось в один серый комочек страха.

Страх...

А знаю ли я что такое настоящая боль и настоящий страх?

А что я чувствую?

Боль и страх.

Значит, знаю.

Сколько это будет длиться? Минуту или вечность?

А сколько это может длиться?

Если бы не боль и страх, можно было остаться здесь навсегда.

А где - здесь?

Что тут есть? Серый туман. Боль. И страх. Больше ничего тут нет. Никакие мысли, от которых раньше не было спасения, не лезут в голову.

Мысли...

Мыслю, значит существую. Кто-то это сказал, кто и когда - неважно. Сейчас я мыслю.

Следовательно, я существую.

Существую?

Именно что существую. В холодной серой пустоте, где нет ничего кроме боли. А ведь когда-то всё было иначе...

Воспоминания медленно проступали разрозненными фрагментами. Он даже не пытался их осмыслить, всё равно не получится. Он просто смотрел, наслаждаясь коротким мгновением забытья, ухода из этой вечной боли и пустоты.

***

...Чёрное небо. Ослепительно сверкали ветвистые молнии, струи небывалого по силе дождя хлестали по полю, пригибая к земле длинные хвосты ковыля да бурьян. Пронизывающий ветер завывал среди башен и арок большого замка, стоящего на невысоком, но обширном холме. В ров ручьями лилась мутная вода, едва успевая стекать в ближайшее озеро через заросшее русло, бывшее некогда уравнительным водоводом. На окованных толстым железом воротах бряцала какая-то давно оборванная цепь. Со стороны густого тёмного леса доносились звуки ломающихся сучьев и стволов, а также сильный, порывистый вой и шипение ветра среди крон. Крыша самой высокой башни утопала в густых мечущихся тучах, из которых потоками лилась вода...

Она уже не помнила, как называлось это место. Что-то связанное с "норой". Да, Нора-Штайн. Когда-то старый мрачный замок, покинутый, заброшенный и разрушающийся под действием стихий и Времени. Но она со своим другом некогда случайно наткнулась на него во время своих странствий... и решила обосноваться. Она сразу не могла сказать, чем её привлекло давно заброшенное укрепление. Лишь позднее поняла, насколько удачно расположился этот замок. Пересечение множества линий сил под широким холмом, что привело некогда к рождению Источника, и совсем немного истончённое из-за его влияния пространство, позволившее создать то, что ранее считалось невозможным.

***

Она, всё-таки она. Кто же тогда я такая? И что случилось со мной? Сознание подсказывает последние минуты моей прошлой жизни, но приносят ли они облегчения?.. Скорее, нет. Один страх и ярость, желание выжить любой ценой и тоска. Бесконечная тоска.

***

...Это был бой. Страшный смертельный бой, где две силы схватились в решающем поединке. Враг из него не доложен выйти, но и она, скорее всего, останется здесь. Слишком мало осталось сил, их яростно тянуло вышедшее из-под контроля ещё задолго до начала последнего боя главное оружие. Слишком быстро подтачивает её внутренняя борьба светлой половинки с тёмной за право владеть её телом. Слишком трудно уклоняться от яростных ударов врага, разъярённого постоянными мелкими уколами. Слишком трудно пытаться сдерживать пылающий чёрным огнём артефакт. И если он вырвется... Лучше не думать о последствиях. Не будет ничего, только тьма и тишина. Радует лишь то, что и враг ничего не способен сделать с её оружием.

Нет, заключённая в артефакте сила не вырвалась, не разрушила всё, до чего могла дотянуться. Пожиратель энергии, спешно преобразованный в кинжал, дождался своего часа и был вонзён в шею врага. Отдача почти полностью лишила её сил, бросив на трескающийся пол. Ей оставалось лишь смотреть, как тает тело врага, и ждать того момента, как этот мир, это Отражение падёт.

Неуправляемый артефакт, созданный некогда для разрушения сильнейших магических защит, действительно творил страшные вещи. Он просто втягивал в себя всю энергию, до которой мог дотягиваться, а её в обилии поставляло рушащееся Отражение, увлекающее за собой, похоже, и своих ближайших соседей. Запредельная концентрация сил смяла больше десятка слоёв пространства, так что оно перестало быть стабильным. Катастрофа уже неминуема.

Она лежит на трескающемся от подземных ударов горячем полу, а снаружи бушует стихия. Защитные экраны дворца врага смогут противостоять вихрю энергии ещё несколько минут. Этого должно хватить, чтобы собрать ещё немного сил, и активировать браслет, единственную вещь, которая связывает её с остальным миром. Браслет же - это дождавшийся своего часа аварийный одноразовый портал, готовый при запуске перебросить её далеко отсюда, в собственное убежище, где она отлежится, окружённая всем необходимым. Вот только...

Ну почему же в последний момент всё идёт не так? Двери распахиваются, и к её лежащему телу бегут такие знакомые силуэты. Нет, только не это! Они всё же пошли вслед за ней. Случайно встреченные попутчики, ставшие друзьями. Настоящими друзьями, не бросившими ее, но... ради чего?

Ради того, чтобы погибнуть, раствориться в вихрях энергии, когда падут щиты? Нет, это неправильно, если она спасется, а друзья нет. Что делать? Что же делать?

Время уходит, словно песок в часах. Вокруг ничего нет. Совсем ничего. Только порывы ветра и чей-то шёпот. Дышать очень трудно. Кровь стучит в висках. Двигаться невозможно. А друзья склонились над телом. Будто бы различаю их силуэты... голоса.

Времени осталось совсем чуть-чуть, сознание лихорадочно ищет выход из ситуации, а губы лишь шепчут одно слово.

"Зачем?"

Зачем вы пошли за мной? Вы просто не смогли бы мне помочь. Разве что ценой своих жизней отвлекли бы охрану на пару-тройку минут.

Браслет всё ещё на руке. Спасение. Но спасение ли? Сил слишком мало, для неё и друзей не хватит. А за оставшиеся минуты до падения боевых щитов дворца, нужного количества никак не добрать. Кто-то должен остаться... Кто-то... Они или я...

И это буду я.

Дрожащие пальцы сдирают с руки браслет, и буквально суют его в руки невысокой черноволосой девушке. Слабым жестом она подзывает её ближе.

"Портал... хватайтесь друг за друга... ждите... Спасение... Скажите Рэну цифры... два... один... один... семь... он поймёт, что это..."

- А вы? - раздаётся чей-то страшно перепуганный голос.

"Не надо... мне не выбраться отсюда... вспоминайте моё имя... и... может быть, я когда-нибудь вернусь... прощайте..."

Диалог отобрал последние силы, в глазах почернело.

Ничего не слышу. Ничего не чувствую.

Пришла боль. Неужели я умираю?

Наверное, да.

Ничего, приходится принимать всё, как есть. Я никогда не питала иллюзий. Я знала, что не бессмертна.

Пришла пора встретить свою судьбу.

Всё. Меня больше нет.

Вот моё тело на полу. Силовое поле вокруг дворца пульсирует и медленно проседает, похоже, что сложная система подпитки всего комплекса энергией пошёл в разнос и уже не способна равномерно поддерживать всю сложную, многоступенчатую защиту дворцового комплекса. Пространство бледнеет и меркнет, не выдерживая давления. Хаос уже здесь, от его влияния перестают быть постоянными законы материального мира. Гравитация сходит с ума, уже где-то трескаются стены и падают колонны. Рыжеволосая девушка держит меня за руку, и плачет... её друзья почти разобрались с браслетом, это хорошо, но им стоит поторопиться, пока разрушение не добралось до этого зала.

У меня остались последние силы. Я могу их истратить на себя, и вернуться в своё тело, пока оно ещё живо...

...И умереть снова, растворившись в диком необузданном океане энергии, на этот раз, скорее всего, навсегда...

...А могу отдать силы им. Чтобы гарантированно сработал портал. Чтобы защитить от будущих невзгод. Так она расплатится друзьями за то, что они сделали ради неё.

Да будет так. Прощайте.

Теперь меня действительно нет. Я пылинка. Звёздочка.

Где живут звёздочки? На небе.

Значит, мне надо туда попасть. Я поднимаюсь всё выше и выше. Кругом нет ничего. Страшный удар, прокатившийся волнами по пространству, подсказывает, что этого мира больше нет, рухнул последний островок. Лишь беснуются вихри энергии, пожирая дворец и моё тело. Друзья спаслись, перенеслись в её убежище, она чувствует их. Радость в смеси со страхом и болью. Они ещё не верят, что их друга и наставницы больше нет...

Они меня помнят. И не забудут.

Я на небе. Я не звездочка, а звезда.

Что должна делать звезда? Сиять.

И я засияла. Я чувствую на себе взгляды моих друзей. Настоящих друзей, почти что родных. Они ещё ничего не знают, и лишь удивляются необычайно яркой звезде, которая взошла во всех Отражениях. Скоро, совсем скоро по Хаосу прокатится волна боли, и тогда они поймут, случилось страшное, но... будет поздно.

Красивый лес, наполненный пением птиц...

Суровые башни и шпили Негросса...

Бушующий океан вокруг маленького островка...

Пьянящий аромат луга...

Холодное северное море и ледяные горы...

Кристально чистый воздух гор...

Маленькая, но стремительная речка...

Шум и голоса тропического леса...

Усыпанное звёздами небо...

...и диск Галактики на нём...

Мрачные, по-своему красивые пещеры...

Серебряные, вознёсшиеся до облаков башни Авалона...

Заросшая травой городская площадь...

Глухой рокот и снежные потоки лавины...

Неужели этого всего больше никогда не будет? Не верится и не хочется верить.

Не будет. Она больше не принадлежит этому миру. Она в нём чужая, бесплотный дух, не имеющий своих сил и не способный больше воплотиться.

Кто-то ласковый рядом с ней. Да, друг. Первый, и единственный кого она по-настоящему любила. Он уже понял, что произошло, и теперь не верит, что они расстанутся. Навсегда.

Он пытается утешить меня, понимая, как страшно перед неизвестностью. Спасибо ему...

"Скажи, всё это было не зря?"

Откуда-то из бесконечности приходит ответ.

"Да, не зря".

И вновь тишина. Сознание проясняется, только теперь она окончательно понимает, что это - конец. Они вместе скорбели о том, что нечто невыразимо прекрасное, неповторимое, созданное одним только её существованием, уходит безвозвратно.

И в последние мгновения хватило сил сказать лишь одно слово.

"Прощай..." Прошло много времени. Или немного. Не знаю.

Я уже не вижу ничего. Абсолютно ничего. Я уже давно не звезда. Я не знаю вообще, кто я такая. И где я?

Но вот в черноте возник водоворот. Он меня затягивает, и я ничего не могу с этим поделать.

И в тот миг, когда меня затянуло, водоворот исчез.

А потом пришла боль.

Время остановилось.

В тишине, среди далёких серебряных колокольчиков, зазвучала тихая и печальная песня. Далеко по реке уходила ладья,

За тобою ветер мою песню нес;

Я ждала-ждала, проглядела очи я,

Но покрылся льдом да широкий плес.

Но пришла зима, холодны небеса,

Под покровом вьюг пролетает век;

На плече моем побелела коса,

И любовь моя не растопит снег.

Только белый снег - стал весь белый свет,

Не разлиться льду да живой водой;

Говорил мне друг, говорил сосед:

Аль забыл тебя ясный сокол твой?..

Догорает лучина, сгорит дотла,

Лишь метель прядет мое веретено,

И сама уже, словно снег, бела,

Но я буду ждать тебя все равно;

И сама уже, словно смерть, бела,

Но я буду ждать тебя все равно.

(Мельница, "Зима")

Интерлюдия. Её страх

"Страх? Поверь мне, ты ничего не знаешь о том, что такое страх".

Ответ Владычицы пажу

- Тебе ведь было тогда страшно, правда? - тихо проронил её друг, когда Хелависа за какие-то доли мгновения передала ему огромный пласт эмоций и воспоминаний. Виннер никак не ожидал, что его Владычица позволит своему другу, пусть даже близкому, прикоснуться к самому сокровенному, к частичке собственной памяти. И лишь когда он аккуратно развернул переданный пакет, и погрузился в него, то понял, для чего Хелависа это сделала.

Ему, почти бессмертному, пусть даже и теоретически, прошедшему сквозь бесчисленные войны за право народа сидхэ быть таким, как хочет он, а не кто-то там, возомнивший себя Создателем и перекраивающий под себя мир, было не по себе. Владычица ничуть не лукавила, когда говорила ему, что прошла через круги боли и страданий. Да, одно - слышать её тихий сбивчивый рассказ, и совсем другое - пусть и ослаблено, но почувствовать весь этот кошмар. Как говорится, вместо тысячи слов, вместо попыток объяснить и рассказать, один лишь кусочек воспоминаний. Неудивительно, что некогда гордая и сильная женщина стала вот такой...

Хелависа же молчала и смотрела на лейтенанта, а её глаза кроме старой боли и усталости, по-прежнему не выражали ничего. Владычица словно говорила ему мысленно - ты же хотел этого, ты хотел понять, что было со мной, ну так держи, смотри только, не подавись. Виннер и был готов подавиться, но удержал себя лишь чудом. - Страшно? - тем временем, медленно произнесла Хелависа, словно пробуя знакомое давно слово на вкус. - Наверное, да. Мне было страшно и больно. Даже сейчас тебе никогда не понять, что чувствует душа, оторванная от тела и выброшенная неизвестно куда. И мне повезло, что Тень оказалась вся изорвана, изрезана, поэтому и не помнила о прошлой жизни вообще ничего. Иначе было бы гораздо хуже, ведь нет ничего ужаснее, чем вспоминать все ошибки, и понимать, к чему они все приводили. Я провела там, по своим ощущениям, никак не меньше сотни тысяч лет, хотя даже время могло быть иллюзией.- Но ты выдержала всё это? - немного помолчав, спросил Виннер. Хелависа не ответила и, взглянув в сторону кровати, неторопливо подошла к ней. Разгладила зачем-то покрывало, и медленно улеглась, похожая, скорее, на рыцаря в странных доспехах, чем на так знакомый Виннеру образ всё время погруженной в свои мысли исследовательницы. Вот только - это были никакие не доспехи. Поворочавшись с полминуты, Хелависа нашла, наконец, удобную ей позу, и начала тихо говорить.- Выдержать то может и выдержала, но вот прежней точно не осталась. Даже смотрю на мир по-другому... не так, как прошлая "я". Нет этого стремления к познанию всего, что пока не знакомо. Нет ни единого желания разнообразить свою жизнь, устроить приключение, да хоть просто повеселиться. Вообще не тянет к музыке, к рисованию, не хочется продолжать вести свои "дорожные записи". Цитадель? От одной мысли, что я буду одна... или пусть даже со всей нашей старой компанией, в практически пустой каменной махине, тянет в дрожь. Империя? А что моя бывшая Империя? Если они как-то управляются уже почти тысячу лет без меня и моего народа, то пусть живут так и дальше. Иштари? Что-то мне не сильно хочется видеть кого-либо из этих поборников света, потому что они наверняка начнут хором приносить извинения за всё, а мне не нужны ничьи извинения. Сама виновата потому что. Я даже не знаю, способна ли хоть на что-то, кроме бесконечного нытья и попыток излить душу всем подряд? Про своё тело уже молчу... В комнате повисла напряжённая тишина. Хелависа продолжала лежать на кровати с закрытыми глазами, без малейшего движения, а её друг напряжённо обдумывал только что произнесённые слова. Виннеру всё меньше и меньше нравилась ситуация. Когда Чертик решительно вызвала его в какое-то тайное место, где показала высокую, закутанную в плащ фигуру, и фигура неожиданно произнесла "Здравствуй, друг... я вернулась" до боли знакомым голосом, он впервые за свою долгую жизнь впал в полный ступор минут на пять. Сознание не хотело принять тот факт, что ушедшая давно в небытие Владычица смогла вернуться, пусть даже последний месяц об этом вроде как ожидаемом событии только и говорили все подряд. И даже когда Хелависа показательно лениво откинула глубокий капюшон с головы, он не заподозрил ничего. Он даже не заметил, что вместо смеющихся серых глаз, на него мрачно глядели пустые и бесцветные. Он не заметил, что её лоб весь испещрен морщинами, а на лице застыла маска полной бесчувственности. Он пропустил мимо слуха краткий рассказ Чертика о том, что произошло тогда с Хелависой, откуда взялось её тело, и как она смогла вновь вернуться в этот мир, потому, что был рад. Искренне рад. Понимание начало проступать лишь тогда, когда Чертик скинула плащ с плеч Владычицы, и под ним обнаружился вот этот странный чёрный, похожий на лёгкий рыцарский доспех, костюм, где из всей защиты был лишь панцирь, наручи, набедренники и наголенники, а всё остальное представляло собой плотную чёрную же ткань. Виннер сначала шутливо поинтересовался было, где Хелависа добыла такой трофей, и не хочет ли она занять место одного поверженного властелина? Владычица тогда не ответила ничего, но вот Чертик сердито поморщилась и хмуро заявила, что вообще-то - это скафандр жизнеобеспечения, и без него Хелависа протянет не больше пары часов. Тут Виннеру резко стало не до смеха, и он, наконец, понял, что дело более чем серьёзное. Последующие несколько суматошные разъяснения Чертика внесли мало чего понятного, и он почему-то решил для себя, что перед ним всё та же весёлая и неунывающая Хелависа, пусть и искалеченная, но по-прежнему не сдающаяся. Некоторые моменты в дальнейшем косвенно подтвердили его предположение, и он успокоился. Подозрения, что на самом деле всё совсем не так, начали проявляться уже потом, когда они вдвоём пылили по дороге. Ну а вот теперь, после такого откровенного разговора, они окончательно оформились. Та, кто вернулся из кошмара, была кем угодно, только не прежней Хелависой. И что теперь делать, он пока не представлял вообще. Хотелось бросить всё, и вызвать Чертика, пусть она сама разбирается, но есть такое слово - "надо". Тем более, он обещал, что сопроводит Владычицу в её небольшом походе из потайной лаборатории Чертика в Нора-Штайн, не имеющем никакой внятной цели, кроме простой разминки. - Не печалься. Ты обязательно станешь прежней, - попытался утешить он свою подругу, но Хелависа покачала головой.- Хорошо, стану, допустим. Ради чего? Чтобы вновь началось то же самое? Все эти вечные проблемы? Если оно не касается меня, тогда какой смысл лезть вперёд, на подвиги? Нести добро, чтобы получать в ответ зло? Нет, спасибо, я уже сыта по горло человеческой благодарностью. Если люди такие глупые и примитивные, то пусть выпутываются сами. Вся эта иллюзия дружбы, когда тебе едва не поклоняются, и моментально забывают после... ухода? Не пытайся отнекиваться, хотя Старших это касается гораздо меньше, чем моих бывших подданных. Да и потом, я прекрасно знаю, благодаря кому вновь вижу этот мир. И я знаю, какую цену она заплатила. - Ты о чём, Хелависа? - недоумевая, спросил Виннер, хотя о той молодой сидхэ, и вправду, уже недели полторы-две не было никаких вестей.

- О чём я? О том, что поторопилась со своими выводами... вы действительно даже не знаете ничего, - нахмурившись, сообщила неприятно удивлённая так внезапно открывшимся фактом Владычица. - Прошли две недели, как я вновь живу, а не существую, и никто из вас даже не поинтересовался, а что с моим спасителем и где он, вернее, она? Герой сделал дело, герой может уйти? Я, конечно, понимаю, что моё возвращение - это куда более важное событие, чем жизнь кого-то там постороннего, но такого просто не ожидала...

- Мы не... Я сейчас свяжусь с нашими, пусть они срочно...

- Не надо сейчас, - остановила его Хелависа, поморщившись, она знала, что это уже бесполезно, но пока не собиралась лишать надежды друзей. - Давай потом. А то и она давно спит... и меня что-то в сон тянет.

- Тогда доброй ночи тебе, - пожелал ей друг, окинул взглядом запор на двери, убедился, что тот надёжно задвинут, и одним щелчком пальца погасил небольшой газовый фонарь на стене, вставать ему было лень. В комнату сразу же пришла ночь. Безмолвная глухая и спокойная ночь, нарушаемая лишь размеренным хриплым дыханием Владычицы, да далеким поскрипыванием половиц под ногами хозяина этого дома.

- Спокойной ночи... - тихо ответила старому другу Хелависа, кривовато улыбнулась в пустоту, и закрыла глаза. Ну вот, прошёл ещё один размеренный день, который не принёс собой ни забот, ни приключений, ни просто новостей. Совсем ничего нового. Вот только хочется ли ей это самое нечто новое?.. И ещё интересно, приснится ли на этот раз ей хоть что-то?

Виннер же ничего не ответил Владычице, лишь глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Но никаких мыслей не было, да и сон как-то не шёл, лишь где-то на задворках памяти перед ним проплывали картины прошлого. Виннер ради интереса присмотрелся к ним внимательнее, и к удивлению, быстро понял, к какому эпизоду жизни они относятся. Давно это было, ой как давно, хотя ещё пару месяцев назад лейтенанту казалось, что буквально вчера.

Он снова наблюдал за тем, как у потрескивающего жарким пламенем камина собрались десятка полтора фигур, как они ведут неспешную беседу, как всё громче звучат монологи и споры, как из-под пера секретаря на листах бумаги выходит протокол совещания.

Как одним дождливым летним вечером, и случилось то памятное собрание, положившее начало возвращению Владычицы Хелависы. Но он этого тогда ещё не знал...

Сцена 2. Всё только начинается

"Даже самый ничтожный камешек, оказавшийся в нужном месте и в нужное время, способен породить лавину".

Виннер о роли мелочей в планах

В каминном зале старого, но по-прежнему грозного замка Нора-Штайн, уже шестой час шло внеочередное совещание Ордена Двора Хаоса в немного сокращённом его составе.За крепкими каменными стенами, в это время бушевала непогода, ветер трепал и грозился сорвать давно выцветшие на солнце флаги с многолучевыми звёздами, и швырялся водяными смерчами ливня. Вода лилась ручьями с крыш, наполняя и без того разливающийся ров, сток из которого сейчас напоминал взбесившуюся горную речку, а не привычный тихий ручеёк. Резкие порывы ветра пытались загнать клубы дыма обратно в широкую каминную трубу, и этому препятствовало лишь специальное плетение Силы на оголовке, так как колпак при такой буре уже никак не помогал. Осень ещё не готовилась вступить в свои права, но, несмотря на это, лето девятьсот тридцать четвёртого года Новой Империи выдалось мокрым. Дожди, то затихая, то набирая силу, шли уже вторую неделю, превратив в полосы жидкой грязи все дороги, что, однако никак не могло помешать прибытию хозяев Нора-Штайна. Потому что они не пользовались дорогами, как обычные гости обычных замков, а прибыли в Нора-Штайн через портал. Его каменная арка, вся испещрённая сложным рисунком, состоящим из заполненных хорошо проводящим Силу металлом канавок, стояла в одном из колодцеобразных внутренних двориков замка. Поскольку портал являлся не только стратегически важным имперским транспортом, но и непроизвольным "чёрным ходом" внутрь замка, то меры безопасности были приняты соответствующие. Кроме единственной узкой двери, в этот дворик не вёл ни один проход, а ровные каменные плиты небольшой площади были испещрены канавками с металлом и защитными плетениями куда больше, чем сам портал. Кроме этого, на всех прибывающих гостей хмуро глядели узкие щелеподобные тёмные бойницы в толстых стенах. Что скрывалось за ними, можно было лишь гадать. Ну а сверху за порталом дополнительно следили бдительные часовые, готовые поднять тревогу, если уж этого не сделают плетения. Впрочем, хозяевам замка было нечего бояться, тем более, некогда они и построили всю эту защиту. Орден Двора Хаоса обосновался в Нора-Штайне давно, почти девять сотен лет назад, но для его членов, этот срок казался не таким-то уж и значительным, потому как прожили они куда больше. Несмотря на то, что по сущности все орденцы являлись одиночками, старая дружба есть дружба, а наличие общей цели сближало только сильнее. Целью же для всех них было лишь одно. Поиск и спасение главы Ордена и их старого друга, Хелависы Ис-Сидхэ, пропавшей без вести в конце войны с посягнувшим на всевластие чёрным магом.

Это страшное событие, случившееся девятьсот тридцать четыре года назад, перевернуло всю их дальнейшую жизнь. Исход всей войны был тогда близок, но вот абсолютно никто не ожидал, каков он выйдет. В последней битве, поединке один на один, враг был повержен, но и его соперник с поля боя не вышел. Что там на самом деле случилось, достоверно не знал никто что тогда, что сейчас, хотя над решением этой загадки работали многие и многие. Но сильнейший выброс энергии буквально смёл практически все следы плетений, заклинаний, ритуалов и прочей магии, а распад Отражения, собственно, и вызвавший этот выброс, уничтожил все материальные следы, в том числе и тело Хелависы. Свидетелей же, кроме них двоих не было, и быть не могло. Так что все мыслимые и немыслимые предположения таковыми и оставались.

Последствия этой битвы были куда серьёзнее, чем даже сама война. Орден Двора Хаоса лишился основателя и бессменного главы, а не имеющее названия и структуры объединение старших сидхэ оказалось обезглавлено. В результате чего, построенная вокруг них громадная империя Сидхэ, или Империя Хаоса - оба названия использовались одинаково часто - вошла в период тяжелого кризиса, из-за которого условно откатилась по развитию на пару сот лет назад. Хотя здесь причина была уже несколько иной. На тот момент, в огромном государстве уже практически ничего не было завязано на Хелавису и её народ, поэтому исчезновение Владычицы для Империи критичным не было и быть не могло. Масла в огонь неожиданно для всех подлило другое происшествие, хоть и не настолько значительное с виду, как исчезновение Владычицы Хелависы, но по последствиям значительно превосходящее его. Внезапный необъяснимый и практически полный отказ Единой информационной системы, главного элемента, связывающего воедино всю Империю - подразделения, форпосты, крепости, города, поселения, даже миры... Случившееся вообще было каким-то странным, просто однажды прервалась связь по абсолютному большинству линий связи, входящих в Систему. Восстановить её не смогли до сих пор, хотя в работах участвовала большая часть разработчиков самой Системы, а потом и их сыновья, и даже внуки... Как следствие, в Империи Хаоса, и появился этот самый хаос. И неудивительно. Исчезла, по сути, основа всего эффективного управления структурой таких масштабов, а перестройка бюрократического аппарата под старые возможности было деянием, сравнимым со стихийным бедствием невиданного масштаба. Частично выход из положения был найден, и связь в пределах отдельных миров кое-как удалось наладить с помощью других разработок, но вот глобальной информационной системы не было до сих пор, несмотря на все попытки её создать.

Негросс, замок-город, замок-крепость, вознёсшийся на ступенчатой горе на краю небольшого одиночного массива, после ухода своей создательницы, медленно угасал. Источник энергии, на котором и был построен Негросс, по неизвестной причине постепенно хоть и незначительно, но заметно терял свою силу и менял характеристики, что не могло сказаться на самом сооружении. Множество крайне полезных плетений начало давать сбои и отказывать по разным причинам. Нет, если быть честным, то в городе Негроссе, построенном на горе, наличествовало огромное количество заброшенных зданий, за которыми давно никто не следил, так что плетения в них и до этого постоянно отказывали и рассеивались. Но здесь проблема затронула святую святых, Цитадель, основу города, громадный замок, очень часто по ошибке и называемый Негроссом, на что его обитатели давно перестали обращать внимание. Цитадель была важна в первую очередь тем, что являлась основной резиденцией Хелависы (малой до сих пор числился этот самый Нора-Штайн), заодно вмещая в себя и Совет, и Секретную службу, и множество других организаций, исполняя, в общем, роль столицы Империи.

Неполадки проявились далеко не сразу. Сначала выходили из строя разные мелочи, вроде подогрева пола или открывающихся по мысленному приказу дверей, но затем появились бреши в защите, и это стало тревожным сигналом. Обеспокоенный такими тревожными переменами Совет, принял тяжёлое, но верное решение - оставить замок, и перебраться куда-то ещё. Резервный центр для таких ситуаций не существовал, в одном месте собрать всех было практически невозможно, постройка нового города, аналогичного Негроссу, находилась вообще за гранью реальности. Поэтому выводимые подразделения размещались кто где, даже Высший Совет первое время заседал в резиденции Света, прекрасных Серебряных Башнях, которые вознеслись в небо десятками высоченных шпилей и величественных ажурных куполов, будто сотканных из серебряной паутины.

Эвакуация и уход из Цитадели продолжались больше двух лет, после чего специально оставленные группы отключили все системы, которые смогли, запечатали изнутри главные ворота, три дополнительных и несколько десятков тайных ходов, среди которых оставили один. Затем активировали защиту замка, и ушли, оставив погруженный в сон и тишину Цитадель и сам город, с распахнутыми настежь центральными воротами, которого никто не трогал уже несколько тысяч лет. Почему так? А нет смысла запирать, всё равно, не считая самой Цитадели, во всём Негроссе насчитывалась едва-едва пара десятков жилых зданий, остальное стояло пустым и заброшенным, как на протяжении несколько веков, так и чуть ли с момента основания города, двенадцать тысяч лет назад.

Да, слишком дорого досталось империи поражение древнего врага. Тем более что цель войны, как оказалась позднее, была достигнута лишь частично - так и не удалось окончательно избавить мир от рвущегося к власти сошедшего с ума мага, одного из двух братьев, ставших Воплощениями Тьмы. Каким-то чудом, низвергнутый смог вернуться. Сказалось то, что враг был всё-таки магом-некромантом, и имел в своём арсенале немало методов, чтобы вырваться из-за Грани. Но всё, на что хватило брата Младшего после возрождения в виде самой обыкновенной нежити - с пафосом прокричать о том, что грядёт возмездие, да быстро запереться в своей старой резиденции, огромной и по большей части заброшенной крепости Сорроу, величиной с город. Вместе с возродившимся Младшим, Сорроу почтили своим присутствием несколько десятков непонятно откуда взявшихся верных сторонников своего повелителя. Или его рабов, смотря с какой стороны взглянуть на чёрное уродливое клеймо на спине, которым Младший помечал своих ближних исполнителей. Вместе они строили козни, да копили силы. На этом активность старого-нового врага и закончилась. Уже почти семьсот лет он даже не пытался перейти к реализации своих планов. Почему так? Потому что главное Хелависа тогда сделала. Она смогла не только вырвать Младшего из своего тела, но и уничтожить навсегда доступ к силе тьмы. Той, за счёт чего некогда возжелавший власти человек стал чудовищем. В результате, возрождённый его рабами Младший оказался с тем количеством сил, что были при нём на момент проведения ритуала, давшего ему доступ к первородной тьме. Основная часть их была сразу отнята, чтобы существование Младшего в новом искусственном теле хоть как-то напоминало жизнь. Остатков же сил не хватало ни на что, даже на базовые ритуалы...

И бывший некогда грозным и страшным тёмный властелин, сейчас являлся всего лишь сильным, но вполне уязвимым магом. Это было даже страшнее, чем если бы Хелависа убила не только тело врага, но и его душу, лишив того шанса на возрождение хоть в каком-нибудь виде после смерти. Нет ничего страшнее, как существовать и осознавать своё окончательное поражение. Но слишком дорого обошлась эта частичная победа для Ордена. Что стало с Хелависой, не мог сказать никто, никто также не мог даже выяснить, в каком она состоянии. Всевозможные поисковые ритуалы всевозможных видов, даже из арсенала некромантии, давали настолько противоречивые результаты, что им никто не верил. Теоретические изыскания на темы "может ли стать отделённая от тела душа энергетической формой жизни", "может ли упорядоченная энергия сохранить структуру в зоне воздействия энергетического выброса силой в несколько триллионов энергоединиц" и другие, не менее запутанные, продвигались с трудом, и внятных результатов тоже не имели. Привлечение же Империи к исследованиям не имело смысла, ее наука до таких моментов даже не дошла, и не дошла бы в ближайшие тысячелетия. Союзники и вовсе никак не могли помочь, они в силе Хаоса понимали куда меньше. Точнее, не понимали практически ничего. Поэтому Орден Двора Хаоса оказался лицом к лицу с такой проблемой в одиночестве. И удерживало его от желания все бросить и смириться лишь одно, авторитет Владычицы Хелависы как способной в любой ситуации найти решение, выход. Как способной сохранить себя и своё создание от гибели. Ну и просто вера в лучшее. Так начались долгие поиски, которые до сих пор не привели к какому-либо конечному результату.

От новых знаний, что обнаружились в процессе этих поисков, пошла кругом голова у всех, но пришлось стиснуть зубы и копаться дальше в сложнейших вопросах и проблемах. Ответа на главное это до сих пор так и не дало, но поле для деятельности развернулось широченное. Каждый выбрал для себя какую-то часть проблем, и принялся разбираться с ними. Естественно, скоро выяснилось, что зачастую области действий как-то хитро, или не хитро, а очень даже напрямик пересекаются, и для облегчения работы следует чаще встречаться, чтобы обмениваться информацией, экспериментировать, используя с умом любую свободную минуту. Вот и на этот раз, оказавшиеся в замке по своим делам в одно время шестеро орденцев, решили остаться ещё на сутки и устроить внеочередное рабочее совещание с докладами об успехах и неудачах. Ну а раз сказано, то сделано.

***

Случайность свела вместе в резиденции довольно любопытную компанию, и составляющую фактически костяк Ордена, а также, по совпадению, самый первый его состав. Все они были близкими друзьями Хелависы, а кто-то и не только друзьями. Неофициальным руководителем среди всей компании единогласно признавался Ангвар, самый авторитетный из всего Ордена, после пропавшего неизвестно куда председателя. На вид рослому голубоглазому весельчаку было около пятидесяти, точный же возраст не знал никто, потому что он его и не говорил.Ангвар оказался в замке самым первым из всех присутствующих, он решил, наконец, хоть для приличия исполнить кое-какие обязанности заместителя председателя Ордена и его фактического главы, а заодно вместе с ещё одним из друзей, покопаться в архиве Хелависы, находящимся здесь, потому что Нора-Штайн и являлся собственным замком Хелависы. Правда, строила она его не на пустом месте, многие постоянно "забывали", что вообще-то в своё время замок этот достался ей трофеем от одного беспокойного магического ордена в одной из войн прошлого. Да и строго говоря, тот давно уничтоженный орден тоже основал свою резиденцию не на голом и чистом холме. Однако с тех пор, Нора-Штайн прошёл через такое количество перестроек, что узнать в новом замке старый было почти невозможно. Два донжона, огромный цилиндр в двенадцать этажей и другой, куда меньше, квадратного сечения. Восемь башен стены, двое ворот, каждый из которых также обладал парой массивных круглых башен, с десяток всевозможных пристроек, от пекарни до стеклодувной мастерской. Два крытых зала, трапезная и зал приёмов, он же малый зал. Обычно последнее помещение пустовало, но на этот раз, именно в нём и собрались на совещание сидхэ. Как всегда, Ангвар прибыл в своей традиционной походной одежде, которая не менялась по стилю уже несколько тысяч лет - крепкие штаны, высокие кожаные сапоги и традиционный заштопанный десятки раз потёртый плащ с всегда едва-едва угадывающимся рисунком, даже если плащ этот был новым. Здесь он как обычно отдал своё нехитрое одеяние в стирку, а сам временно переоделся в то, что было рядом, и то, что ему подошло по размеру - полевую форму гарнизонов имперской пограничной стражи, зелёный костюм хитрой расцветки с множеством карманов. Шутки сыпались из Ангвара словно из рога изобилия, но когда нужно, он становился предельно серьёзным. Ангвар вообще обладал удивительными качествами, умудряясь сочетать в себе неплохое чувство юмора, ответственность за свои дела, нестандартное мышление, осторожность и потрясающую интуицию. Что ему не раз помогало в жизни.

Вообще-то, его главенство в Ордене было исключительно формальным, потому что никакого механизма передачи полномочий Хелависа не оставила за ненадобностью. В результате, примерно половина из присутствующих сейчас регулярно в шутку утверждала, что на самом деле должность главы Ордена занимают именно он или она. Ангвар в ответ только усмехался, но ничего не имел против таких порывов, мол, хотите руководить - прошу. И тут разговоры про главенство мигом прекращались, поскольку у них был лидер. Был... И даже когда Хелависы не стало, всё равно уважение к ней, сохранялось. Поэтому все разговоры о главенстве быстро прекращались, но спустя какое-то время на новом собрании Ордена, шуточный разговор продолжался.

Что касается друга Ангвара, с которым тот пришёл, то почему-то его вообще никто не знал. Это был хмурый черноволосый то ли сидхэ, то ли человек, явно бывалый воин с суровым лицом, и в полном облачении, принадлежность которого не смогли внятно определить даже специалисты. Его имя также не смог расслышать никто, разве что всегда отличавшаяся острым слухом Чертик могла поведать, что в нём никак не меньше пяти слогов. При этом на языках империи, высоком и младшем сидахо, гость разговаривал свободно, и практически без акцента, что только добавляло интриги. На осторожные расспросы визитёр отвечал односложно и скупо, а от слишком скользких тем ловко уходил. Зачем же он явился сюда, знал, похоже, только сам Ангвар. Робкие предположения делал Рэн, ну а прочие только разводили руками в недоумении, мол, кто его знает, да и не наше это дело. Члены Ордена в дела друг друга старались не лезть без особой необходимости. Вторым после Ангвара в иерархии Двора всегда считался его самый старый из друзей, Виннер, известный всем ещё по очень древнему, непонятно откуда взявшемуся прозвищу "лейтенант". Хотя на самом деле, армейского звания он не имел никогда, а его бывшая должность называлась просто и скромно: верховный канцлер Империи, место которой сейчас занимал Малый совет. Черненький, но слегка поседевший после того дня, среднего роста, такой же весельчак как Ангвар, обладающий, правда, в отличие от последнего немного странноватым чувством юмора и логикой, был легко вхож в практически любую компанию, где с лёгкостью играл роль объединяющего центра. Кроме этого, "лейтенанта" в первую очередь выделяла способность к анализу любых данных, и выдача по ним нужных рекомендаций для какого-то требуемого результата. Собственно говоря, за эти качества Виннер некогда и стал главным советником Хелависы, а затем через какое-то время был торжественно назначен главой Высшего Совета Империи, хотя насчёт последней должности лейтенант долго отказывался, скорее для вида, чем по-настоящему, поскольку понимал, что такой талант в империи просто так никто не оставит. Вот и на этот раз, он переместился в замок, чтобы в своё удовольствие покопаться в архивах с целью решить один довольно старый и запутанный вопрос, относящийся скорее, к области не решённых загадок истории. Именно он, встретив Ангвара, и предложил поговорить о всяком разном у камина, как частенько неформально разговаривали и отдыхали члены Ордена. Разумеется, его друг согласился, но просил подождать, потому, как был в этот момент занят. Когда же Ангвар освободился, оказалось, что в замке прибавилось гостей, поэтому он и предложил устроить полноценное совещание. Среди прибавившихся гостей, в первую очередь, в их компании затесалась "девушка-хаос", как Владычица частенько называла своего очень странного пажа. Выглядела та как молодая темноволосая девушка среднего роста, в чёрном полувоенном костюме с серебряным шитьём, и со странным именем Чертик, по своему собственному выражению, вносящая долю хаоса, хотя его на этом совещании как всегда было в избытке и так. Чертик с незапамятных времён стала "заместителем" самого Виннера в части объединения таких разных старших сидхэ, как только тот отвлекался, или временно куда-то отходил. Что касается шуток, то мало того, что их набор был ну очень богатым, так ещё и способ подачи оказывался выше всяких похвал, поэтому девушка с лёгкостью поддерживала их тёплую и дружную компанию.Кроме всяких шуток, и неожиданных мыслей вслух, зачастую весьма удачно попадающих в тему разговора, Чертик постоянно донимала всех подряд вопросами по самым разным областям, причём делала это явно не от скуки, а словно обдумывая в уме какой-то очень сложный план. На осторожные расспросы, а зачем ей это всё надо, следовал длинный и весьма запутанный монолог, суть которого после тщательного изучения была простой - отстаньте, надо мне, и всё. Что именно делает эта девушка в свободное время, когда не вертелась около кого-то из друзей, не знал никто, ну а если бы и узнал, то очень сильно удивился. Как и двух предыдущих визитёров, Чертика очень сильно интересовали кое-какие записи из архива Владычицы, вот только девушка рассчитывала просмотреть их в одиночестве, и была неприятно удивлена наличием аж двух желающих приобщиться к истории. Поэтому, ей пришлось изображать, что в Нора-Штайн она переместилась просто так, без особых целей. И ей это удавалось. Так, что никто не заподозрил ничего. Ещё в замке почти случайно оказался Мастер Рэн, или, как его именовали абсолютно все в Ордене, признавая уникальный талант, Проводник. В чём-то этот странный и забавный сидхэ походил на Виннера, обладая схожей трудно объяснимой логикой, но всё же, согласно старым внутриорденским шуткам, он был куда полезнее "какого-то там канцлера". Дело в том, что Рэна называли Проводником не просто так. Он изначально специализировался на порталах и вообще методах перемещения между мирами, или Отражениями, как их называли сидхэ, и внутри них. Рэн наизусть знал всю структуру вселенной, пространственные характеристики Отражений, расположение всяческих зон помех и аномалий, и многое другое, так необходимое в работе. Если кому-то требовалось составить кратчайший маршрут между Отражениями, а в архивах оптимальной трассы не находилось, то обращались к Рэну. Если требовалось осуществить переход в место, для которого не были известны точные координаты, и где не имелось чётко известного ориентира, к которому можно было бы пробить портал, то обращались к Рэну, и Рэн помогал, иногда затрачивая несколько суток на решение задачи. Кроме этого, Проводник великолепно разбирался в самих принципах, на которых функционировали стационарные портальные арки и переносные порталы. Что позволяло ему не только осуществлять ремонт самых трудных и неприятных случаев поломок этих крайне важных для огромной империи устройств, но и вести разработку новых. Своих профессиональных хитростей Рэн перед посторонними не раскрывал, но Ангвар, вместе с одним из старых друзей, Виссом, ничуть не сомневался в том, что одна им очень хорошо знакомая особа всё знает и так. Вернее, знала...То, как именно Рэн оказался в замке, моментально и навечно вошло в анналы истории Ордена. Проводник всего лишь хотел где-то далеко провести тонкую настройку портала, но из-за какой-то внеплановой помехи портал сработал в самый ответственный момент, и Рэн оказался в области его действия. Конечно, Мастер как всегда быстро и ловко избежал попадания в рвущее неизвестно куда пространство устройство, но в результате ухода аварийным порталом, он почему-то не попал в свою лабораторию, а приземлился аккурат на самой высокой из башен замка, к счастью, не скатившись с конусовидной черепичной крыши благодаря декоративному парапету. На громкие пожелания вечных мук всем, кто криворуко установил на фундаменте виновника происшествия, вызвал "лучшего специалиста" для его настройки, не обеспечив безопасность, а также тем, кто в шутку подменил его личный аварийный портал, сбежалась половина населения замка. Пока сидхэ из стражи наслаждались монологом, а Виннер с Чертиком вдвоём зубоскалили на тему сваливающихся с неба гостей, Ангвар быстро переместился на крышу и помог Мастеру с неё выбраться, потому как перемещение здорово лишило того сил. Ну а далее бойкая Чертик предложила Рэну какой-то восстанавливающей силы настойки собственной варки, и тот с удовольствием согласился, а затем, поняв, что отдых ему не помешает, передал указания помощникам и нагло взял отпуск аж на три дня. Как раз, в момент начала торжественного празднования этого события, на каменные плиты двора с порталом ступил Висс, прибывший по своим вечно секретным делам. Висс хоть и был вечно хмурым, но застолья не испортил, наоборот, он его поддержал так, что вскоре в малом зале пировал почти весь замок, включая гарнизон. Этот персонаж заметно выделялся из всей компании обычно весёлых старших сидхэ. Со своим необычным обликом он выглядел здесь чужим, хотя все остальные никогда всерьёз не обращали внимания на довольно колоритную внешность и всегда считали своим. А выглядел лорд Висс достаточно необычно даже для старших сидхэ, пусть он и являлся полукровкой, что как-то выяснили уже заметно позже его появления в составе Ордена. Высокий, всегда ходящий в простой чёрной мантии, с неестественно бледным лицом, чёрными же зрачками глаз и длинными седыми волосами, Висс был настоящим воплощением образа "типичного злого колдуна". В его присутствии слишком впечатлительным и воображающим личностям казалось, будто откуда-то веет холодом, а немного скрипучие звуки голоса не предвещали ничего хорошего.

Но тех, кто его хорошо знал, всё это не смущало - на самом деле, Висс был совсем не таким, как можно было представить из его образа - именно образа, а не сущности. Если отбросить все страхи и предрассудки из-за внешности, то перед собеседником оказывался неожиданно добрый и отзывчивый человек. Устрашающий облик лорда был маской, созданной им давно. Когда его знали под другим именем, Лард, как повелителя мёртвых, или некроманта... Позднее, оказавшись на стороне Империи Хаоса, Лард принял новое имя Висс, старое же имя усилиями сидхэ очень быстро трансформировалось в "лорда", чему Висс поначалу был недоволен. Но позднее он привык, и прозвище приклеилось к Виссу намертво, приблизительно так же, как и Виннер против воли стал "лейтенантом". Но, даже сменив имя и полностью переменив образ мышления, Висс не изменил облик некроманта, решив оставить всё так, как есть. А дальше у него просто не было времени на такие пустяки, как собственная внешность, поспать бы, и даже, в конце концов, получив неожиданно для всех пост руководителя Секретной службы, Висс ничуть не изменил своим привычкам, частенько работая, что называется, пугалом.

История его была известна весьма немногим, поскольку сам Висс не любит возвращаться к своему прошлому, а посвящённые в тайну хранили молчание. Всё случилось достаточно давно, когда объединения магов только-только осознали, что обладают гораздо большей силой, чем одиночки. Висс тогда был одним из первых, кто понял, чем может грозить подобное открытие, и, инсценировав собственную смерть, скрылся от всех, чтобы приняться за поиски методов противостояния только зарождавшимся магическим орденам. В полном одиночестве, Лард очень долго занимался исследованиями, но так и не смог их закончить.

Его обнаружил другой мастер, который был бы не прочь разузнать какие-нибудь секреты такого скрытного мага. Поединок был долгим и сложным, но противник оказался сильнее. Он долго пытался выведать всё у Ларда, но не преуспел, тот держался стойко. В результате, раздосадованный враг наложил на него проклятие и скрылся.

Ларду повезло, он выжил, и более того, он частично справился с проклятьем. Ещё ему повезло вдвойне, когда он проскользнул незамеченным и ушёл от наблюдателей за его логовом, ведь сбежавший маг успел рассказать всем о своей находке, умолчав, правда, что ему не удалось с ней сделать ничего.

Третий раз Ларду повезло при встрече со своим будущим спасением. Для Хелависы он был врагом, но Владычица не только пожалела и освободила от проклятия некроманта, но и нашла в нём верного сторонника. Так чёрный маг попал к Хаосу, стал Виссом, очень быстро обжился, и принялся мстить своим обидчикам, попутно используя свои связи и поставляя важнейшие сведения. В результате Висса оценили настолько, что в конечном итоге и поставили во главе Секретной службы, смесь разведки, контрразведки, службы внутренней безопасности, и ещё десятка других серьёзных организаций. И эту должность Висс занимал до самого конца, когда по разным причинам ему пришлось уйти. Но, как известно, бывших секретчиков не бывает. Вся эта компания не была одинока. До сих пор, в замке размещался гарнизон, потому что, несмотря на формальную принадлежность ко Двору Хаоса, Нора-Штайн до сих пор являлся штатным форпостом Империи. И, разумеется, кое-кто из начальственного состава решил ради любопытства побывать на собрании таинственного Ордена, о котором в Империи до сих пор ходило множество крайне противоречивых слухов. Председательствующий Ангвар, в общем-то, был не против расширенного состава участников, всё равно секретов от них особо нет, а лишние мозги точно не помешали бы в плане подсказать полезный совет, да и это собрание являлось неофициальным. Поэтому случайные гости тихо сидели, и просто слушали, иногда вставляя свои замечания. - И что мы в сухом остатке имеем? - когда собственно само совещание уже закончилось, все прилично устали, а разговоры велись лишь по инерции, поинтересовался неизвестно у кого Ангвар.

- Да снова ничего, если я правильно понял. Много информации, но по делу, похоже, ноль полный, - отозвался Висс, и в свою очередь задал свой вопрос.

- А по обстановке в целом какой итог?

- Итог и так известен всем. Владычицы нет. Ну и что тут ещё сказать? - тихо пробормотала Чертик, но её все услышали.

- Короче говоря, полная...

- Попрошу не выражаться, - прервал Виннера сидящий в углу командующий гарнизоном. - Ты мне лучше скажи, итог у этой встречи в принципе будет? Или у вас так всегда, собрались, поговорили, ничего не решили и разбежались?

- Кстати, последнее время у нас действительно никакого результата нет, даже общего. Может, прекратим эту не очень хорошую традицию? - заметил Рэн, и глянул на Ангвара. - А ты-то что думаешь?

- Может и прекратим. Давайте всё-таки начнём как-то действовать, что ли?

- Какой командир-догада у нас тут выискался, будто мы и не знали, - ехидно заметил Висс, и продолжил уже нормально. - Тогда вводную надо дать.

Виннер тут же снова не менее ехидно заметил.

- Ну, вот вам и вводная, я же говорю, у нас полная... - А ну тихо! - прикрикнул на всех Ангвар, который также был недоволен происходящим, особенно хохмами одного персонажа, на этот раз исчерпавшего все возможные границы допустимого. - Лейтенант, если ты такой умный, вот тебе первое задание. Мы тут немного проголодались, поэтому бегом на кухню за продовольствием, надеюсь, ты ещё не опустошил погреба. А пока будешь заниматься первым заданием, мы придумаем тебе второе.

- Давай, герой наш, - махнул ему лорд. - Удачи тебе в великой и неравной битве...

- ...с бочонком вина, - закончила Чертик. Через секунду, каминный зал потряс громовой хохот. Лейтенант пару раз хотел что-то сказать, но потом махнул рукой, и, давясь от смеха, выскочил за дверь. - Иногда мне хочется поинтересоваться у кого-нибудь, куда я попадаю - в бродячий цирк или всё-таки на совещание Двора Хаоса?.. - между тем, задумчиво произнёс тот самый неизвестный спутник Ангвара.

- И то и то верно, - ответил ему Рэн. - Сколько помню, оно всегда так было.

- Чем-то мне всё это напоминает мою родную организацию, но ладно. У вас тоже бардак бардаком, правда, как я вижу, всё почему-то работает.

- Одна из непознаваемых тайн Хаоса, - хмыкнул Ангвар, в то время как Висс задумался над словами о "родной организации". - Ладно, дальше чего?

- Придумаете этому хохмачу нормальное задание? - предложил кто-то из гостей совещания. - А то он явно скучает.

- Вот и не соскучится, нам много чего надо сделать, - заметил Висс. - Но для лейтенанта есть вот что. Поскольку мы решили в прошлый раз потихоньку возрождать объединение старших сидхэ, нам надо нормальную резиденцию, а не это красивое, но слишком маленькое сооружение. В связи с этим, предлагаю отправить, наконец, вице-канцлера разобраться, что там с Негроссом? Как город тогда покинули, так он и стоит забытый... может источник давно восстановился, а мы тут ждем, не знаю чего?

- Ладно, Висс, дай ты ему все исходные данные. По-моему - это твоя служба занималась консервацией.

- Не-а. - покачал головой лорд. - Это был гарнизонный департамент, я точно помню. М-да, с ним у меня связи толком нет, а задействовать агентуру... не хочу светить. Только если сам Виннер сохранил какие-то контакты?..

- Вот у него и спросим, если тебе так жалко засветить пару-тройку агентов, среди своих же, что самое забавное, - подытожил Ангвар. - Но я уверен, что контакты у бравого канцлера есть обязательно, а дела в преемниках служб передаются по наследству.

Пока ожидали возвращения Виннера с кухни, разговоров почти не было. Только лорд Висс уточнил один раз, надо ли посылать с Виннером кого-то ещё, или он сам справится? - Значит так, дорогой ты наш товарищ, - начал Ангвар, когда в дверях вновь показался лейтенант, на этот раз с объёмистой корзинкой в руках, полной всяких продуктов. - Предстоит тебе путь далёкий, да задача сложная, да с множеством неизвестных. Короче говоря, нам каким-то образом надо привести в работоспособное состояние город-замок, а для этого нужно разобраться, что там сейчас вообще творится.

- Негросс? Ну, вы и даёте! - моментально догадавшись, о чём идёт речь, прокомментировал лейтенант. - Схожу и проверю, конечно, тем более я сам собирался туда наведаться. А инструкцию, как попасть внутрь официально, у кого и где брать?

- За инструкциями ты в гарнизонный департамент. Очень надеюсь, с ним у тебя контакты остались?

- Все контакты передаются по наследству, и в данный момент рабочие... - задумчиво подтвердил Виннер, пока ставил корзинку на стол. - Что у них выпрашивать, коды от поля и ключ к дверям?

- Только ключ и сам вход, с полем такая штука. Хелависа так и не закончила расчёт боевых щитов Цитадели, в результате на замке стоит типовой, лишь немного усиленный и модернизированный экран. Завязан он был на любой из перстней уровня Администратора системы, так что здесь проблем у тебя не будет, сам помню, как ты взломал схему и включил себя в список. Касаемо ключа, здесь вот что. Насколько я знаю, единственный доступный вход - это какой-то из тайных проходов, ведущий в подземелья Цитадели. Ну, из числа тех, что в скалах.

- Возможно, возможно, что-то подобное тоже слышал. Ладно, так понимаю, чем раньше, тем лучше?

- Правильно понимаешь. Поэтому шагом марш! - дал команду Рэн.

- Песню запе...вай! - тут же звонким голосом присоединилась Чертик.

- А мы солдаты, бравые ребята, служим королю... - начал было Виннер, но окончание куплета потонуло в хохоте всех присутствующих. Ангвар только покачал головой, глядя на всё это. Бардак, но терпимо.

- Так, погоди, мне действительно сейчас отправляться? - уточнил Виннер, отсмеявшись. - Или лучше стоит подождать?

- Сейчас, - коротко ответил Ангвар.

- И не забудь, что тебе нужно заглянуть к одному товарищу... забыл, как его зовут, рыжий такой, из шестого спецотдела гарнизонного департамента, того подразделения, которое проводило ту операцию. Этот товарищ ведает архивными делами, и у него надо на всякий случай взять план-схему основания замка, с расположением тайных ходов, - снова включился в беседу Рэн.

- И обязательно не забудь уточнить, как сделан аварийный проход внутрь, или что они там намутили тогда, - добавил Висс.

- Хорошо, хорошо, не забуду, - кивнул лейтенант всем, и быстро скрылся за дверью, направившись к себе в комнату, собирать вещи. - Ну и ладушки... - помахал ему рукой Рэн. - Давайте дальше думать, что делать будем.

- А нечего делать, по сути. Есть предложение, на этом собрание закончить, и дождаться, когда лейтенант отработает, - высказался Рэн.

- Согласна, - кивнула ему Чертик, и слезла с кресла. - Я тогда сейчас направлюсь в лабораторию Серебряной, проконтролирую и посодействую.

- Ага, посодействует, в прошлый раз после содействий башню четыре месяца чинили, - хмыкнул Висс, и тут же получил по носу яблоком.

- Эй! - возмутился он. - Вообще-то я правду говорю. Если кто не знает, могу даже рассказать. Там был нехороший маг, которого следовало прибить, потому что слова на него уже не действовали. Чертик увязалась с экспедицией, видимо ей было скучно. И пока основной отряд штурмовал ворота башни, эта девушка-хаос, недолго думая, составила и кинула в верхний ярус башни только что придуманное хитрое и энергоёмкое плетение. Как оно работало, и что делало, сразу никто не понял, но результат был тот ещё. Наверху провалились пол и крыша. Под полом шла винтовая лестница на тоненьком столбе, естественно, что обломки её просто снесли. Владелец башни стоял в самом нижнем ярусе, ожидая атаки через ворота, и ему не повезло. Он, по-моему, и не понял даже, что его убило. Ну да к лучшему. Выжить там невозможно было, при обрушении каменного столба, пробило даже перекрытия над подземельем, так, что их и не расчищали даже.

- Но и это далеко не всё, - подхватил неожиданно Рэн. - Наверху было много всяких опасных веществ и компонентов зелий, и когда всё рухнуло, банки и колбы разбились, произошла неизвестная, но мощная реакция, завершившаяся взрывом как раз в районе первого яруса. Как сама башня от такого не рухнула, не представляю, она сильно треснула, и ворота вышибло, хорошо хоть Чертик успела крикнуть "Поберегись!", и никто не пострадал. В результате ей даже выписали благодарность, потому как сражаться с обезумевшим чёрным магом ни у кого желания не было, а потери при штурме были бы существенными. Но это не спасло Чертика от разноса со стороны нас. Например, я ругался сильно, мне очень хотелось забрать башню для устройства наверху поста наблюдения. И если бы не Чертик со своей инициативой, всё обошлось бы простой заменой ворот, а тут пришлось полбашни разобрать и заново сложить, чтобы она, хоть как-то могла стоять.

- Хелависа тогда, помнится, тоже не одобрила самодеятельность пажа, из-за взрыва оказались уничтоженными какие-то особо ценные книги, - тихо сказал спутник Ангвара. - Но ей быстро надоело ругаться, всё равно бесполезно, как показала практика.

- В общем, было весело. И шумно. Но мне понравилось. Отбой, - закончила Чертик, и выскользнула за дверь. Глядя на неё, Висс только развёл руками, пока все остальные сдержанно смеялись и вставали с мест, собираясь отправляться по своим делам. - Эй, народ, а продукты тогда зачем натаскали? - неожиданно подал голос один из тех самых случайных гостей замка. Все замерли, и посмотрели на корзинку, которую Виннер так и оставил на небольшом столике у двери.

- Э-м-м-м... Отставить отбой. Боевая задача... - тут Висс хмыкнул, и обвёл присутствующих своим повеселевшим взглядом. - Всё съесть. Ангвар, тебе я тогда... Ангвар? Ангвар, ты где?

- Нет уже здесь Ангвара. - заметил кто-то в углу. - Он сбежал в архив, пока вы тут вспоминали события минувших лет.

- Ага, сбежал он, - поворчал для вида Висс, но мысленно махнул рукой. Раз их глава куда-то ушёл, значит так надо. Рэн же пожал плечами, не зная, что и думать. Его друг в последнее время стал неуловимо меняться, правда, в какую именно сторону, не понимал уже никто. Чтобы уйти, не прощаясь... надо быть кем угодно, но только не этим весельчаком. Нет, странные дела происходят... Про годовщину страшно ударившего по Ангвару события, друзья уже начали потихоньку забывать. Ну а сейчас же грусть нахлынула на него ещё сильнее из-за находки в ящике стола, так и не дописанное Владычицей письмо, которое она собиралась отправить ему во время короткой передышки в походе, да так и не успела...

Поэтому, Ангвар терпеливо ждал окончательного завершения их сборища, и так уже затянувшегося, чтобы просто уйти и побыть неделю-другую сам с собой. Так было нужно, потому что иначе сидхэ бы срывался на всех подряд, с трудом удерживаясь от более жестких действий - и ничего с этим поделать было нельзя. Такова природа что самих Перворождённых, что Старших Сидхэ, особенно никак не поддающаяся логике психология. По этой причине, когда-то все народы сидхэ и получили это общее имя, навсегда вошедшее в их жизнь.

Дети Хаоса.

Хелависа же для них являлась возведённым в Абсолют лидером, приведшим сидхэ к их текущему могуществу. От крохотной деревушки - к Империи, от страха перед любыми завоевателями - к тому же дикому страху, но уже у тех, кто замышлял что-либо против гордого и ныне не опускающего ни перед кем голову народа. Сидхэ знали Хелавису как Владычицу, мудрую и жестокую, но справедливую. При этом сама Хелависа все попытки обожествления пресекала в зародыше, что-что ей не было нужно, так это - подмена Создателя её образом. Что самое интересное, даже после её ухода положение не поменялось, да, её любили и уважали, но - не молились, да и не пытались даже. Хотя при этом и мёртвой её никто не считал. Как чаще всего сидхэ отвечали на вопрос, куда же делась их Владычица - "Она просто уехала странствовать".

И это устраивало всех.

***

Спустя два дня, Ангвар получил зримое подтверждение старой орденской шутки про то, что если они говорят, как им скучно, тут же происходит событие, не дающее заскучать. И если ранее это были всякие пустяки, то на этот раз, с первого взгляда, событие выглядело достаточно серьёзно.Началось всё с сообщения. Шедший по лесу сквозь слабо накрапывающий, и потому никак не мешающий дождь, Ангвар, неожиданно почувствовал, как его вызывают по сети карт Шехра. Необычный способ связи, разговор происходит мысленно, а вызвать собеседника нужно всего лишь сосредоточившись на специальной карточке с его изображением. Это средство связи, разработанное давно, чуть ли ни одним из первых, было любопытным сочетанием технологий Света и Хаоса. Надёжность системы, как показала очень долгая практика, была достаточно высокой, а единственное неудобство заключалось в необходимости иметь карту каждого, с кем нужно связаться. Другой стороне, никакая карта не требовалась, но для обмена мыслями, требовалось сосредоточиться. Поэтому, неожиданный вызов заставил путника остановиться прямо на тропе, и присев на какое-то бревно под хорошо играющее роль зонта раскидистое дерево, ответить, стараясь перекрыть шелест и перестук капель по листьям. "Да, что?"

"Дружище, у нас тут проблемы", - донёсся немного взволнованный голос Иштар, Владычицы Света или Верховной Иштари, титулы были равнозначны, только второй употребляли по большей части сами иштари.

"Что стряслось?" - встревожился Ангвар.

"Серебряная тут снова... отчудила. Пока непонятно что случилось, но... в общем, лаборатория разгромлена, а все, кто в ней был, исчезли. Джа нашёл следы неуправляемого портала и минимум трёх чуть ли не выжженных аварийных каналов сброса энергии".

"Да уж... Весело. Подозреваю, что кто пострадал, а кто нет, не знаете? Слушай, я тут занят, и появлюсь не скоро. Держите в курсе дела насчёт поисков. И да, скажи мне, что эта авантюристка хотела сделать?"

"Подробностей насчёт замысла пока нет, Серебряную с Чертиком не нашли пока, а остальные не в теме. Говорят, что идею то ли Висс, то ли вездесущий Джа предложили. Серебряная попробовала, но с её знаниями... лучше бы не бралась. Результат налицо".

"Понятно всё с вами. Без приключений мы не можем", - закончил Ангвар, и улыбнулся, но тут вновь стал хмурым - поднялась волна беспокойства за старых друзей - Чертика, Серебряную, и других. Скучно ему? Ага, сейчас. Не расслабляйся.

"Не можем, увы. Ладно, до связи. Нам надо что-то делать". И голос Иштар пропал, оставив Ангвара в задумчивости. Он обратился к своему чувству интуиции, но та молчала, словно не зная, что ожидать дальше. Впрочем, это немного успокоило странника - значит, пострадавшие точно живы, и им не угрожает опасность. Тогда оставалось лишь одно, план действий, и он-то, как раз, на такой случай у Ордена имелся, ведь все они хорошо знали Серебряную, а ещё лучше её неукротимую тягу к различным экспериментам и пренебрежение техникой безопасности. И подготовились заранее.Вздохнув, Ангвар взял карту Висса, и вызвал бывшего главу Секретной службы, чтобы поставить ему одну крайне важную задачу, а именно - из-за чрезвычайного происшествия с представителем Ордена на территории Иштари, требовалось установить официальное сотрудничество Ордена Двора Хаоса, и Авалона. И задачей для лорда было как раз составление и подписание нужного договора. Вообще-то, этим должен был заняться бывший канцлер, но он, как назло, блуждал по окрестностям горного массива с Негроссом, так как, ни одного рабочего портала в радиусе почти сотни километров от Цитадели, не было, а переносные в пределах этого Отражения почему-то вообще никогда не действовали. Через некоторое время после этого разговора, пока Ангвар в ускоренном темпе порталами пробирался в сторону злосчастной лаборатории, а бывший главный секретчик судорожно поднимал все архивы в поисках давно забытой формы для договора, в резиденции Света, Серебряных Башнях, вознёсшихся в центре города Авалон, началось совещание по поводу исправления последствий такого происшествия. Хоть и касающегося формально лишь союзника, но затрагивающего Иштари под одной простой причине - то была их лаборатория. Разумеется, совещание возглавила сама Иштар, куда больше обеспокоенная возможной ответной реакцией Ордена, в виде разноса от Ангвара или кого-то другого, чем собственно последствиями случившегося. Ну да, лаборатория, ну подумаешь, у нас таких полно, эту отремонтируем... а вот с Ангваром нам ещё работать и работать вместе.На собрании, в просторном, залитом светом центральном зале, присутствовал почти весь Первый Круг Иштари, а также Проводник Рэн, спешно явившийся в резиденцию как представитель стороны Хаоса и специалист по порталам. Из-за спешки и неточности информации, мероприятие лишь называлось совещанием, на самом деле же творился какой-то бардак. Иштар считала и пересчитывала уже во второй раз обнаруженных и готовых к спасению, но при сравнении со списком группы Серебряной, получалось расхождение, не хватало нескольких позиций. Вновь вспомнив поимённо друзей и коллег Серебряной с Чертиком, и поняв, что цифры опять не сходятся, Иштар кинулась считать третий раз. Рэн смотрел на происходящее с каким-то отрешением, будто ему вообще было всё равно. Хотя он волновался за судьбу коллег едва ли не больше Ангвара, что уж говорить об Иштари, но роль главного источника паники у них в Ордене играла как-раз пострадавшая Серебряная. - ...Значит, семерых мы знаем, двое отдельно, Серебряную не нашли, но это всего - десять, а их было...

- Погоди, погоди. Я совсем забыл. У нас же ещё осталась Чертик и трое друзей, которые не пострадали... в смысле, не попали в портал, - неожиданно Иштар пришла помощь со стороны невысокого, лысого, слегка полного и вечно улыбчивого Джа, традиционно отвечающего за планирование всех дел. - Они сейчас ещё находятся на месте, Чертик вовсю помогает с поисками, а прочие напуганы и приходят в себя.

- Слушай, что ты раньше не сказал? - возмутилась Иштар. - А я голову ломаю, чего цифры не сходятся?

- Так, тихо. Их надо вообще-то немедленно убрать из лаборатории, потому что там пространство нестабильно, а значит слишком опасно, - заметил Рэн, прибывший в Авалон как раз непосредственно с места происшествия, и потому хорошо знающий, о чём он говорит.

- И куда, с остальными что ли?

- Нет. Вместе с остальными их пока не надо, бессмысленно, - задумчиво проговорил Джа.

- И вообще, им надо всё-таки прийти в себя, а то мало ли что.

- И место должно быть безопасным. Так куда же их отправить? - Рэн сразу понял, куда клонит Иштар.

- Всё правильно! - словно отвечая его мыслям, дала указание она. - Джа наверняка не будет против размещения на время этих беспокойных товарищей у себя в летнем доме. Джа, ты не против?

- Ну... - некоторое время колебался он. - Я не уверен, что это - такая уж и хорошая идея, но всё равно дома у меня они хоть будут под присмотром. А кого поставить над ними старшим?

Иштар пожала плечами, хозяйку дома, супругу Джа, и заодно члена Первого круга, она сама отправила в библиотеку пару дней назад, и отправила надолго. Собеседник же крепко задумался, перебирая варианты, но все они казались не совсем неудачными.

- Помнишь ту последнюю войну? А точнее, сам последний поход? - тем временем очнулся от полудрёмы Яха, до этого никак не принимавший участие в обсуждении - его в уставшем виде сдёрнули с крайне сложной операции по поимке одного не слишком хорошего чёрного мага. - Я тогда заприметил в их банде одну толковую девушку, как её звали, забыл, сейчас вспомню... Лазурь, вот! Она где сейчас?

- Ну, вроде где-то недалеко от Авалона, в своём доме... - ухватился за мысль Джа, и неожиданно вспомнил. - Погоди, так это же она к нам в дом изредка наведывалась, а я даже имя забыл. И живёт тоже в Меровии, буквально рядом с моей улицей. Вот её и надо уговорить и временно переселить. Эх, жаль, Рыськи нет, она бы быстро хозяйство передала. Ладно. Тогда вызываю Лазурь, ставлю задачу, а далее она сама разберётся.

- Хотелось бы. А нам остаётся лишь искать и спасать наших пострадавших. Приступайте, - закончила Иштар.

Интерлюдия. Воспоминания

"Очень тяжело хранить в памяти всю свою жизнь, переосмысливая её и жалея о том, что уже не можешь прожить её заново".

Чертик о себе

Пока бывший канцлер предавался воспоминаниям о недавнем прошлом, Хелависа спала, хрипло посапывая в одеяло. Она лежала на спине, потому что на боку было крайне неудобно, а ещё больно.И снилось Владычице, как неведомо где, по сырым тёмным пещерам бродит молодая колдунья. Бродит, и никак не может отыскать выход из каменного лабиринта, выточенного природой. Колдунья уже давно забыла, когда потеряла дорогу, и сколько тут бродит. Колдунья забыла даже, а зачем вообще сунулась в эти пещеры? Она уже не один час бродит и пытается звать хоть кого-то, но лишь эхо отвечает ей далёким отзвуком вопля "Ау-у-у-у"... - Ау-у-у-у!..

Ещё один крик помчался в пустоту, отражаясь от стен, и едва слышным отголоском затих вдали. Не услышав и в этот раз никакого ответа, кроме эха, Фрейдис дико расстроившись на пару минут, села на колени на что-то жутко холодное. Она попыталась вызвать образ знака Огня, но почему-то ничего не получалась. Тогда девушка нащупала в кармане жилета огниво, кремень и трут, стукнула пару раз, а когда трут разгорелся, зажгла последнюю свечу.

Бледное пламя свечи сомкнулось с каплями тумана и нервно заколыхалось, заставляя двигаться тени, скользящие от неровностей стен. Рядом с лужей, в которую она так удачно села, валялся чей-то кусок позвоночника, причём явно не человеческий, с длинным шипом на гребне. Кость была старой, выбеленной временем, и выглядела совершенно не повреждённой - в такой-то сырости?.. Фрейдис поёжилась, и попыталась по привычке нащупать кинжал, но его не было - единственное своё оружие она давно потеряла, примерно, когда впервые поняла, что заблудилась.

В попытках осмотреться и ощупаться, Фрейдис заметила к удивлению, что кроме чьих-то костей, рядом с лужей валялся скрученный от времени свиток пергамента. Машинально, Фрейдис подняла его, и развернула потрескавшийся древний свиток. Выглядело его содержимое странно. Рунический витиеватый текст, обрамляющий диковинный рисунок: интерьеры какого-то храма, и на первом плане фигура в черном плаще, закрывающем тело и лицо полностью, сжимающая в руке кривой кинжал. На рукояти фигуры, держащей клинок, виднелась часть руки. Длинные остроконечные когти и кожа темно-серо-зеленого цвета говорили лишь одно, это - не человек.

Рисунок притягивал её, и она скоро почувствовала, что та бестия тянет её к себе. Колдунья пыталась сопротивляться, но тщетно - она уже не принадлежала самой себе. Сознание покинуло Фрейдис, и она по воле спавшей до этого злой силы начала читать грубые заклинания, начертанные на лезвии жертвенного клинка. - Солнцем закатным,

Ветром заклятым,

Бурей и мглой,

Светлым лучом,

Силой вернись,

В вечность украв дух мой,

Лишь ночью венчаясь со мной... Губы безжалостно произносили все части древнего заклинания. Фрейдис не чувствовала своего тела, а в воздухе повисли руны вокруг той самой бестии на картине. Глаза её почернели и воедино слились с письменами. Очнулась она полностью обессиленной, среди серого камня, где-то на краю света. Солнца не было, и лишь странное фиолетово-черное небо нависло над миром...

***

Рано утром, солнце пробилось через небольшую щёлку в плотных шторах, и начало свой неторопливый путь по комнате, пока не добралось до головы спящей женщины, и не начало светить ей прямо в прикрытые веками глаза. Через несколько минут, женщина недовольно поморщилась и дёрнула веками, просыпаясь. Странный сон всё не хотел её отпускать, и манил вернуться в свои ласковые объятия, тем более - это был её первый настоящий сон за очень долгое время, но дела бытия звали...Хелависа лениво и неохотно открыла глаза, и передвинула голову в сторону от шаловливого лучика. Раннее утро. Виннер пока что сопит в кресле, склонив голову на бок... странно, он даже не снял плащ и перевязь с оружием, не говоря уже про куртку и прочее. Можно, конечно, подремать ещё немного, но лучше постараться вспомнить, почему медленно тающие в сознании картины сна так ей знакомы? Да - это определённо один из многочисленных кусков чьих-то воспоминаний, аккуратно запакованный и хранящийся где-то в глубине памяти, но почему именно он? Фрейдис. Интересное имя, и вроде как знакомое... Да, кажется, она как-то побывала в этом странном мире с фиолетовым небом без светил, и случайно спасла ту девушку, по неосторожности воспользовавшуюся одним неприятным приветом с какой-то прошлой магической войны. Но когда это происходило? Она точно уверена, что помнит даже день, не то что год, но мысль словно ускользает из головы. И тут неожиданно оказавшаяся отпертой дверь скрипнула, начав медленно приоткрываться. Хелависа вздрогнула, и окутала себя слабеньким, но хоть каким-то защитным экраном. Виннер моментально проснулся, рванув на себя рукоять клинка. Однако, вместо предполагаемых врагов, из-за двери выглянула и подмигнула своим друзьям мордашка черноволосой девушки-хаоса, с очень знакомой по прошлому хитрой улыбкой, означающей наличие некой задумки.

- Ну ты... Ну, Чертик... я тебя сейчас прибью за такие фокусы... - только и протянул Виннер, расслабляясь и убирая оружие.

- А я и не к тебе, - показала ему язык одетая в привычный чёрный костюм пажа девушка, и быстро подбежала к Хелависе. Обняв свою наставницу, она присела на пол рядом.

- Ну как ты?

- Да я ничего вроде бы, даже сон видела, значит не всё потеряно, - тихо пробормотала чувствующая себя на удивление хорошо Хелависа, и улыбнулась пажу. - Ты только в следующий раз хоть предупреждай, что объявишься, а то так легко и инфаркт заработать.

- Я бы и предупредила, но не через что. Как всегда, когда собирали тебя, самое главное вручить забыли, - развела руками девушка.

- То есть, у тебя сейчас вообще нет никаких средств связи? - в недоумении посмотрел на Владычицу с пажом Виннер. - Ну ладно у Хел нет, пусть, но у меня-то они есть.

- А я тебя будить не хотела, - снова показала язык другу девушка.

- Ты и так... - Ладно, кто виноват, решим потом, мне сейчас интересует иное, - прервала начинающуюся перепалку Хелависа. - Ты на какой срок пришла?

- Э-э-э... вообще, я не тороплюсь, а что?

- Есть о чём поговорить, - тихо сказала ей Владычица. - А ещё есть то, над чем стоит подумать. Ты только постарайся, так сказать, официально попасть в дом, а то хозяин, боюсь, не оценит твоего нежданного появления.

- Да я понимаю... - смущённо произнесла Чертик. - Давай я тогда позже загляну, изображу из себя ещё одну путницу. А ты лучше отдохни. Кстати, а что тебе приснилось? Ангвар, небось?

- Не угадала, - снова улыбнулась Хелависа. - Мне приснилось, как одна не в меру инициативная колдунья заблудилась в пещерах, долго блуждала, пока не нашла на свою беду одну пакостную вещь, и перенеслась аккурат на место, где некогда проходил не менее пакостный ритуал. Правда, эта вещь валялась в пещере очень давно, поэтому на месте ритуала абсолютно никого не было уже несколько тысяч лет, так что, судьба жертвы колдунье не грозила. Ей грозило нечто иное, ведь в этом месте, ограниченном лишь одной долиной, нет вообще никакой еды. Я бы ещё увидела дальше, как совершенно случайно оказалась в этом мирке, и вытащила незадачливую колдунью, но меня разбудило утреннее солнце. Вот.

- Оригинальное у тебя было видение, - тихо рассмеялась Чертик, хотя про эту историю она не слышала, но примерно представляла, о чём речь. Виннер же старался сохранять невозмутимый вид, и пытался понять, какая муха укусила её ночью, что теперь, с утра, она такая словоохотливая? - А мне ничего интересного не приснилось, но поздно вечером, перед сном, я вспоминал, как мы однажды собрались в Нора-Штайне, на рядовое, в общем-то, совещание, а через несколько дней началось то, что в итоге и привело к твоему возвращению, - поддержал он разговор. Чертик снова тихо рассмеялась, она отлично помнила и то памятное собрание, и последовавший за ним бардак, а Владычица заинтересовалась.

- Это любопытно, и что же там такое произошло? Или секрет?

- Да ничего особенного, - откликнулась Чертик. - Одна не в меру активная и пренебрегающая безопасностью ученица великой Владычицы, устроила аварию в лаборатории, которую ей выдали в пользование Иштари. И ладно если она там была одна, но нет, её окружала целая толпа друзей и помощников во главе со мной.

- М-да... но серьёзно никто не пострадал, надеюсь? - нахмурилась Хелависа, она отлично поняла, о ком идёт речь. Тем более, ученица у неё была лишь одна.

- Никто, что было очень хорошо, и мы всем Орденом за пару-тройку дней ликвидировали бы все последствия, но вмешались почему-то почувствовавшие себя виноватыми Иштари. И лучше бы этого не делали. Так всё и завертелось...

- Ты заинтриговала, - заметила Хелависа. Чертик пожала плечами.

- На самом деле, если подумать, в этом нежданном происшествии ничего интересного нет. Основные события начались уже заметно позже, хотя их первопричина - это и вправду ликвидация последствий чрезмерной веры в свои силы разгильдяйки Серебряной. Ладно, ты давай спи, а я потом вернусь, как мы и договаривались. И может быть, даже расскажу, как это все происходило, особенно если ты будешь вести себя хорошо.

И двое друзей рассмеялись над понятной лишь им одним шуткой. Виннер хмыкнул, покачал головой, и снова закрыл глаза. Вставать в такую рань он не очень то и хотел. Чертик же, обняв Хелавису на прощание, накрыла её одеялом, а затем плавно выскользнула за дверь. Скрипнули петли, и вновь в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием. Убедившись, что хозяин дома не был случайно ими разбужен, Чертик быстро переместилась за пределы городка, на опушку леса, там окинула взглядом стену деревьев, задержалась взглядом на одном примечательном, с густой кроной, и стремительно забралась на него, а затем устроилась на очень удобно растущих ветках. Она тоже хотела отдохнуть, благо часа два у неё было точно. Но сон никак не шёл.Тогда, вздохнув, девушка начала медленно вспоминать те, давно оставшиеся в прошлом события. Хелависе она, конечно, рассказала вкратце о том, как её удалось спасти, но Владычица явно желала подробностей. Да и, в конце концов, Чертик же обещала рассказать Владычице про то, как Иштари своим внезапным вмешательством и желанием помочь сидхэ хоть как-то, умудрились добавить проблем и им, и себе, что, однако, как оказалось в будущем, пошло на пользу дела. Правда, поняли это они все далеко не сразу. Хотя первые подозрения насчёт того, что и с аварией, и с эвакуацией, всё не так просто, появились лично у неё уже спустя день-другой после той аварии, тёплым солнечным утром тихого и безмятежного городка Меровия, в доме одного вечно молодого и вечно весёлого Иштари...

Сцена 3. В гостях у Джа

"Не знаю, кто первым это подметил, но все великие дела любят начинаться тихо и незаметно".

Джа. А может и не он.

Прекрасный сад, старый, полный загадок, дом и тенистый парк, где был большой-большой пруд с рыбами золотого цвета, сменило тихое солнечное утро. Старинный будильник только принялся трезвонить на всю комнату, а Лазурь уже отработанным за множество проведённых в этом доме ночей движением, сбила надоедливую железяку с тумбочки. Будильник, обиженно звякнув, стукнулся о ковёр, и замолк. Ну вот, пора вставать. А ведь так сладко спалось...

Комнату наполняли сверкающие солнечные блики, так как луч света, пробивающийся сквозь неплотно задёрнутые шторы, подсвечивал большую хрустальную гранёную вазу. Среди этих бликов кружились яркие пылинки, создавая иллюзию того, что световой столб не менее плотный и материальный, чем, например, деревянный пол.

Позёвывая и оглядываясь, Лазурь заметила, что все её друзья давно продрали глаза, и сейчас собрались в дальнем углу, рассматривая что-то вроде альбома с гравюрами. Правда, падение безвинно обиженного будильника заставило их оторваться от, несомненно, важного дела, и повернуть головы в её сторону. Ну вот, началось...

Пришлось сесть на скрипучей старой кровати и зашарить ногами по полу в поиске тапок, одновременно разглядывая своих друзей. Хитрые лица, глаза блестят. Всё ясно, они явно что-то задумали.

Последнее она и не заметила, как произнесла вслух. - Кто задумали? Давай, давай, вставай, соня! - рассмеялась уже знакомая по совещанию темноволосая девушка, одетая в смахивающий на военную форму чёрно-серебристый костюмчик пажа. - Иди скорее, умывайся, наконец-то дело сдвинулось с места!

- Что за дело, Чертик? - удивлённо поинтересовалась Лазурь, спросонья подзабыв всё вчерашнее, но моментально опомнилась. - То есть... что вы там весь день придумывали, начало осуществляться?

- Не совсем, - пояснил слабо ей известный сосед Чертика, в серой рубашке и полосатых сине-белых штанах. - Говорят, что сама Иштар приказала Джа пригласить в этот дом, к нам, кого-то очень важного, кого именно, я так и не понял. Поэтому он временно отменил те старые планы. Во всяком случае, так сам Джа сказал, а он получил этот приказ ещё вчера, когда уже вернулся домой.

- Джа тут? - изумилась ещё одна рыжеволосая девушка, в сером платье с вышивкой в виде мордочки львёнка, старательно разглядывающая альбом в углу, пока остальные отвлеклись.

- А ты тоже только проснулась, Тулли? - поинтересовалась у неё Чертик. - Сама же сидела на кухне, и должна была видеть. Даже Лазурь была в курсе того, что вчера вечером хозяева этого большого и чудесного дома, Джа и его супруга Рысь, вернулись после двухдневного отсутствия, притащив с собой новые заботы. Сегодня они обещали рассказать, что именно случилось, что происходит, и как действовать дальше? Пообещав им, заодно, встречу с людьми, которые занимаются тем же, чем и они все. Последнее было крайне важным. О возможности и необходимости такой встречи давно ходили слухи, особенно если учесть, что вот уже много лет их мысли постоянно возвращались только к одному - как вернуть Её?Единственное, что до сих пор мешало активно действовать - уж слишком сильно разделился их бывший отряд. Вскоре после тех событий, сборище новых друзей Хелависы распалось на несколько более-менее стабильных компаний, практически моментально потерявших друг друга из вида. Собрать их всех воедино неоднократно пытались, но всё бесполезно. Почему же тогда Джа решил плюнуть на общие сборы и встретиться только с ними пятью? Не исключено, что выяснились некие новые обстоятельства. Лазурь это всего лишь предполагала, но искренне считала, что истина где-то неподалёку. - Это я-то прослушала? - обиделась Тулли. - Я ничего не прослушала, а хотела уточнить, сами знаете, какой бардак у нас.

- А кто у нас сейчас главный? - поддержала её до этого молчавшая девушка по имени Вигдис.

Чертик, формально и являвшаяся главной в их компании, сделала вид что обиделась, и картинно отвернувшись, принялась что-то разглядывать в окне. Но не утерпела и, повернувшись обратно, стала перечислять:

- А из-за кого всё началось, а? Кто у нас был самым главным виновником прошлой истории? И вообще...

- И вообще, я-то тут причём?

- Это ты-то тут причём? Сейчас перечислю! Во-первых, блюдо старинной работы с орлами... В то время как друзья переругивались, вспоминая происшествия последних дней, проведённых в этом доме, Лазурь, уже в тапках, встала, быстренько заправила кровать, вернула на место старинный часовой механизм, и пошла вниз, во двор, умываться. Пока новости ей не были слишком интересны, хотя интриговали прилично, да и голова ещё не пришла в себя после сна, вот за завтраком послушать все сплетни - другое дело!

Сразу бросилось в глаза то, что все прочие окна в большом доме были открыты, в них врывался свежий весенний ветерок, принеся с собой дивные запахи из сада. Утро сегодня было необычно светлым, чистым, ясным, без малейшего признака былой непогоды.

А ведь, казалось, ещё вчера вечером тихую Меровию накрыла стихия, ветер завывал в печных трубах, гремел жестяными вывесками и трепал неосторожно оставленным на улице бельём. Ещё вчера в окна струями хлестал холодный ливень, на чердаке грохотало, будто там расположился огромный жестяной барабан, на который из мешка сыпался горох, а водосточная труба у самого окна хрипела и бурчала от потоков воды с крыши. Надо, кстати, посмотреть, наполнилась ли та огромная бочка за домом, ещё недавно она спорила с Тулли, что ближайший ливень уж точно и обязательно наполнит её до краёв. А для этого надо было выйти на улицу, и... С тихим скрипом распахнулась дверь, и Лазурь сбежала по ступеням, вдыхая дивные запахи цветов, после чего быстро шмыгнула за веранду, где спряталась небольшая раковина и жестяной умывальник, в котором никогда не кончалась вода. Быстро ополоснув лицо и вымыв руки, она привстала на чурбак, и сунула руку за окно, нашаривая полотенце. Искомое нашлось, оно всегда висело там сбоку на гвоздике.Вытираясь белоснежным отрезом ткани, и довольно мурлыча, Лазурь лениво побрела обратно, но на площадке перед дверью замерла, её слух уловил какие-то невнятные голоса. В саду явно кто-то был. Лазурь прислушалась, стараясь понять, где сейчас велась беседа, и сразу же определила, что это - явно не в глубине сада, а скорее всего за домом, где была обширная лужайка для отдыха. С трудом понимая, зачем это делает, она осторожно прокралась по каменной дорожке вдоль стены и выглянула из-за угла дома... ну да, вот они. Прибывшие ещё вчера вечером хозяева оказались чрезвычайно занятыми, настолько, что как быстренько перекусили, так сразу же заперлись в одной из комнат второго этажа, обговаривая что-то важное. И даже сейчас, выбравшись с утра наружу, в садик, они продолжили совещаться на какие-то серьёзные темы, хотя... на совещание это походило слабо, уж слишком вольной была обстановка. Лазурь, забыв про правила хорошего поведения, внимательно прислушалась. - Ты считаешь, что вариант под номером три действительно даст хоть что-то ценное? - говорила Рысь, среднего роста женщина в зелёно-белом платье и с длинными светлыми волосами, удобно устроившаяся в низко расположенной развилке дерева, и указывая пальцем куда-то в листок бумаги. - Насколько я помню, нечто похожее в своё время прорабатывала ещё Йенни с Серебряной, но они так ничего и не добились, и перешли на иную тему, а потом... ладно, не буду про это.

- Похожее в самом деле уже не совсем удачно прорабатывали, ты права, - между тем отозвался Джа, который просто сидел на старых качелях, свисавших с большой ветки того же дерева. Надо, кстати, узнать у их ещё одного друга Рэна, когда он в следующий раз заглянет сюда, как такое дерево называется, а то хозяева понятия не имели? Уж слишком красивой была его пёстрая и узорчатая листва, чтобы не обратить внимания, да и вот такое же дерево неплохо бы смотрелось в её собственном саду. Который раз Лазурь вспоминала про это - и который раз благополучно забывала.

- ... Но недавно прошла информация, что несколько факторов тогда не учли, поэтому можно попробовать повторить.

- Ты думаешь?.. В саду снова повисло молчание. Каждый погрузился в свои мысли, и Лазурь начала догадываться, что основные темы были исчерпаны ещё вчера, а сейчас просто дружеский разговор двух старых друзей, который возвращается к одному и тому же. Скрипели качели, шелестела листва, а ветерок обдувал лица, шевеля волосы и одежду. Тихое прекрасное меровийское утро... Между тем, оборвавшийся разговор потёк вновь.

- Не с того конца мы начали, по-моему. Надо для начала выяснить, что она вообще тогда задумала, - произнесла Рысь, и вздохнула. - Ни у кого нет чёткой информации. Серебряная нам поведала, что тогда штурм начался внезапно и стремительно, все планы были отброшены, и она кинулась вперёд... напролом, вернее всего сказать. Бросив свой отряд, оставив лишь неясные инструкции Серебряной. Совсем на неё не похоже. Чертик за пару дней до того просто сбежала, говорит про тьму и страх, но я в это не совсем верю, тут явно было что-то ещё. Короче говоря, никто ничего не понимает, и мы с тобой явно не исключение.

Сидевший на качелях хозяин дома повернулся в сторону собеседницы и покачал головой.

- Что самое неприятное, ничего не знает даже её внутренний круг и Двор, что уж говорить о нас. А это само по себе навевает на крайне интересные и неприятные мысли. Вероятнее всего, неожиданно появилась какая-то страшная угроза, настолько страшная, что даже сообщить о ней друзьям, не нашлось времени. И что это могло быть, может у тебя какие мысли есть?

- Да погоди ты лучше, Джа!.. - отмахнулась Рысь. - Страшные угрозы и всё остальное потом обговорим, расскажи мне, что у вас сейчас стряслось, пока я в архиве копалась? - В смысле, так ты не знаешь ничего об аварии? - Джа аж перестал качаться, резко затормозив ногами о пыльную дорожку под качелями, и в изумлении поглядел на собеседницу. - Странно, я думал, что все Иштари с Двором уже в курсе.

- А я вот не знаю, в библиотеку Авалона свежие вести как-то не быстро доходят, - ответила ему Рысь. - Там особая атмосфера, такое ощущение, что все спят волшебным сном, даже Хранители и подручные. Ладно, ты не тяни, рассказывай, что стряслось? А заодно объясни мне, зачем ты сюда притащил сюда четвёрку этих шалопаев? Они мне тут все клумбы чуть не вытоптали, и на кухне кавардак устроили, ты бы видел. Хорошо, хоть наша Лазурька с ними справляется более-менее. А, походи, ещё вот что, забыла совсем тут у тебя спросить, Ангвар сейчас где?

- Ангвар то? - переспросил зачем-то Джа, и замолк. Затем пожал плечами, и неопределенно махнул рукой.

- Снова дела у него, знаю, - понимающе кивнула Рысь. - Но он, вроде как, обещал, что придёт.

- Конечно, обещал, я с ним ещё вчера вечером связывался, как мы вернулись, и потом ещё совсем с утра сам Ангвар стучался ко мне. В общем, знаешь, кого он встретил по пути? Виннера! А этот хитрый товарищ, напомню, по слухам уже чего-то важного добился. И теперь сообщил это другу. Ангвар сам обещал, как раз к этому вечеру появиться, с ворохом новостей в руках, причём насчёт последнего он сообщил, что притащит ворох в прямом смысле. Интересно, что он имел в виду?

- Думаешь, я знаю? - глянула на супруга Рысь, и пожала плечами. - Ангвар никогда не договаривает, поэтому гадать можно бесконечно.

- Не думаю, а знаю, какая его манера подавать сведения, это я так сказал, по привычке. Вообще, новости меня радуют.

- Радуют, радуют, - согласилась с его заявлением Рысь. Лазурь тоже не возражала, хотя понятия не имела, кто такой Ангвар, и кто такой этот Виннер. - Ладно, ты давай не увиливай от ответа, для чего тебе понадобились наши гости? И расскажи, наконец, из-за чего вся эта суматоха началась?

- Ну как из-за чего? - удивился тот. - У нас тут форменный бардак начался, потому что сначала Иштар заявила о крайне важной находке какого-то особо древнего жезла, и ты в своей библиотеке пропустила яростные споры насчёт его принадлежности. А затем, через пару дней, когда все начали успокаиваться, устроила переполох и "красную" тревогу уже Серебряная. Ну и под конец, то ли из-за Серебряной, то ли из-за чего-то еще, но о начале действий заявил хорошо известный тебе Двор, а это - как ты понимаешь, событие если не вселенского масштаба, то крайне важное, потому что так прямо они ещё никогда не объявляли о своих планах. Более того, намерения у Двора более чем серьёзные, раз они вспомнили про правила, которые, уже не помню, сколько лет, никто не соблюдал, и по всей форме подали договор о сотрудничестве с нами. Иштар удивилась изрядно, но подписала с ходу, так что Ангвар у нас будет не как друг, а полномочный представитель Двора, хотя сомневаюсь, что это как-то повлияет на его характер и замашки. И что тут самое смешное, все три события объединяет одно. Ну, ты понимаешь... Вновь повисла тишина, а Лазурь моментально начала обдумывать только что услышанное. Уже неоднократно упомянутый "двор", пока оставался загадкой, поскольку явно не мог быть пространством у парадного входа дома, и вряд ли являлся собранием толп слуг и придворных вокруг короля. А вот имя Серебряной, ей было очень знакомо, храбрая и мудрая ученица самой Хелависы с самого начала не оставила попыток вернуть своего учителя, и вместе с единомышленниками уже давно разбиралась в проблемах, одни названия которых Лазури ничего не говорили. И это - в то время как она просто сидит дома, ухаживает за садиком, и собирает редкие книги... но что можно поделать, если у тебя вообще нет никакой тяги к науке? - Понимаю я всё..., - тем временем, после минуты тишины, немного грустно ответила Рысь, - Ладно, так что страшного там устроила наша руководитель лаборатории? Только ты вкратце расскажи, а что-то мы... ох... засиделись.

- Засиделись, это точно, скоро уже чай пора пить, - глянув куда-то в сторону солнечных часов, подтвердил собеседник. - Ну, если вкратце, дело обстоит так. Серебряная дошла до рабочей версии, что-то там связано с тонкими слоями пространства, в общем, в этой области внятно разбирается лишь Орден. В связи с версией, пошли эксперименты с пространством. Ну и совсем недавно что-то пошло не так, в результате большую часть компании раскидало по мирам случайными порталами. Ох, и намучился я, отыскивая их. Но нашёл не всех, сама Серебряная пока что не обнаружена, Волчица вообще отдельный случай, оказывается, ей очень больно во время переходов между мирами, и даже Иштар ничего не может сделать, а Крэган остался с ней за компанию. В конце концов, мне удалось свести всех найденных воедино. Дальше их Иштар разместила в своей резиденции, на всякий случай. Как только Ангвар придёт и расскажет свои идеи, посмотрим, направлять ли этих любителей искать приключения к нам? Или же проще поставить им свою задачу, а там видно будет. Вот такие у нас пироги...

- Вот теперь я поняла, - сказала Рысь. - Имей в виду, если вы их направите сюда, я буду категорически против такого решения, мне и этих хватает. Кстати о них, давай, теперь, вернёмся к гостям, откуда они, и что делают тут?

- Ну... - неожиданно смутился Джа, но вздохнув, принялся рассказывать. - Дело в том, что при катастрофе пострадали не все, трое лаборантов и Чертик то ли смогли защититься, то ли вообще тогда были далеко, но так или иначе, никуда не пропали. Так как в лаборатории после аварии было слишком опасно оставаться, мы решили отправить их в ближайшее безопасное место, то есть сюда, и позвали заодно Лазурь, как надсмотрщика, заместителя хозяйки и вообще очень начитанного человека. Ну и...

- То есть, ты хочешь сказать, что их сплавил сюда лишь в стремлении избежать новых проблем? И оставил без хорошего присмотра? Оригинально, не спорю. Хоть понял теперь, сколько от них хлопот? - устало прервала монолог и прокомментировала его содержание Рысь.

Джа на это не ответил ничего, лишь виновато развёл руками, мол "а кто же знал?", в результате чего разговор снова прервался. "Да..." - подумала Лазурь. - "Вот оно почему, оказывается".

Когда её три дня назад спешно вызвал Джа, и так же спешно поставил задачу: срочно отправиться в его собственный огромный дом в Мозаичном переулке, а там подготовиться к встрече большой компании, Лазурь даже не знала, что и думать. Версий вовсе не было, и когда спустя пару часов, в калитку ее скромного двухэтажного домика с зелёной крышей постучались четверо старых друзей, четверо искателей приключений из свиты Хелависы, мыслей по поводу причин столь спешного мероприятия не возникало. Тем более, сами гости ничего внятного не пояснили, так как были напуганы, и из их сбивчивого разговора Лазурь поняла лишь одно, что-то случилось во время исследований у Серебряной.

Любопытство всерьёз разыгралось уже потом, когда хозяев дома просто не было пару дней, а гости сами ничего толком не могли пояснить. И Лазурь провела эти дни с беспокойством, ей не терпелось приобщиться к тайне. Вчера Джа с Рысью наконец-то вернулись, уставшие, но довольные, и в принципе могли что-то рассказать, если бы не хлопоты от беспокойных гостей, в общем, и тогда Лазурь не смогла удовлетворить своё любопытство.

Теперь же ситуация наконец прояснилась: Джа, а может и сама Иштар, кто знает, после этого инцидента решили обезопасить не пострадавших при аварии, и просто перебросили их туда, где они точно ничего не успеют натворить в плане катастрофического. Похоже, от Хелависы эта компания переняла одну из черт её характера - неуёмное желание придумать что-то эдакое.

Однако что-то она заслушалась, а завтрак надо готовить, тем более Джа со своей супругой сами говорили, что сейчас оторвутся от своих важных и немного таинственных бесед. Вкусные пирожные и кексы местной выпечки, а ещё её собственная травяная настойка, дожидаются своего часа. Дверь тихонько затворилась, а Лазурь помчалась на кухню, готовить завтрак. Раз уж эти сверху не удосужились, хотя она просила ещё вчера, да и с утра напомнила. А они действительно не удосужились: перебранка на втором этаже всё ещё продолжалась, обвинения дошли уже до ролей каждого в том самом последнем походе, а на кухонном столе всё так же сиротливо лежал каравай хлеба, который должны были начать резать, да вот не разрезали. Махнув рукой на помощь со стороны друзей, Лазурь полезла за чайником, заодно прикидывая, какое печенье лучше подать: имбирное с маком или рассыпчатое медовое?

***

Вскоре, когда стол был уже накрыт, а Лазурь не знала, что бы ещё притащить для завтрака, стукнула дверь, и в гостиную-обеденную зашли гости. Судя по их виду, они так ни до чего конкретного и не договорились. Это хорошо, значит, совсем скоро будут интересные истории. А пока нужно закончить красиво раскладывать по тарелкам угощение, и не забыть приправить настойку для более выраженного вкуса трав. Тут наверху, из двери гостевой спальни показалась мордочка Тулли, понимающе кивнула, и исчезла. Раздался возглас, затем дружный топот, и весёлая четвёрка с верхнего этажа вылетела к рукомойнику, чуть не снеся стол. Пол дрожал, а сервант музыкально загремел своим хрупким содержимым. Джа, который уже успел занять тяжёлое кресло во главе стола, усмехнулся, и хитро подмигнул Лазури, в то время как Рысь страдальчески поморщилась. - Да уж... весело у нас тут.

- Очень весело, особенно мне, - не поддержала его девушка. - Что ни день, то новые хлопоты. Вчера вон...

- Давайте оставим это на потом. Лучше к делам, - тактично прервала их устраивающаяся на своём кресле Рысь, не собираясь больше возвращаться к вчерашнему вечеру. Вернувшиеся хозяева стали предметом бурного веселья, и в итоге, гости Джа устроили просто кавардак, финалом которого стал уроненный на пол шкаф с большим количеством всяких мелочей. Так что Рысь, которая на пару с Лазурью разбирала и поднимала обратно последствия, и приводила в порядок дом, можно было бы легко понять. - Ох, дела, дела... Ладно, если тебе так хочется, то расскажу подробнее, что именно происходит, и из-за чего вся петрушка, но не сейчас, а позже, когда мы наедимся, а эти намоются, - ответил ей Джа.

Кроме повышенной активности, друзья Хелависы переняли ещё одну из её черт, действительно полезную - это любовь к чистоте, и по каждому поводу, и без повода, мыли руки и лица, ну а насколько растягивалась эта нехитрая процедура перед действительно необходимостью... Друзья друзей достаточно быстро "заразились", и тоже стали невероятными чистюлями. В общем-то, по каким причинам началось это подражание понимали все.

- А сейчас тогда что? - Лазурь от мыслей оторвала Рысь.

- Завтрак, господа! Просто завтрак. И хозяин дома первым приступил к утренней трапезе, отхлебнув из стакана необычайно вкусную травяную настойку, похожую на чай. Рысь с удовольствием присоединилась к нему, одновременно поедая и хваля кулинара. Лазурь от такого внимания даже немного покраснела. А тут ещё тихо и аккуратно вошла неугомонная четвёрка, и, как обычно перешёптываясь, заняла свои места. Поэтому, вскоре количество похвал возросло на четыре источника. После того, как все семеро традиционно чокнулись, начались разговоры. - Слушай, и почему ты раньше ничего не говорила про это место? - шутливо набросилась Тулли на Лазурь.

- А что такое? А что за место? А я ничего! - притворно удивилась та, хотя отлично понимала, о чём идёт речь.

- Ой, вот только не надо изображать разведчика на допросе у врагов, давай рассказывай, почему ты от нас столько лет скрывала город, где есть местечко, где можно так вкусно поесть? - присоединилась к игре Вигдис. - Император ваш, вон, тоже любил всё скрывать, и чем всё кончилось?

- Не надо вспоминать об этом... - помрачнела Чертик при упоминании имени врага. - Давайте лучше Джа расскажет всем нам про недавние события и свои идеи по исправлению их последствий. Ну, то есть, что именно произошло тогда в лаборатории, где все остальные, и для чего нас сюда притащили? Иштар, если я правильно поняла, с самого начала в курсе дела.

- В курсе, конечно. Да и вы сами наверняка многое знаете, но не осознаете весь смысл. Поэтому расскажу для начала то, из-за чего и началась вся эта суета... - согласился с ней глава компании. И принялся подробно рассказывать то, что незадолго до этого сообщил Рыси и... Лазури, про то, что хозяйственная девушка чрезвычайно любопытна и на этот раз стала свидетелем утреннего разговора в саду, он знал, просто решил пока эту тему не поднимать. - Вот это да... - первой подала голос обычно тихая, незаметная молчунья Вигдис. - Но их надо искать, я правильно понимаю?

- Правильно, - подтвердила Рысь. - Поиски идут, не волнуйтесь. Осталось только дождаться вечера, а если быть точнее, то прибытия Ангвара вечером, и вот он-то поведает вам гораздо более интересное и важное.

- ХЕЛАВИСА? - одновременно вскричали все присутствующие, кроме разве что самой Рыси и Джа.

Джа только кивнул, подтвердив их надежду.

- А кто такой Ангвар? - запоздало поинтересовалась в очередной раз Тулли.

- Как? Ты его не знаешь? - вскинулась Чертик. - Ах, да, ты и не можешь его знать... в общем - это классный товарищ, очень-очень давний друг Хелависы. Помните Рэна, Проводника? Ну, так вот, представьте его, добавьте весёлость от Джа, обаяние... э... от Иштар... и что-то неуловимое от самой Хелависы. В результате вы получите примерный облик Ангвара. Он у нас странник да путешественник, вот вы его и не встретили тогда. Но стоит сказать - вы его узнаете, даже не встречая раньше, такой персонаж уникален.

- Понятно. А он что, будет нашим новым главарём? - спросила Лазурь.

- Как раз нет, - покачал головой Джа. - У Ангвара есть одна черта, он волк-одиночка, он всегда действует один, либо с Хелависой, но их отношения - это отдельная тема. А теперь, когда вот такое случилось, даже не представляю, как будете с ним работать, если вообще будете. Ну, вы догадываетесь, Иштар вся в заботах, собственных дел много, у меня тоже немало... разве что знаю ещё одного товарища, но он тоже пока что занят.

- Короче говоря, ждём нашего друга, и решим, - подытожила Рысь. - Но кое-кому сегодня точно придётся поработать. - А сейчас мы чем займёмся? - немного робко спросила Тулли, и посмотрела на Рысь с надеждой, но та была неумолима.

- Уборкой мы займёмся все, вот что. Джа, ты можешь спокойно работать, мы тебе не помешаем. Лазурь, тебе огромное спасибо, что помогла, до вечера отдыхай, делай что хочешь, можешь к себе домой вернуться, если хочешь... хотя я чувствую, что нет.

- Тут ты права, - смутилась девушка, и посмотрела на Рысь. - А то такие события, а я будто в стороне, нехорошо.

- Ну, значит, наша библиотека в твоём распоряжении, да и садик тоже, - с улыбкой заметил Джа.

- Если ты намекаешь на попытку избежать помощи при пересадке некоторых цветов, то напрасно, - ехидно заметила супруга. Лазурь хихикнула.

- Понятно? Так что работай, а я на заслуженный отдых.

- А может и меня тоже отправить на отдых? - моментально среагировала Чертик на ключевое слово, и умоляюще посмотрела на Рысь. Пару секунд они не отводили друг от друга глаз, но Рысь быстро сдалась, потому, что лучше выполнить просьбу этой девушки-хаос, во всяком случае, рассудок окажется целее, это точно.

- Если учесть, что кроме нас с Джа, вы с Лазурькой самые адекватные из этой банды, то... почему бы нет? - Ура-а-а-а-а! - прокричала Чертик, вскочила со стула и, схватив Рысь за руки, попыталась закружить её в танце. Несколько дальнейших минут, все присутствующие просто хохотали как от разыгравшейся сценки, так и от ошалелого вида самой Рыси. Наконец, Чертик отпустила своего партнёра по странному танцу, и кинулась к выходу, но абсолютно неожиданно для всех не воспользовалась дверью, а выпрыгнула в окно. С улицы раздался весёлый и задорный смех. Рысь, всё это время стоявшая неподвижно, молча опустилась в кресло и, не глядя, взяла со стола бутылку настойки. В её взгляде, обращённом к Лазури, читался немой вопрос: "За что мне такое наказание"? Лазурь сочувствующе вздохнула, и пожала плечами. Она к подобному уже привыкла, хотя давно подозревала, что что-то тут не так. Когда Чертик оставалась одна, она менялась, неуловимо менялась, и становилась слишком серьёзной для своего привычного облика шута и пажа. Лазурь давно поняла, она что-то скрывает, но с расспросами не лезла.После того, как главный источник шума и хаоса исчез из дома, все остальные присутствующие, постепенно вернулись к неторопливым разговорам, пока Лазурь не посмотрела на часы и предложила сделать перерыв. Джа согласился с ней, и быстренько сбежал к себе в кабинет на второй этаж, шепнув по пути Лазури, чтобы та заглянула к нему через часик. Заинтригованная девушка пообещала прийти, и пока отправилась к себе домой, протереть пыль, а Рысь пришла в себя достаточно для того, чтобы организовать гостей на уборку. Никто так и не увидел, что изображающая задорную девчонку Чертик, после того, как выскочила из окна, и для виду покрутилась на качелях с пару минут, бесшумно направилась вглубь сада, в один из запущенных тёмных углов. Там Чертик резко переменилась. Исчезло всё привычное веселье, вместо всей этой маски образа пажа и шута появился обычный рабочий, сосредоточенный вид. Быстро ощупав ближайшие окрестности на предмет возможных наблюдателей, она извлекла из кармана маленькую книжку, и резким движением прочертила пальцем по обложке руну из одного давно забытого алфавита. Маскировка быстро и плавно исчезла, и вместо потрёпанной книжки в руках у Чертика оказался компактный терминал информационной системы империи Сидхэ, который она собирала с нуля сама. Об этом инструменте, замаскированном под книжечку "Легенды и предания северных земель", знала лишь Хелависа, но даже она не понимала до конца, зачем такая сложная вещь требуется её пажу? Тот же факт, что терминал создала сама Чертик, не знал никто, даже Хелависа, никто также и не подозревал, что она объединила в своём инструменте казавшиеся ранее несовместимыми технологии.

Чертик доверяла Хелависе множество своих тайн, но некоторые оставила при себе, потому, что узнав всю правду, Хелависа гарантированно заработала бы когнитивный диссонанс. А она такого не хотела. Поэтому молчала и далее.

Оторвавшись от воспоминаний, девушка вновь вернулась к терминалу, который уже работал, и застучала ногтями, набирая пароль. Через мгновение, система запустилась, а Чертик перешла в раздел, касающийся порталов. Быстро выбрать нужный ей пункт. Ввести код. Через мгновение, девушку охватил едва различимый фиолетовый свет, и она исчезла, за доли мгновения преодолев десятки Отражений.

***

- Ну, здравствуй ещё раз, шпионка ты наша главная, - весело приветствовал хозяин дома вошедшую Лазурь. Джа совсем не царственно восседал поперёк своего похожего на трон кресла, и болтал ногами. Лазурь вся засмущалась и покраснела, сразу поняв, о чём речь.

- А что, я ничего, - пробормотала она, оторопев.

- Ай, ладно. Всё равно рано или поздно тебя пришлось бы вводить в курс дела куда более подробно, чем твоих друзей. Да не стой ты, будто на допросе, а садись. Разговор будет... долгий.

Лазурь с облегчением плюхнулась в другое кресло, сложила на груди руки и внимательно посмотрела на Джа. Тот ободряюще улыбнулся и начал говорить.

- Вообще-то, нам ещё не помешала бы Рысь, но ей сейчас не до того. Так что слушай. Иштар где-то месяца четыре назад дала мне разрешение ознакомить тебя с делами, которые здесь относятся к категории "Не для посторонних". К посторонним, несмотря на былые заслуги, относится, в частности, вся ваша компания. Но для тебя сделано исключение. Почему? Логика Иштар тут мне неподвластна, и остаётся лишь догадываться об истинных причинах. Ладно, отвлекаться не будем. Прежде всего, мне интересно, что ты сама поняла из утреннего разговора, а что нет?

- Ну... я даже не знаю, - смутилась Лазурь и начала вспоминать. - Поиски Хелависы идут, но безрезультатно. Ими занимаетесь не только вы с Иштар, но и какой-то там двор. Серебряная ошиблась и случилась магическая катастрофа, из-за которой она с друзьями попала в беду. К нам сюда идёт совершенно не знакомый мне и другим Ангвар, встретивший также неизвестного Виннера, и несёт какие-то вести в свёртке. Всё.

- Содержательно, но иного я и не ждал, - кивнул головой Джа. - Итак, для начала я расскажу о нашем союзнике. Как ты знаешь, в мире существуют три основные стихии, их условные имена таковы: Свет, Тьма, Хаос. О том, чем они различаются, в чём схожи, какое место занимают во Вселенной, какие бывают проявления этих Сил в мире, как с этим связаны Пути Сил, они же магия, и многое-многое другое, я рассказывать не буду. За справкой обратись в нашу библиотеку, третий шкаф, вторая полка сверху, двухтомник под названием "Введение в основы мироздания", за авторством Хелависы, между прочим. Классический труд. Во-о-от такой.

С этими словами, Джа поставил свои ладони параллельно на расстоянии сантиметров в десять, показывая тем самым толщину вышеупомянутых томов. Лазурь была впечатлена.

- Так вот, про Свет и Тьму ты наверняка знаешь, - продолжил он. - Благо, разговоры об этих двух Силах звучат в доме постоянно. Что же до Хаоса, то именно его самые, пожалуй, могущественные и колоритные представители, и являются нашим союзником с незапамятных времён. Если быть точнее, то наш союзник - это Орден Двора Хаоса.

- Так вот, что это за двор такой, - обрадовалась слушательница. - А почему название не совсем понятное?

- Спроси что полегче, - со вздохом, произнёс Джа. - Чем руководствовалась Хелависа при выборе названия для компании из своих друзей, достоверно не знает никто, даже сами представители этого своеобразного Ордена. Как ты, возможно, уже догадалась, упомянутые мной в том разговоре Ангвар и Виннер, входят в его состав. Также из ваших знакомых, в Ордене состоит Серебряная, Чертик и Рэн. Кроме этой пятёрки, там ещё целая толпа разных ничуть не менее примечательных личностей, но основные - это Ангвар с Виннером. Первый - самый близкий друг Хелависы из всех прочих, второй же, в первую очередь, тот, кто и связывает Орден с нами. Хотя там по факту этим же занимается и Ангвар, да и Рэн тоже. В общем, не пытайся понять, Хаос есть хаос, логике он не поддаётся от слова "совсем". Нашей, обычной логике.

- Если там все остальные такие, как Чертик, то это нечто... - пробормотала Лазурь. Собеседник снова покачал головой.

- И снова не угадала, Чертик - это уникум, равно как и куда более серьёзный Ангвар, и другие. Все из Двора отличаются по своему характеру, по своим привычкам, поведению... да что там, они просто разные. Но объединяет Орден дружба и верность общим идеям, а они у всех них, слава Иштар, одинаковы. Иначе было бы совсем плохо, а так вполне терпимо. Взаимодействуем-то мы официально с Орденом, а не его представителями.

- Тогда почему сюда должен прибыть Ангвар? Официально же он, насколько я успела понять, частное лицо.

- Именно как частное лицо он сюда и прибыл. По частному вопросу. Да, парадоксально, но так и есть. А вот почему, несмотря на заключённый совсем недавно новый договор о сотрудничестве нас с Орденом, работать мы будем с Ангваром, это уже другой вопрос. Но тут, скорее, простая случайность. Виннер, традиционно командируемый к нам, был сильно занят, так, что физически не смог присутствовать при заключении этого договора. Да и, к тому же, Ангвар как раз очень вовремя вспомнил о том, что неплохо было бы... спустя девять сотен лет... познакомиться с некоторыми спутниками Хелависы. Да, спустя девять сотен. Нет, это для всех представителей Ордена нормально. Нет, мысли не читаю, твои вопросы на лице видны.

- Это точно, я пока такое не могу понять. Но мысли есть. Возможно, для них время течёт иначе, чем для нас? - поинтересовалась Лазурь, обратив внимание на интонацию, с которой Джа буднично заметил о перерыве в девять сотен лет. Да и ей самой, иногда, казалось, будто прошедшее со времён похода время промелькнуло незаметно.

- Да не возможно, а так и есть. Уж поверь мне, время для всех Иштари и для всех Перворождённых Сидхэ течёт одинаково быстро. Перворождённые же Сидхэ - это Хелависа, Ангвар, и так далее, в общем, те, кто входят в Орден. Поэтому для них девять сотен лет, что для обычных людей - пятнадцать... ну двадцать. Если учесть, что им всем по несколько десятков тысяч лет. Так что года они давно не считают, как говорится, для них вся эта битва случилась сравнительно недавно, но уже начала забываться, а для вас - это уже седая древность. Потому что у вас нет опыта такой долгой жизни. Вот тебе сколько лет?

- Ну-у... вопрос хороший, - всерьёз задумалась Лазурь. - Когда начался поход, мне было тридцать один. Да ещё девятьсот тридцать четыре года минуло с того момента, как Хелависа продлила нам всем жизни. Итого, мне сейчас девятьсот шестьдесят пять.

- Всё правильно, - заметил Джа, кивнув головой. - Ты ещё не привыкла к тому факту, что твоя жизнь только начинается. В то время как самая младшая среди их компании, Серебряная, несмотря на облик молодой девушки твоего возраста, уже прожила двенадцать тысяч лет.

- Сколько? - аж подскочила на месте в изумлении Лазурь. Подобная цифра не укладывалась в голове. - Самая... младшая? Сколько тогда старшей?

- Раза в три больше, точно не знаю. Это я про Виннера. Что касается Ангвара с Хелависой, то они о своем возрасте никогда не распространялись, во всяком случае, нам никто не говорил по этому поводу ничего. Известно лишь, что Хелависа точно старше Ангвара, но ненамного. Да и потом, Владычица Хаоса вообще крайне неудачный пример долгожителя. Строго говоря, никто толком даже не знает, относится ли она вообще к Перворождённым, или она существо иного плана бытия?

- Так, а тут поподробнее, а то уже ничего не понимаю. Почему? Хелависа что, настолько отличается от всех остальных?

Джа на это лишь пожал плечами.

- Неофициально считается, что Хелависа и Иштар стоят примерно на одном уровне. Что на самом деле? Наша Владычица действительно не такая, как мы все, но... скажем так, обсуждение этого не приветствуется, есть у нас с Иштар такая договорённость. Что же до Хелависы...

Джа на мгновение замер, а затем начал как-то поэтически говорить.

- Я даже не знаю, с чем её сравнить. Она и лира, и клинок. Быстрая горная речка и грозный бушующий океан. Тёплый огонёк свечи и ревущее неистовое пламя пожара. Лёгкий ласковый ветерок и валящий с ног шквал. В языках нет таких слов, которые смогут описать ощущения от первой встречи с Хелависой. Она имеет какую-то манящую ауру, от неё буквально веет древними тайнами и забытыми знаниями. Её голос мягкий и певучий, когда нужно она целиком завладевает вниманием собеседника за считанные минуты. А как она поёт... Походка у неё всегда плавная и осторожная, этим она напоминает рысь. Не мою Рыську, а зверя. Хищника. А сколько всего она знает... Кажется, нет ни одного вопроса, на который Хелависа не ответила бы. А если такой находится, то она начинает искать ответ и находит. В общем, Хелависа - настоящая Владычица. Как наша Иштар.

- Да... тихо прошептала девушка. Я её прямо представила сейчас, такой, какой помню. Но как она не выдержала этой битвы?

- А вот это - другой вопрос, - покачал головой собеседник. - Думаю, на него уже никто не ответит. Даже Ангвар.

- Кстати, а где, сейчас, Ангвар? - спросила у Джа девушка, почти дословно повторив недавний вопрос Рыси. Джа, как и тогда, пожал плечами.

- Если обещал прийти вечером, то придёт. Ну а чем он занимается до этого торжественного момента, уже не наше дело.

Сцена 4. Два друга

"Дороги и пути Хаоса непознаваемы по своей сути, их может предугадать лишь Создатель".

Хелависа, трактат "Дорога Хаоса"

Он шёл уже пару дней по лесу, решив не торопиться, справедливо посчитав, что дела делами, но пока в спокойном ещё Авалоне "партия" Джа, и "партия" Иштар традиционно выясняют отношения друг с другом и с Орденом, пытаясь хоть как-то выработать собственную позицию по отношению к пострадавшим в лаборатории, можно изобразить честный отдых. И вместо очень быстрого перемещения в Меровию настоящим чудом Вселенной - порталами, немного пройти пешим. Он не слишком устал, хотя по его виду можно было честно сказать обратное. Вновь запылившийся в степи серый плащ ещё не омыли дожди, да и на ткани остались отметины от шипов какого-то колючего кустарника, потому что шёл он не по людской тропе.

Лес был именно такой, какой нужен для спокойного пути - дремучий и безлюдный. Кругом неширокую тропинку обступали тёмные замшелые стволы хвойных пород, между которыми громоздились завалы веток, так что не смог бы проскользнуть даже одиночный всадник. Мягкая земля была усыпана хвоей в таком количестве, что кроме чахлой поросли тех же елей, лиственниц и пихт, на ней росла только колючая ежевика. Все эти хвоинки активно таскали куда-то в свои дома рыжие муравьи.

Глушь тут была просто неописуемая. Поэтому, завидев как-то ближе к вечеру мелькавший среди листвы и ветвей огонёк, Ангвар удивился чрезвычайно. И, недолго думая, он ускорил шаг, чтобы добраться до желанного тепла, а заодно узнать, кто же не побоялся всех трудностей дальней дороги и забрался так далеко от ближайших поселений.

За очередным поворотом длинной звериной тропы, обнаружилась небольшая уютная полянка, образовавшаяся на месте падения громадной пихты. Эта поляна сейчас была занятой под своеобразную стоянку. У потрескивающего и швыряющего искрами в стороны костра, на толстом стволе рухнувшего дерева сидела подозрительно знакомая фигура, как всегда одетая в штабную чёрную военную форму. Услышав как-то тихие шаги Ангвара, фигура повернулась в сторону гостя, и даже приподнялась, не веря своим глазам. Равно как в таком же слегка ошеломлённом состоянии пребывал и путник, сразу узнав того, кто и сделал привал. Вот так идёшь, и не знаешь, что впереди...

- Виннер? Откуда ты?

- Ну да, я это, а ты откуда, Ангвар? Два старых друга стояли на месте, сильно удивлённые фактом настолько внезапной встречи, они вообще полагали, что увидятся только через неделю в Нора-Штайне. Вероятность такого совпадения, как прикинули одновременно оба, составляла невероятно смехотворное число, и дело было даже не в том, что их цели сильно разнились. Миры сам по себе огромны, и они вдвоём вполне могли разминуться в нескольких сотнях шагов друг от друга, но вышло так, что не разминулись. Орден давно подозревал, что между ними всеми существует некая невидимая и неосязаемая связь, позволяющая каким-то образом находить друг друга. Но это явление если и существовало, то точно относилось к области Скрытого пути силы Хаоса, а данную область знаний крайне затруднительно исследовать, потому, что в отличие от простых и понятных плетений, тут даже не видишь и не знаешь, а что именно исследовать? Для простоты, все считали это обычной случайностью, пока не доказано обратное.

Наконец седоволосый и улыбающийся Ангвар, переступил очередное бревно, подошёл к костру, ленивым, но точным движением протянул руку, которую крепко пожал невысокий чёрненький бывший канцлер.

- И всё же, откуда ты у нас такой? - поинтересовался он, оглядывая Ангвара, а вид его явно говорил о долгом проделанном пути.

- Я откуда? А из стран дальних, заморских и лесных, степных и горных. Прошёл я тысячи и тысячи километров... ну как прошёл, порталы никто не отменял, но до них надо ещё как бы дойти. Так вот, иду я по Отражениям, и путеводной звездой служит мне лишь воспоминания о Ней. И не бывать такому, чтобы остановили меня невзгоды и опасности, ибо несу весть я...

- Ангвар, ты нормально говори, а то рассержусь, - улыбнулся Виннер, даже не скрывая своей двойной радости. Разумеется, он понял сразу, что именно в песенно-балладной форме хотел сказать старый друг. Мало того, что именно сейчас он нужный и полезный товарищ, так ещё и явно что-то разузнал или выяснил. - Давай садись к костру и рассказывай свою весть, а я сейчас кое-какую снедь достану, и тоже расскажу.

Неожиданный гость удовлетворённо кивнул, и принялся устраиваться, пока лейтенант копался в объёмистой дорожной сумке. Наконец приняв удобную позу, Ангвар ответил спине лейтенанта на первый вопрос. - А если нормально, иду я в сторону Великих Светоносных - это я о Джа и Рыси если что. Они сейчас покинули Башни, и вновь находятся в собственном летнем доме, причём притащили с собой часть "свиты" Владычицы в крайнем походе. И заодно пригласили туда меня. Как консультанта, специалиста, и вообще главного, хотя главной для этих шалопаев пока является Иштар, как обычно. Ну а что там получится, будет видно уже совсем скоро. Учитывая мою внезапно проснувшуюся интуицию, касающуюся кое-кого, из той свиты.

- Интуиция - это хорошая штука. А чего они свиту затащили с собой? Что-то важное? - извлекая небольшой копчёный окорок, поинтересовался лейтенант.

Ангвар вздохнул, посмотрел по сторонам, и глянул на него.

- Вообще ты про это вряд ли знаешь, если тебе только кто-нибудь из наших не сообщил. Меня Иштар три дня назад, вечером, "обрадовала", а потом ещё раз пять докладывала о ходе событий. Так ты в курсе дела или как?

- Ну, вообще-то нет, - со вздохом признался лейтенант. - Что-то серьёзное?

- Как сказать... Серьёзное, но к счастью без тяжёлых последствий, тут нам очень повезло. Эти шалопаи во главе с Серебряной, уже давно исследовали пространство. Так как хотели понять, что случилось с Владычицей, куда она делась и так далее. Ох, наивные какие... если целая толпа специалистов сотни лет не в состоянии разобраться в случившемся. Но ладно. Не в курсе, что они хотели сделать, но результатом одного из экспериментов стал неуправляемый портал, в который благополучно угодила большая часть этой компании.

- Да что же это такое!.. Ну, они и выдали!.. - едва сдержался лейтенант. - Хоть не пострадали? - Не пострадали, да и разрушений практически нет, - задумчиво ответил ему Ангвар. - Первым на место прибыл Джа, чуть позже наш Рэн, после длинных разбирательств они-то и установили, что все, слава Хаосу, живы и здоровы, но причудливо раскиданы по Отражениям. До сих пор не обнаружилась только Серебряная, но тут всё как обычно, она регулярно попадает в самые разные приключения. Тех же, кого авария не затронула никак благодаря защитному куполу, спасибо Чертику за отличную реакцию, Джа отправил в Меровию, во избежание. Большую часть из пострадавших, Рэну при помощи Яха удалось собрать вместе, и он их просто сдал на руки Иштар, потому, что возиться с этой бандой, у Проводника не было ни времени, ни желания, ни сил, а Джа резко воспротивился новым гостям. Иштар же разместила всех прямо в Башнях, приставила кого-то из своих подручных, и хочет куда-то отправить. Так что всё хорошо. Единственный момент, до сих пор не вызволили Крэгана и Волчицу, одной, ну ты, наверное, знаешь, больно на переходах глубже восьмого уровня, а другой держится с ней потому, что не хочет бросать, ну что взять с разумного орла? В итоге Джа пока не знает, как тут действовать, и взял небольшой отпуск, по-прежнему наполненный делами, но хотя бы без рутины. А у тебя-то что? - А у меня... Трудно сказать, суди сам. Если вкратце, то у нас всё хорошо и плохо одновременно. Я добрался до Негросса, побродил по городу, даже на всякий случай опустил подъёмную секцию моста Каменной Дуги, несколько дней лазил по скалам у стен Цитадели, провёл кучу измерений и, в конце концов, решил вернуться в резиденцию, сообщить вам, что да как. Задачу я формально выполнил, теперь мы знаем, что с городом всё отлично. Разрушений в самой Цитадели не заметил, кроме мелких обвалившихся башенок и карнизов, но это - мелочи. В городе здания продолжают разваливаться, но пока что, в основной массе, ещё крепко стоят. Силовой экран над замком работает, как и прежде, а судя по фону, Источник, как ты и предполагал, восстановился и даже стал мощнее, как мне показалось. Лишь одна деталь, та самая ложка дёгтя, про которую любит упоминать Чертик. Точнее, две детали. Экран на мой перстень не реагирует никак, а я так и не попал внутрь замка.

Его собеседник фыркнул, и покачал головой.

- С экраном ладно, если уж так понадобится, то мы с трудом, но сможем его сбить, правда, ценой разрушения питающей энергосети. Но вот второе... Ни главные ворота, ни тайные входы нам не доступны, получается?

- В том-то и дело, что и главный вход, и главный городской вход, и два малых, и куча тайных наглухо закрыты. Кстати, а обо всех ли ходах я знаю? Тут мне передали вот такую особо секретную бумагу, глянь, может на ней не всё указано? Ангвар протянул руку, и в ладонь ему лёг небольшой свиток пергамента. Он сразу узнал выделку кожи, и тончайшую паутину фонового рисунка, что подтверждало - этот документ был крайне важным, относился к категории "совершенно секретно", и создавался где-то в кабинетах Секретной службы внутри Негросса. Развернул свиток, и пару минут внимательно разглядывал рисунки. Знакомый план горы и скал с полукольцевой пропастью, на которых вознёсся замок-город, проекции скал при виде сбоку, и указания крестиками с цифрами расположений тайных входов в обширные подземелья. Снизу мелко-мелко даны описания входов, и их секреты - куда наступать, где нажать и прочее. Он внимательно подсчитал, сколько указано меток. Всё правильно, тридцать восемь, как и положено. План абсолютно верен, а значит, дело в чём-то другом.

- Ты прав, на плане ходы указаны все, и что - среди них и правда ни один не открывается? - спросил он у лейтенанта.

- В том-то всё и дело, что ни один... Мне сообщили сначала, что оставлен доступным один тайный ход, даже указали его номер, восемь, все остальные намертво заблокированы изнутри. Но потом, уже по факту я связался с исполнителями, там долго ругались между собой, и как итог, пришли к выводу, что из-за неразберихи при покидании, восьмой ход тоже заблокировали...

- Стоп, стоп, а как тогда выбирались те, кто запечатывал ходы? Или же...

- Или же, им как всегда было лень лазить по скалам, вот эти пятеро и спустились с галереи над порталом главного входа, по хорошо просмоленной верёвке. Потом верёвку подожгли, и, разумеется, та полностью сгорела, убрав, как оказалось, единственную возможность попасть в замок. Главные и малые входы сам знаешь, какие непробиваемые, вышибать их что тараном, что плетениями, безнадёжно, да и ты бы этого не позволил, аналогичные же действия с секретными проходами невозможны по той причине... - ...Что с тараном на узкой полосе скал у стен никак не развернёшься - это понятно. Все двери ходов из чёрной стали, а она развеивает любую энергию, так что плетения отпадают. Верёвки с крюками до ближайших бойниц внешней стены докинуть можно, но это - ничего не даст, бойницы страшно узкие, а расширить их почти нереально. Стену не перелезешь, раз экран полностью рабочий. Из-за экрана же не выйдет и вариант применения чего-то летающего. Из-за него же и не получится влезть на упомянутую тобой галерею. Через пещеры как-то найти способ попасть в замковые подземелья... даже не стоит думать, блуждания займут столетия. Вот и выходит, что других способов попасть внутрь через нормальные, и не очень, входы, я не знаю. Весело, однако... - покачал головой Ангвар. - Ещё одна проблема, будто их у нас сейчас мало. И какая проблема... Позор просто, в свой замок попасть не можем. Ладно. С этим мы как-нибудь разберёмся, не настолько срочно. Ты не знаешь случайно, где находится один перстень, который Владычица всегда носила на указательном пальце правой руки?- Ты про Ах'юля что ли? Слушай, совсем забыл! Перстня, увы, нет, и где он, я не представляю, но у меня тут есть кое-что другое. Хелависа ведь перед последним шагом, в отражение недо-Императора, куда-то спрятала всё своё снаряжение, ну ты это и так знаешь. Так вот, после неудачи, когда было нечего делать, я обнаружил, куда она всё задевала. И... - тут Виннер сделал долгую паузу, - сумел достать. - Да? - сразу оживился его собеседник. - Традиционно одна новость плохая, одна хорошая. А ну-ка показывай.

- Нет, ты погоди. Давай я расскажу лучше, как обнаружил тайник, может что-то тебе пригодится?

- Пригодится или нет, не знаю. А, ладно, давай, - махнул Ангвар рукой, и Виннер удовлетворённо кивнул. - Тогда слушай. Те самые события я застал, скажу так, в относительно небезопасном месте, на Изнанке одного из соседних Отражений. Волна хаоса и разрушения до того места не добралась, и мне удалось лицезреть печальную картину падения нескольких Отражений сразу, во всей его зловещей красе, хотя в любую минуту был готов бежать. Где был ты, уже не знаю, но, видимо, тоже в относительной безопасности. Ладно. Когда всё было окончено, и я удивлённо обозревал вихри энергии, оказавшиеся на месте событий, внезапно на Изнанке появилась Иштар, несмотря на свою нелюбовь к этому слою. Она вкратце и сбивчиво пояснила мне, собственно, что случилось, я пытался осмыслить весть, но всё равно - это было уж слишком. Скажу честно, я впал в ступор.

А Иштар, бесцеремонно выдернувшая меня обратно, в обычный мир, так же сбивчиво рассказывала уже в подробностях - как Хелависа, вся в белом, чистая, словно... ну ты понял, дальше шла куча эпитетов. На этом моменте я очнулся и попросил рассказывать подробнее, так как последний раз наблюдал её в сером платье и любимой коричневой мантии. Тут то и выяснилось, что кроме белого, да-да, как снег, платья, на Владычице не было ничего.

Ну и дальше, когда Иштар снова умчалась в свои любимые Башни, я решил начать разбираться в произошедшей только что трагедии. Судя по косвенным данным, Хелависа переоделась буквально за день до своего... ухода. И я тогда подумал, что стоит отталкиваться от происходившего. Правда, что могло это дать? Уже с первых секунд, то Отражение, где вела бой Владычица, начало разрушаться. Вместе с этим, процессы, предшествующие распаду, пошли в соседних мирах, и Владычица это явно знала, потому что торопилась. Но это - далеко не всё. Я тогда практически был уверен в том, что Хелависа просто не представляла все свойство той штуки, которая попала к ней, и которая и творила все эти вещи. И наверняка решила перестраховаться. То есть выбрала наиболее удалённое от места событий место, в котором к тому же, кроме неё самой, некому найти тайник. А где такое может быть? Только в Тёмных Мирах, куда уже заглядывал незадолго до этого. Ну а дальше всё завертелось, я между делом раздумывал над вопросом, и в конечном итоге лишь теперь, когда мне требовалось реабилитироваться перед Орденом...

- Ага, рассказывай-рассказывай, - хмыкнув, прокомментировал последнюю фразу Ангвар. Виннер изобразил недовольное лицо.

- Ну, хорошо, если я скажу, что у меня появилось свободное время, да и в дороге кое-что обдумал, поверишь?

- А вот это да.

- Тогда продолжаю. Итак, Тёмные Миры. Задача поиска чего-либо среди этого жуткого лабиринта, нетривиальна, скажем так, ну ты знаешь. И до тех пор её могла решить лишь одна Хелависа. В общем, мне теперь есть чем гордиться, так как подобную задачу смог решить не Рэн, как все думали, а я. Долго или коротко, но местечко действительно нашлось. Владычица была как всегда в своём любимом репертуаре. Создала свой собственный пространственный карман с намёком на признаки уже настоящего мира, удивительно стабильный среди окружающего хаоса. И когда я оказался там... знаешь, мне впервые пришла в голову мысль, что творившееся в голове Хелависы больше похоже на безумие. Сам посуди. Немного холмистая местность. Под ногами толстый слой пепла, да выбеленные временем кости. Изредка торчат скрюченные и обугленные остатки деревьев. Кое-где высятся столбы, к которым прикручены чьи-то тела, закутанные в развевающийся на ветру белый саван. Весь этот кошмар освещает луна, необычайно чётко выделяя тени. Её мертвенный свет наводит ужас, особенно если взглянуть на лицо какой-нибудь фигуры. И посередине высятся остатки строения. Это каркас, просто каркас из металла. С него свисают какие-то развевающиеся тряпки. Внутри здания пусто, а ещё там кучи пепла, и множество костей, я даже не мог представить, что в одном месте их может быть столько. У одной из стен стоит каменный саркофаг. Я не ошибаюсь - это именно какое-то надгробие. На нём выбиты розы и меч. И сверху лежало то, что Хелависа тогда спрятала. А ещё... я не знаю, как такое назвать. Там по этому миру бродит фигура девочки лет семи. Она закутана в погребальный саван и зовёт свою мать. Так жутко... Я заглянул ей в глаза... и лучше бы не делал этого. Знаешь, я чуть не сошёл с ума там.

Виннер замолчал и крепче сжал руками колени. Ангвар же с закрытыми глазами сидел, словно в трансе. - И что ты оттуда к нам принёс? - наконец проронил он слова, каким-то неестественным голосом.

Лейтенант только вздрогнул, но ничего не сказал. Он встал и пошёл куда-то в темноту. Зашуршали ветки, и на свет оказался извлечён довольно объёмистый свёрток.

- Вот. Держи, - сообщил он.

Ангвар коснулся края серой ткани и, покачав головой, ответил всё тем же странным голосом.

- Тут нет того что нужно. Но всё равно я заберу эти вещи с собой. Надо кое-кого порадовать.

- Ну как знаешь, если надо так бери, я мешать не буду, - сразу согласился Виннер, и по его интонациям можно было понять, что напугался бравый лейтенант прилично. Ангвар это понял, и уже более-менее привычным голосом добавил.

- А теперь могу немного прокомментировать твой рассказ. Согласен?

- Да... - выдохнул с облегчением лейтенант, и удобнее устроился на старом стволе дерева. Его друг помолчал, помолчал и, наконец, обронил короткую фразу.

- Похоже, я был прав, считая, что Владычица была доведена до отчаяния, и была готова встать на сторону тьмы.

- То есть? - опешил Виннер.

- То и есть. Мирок, который ты только что описал, состоит из всей боли и всех страданий, что Хелависа пережила. Удивлён? Вижу, что ещё как. Потому что ты не представляешь ничего о тёмной стороны прошлого Владычицы. А я его отлично знаю, как и знаю Хелавису гораздо больше тебя. Благо немало пережил вместе с ней. И конечно, я узнал все образы, что по твоему рассказу Владычица заложила в это место. Помнишь сожженные останки стволов вековых деревьев? Это - уничтоженный огненным штормом, устроенным одним безумным магом, лес, где Хелависа когда-то и родилась. Помнишь столбы с человеческими останками на них и догорающими углями кругом? Это - те кострища, на которых её саму не раз пытались сжечь люди, благодарные за всё добро, что Владычица несла. Вместе с другими несчастными. За что потом и платили, сполна, так до конца не понимая своей вины. И платили не жизнью, хотя забрать чужие жизни для сил на исцеление, Владычица уже тогда могла. Научилась у одного безумца, на свою голову и голову Висса. Видел столбы с перекладинами и без них? Хелависе как-то пришлось повисеть на таком столбе несколько дней, на солнцепёке, облитой раствором соли и исполосованной кнутом. Владычица тогда отлично почувствовала на себе "милосердие" тех, кто поклонялись свету, хотя служили тьме. Ангвар сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, он снова переживал то, что пережил некогда. Бывший канцлер сидел на бревне, тихо ужасаясь про себя. Весёлые истории у камина о том, как в своей молодости Хелависа на пару с Ангваром лихо гоняла всяких злых колдунов и их ужасные творения, попутно загребая трофеи, исцеляла людей, помогала страждущим, вызывала дожди в засуху, и совершала прочие добрые дела, отступали, открывая взор на ужасную правду. Теперь многое становилось понятно. И то, почему историй о молодости было сравнительно мало, и то, почему Хелависа крайне неохотно рассказывала о прошлом, и то, почему о многом умалчивала, а некоторое и вообще сочиняла. И то, почему Хелависа до конца относилась с сильным недоверием к, казалось бы, старым друзьям иштари, с которыми прошла вместе не одну войну и битву. Как и с недоверием относилась к самому свету. И то, почему странная и не совсем уместная разработка защиты от ослепительного света силы Иштари для нее была не менее важна, чем защита же от тьмы. И многое другое. Внезапно для себя Виннер осознал, что Хелависе было очень тяжело. Она прошла сквозь боль и страдания, но, тем не менее, смогла сохранить себя и не превратилась в очередного безумного тёмного мага, каких в те смутные времена было навалом.

- Вижу, ты, наконец, задумался о прошлом Владычицы, - обратился к нему Ангвар, и Виннер вздрогнул.

- Это... страшно. И ужасно, - только проронил он. - Но почему... ведь Она же могла защитить себя. И других. Не убивая, просто став неуязвимой.

- Не могла она никого защитить, даже себя. А, ты это не знаешь, - проронил Ангвар, качая головой. - И не могла она стать неуязвимой, как ты сказал, ни тогда, ни в последнем походе. Все эти слухи о якобы мерцающем перламутром коконе абсолютной защиты, и прочая чушь, пошли от иштари, когда те за столетия привыкли к своей сравнительно мирной и спокойной светлой силе, и были поражены, узрев всю яростную мощь абсолютно не познаваемого ими хаоса. Защиту от магии и прочих Путей Силы, разумеется, Хелависа всегда имела на себе. Но вот защита от клинка, от огня, от стрелы, от копья, от камня из баллисты, и прочих не энергетических пакостей, на тело не может быть наложена в принципе, только на снаряжение. Исключений нет вообще. И ты это прекрасно знаешь. Ещё вопросы есть?

- То есть ты хочешь сказать, что образ нашей Владычицы был специально идеализирован, окружен неким ореолом таинственности и неведомой силы? - вскинулся и снова поник лейтенант. Он с трудом переживал разрушение былых иллюзий.

- Ты сам всё только что сказал, - сообщил Ангвар. - Больше всего Хелависа боялась потерять веру друзей в её всемогущество. Поэтому и сознательно шла на подлог, поэтому и оказалась сплочена вокруг неё наша компания. Но хочу заметить, чтобы не возникло мыслей, будто Хелависа полностью мифический персонаж. Она и без всяких мифов с легендами, да пусть даже вообще без своей Силы, является настоящим гением, опережающим время на столетия. Поверь мне, я это отлично знаю. Ладно, возвращаясь к тому, почему Владычица ничего не могла сделать со своими мучениями. Потому что не было, и нет никакой универсальной защиты, поэтому нечем защищаться от пламени, от солёной воды и хлестких ударов бичом. Хелавису крайне сложно убить, если вообще возможно. Но вряд ли знаешь, что - это больше похоже на проклятие, чем на дар. Она не может заблокировать нервные импульсы, а еще не может потерять сознание, в результате всё, что должен был ощущать на её месте обычный человек, ощущала и Хелависа. Сполна. Всю боль. Поэтому представь себе, что ей приходилось пережить. О столбе я уже тебе рассказал. Я тогда успел вовремя, и снял Владычицу, когда она ещё не сошла с ума от боли. А потом недели две просидел на пыльном и грязном чердаке какой-то развалюхи, меняя повязки и хоть как-то стараясь залечить все раны, чтобы Хелавису можно было хотя бы донести до замка без мучений. Девочку, которая тебя так напугала, я тоже знаю. Случайная, в общем-то, спутница в каком-то походе. Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что с ней сделали безумцы. Во имя того же "света". На глазах привязанной к какому-то столбу Хелависы. Которая незадолго до этого вытащила девочку из горящего дома, и та назвала её мамой... Теперь ты понял, через что прошла Владычица. И, разумеется, всё это оставило свой отпечаток в душе. Извращённые же понятия добра и зла, а ещё жуткая история с Чертиком, лишь ухудшили дело. В итоге, на момент последнего похода, Хелависа всё время металась от Света к тьме, и хотя тьма тщетно пыталась завладеть её сознанием, душой она давно завладела. И Хелависа под конец не выдержала.

- Как это - не выдержала? Она же до конца осталась Владычицей? - спросил тихо Виннер, уже готовый ко всему. Таких откровений, как вот сейчас, он не ждал в принципе. - Неужели во Владычице не оставалось что-то светлое? Она могла повернуть, но не повернула. Она могла присоединиться к Младшему, но не сделала этого, а приняла смертельный бой. Смертельный для неё бой. Что тогда случилось, знают лишь они двое. Хелависа никогда не расставалась с аварийным порталом. Так почему она им не воспользовалась? Может быть потому, что знала, какое зло она может принести с собой? - Виннер, ну ты даёшь... - аж поперхнулся, а затем, кое-как отдышавшись, критически покачал головой Ангвар, он догадывался, что бывший канцлер после такого может нести чушь, но чтобы такую...

- Значит я не прав? - успокоился Виннер. Ангвар кивнул.

- Не прав. У тебя открылся новый талант, на имеющихся фактах выдумать полный бред, хотя он чисто теоретически имеет право на существование. Но вообще-то моя версия иная. А если - это была ловушка? Хитроумная ловушка, подстроенная Старшим? Хелавису, в душе которой переплелись Свет и Хаос, переманить на сторону тьмы, чем окончательно запутать её больную голову... а потом направить прямо в западню, там лишить всех сил, и... далее стихия всё сделает сама. Ну, как?

- Слушай, а ведь... Погоди, - лейтенант вскинулся, и пару секунд смотрел в глухую ночь. Ангвар подкинул в костёр охапку веток, чтобы затрещавшее и вскинувшееся пламя осветило больше места.

- Нет, всё тихо и спокойно... - спустя пару секунд напряжённого молчания, констатировал Виннер. - Послышался шорох, словно кто-то идёт, но это - всего лишь небольшой зверь, куница что ли? Так вот, насчёт твоей идеи с ловушкой. Ты серьёзно так думаешь? Потому что... тоже похоже на правду. Пугающую правду.

- Похоже, что серьёзно. И ты прав, мне тоже эта версия изначально немного напугала, хотя куда уж больше. Я не знаю, чего можно ожидать от такого непредсказуемого Старшего, тем более никаких враждебных действий к нам он пока не делал. Ладно, отвлекусь пока. Тебе надо прийти в себя и отдохнуть. И надеюсь, что ты хорошо понимаешь, к какой степени секретности относится всё то, что я рассказал?

- Ну, уж явно не "совершенно секретно". "Особая важность"?

- Бери выше. "Тайна". Что это подразумевает, ты понял?

- Да уж понимаю, - поморщился Виннер, ему не хотелось приносить особую клятву, препятствующую даже гипотетическому разглашению. Но его друг был неумолим.

- Я, Ангвар Д'Аркин-Сидхэ, как Признанный Глава Ордена Двора Хаоса, намереваюсь принять у... Спустя пару минут чтения текста на древнем языке, вокруг Виннера на пару мгновений полыхнуло лёгкое облачко света. Клятва была зафиксирована.

- Ну а теперь ты в качестве компенсации должен рассказать что-то забавное или просто интересное, - подытожил лейтенант. Ангвар лишь усмехнулся.

- Расскажу, так уж и быть, вымогатель. Знаешь, каких я только историй не наслушался про Хелавису и этих двух безумцев. Некоторые из них... Впрочем, что там, одна из легенд весьма примечательна, хотя по содержанию и походит на бред древних магистров. В ней всё как у них заведено, невнятные описания, великие силы, скрытые материи, героизм и всё прочее. Но нашим поискам это пойдёт на пользу, надеюсь.

- Так, уже интересно. Продолжай, давай.

- Продолжаю. Ангвар откашлялся, и голосом глашатая начал вещать.

- Владыкой Юга был Брат Поспешный, владыкой Севера - Брат Внезапный, владыкой Центра - Хаос, просто Хаос.

Виннер фыркнул, и схватился руками за голову. Начало звучало именно так, как его друг и охарактеризовал повествование. Ангвар в ответ на его реакцию кивнул, и так же торжественно продолжил.

- Поспешный и Внезапный часто встречались на землях Хаоса, который принимал их радушно. Ну и они захотели его за это отблагодарить.

- Ха-ха... когда... ха... радушно... и такое было? - прокомментировал лейтенант.

- Погоди, не прерывай, - сделал ему замечание Ангвар, хотя и сам едва сдерживал смех. - В общем, ты дальше слушай. Они долго думали, как бы отблагодарить Хаос, и трижды спрашивали его, что ему нужно, но Хаос всегда отвечал, что ему не надо ничего. Тогда братья непонятно с чего затаили злобу на Хаос, и однажды напали на него. Битва была долгой и кровопролитной, и привела к тому, что Хаос умер. Дружный хохот обоих разорвал тишину. С криком поднялась с веток птица, зашумели крылья и в отдалении кто-то страшно завыл. Но дружной компании было всё равно. Отсмеявшись, Виннер посмотрел на друга и сказал.

- Спасибо, конечно, за рассказ, но если твоя легенда и дальше будет такой, боюсь, я не выдержу.

- Да ничего... дальше будет более похоже на эту самую легенду, а не на номер бродячего комедианта. Это для нас она весёлая, а вообще-то, для не знающих, в чём дело, легенда выглядит ужасно правдоподобно. Готов слушать?

- Готов, - переводя дыхание, ответил Виннер.

- Так вот. Братья захватили земли Хаоса, и стали там править. И все жившие на этих землях, думали, что Хаоса больше нет, но это было не так. Восстановив свои силы, он начал жестоко мстить своим братьям, пытавшихся извести его Дух и рассеять по Вселенной. Брат Внезапный оказался очень ловким и проворным, но Брат Поспешный полностью оправдал свое имя. Он жаждал власти и силы, скорейшего захвата всех известных миров и забвения всех живущих в них народов. Он дал себе звание Императора Вселенной, а сам начал захватывать и подчинять себе мир за миром, измерение за измерением, играя со временем и с судьбами живых созданий.

- А вот это уже больше похоже на правду. - Точно, - согласился с другом Ангвар, и продолжил. - Но каждый из братьев получил свое могущество и свою слабость, и брат Поспешный не знал Любви чистой и искренней, не понимал жалости и не стремился понять своих ошибок. И встал он на пути могущественной из колдуний, покровительницы той силы, которую Император жаждал извести. И погубила его сила величайшая, страшная по своей сути и прекрасная в своем проявлении: три дара, три оружия и чувство Единства. И пал Император от руки колдуньи, чье имя не сохранили рукописи и не возжелали открыть потоки измерений...

Повисла эффектная тишина. Поняв, что рассказ завершён, Виннер вздохнул и прокомментировал суть.

- Всё? Пафосное эпичное повествование, но бред, а причём тут наши поиски. Или же...

- Или, - коротко ответил Ангвар. - Ты же знаешь, я ни одну историю просто так не рассказываю.

- Ну да, я это знаю. Погоди-ка, а что в этом бреде тебя привлекло? Про могущество, который каждый получил?

- Нет.

- Тогда покровительница силы, которую хотел уничтожить?

- И снова нет. Лейтенант, ты же такой проницательный у нас, что же не замечаешь? - даже немного удивился Ангвар.

- Тогда про что? Три дара и прочее?

- Именно. Для того чтобы начать разбираться, куда Хелависа пропала, нам не хватает информации. Надо сначала понять, в какую заварушку она на этот раз влезла? Я могу сказать лишь общеизвестное, что это очередное противостояние с её старым заклятым другом Поспешным.

- С кем, с кем? - несколько удивлённо посмотрел на него Виннер, но почти сразу понял.

- С Поспешным. Наиболее точное наименование этого могущественного дурачка Младшего. Как видишь, легенда не была написана зря и я, пожалуй, теперь буду называть Младшего именно так. Виннер покачал головой, затем рассмеялся.

- А ведь, если подумать, неизвестный автор его метко и точно назвал. Даёшь нововведение в массы! Я, пожалуй, тоже перейму новое имя.

- Ладно, давай, давай. А теперь дослушай. Что мы знаем ещё? Хелависа после беспокойной ночи направилась к защищённому всеми возможными и невозможными средствами отражению, где устроил резиденцию Поспешный. По дороге она с помощью некоторых товарищей из свиты, получила некий предмет, из-за чего исказились все окрестные Отражения, да так, что, по сути, началось разрушение их структуры. Подробностей о самом предмете, толком нет. Единственное, что удалось выяснить, предмет было получен слиянием, обрати внимание, трёх амулетов, с добавлением чего-то ещё. С помощью этого предмета, Хелависа сильно ослабила защиту мирка с Поспешным, а затем прорвалась в него, предварительно отправив свою свиту в убежище подальше. В самом Отражении случилась битва, в результате которой Поспешный потерпел поражение.

- Не только он, - заметил Виннер. - Но я уже понял, к чему ты клонишь. Возможно, в этой легенде действительно говорится о полученном Хелависой устройстве или предмете.

- Возможно, именно что возможно... - хмыкнул Ангвар. - Проблема иная. В легенде описаны грозно звучащие, но практически лишённые смысла понятия. Что за дары и что за оружие? Правду предстоит выяснить потом. Так... на чём я остановился, не подскажешь?

- Битва с Поспешным и его поражение, - ответил лейтенант, внимательно смотря на друга.

- Ага. Кроме самого врага, не поздоровилось и самой Хелависе тоже, она потеряла практически все силы, а вот что было затем - не до конца понятно. Отражение почти разрушилось, но резиденция недо-Императора ещё держалась какое-то время. При этом связь с Хелависой была окончательно утеряна, что с ней происходило, не знает никто. Дальше все наблюдали коллапс основного отражения и почти всех его второстепенных вплоть до пятого уровня, сопровождавшееся сильнейшим выбросом энергии. Я не представляю, что Поспешный успел наделать у себя, но масштабы случившегося впечатлили. Дальше ты всё знаешь сам и так.

- Ну да... знаю, - призадумался Виннер. - Значит, три дара и три оружия - это наша первая зацепка. Интересно, кто же составил легенду?.. Так или иначе, скорее всего речь идёт действительно о каких-то невообразимых амулетах и артефактах древности, возможно наследие эпохи Орденов и первых войн. Что с ними сделала Хелависа, я и не пытаюсь понять. Но результат мы все видели. Куда копать?

- Правильно, копать для начала в сторону событий Третьей Войны. Затем просматривать отчёты поисковиков и археологов, ну и тому подобное. Так что займись этим, а я пока... займусь кое-чем другим. Ладно?

- Согласен. Только тогда сообщай чаще о результатах.

- Не беспокойся, всё будет как надо. Ну, давай тогда за успех?

- Тебе бы лишь выпить... - проворчал Виннер, но, однако полез в дорожную сумку. Ангвар только хмыкнул. Интересно, как его встретят в доме у Джа?

***

В разговорах незаметно пролетело больше часа. Ещё минут десять после того, как все темы оказались исчерпанными, они вдвоём просто сидели и смотрели в живое, трепыхающееся пламя. Ангвар обдумывал дальнейшие шаги, и наконец, пришёл к выводу, что без нормального воссоздания Секретной службы империи, и под началом именно Висса, а не кого-то ещё, масштабные действия лучше даже не начинать. Ну а Виннер потихоньку осмысливал всё рассказанное, и пытался заново выстроить для себя новый образ Владычицы Хелависы, к старому он сильно привык. Наконец, Ангвар про себя решил, что отдых отдыхом, но путь продолжать надо. Поэтому он, ничего не говоря, встал с бревна. Лейтенант отвлёкся от созерцания костра, и посмотрел на друга. Он всё сразу понял.

- Что, уже в путь-дорогу собрался? Правильно, а то там тебя наверняка все заждались.

- Точно, точно... - тут Ангвар почувствовал, что кто-то знакомый взял в руки карту Шехра с его изображением, и пытается связаться с ним. Кто это мог быть, и так понятно - Джа. "Приветствую, чего ты хотел, о, светоносный Иштари?"

"Приветствую и тебя, Перворождённый сидхэ Внутреннего круга. Слушай, Ангвар, ты когда-нибудь прекратишь свои замашки?" - с явной усмешкой, хотя эмоции таким способом практически не передавались, отозвался Джа.

"Ну, ты в курсе, что никогда. Так чего хотел?"

"Ты где, и когда собираешься к нам явиться?"

"Я тут немного задерживаюсь, сначала кое-что проверял своё, а потом Виннера встретил. Внезапно, да?"

"Внезапно. Ну и?"

"Ну и обменялись данными, кое-что полезное узнали. В общем, я как раз сейчас начинаю собираться и идти. Ждите с нетерпением. Буду завтра вечером, скорее всего. Притащу вам целый ворох новостей и прочие радости. Кстати, ворох будет в прямом смысле. Всё, до скорой встречи". И Ангвар, оборвав контакт, подмигнул Виннеру.

- Ты прав, меня с нетерпением ждут. Ну, всё, давай до встречи.

Друзья хлопнули друг друга по плечу и разошлись. Виннер сел обратно на бревно и пошевелил ветки в костре, а Ангвар, схватив сумку, и не забыв про свёрток, махнул в темноту. Несмотря на то, что его ждут, сидхэ не особо хотел спешить и продолжил отдых в пути, разве что для некоторого ускорения решил сократить прогулку и воспользоваться иным транспортом.

Через несколько минут, Виннер уловил небольшое возмущение пространства - всего лишь сработал личный портал Ангвара. Маленький, компактный, как раз для одного человека - не больше, не меньше. В умении путешествовать по Отражениям, Ангвара превосходили только двое - собственно Хелависа, и ещё один участник их компании, Рэн, получивший своё второе имя Проводник не просто так.

Сейчас Ангвара отделяли от цели где-то десятка два Отражений. Зеркала Времени упростили бы задачу по путешествию на такое расстояние до минимума. Но система была повреждена ещё до последней Войны Хаоса, а с падением Хелависы от неё мало что осталось. Поэтому, Ангвару пришлось действовать так, как он действовал ранее - переместиться к ближайшей стационарной арке, при помощи которой можно преодолеть границу между мирами, и далее используя такие же арки, идти прыжками через миры, изредка проходя по ним вживую.

Спустя несколько часов произошёл последний переход, аккуратный и точный, в результате которого Ангвар оказался почти на месте. Стационарного портала что сидхэ что иштари, в доме Джа не было, по неясной причине хозяин дома был против размещения такой хитроумной конструкции, а ближайшая к окраине города и Мозаичному переулку в частности арка имелась лишь в городской ратуше, поэтому до места необходимо добраться пешком. От небольшой прогулки по городу Ангвар тоже решил не отказаться, у Меровии в любое время суток всегда была какая-то своя особая атмосфера спокойствия, счастья и порядка, относящаяся все к той же области Скрытого пути, раз уж никакого намека на куда более доступные для исследования так называемые Очевидные пути Силы здесь так и не нашли.

Джа обосновался почти на окраине небольшого городка. Из портального зала ратуши следовало выйти на заполненную прогуливающимися людьми площадь короля Соула с фонтаном имени какого-то древнего легендарного источника. Далее, пройдя мимо традиционно многолюдной таверны, источающей вкусные запахи, пересечь неширокий канал по ажурному мостику, и выйти на главную улицу Солнечную, залитую светом цветных фонарей и музыкой знаменитых меровийских бардов, и настолько широкую, что посередине шла полоса земли с деревьями и кустами. Затем путнику стоило внимательно смотреть направо и найти шестую по счёту от площади улицу Витражей, известную своими стеклодувными мастерскими, свернуть на нее, ну а далее пройти до конца к перекрестку с Мозаичным переулком, и можно считать, что оказался на месте, до нужного дома рукой подать. Раздумывая, как бы лучше и эффективнее появиться, он прощупывал поля Хаоса, и вот наткнулся на любопытный след того, что захотел сделать в ближайшие минуты Джа. Ох, вовремя, очень вовремя он прибыл. Ну, что ж, возродим старые традиции... Тем более, вот он, нужный переулок с красивой мозаичной мостовой, как всегда практически безлюдный, поскольку в этой стороне тупик, а вон и нужное место, первый из двух домов в переулке. Большой старый особняк, с красной черепичной крышей, весь увитый плющом от земли до кончика трубы. Именно этот дом Джа и выбрал как место своего отдыха в перерывах между всяческими делами. А что, уютно и тихо.

Раздумывая про достоинства этого местечка, Ангвар подошёл к калитке, потрогал доски и, недолго думая, перемахнул через забор рядом с калиткой. Дальше Ангвар плавной бесшумной походкой прошёлся по каменной дорожке, и крадущимся шагом подобрался к двери. Три, два, один, вот Джа открыл бутылку, ну а теперь встречайте дорогого гостя.

Сцена 5. Вечер воспоминаний

"Любой разумный будет жив, пока жива память о нём. Поэтому Она будет живой всегда в наших сердцах".

Висс, о смерти и жизни после неё

- И все же, я никак не могу понять одну вещь. Тебе это может показаться глупостью, но извини, такая я недогадливая, - продолжила расспросы изрядно уставшая от разговоров Лазурь. Сам Джа выглядел не лучше, девушка честно призналась в самом начале лекции, что ученица она никудышная, но хозяину дома это ничем не помогло. Хотя стоило отдать ему должное, объяснял иштари толково. В итоге, Лазурь за эту пару часов более-менее начала понимать, кем являются сидхэ и Орден Двора Хаоса, чем они занимаются, как относятся к иштари и наконец, кем же была Хелависа. Но слишком многое оставалось для неё тайной за семью печатями, потому что объяснять все, собеседник оказался попросту не способен.

- Ну чего там такое, задавай уже, - простонал измученный расспросами Джа.

- Возможно, это знают все, одна я такая, но все же. Почему Хелависа вообще потащила нас с собой? Мы ведь были самой обычной помехой. Правда же?

- Лучше ты что-то проще у меня спроси... - тоскливо протянул и покачал головой уставший собеседник. - Никто достоверно не знает на это ответ. Только сама Хелависа, но её уже некому спросить. Может, она захватила вас по привычке, Владычица всегда любит всех спасать. Может, просто некому было передать вас, как говорится, в более надёжные руки. Может кто-то из вас что-то знал интересное, и Хелависа не хотела потерять источник знаний. А может у неё был какой-то хитрый план. Ответов тысячи, но какой истинный? Решать только тебе.

- Мне больше нравится идея с хитрым планом, - улыбнувшись, поведала Лазурь.

- Ну и хорошо. Прими это за данность, и пока забудь до лучших времён, - обрадовался Джа. - Так, я предлагаю прерваться, а то мне работать надо.

- Хорошо, хорошо, а когда продолжим? - поинтересовалась Лазурь, вставая с кресла.

- Спроси что полегче, как говорится. Не знаю. Скорее всего, только завтра, потому что сейчас я буду долго занят, а вечером появится Ангвар. И нам будет не до твоего просвещения. Так что ты сейчас свободна.

- Свободна - это хорошо, - улыбнулась девушка, и быстро выскользнула за дверь, осторожно прикрыв ее за собой. Оставшись в гордом одиночестве, Джа многозначительно хмыкнул, уселся в кресле так, как и положено большому начальнику, и полез в ящик стола за очередной кипой документов.

***

Пока Лазурь гуляла по городу, а потом яростно торговалась насчет какого-то старинного зеркала, уборка в доме возобновилась с новой силой, и продлилась почти до вечера, а энтузиазм друзей возрос до невероятной высоты, отчего они уже через час принудительно-добровольного труда начали всё делать сами. В итоге беспокойная троица увлеклась до того, что остановилась лишь тогда, когда грязных мест в доме вообще не осталось, ну кроме чердака и подвала, но хозяйка не дала ключей от этих мест, сообщив, что добровольные уборщики молодцы и заслуживают особой похвалы. Поэтому, вернувшаяся из своего дома и довольная приобретениями Лазурь, застала удивительную картину в виде гордых до невозможности друзей. На все вопросы они с довольным видом отвечали, что вот теперь хозяева дома оценили их по достоинству, и они тут желанные гости, в отличие от некоторых отдыхающих. Лазурь, которая и так с давних пор регулярно заглядывала в гости к Джа, лишь посмеялась про себя, и тихонько поинтересовалась у Рыси, что там у них происходило? Ответ её несказанно удивил, она раньше думала, что заставить работать Тулли можно лишь угрозой лишения чего-нибудь вкусного. Когда солнце уже почти скрылось за крышами городка, вернулась довольная Чертик. Выглядела она, как обычно, весёлой и беззаботной, на расспросы, где пропадала, отвечала в своей любимой манере, мол, она на самом деле верный паж снежной королевы, и только что вернулась из глубокой холодной пещеры, где отдыхает её госпожа. А ещё, её госпожа потеряла очень важную вещь, и теперь просто не может без неё жить, поэтому особо секретное задание Чертика - это поиск и возвращение той самой важной вещи. Друзья с энтузиазмом подхватили идею, и даже разыграли небольшую сценку, причём роль Снежной королевы пришлось сыграть отдыхающей от домашних хлопот Рыси. В самом спектакле Чертик, как ни странно, не участвовала, всё это время, она задумчиво сидела в кресле, и что-то быстро писала в толстой тетради, которую прихватила с собой ещё вчера вечером. Скучающая Лазурь подсела к ней, и даже полистала тетрадку, которую охотно вручила ей девушка, но так ничего и не поняла из странных витиеватых строчек на непонятном языке. Чертик, в ответ на вопрос о смысле написанного, сначала хитрым и зловещим голосом поведала, что это она записывает секретный и ужасный план возвращения могущества снежной королевы, но потом рассмеялась и сообщила, что в тетради всего лишь её собственные обычные упражнения по переводу с одного языка на другой. Лазурь охотно верила, тем более Чертик знала несколько десятков разных языков, и постоянно самосовершенствовалась, но... что-то ей подсказывало, не всё так просто. Чертик в это время лишь хихикала про себя, она давно умела подать правду так, что в неё никто не поверит. Вскоре, из своего кабинета вернулся Джа, и присоединился к отдыху, шепнув Лазури, что дела затянулись, и поэтому разговор они продолжат уже завтра с Ангваром. В связи с появлением хозяина дома, компания дружно перебралась наверх, в одну из комнат второго этажа, где имелся камин. Его хозяин дома торжественно и зажег одним щелчком пальцев, под дружные аплодисменты всех, кто видел это действие. После того, как дрова разгорелись, Лазурь, вместе с другим, не слишком сильно любящим своё имя знакомым Тулли, притащили свежеиспечённых кексов, рецепт которых незадолго до этого откуда-то достала Чертик, Вигдис сервировала стол, ну а сама Тулли выкатила из погреба бочонок прошлогоднего ягодного мусса. Джа только осталось, в качестве своего вклада в ужин, торжественно поставить на стол пахнущую древностью бутылку тёмно-зелёного стекла с пыльной сургучной печатью на пробке.

И как только бутылка была не менее торжественно откупорена всё тем же хитрым щелчком пальцев, далеко внизу протяжно заскрипела, а затем хлопнула входная дверь. Кто-то вошел в дом. Однако шагов не было слышно, и Вигдис, равно как и Лазурь, удивлённо вскинули брови, а у Тулли смешно дёрнулись уши. Что за невидаль? Нет, если никто не проявляет беспокойство, значит так надо, и к ним явился не враг, но всё-таки не могли бы Джа с Рысью заранее их предупредить?

- У Ангвара при появлении в этом доме, всегда такая бесшумная походка, - с гордостью отметила Рысь, пояснив так удивившие почти всех обстоятельства визита гостя.

- Как только открывается бутылка вина столетней выдержки, так рядом сразу же материализуется он, - полушутя добавил Джа. Чертик рассмеялась, она давно не слышала эту шутку, хотя иногда приходилось задумываться: а шутка ли это? Идущий по гостиной к обнаруженной внутренним чутьём компании Ангвар, знал, что это - только безобидная шутка, но так как в каждой шутке всегда есть доля правды, он с помощью всевозможных ухищрений старался увеличить эту долю, прямо как сейчас.

Что его ждало тут, он тоже примерно представлял. Если не считать отличной возможности передохнуть, то он познакомится, наконец, с теми, кто видел Владычицу едва ли ни последними, а заодно и покажет им свой относительно ценный груз.

Виннер передал ему то, что он, Ангвар, никак не мог ожидать, и сейчас у него в руках был объёмистый свёрток с вещами Хелависы. Впрочем, здравые размышления подсказали ему, что от предметов, обладателем которых он стал, всё равно нет никакого толка. Походная сумка у Ангвара была своя, плащ тоже, а остальное, в том числе знаменитая дубинка в виде скалки из стали, просто не для чего приспособить, ну разве что лишь как объект поклонения... и то не в серьёз, само собой.

Строго говоря, из всего снаряжения Владычицы он хотел заполучить только посох и перстень, но первого явно не было, все-таки вещь заметная, два метра длины, а второй не чувствовался, и вообще, согласно старым невнятным слухам находился неизвестно где чуть ли ни с тех событий. Вопрос его поиска же он не сильно хотел поднимать в доме Джа, делая вид, будто у них всё под контролем. А связано это было с вечным соперничеством Хаоса и Света которое длилось не одну тысячу лет. Наконец, Ангвар ступил на небольшую площадку перед дверью комнаты, в которой и собрались все присутствующие в доме, судя по негромким голосам. Прислушавшись, он не разобрал ничего, и тогда просто постучал в дверь. С обратной стороны раздался знакомый голос Чертика.

- Заходи! Третьим будешь?

- О, вы там уже налить успели? - ехидно поинтересовался он, быстро войдя в комнату, и тут же чуть не рухнул на пол, так как бойкая помощница Хелависы буквально набросилась ему на шею с воплем "Ангва-а-а-а-ар!". Ей более тихо и басовито вторил медленно и степенно подошедший Джа.

- Слушайте, вы... ладно, спасибо за встречу, - наконец, освободившись от объятий Чертика, продолжил Ангвар. Он положил чудом не выроненный из рук особо ценный груз на диван и, окинув взглядом всю пеструю компанию, в шутку обратился неизвестно к кому.

- Итак, судя по всему, и на этот раз я не ошибся адресом.

- Нет, дружище, - махнул ему рукой Джа, вторую руку он протягивал для рукопожатия. - Ты именно там, где нужно. Где вкусно накормят, а ещё уложат спать.

- Ну, первое - это мы всегда, - весело произнёс Ангвар, поздоровавшись со всеми и извлекая из тёмного угла стул. - Что-что, но война войной, а обед по расписанию. И у нас, как понимаю, ещё не война, но что-то вроде, может быть, намечается. А насчёт того, чтобы поспать, то вы можете ложиться в любой момент, а я вот... не знаю, когда смогу. Тут просто сами понимаете, сколько всего случилось, и ведь мне надо всё это решать, исправлять и так далее. Ну, или хотя бы до конца разобраться в происходящем. - Эй, хватит забалтывать всех, - хитро глянула на друга Рысь. - Иди лучше сюда, кексов попробуй. А ещё...

- А ещё ты бы не отказался от бутылочки вина пятисотлетней выдержки из подвалов Негросского замка, могу поспорить. Как и собственно я не отказался бы. - продолжил за неё Джа. - Может у тебя найдётся?

- Что касается инспекции винных погребов вышеупомянутого замка, я бы и не прочь... кстати, а что это у тебя в бутылке? Ладно, потом узнаем. Насчёт же самого города-замка, тут я тут узнал от Виннера очень важную информацию, и в связи с этим, мне нужен сеанс связи с Иштар, но не сейчас, а потом. А пока давай лучше знакомь с этой замечательной компанией.

- Ах, ну да. - Джа повернулся к друзьям. - Имею честь представить твою знакомую Чертика, а вместе с ней Раймона, Вигдис, Лазурь и Тулли. Последние двое - это давние спутники Хелависы, возможно ты даже о них слышал, Вигдис, насколько я понял, одна из знакомых Тулли, а Раймон - это то ли брат, то ли какой-то родственник Вигдис, которого они в лабораторию просто за компанию захватили.

- Троюродный кузен, - кивком головы подтвердил сам Раймон. - Да, я не слишком люблю своё имя, у него весьма своеобразный перевод на родном языке, поэтому называйте... Просто сокращённо Рам.

- Хорошо, теперь ты у нас будешь Рам. Ангвар, может быть, ты скажешь что-нибудь про наших гостей? - предложил Джа.

- Ну а что сказать? Любопытные имена и прозвища... - начал медленно Ангвар. - С Чертиком всё и так понятно. Лазурь вместе с "львёнком", если не изменяет память, из той свиты. Рам и Вигдис - это друзья Тулли, которые вряд ли сильно вдавались в курс дела, но по идее о том, кто такая Хелависа, знают. Тулли наверняка все уши им прожужжала.

Раздался дружный смех, Вигдис же часто закивала головой.

- Точно, точно! Так что мы тоже... причастные к великой и страшной тайне.

- Ну а теперь вы не представитесь перед нами? - когда все затихли, вежливо спросила Лазурь.

Ангвар кивнул головой и ответил.

- Представлюсь, только давайте договоримся - ко мне обращаться на "ты", другое мне не нравится, чувствую себя слишком старым. И кстати, а как вам представиться, вкратце, нормально, или совсем полностью?

- Давай говори полностью, - предложил кто-то.

- Ну, значит так. Думаю, больше нет смысла это скрывать. Джа, ты лучше сейчас сядь, потому что это будет для тебя внезапно. - Ангвар откинулся на спинку стула, и, проследив за медленно садившимся в кресло удивлённым хозяином дома, мысленно кивнул. - Итак, имею честь представиться. Ангвар Д'Аркин-Сидхэ, любящий супруг известной вам Хелависы Ис-Сидхэ. - Кто? Супруг? - чуть не упал со стула от изумления Джа.

- Э-э-э... кого супруг? - даже слегка подскочила на месте Рысь.

Глаза Лазури расширились до пятака, и она начала хватать воздух ртом.

- А... как это так? - только и выдавила она. Джа уже рассказывал ей, что Хелависа была всегда одна, и имела лишь друзей, а тут звучат такие факты. Есть чему удивиться.

Чертик, которая была в курсе дела, хлопнула в ладоши и рассмеялась. Она давно ждала этого момента, и по её мнению, реакция оказалась выше всяких похвал. Остальные пока что не имели представления, из-за чего так изумились более-менее знающие Хелавису иштари, Джа же не находил слов. Наконец, он смог выговорить:

- Слушай, а почему об этом вообще никто не знает? Я, грешным делом, думал, что минимум половина слухов о ваших с Хелависой отношениях, просто чушь, придуманная той же Чертиком... но, похоже, что нет...

- Причём мы вместе дольше, чем ты вообще нас двоих знаешь. Как тебе, а? - продолжил удивлять Джа собеседник, принявшись раскачиваться на стуле.

- Ну и ну. А всё-таки, почему мы про это не знаем?

- Всё просто, - начал объяснять Ангвар, перестав ломать стул и сложив руки на столе. - Владычица тогда решила, что связать нас друг с другом узами брака лучше тайно, однако так, чтобы сомнений в наших отношениях у нас двоих гарантированно не возникло бы, а мнение остальных её, как обычно, и не интересовало. Вот она и вспомнила древний и практически не применявшийся в реальности закон сидхэ, согласно которому брак, заключённый на поле боя в момент битвы, священный, не требует присутствия глав пяти уважаемых родов, и может быть заверен всего одним свидетелем. Таким свидетелем был наш ещё один общий знакомый Виннер, тот самый, которого все зовут лейтенантом, и происходило сие знаменательное событие прямо в разгар одного конфликта нашего Ордена с рядом других. Это - именно та самая заварушка, которую в своё время чуть не назвали Войной Предтечи.

- Ну-ка, ну-ка, давай подробнее, пожалуйста, - приподнялся Джа. - Сравним правду с легендами.

- А что тут подробнее? Ну, Хелависа никогда своих чувств по отношению ко мне не скрывала, благо сколько раз мы были друг другу обязаны хоть чем-то, не знает уже никто. Сбились считать. И разговоры на эту тему начались ещё до судьбоносной встречи с Виннером. Так что тут нужно удивиться не фактом, а совсем иному, почему она столько тянула? Ладно. Насколько я помню, то незадолго до боя, Хелависа пообещала мне, что как только я трижды спасу ей жизнь, она согласится на абсолютно всё, что я захочу ей предложить. И какими-то полунамёками обозначила, что определённое предложение будет для неё очень желанным. Я тоже всё понял сразу, и отказываться не собирался. Ну и в одной из более-менее спокойных передышек между атаками всяческой нежити, собственно Виннер, сердито переругиваясь с нами, быстренько провёл нужный ритуал, состоявший из коротких объятий молодожёнов и возложения мечей на плечи. Вот с тех пор мы вместе... Ритуал кровной связи по традициям старших сидхэ, как захотела Хелависа, мы провели уже позднее, но не совсем по правилам, чтобы род Д'Аркин остался обособленным и не вошёл в более старший род Ис, как должно быть.

- А если бы вошел? - неожиданно, задала вопрос Лазурь.

- Тогда мы с Хелависой лишились бы некоторых крайне важных для нас с ней способностей, - задумчиво ответил Ангвар. - Каких именно, уж простите, уточнять не буду. Секрет. Ещё, стоит отметить, что если кровная связь реально работает, то вот несёт ли в себе какой-то смысл ритуал с возложением мечей, неизвестно. Во всяком случае, мы с Владычицей ничего не нашли. Хотя она с самого начала и утверждала, что какой-то результат должен наличествовать.

- А почему вы ничего не нашли? - снова спросила девушка. - Джа мне тут давеча рассказывал, что Хелависа знает и умеет вообще все, а тут вот внезапно обнаруживается, что нет.

- Джа сказал тебе всё верно, он забыл только уточнить пару незначительных, прямо-таки пустяковых моментов, - Ангвар покосился в сторону упомянутого иштари, и про себя хмыкнул. - Хелависа не знает всё. И Хелависа не умеет всё. А в остальном он прав.

Все дружно засмеялись, а рассказчик мысленно поражался тому, что вот уже второй раз за сутки ему приходится срочно опровергать миф о всемогуществе Хелависы. Но на этот раз он не решился рушить иллюзии так, как это вышло с Виннером.

- Хелависа - не Создатель, - начал терпеливо пояснять он. - Она не может знать абсолютно все. Чем шире круг знаний, тем большей становится область незнания - это абсолютная истина. И путь познания бесконечен, судя по всему. Соответственно, если Владычица Хелависа действительно по своим знаниям превосходит всех ныне живущих, даже Иштар, то ещё большее она попросту не знает и не может знать. Так и в этом случае. Упомянутый мной ритуал похож на обычную формальность, но с некоторой долей вероятности он относится к той области проявления Силы Хаоса, о которой внятных сведений нет, вообще, ни у кого. Потому что это - именно Хаос. Вот такие дела.

- Теперь понятно. Джа, ты почему мне не пояснил всё это? Почему с толку честную меня сбиваешь? - шутливо набросилась на хозяина дома Лазурь. Тот начал оправдываться.

- Ну не могу же я все тебе рассказать за ту пару часов! Конечно, многое приходится опускать. Да, сам иногда не рад. Да, ничего поделать не мог.

- Кстати, насчёт превосходства по знаниям, я бы поспорила, - неожиданно, вклинилась Рысь. Ангвар тут же возмутился.

- Ой, не надо, не надо. Знаю про ваш ведомственный патриотизм, но против фактов не попрешь. У кого имеется полностью сформированная теория общего взаимодействий энергетических элементов, которая и объясняет, как работают все плетения, в том числе и ваши?

- Зато у нас есть такая штука как Пламя Света, а у вас его нет, - парировал втянувшийся в спор Джа.

- А у нас есть его полный аналог, а у вас?

- А у нас теория, почему в Меровии так хорошо и уютно. Вот.

- А у нас по этому вопросу три теории, у кого больше? - Обратите внимание - это уже ставший легендарным вечный спор между нами и Орденом, чья Владычица самая-самая. Длится вечность, результатов до сих пор не имеет, - перебив спорщиков, громко прокомментировала Рысь. Все хихикнули.

- А у Хелависы есть волшебная палочка, а у Иштар её нет! - неожиданно, высказалась Тулли. Теперь все уже засмеялись в голос.

- Вот это - аргумент, - уважительно цокнула языком Чертик, догадавшись сразу о какой именно шестикилограммовой "палочке" шла речь.

- У Иштар, зато, есть посох, - не заметил шутки Джа.

- Вообще-то неплохой посох есть и у Хелависы. Так, предлагаю прекратить бесполезное сравнение двух разных по своей сути Владычиц. Вопрос наших с Хелависой отношений, надеюсь, закрыт?

- Да, теперь всё понятно, а то раньше не знали, что и думать, - решительно заявил Джа. - Сравнение тоже пока прекратим.

- Ну а раз так, предлагаю, наконец, заняться обсуждением того, зачем ты меня сюда вызвал? Чтобы только лишь полюбоваться на безусловно важных и ценных для подсобных физических работ, но бесполезных как свидетелей всего произошедшего, личностей? - кивком показал Ангвар на Лазурь с Тулли. - Думаю, что нет. Тогда, наверное, я тут исключительно потому, что в этом доме можно забесплатно поесть? Вот это - уже ближе к истине.

- Ну, так поешь, вкусно!

И Ангвар, проследив за взглядом Джа, протянул руку к кубку, которую услужливо пододвинула к нему Чертик.

Отхлебнув немного, он причмокнул, и закивал головой.

- Да, да. Без шуток, очень вкусно, мне нравится. Всегда забывал спросить, и кто же автор рецепта такого вкусного напитка?

- О-о-о, ты не поверишь, - рассмеялся Джа. - Открою тебе великую вкусную тайну - это мой рецепт, собственный!

- Внезапно, я всегда думал на Рысь. Оказывается, самая великая и вкусная тайна этого местечка лежит у тебя в кармане? Поделишься? - весело и зловеще спросил Ангвар.

- Поделюсь, конечно, могу хоть сейчас Чертику надиктовать. Теперь, может быть, перейдём к делу?

- Ты кексов попробуй! А то этот всё зовёт к делу, к делу... - рассмеялась Рысь. - Давай, уже...

- Даю уже. Если бы ты не отвлекалась на своего дражайшего супруга, то заметила бы, что я уже один слопал, и сейчас ем второй, - заметил Ангвар. - Что касается дела, то, по-моему, всем давно известно, что более важного мероприятия, чем вкусно поесть, я не знаю. Обратите внимание - это одна из шуток в мой адрес, придуманная то ли Иштар, то ли кем-то ещё из ваших острословов. Теперь всерьёз. Я хочу сказать, что имею достаточно неплохое представление и о недавних, и о тех былых событиях, кроме разве что крайних двух часов, причём в моём распоряжении взгляды со всевозможных сторон. Так что ещё один рассказ я не выдержу. Зато я хочу сообщить то, что вас наверняка крайне заинтересует. Но, немного подождите, я ещё не совсем пришёл в себя после одного недавнего разговора...

Ангвар замолк, покачал головой, и принялся за следующий кекс. Он действительно думал о том разговоре с Виннером, что случился ещё несколько часов назад.

***

Обсуждения всевозможных версий и слухов, а также недавних откровений, медленно затихли, собеседники устали, да и информация почти кончилась, но обычная дружеская болтовня двух усталых путников всё равно возвращалась к одному и тому же событию, почти тысячелетней давности. - ... Пока нет уверенности в правоте, но, похоже, если и твоя, и моя теории подтвердятся, кое-какие незыблемые истины придётся подвинуть со своего тысячелетиями занятого места, - уверенно произнёс Виннер.

- Ты лучше скажи, лейтенант... - медленно проговорил Ангвар, подбрасывая в костёр ветку. - Согласно твоей теории, она в порядке?

- Ну, если это - можно назвать порядком..., то не очень. Во всяком случае, если верить имеющимся у нас скудным данным, да невнятным рассказам нашей Серебряной, выходит, что буквально за несколько часов Владычица полностью изменилась. И не совсем ясно, в какую сторону. Ты был прав, и теперь, после твоего рассказа, мне страшно даже представить, что творилось тогда в её голове. Тысячелетия страхов, ненависти, боли, грусти и тоски... Она металась от Света к Тьме и обратно, забыв, что не принадлежит ни одной из этих сторон. Каждое потрясение приводило к расслоению её сознания, в одном она смирялась с произошедшим, а в другом нет. Скрывавшая до сих пор всё это оболочка пала, и что обнаружилось под ней, неведомо никому. Сошедшее с ума сверхсознание - вот что мы получим, пытаясь вернуть её...

- Не стоит называть это оболочками. Маска. И звучит куда лучше, и вернее отображает суть явления. Но, так или иначе, а что-то мне подсказывает, что все остальные маски точно также падут. И мы получим Хелавису такой, какой она пришла в этот мир. - А вот с этим могу поспорить, - покачал головой Виннер. - Маски слишком прочно связаны с её сущностью, а истинный облик, вероятнее всего, из-за этого не имеет к основной личности практически никакого отношения.

- То есть она, ненавидящая из-за своей боли всё живое, более естественна, чем она же, но пытающаяся нести добро? Извини, я всё понимаю, вот только сейчас ты несёшь полный бред.

- Предположим - это её состояние противоестественно, но вот что скажешь про другие? Материнские чувства к одной девочке по имени Чертик создали свою маску, и она в разы больше соответствует истинному облику Хелависы.

- И упомянутая тобой маска уцелеет, в том-то всё и дело. Сколько их всего, я не представляю, но если ложные образы падут, а останутся наиболее близкие к истине, и я даже не знаю, что получится в итоге. С кем мы будем иметь дело? А если ты не прав, и спадут вообще все маски? Кого мы увидим тогда, а? Настоящую Владычицу? Я боюсь, что мы узрим лишь пустоту.

- Не пугай так, - поежился Винер, он и сам толком не знал ответ на вопрос Ангвара. И больше всего опасался, что он прав, и окажутся снятыми все маски. Но вникать подробнее в свою теорию он не спешил. В конце концов, еще никто до Владычицы не проходил через фактически... смерть. Ну и пока никто даже не знал, жива ли она?

- Я и не пугаю, а предполагаю, - заметил Ангвар. - Ладно. Вот что, дорогой ты друг. Я попробую как-нибудь поговорить с участниками тех событий, что они скажут про Хелавису, видели ли они в ней какие-нибудь изменения? Тем более Джа меня пригласил к себе, а там двое из ее спутников сидят уже третий день. Ну а потом посмотрим, стоит ли касаться твоей версии?.. Повисла тишина, нарушаемая только треском углей едва горящего костра. Виннер просто отдыхал. Ангвар же сидел, обдумывая только что сказанное, и заодно пытался возродить старые воспоминания. Но неожиданно в памяти всплыло то, что он все минувшие годы загонял вглубь.

- Что, старина, опять задумался? - заметив изменение в выражении лица, нарушил молчание лейтенант.

- Да нет, одна штука вспомнилась.

- Что за штука?

- Ты действительно так хочешь знать? Лучше не надо, - вздохнул Ангвар, но потом махнул рукой.

Виннер приготовился слушать, он привык к фирменным историям у костра, хотя и смутно подозревал, что с учётом недавних откровений, простой истории не будет. И оказался полностью прав. Ангвар подготовил ему нечто, напрямую касающееся их недавней беседы. - Ну, тогда слушай. Это - было уже в самом конце той войны. Благодаря кровной связи, я в любой момент незримо находился рядом с Хелависой. И был с ней вместе и в тот раз... до самого конца... Я не знаю, как подобное можно назвать...

- Я не знаю, - повторил Ангвар, доставая из кармана и набивая душистой травой трубку, которую он курил очень редко. - Я скрывал от всех этот эпизод, но, похоже, теперь настала пора рассказать о нём. Это было в ночь. В ту самую страшную ночь, когда Хелависа пала. Тогда действительно было темно, вот поэтому я и называю это - ночью. Но это могло быть и днём - время я не чувствовал, а светила в тех краях не успели родиться.

Я тогда не спал больше трёх суток - мне было не до сна, война стремительно шла к своему завершению. А последние несколько часов к отдыху вообще никак не располагали - под угрозой было даже моё существование. Стирались границы целых Отражений, разрушался их каркас, а мне как-то приходилось сдерживать напор высвободившейся от этого энергии, потому что уйти я не мог. Не давала кровная связь с Владычицей. Все мои мысли были обращены к Хелависе. Я чувствовал, что это - бессмысленно, что она идёт навстречу своей судьбе, даже если дорога оканчивается Там Откуда Не Возвращаются. Пустяки. Мы слишком долго были вместе, чтобы я равнодушно воспринял её гибель...

Несколько часов усилий, в перерывах между волнами сжатия и растяжения пространства, прошли впустую. Хелависа не отзывалась, ей было не до этого.

Зато я кое-что узнал. Узнал, как ей было трудно, и как ей было больно. Узнал про всю её тоску по тому миру, в котором она родилась, и в котором жила. Узнала про боль, через которую она шла ради своих друзей. Казалось поначалу случайные попутчики, прочно заняли место в её сердце, и оно совсем не было второстепенным. Хотя даже сама Хелависа не до конца подозревала о той роли, которую эта компания играла в её жизни.

В конце концов, я устал. Я просто устал, и в этот момент всё пошло на убыль. Это было облегчение, такое, что лишь теперь я понял, ЧТО мне приходилось выдерживать. Нет, даже для меня существует предел. И поэтому у меня не было другого выхода, как остатками сил прямо в том же месте состряпать что-то похожее на защиту, и прямо там заснуть.

А во сне я дотянулся-таки до Хелависы. Но она уже ничего не чувствовала и не осознавала. Это был какой-то клубок из боли, страха, воспоминаний и образов, и мне показалось даже, что это - и не её сознание вовсе, а нечто иное, чуждое миру. Но внезапно она пришла в себя. И осознала, что через мгновение уйдёт навсегда...

Да, Хелависа в последние секунды существования была вынуждена смотреть на собственный конец, осознавая, что ничего с этим не поделать, и какое-то мгновение мы вместе просто скорбели о том, что нечто невыразимо прекрасное, неповторимое, созданное одним только её существованием, уходит в пустоту. Бзвозвратно. Это было страшно, тем более Хелависа отлично знала, сколько ей осталось жить.

И за мгновение до того, как самое совершенное создание во всей Вселенной ушло навсегда, мы сказал друг другу только одно слово: Прощай... Ангвар вздохнул, и затянулся. Трубка вспыхнула, осветив его неподвижное, будто каменное лицо.

- И ты... ты хранил воспоминания о ней все эти годы?.. - снова не знающий, чему удивляться, проронил Винер.

- Приходилось, как видишь. Многие народы считают, что душа человека жива, пока о нём помнят. Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, как ты понимаешь. И никто не может. И поэтому я просто стараюсь не забыть Хелавису ни на миг.

На поляне вновь повисла тишина. Виннер сидел, закрыв руками лицо. Прошлое снова ударило по нему, ударило так, что лейтенант Виннер даже не знал, кто он сейчас - друг Ангвара или бывший канцлер Империи?

- Я тебя понимаю... - медленно проронил он. - Я тоже храню её образ. Да что там я, почти уверен, что так же поступают все, кого я знаю. Хелависа жива, и она обязательно вернётся. Я знаю.

- Вернётся... - как эхо повторил его собеседник.

- Она вернётся, я это знаю... - прошептала где-то далеко под землей Чертик, поглаживая теплую, но мертвую руку "снежной королевы".

Сцена 6. Данные для поиска

"Потерянные вещи часто находятся не тогда, когда их ищут, а тогда, когда ищут что-то другое".

Чертик делится жизненным опытом

Пока Ангвар вновь переживал недавние воспоминания, Джа размышлял над возникшей проблемой с компанией Серебряной. Экспериментаторы всё-таки попали в беду, и в результате аварии портала в лаборатории оказались кто где, по счастью, миновав серьёзных опасностей. Кого-то сразу удалось вернуть обратно, кого-то позднее, в итоге вчера большая часть пострадавших нашлась, и была переправлена непосредственно в Серебряные Башни. Ещё четверых, сидящих в этой гостиной, случившееся никак не затронуло, и их прямо из разгромленной лаборатории направили в ближайшее безопасное и при этом уютное место, то есть в его с Рысью собственный дом. Спорная, но действенная мера. Остались ещё трое. Серебряную не обнаружили до сих пор, несмотря на усилия большей части поисковиков Авалона, так как сидхэ почему-то не особо торопились разыскивать своего, а Крэган с Волчицей оказались в незавидном положении, их нельзя эвакуировать порталом, из-за свойств организма самой Волчицы, и даже Иштар пока не представляет решение проблемы. Всё-таки, по поводу этой неразлучной пары этим необходимо просить помощи у Ангвара, он вряд ли откажет старому другу. Ну а самому тогда, при скудной поддержке и так сильно занятых Яха и Иштар, направиться на поиски Серебряной, может быть именно его усилий и не хватает для обнаружения? Да, скорее всего, придётся действовать именно так.

- Эй, Джа, ты чего задумался? - посмотрел в его сторону уже пришедший в порядок Ангвар, и Джа очнулся от мыслей. - Планируешь, как захватить мир?

- Нет, всего лишь думаю над особо сложным, секретным и важным планом, как проникнуть в винный погреб сам-знаешь-чего, - отшутился Джа, и полез ещё за кексами, коих в этот вечер он умял уже штук шесть. Ангвар только улыбнулся.

- Я сам думаю о том же, учитывая обстоятельства. А вообще неплохой у нас вечер, правда?

- Хороший вечер, - кивком, подтвердила Рысь. Лазурь и Чертик так же кивками согласилась с ней, поскольку на двоих умяли примерно половину всех сладостей. Ангвар усмехнулся, и сделал предложение.

- Ну а раз так... разольём чая, притащим ещё кексов, а то кое-кто почти всё съел... о, вспомнил! Джа, а ну давай сюда бутылку! И прежде чем тот вообще среагировал на требование, Ангвар взял со стола ёмкость, и принюхался.

- Э... а, ладно, бери всю, хитрюга ты наш, - немного даже растерявшись, согласился с экспроприацией ценности Джа.

- Вот я и беру, - кивнул Ангвар, наливая в кубок, пока все остальные сдержанно хихикали. Сделав пару глотков и поставив недопитый кубок на стол, Ангвар потянул руки в вазочку и лениво захрустел печеньем, делая вид, что не замечает некоторых требовательных и умоляющих взглядов. Повисла тишина, нарушаемая только треском дров в камине. Некоторое время спустя заговорила Рысь.

- Ну, выкладывай, дружище, что у тебя сейчас?

- Выкладывать, говоришь? - посмотрел на неё внимательно Ангвар, доедая печенье. - Выкладывать - это я всегда готов, тем более как раз у меня тут кое-что припрятано.

И он, встав, направился к дивану, поманив за собой всех присутствующих, моментально загремевших стульями. Дружная компания, ожидающая увидеть всё что угодно, столпилась вокруг дивана, на который присел Ангвар, и на котором лежал принесённый недавно им толстый свёрток. Дождавшись всех, Ангвар положил этот свёрток на колени и медленно развернул грубую ткань, демонстрируя содержимое. - Скалка! - закричала Тулли.

- Плащ... - прошептала Чертик.

- И сумка... - зачарованно произнёс Джа

- И перчатки. И мантия, - добавила Рысь.

- Можно было бы поспорить, что кого заинтересует, благо я о тех событиях наслышан. Итак, все вещи, лежащие перед вами, были у Хелависы незадолго до её... ухода, - закончил Ангвар, аккуратно перемещая отрезок грубого полотна с лежащими на нём вещами обратно на диван. - Перед входом в Отражение... то есть, мир, где обосновался наш злодей, она создала тайник, и туда поместила снаряжение, потому что во дворце все эти вещи не требовались. А сама, как тут сказала Иштар, пошла навстречу своей судьбе, имея только белое, ага - как снег, платье, и ещё что-то, насколько мы знаем - хитрый и крайне мощный артефакт неясного назначения, но разрушительного действия. Но здесь далеко не всё. Например, когда мне это передали, я сразу почувствовал, что чего-то важного среди этих вещей нет. Сейчас же я понимаю, что был прав, и не обнаруживаю тут одной крайне интересной вещицы, с которой Хелависа, по идее, в принципе не способна расстаться. Скажите, дорогие мои спутники Хелависы, в том походе у неё был какой-нибудь перстень?

- Перстень? - задумчиво пробормотала Тулли. - Да вроде был у неё какой-то. Да, точно, был! Серебряный, с зелёным камнем. Но после того короткого ухода по делам... я не помню, чтобы она его носила.

- Да, всё верно! Заключительную часть похода, перстня на ней точно не было, - подтвердила Лазурь.

- Я его тоже не припоминаю в конце, а это более чем странно... - задумчиво произнесла Рысь.

- Интересно, очень интересно. Слушай, а перстень - это случайно не ваш Ахуля...?

- Да, Джа - это именно Ах'юля..., название которого ты всегда коверкаешь, несмотря на все мои усилия, - возмутился Ангвар. - Значит, не было. Пока не будем вдаваться в тонкости, мне ещё надо хорошенько подумать касаемо такой пропажи. Ещё я среди снаряжения не обнаружил посоха, шара и пару других любопытных вещей. А ещё...

- Насчёт посоха я тебе помогу! - неожиданно, вмешалась Рысь. - Хелависа его просто забыла, или оставила на последней стоянке, ну и... в общем, посох до сих пор лежит у меня, в хранилище, но не тут, а в Авалоне.

- Да?! Ну, тогда ты мне его вернёшь потом, а пока будем считать, что этот предмет тоже здесь. Что с шаром, его кто-нибудь видел?

- Я видел, но давно... даже не помню, когда именно, но это было ещё до тех событий, - осторожно произнес Джа.

- Потерян он, что ли?.. - невесело пробормотала Рысь. - Но шар не самое главное, я права?

- Права, права, - подтвердил её мысль Ангвар. - Главное тут - это перстень. Ладно. Теперь, когда вы все насмотрелись... Тулли, положи-ка скалку на место.

- Это её счастливые воспоминания! - хихикнула Чертик.

- Ну да... вернее, скорее, счастливые воспоминания её затылка, - уточнила Рысь, вспоминая забавный рассказ пажа, о том, как бойкая девушка получила этой самой скалкой в макушку, когда кинулась вперёд Хелависы в крайне опасный проход. Чертик снова хихикнула, ведь она была непосредственным свидетелем. Между тем, Джа поймал, наконец, давно вертевшуюся в его голове мысль, и обратился к гостю.

- Слушай. А зачем Хелависе вообще нужна была эта чушка из хорошей нержавеющей стали? Я этого никак не пойму.

- Всё очень просто, - усмехнувшись, пояснил Ангвар. - Во-первых, хорошая нагрузка для рук и поясницы, не даёт расслабиться, да и физическую форму поддерживает. А во-вторых, будешь смеяться, но это - не только кухонный инструмент, хотя, как с его весом пользоваться по прямому назначению я не представляю, а ещё и оружие. Причём довольно интересное оружие, при массе этой штуки и умелом владении, она заменяет Хелависе чуть ли ни булаву. Вот так. Хотя сама Владычица такое применение любимой скалки не любила, её боевой стиль строится исключительно на мечах.

- Тогда понятно. Не ожидал такого от неё. Слушайте, народ, когда вы все насмотрелись на вещи, принадлежавшие Хелависе, теперь переходим дальше. Товарищ полномочный представитель Хаоса, что нам надо в первую очередь делать?

- В первую? - Ангвар сильно удивился и официальному обращению, и такому вопросу. - У вас пока висят две задачи, и одной из них я не касаюсь. А именно той, где фигурирует свита Хелависы в её крайнем походе. Как эту свиту собрать в одном месте, и для чего использовать, ваши дела, я в них даже не лезу. Хоть на земляные работы отправляйте. Так что вы с Иштар и Рысью пока действуйте так, как до сих пор и действовали. Я же пока занимаюсь поиском местонахождения прочих вещей Хелависы, а также кое-какими теоретическими изысканиями по поводу её пропажи, и кучей других дел.

- А что там изыскать-то? Даже непонятно, с чего всё началось. Ну, то есть, очевидно - это война с тем недо-императором, но что вообще привело к таким последствиям? ... И Рысь начала сообщать всем более чем очевидные для Ордена, и потому хорошо известные ему самому моменты, насчет того, что стоит для начала ещё раз расспросить свидетелей, вдруг что упустили, да ещё раз следы тех событий изучать, по той же причине, да составить, наконец, точную последовательность фактов, и тому подобное. Ангвар же пока пристально посмотрел на Джа и мысленно начал говорить ему.

"А теперь не для чужих ушей. Чтобы ты знал, Рысь опоздала с этим своим монологом минимум на восемь сотен лет, и мнение, будто Орден ничего не делает, неверно в корне. Виннер, собственно говоря, и копает историю войны, а особенно последних дней похода, чуть ли ни с момента её завершения. Поэтому хронология, первопричины, и все события, включая финальные приключения со случайными спутниками, уже давно известны, документированы и имеют кучу подтверждений от всяких разных свидетелей. Проблемой остаётся то, что происходило в мире врага, от момента прорыва и до полного разрушения. Вот тут мы и правда попали в тупик. Достоверно мы знаем лишь то, что и так знаете вы все, включая саму Иштар. Ну, разве что, ещё пара-тройка слишком личных моментов, но они не существенны. Моя область действий касается, прежде всего, теоретических основ, и для непосвященных крайне скучна. Серебряная занимается примерно тем же, но с уклоном в практику. Результат ты имеешь честь наблюдать. Чертик помогает Серебряной, а заодно ведет какую-то свою тематику, но вот какую, не представляет никто, в плане охраны секретов от чужих ушей и глаз, паж недалеко ушёл от её Владычицы. Я же пока что взял отпуск и нахожусь на заслуженном отдыхе, свои исследования скинул кое-кому из Ордена, и в связи с этим не намерен торопиться с поисками друзей нашей разгильдяйки Серебряной, ведь это - вообще-то не главное для меня. Так что пока просто побуду в вашей компании. Авось что надумаю".

Джа отозвался тут же, изображая, что внимательно слушает свою супругу.

"Кое-что я из этого знал и ранее, но вообще замечу, подход к проблеме у вас серьёзный. А про твой отпуск... Оставайся в Меровии, с нами не соскучишься. Кстати, а Иштар тебе точно нужна? А то пока она занята вроде".

Решив не уточнять, для чего он недавно просил связаться с ней, Ангвар просто ответил.

"А Иштар мне понадобится, но не сейчас, раз занята. Вызови её завтра днём, скажи, что необходим долгий разговор. Пусть она выделит свободное время, и не забудет про сама-знает-что".

"Так и передать, сама-знает-что?"

"Да, именно так, она поймёт".

"Хорошо, передам. У тебя всё?"

"Всё". Рысь, очень удачно, в этот момент закончила монолог, и Ангвар сразу без задержки ответил ей.

- Вообще-то, ты права, но для меня лично всё это - далеко не откровение, мы в Ордене уже давно занимались этими вопросами. Результаты, если надо, можем предоставить, но если охота, то можете сами попытаться повторить.

- Так чего ты мне голову столько раз морочил, что вы там ничего не знаете да не понимаете? - возмутилась Рысь. - Или ты о чем-то другом?

- Ну, вообще-то речь тогда шла о последних нескольких часах войны, когда Хелависа проникла в мир этого недовластелина. Тут мы действительно лишь догадываемся о событиях. Всё остальное же нами восстановлено, упорядочено, занесено в документы, разобрано по полочкам и исследовано с лупой не один десяток раз. Вот так. Или ты что, до сих пор думала, что весь Орден пребывает в глубокой печали, и поэтому ни на что не способен?

Уже наслышанная Лазурь лишь качала головой. Похоже, что иштари знали о своём союзнике очень мало, всё остальное складывалось из слухов и неверной интерпретации разных сведений. Она уже пообещала себе, что хорошенько, расспросит Ангвара, и сравнит две версии. Это было бы интересно и забавно. Сам Джа молчал, но вот его лицо не выражало ничего определённого, Рысь же, часто моргала глазами. - Я не думала так... - наконец, произнесла она, но слукавив - вообще-то думала, правда лишь первые сотни три лет.

- Ну и хорошо. С этим определились. Джа, а ты что скажешь?

Резкая смена темы вывела Джа из лёгкого оцепенения, и он автоматически глотнул мусса, после чего пожал плечами и сделал неожиданное предложение.

- А я скажу тебе, что мы все от такого количества воспоминаний и новостей слегка не в себе. И сдаётся мне, что парочка историй на ночь нам бы точно не помешала. А, дружище? Не помешает?

- Не помешает, но рассказывать нынче будешь ты, - решительно ответил ему Ангвар, вставая с места. - А я в гостевую комнату, посплю что ли?

- Ну вот, как всегда он слинял... - проворчала Рысь.

- Ладно, спи, истории завтра расскажешь, - махнул ему Джа. - Комната та же, пароль от горгульи знаешь.

- Ага, насколько я помню, пароль там не менялся никогда, - кивнул ему Ангвар, обернувшись у двери. - Так, народ, сидеть тихо, не шуметь, вещи сами-знаете-кого не трогать, окна не открывать, на чердак не лезть.

- А что там такое на чердаке? - тут же заинтересовалась любопытная, как всегда, Тулли.

Из-за двери раздался немного приглушённый голос Ангвара.

- Много интересных вещей, но туда ходить нельзя.

- Но если хочется, то можно... - пробормотала Лазури, чувствуя, что завтра ей точно не придётся скучать. Тулли моментально насторожилась, услышав про что-то запретное, но интересное, а Джа с Рысью и Чертиком немного запоздало поняли, какую диверсию только что совершил этот неугомонный товарищ, и хором заорали.

- А-ангва-а-а-ар, зара-а-а-аза-а-а!

- А я что, я ничего, - раздался издали ехидный голос. - Зато не соскучитесь без меня. Джа только махнул рукой. Рысь тихонько смеялась, закрыв ладонями лицо. Ангвар такой Ангвар...

- В общем, так, - устало посмотрел на всю компанию хозяин дома. - Ангвар есть Ангвар, он обожает устраивать подобные провокации, нисколько не боясь чьего-либо гнева. Поэтому забудьте про интересные вещи и слушайте меня. На чердаке у нас с незапамятных времён обустроена свалка-склад всяких далеко не безобидных предметов, в том числе опасных и особо опасных. Тяжкое наследие магических орденов древности, что поделать. Нам этот хлам даром не нужен, Хаосу тем более, у них своих трофеев столько, что подвалы и склады ломятся, законных владельцев давно нет в живых, вот и пылится, забытое и никому не нужное. Но при этом не потерявшее своих свойств, зачастую смертельных. И это - я ещё не упомянул всякие пакости, оставленные создателями чтобы их творениями не воспользовались чужие. Поэтому прошу вас, если всё-таки туда полезете, не хватайтесь за всё подряд. Лучше пустите вперёд Чертика, она тут единственная из вас, кто хоть как-то способен отличить тёмный артефакт от простых волшебных вещей и всякого давно потерявшего свойства хлама.

- Ну... а мы туда и не собираемся лезть... - засмущалась Вигдис.

- Ага, вы кому рассказываете? Можно подумать, я не знаю, как не хотите?

- Ладно, полезем, если ты так настаиваешь. Но не сейчас. А то... - Тулли потянулась и зевнула, прикрыв рот ладошкой. - А то спать хочется.

- И вы тут ещё... Ладно, на этом предлагаю действительно закончить, а то все устали. Надеюсь, продолжим разговоры завтра, а вы пока думайте, что спрашивать у Ангвара? Хотя он здесь и сравнительно надолго, но мало ли что, вдруг его срочно куда-то позовут? - Кстати, совсем тут забыл! - неожиданно откуда-то с лестницы послышался голос Ангвара, и присутствующие вздрогнули от неожиданности. - Как обещал Джа, мне надо ознакомить кое-кого из вас с обстановкой и нашими делами.

- А раньше ты не мог сказать? Я спать хочу! - возмутился хозяин дома, но Лазурь моментально кинулась защищать гостя.

- Ангвар про себя и меня говорил, про тебя ничего!

- Да? - удивлённо спросил иштари, и сидхэ моментально подтвердил.

- Мне нужна лишь Лазурь. Ну не тебе же рассказывать? Так что иди спи!

Джа лишь махнул рукой, а девушка встала и, зевая на ходу, направилась к лестнице. Ангвар стоял в тени, прислонившись к стене и сложив руки вместе. Завидев Лазурь, он коротко кивнул ей и зашагал по гулкому коридору. Когда они вдвоём скрылись в полумраке, Джа с Рысью встали и, пожелав спокойной ночи друзьям, направились по лестнице вниз, их спальня располагалась на первом этаже. Вигдис почти сразу же слиняла в выделенную гостям комнату, готовиться ко сну. Тулли с Чертиком немного посудачили насчёт сегодняшних откровений и, в конце концов, решив, что утро вечера мудреней, разбудили успевшего задремать прямо в кресле Кота. После этого все трое более чем охотно присоединились к уже лежащей под одеялом Вигдис. Дом затих. Лишь Чертик долго не могла заснуть, и тихо шептала что-то про себя, но её никто не слышал.

***

Куда именно они направились, Лазурь знала неплохо, ту самую горгулью при массивной дубовой двери она уже видела не раз, и как-то даже пыталась с ней заговорить, привыкнув к тому, что в Авалоне таких вот наделённых зачатками разума и потому говорящих статуй было навалом. Но высеченная из какого-то неизвестного серого с тонкими белыми прожилками камня горгулья оставалась безмолвной. Безмолвной она была и сейчас, когда гость дошёл до неё.

В предвкушении чего-то интересного, Лазурь принялась следить за статуей, но Ангвар вообще не произвёл никаких действий, а спокойно прошёл мимо зубастой пасти, которая пропустила его вообще без пароля (Виннер в своё время от нечего делать модернизировал защиту), и толкнул дверь. Девушка уже намеревалась зайти следом, как неожиданно её путь преградил возникший с шелестом барьер мягкого золотистого света, который принялся угрожающе гудеть и сверкать. Ангвар моментально обернулся, и смерил взглядом помеху.

- А я и забыл уже про эту штуку. Защита от проникновения, но, по-моему, она срабатывала на моей памяти только один раз. Когда проверяли.

- Но как мне войти? Или мы в другой комнате устроимся? - обеспокоилась Лазурь. Ангвар в ответ махнул рукой.

- Зачем? Сейчас я попробую повторить подвиг Виннера, и взломать защиту, включив туда тебя. Заодно посмотришь вживую, как мы оперируем Силой - это нагляднее тысячи объяснений. И да, чуть отойди назад.

Лазурь послушно сделала несколько шагов от преграды и прислонилась к покрытой штукатуркой стене. Щит с хлопком исчез. Ангвар вышел в коридор, и указал на горгулью.

- Смотри. Типовой вид защиты нашего Ордена, создавался специально для всяких дверей и проходов. Внутри горгульи заложено хитрое плетение, которое сканирует ближайшее пространство на наличие, во-первых, живых существ и, во-вторых, строго определённых плетений. Плетения эти находятся в именных перстнях, которые мы носим на себе всегда. Вот, как у меня, например.

С этими словами, Ангвар показал руку, и повернул на ней не замеченный ранее тонкий ободок. Как оказалось, он носил его украшением вниз. Лазурь успела лишь рассмотреть темный красноватый камень в изящной оправе, как собеседник снова повернул кольцо камнем вниз.

- Как это работает в деталях, рассказывать нет смысла, всё равно почти всё не поймёшь, - продолжил он. - И мало кто поймёт, если честно. Хелависа, как всегда, решая обычную задачу, накрутила такое, что я лично разбирался в этом конструкте почти неделю, и это - с моим-то опытом. Но зато могу с гордостью заметить, что знаю о защитных системах если не всё, то очень многое.

- Похвально, но зачем Хелависе надо было так усложнять? - недоумевающе, поинтересовалась девушка. Ангвар снова усмехнулся.

- Её любимый метод обучения. Создать, а затем продемонстрировать нечто, заставляющее почувствовать себя неучем. И дать разбираться самому, изредка выдавая подсказки, но настолько туманные, что без них было бы то же самое. Да - это жутко сложно, но хотя бы позволяет держаться на одном уровне по знаниям с Хелависой. Она-то благодаря своей потрясающей интуиции и памяти могла даже в уме построить плетение и проверить, как оно должно работать. А нам такое не дано, к сожалению. Но - это Хелавису никогда не останавливало, она своими знаниями с друзьями делилась очень охотно. Даже слишком.

- А Иштар? Что про неё скажешь?

- Вообще-то, мы отвлеклись, но так уж и быть, поведаю я о нашей... или вашей Светоносной - подмигнул ей собеседник. - Тут уже интереснее. Иштар формально стоит на том же уровне, что и Хелависа. Силу Света она знает в совершенстве, куда лучше Владычицы, и достигла в ней такого же мастерства, что и Хелависа в своей Силе. Но вот остальное... В разных проявлениях тьмы Иштар почти не разбирается, у неё отношение с этой силой простое: бороться и уничтожать. В отличие от любящей познавать всё подряд Хелависы, которая в молодости чем только не увлекалась, даже проклятиями. Кстати, о них, чуть позже я расскажу об одном показательном примере, сразу дающим понять, кем была на самом деле Хелависа.

- Да? Это мне будет интересно, - демонстративно облизнулась девушка.

- Буду надеяться, - снова подмигнул Лазури Ангвар, и продолжил. - Как уже говорил, о тьме Иштар мало что знает, хотя Владычица постоянно твердила ей, надо знать врага. Но у Светоносной свой подход и её невозможно переубедить. Что же до Хаоса, то Иштар имеет о нём лишь весьма общее представление, и почему-то не стремится расширять свой кругозор. И то, что Чертик постоянно крутится вокруг неё и Джа - это, скорее, необходимость, так как паж Владычицы числится в Авалоне как внештатный консультант по вопросам Хаоса. Как и я, и Рэн, и Виннер. А ещё, Иштар не хватает упрямства, так присущего Хелависе. Наша Владычица в любом вопросе готова идти до конца, не считаясь ни с чем. Иштар не такая, были случаи, когда она, по сути, отступалась от проблемы, но этого не признавала. В общем, уже известный тебе спор о том, чья Владычица главнее, длится вечно и результатов не имеет. - О да, спор этот ваш я видела, и смысла в нём не вижу.

- Это уже традиция, так что смысла и не ищи, - усмехнулся Ангвар. - Ладно, с тебя последний вопрос не по теме, и я уже, наконец, начну демонстрировать всю непонятную красоту корректировки плетения.

- А чего спрашивать? - тут же заметила Лазурь. - Сам обещал рассказать про проклятия? Так что с ними, кого там Хелависа прокляла?

- Да не проклинала она никого. Смысл в другом. Хелависа в первую очередь, экспериментатор, и лишь во вторую, учёный, исследователь. Поэтому, за пару-тройку минут в порыве творческого вдохновения что-то разработать, а потом весь день разбираться, как оно вообще работает, в её стиле, имей ввиду. Теперь история. Когда Хелависа изучала в своё время механизмы действия проклятий, ей пришла в голову одна странная идея. Что получится, если эффект проклятия сделать положительным? Будет ли такое проклятие вообще работать? Сказано - сделано, а точнее - проверено. Внезапно выяснилось, что это ещё как работает. В результате Хелависа как-то раз заявилась на очередной совет у Иштар, или вечернее чаепитие - это смотря с какой стороны оценивать их посиделки. И сделала краткий доклад про то, что она придумала - целительные проклятия. Иштар, поняв всю суть изобретения, впала в ступор на целых десять минут, Хелависа специально засекала. Непозволительно много для Владычицы, но её можно понять, до такого вообще ни один светлый не додумался бы. Как обычно нормальные тёмные-злые маги проклинают? Например, "Да чтобы у тебя рука отсохла". Что итого придумала Хелависа? Если про этот же пример с рукой, то где-то следующее: "Да чтобы у тебя рука исцелилась". И как ни странно, но и такое работает, главное, чтобы эмоции при произнесении такого "проклятия" были хорошими. Вот тебе самое простое доказательство того, что Владычица Хелависа - гений. С этими словами, Ангвар замолк, оторвался от косяка и принялся наблюдать за девушкой. Та же молчала, обдумывая услышанное только что.

- Ну Хелависа и придумала... - тихо проговорила она. Вообще, Лазурь нечто подобное слышала ещё от Серебряной, но, как обычно, лишь мельком, и даже не пытаясь вникнуть в подробности.

- Придумывала она и не такое, - согласился Ангвар. - Так, пора, наконец, перейти к делу. Лазурь, ты как, готова?

- Осталось только поперчить, и всё, - ехидно заметила девушка, вспомнив про типичный ответ Чертика на этот вопрос. Дружба с такой любительницей хохмить давала своё. Собеседник хмыкнул.

- Ну, раз шутишь, то всё хорошо. Итак, наиболее простой способ работать с плетениями - это обычный визуальный, когда ты видишь его структуру. Ну, он ещё и наиболее эффектный, если вспомнить, что у иштари любое действие -одни вспышки, огоньки и непонятные фигуры в воздухе. И всякие пафосные изречения, если надо. Ну что с них взять? Любят всякие эффекты, ничего не скажешь, хотя даже ими пользуются умело. У сидхэ всё не так, наши плетения хоть и не сильно отличаются от плетений светлых, но по древней традиции работают тихо и незаметно, и об их применении догадываешься разве только по результату. Понятно?

- Это Джа мне говорил, правда, не пояснив, в чём дело.

- И я тоже не поясню. Можешь для простоты считать, что Владычица решила так из-за своей изредка проявляющейся скромности.

- Скромности, ага, так и поверю, - снова ехидно заметила Лазурь. - Видимо, из-за невероятной скромности ваш замок и имеет такие размеры.

- А вот тут не надо, - возмутился Ангвар. - Причины, по которым Цитадель Негросса имеет настолько крупные размеры, слишком сложны для однозначной трактовки. Ну и, кроме того, я же сказал - изредка проявляющейся скромности.

Лазурь от души рассмеялась, и махнула рукой, мол - сдаюсь. Сам Ангвар же продолжил объяснения.

- Сделать плетение видимым можно целой кучей разных способов. Про них мы поговорим отдельно, а пока просто смотри и наслаждайся. Действие первое, проявление силовых линий плетения. Будь осторожна - это очень сильно бьёт по чувствам.

С этими словами, Ангвар коснулся статуи рукой, и та неожиданно засверкала тысячами переплетённых нитей всех цветов радуги. Девушке даже пришлось зажмуриться, как и говорил собеседник, глаза заболели от такой пёстрой смеси красок и оттенков, а ещё от яркости плетения. Она прикрыла глаза рукой и чуть подняла веки, стараясь смотреть лишь на малую часть.

- Впечатлило? Понимаю, сам был таким когда-то, - тихо произнёс сидхэ, двигая пальцами и таким образом снижая яркость плетения, так, что можно было разглядеть если не отдельные нити, то их скопления.

- И... какой сложности - вот это? - спросила потрясённая Лазурь.

- Средней, скажу так. Не слишком запутанное, но и не слишком простое. Эдакий середнячок. Ты как, уже способна видеть его всё?

- А не знаю, - пожала плечами Лазурь, и осторожно открыла глаза. Но боли на этот раз не было, плетение воспринималось как комок перепутанной цветной пряжи в форме статуи.

- Всё хорошо, но я вообще не понимаю ничего, - сообщила она. Ангвар тут же обрадовался.

- А тебе не надо ничего понимать, я же сказал, просто смотри и наслаждайся. Действие второе. Сейчас я сделаю ярче те части плетения, которые отвечают за распознавание живых существ. Именно с ними я и буду работать. Цвет сделаю зеленым, он один из наиболее хорошо воспринимаемых зрением. Остальные приглушу ещё больше, пусть не мешают.

Снова непонятные манипуляции, и клубок нитей заметно приглушил своё свечение, заиграв всеми красками зелёного цвета. Лазурь по-прежнему ничего не понимала, но старалась всё внимательно запомнить.

- А теперь самое главное. Как видишь, сейчас плетение очень неудобно. То есть, при желании, конечно, можно распутать клубок этих нитей в нормальную структуру, но так никто и никогда не делает. Сейчас я произведу обработку, после которой вместе невнятного переплетения силовых нитей, будет сложная трёхмерная, но хотя бы доступная для понимания схема. Кстати, её размеры будут теми ещё, не удивляйся.

- А я не удивляюсь ничему, так что давай, - сообщила Лазурь, неожиданно поймав себя на том, что она пытается мысленно распутать нити энергии точно перепутанную пряжу.

- Даю, - согласился Ангвар, поставил на пол непонятный пирамидальный кристалл густо-зелёного цвета, и начал проделывать непонятные манипуляции со светящейся "пряжей", в ходе которых она постепенно угасала. Неожиданно, с лёгким шелестом из пирамидки вырвался луч света, через какие-то мгновения развернувшийся в большую зелёную неосязаемую конструкцию, больше всего походившую на ту же пряжу, но уже на последней минуте распутывания, когда ещё нет одной длинной нити, но вот-вот она появится. Сразу бросилось в глаза, что конструкция состояла из большого количества ярких точек, соединённых множеством линий, прямых и ломаных, пунктирных, непрерывных, двойных, волнистых... Лазурь отметила, что если это - и есть схема нужного плетения, то её действительно легче понять.

- Ну как тебе схема? - с гордостью спросил Ангвар, ему всегда нравилось демонстрировать технологии Ордена, не имеющие зачастую аналогов ни у кого.

- Впечатляет, - отметила девушка, приглядываясь уже к пирамидальному источнику изображения, и спросила. - А что её так красиво рисует?

- Долго рассказывать, если вкратце, то это - то же самое, что проекционные шары Иштари, ну ты их видела.

- Видела, но такой чёткой картинки они давать не умеют.

- Потому что Хелависа не остановилась, когда получила рабочую версию, а продолжала улучшать, в отличие от Иштар, - вздохнув, ответил Ангвар. - Я же говорил, Светоносной не хватает упорства и усидчивости. А какая Владычица, такие и подданные. Общая консервативность всех Иштари стала уже притчей во языцех. Сложи это вместе, и поймёшь, почему абсолютное большинство их плетений не менялись века и даже тысячелетия. Работает? Не трогай. Логично, но не до такого абсурда же? У нас из настолько древних разработок остался, разве что, самый обычный неуправляемый светляк - и то, потому, что его в принципе нельзя улучшить - это тупо сгусток энергии.

- Но что-то же заставляет их заниматься улучшениями, верно?

- Верно, если совсем припрёт, как говорится. Ладно - это всё философия и лирика, продолжу действия. Ты и сейчас ничего не поймёшь, поэтому будешь продолжать верить тому, что я говорю.

- Но ты не обманешь, - со смехом, заключила Лазурь.

- Точно. Итак, я сейчас увеличу фрагмент, в котором хранятся данные тех, кому разрешён проход в комнату. Сами данные - это спектры излучения Теней, или же аур, по терминологии Иштари. По-моему, они такое тоже используют.

- Да, и ещё как используют, - подтвердила Лазурь. - Меня уже включали в общую защиту их Авалона, и специалист что-то говорил про спектры аур.

- Значит, процедура будет тебе знакомой, - уверенно заметил её собеседник, отметив про себя, что надо будет под каким-то предлогом снять полный слепок Тени его новой подопечной, чтобы потом использовать для взлома защиты Серебряных Башен. - Но этого недостаточно, дело в том, что твоя Тень сильно отличается от Тени сидхэ, и поэтому по ряду параметров её проанализировать не получится. Способа преодоления два. Самый правильный - модификация всего плетения, чтобы оно могло анализировать любые Тени и ауры. Но это - долго. Самый простой - встроить в алгоритм анализа исключение. Что я сейчас и проделаю.

Увеличение нужного участка плетения заняло не слишком много времени. Попутно, Ангвар провёл ещё одну обработку, в результате чего, в вертикальной плоскости оказалась развёрнута довольно сложная и запутанная схема, но хотя бы линейная, а не объёмная. Лазурь по внешнему виду сразу догадалась, что это - и есть нужный алгоритм, и Ангвар подтвердил предположение.

- Да, ты видишь перед собой анализатор поступающих от внешних контуров плетения параметров Тени. Исключение в него проще всего установить в самом начале. А теперь иди сюда. Буду показывать, как мы оперируем энергией при помощи специальных средств.

- Которые доступны только сидхэ, да? - поинтересовалась девушка, зевнув тихонько в кулак.

- Наши - да, но у Иштари есть аналоги, - заметил Ангвар. - А теперь смотри сюда. Условие в алгоритм я вставлю почти в самом начале. Для этого, нужно разорвать всю последовательность, но так никто не делает, потому что тогда в лучшем случае плетение частично развеется, а в худшем устроит такое, о чём лучше не думать. Поэтому я всего лишь дублирую этот участок энерголинии, и разрываю старый. Теперь дальше. Когда-то, мне пришлось бы самому вручную составлять элемент "если-то", но благодаря средствам разработки оно делается в два счёта, как говорится. Так что я беру и вставляю его. А теперь надо задать условия. Что на входе процедуры анализа, я знаю, но нам нужно не только это, но и образец параметров твоей Тени для сравнения. Я его пока просто задам, но не создаю. Далее всё просто, если условие выполняется, то есть у горгульи стоишь ты, то сразу обойти весь анализ и выдать подтверждающий сигнал. А если нет, то продолжить анализ. В общем-то, вот как-то так.

- Ну понятно, что ничего не понятно, - честно заметила Лазурь. - Однако ты же ещё должен добавить, так сказать, мой образец.

- И это сейчас сделаю. Только ту обходную связь порву, она не нужна. Далее закрываю этот участок, и открываю другой. Здесь хранятся данные перстней, которым разрешён вход, как видишь, их немного. Так как единой структуры тут нет, то добавить параметры твоей Тени не составит особого труда. Ранее я уже задавал объект с твоими параметрами, теперь же создам. Что до содержимого, то сейчас и заполню. Дай сюда руку.

- В Авалоне тоже просили руку, - вспомнила Лазурь, протянув Ангвару ладонь. - Только там на секунду-другую.

- Нам надо больше времени, зато ошибок при считывании меньше, - ответил собеседник, аккуратно взяв в руку маленькую ладошку Лазури. - Причём хочу отметить, связано это - не с тем, что иштари недоработали, просто у нас разные технологии. В подробности вдаваться не буду - это слишком долго, а ты уже спишь на ходу.

- Ага, сплю, - зевнув, подтвердила Лазурь. - Ну всё там?

- Всё, - кивнул Ангвар, отпуская руку. - Готово. А теперь последний штрих, проверка. Куда же без неё.

- То есть подойти и посмотреть, пропустит ли меня? - уточнила девушка, и дождавшись кивка, решительно шагнула вперёд, мимо висящей неосязаемой схемы. Но всё прошло отлично, защитное поле не появилось, и она сделала шаг в комнату. Вслед за ней зашёл Ангвар.

- Долго говорить не буду, время позднее, а тебе спать охота. Все разговоры завтра. Поэтому спокойной ночи.

- Да, капитан, - улыбнулась Лазурь. - Спокойной и тебе.

С этими словами, девушка выскользнула обратно в коридор, быстро, но тихо побежала по нему и съехала по перилам вниз, а Ангвар, постояв пару секунд, закрыл дверь и устало плюхнулся на диван. Вообще-то он немного слукавил, когда сообщил что собирается именно сейчас поспать. Нет, спать он собирался, но не сейчас. Требовалось систематизировать данные, которые накопились у него по одной частной проблеме, поиск вещей Хелависы. Ангвар вспомнил о ней по пути сюда благодаря находке лейтенанта.

Снова лениво встав с дивана, он полез в ящик стола и достал пачку чистых листов. На столе, как обычно, ждал письменный набор, и небольшой журнал, в который вносились краткие сведения о госте и цели визита. В углу поблёскивал индикаторами выключенный и практически бесполезный терминал Системы. Выхода в глобальную сеть он не имел, с тех самых пор, как эта самая сеть рухнула. Местной сети тут не имелось, по причине того, что Хаос этим местом не интересовался. Ну, кроме одного до сих пор внятно не решенного вопроса, почему у Меровии такая светлая и радостная атмосфера, но для исследований Единая информационная система не требовалась. Использовать же локальные ресурсы можно, но нет смысла, всё равно в конкретно этом терминале не было практически ничего, кроме стандартных, давным-давно созданных программ. Таковы вот правила секретности... Вынув из пачки лист, Ангвар сел за стол, и быстро набросал упрощённые значки семи главных потерянных вещей Хелависы. Кружок с точкой на ободе - знаменитый перстень Ах'юля. Ещё один кружок, на этот раз заштрихованный - шар, который использовался как информационное хранилище, и как очередное средство связи, коих у Хелависы имелось не меньше трёх видов. Вертикальный крест с направленным вниз длинным концом - старый двуручный меч Глессир. Вертикальная же черта с небольшой точкой у верхнего конца - другой меч, её любимая одноручная Вальда. Восьмиугольник - браслет, составленный из металлических пластин из особо прочного сплава, всех испещрённых рунами. Он представлял собой средство поддержки защитного экрана в экстренных случаях, а также одноразовый портал в специально подготовленное убежище. Прямоугольник. Колода карт Шехра, самая толстая из всех колод Шехра, что он видел, благо тех, с кем Хелависе требовалось общаться, было много. И наконец, не имеющая своего значка корона. Практически невесомый обруч, сделанный из переплетённых прутиков серебра, в который был искусно вплетён алмаз. Все семь вещей расположились в порядке убывания важности. Что про их местоположение? Ну, корона однозначно лежала на бархатной подушке слева от трона в главном зале Негросса, в котором происходили все торжественные мероприятия с участием Хелависы. Ничего особого в этом красивом обруче не было, основным инструментом являлся перстень, а корона вообще не имела в своём составе плетений или конструктов. Она была лишь символом власти, не более. Куда важнее была другая вещь, символ фактического могущества и силы Хелависы, перстень Ах'юля. Во время рокового похода он был передан кому-то из сидхэ с неизвестной целью. Либо где-то спрятан. Либо вообще потерян его хозяйкой, но последнее сомнительно. Так или иначе, его местонахождение пока неизвестно. Решив это, Ангвар нарисовал от значка три стрелки. Первая вела к надписи "тайник?", вторая вела к человечку, от которого Ангвар пустил ещё одну, на этот раз пунктирную, стрелку, упирающуюся в знак вопроса - тот некий сидхэ мог оставить перстень у себя, а мог направить по цепочке дальше. Последняя стрелка уходила куда-то в сторону, и заканчивалась пунктиром. Есть первая схема для проверки. Нужно для начала обратиться к Виннеру. Его имя Ангвар и написал снизу схемки. Что дальше. Шар из похожего на горный хрусталь материала, она по идее оставила в замке (стрелка к рисунку, похожему на перевёрнутые сосульки, и призванному изображать Цитадель с её тысячами шпилей). Или нет? Ангвар точно помнил шар во время последней встречи с Хелависой, он лежал, как обычно, в открытой шкатулке на мягкой подложке в её личной комнате. Взяла ли его с собой Хелависа? Никто из новых друзей, бывших в отряде во время того похода, не упоминал такую вещь. Но не упоминал, ещё не значило, что шар так и лежит в комнате Хелависы в одной из башен замка, она частенько брала с собой в походы эту вещь, просто, на всякий случай. Так или иначе, на конце стрелки пока следует поставить знак вопроса. Тут вновь потребуется Виннер, но уже как специалист по системам связи вообще, и по данной конкретной системе в частности. Если быть точнее, нужно выяснить, можно ли, используя лишь каналы связи, определить физическое местоположение шара? Глессир. Длинный, но относительно лёгкий двуручный меч в простых кожаных ножнах, потёртых, и когда-то украшенных затейливым узором синей краской. Серебристый и острый как бритва клинок, весь покрытый сложной рунной конструкцией. Меч был некогда взят как трофей, точнее, как оружие буквально на один бой, да так и оставлен в снаряжении. Хелависа точно брала свой верный клинок с собой - это подтверждали многие, однако в числе вещей, оставленных в схроне, его нет. Смысла отдавать его гипотетическому отряду не было. Значит ли это, что меч оказался спрятанным в отдельное место? (стрелка к надписи "тайник?") Или же... его оставили на последней стоянке, и в итоге потеряли? (стрелка, переходящая в пунктир) Как и перстень?.. Странно. Надо будет уточнить, когда исчез меч - до исчезновения перстня или после? Лишь тогда определится верное направление поиска. Под значком были написаны имена вездесущего Виннера, и внезапно Рыси. Последняя, судя по её словам, зачем-то успела наведаться на места стоянок маленького отряда Владычицы, и даже нашла там посох. С таким же успехом она могла и прихватить Глессир, но почему-то забыть сообщить об этом факте. Вальда. Короткий меч, с широким лезвием и острым концом, простой и невзрачный, но Ангвар хорошо помнил, сколько над ним трудились лучшие кузнецы, и из какого металла этот меч сковали - именно этот клинок, а не двуручный, был основным оружием Хелависы, она не расставалась с ним почти никогда, и всегда держала на поясе справа. Но в тайнике меча не обнаружилось, значит ли это, что Хелависа тогда взяла его с собой? Странно, вообще-то, учитывая, что всех противников, которые ждали её в том Отражении, разящим клинком не победить, и немного нелогично, если традиционно парный к Вальде посох (любимое сочетание, сталь и магия) был попросту забыть в лагере. Так или иначе, но неизвестно даже, брала ли она вообще в поход Вальду? (пунктир, переходящий к знаку вопроса) Ответ на это - могут дать и прочие участники похода. Например, Чертик или смешная Тулли. Браслет. Его не было в составе тайника, и это - логично, потому как браслет создавался как последнее средство спасения. Или одно из последних. Ну и к тому-же, Рысь говорила ему как-то, что Хелависа абсолютно точно вошла внутрь того проклятого Отражения с браслетом. И что в результате, считать ли браслет потерянным (стрелка к надписи "уничтожен" и облачку дыма), ведь в последовавшем затем катаклизме ни один артефакт не уцелел, и не мог уцелеть? Видимо, да, но оставалась призрачная надежда, связанная как раз со срабатыванием портала. Какова вероятность того, что Хелависа в последний момент смогла сбежать в безопасное место благодаря браслету? (стрелка к надписи "воспользовалась?" и спирали, которая изображала портал) Если бы дело происходило в ближайшие пару лет после катастрофы - то цифра была бы достаточно значащей для начала поисков. Но девятьсот лет спустя?Оставался ещё самый крайний вариант с неверным срабатыванием портала и попаданием Хелависы неизвестно куда (стрелка в виде изломанной линии, переходящей в пунктир). Вероятность его была совсем не нулевая, учитывая, сколько первопричин имелось для сбоя. В первую очередь, стоило помнить, что враг был повержен, когда от Отражения остался по сути лишь дворец с его мощнейшими защитными экранами, в которые билась вырвавшаяся стихия. Кроме того, крайне странный предмет, которым Хелависа воспользовалась для проникновения в Отражение с её целью, вытворял не менее пугающие вещи с пространством. В общем, тут стоит подумать и разобраться самому. Привлекая, разве что, Чертика, пусть не скучает. Теперь колода карт Шехра. Что с ней? Брала ли её Хелависа с собой? Честно говоря, Ангвар не сомневался в том, что брала. Другое дело - куда положила? Колода обычно хранилась в небольшом кошельке, который всегда клался в карман. Но в такой скрытной миссии, колода вряд ли понадобилась бы, да и насколько он знал, во время похода Хелависа не воспользовалась картами Шехра, ни разу. Так что, либо колода карт лежит в замке, либо...И тут Ангвар понял, что он ещё не заглядывал в сумку. Объёмную дорожную сумку Хелависы, которую притащил с собой. Сумка осталась на диване, значит, придётся вернуться. Судя по тишине, все легли спать. Ангвар тихо прошёл к двери, и открыл её. Пройдя по тёмному коридору, он вышел к гостиной второго этажа. Щёлкнув пальцем, зажёг небольшой светлячок и, осторожно обходя мебель, подошёл к тому дивану. Всё тихо. Ангвар осторожно взял сумку, чтобы рассмотреть всё её содержимое у себя, и проделал тот же путь обратно. Как он и ожидал, колода карт Шехра оказалась на месте - в небольшом кармашке с застёжкой. Кроме карт, в сумке обнаружились два ножа, компас, моток тонкого шнура, рыболовные крючки в коробочке, и прочая мелочь вроде булавок, лески и давно пустой солонки. Ничего интересного. Вздохнув, Ангвар отложил сумку на полку шкафа, заодно подметив, что прочее снаряжение тоже неплохо бы перенести в комнату. Завтра, сейчас уже нет смысла делать что-либо, и стоит наконец-то поспать. Но перед этим он всё-таки решил связаться с тем, кто и подсказал Серебряной идею эксперимента, который привёл к таким последствиям. Лорд Висс, бывший глава Секретной службы. Ангвар достал его карту из своей колоды и, сосредоточившись, послал вызов. "Да, Ангвар", - как всегда немного хмуро ответил лорд.

"Ругаться буду. Но немного. Готов?"

"Готов, а что случилось?"

"Случилось? Висс, ты вообще думал, когда подал Серебряной и компании, идейку о поисках на нижних уровнях пространства? Говори, давай".

"Да занять бы их надо было хоть чем-то..."

"А что так?" - удивился Ангвар. Заботливый лорд Висс - нечто новенькое.

"Ну, они часто приставали ко мне, расскажи да расскажи про общую теорию низкоэнергетических полей, а я устал. Ну и брякнул им. А что такое?"

"Тебе такое словосочетание как портал хаотического направления ни о чём не говорит? Если не говорит, спроси у Рэна, он хорошо знает это дело".

"Твою же... так и думал, что без приключений у них не обойдётся. И сколько пострадало?"

"Да почти все, кроме Чертика, и ещё пары персонажей. Ты там не волнуйся, особой вины на тебе нет, как я считаю, тут Серебряная виновата в основном, но на будущее имей в виду, чем подобное грозит".

"Постараюсь не забыть, только если они будут снова приставать и вообще настаивать, что им говорить?"

"Если что, отправляй их к Иштар, она всё равно по тематике ничего толком не знает, а всё непонятное старается запрещать. Вот и пусть они там вдвоём будут ругаться".

"Хороший план, я одобряю", - заметил Висс. - "Ну, всё, до связи?"

"Ага, до связи". Висс замолк, а Ангвар, отложив в сторону карту, вспомнил про ещё один любопытный момент - когда же они кончатся, хоть? Орден действительно даже не пытался исследовать гипотетическую возможность спасения Владычицы при помощи её носимого аварийного портала. И пора эту недоработку исправлять. Только, для начала, стоит переговорить с Чертиком, ну а там видно будет. Но всё завтра, сейчас надо, наконец-то, поспать.

Сцена 7. История о Хелависе

"Она несла добро, но почти всегда получала в ответ зло. Я не понимаю, как ей удалось столько времени сохранить свою душу светлой и чистой?".

Виннер об откровениях друга

Солнечное меровийское утро началось тихо. Диверсия Ангвара не принесла плоды, и на чердак пока что никто не лез, о чём говорила нетронутая, наспех установленная вчера сигнализация. Чем был сильно доволен Джа. Пока Лазурь с Рысью спорили, что приготовить на завтрак, а компания не могла оторваться от какой-то книги, Ангвар быстро перекусил, и, как и решил вчера поздно ночью, перетащил все принесённые им вещи Хелависы к себе в комнату, а затем спустился в гостиную к остальным. Рысь обещала ему, что вернёт посох через некоторое время, так как его надо для начала найти в обширных складах Серебряных Башен. Согласившись с ней, Ангвар тихонько поинтересовался, не находила ли она на той стоянке ещё и меч? Рысь принялась вспоминать, после чего решительно заявила - нет, не было там меча. Констатировав, что одна из версий из вчерашнего плана была опровергнута Ангвар сообщил, что сейчас сбежит на улицу, дабы продумать один из вспомогательных планов.

Чертик сделала стойку на ключевое слово "план" и принялась расспрашивать подробности, но Ангвар только отмахивался. Правда потом он сжалился над любопытством пажа, и сказал, что это - собственно, даже не план, а просто размышления. На предмет того, мог ли сработать аварийный портал в браслете, и из-за сбитых по какой-то причине настроек выкинуть Хелавису в неизвестном направлении? Любопытная собеседница в ответ пожала плечами и сказала, что стоит почитать в библиотеке замка, нужно для начала выяснить, что за фактор способен сбить настройки столь уникального артефакта, и был ли этот фактор во время катастрофы? Её другу пришлось срочно уводить тему в сторону, он не очень хотел сообщать вслух, при гостях, что доступ в замок потерян. Впрочем, Чертик сама была не рада, что полезла с расспросами - она знала ответ, но не спешила делиться им с друзьями.

В конце концов, разговор кончился и Ангвар, взяв со столика тонкую пачку чистой бумаги, удалился в сад, где, собственно, принялся за еще одно забытое и не слишком важное, но необходимое дело, предварительно ещё раз попросив не беспокоить. Подглядывающая за ним из окна весёлая Лазури увидела, как друг Хелависы сидел в беседке, и что-то чертил сразу на нескольких листах. Через какое-то время Ангвар был вынужден прерваться, потому что во время приготовления завтрака Рысь специально для его заманивания открыла окно на кухне. Уловив вкусные запахи, Ангвар пришёл точно к началу трапезы. Но и тогда он молчал, и даже обычно говорливый Джа отступился от него после пары-тройки попыток вовлечь в беседу. Несколько раз Ангвар доставал из кармана маленькую тетрадку и карандаш, и что-то быстро писал. Витиеватые строчки заполняли страницу, но сидевшая рядом с ним Тулли ничего не могла разобрать и, в конце концов, решила для себя, что это - какой-то шифр. Впрочем, она не догадывалась о примерном количестве различных языков во Вселенной. Быстро закончив с едой, Ангвар снова удалился в сад работать.

Пока его не было, начались ленивые разговоры насчёт поисков Серебряной и сборов команды. Джа предложил для начала придумать, куда бы поместить эту беспокойную банду. Тут в разговор влезла Лазурь, предложившая, в шутку, взять и собрать их на корабле недалеко от берега. Там гарантированно ничего не натворят. Ну, разве что, потопят сам корабль. Народ, и особенно косвенные участники произошедшей аварии, долго смеялись и шутили на эту тему, пока Джа не прервал всех жестом, и уставился в потолок, общаясь с кем-то. Вскоре он моргнул, и встал с места, прокомментировав происходящее.

- В общем, так. Со мной связалась Иштар, и она попросила меня показаться в её же резиденции. Уж не знаю, по какому поводу, но подозреваю что насчёт наших пострадавших. Подождите немного, я постараюсь вернуться скоро, и может быть даже не один. - Что, Иштар снова тебя зовёт? - неожиданно со стороны скрипнувшей двери донёсся голос Ангвара. - Уже отдохнуть некогда, всё дела, дела...

- Слушай, а ты-то, откуда узнал? Разговор же перехватить невозможно... или ты всё-таки сумел? - изумился Джа, обходя весёлого собеседника. Дверь тихо затворилась, теперь голоса доносились заметно глуше.

- Ты меня плохо знаешь, что ли?

- Знаю, но чтобы без всяких средств засечь канал, незаметно подключиться и подслушать?.. Тут же одни тонкие структуры и квадратурное кодирование аж восемнадцатого уровня!..

- Джа, ты так и не понял? Сам подумай, зачем мне подключаться к каналу и ломать мозговыносящую иштаровскую защиту, если ты сам только что сказал о содержании беседы вслух?

Секунды две стояла тишина, затем послышался парный хохот двух друзей.

- Ну, Ангвар, ну ты...

- Я такой, - подтвердил собеседник. - Слушай, тебя там ждут вроде, хватит хи-хи.

- Иштар я обязательно расскажу про этот курьез! Ну, до вечера?

- Ага, если бы, до завтра тогда уж. Нет, чтобы сегодня все вопросы решить, как положено...

- Успеем ещё. Всё, я пошёл. Спустя полминуты вновь распахнулась дверь, и немного хмурый по причине услышанного Ангвар зашёл в гостиную. Он рывком придвинул к себе стул, и сев задом наперёд, принялся на нём раскачиваться, будто изображая коня. Лазури недоумённо переглянулась с Рысью, мол, что такое?

- На самом деле, я даже догадываюсь о причинах срочного вызова, и считаю, что Иштар могла бы и подождать, а вот мне ой как нужен Джа, причём именно сейчас, - пояснил Ангвар. - Поэтому такой сердитый. Ладно, раз уж такое дело, завтра успеем ещё разобраться. Или сегодня вечером. Как получится. А теперь, когда тот, кто мне нужен, убежал, мне нечего делать. Предложения есть? Сразу говорю, только не местный чердак.

- Предлагаю вспомнить былые времена, ну или хотя бы некоторые прошлые визиты к нам, и послушать какую-нибудь историю или легенду. Героическую, - подмигнула Ангвару Рысь.

- Более героическое повествование, чем история трудных взаимоотношений Хелависы с Недо-императором, не найдётся. Да и гости не слышали ни разу. Поэтому думаю, что расскажу именно её, - тут Ангвар хитро прищурился. Рысь призадумалась, и начала что-то припоминать.

- Слушай, а она не слишком длинная? Насколько я помню, там только вся предыстория на час развернётся, и это - только для тех, кто более-менее знает о сути дела...

- А может кратко? - робко поинтересовалась Вигдис?

- Да, можно ли?

- Попробовать то можно, только не уверен, что результат вам понравится.

- Совсем коротко, значит, - улыбнулась Рысь, понимая, что ничего долгого рассказывать Ангвар пока не слишком хочет, но вот на что-то короткое, можно и уговорить.

- Ну, вообще-то рассказать нормально и коротко... не уверен, но, наверное, выйдет. Так что...

- Так что начинай уже! - заметила Чертик.

- Начну. Напали, отбилась, напал, отбилась, напал, отбилась, напал, исчезла. Закончил.

- Ангвар, это уж слишком коротко... - заметила Тулли. - Я и без тебя как-то знаю, что Хелависа три раза по-крупному воевала с всякими врагами. Ты давай подробнее.

- Только я надеюсь, что на этот раз ты обойдёшься без своего фирменного юмора, - попросила Рысь.

- Ну, раз без юмора, значит вот как. Слушайте все, ибо поведаю вам историю Великих Войн Хаоса!

- Впечатляюще... - заметила Лазури. - Воспой же славные деяния предков, о, великий бард!

- Только воспеть нам ещё не хватало!.. - схватилась за голову Рысь, и рассмеялась, она всегда знала, эта компания и без Ангвара способна хохмить. Для логического завершения пятиминутки смеха, Рысь толкнула ногой Лазури, ну а та своих веселящихся соседей, авось поймут.

- Ой, в стране плохо-о-ой, ой да жил злоде-е-ей, ой да о-о-о-ой, ой-е-ё е-ё е-ёй! - поняв намёк, хором запели Чертик и Тулли, старательно копируя манеру исполнения Джа, когда тот приукрашивал рассказ. На этот раз не выдержал даже Ангвар, он сквозь общий и свой собственный смех хлопнул по столу ладонью и попытался что-то сказать. Так вся компания провела никак не меньше минуты. - Ну ладно, - подождав тишины, сказал он. - Повеселились, и пока хватит. И если серьёзно, что на самом деле мы будем делать?

- Слушай, дружище, - глянула на него Рысь. - А расскажи-ка ты не только Лазури, но и всем остальным, что вообще у нас происходит. И происходило в ту войну. Не помешает ли сейчас простенькое введение в ситуацию?

- Не помешает, думаю, - согласившись с ней, кивнул Ангвар. - Я уверен, что у наших гостей за последнюю пару дней возникло немало вопросов, да и ранее их было навалом. Так пусть и задают.

- Ну, давайте...

- Вот мне бы кто-нибудь объяснил, с кем вообще Хелависа тогда сражалась и за что боролась? - тут же подняла руку Тулли.

- Ну, это... тёмный властелин очередной... - неуверенно предположил Рам и покосился на Рысь.

- Или просто тёмный император тёмной империи? - продолжила Тулли.

- Или же вообще... злой колдун?

- Или обычный чёрный маг, свихнувшийся от обретенной некогда силы, и возомнивший себя хозяином Вселенной, - пересказала вкратце объяснения Джа Лазурь.

- Ещё версии? - поинтересовался Ангвар и, увидев, что больше предложений нет, начал рассказывать. - Лазурь права полностью, судя по стилю - это ей кто-то из Иштари поведал. Из других идей, мысль насчёт тёмного властелина ближе всего к делу, но лишь отчасти. Он не очередной, он пока единственный, правда, именно властелином его назвать несколько затруднительно, что называется, не хватает власти. В общем-то, вкратце вы сами уже все объяснили, так что я лишь дополню. Официально, то есть почти никогда, вот этого нехорошего совсем не товарища называют Воплощением тьмы. Это - даже не конкретное существо, а просто своего рода должность. Тот, кто самый главный злодей, если говорить по-простому. Подробнее про его отношения с Хелависой рассказать?

- Ну конечно, - кивнула Рысь. - Им же надо знать, почему они так друг друга невзлюбили?

- Отказала, - прошептала Чертик так, что её расслышал лишь Ангвар. Он поперхнулся, узнав старую шутку, посмотрел на девушку и, шутя, щёлкнул её по носу. Чертик взмахнула рукой, изображая лапу кошки, но промахнулась, и сделала обиженный вид. Который продержался от силы секунды две, ведь обижалась девушка не по-настоящему. - Вообще-то, эта долгая история, - убедившись, что Чертик прекратила дурачиться, начал, наконец, свой рассказ Ангвар. - Однако, суть её проста, как обычно. Этот вот недо-император хотел власти над всем. А тут ему встретился прямой конкурент, Хелависа. Ведь тогда её намерения, для не очень умного будущего властелина, говорили, как раз, о желании заполучить всевластие. Другое дело, что на самом деле Хелависе это всевластие было как лошади пятая нога, и собирала разнообразные знания она отнюдь не с упорным желанием их немедленно применять в своих целях. Просто познавала мир. Заполучившему же огромную силу магу не верилось, как же так, иметь возможность захватить не один десяток миров и не воспользоваться этим? Она явно копит силы и хочет на него напасть! А значит, он имеет право, так сказать, нанести удар первым. Логика детская, но что поделать, если этот великий мыслитель просто дурак. Ну и в результате наш властелин недоделанный, или... как его там обозвал Виннер... Поспешный, с каким-то невероятным упорством четыре раза нападал на Хелавису, и четыре раза получал одинаковый результат. Полный разгром. Умные учатся на чужих ошибках, дураки же учатся на своих. А люди, случайно получившие огромную силу, вообще не учатся на чьих-либо ошибках. Так и здесь. Следует вкратце рассказать всю историю войн?

- Давай. Интересно послушать, что до этого было.

- Тогда... тогда что ещё надо вам знать... - принялся тихо бормотать Ангвар. - Откуда взялся наш Поспешный. Про ордена тогда надо пояснить. А раз так, то вообще про эпоху до орденов... - Расскажи всё и вкратце, - предложила Рысь, расслышав его прикидку.

- Да я рад был вкратце поведать, но народ не знает многие моменты. Ладно, придётся начать издали, - согласился наконец с ней Ангвар, уселся поудобнее, и начал рассказывать выглядящим очень внимательными слушателям.

- Я начну буквально с самого начала. С того момента, как в этой вселенной появилась Хелависа. Или все же родилась, не знаю, как правильно назвать это событие. Происхождение нашей Владычицы окутано мраком, никто, включая ее саму, не знает, родилась ли она обычным ребенком, или же просто была воплощена Создателем? Её самое первое воспоминание, которое мы с трудом смогли добыть из глубин памяти, было таким: Хелависа словно проснулась лежащей обнаженной на траве на поляне в солнечном летнем лесу, обладая только элементарными навыками, зная своё имя, и выглядя двадцатилетней человеческой девушкой, хотя на тот момент, как мы потом установили, возраст её тела был приличным - почти четыреста лет. Ответ на логичный вопрос, где все эти столетия пребывало ее тело, также не существует, мы так и не смогли узнать ничего внятного. Будто Хелависа взяла и просто появилась в воздухе. Ну подумаешь, взяла и материализовалась, бывает, обычное же дело, да? Про себя ничего определённого не скажу, секрет, про не менее загадочную Иштар тоже, Светоносная очень не любит, когда копаются в ее прошлом, но вот и наш Виннер, и наш же Рэн, и ваши Джа с Рысью, и другие, и даже Младший, родились самым обычным способом. Как все собственно говоря и рождаются. Другое дело, как и кто их зачал, но этот вопрос мы не рассматриваем. В общем, к чему я это веду. Чтобы вы поняли, даже самые великие и могущественные из ваших знакомых, когда-то все равно были детьми. Карапузами. Про Хелавису же такое не скажешь, поэтому она выделяется даже тут. Что уж говорить про остальное. - Вот это загадки так загадки, а мы даже вчера ещё думали, что она просто сильная волшебница... - заметила тихо Лазурь. Ангвар тут же согласился с ней.

- Так оно и есть. Хелависа действительно не просто волшебница, добрая там или злая, она, прежде всего, Владычица Хаоса. Она стоит на границе между нашим привычным миром и бескрайним простором Силы. Силы Хаоса. Как и Иштар, только за Иштар другая Сила. Не Хаос, а Свет. Добрый и ласковый, и одновременно ослепительный и жгучий. А наличие Силы подобной стихии с рождения, накладывает свое. Так что пытаться применить к нашей Владычице привычные рамки, бесполезно. Нужно помнить, Хелависа - это одна сплошная загадка. Перворожденная, в общем, вот и все дела.

- А могла ли она быть связана с каким-то древним и особо долгоживущим народом? - предположила неожиданно Тулли.

- Ну уж нет, - покачал головой Ангвар. - Я кому только что рассказывал? Хелависа - это не человек, не иштари, не сидхэ, и ни одна из прочих разумных рас. Она уникальна. Кто это до сих пор не понял?

- Да все поняли - это Львенок спит, снова заметила Лазурь. - Ангвар, ты лучше скажи мне, а что насчёт тебя, Серебряной, этого Виннера, Рэна и других, так сказать, коллег? Возрастом вы явно выделяетесь, мне Джа поведал. Но, тем не менее, вы не возникли из ниоткуда, а родились. Так кто вы? - Такими темпами мы не скоро закончим, - улыбнулся рассказчик. - Ладно, раз тебе любопытно, отвечу, но коротко. Мы - Перворожденные Сидхэ, мы есть первые носители Силы Хаоса во всей Вселенной. А вот почему первые, что мы делаем, и так далее, не скажу, нужно долго пояснять. Кроме Перворождённых, есть ещё Старшие сидхэ, они сильно похожи на Перворождённых, но куда более многочисленны, и имеют совсем иное происхождение. Вообще, сидхэ - это отдельная тема для бесконечных разговоров и споров, так что я продолжу рассказ о Владычице. Закончили мы на выяснении ее происхождения. Теперь что она делала в своём, так сказать, детстве. А примерно три же, что и обычные дети, с поправкой на масштабы, конечно. Хелависа просто жила в своем лесу, и ни о чём глобальном не думала. Она жила и познавала окружающий ее мир, давала имена растениям и животным, да и всему что видела вообще. Собирала знания, и пыталась их как-то систематизировать, при этом довольно успешно. Создавала заодно свой собственный язык, долгое время бывший только устным, кстати, сейчас из его носителей остались я и Чертик. Исследовала всё, что её окружало, в общем. Для чего? Сам не знаю. Это ее, что называется, призвание. Но идиллия не могла продолжаться бесконечно долго. Однажды, из-за жизненных обстоятельств, перед Хелависой встала задача - понять, что такое добро и что такое зло. И в стремлениях решить этот вопрос, она собралась с силами, и покинула свой лес, ставший для неё родным домом. Сейчас этого леса нет, в своё время его сжёг дотла один нехороший персонаж, намереваясь таким образом показать свою силу миру, а заодно ослабить Хелавису. Но вышло в точности до наоборот, как говорится лучше не злить хищника, ну а Хелавису в почти полной силе... в общем, ей хватило одного удара, чтобы прикончить недоумка.

- А кто это был? - задала вопрос Тулли.

- Если бы я знал, - честно признался Ангвар. - Обычно враги Хелависы не желали сообщать свои имена, ну а потом было поздно. Рысь хмыкнула, а Ангвар продолжил рассказ.- Как я уже говорил, Хелависа направилась в дальний путь из ниоткуда в никуда. Без особых целей, просто путешествие. Эту тягу к таким вот походам без видимой цели, она сохраняла потом всегда, и возможно это повлияло на её решение подобраться к врагу самым обычным пешим способом. Во что это в конечном итоге выльется, не знал никто. Ладно. Сразу после ухода из леса, Хелависа исчезла из вида лет где-то на триста, и о ней никто ничего не слышал. Позднее уже она сама рассказала, что неизвестно как научилась ловко менять свой облик, и попросту изучала то Отражение, в котором появилась. Мирок этот оказался достаточно спокойным, и тлетворное влияние Тьмы до него пока не сильно добралось. Так что Хелависа начала свои активные действия с того, что объявилась в соседнем мире, как странствующая ведунья. Таких в то время было навалом, но число шарлатанов среди них, было огромным. Да, Хелависа действительно могла многое, и творила чудеса, как казалось местным жителям. На самом деле, то были достаточно простые плетения, но даже их применения оказалось достаточно для того, чтобы Хелавису считали чуть ли ни богиней. Завершилось всё традиционно - практически ничего не умевшие, но зато очень тщеславные местные знахари, шаманы, и прочие, подговорили народ на её убийство. Смех, да и только. Хелависа вовремя узнала о заговоре и скрылась, но мстить никому не захотела, а поэтому покинула негостеприимные края. В дальнейшем, её человеколюбие станет одной из главных черт, но к чему это приведёт, я не буду рассказывать. Не буду и всё. - Так печально? - поинтересовалась Лазурь, и Ангвар, внезапно посмотрев ей в глаза, тихо, но чётко мысленно ответил.

"Ты даже не представляешь, насколько всё печально. Но то тема отдельных бесед, и уже вдвоём с тобой. Твоим друзьям лучше такое не знать".

"Да что там такое произошло?" - постаравшись как-то сконцентрироваться, отправила ему свою мысль Лазурь, хотя до этого ей пока что не приходилось пользоваться мыслесвязью, у девушки всё получилось.

"Произошло. И не раз, а постоянно. Но всё потом", - завершил он беседу, и продолжил голосом. - А для тех, кто не слышал нашего короткого диалога, продублирую. Да, так печально. Нет, я ничего рассказывать не буду. И не потому, что жалко, или не хочу. Так что поехали дальше. Такие вот истории с обожанием и почитанием, сменяющейся ненавистью, происходили непрерывно, в течение нескольких тысяч лет. За это время, её опыт, знания и сила непрерывно росли, равно как росло и число врагов. Но последнее не сильно беспокоило Хелавису, потому как способов продления жизни магией почти никто не знал, и большинство противников, за всё это время либо было убито кем-то, либо умерло само. Правда, оставалось меньшинство, срок жизни которых был достаточным для реализации мести. Самое интересное, что эти маги как-то договорились друг с другом и объединили свои усилия. И в конечном счёте напали, правда далеко не сразу. Что привело к крайне интересным последствиям. - А какие там последствия, кроме войны? - удивилась даже Вигдис.

- Ну разумеется, куча трофеев, - хмыкнула Лазурь. - Извини, продолжай.

- Последствия были, кстати, значительными, но осознали мы все это гораздо позже. Споров тут, понятное дело, хватает, но предположительно именно этим объединением магов с целью нападения на куда сильнейшего противника, было совершено важнейшее открытие, и задавшее особенность наступающей новой эпохи: если несколько магов объединятся, то их собственные силы возрастут, внимание, у всех объединившихся, поэтому тут никакое не перераспределение. Так вот и появились первые магические Ордена. Настала новая Эпоха. Если её началом и главной особенностью считается появление объединений магов, то тот самый до сих пор манящий и романтический колорит, заключался в одной простой вещи: всё время, в почти всех обитаемых на то время Отражениях, шла бесконечная магическая война. Почему? Рассказываю. Кто тогда стал первым, достоверно не знает никто, большинство предполагает, что это - именно та самая кучка магов, напавшая на Хелавису. Откуда все прочие узнали об их открытии, тоже, самое раннее упоминание магических орденов - трактат "О Ковенах", полное его название растянулось на пять строк, автор как обычно неизвестен, оригинал считается давным-давно утерянным в пыли веков либо в хранилищах Негросса, такое тоже нами не исключено. Многочисленные списки и переводы можно встретить до сих пор. В результате, знание распространилось широко, а вот Ордена нет. Они возникали тогда редко и нерегулярно, и это - притом, что миры, по сравнению с прошлой эпохой, были просто наводнены колдунами, магами и прочими ведьмами. Причин две, во-первых, все маги по своей сущности были, да и сейчас бывают одиночками, не доверяли никому, и поэтому не понимали, для чего вообще надо объединяться? Во-вторых, стал широко известен побочный эффект объединения в Орден - его глава мог брать силу у всех участвующих. Разумеется, там существует множество условий, при которых эта схема работает, но про эти условия и ограничения, практически никто не желал слышать. И в итоге, новомодные объединения не принимались никем всерьёз, над орденами просто насмехались. До одного важного события. Некий захудалый орденок из десятка двух не особо так и сильных колдунов, убил сильнейшего мага в своём Отражении. Это стало началом войны орденов с одиночными магами за власть и силу. И пока война набирала обороты, все наконец-то поняли, что если не устраивать свои ордена, их скоро подомнут под себя другие более расторопные "коллеги". Ну вот как-то так началось... Общее количество орденов, только за первое десятилетие, увеличилось чуть ли ни в тысячу раз. Более крупные сразу осознали, что у них всех появились не очень опасные, но мешающие соперники, и ринулись подчинять более мелких. Те заключали друг с другом союзы, и изредка громили более сильных соперников, только для того, чтобы потом передраться самим за трофеи и останки поверженного врага. В общем, шло то ещё веселье. Хелависа пословицу про двух дерущихся волков и зайца помнила хорошо, и во время этой войны всех со всеми стояла в сторонке, изредка раздавая удары особо надоедливым, и нагло собирала трофеи. Ими до сих пор половина её старого замка Нора-Штайн забита, и, наверное, не меньше трети складов и хранилищ Негросса. - А что за трофеи? - сразу насторожилась Тулли. Ангвар хмыкнул. Ну да, кто о чём, а Тулли...

- Артефакты. Книги, свитки. Оружие, простое или не очень. Ну и всякие мелочи, вроде украшений и простых волшебных вещей. Даже тут на чердаке что-то из этого лежит.

- Ага! - кивнула Лазурь. - Значит надо влезть.

- Тихо, тихо, лезть она собралась... Абсолютное большинство таких трофеев - это разной степени сохранности тёмные магические и даже техномагические артефакты... хотя насчёт последних, они появились только у нас, и под самый закат эпохи, и вряд ли здесь найдутся. Но суть не в этом, все эти артефакты могут быть опасны, потому что ордена обожали прятать в своих творениях всяческие пакости, и сильно в этом преуспели. Самое основное, понятно, в главном замке в хранилище, но на этом чудесном чердаке, куда Рысь просто сваливала всё подряд, точно что-то имеется, причём что именно - предсказать невозможно. Так что... не лезьте, если нет надобности.

- Это понятно... - вздохнула Вигдис.

- Ага, понятно им. Вижу, что кому-то что-то не до конца. Спрашивайте, раз уж заговорили на эту тему.

- Что такое техномагия? - задала вопрос Лазурь.

- Ну, по сути это - концепция объединения плетений Хаоса, сложных рунных конструкций и рунных печатей с электричеством и электроникой, - начал говорить немного удивлённый таким вопросом Ангвар. - Если ещё проще и в знакомых вам словах, то - объединение магии с техникой. Хотя и это - не совсем верно, потому что для нас плетения - тоже технология. Подробно лучше этой темы не касаться, очень много времени отнимет. Вкратце же как-нибудь потом расскажу. Хорошо?

- Ну да, мы обязательно всё запомним, - кивнула ему Тулли. - А что это за простые волшебные вещи? - Ты и это не знаешь? - даже удивился Ангвар. - И чему только Рысь с Джа учили? Ладно, это важно, постараюсь объяснить. Если говорить упрощенно, то простые волшебные вещи - это самые обычные с виду предметы, обладающие какими-то магическими свойствами, но за счёт чего, неизвестно. Как их можно получить, тоже не до конца понятно. Например, все вы видели в доме зеркало, которое может показывать то, как ты мысленно представляешь свой облик. И такие зеркала не уникальны, хотя и распространенными я бы их не назвал. Просто? Да. Магия, хотя такие вещи называть магией в корне неверно? Да. Как оно работает? А Джа его знает. Как из обычного зеркала получается такое вот необычное? То же самое. Висит себе зеркало на стене, висит лет триста, или сто, или пять, или вообще два дня, а потом неожиданно начинает заглядывать в мысли и рисовать картинку. Как такое возможно? Неизвестно. Вот поэтому такие вещи и называются простыми волшебными. Теперь понятно?- Теперь да, - довольно промурлыкала Тулли, и вся компания хихикнула. Ангвар лишь вздохнул. - Ладно. Раз вопросов больше нет, я продолжаю. Я остановился на том, что пока шла бессмысленная война, Ордена множились, росли, равно как росли и амбиции. Ну и скоро эти специалисты поняли, что вполне могут довести своё совместное могущество, по сути, до всевластия над миром. Ну или не поняли, а им кто-то подсказал, не удивлюсь, если сама Хелависа. И всё было бы хорошо, но абсолютно всем вдруг захотелось, чтобы это - было именно их всевластие, и желательно, чтобы при этом такого всевластия никто другой не добился. А раз так, бей конкурента! До этого было так, разминка, а вот теперь началось самое настоящее побоище. Ордена колотили друг друга, отдавая на это дело большую часть времени и сил. Какое уж тут всевластие?.. Зачастую драка одного ордена с другим прекращалась только для того, чтобы совместно поколотить третий орден. Ну а далее всё шло по проторенной дорожке. Маги-одиночки, из тех, кто не захотел войти в ордена, тоже не стояли на месте, и включились в всеобщую потеху. Причём часто даже с успехом, потому как по большей части они были умными. В общем, вся тогдашняя известная Вселенная кипела в мордобое - иначе это - не назвать. Причём участвовали в безобразии не только одни маги. Большинство мелких Орденов, и практически все маги-одиночки, были связаны с правителями, или хотя бы с крупными землевладельцами. Пока маги воевали, свои отношения выясняли уже королевства или просто замки. Так что можно представить себе размер разыгравшейся потехи на бесконечное число сторон. И вот тут-то, в хаосе войн всех против всех, появились два брата. Оба опытные маги, старший - рунный и вроде бы конструктор, младший - некромант. Они не обращали внимания на всю катавасию. А просто скрылись где-то среди гор и неспешно шли к своей цели. Не какой-то особенной. Всевластию. Если точнее, поначалу они шли вместе, но позднее разругались. Один хотел войны, крови и огня, а также всё сразу. Второй, более умный, двигался медленно, и поэтому не поддержал брата. И пока младший в лоб воевал со Светом, штурмовал цитадель Хаоса и пытался сразить Хелавису, старший брат просто наблюдал и делал выводы. Ну и заодно он тихо и незаметно строил свою империю в тени хаоса и беспорядка, устроенного младшим братом. И делает это до сих пор. Почему же старший брат не рвётся воевать сейчас? Мы предполагаем, он наверняка понял, что методом войны результата не добиться, а если и добиться, то Вселенную ему не удержать, а раз так, то лучше довольствоваться тем, что ему доступно. Также достоверно известно, он справедливо решил, что если младшему брату так хочется императорствовать одному среди толп нежити, развалин и пепла, его проблемы, пусть это делает. - Так это и есть тот враг? - вскинулась Лазурь, понимая, что угадала.- Да, всё верно. Упомянутые мной братья известны сейчас как Младший и Старший, или Поспешный и Внезапный по классификации от Виннера. Второй вам неизвестен, а вот первый - это и есть тот самый Император Вселенной, как этот недоумок себя назвал. Суть всего конфликта с Хелависой вы уже поняли, если вкратце, то Младший после ссоры с братом действовал напрямик. Силой и хитростью подчинил себе почти все магические ордена. Обратил внимание на росшую силу Хелависы. Напал. Получил в лоб. Обиделся, собрал армию, напал. Получил второй раз. Ещё больше обиделся. Собрал огромную армию и напал. Получил в третий раз, правда, уже не только от Хелависы, с ней ещё Иштар повеселилась. Сообразил наконец-то, что атаки против Хелависы в лоб вообще бесполезны. Придумал план, и начал его исполнять, но Хелависа выступила на опережение и почти всё переиграла. В итоге, он встретился с ней лицом к лицу. - Это тогда...

- Да, битва один на один являлась финалом долгого плана по уничтожению угрозы в виде этого недо-властелина. Правда, исход оказался далеко не тем, что планировался. Можно посчитать это - ничьёй, но если учесть, что враг до сих пор существует, а Хелависы с нами нет, то это - всё-таки победа врага. Правда, какой ценой она достигнута? Всё, что Поспешный добился, не дотягивало даже до того, что он потерял. А потерял он резиденцию, армию, почти всех союзных магов, и самое главное - потерял доступ к Силе. Восстановить его не смог, и теперь обретается опасным, и совсем даже не всемогущим магом-некромантом, оплетённый диким страхом перед Хелависой независимо от того, жива она или мертва. Вот так.

- То есть, получается, что Хелависа действительно сильно рисковала, когда встречалась с ним? - после недолгого молчания спросил Рам.

- Да нет, - вместо Ангвара ответила Чертик. - Она с самого начала знала, на что идёт, и что, скорее всего, не вернётся... На секунду повисла тишина, а затем все присутствующие кинулись говорить, причём первым начала Рысь и, судя по лицу, она прилично удивился.

- Да?

- Как это?

- Не может быть...

- А почему?..

- Так вот оно что...

Ангвар только качал головой.

- Тихо, тихо, - начал он, когда шум более-менее стих. - Чертик довольно сильно преувеличивает, и кроме того - это лишь одна из множества версий, выдвинутая нами. Причём, не подтверждённая фактами, в отличие от многих других. Так что, Чертик, садись, и не пугай народ!

- А я и не пугаю никого, - заметила она. - Это вообще-то вариант от Висса, основанный на каких-то его данных, ты же не будешь сомневаться в том, что бывший глава Секретной службы знает больше нас?

- Ладно, хорошо, - махнул рукой Ангвар. - Так или иначе, обсуждение всей кучи версий лучше сейчас не начинать. Продолжу с другого места, дело в том, что кроме череды войн с Младшим, Хелависе пришлось повоевать с обычными магами и Орденами. Про один конфликт вы вчера слышали, на одной из битв мы с Хелависой и обручились, но были и другие. А теперь вопрос к умеющим слушать и думать.

- То есть ко мне, - снова ехидно заметила Чертик.

- И мне тоже, - толкнула её в бок Лазурь, переглянувшись с Ангваром. Она поняла, кого он имел ввиду под "умеющим слушать и думать".

- Но касается это - всех, - был неумолим рассказчик. - Итак, сообразите-ка, что важное я сейчас упустил?

- Хелависа человеколюбием страдала, ты говорил, как же она тогда начала воевать? - первой догадалась Лазурь. - Молодец, пирожок твой, - кивнул головой Ангвар. - Вопрос правильный, а ответ на него такой же простой, как и ранее. Довели, что называется. Сначала о встрече Хелависы и условно первого в истории Ордена "Анти-Хелависы". Да, противник был сильный, особенно когда действовал вместе, но это не спасло от разгрома. И если думаете, что те маги были последними, то будете не правы, они были первыми. Позднее ещё один орден пытался напасть. Естественно, он получил по зубам. Потом другой попытался. С тем же успехом. И ещё. И ещё. С числом поверженных, но не убитых противников - напоминаю, что в то время Хелависа ещё страдала человеколюбием - росло число желающих повоевать именно с ней. Понятно, что Хелависа с таким подходом была не согласна. И была вынуждена защищать себя, и друзей, в частности некого Ангвара. Виннер к нам присоединился позже. Я занимался, скорее, улаживанием раздоров между королями, феодалами и прочими воеводами, чем войной, а вот Хелависа взяла на себя самую грязную работу. Сначала она убивала врагов по одному. Затем те поумнели, и начали объединяться, зачастую без успеха, война всех со всеми-то продолжалась, но потом, видимо, у них заработали инстинкты самосохранения. Вот только количество на качество влияло слабо, темпы сокращения поголовья врагов упали незначительно. А Хелависа только раззадорилась, и даже перешла к превентивным ударам. Вскоре все пока что уцелевшие начали осознавать, что ещё немного, и они быстро разделят судьбу павших. В результате, чуть ли ни половина, по большей части слабых, отвлеклась от продолжающейся вражды, и объединились под властью идейного предка Младшего, мага-одиночки Гхорна Сотрясателя Земли. Согласен, довольно пафосное прозвище, но для той эпохи самое обыкновенное. Трудно сказать каким путём, к получившейся сильной и плохо организованной армии примкнуло несколько сторонников Света, о чём до сих пор сокрушается Иштар. И эта пёстрая компания как-то разом напала на Хелавису, а точнее на её самую старую резиденцию. Отбитый у одного ордена дворец, небольшой и уютный. Результат потряс всех. Особенно если учесть, что будь маги умнее, они бы так глупо не действовали. И дело даже не в тактике "стадо баранов", хотя по названию видна вся суть, просто у них уже тогда была информация, что с Хелависой не всё так просто, как они думали. Откуда вести? Незадолго до всеобщего нападения, против Хелависы уже выступал небольшой орденок. Кажется, назывался он "Сталь и розы", но не суть. Хитрый магистр ордена на самом деле был не таким дураком как большинство коллег, и понял, что в эпоху вечной войны дольше продержится тот, кто владеет информацией, и при этом ведёт себя скрытно и неприметно. Первой, к слову, всё это поняла Хелависа. Вот и этот маг, смог узнать, что Хелависа не владеет привычной для них магией. Правда, потом он сделал ошибку: из-за этого факта задумал на неё напасть, потому как владел одним крайне интересным инструментом, трофей от другого павшего в войне Ордена, известный как "пожиратель энергии". Игра стоила свеч, но вот кончилась печально. Он так и не смог задействовать свой главный козырь, а при поединке один на один, внезапно понял, что Хелависа владеет всего несколькими приёмами, но вот ему им нечего противопоставить. Исход был предрешен, вот только Хелависа его не убила, хитрый замысел был в том, чтобы избежавший гибели магистр кричал бы направо и налево, что она неуязвима. Правда это не сработало. Я уже упоминал главную сущность всех магов, повальное недоверие. И в эпоху Орденов оно сохранилось, более того, оно живо до сих пор. Результат? На кричащего всем подряд магистра никто не обратил внимания, а даже если бы и обратил бы... Всё равно его крики никто не принял бы за чистую монету. Ну, какие могут быть секретные заклинания и прочее? Тогда все повально думали, что магия, читай - общее наименование техник работы с тьмой, - изучена полностью, и найти в ней что-то новое не выйдет принципиально. Да и потом, как, не владея магией, другого применения сил они не представляли даже, Хелависа могла до этого уничтожить столько мастеров? В общем, не поверили они, и пошли кучей. А Хелависа, тысячелетия делавшая добро, и получавшая взамен обычно зло, была на пределе, и едва себя сдерживала. Нападение стало последней каплей. И она воспользовалась той Силой, носителем которой была. Призвала Хаос. В подробности вдаваться не буду. Результат - из напавших магов, чудом уцелели только четверо от Света, один от тьмы, и разумеется, сам Сотрясатель, он успел сбежать пока не поздно. Что касается прочих результатов... погодите-ка минутку, меня вызывают.Ангвар неожиданно для всех прервал свой рассказ, потому что почувствовав вызов с помощью карт Шехра со стороны одного совсем недавно смывшегося в Авалон иштари. Сделав знак рукой, он ответил. "Да, Джа?"

"Привет ещё раз, не подскажешь нам, какая энергоёмкость у задачи поиска в восьмиуровневом дереве миров? Исходные данные для поиска - это параметры ауры. Справлюсь ли, например, я? А то что-то не соображу уже никак".

"Ну, ты и выдал... Ладно, погоди, я сейчас подумаю", - изумился такому вопросу Ангвар, и замолк, прикидывая расход сил.

"Вообще-то получается, что задача решаема только уровнем не ниже Рыси или Иштар, даже Яха вряд ли справится", - наконец ответил он.

"Так, Иштар занята, я просто не смогу, а собирать Круг Сил, нет времени. Тогда Рысь мы направим на поиски Серебряной. А я возвращаюсь и займусь архивами. Спасибо".

"Да не за что, обращайся если что срочное", - закончил разговор Ангвар, и повернулся к слушателям. - Значит так. Извиняюсь, что прервался, но необходимость. Это был Джа, и он сообщил радостную для меня лично весть, что скоро вернётся. Поэтому мне удастся вырвать у него немного времени, а это - вдвойне хорошо. Теперь что не совсем хорошее. Рысь, тебе, судя по всему, придётся искать нашу Серебряную, причём задача куда сложнее обычного, судя по всему. Исходные данные, так понимаю, он с Иштар уже добыл.

- Ничего, я справлюсь. Мне не впервой, - улыбнулась Рысь. - То есть, на сегодня истории кончатся?

- Пока да, но день ещё долго будет длиться. Поэтому, может вечером, когда легче станет, найду время. До прихода Джа ещё немного осталось, попробую рассказать дальше. Или не осталось?..

- Не осталось, поэтому вставай, нам пора, - раздался знакомый голос из-за открывающейся двери, и в гостиной показался немного хмурый Джа, что по неофициальной примете от иштари, почему-то, считалось вестником сильной удачи в ближайших делах. Ангвар, кивнув ему, встал, и направился на улицу. Джа увязался следом, а Рысь закрылась в комнате, и принялась готовиться к поиску Серебряной. Чертик с Лазурью, тяжело вздохнув, потопали на кухню, а остальные разбрелись по дому. Через несколько часов Ангвар с хозяином вернулись, при этом Джа сразу же сбежал на кухню перекусить перед работой, а его спутник направился к себе в гостевую комнату, лёгким движением поманив за собой Лазурь. Та сразу же поправила одежду и бодро зашагала следом, стремясь к знаниям. Её провожали тихие перешептывания, начатые Чертиком, и касающиеся того, как Ангвар намеревается её съесть - с приправами или без? Впрочем, сама Лазурь на это не обращала внимания, пажа Хелависы она знала неплохо, как знала и её довольно оригинальный юмор. Ангвар, похоже, услышал эти перешептывания, но никак не ответил, вопреки ожиданиям, а лишь спокойно шагал по лестнице.

***

- Хочу предупредить сразу. Всё, что Джа рассказал о нас, об Ордене и сидхэ, забудь, - решительно заявил Ангвар, едва Лазурь устроилась на мягком, обитом красной тканью, диване. - Ты уже догадалась, что множество различий между старшими сидхэ и иштари, вызвало у них ложное представление о нас. Кто виноват, лучше не спрашивать. Что делать - тоже, потому как иштари в таких вопросах чрезмерно консервативны. Ну, нам-то, как обычно, всё равно, но вот с толку это сбивает многих.

- Я это и так поняла, - заметила девушка, внимательно разглядывая Ангвара и пытаясь понять, чем же он внешне отличается от Джа? Получалось, что, по сути, ничем.

- Ну а раз поняла, то спрашивай, - подмигнул ей собеседник.

- Э-э-э... даже не знаю, с чего начать? Ну, например, что сейчас вы делаете для спасения Хелависы?

- Ты гляди, какая ты умная, правильные вопросы задаёшь, - даже удивился Ангвар. - Делаем мы много чего. Это - и работы с теорией, и практика, которая не всегда безопасна, тут вспомни о недавнем случае с нашей Серебряной. Это - и восстановление картины событий, и поиски в архивах, и поиски всяких материальных свидетельств, и разведка у врага, вдруг что он узнал, или знает и так...

"И разведка у своих, вдруг они что узнали" - хотел бы он добавить, но о таких взаимоотношений с Иштари, пока стоило молчать. Лазурь же восприняла его паузу как повод задать вопрос.

- А Джа с Иштар и Рыськой чем занимаются? Тем же, что вы?

- Почти, - немного подумав, компромиссно ответил собеседник. - Всё дело в том, что иштари в вопросах, связанных с сидхэ и Хаосом, не понимают почти ничего. Да, безусловно есть области, где теоретические основы общие, и в кое-каких вопросах иштари разбираются куда лучше нас. Но это всё - общая и настолько сложная теория, что даже я с Чертиком там мало что понимаю, что уж говорить об остальных. Поэтому, они работают, помогают нам, но по факту, активными поисками Хелависы занимается лишь Орден. С привлечением для мелких задач всех подряд, хоть нашу империю, хоть иштари, хоть кого другого.

- Империя? - заинтересовалась Лазурь. - У вас ещё и какая-то империя есть?

- Есть, только не у нас. Как ты могла догадаться, если я упоминал Старших сидхэ, то должны быть и просто сидхэ. И они есть. Причём их намного больше Старших, соотношение где-то один к сотне тысяч.

- Так много? - изумилась девушка. - И они все в одном государстве? Погоди, но почему тогда про эту империю я до сих пор ничего не слышала?

- По той же причине, что ты ничего не знаешь про Дархан, империю уже не раз упомянутого брата Старшего, про похожее на империю государство Эмбер, находящееся под патронажем иштари, и про человеческий Великий Империал. Вселенная огромна и, насколько, ты не представляешь. Сейчас в ней несколько сотен обитаемых Отражений, и несколько тысяч не совсем обитаемых. И если ты полагаешь, что перемещаться между Отражениями легко и просто, то ты ошибаешься. Иначе наш Мастер Рэн с его службой портальных перемещений не ел бы свой хлеб. Мы сейчас находимся, можно сказать, в центральной части структуры из всех Отражений. Авалон очень удачно для иштари расположен, подозреваю, что они специально выбирали. То Отражение, где мы сидим - это соседнее по отношению к тому, где Авалон. Нора-Штайн расположен в одном из самых дальних Отражений центра, где уже не так хорошо и солнечно, как у нас тут, но вполне спокойно. Негросс почти в центре, но так вышло, что у него особое положение. То Отражение, где Хелависа и построила свой замок, слабо населено. Даже сейчас. Ну а края, где собственно Негросс возвышается, вообще безлюдны. Поэтому, здесь, в центре, почти не проносились войны с Младшим, здесь нет такого огромного количества всяких дураков от магии, здесь не кипят междоусобицы, не случаются регулярные нашествия нежити. Здесь мирно. Но подальше от центра... Я не буду рассказывать в деталях, что там происходит. Сама понимаешь. Именно там и расположились четыре империи, при этом даже не имеющие общих границ.

- Стоп, стоп, погоди, - бесцеремонно прервала его Лазурь. - Давай про ваши империи ты потом расскажешь, а то время уже позднее. Поясни вкратце, чем Старшие от вас, Перворождённых отличаются?

- Ну и вопросы, - покачал головой Ангвар. - Это всё сложно, но постараюсь ответить. Основное отличие заключается в сроках жизни. О Перворождённых я не могу сказать ничего определённого, мы все живы-здоровы, тьфу-тьфу. Что до Старших, то тысячи полторы-две лет - это средний их срок. Исключения есть, но на то и исключения. Всё остальное - это мелочи, на общее положение влияющие слабо. Перворождённые - одиночки. Наш ритм жизни, наш возраст, не подходят для каких-то привязанностей со стороны. Постоянных друзей у нас мало, собственно, весь наш круг общения - это Орден, Иштари, и всё. Создать семьи мы тоже не можем. По той же самой причине. Представь себе, что ты просто живёшь... приходят и уходят в небытие друзья и подруги, твои близкие, оставляя лишь следы в душе и памяти, а ты живёшь... Это страшно. Виннер может подтвердить. Нам остаётся лишь держать себя в руках, не скатываться в пучину пьянства и сладкого дурмана, как это делают все люди. Потому что это - приговор. Остаётся либо вгрызаться в науку, либо экспериментировать, либо находить себе ещё какое занятие, чтобы хоть как-то отвлечься от терзающих изнутри мыслей. Вот такая цена долголетия, скорее близкого к бессмертию.

- Да как же это так... - тихо прошептала девушка. Таких откровений она вообще не ждала, когда спрашивала у Ангвара. - Но вы же вместе смогли найти какой-то выход?

- Смогли... - невесело усмехнулся собеседник. - Точнее, смогла Владычица, как самая старшая и опытная. То, что мы объединились в одну семью, в один Орден - это настоящее чудо, можно сказать, если учесть, сколько противоречий ходило между нами. Перворождённых вообще всего четверо - я, Виннер, Рэн, ну и Хелависа. Висс, наше главное пугало, когда-то был наполовину старшим сидхэ, наполовину человеком, а после некоторых печальных для него событий занял среднее положение между живым и нежитью, и теоретически бессмертен. Добавь к этому сильное чувство долга перед Хелависой и двухтысячелетний опыт некроманта. То, что Висс вообще смог найти с нами общий язык - это заслуга Владычицы, ну а то, что он стал для нас "своим" - уже из области тех самых чудес. Кто ещё? Серебряная. Наполовину старший сидхэ, на четверть человек, и на четверть иштари. Уже чудесно, правда?

Лазурь аж закашляла от такого факта, с трудом представляя себе такое.

- Я знаю, о чём ты сейчас подумала, но нет, - хмыкнул Ангвар, сразу поняв её метания. - Иштари, вообще-то, - общее имя тех, кто когда-то присягнул на верность Иштар. Да и Джа с Рысью, Яхой и другими, занимают примерно то же положение, что и Перворождённые сидхэ. Так что не надейся, что у Серебряной есть родственник в Серебряных башнях, уж прости за тавтологию, хотя имя ей действительно дали в честь главной резиденции Света. В общем, что о ней можно сказать? Родилась и выросла в Авалоне, но потом у неё обнаружились явные склонности к Хаосу. Иштар обратила на этот факт внимание, и на всякий случай сплавила беспокойного подданного к нам. Мы были ну просто очень "благодарны". Сидхэ с идеалами Светоносных - это кошмар и ужас, потому как одно с другим даже в теории не совместимо, слишком мы разные. В молодости Серебряная испытывала крушение собственных представлений о мире по паре раз в неделю, и то, что смогла, наконец, выбрать свой путь, не её заслуга, а кого? Правильно, Хелависы, кого же ещё. И если ты думаешь, что Владычица взяла себе беспокойную ученицу от любви к преподаванию, то ошибаешься, у неё вообще не было выхода. Потому как все знают, сидхэ своих не бросают, этот железный закон является чуть ли ни ключевым стержнем и в Ордене, и в Империи. Да, непонятно как, но Хелависа смогла замедлить её старение в сотни раз. Поэтому Серебряная до сих пор с нами. Кто ещё у нас в основном составе? Твоя старая подруга Чертик. Тот ещё персонаж, ну ты это поняла давно. Самый обычный человек, хоть тысячу раз проверяй, но из-за одних событий, опять-таки, владеет одновременно и хаосом, и светом, обладает двадцати трёх летним возрастом, причём судя по всему, вообще навечно, абсолютной памятью, а ещё маниакальной привязанностью к Хелависе, и половиной из её главных черт, включая склонность к приключениям. Но при этом умудряется дружить со всеми, да так, что не разлей вода. Кто дальше? Ещё у нас была такая Йеннифер, сокращённо Йенни.

- О, я как-раз про неё хотела спросить, - заметила слушательница. Ангвар улыбнулся, и продолжил.

- Йеннифер, вообще-то, имела другое имя, но все её знали именно так. Что можно сказать? Сидхэ. Старший, чистокровный, что, впрочем, никакой роли не играет, нас все эти заморочки с родословными никогда не волновали. Ученица Хелависы, причём не принудительная, как Серебряная. Ничем особым даже не выделялась, кроме одного забавного факта, она умудрялась притягивать к себе разные несчастья, не опасные, но раздражающие. И если у людей такой уникум моментально оказался бы изгнан, в лучшем случае, то у нас в Ордене с Йенни дружили все, не обращая внимания на то, что неприятности она навлекала не только на свою голову, но и на окружающих. О том, почему её возраст оказался таким большим, не скажу, не спрашивай - это не моя тайна.

- Хорошо, я не буду спрашивать, - покорно согласилась Лазурь, внутренне понимая, что в эту историю лучше не лезть.

- Ну и отлично. Я сейчас перечислил костяк нашего Ордена - это те, кто и был в изначальном его составе. Восемь разумных, у которых была одна общая цель, помочь друг другу. Собственно, и название, Двор Хаоса, мы придумали, потому как были своего рода придворными вокруг Владычицы Хаоса, Хелависы. Шло время, к нам приходили и потом уходили навеки, но из списков Ордена никого не вычёркивали. Потому что они тоже были нашими верными друзьями, навеки отпечатавшимся в памяти. Я помню их всех. И другие помнят. В результате, в списках Ордена значатся тридцать шесть имён, из которых лишь шестеро ныне исправно посещают все его собрания. Йенни пропала без вести, и всё указывает на то, что она не выжила в том бою. Ну а Хелависа... ты знаешь.

- То, что никого не вычёркиваете из списков - это правильно, я сама бы так поступила, - уверенно заключила девушка. - Погоди-ка, а почему ты обратил внимание на меня? Уж не хочешь ли... ты добавить в список тридцать седьмую фамилию?.. На этот раз уже пришёл черёд Ангвара кашлять в изумлении. Да, права была Чертик, считая, что такая на редкость умная и проницательная подруга сильно пригодится Ордену.

- Надо же, как быстро ты это поняла, - кое как откашлявшись, сообщил он Лазури. - Поэтому я прерываю сегодняшний разговор. Сам устал, ты устала, да и обдумать такие новости тебе в одиночку не помешает. Верно?

- Верно, - радостно поведала Лазурь, её усталость моментально пропала, а настроение резко повысилось. Правда, на особое желание продолжить беседу девушку и правда не тянуло, хотя вопросов было множество. Но она понимала, что Ангвар от неё не отступится, и время на беседы будет в достатке.

- Ну а раз так, то ты свободна, приготовь себе что-то вкусненькое, возьми в библиотеке пару интересных книг, залезь с ногами в большое кресло, накройся пледом и читай себе в радость, - улыбнувшись, предложил её новый... друг?

И она была не против.

Сцена 8. Тень прошлого

"Глупы все те, кто считает легенды всего лишь сказками, глупы также и те, кто понимает их буквально".

Хелависа, пролог к

сборнику преданий Сидхэ

Лазурь, весело подпрыгивая, выбежала за дверь, и помчалась вниз, исполнять собственные мечты и пожелания Ангвара, а сам он с ленцой откинулся на спинку дивана, и закрыл глаза. Потом открыл, взглянул на часы, и решил для себя, что вообще-то можно ложиться спать. И с радостью принялся готовится ко сну. Правда, в текущих условиях, эта подготовка свелась к тому, что он аккуратно снял покрывало с дивана, свернул и отложил в сторону, сходил вниз, чтобы умыться, а затем погасил свет и просто лёг. Как обычно, сон не шёл. И как обычно, чтобы отвлечься, Ангвар по привычке решил немного подумать над одним достаточно старым делом, которое было начато ещё несколько лет назад. Очень долгое время, его беспокоил один момент, последний вечер, когда он и Владычица были вместе. Что тогда случилось с невозмутимой обычно Хелависой, Ангвар не понимал. Словно она узнала что-то... Что-то страшное. Может быть, смогла заглянуть в грядущее и узнать о своей судьбе? Может ещё что? Так или иначе, его основным предположением было возвращение старого страха.О страхах же Хелависы он знал на удивление мало, если представлять, в какое количество тайн своей спутницы жизни Ангвар был посвящён. Понятно, что всякие пустяки его не интересовали, и здесь требовались более серьёзные причины. Из таковых он мог припомнить ну разве что старую, давно забытую всеми легенду о последнем Воине Вереска. Вообще, мир Вереска являлся одной из самых необычных загадок, которую обнаружила жаждущая знаний обо всём империя. Всё началось с того, что в одном из второстепенных, и вообще никем не населённых Отражений, что само по себе заслуживало особого внимания, археологи наткнулись на остатки очень старой цивилизации, не похожей ни на одну из доселе известных. Это являлось необычным фактом - известно, что соседние обитаемые отражения непрерывно взаимно влияют друг на друга во множестве аспектов, в том числе культурном. И обнаружение настолько масштабного исключения из правила, родило аж две версии. Первая была банальная, каким-то образом, целое государство оказалось в изоляции. И вторая куда интереснее - эта цивилизация возможно древняя настолько, что даже на тот момент, когда исчезли последние её представители, соседние Отражения были необитаемыми.Позднее оказалось, что правильной была вторая теория, о древности, причём выяснилось, что с возрастом непонятного народа первоначально ошиблись все, и намного. Пятьдесят седьмое тысячелетие до прихода Хелависы, события, от которого осуществляли летоисчисление все сидхэ. Задолго до начала Тёмной эпохи, и момента, когда сформировались основные цивилизации, от которых и произошли государства практически во всех Отражениях. Воистину, народ Вереска считался первым, пришедшим во Вселенную после Сотворения. Так необычно назвали сам народ, кстати, далеко не случайно, как это могло бы показаться, хотя это и могло говорить о скудной фантазии исследователей. Сразу после начала масштабных археологических изысканий, выяснилась одна интересная подробность - символом неведомого народа был цветок вереска, который произрастал в этом мире повсеместно, даже там, где по идее не должен был (отчего, в конце концов, и назвали само Отражение). Изображения этого растения - целиком, а также отдельно листьев и цветков, находили буквально везде - на могильных камнях, на посуде, на чудом сохранившихся фресках в домах, и даже письменность народа сильно походила на переплетение трав с вкраплением цветов. Правда, позднее выяснилось, что это - было специальное письмо для особо важных текстов, но и основной алфавит своими очертаниями напоминал стебли трав. При этом даже эти находки с простым языком долгое время ставили в тупик исследователей. Язык, не имеющий никакого отношения ко всем остальным существующим, та ещё штука.В конце концов, простая письменность начала поддаваться дешифровке, но с началом кризиса в империи все исследования прекратились, и возобновились лишь совсем недавно, когда можно было позволить тратить время и ресурсы на вспомогательную деятельность. Но, несмотря на это, сейчас как письмо, так и язык, считались, скорее, неизвестными. Из-за этого, вышло так, что основная масса знаний о народе Вереска пришла со стороны. Благодаря тому, что когда-то давно со стоящим на грани исчезновения племенем начали контактировать только пришедшие в этот мир другие народы, до наших дней дошло достаточно большое количество рассказов из истории народа Вереска, и просто преданий, как переводы с оригинала на более поддающиеся пониманию языки. Сама легенда, так не любимая Хелависой, и была одним из таких преданий, найденная как всегда в нескольких источниках. Основными среди них были три - неизвестно кем выполненный перевод оригинального текста, старый сборник сказок, легенд и мифов, куда попала художественно оформленная версия, и составленная неведомым бардом та самая песня по мотивам легенды, музыка к которой не сохранилась. Оригинальная запись так и не была найдена, вполне возможно, что нужный свиток из специально выделанного тростника до сих пор мог лежать нерасшифрованным в огромных хранилищах Негросса, где и шла основная работа с наследием народа Вереска, хотя, скорее всего, он так и пропал вместе со своими создателями...В легенде, если отбросить огромное количество переплетающихся образов, аллегорий и вставок "со стороны", рассказывалась грустная история дружбы и расставания Воина Вереска, и его возлюбленной. Точная датировка событий, а также место действия и объяснение некоторых вещей, описанных в тексте, отсутствовали. Поэтому для тех, кто не занимался целенаправленно проблемой народа Вереска, сама легенда выглядела как очередной интересный и красивый текст. Над болотом туман, волчий вой заметает следы;

Я бы думал, что пьян - так испил лишь студеной воды

Из кувшина, что ты мне подала, провожая в дорогу,

Из которой я никогда не вернусь; жди - не жди, никогда не вернусь...

И не сомкнуть кольцо седых холмов,

И узок путь по лезвию дождя,

И не ищи - ты не найдешь следов,

Что Воин Вереска оставил, уходя.

Словно раненый зверь, я бесшумно пройду по струне;

Я не стою, поверь, чтоб ты слезы лила обо мне,

Чтоб ты шла по следам моей крови во тьме - по бруснике во мхе

До ворот, за которыми холод и мгла, - ты не знаешь, там холод и мгла.

И не сомкнуть кольцо седых холмов,

И узок путь по лезвию дождя,

И не ищи - ты не найдешь следов,

Что Воин Вереска оставил, уходя.

Ты однажды вдохнешь терпкий ладан октябрьской луны,

В сердце сдвинется нож, боль поднимется из глубины;

Неужели ты ждешь воплощенье беды, духа сумрачной стали,

Чтобы снова дать мне напиться воды, этой пьяной хрустальной воды?..

Но не сомкнуть кольцо седых холмов,

И узок путь по лезвию дождя,

И не ищи - ты не найдешь следов,

Что Воин Вереска оставил, уходя.

И не ищи в морозной мгле следов,

Что Воин Вереска оставил, уходя.

(Мельница, "Воин Вереска")

Вот так звучало датированное относительно поздним периодом стихотворное переложение легенды, под которое Хелависа написала музыку, исполняемую ей иногда на арфе. Наиболее ранний вариант текста предания, тот самый, что был переведён непонятно кем, звучал не слишком привычно, поскольку в точности повторял трудную для понимания стилистику изложения практически всего известного фольклора народа Вереска. Существовал, как ни странно, и перевод самого перевода, за авторством сидхэ, он был куда более понятным, но от таких преобразований немногие остатки достоверности тихо и незаметно испарились. В результате чего, хранившийся сейчас в библиотеке Негросса текст имел лишь художественную ценность. Но суть всей истории от этого не менялась.

Глубинный смысл легенды, не понимал никто. Чем же она являлась на самом деле? Простая баллада, прошедшая сквозь века, миры, эпохи? Красивое, хотя и зловещее повествование? Или... отголоски событий неисчислимой древности? Истину искали и не нашли. Самым примечательным во всём тексте, Ангваром, и не только им, считался образ, связанный с воротами. Большинство тех, кто трактовал легенду, считали, что ворота символизируют смерть, потому как это - вполне очевидная версия. Но в узких кругах имелась и другая точка зрения, связанная с возможно главной тайной Отражения Вереска.Даже внятного описания той аномалии не существовало, что уж говорить об исследованиях. Нет, сидхэ как-то ещё пытались искать её источник, но лучший результат был тем ещё. Первая четверть южного полушария, ближе к полюсу, вот и всё, что смогли выяснить в долгих экспериментах. Сути аномалии за годы тоже так и не сформировали, хотя разных фактов у сидхэ имелось вдоволь. Непрерывно бушующий в глубинах пространства уже вечность средненький такой "шторм Хаоса", постоянные и не отслеживаемые проблемы с любыми порталами, непериодические помехи от неясного источника в каналах Единой информационной системы, плохое самочувствие всех сидхэ поголовно, кто попадал в мир Вереска, необъяснимые явления вроде "болотного призрака", "звуков из ниоткуда", и прочее, и прочее. Все исследования не дали ничего, с точки зрения науки, Отражение являлось самым обыкновенным, нормальным, заурядным, и так далее, но вот против фактов не попрёшь. В своё время, вопрос аномалии даже собирались объявить закрытым из-за фактического отсутствия предмета исследований, но сделать это - так и не решились, да и сама Хелависа заинтересовалась происходящим, и вроде как даже на месте что-то исследовала. При этом, "давящая аура мира", как обозвали феномен с самочувствием тоже не прошедшие стороной мимо проблемы иштари, на неё не действовала никак. Чем только прибавило мороки и учёным, и самой Владычице, которая лениво отбивалась от попыток вовлечь её в исследования, причём как предмет этих исследований. Чем вся история закончилась, никто и не помнил. Зацепка, однако, всё же была. Единственная, хоть и стоящая на грани правды и вымысла. Из того, что удалось узнать по народу Вереска, была вытащена одна интересная подробность. Среди народа выделялась отдельная особая каста, называемая, как ни странно, Воинами Вереска. На момент первых контактов народа Вереска с другими жителями их мира, самих Воинов не было уже давно, однако память о них была жива. И их соплеменники единогласно говорили, что Воинами Вереска становились лучшие из лучших. С кем они воевали и что охраняли, знал лишь король, поскольку воины давали клятву молчания. Этим официальные сведения и ограничивались. Однако неофициальная информация, полученная из свободного анализа многих источников, говорила о том, что Воины возможно сторожили нечто страшное и опасное, настолько опасное, что этим не должен был завладеть никто, оно бы его просто уничтожило, а если ещё и вырвалось при этом...Других сведений, к примеру, о характере угрозы, в природе не существовало, как их ни старались отыскать. Но и того что имелось, хватило для того, чтобы отдельным приказом все исследования по теме перекочевали в специальные лаборатории Негросса, где соблюдалась полная секретность. Да и, в общем-то, болтать насчёт этого факта не рекомендовалось. Ангвар отдалённо слышал, что ничего конкретного исследователи так и не выяснили, ну кроме самого факта существования чего-то действительно непонятного в этом старом, почти всеми забытом мире, но это знали и до них. "Может, оно и к лучшему" - сказала бы Хелависа. Собственно, Владычица Хелависа и была первой, кто предположил, что образ ворот связан с тайной, которую стерегли воины, а в свою очередь, тайна как-то связана с аномалией. Когда Хелависа наткнулась на этот текст, никто уже и не помнил. В своих бесконечных странствиях Владычица приносила в замок, тогда ещё Нора-Штайн, а не Негросс, всё, что находила полезным для зарождающегося государства, для друзей, для замка, и в последнюю очередь для себя. Разумеется, самым ценным среди всех её трофеев были книги - ведь и Хелависа, и её народ, больше всего ценили знания, ну а книги... Что такое книга? Это - знания, считай, и есть. Благодаря стараниям, как её, так и других путешественников, устроенная в замке Негросса библиотека по праву считалась самой большой и полной, и это признавали даже Иштари, которые практически всегда считали, что именно их творения самые лучшие, независимо от истины.

Прочитать все новые поступления в гигантскую коллекцию было довольно затруднительно, но частенько в длинных походах ничего другого делать не оставалось, кроме как уткнуться в страницы, держа книгу одной рукой, другой же держась за поводья верного боевого коня, который сам выбирает удобную дорогу. Возможно, тогда она и наткнулась на легенду, читая песенник какого-либо менестреля, или сборник сказок.

Так или иначе, но Ангвар знал - Хелависа просто до дрожи боялась легенды о Воине Вереска. И видимо, не зря, потому что от скупых строк, повествующих историю последних из народа Вереска, веяло каким-то холодом и страхом. Что-то было в этой легенде... Что-то, недоступное пока пониманию.

Однако ничего на ум Ангвару до сих пор не приходило. Легенда была самым последним, что он принялся бы разбирать, слишком всё в ней неоднозначно и запутанно. Даже имея под рукой все материалы исследователей - самих специалистов-то давно уже нет в живых - он вряд ли начал бы разбираться с легендой. Нет, лучше оставить эту тему до лучших времён, когда, возможно, по легенде выяснится что-то новое.

С этой мыслью Ангвар и заснул. Но сны не принесли ему покоя - он словно вернулся в тот поздний вечер, девятьсот тридцать два года и семьдесят один день назад, когда он в последний раз видел Хелавису. Незадолго до начала войны и её похода...

***

Небо было в ту ночь чёрным. Ослепительно сверкали ветвистые молнии, а струи небывалого по силе дождя хлестали по полю, пригибая к земле траву, длинные хвосты ковыля да бурьян, и по высокогорной каменистой пустоши, где росли лишь мрачные ели и цепкие кустарники. Пронизывающий холодный ветер завывал среди множества шпилей, башенок и арок исполинского города-замка, высившегося на границе мрачных скал и пустых каменистых равнин. Из бесчисленных горгулий на крышах с хрипением лилась чуть мутная вода, едва успевая стекать в решетки, и через запутанную сеть тоннелей вниз, в кипящий горный поток. На замерших в вечно открытом положении окованных толстым железом воротах, бряцала какая-то давно оборванная цепь. Со стороны густого и тёмного ельника, вплотную приблизившегося к городу, доносились неясные звуки от ломающихся сучьев и стволов, а также мерный порывистый вой и шипение ветра среди крон. Крыша замка, включая и гигантские шпили, утопала в густых мечущихся тучах, в которых изредка полыхали разряды молний. Город был пустынным, и мёртвым, замок же чувствовался находящимся на последнем издыхании. Очень мало окон горело разноцветными витражными огнями, по большей части силуэт был угольно-чёрным. Правда, изредка на его фоне мелькали неясные огоньки и тени - это визуализировались сгустки энергии на куполе защиты.На самом деле, всё было не так печально, как казалось. Да, величественный город Негросс давно уже стал нежилым, что же до его Цитадели... Так вышло, что на внешние её фасады выходили по большей части окна жилых помещений, из которых была обитаема едва-едва треть, а все штабы, канцелярии, и прочие важные объекты, скрывались в глубине. Безопасность есть безопасность, и когда проектировали Цитадель, то учли даже возможность нападения войсками противника. Правда этого самого противника тут ни разу не видели. Вообще. Так что поздно ночью замок всегда был таким тёмным. В занимавшей башенку-пристройку к северному фасаду замка комнате, со сводчатым ребристым потолком, стоял полумрак. Окно с витражом, на котором был изображён рыцарь с мечом, стоявший на фоне грозной зубчатой цитадели, было задёрнуто тяжёлой, потемневшей от времени, пурпурной шторой. Другое окно, на этот раз простое, смотревшее в сторону соседней башенки, шторы не имело, и через него комнату озаряли вспышки молний, бьющие в невидимые в темноте шпили.

Обычно это окно Ангвар держал открытым, но сейчас, в грозу, деревянную створку плотно запирала щеколда. В немного мутноватое толстое стекло с шумом бились потоки воды, льющиеся с неба и подхваченные ветром. Откуда-то сверху, там, где рама стыковалась с каменной стеной, сочилась вода, и на подоконнике накапала небольшая лужица.

От резких порывов ветра на улице, сквозняк каким-то образом проникал в коридор сквозь неведомые щели, затем пробирался через неплотно закрытую, и чуть заметно шевелил пламя свечи на столе. Сам хозяин сидел в кресле за столом, и внимательно читал толстую книгу по фортификации, взятую когда-то из замковой библиотеки, изредка отхлёбывая из кружки. Ангвар уже давно размышлял над восстановлением собственного замка, ныне лежащего в руинах, и занимался потихоньку составлением проекта. В свободное время же он читал всю доступную по теме литературу.

И когда была перевернута шестьдесят восьмая страница, слегка прикрытая дверь протяжно скрипнула. Затрепетала свеча, среди шума дождя послышались шаги. Это шла хозяйка Негросской Цитадели... - Снова замок?.. - раздался в шорохе дождя тихий вкрадчивый голос, и шаги стали мягче: гостья дошла до ковра.

- Ну да, изучаю вот помаленьку, - тихо ответил Ангвар. - На улице гроза, да ещё поздний вечер. Спать не хочется. Вот и взялся за чтение...

Пока Ангвар отвечал, Хелависа медленно обошла его, и с ногами забралась в другое кресло, стоявшее сбоку от стола прислонённым спинкой к межоконному простенку.

- Тебе легко, знаю. А вот мне тревожно что-то. Сама не понимаю, в чём дело. Вроде бы всё хорошо и спокойно, но вот - как-то не по себе.

- И что, совсем ничего? - оторвавшись от книги, Ангвар посмотрел на своего самого близкого друга. Владычица сидела неподвижно, направив взгляд куда-то в тёмный потолок. Сейчас её лицо не выражало ничего, кроме задумчивости и лёгкой тревоги.

- Ничего, в том то вся и беда. И это меня пугает, - задумчиво произнесла она, чуть пошевелившись. - Я даже не знаю, что мне делать?

- Я тоже не знаю... Несколько минут в комнате стояла тишина, заполненная лишь шумом дождя и лёгким потрескиванием свечи. В конце концов, Хелависа плавно и грациозно встала, потянувшись как кошка и, подойдя к другому окну, сдвинула тяжёлую штору. За ней от пламени свечи таинственно поблёскивал цветастый витраж, по которому снаружи яростно барабанил дождь и лились струйки воды. Время шло, а Хелависа стояла неподвижно, лишь изредка вздыхая над чем-то своим.

Поняв, что в таком состоянии Владычица может пробыть ещё очень долго, Ангвар тихо встал и, подойдя к стоявшей в неподвижности фигуре, обнял её за плечи. Та лишь чуть откинулась назад, и закрыла глаза.

- Не тревожься, - тихо прошептал он подруге. - Утро вечера мудренее будет. Иди, поспи, а завтра попробуем разобраться, в чём дело.

- Думаешь?.. - так же шепотом ответила она.

- Я не думаю, а знаю, - улыбнулся ей Ангвар. Он старался выглядеть как всегда, добродушным весельчаком, хотя чуйка подсказывала ему, что сейчас всё серьёзно и по-настоящему. Это была не обычная грусть о прошлом. И не задумчивость, когда Хелависа методично крутила в мыслях какую-то сложную, но необходимую вещь. А что-то совсем иное... Происходящее с Хелависой ему не нравилось. Сильно не нравилось, хотя бы потому, что Ангвар не понимал, что на этот раз повлияло на холодную и невозмутимую Владычицу?

- Ну, хорошо... - уже голосом ответила Хелависа и медленно повернувшись, с лёгкой улыбкой пристально посмотрела в глаза Ангвару. Тот внимательно вглядывался в зелёные, отражавшие слабый свет огонька, зрачки. Что он в них видел? Всё та же грусть и... страх?

Да, чуйка и на этот раз не обманула Ангвара, здесь было не всё так просто. Хелависа не притворялась, а значит её шестые чувства, интуиция и всё прочее говорили об одном - опасность. Какая она, от кого или от чего исходит, когда ждать беды - сознание ещё не понимает. Нет информации. Но главное, что сам факт известен... а если предупреждён, значит, вооружён - это одно из мудрых высказываний, повторяемое за людьми сидхэ, и являющееся неофициальным девизом службы внешней разведки. Значит, завтра начнётся работа. Смутные цепочки ассоциаций, перенесённые на бумагу и отданные лучшим аналитикам, превращаются в конкретные факты, ну а далее будет видно... - Не бойся, я с тобой, - прошептал Ангвар и, сделав полшага, прижал к себе стройное тело. Хелависа замурчала как кошка, и моментально преобразилась, грусть, и то странное выражение глаз быстро сменила радость и лёгкая улыбка. Приподнявшись на цыпочках, она обхватила шею старого друга и прижалась лбом к его плечу. Ангвар осторожно высвободил одну руку, и принялся лениво перебирать длинные шелковистые волосы, пахнущие травами...

Так они и стояли под шум дождя, среди трепыхающихся от сквозняка теней. Что творилось сейчас в душе Хелависы? Что она чувствовала? Ангвар отдавал ей все свои эмоции, всю теплоту и радость их дружбы. Владычица буквально купалась в потоках невидимого, но осязаемого света. И это принесло с собой спокойствие. Но долго ли оно продлится? Хорошо бы до завтра...

- Всё хорошо... - между тем, тихо и уверенно произнесла она. Тон был уже немного другим, куда более спокойным, что Ангвара обрадовало - его подруга начала приходить в себя.

- Успокоилась? - поинтересовался он у Владычицы, одновременно разжимая объятия. Та немного отступила, подняла на него взгляд и, поправив волосы, медленно кивнула головой.

- Можно сказать, что да. Но всё равно... тревожно как-то.

- Ты не тревожься. Иди лучше поспи. Проводить?

- А давай. В последний раз обняв своего друга, Хелависа быстро подошла к двери, и с тихим скрипом отворила её. Ангвар устремился следом и, взяв Владычицу за руку, медленно повёл к её покоям. Неширокий коридор был погружён во мрак, лишь изредка озаряемый цветными вспышками молний, свет которых шёл через витражи. Тем не менее, этого скудного и редкого освещения хватало для того, чтобы можно было пройти по шершавым плитам, нигде не споткнувшись, и не пропустив нужную дверь - а их в коридоре было шесть.

Тихо щёлкая кнопками, хозяйка набрала код на панели хитрого замка своей двери. Как часто шутила Чертик, Хелависа не любила ключи, потому что их постоянно теряла, но на самом деле от замков с ключами она отказалась, когда таскаемая ей с собой связка по весу превысила килограмм.

С лязгом отодвинулся засов. Хелависа бесшумно отворила не очень тяжёлую деревянную дверь, и ступила в свою личную комнату, потянув за собой друга. Владычица разместилась в точно такой же, расположенной над фасадом, только с другой стороны, квадратной башне. Ну, разве что, в отличие от Ангвара, она несколько расширила свою жилплощадь, использовав пустое пространство под шпилем, куда можно было залезть при помощи длинной приставной лестницы. На этом своеобразном чердаке Хелависа хранила всякие мелочи, вроде старых артефактов, которые с одной стороны полезны, а с другой стороны попросту не нужны ни ей, ни кому-то ещё.

Свою спальню-кабинет Хелависа обставила достаточно функционально, и в то же время уютно, комфорт она всегда любила. Мягкий пушистый ковёр на деревянном паркетном полу, выложенном в сложный узор. Обшитые резными панелями из дорогих пород дерева, стены. Ажурная бронзовая люстра, висящая на длинной цепи, электрическая, как и всё освещение в замке. Три достаточно больших сдвоенных витражных окна, на которых висели распахнутые сейчас тёмно-зелёные шторы. Справа от входа широкая кровать, над которой провисал роскошный пурпурный, расшитый золотом, балдахин. Слева и до самого окна тянулись три высоких книжных шкафа, забитых литературой так, что и на них, и даже в углу, стояли стопки не влезших книг и альбомов. Прямо напротив входной двери, вплотную к среднему окну, расположился письменный стол и кресло, на самом столе среди груд бумаг и разных мелких предметов, высился терминал имперской информационной системы. Справа от стола имелся ещё один шкаф, на этот раз со стеклянными дверцами, в нём находились не книги, а информационные кристаллы. Рядом со шкафом, прикрытая чехлом, ждала арфа. Потолочные балки высоко наверху скрывались в полумраке, но тем не менее, они были расписаны простыми традиционными орнаментами сидхэ, а ещё с них кое-где на длинных шнурках свисали колокольчики и подсмотренные где-то в одном из миров поделки из висящих вокруг круглой деревяшки металлических трубочек, тихо и так красиво звенящие на сквозняке. Но сейчас все окна были закрыты, и в маленькой башенке стоял лишь шелест дождя. Спокойствие. Сонм тишины. И лёгкий аромат благовоний. - Ну вот, я здесь, - обратилась Хелависа к Ангвару и подойдя к кровати, села на неё. - Пойдёшь спать?

- Пойду тогда, куда же денусь, - ответил ей друг. - Ну, спокойной ночи.

- И тебе тоже хороших снов, - чуть слышно проговорила Владычица. Ангвар коротко кивнул, и тихо отступил в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Немного постояв среди мерного шороха дождя, он повернулся и заспешил к себе, раздумывая над тем, чем же заняться - продолжить вникать в особенности проектирования выносных барбаканов, или оставить фортификацию до завтра, а сейчас лечь спать. Решение было принято очень быстро, и вскоре Ангвар уже лежал под одеялом, медленно засыпая под звуки ливня.

Хелависа, заперев дверь и быстро переодевшись, также рухнула под одеяло, и почти мгновенно заснула. Несмотря на достаточно раннее пробуждение, она не выходила из комнаты до обеда, просто неподвижно лежала в постели и глядела в потолок, обдумывая всё, что узнала незадолго до этого. Несколько раз Ангвар подходил к двери, прислушивался, и убедившись, что та по-прежнему заперта, возвращался. Ближе к вечеру должен был состояться его отъезд, так что он аккуратно к нему готовился. В конце концов, добровольная затворница показалась из своих покоев и, пообедав вместе со своим другом, помогла ему окончательно снарядить дорожную сумку. Так что до отъезда оставалось около часа свободного времени, которое неразлучные друзья потратили в отдыхе за обсуждениями некоторых идей по поводу тематики для новых витражей замка, достаточно болезненной проблемы вечной стройки, учитывая количество окон и то, что витражными среди них было не больше четверти.

Наконец, когда закатное солнце уже скрывалось за горизонтом, ярко сверкая на снеговых шапках окружающих замок гор, настало время отъезда. Хелависа, как обычно, сама провожала своего друга, на этот раз через ворота, ведущие в город. Конь был осёдлан, сбоку приторочен дорожный мешок, а сам всадник, уже с накинутым на плечи серым плащом, держа животное под уздцы, обнимал свою верную подругу. Ангвар далеко не в первый раз надолго покидал замок, но всё равно, никак не мог избавиться от чувства тоски, и как можно дольше оттягивал момент расставания. Если время позволяло, конечно. Она всегда ощущала примерно схожие чувства, но старалась скрыть их.

- Ну, давай.

- Счастливо оставаться! - бодро ответил Владычице Ангвар, сгоняя уныние и тоску. Руки разжались, нога оказалась в стремени, и вот серый всадник уже на коне. Лёгкий толчок пятками, и послушное животное переступило копытами. Стражники при входе, терпеливо ждавшие окончания традиционного ритуала прощания, приготовились закрыть тяжёлые боковые двери за Хелависой, как только она пойдёт обратно к себе. Никто из сидхэ не обижался, и не считал такой простенький, не несущий в себе особого смысла, ритуал, пустой тратой времени. Они понимали, что именно так правильно, и иначе быть не может.

В конце небольшой площади с фонтаном, расположившейся прямо перед входом, Ангвар обернулся. Владычица стояла так же ровно, и непоколебимо. Увидев его взгляд, она подняла руку в прощальном жесте. Всё, их старый ритуал завершён, и теперь долгими вечерами Хелависа не будет тосковать по верному другу. Впереди для Ангвара была лишь дорога, которая обязательно должна закончиться здесь же, в городе-замке, ставшим для них родным домом, хотя ни он, ни она, не родились в этих краях.

Ангвар также выбросил из головы все мешающие чувства и воспоминания, и просто понёсся на юг, по извилистым каменным мостовым прилепившегося к горе города, заброшенного и практически покинутого, но всё равно красивого. Он миновал огромные и тяжёлые превратные башни, стоящие грозно и мощно, как стражи, проскакал через арку мимо открытых уже невесть сколько времени, створок ворот, и направился по извилистой горной дороге вниз в долину, где тянулась серая нить старого каменного тракта. Мрачный ельник, который и огибала дорога, устремляясь на запад, скрывал за собой очертания гребенчатых стен и башен Негросса, и провожал его настороженным молчанием. Как всегда. Ничего среди высоких разлапистых елей интересного не было - камни, коряги, мох, чахлая трава и поросль... Вот чего было действительно много, так поросли самих елей. Непонятно, ведь при таком сумраке в яркий полдень зачах бы любой росток. Хотя кто ведает жизненную силу, затаившуюся в бурой чешуйке семени? Хелависа же, проводив взглядом всадника, вернулась в замок, и на автомате пошла вверх, размышляя всё о том же? Она прошла по центральной широкой лестнице, и наконец остановилась на площадке. Чем бы заняться, чтобы хоть как-то отвлечься от постоянно грызущих её эмоций? Сходить к кому-то из её близких? Она запросила у Хасс'иса местоположение своего внутреннего круга, и услышав ответ, пожала плечами. Верная Чертик устроилась в библиотеке, где методично штудировала какие-то толстенные книги по непонятным проблемам. Вторая помощница и ученица Серебряная хлопотала на кухне, вовсю занимаясь кулинарными экспериментами. Йеннифер же, судя по всему, вновь исследовала подвалы замка, хотя узкие ходы, пронизывающие всю гору, и пустоты внутри разгрузочных сводов можно было назвать подвалами лишь с натяжкой. Ничего особенного в пыльных и тёмных помещениях не было, кроме всякого мусора и остатков стройматериалов, но, видимо, на что-то первая помощница и основная ученица надеялась. Слухов и легенд о замке, за тысячелетия придумали более чем достаточно. Взять хотя бы "источник живой воды, дающей исцеление, если выпить". Каким образом вода должна была бить из монолитной скалы, никто не уточнял. Короче говоря, самые обычные слухи и выдумки. Но так или иначе, идти к любому из ближних друзей не было ни смысла, ни интереса.Так что Хелависе оставалось лишь одно - вздохнуть, да и вернуться в свою небольшую комнатушку внутри маленькой башни замка, и немного отдохнуть перед работой. Никто не знал, что скоро она покинет такой родной замок, и не вернётся...

Сцена 9. Надёжный план

"Высшее искусство в кризисном планировании - это импровизация в сочетании со здравым смыслом и логикой".

Рэн в споре с Джа

о надёжности планов

Ангвар проснулся, и некоторое время просто смотрел в потолок, размышляя. Странный сон, очень странный. Скорее всего, память подсунула ему эти воспоминания из-за его размышлений поздно вечером, но зачем? Возможно, он пропустил какую-то деталь, какую-то мелочь, содержащую ответ на его вопрос. Что тогда случилось? Ангвар долго думал, но, в конце концов, решил временно забыть и вернуться к текущим делам.

Для всех остальных эта ночь прошла спокойно, никаких срочных вызовов и неожиданных происшествий. Ну, разве что рано утром приходил худощавый посланник Яха и сообщил Джа, что Иштар решила воплотить в жизнь шутку Лазури про размещение компании на корабле, но никаких конкретных указаний не оставила. Так что, как всегда солнечным меровийским утром, в состояниях дел не обнаружилось никаких серьёзных изменений. Судя по докладам, поиски Серебряной шли, но пока безрезультатно.

За завтраком Ангвар и Джа яростно спорили на тему эффективности разных поисковых алгоритмов, в итоге каждый остался при своём, потому что они изначально сравнивали похожие по задачам, но абсолютно разные по своим принципам, вещи. Чертик быстро втянулась, и умудрилась своими заумными рассуждениями запутать всех, в результате чего спор тихо угас сам по себе, перейдя в самую обычную беседу. После того, как Джа с Ангваром перешли на обсуждение кулинарных талантов Рыси, все прочие разошлись кто куда, и дом наконец-то погрузился в тишину и покой. Но спокойствие продлилось недолго. - Я нашла её!

Примерно около полудня, грубо нарушив спокойствие и тишину, в общую гостиную с криком ворвалась недавно обсуждаемая Рысь, волосы которой были буквально размётаны по плечам, а лицо сияло неземной радостью. Следом за ней, из коридора выглянул немного удивлённый Ангвар и не найдя источников опасности, махнув рукой высунувшемуся из кухни Джа, а затем спустился вниз и сел в кресло. Рысь специально подождала, пока все затихнут, и отдышавшись, произнесла:

- Я нашла Серебряную!

- Ну вот, хоть что-то полезное мы имеем, - в повисшей тишине прозвучал голос Чертика. - И нашим не пришлось трудиться. Где она там?

- Далековато отсюда, в горах. Холодно, но жить можно.

- Не хватало, чтобы наша специалистка ещё с простудой слегла, - покачал головой Ангвар. - Так бы стоило её подержать вдали от цивилизации денёк-два, для воспитания, но тут делать нечего. Надо срочно вытаскивать. Джа, ты что скажешь?

- Думаю, да, стоит вытащить как можно быстрее, подержать немного у нас и направить на корабль, - сразу отозвался он. - Пожалуй, потребуется Иштар.

- Ну, так и свяжись с ней. - Ангвар встал с кресла, и направился к двери. - А я, раз такие радости, пойду по делам, но скоро вернусь.

Проводив его долгим взглядом, Джа привычным жестом вытащил из кармана колоду, извлёк из неё карту Иштар, и принялся устанавливать связь.

***

...Горы, одни лишь промёрзшие до корней горы... Кругом только камень, снег и рваный клочковатый лишайник, единственное живое в этом замёрзшем и полумёртвом мире. Холодный промозглый ветер трепал длинное когда-то белое платье, проникал всюду, заставляя её тело непрерывно дрожать от цепкого холода. Серебряная, обхватив колени руками, сидела, прислонившись к валуну на подветренной стороне, и уже непонятно, сколько времени размышляла над поворотами судьбы.

Она не знала даже, кого тут ругать, то ли себя, не подумавшую до конца о последствиях недоучку, то ли так не вовремя влезшего в расспросы одного товарища, то ли ещё кого-то...

Список претензий и жалоб оказался довольно длинным, но за неимением бумаги составительнице пришлось его держать в голове, повторяя раз за разом, просто чтобы не заснуть от усталости, ведь при такой температуре, для человека, одетого лишь в летнее платье, сон может оказаться последним... К счастью, непрерывно работавшее согревающее плетение давало тепло, но сил было слишком мало.

А ведь как всё хорошо начиналось. Ей удалось собрать вокруг себя большую часть спутников по последнему походу, и более того - заинтересовать их одним общим Делом. Тем самым Делом, которым также плотно занимались их покровители, Иштар и Джа. Серебряная внимательно изучала те направления, в которых они работали, и на основе этого, а также своих предположений, придумала собственную программу исследований.

Стихийно организованная в первые несколько лет после Ухода операция по спасению Хелависы, упёрлась именно в недостаток знаний. И если Серебряная не знала многое только потому, что недоучилась, то Иштар, Джа и прочие, не относящиеся к Хаосу, о некоторых вещах даже не догадывались, и более того, не должны были их знать, об остальном же они, хоть и имели представление, но весьма поверхностное. Именно поэтому Серебряной начало казаться, что она выбрала правильный путь. И хотя, судя по всему, она не ошиблась, слишком многое оставалось неизвестным. В результате один неучтённый момент, и вот портал становится неуправляемым. Ей в последний момент удалось сбросить энергию, предотвратив тем самым мощный взрыв, но несмотря на усилия, портал всё равно сработал. И, скорее всего, бросил в неизвестном направлении не только её... - И кто это у нас тут такой сидит? - неожиданно за спиной раздался такой знакомый голос Джа. Серебряная от неожиданности только вздрогнула, понимая, что она действительно последнее время ждала подобного чудесного появления спасателей и, обернувшись, с надеждой поглядела на нарушителя спокойствия. И чуть ли ни отскочила от испуга, поскольку тот имел весьма странный вид. Джа был закутан в такое количество одежды, что потолстел раза в три, и даже по не слишком глубокому снегу передвигался с трудом.

Подобная экипировка была бы уместной в других, более холодных местах, а не в горах где, несмотря на зимние холода и вечные снега, всё-таки было можно жить. Где? Ну, например, в Землях Вечной Зимы, ледяной пустоши огромной полярной шапки, лежащей к северу от Негросса, за обширной полосой снежной тайги и тундры. Только в тех краях вечного снега и льда даже летом стояли настолько страшные морозы, что немногие смельчаки, решившие зачем-то направить свои стопы вглубь полярной шапки, доходили разве что до северной границы Мёрзлого леса. И Хелависа, знающая, казалось бы, всё, с трудом представляла, что скрывает в себе ледяная пустыня, идущая за мёртвым, промёрзшим до кончиков корней, Мёрзлым лесом, насколько хватает взгляда. Разумеется, исследования этих краёв шли непрерывно, но вяло, и насколько знала Серебряная, новых результатов, со времён основания города, практически не было.

- Это всё Рыська меня заставила утеплиться, - уточнил Джа, объясняя свой внешний вид Серебряной, немой вопрос которой прямо так и виднелся на лице, вместе с остатками испуга. - И не говори, что я выгляжу как колобок. Сам это знаю.

Серебряная действительно так и порывалась сравнить вид спасателя-Джа с этим круглым кулинарным изделием. И в душе немного сочувствовала иштари. Рысь буквально обожала своего супруга, и постоянно волновалась за него, причём в основном оберегая от всяческих бытовых напастей. Что со стороны выглядело крайне забавно, учитывая, сколько раз тот схватывался в поединке с тёмными магистрами, недобрыми магами и просто всяческими порождениями столь нелюбимой тьмы.

- Ты же меня вытаскивать пришёл, как я поняла? - на всякий случай она уточнила, потому что провести какое-то время тут в качестве наказания, пусть даже заслуженного, замёрзшей Серебряной не слишком хотелось.

- Ну да, а ты что хотела? Нравится тут? - с иронией поинтересовался у неё Джа, наконец-то добравшийся по глубокому снегу до валуна. Серебряная одарила его яростным взглядом, показывая всё своё отношение к снегу и горам вообще, и конкретно к этому месту в частности. Но Джа почти сразу ответил на свой вопрос.

- Вижу, что нет. Поэтому держи, одевай, пока не простудилась окончательно.

Тут Серебряная наконец-то увидела, что в руках Джа удерживал довольно объёмный свёрток. Проследив за её взглядом, спасатель кивнул, кое-как присел рядом на камень, и принялся развёртывать свою поклажу. В свёртке, к радости Серебряной, обнаружился толстенный пуховик, который она тут же кинулась одевать, чуть ли ни мурлыча от радости.

- Вот спасибо так спасибо, - довольно откликнулась она, когда холодный ветер перестал её донимать. - А ещё что имеется?

- Ты так замёрзла? Ну, могу предложить только один из своих тулупов, всё остальное у меня дома ждёт. Так что лучше поторопиться и идти. Ты как, можешь?

- Вроде да...

Опираясь на камень, Серебряная встала, но сразу пошатнулась и чуть не упала, несколько часов в неподвижности в холоде дали своё, ноги её плохо слушались. Джа тут же услужливо подставил плечо, и благодаря этой опоре Серебряная смогла удержаться. Так же опираясь на спасателя, она немного размяла ноги и, убедившись, что вроде как может стоять не падая, и даже идти самостоятельно, с надеждой посмотрела на Джа.

- Только... Можешь сам открыть портал, а то я очень устала?

- Ну конечно, открою, - откликнулся тот, и полез в карман. Не обнаружив портальный маячок, Джа ругнулся и принялся обшаривать все доступные ему карманы, но, видимо, камень он засунул куда-то совсем уж далеко. Тогда Джа начал искать амулет связи, но тут осознал, что амулет в суматохе сборов он благополучно забыл, а при такой экипировке взять карту Шехра в руки было проблематично. Пришлось действовать по старинке, сравнительно неудобной, но действенной прямой мыслесвязью. Иштар на его посыл откликнулась почти сразу и, уяснив, что хочет собеседник, быстро открыла портал. Через несколько мгновений, спасательная операция успешно завершилась.

***

- Ну и кто у нас тут пришёл? - первое, что услышала Серебряная, ступив наконец-то на твёрдую землю дворика дома Джа. Голос принадлежал Рыси, а сама она пристроилась в развилке какого-то дерева, и болтала ногами.

- Ты только не ругайся на меня, ладно? - улыбнулась ей в глаза виновница переполоха, вспоминая, как Ангвар на пару с супругой Джа отговаривали её от сомнительных экспериментов. - Я ведь поняла, осознала, больше не буду и так далее.

- Ага, поняла и осознала. Ровно до того момента, как хозяева этого местечка переступят порог калитки и скроются от глаз, да? - с улыбкой заметила Рысь, и по смущённому лицу виновника событий поняла, что попала в точку.

- Ну... да, - неожиданно для всех подтвердила сама Серебряная. Сквозь дружный смех всей троицы прорвался крик Чертика.

- Ну вот! Теперь вижу тебя настоящей! А то "понимает, осознаёт". Фи!

- Весело тут у вас, я так смотрю, - выглянула из окна кухни Лазури. - Что приготовить для нашей потерпевшей?

- Она не потерпевшая! - хором возмутилась Чертик и неизвестно откуда прибежавшая Туи. - Она просто попала в приключение. Рысь, тем временем, как кошка грациозно соскользнула с дерева и, подойдя к Серебряной, потрогала её лоб.

- Не горячий, вроде бы, - констатировала она. - Нашлась тут... потерпевшая. Но всё равно марш в постель... во избежание.

- Я не хочу!

- Рысь хочет тебя пленить! - донеслось из дома. - Чтобы никуда не убежала!

- Да нужно ей больно тебя запирать. Всё равно сбежишь, - заметил Джа.

- Точно, точно, - кивнула ему довольная Рысь и, обернувшись к веселящейся троице, принялась командовать. - Ну, всё, наигрались? Тогда давайте в дом, и там уже наконец-то займёмся делом.

- То есть поиграем в саранчу, - прошептала ехидно Чертик, пока остальные потянулись в сторону двери, из которой уже доносились разные очень вкусные запахи. Серебряная её услышала и ткнула в бок, та не оставалась в долгу. Давно сбросивший на землю всю свою тёплую одежду Джа строго посмотрел на них, но ничего не сказал, а только переглянулся с Рысью. Та лишь покачала головой, мол, что с них взять?..

Когда все быстренько перекусили и расползлись по комнате, ожидая, когда Джа договорит с Лазурью по поводу каких-то неожиданных, но не критичных бытовых трудностей, неожиданно музыкально скрипнула дверь, и в гостиную зашёл Ангвар.

- Ну как у вас тут дела? - поинтересовался он. - Ага, вижу. Кое-кто пришёл сюда с мороза. Щёчки, вон, какие румяные.

Серебряная ещё больше покраснела, и отмахнулась рукой.

- Надеюсь, ты не будешь мне читать нотации?

- Делать нечего, я не за этим пришёл. Кстати, привет.

- Привет, дружище, - протянула ему руку Серебряная, но её резко отпихнула моментально подлетевшая Чертик, и повисла на шее друга. Лазурь обернулась на шум и только покачала головой, а Рысь махнула рукой, мол, не обращай на них внимание, пусть обнимаются вдоволь. Она отлично понимала чувства этой девчонки. Серебряная просто хмыкнула, и обняла всех двоих сразу.

После того, как Ангвар наконец поздоровался со всеми, и присутствующие кое-как расселись, Джа встал со стула и, постучав ложкой по графину, привлёк к себе внимание.

- Ну что, предлагаю начать своеобразное совещание. Вопрос номер один и в общем-то для нас главный - это Хелависа. Прежде чем Серебряная отправится на корабль к остальным друзьям, мне хотелось бы узнать, добилась ли она в своих исследованиях вообще чего-то? Или все наши усилия по спасению кое-каких экспериментаторов были лишними?

Последнее он произнёс с явной усмешкой, ожидая, что ответит Серебряная. Но та лишь показала ему язык, откашлялась и принялась говорить.

- Как ни странно, добилась я не просто "чего-то", а многое, впрочем, по делу похоже результатов нет. Больше надо говорить?

- Разумеется! - укрепил её мысли Джа. - Мы сейчас сами не знаем, что "по делу" а что нет. Говори всё.

Ангвар лишь кивком головы подтвердил, мол и я такого-же мнения.

- Ага. Ну, значит, слушай. Во-первых, явных следов Хелависы во Вселенной нет вообще. Тем не менее, почему-то все плетения, связанные с ней, точнее с её Те... ну то есть, её аурой, продолжают работать, хотя вообще-то не должны. Значит - это первый признак надежды на лучшее. Второй признак таков, что хитрое устройство, которое я откопала в подвалах Нора-Штайна, показывает Хелавису как живую, но... спящую. Что это такое, поняли? Нет? Это когда...

- Мы поняли, - деликатно прервал её Джа. - Во всяком случае, лично я даже знаю, как это называется. А узнать, что измеряет та штука, и как делает вывод, возможно?

- Ну, строго говоря, нет. И не смотрите на меня так - это всё Хелависа делала, причём давно. Там что-то очень сложное и хитрое, а главным в схеме стоит какой-то непонятный артефакт, из простых волшебных вещей. В общем, дай Иштар, может она что-то знает?

- Ладно. Ещё есть что?

- Есть и достаточно важное, по остаточным следам я определила, что тогда произошёл массированный прорыв Хаоса. Так что надо понять, как оно вообще случилось - сам понимаешь - это первый явный случай.

- По крайней мере, вроде бы как понятно, куда дальше копать, - подытожил Джа. - Рысь?

- Ну, я не знаю. Вы главные, вот и давайте думайте.

- Хоть что-то скажи, - глянула на неё помощница Хелависы.

- Не знаю. Пошлите этих страдальцев в поход, может хоть польза будет.

- Ладно. Всё с тобой понятно. Чертик?

- Вопросов как обычно нет, - с улыбкой ответил та, хотя улыбка получилась немного неестественной, внутренне Чертик до сих пор приходила в себя от заявления Серебряной. Про эти исследования она не говорила ничего, иначе результаты, ещё до этого, тихо и незаметно... сами, естественно... затерялись бы. Но никаких катастрофических последствий оглашение не вызовет, да и в целом ну что это даст, кроме ещё большей надежды для всех участвующих в этих невнятных метаниях, которые обозвали спасением? Так что спокойствие, только спокойствие. - Всё что ли? Тогда предлагаю на этом закончить, - тем временем, обратился к присутствующим Джа.

- А наш друг? - вопросительно глянула на супруга Рысь. - Ангвар то, что думает?

- Ангвар предлагает импровизировать, - нисколько не сомневаясь, серьёзно ответил сидхэ.

Джа усмехнулся, и поглядел на друга, но лицо того было неподвижным и серьёзным. Значит, не шутит.

- То есть у тебя есть какое-то подобие плана?..

- Ага, подобие, точнее и не скажешь. Надеюсь, поможет. Во что же вообще выльется эта авантюра, даже не пытаюсь предполагать.

- Чудесно, всё как в старые времена... - мечтательно протянула Тулли. Чертик рассмеялась, а Ангвар только покачал головой. Эта компания ему явно начинала нравиться, несмотря на все неудобства. В чём-то он теперь понимал Хелавису, которая спасла неугомонных друзей и прихватила в свой последний поход... Интересно, она осознавала, что именно благодаря их поддержке в трудные минуты сможет победить? Вполне возможно, что да...

- Ангвар, пока твоё "подобие плана" только начинает работать, может быть, немного поможешь мне? - тем временем, поинтересовался у него Джа. - А я тебе как благодарность вторую бутылку персонально выдам.

- И чем же тебе подсобить? Подобрать супруге бусы?

Чертик рассмеялась, Рысь тоже, а Джа с усмешкой покачал головой.

- Нет, пожалуй, это я сам решу. Тут другое дело. Ты же знаешь, что наши любители приключений, стараниями меня и Иштар в основном собраны, причём как кое-кто и предложил, на корабле, за неимением более подходящего места для изоляции этих экспериментаторов. Ребята-то уже научены опытом, но кто знает, что им в голову взбредёт? Однако надо бы как-то переправить на корабль ещё Волчицу с Крэганом. Их обычными методами не выходит достать.

Дальше Джа перешёл на мысленный разговор. "Штука вся в том, что Волчица крайне болезненно реагирует на портальные перемещения, начатые не в местах сосредоточения силы, или как вы это называете... источники что ли? В общем, для её эвакуации нужно строить портал как-то особо хитро, в строго определённом месте и с индивидуальными настройками. Орёл же просто не хочет её бросать, и просто отказался уходить в одиночку. Понятно?"

"Ага, я вообще-то уже давно знаю, в чём проблема Волчи, и также знаю, что решить её практически невозможно. Ну что вы там, портал будете строить?"

"Наверное, да, но не сразу, тем более как подсказала Серебряная, в том мире эти самые источники не найдены. В общем, с Иштар и другими, мы выработали следующий план. Корабль с Серебряной и друзьями переместить в мир, где Волчица и Крэган, и оставим ждать. А затем доставим двух потерявшихся на корабль обычным транспортом, на другом корабле, к примеру. Далее будем разбираться с Волчицей отдельно. Именно с доставкой обычным транспортом я и прошу помочь".

"А с транспортом до этого места тоже не всё гладко?"

"Ты прав, им сильно не повезло с местом куда попали. Я уже уточнил, там королевство, раздираемое внутренней и внешней грызнёй, в котором, по сути, отсутствует власть. Весело, правда? Связь с морем есть, но нестабильная, всего одна река. По суше, предположим, они сами дойдут хоть как-нибудь, и то не факт, но дальше?.."

"Да уж, ситуация та ещё... Ладно, дружище, помогу чем смогу. Ты выясни у Иштар место, где в этом Отражении корабль может безопасно и относительно долго находиться, чтобы знать, куда плыть. А я пока кое-с кем переговорю. Ладно?"

"Ладно. Чем быстрее, тем лучше. Я так понял?" - Понял, понял, - ответил ему вслух Ангвар, и Джа вздрогнул - уж слишком неожиданно это вышло.

- Мне к Иштар надо лично идти, или просто связаться с ней? - для порядка уточнил он.

- Как хочешь - это не принципиально уже. А я сейчас попробую что-нибудь придумать.

Джа выбрал наиболее ленивый вариант - связаться, и принялся нашаривать в кармане карты. Ангвар же лениво откинулся в кресло и машинально хлебнул из кружки. Планы прокручивались в голове один за другим, пока он не набрёл на один, в меру реальный и надёжный. Почему бы не воспользоваться услугами Проводника Между Отражениями? Пусть он и разбирается. Риск, разумеется, существовал, куда же без него?.. Но взвесив все за и против, Ангвар полез за картами, и извлёк из колоды ту, на которой был изображён ещё один его друг, Рэн. Тот отозвался сразу. "Привет, дружище. Что-то нужно?"

"Привет. Сразу к делу, надо переправить двух твоих бывших сотоварищей по тому походу из одного места в другое. Всё в пределах Отражения, которое назову потом. Нюанса два. Первое - большая часть пути по морю. Второе - секретность предельная".

После этого, он произнёс координаты того мира. Рэн некоторое время даже молчал, затем ответил.

"Вот так задачку ты мне выдал... но я думаю, что справлюсь... как-то. Да, а откуда и куда доставить нужно?"

"Откуда точно - сейчас выяснит Джа. Куда - решает Иштар, так что жди их ответов. Ладно?"

"Ну, вы там и накрутили... Ладно, подожду". Ангвар прервал контакт и посмотрел на Джа. Тот, заметив его взгляд, сразу понял, что друг хочет, и тут же отозвался. "Да, что у тебя?"

"Где этих двоих можно подобрать, чтобы отправить морем?"

"Так... сейчас прикину..." - начал рассуждать Джа, но Ангвар прервал его.

"Как прикинешь, сообщи точные координаты Рэну".

"Рэн?.. Ты и его приплёл? Впрочем, не суть важно, я сейчас уточню у Иштар, а она свяжется с этими двумя и скажет, что им делать".

"Давай, в темпе, и напомни ей про корабль".

"С кораблём она почти решила. Так что не бойся, всё в порядке". Джа замолк, и снова вернулся к неспешному и неслышимому разговору с Иштар, а Ангвар... Ему оставалось только ждать.

Спустя несколько часов Рэн рапортовал Ангвару, что все координаты ему сообщила Иштар. И он готов начать исполнять план, задействовав в перевозке двух бедолаг по морю "лучших контрабандистов среди лучших", как он выразился. Ангвар дал отмашку действовать, и всё завертелось.

На самом деле, Ангвар, не зная этого, лишь подтвердил, что Рэн действует правильно. Не дожидаясь его согласия, Проводник, когда в его руках оказалась вся нужная информация, уже начал действовать. Он принялся за наиболее сложную часть плана - за доставку беспокойного груза по морю. То, что это должно произойти тайно, немного усложняло задачу. Но ничего особенного не предполагало, так что Рэн быстро скинул дело на одного из заместителей. Ну а он, разумеется, смог найти нужных ребят, дружную команду, способную именно на такую авантюру. После того, как всё основное было обговорено, заместитель доложил своему начальнику об успехе мероприятия.

Ну что ж, Рэн мог с чистой совестью сказать, что половина дела уже сделана, останется лишь ждать пока контрабанда дойдёт. Но, как это не казалось бы странным, мастер Проводник поторопился. Далее всё пошло не так, причём ещё начиная с порта отбытия...

Интерлюдия. Свет и тьма

"Иштари говорят, в каждом разумном есть как светлая, так и тёмная стороны. Мне интересно, они всех что ли проверяли?"

Висс от скуки пытается найти

свою "светлую сторону"

Хелависе было не по себе.Она не понимала, что с ней происходит? После того, как Чертик скрылась за дверью, до этого заботливо укрыв её одеялом, Владычица пыталась честно заснуть, но сон никак не шёл. Вместо этого, в голове образовалась абсолютная пустота. Вкупе с бессонницей - это было на грани кошмара, и Хелависа изо всех сил старалась думать хоть о чём-то. Лёгкий сквозняк из чуть приоткрытого окна. Скрип сверчка где-то за стенкой. Пятнышко лунного света на грубых стёртых досках. Тихое сопение Виннера. Это помогало забыться, но как только Владычица отвлекалась, пытка тишиной продолжалась. Так прошло, наверное, часа два, пока доведённая до отчаяния Хелависа не представила себе образ её спасителя, тот, в котором она привиделась ей во сне в первый раз. И как только молодая девушка с печальными серыми глазами улыбнулась ей, всё вернулось на круги своя. Сразу. Владычицу захлестнула какая-то дикая чехарда мыслей и чувств, причём совершенно противоположных. Это было так неожиданно, что она сразу и не поняла, что происходит, а как только осознала, тут же по своей привычке исследователя, начала разбираться. Но результат был совершенно непонятный. Словно внутри неё схлестнулись друг с другом в смертельной битве две разные Хелависы. Тёмная и светлая. И кто брал верх, непонятно. И что с этим делать, тоже непонятно. И совершенно неясно, не опасно ли это для неё самой? И откуда они взялись, что произошло, и как её спаситель вообще связан с этим "прорывом блокады"? Ответов не было, были лишь чувства. Боль в душе от недавней невосполнимой потери. Ещё свежая, но постепенно затихающая боль. Уже не прорывающаяся гримасами сквозь криво накинутую маску бесчувственности, но всё равно причиняющая страдания душевная боль. Тишина и пустота. Сумрак. Иней на камне. Холодный пронизывающий ветер, швыряющий мелкие и острые кристаллики льда. Мрачные каменные стены на фоне белого снега, и чёрные приспущенные флаги. Вой сквозняков, лениво колыхающиеся порванные обветшавшие полотна. Грохот отколовшейся наледи, рухнувшей с аркбутана куда-то вниз. Мёртвые земли, мёртвый замок, мёртвая душа в живом теле. Веселье и счастье. Бьющая ключом радость, от которой хочется, как некогда, бегать по траве босиком, купаться в тёплой речке, а затем сохнуть на колючем стогу, посасывая травинку и разглядывая облака. Понимание, что всё позади, что наконец эта долгая история счастливо закончилась. Чувство того, что где-то рядом с ней незримо стоит, и всегда будет стоять спасительница, улыбающаяся, буквально светящаяся радостью. Хотя почему незримо, она и сейчас с улыбкой наблюдает за ней из-под опущенных век. Всё хорошо. Праздник в честь её возвращения. Музыка и крики, танцы, цветные огни, взлетающие и с треском разрывающиеся в небе шутихи. Залитые светом залы и коридоры. Пир. Бег наперегонки, смех, падения на ковёр. Обмен ударами набитых перьями подушек. Лазание по крыше. Всё хорошо, даже более чем. Грусть. Тоска по ещё недавнему прошлому. Злость на себя, на то, что она забыла о той, благодаря которой и смогла вернуться из кошмара, что привело к трагедии. Плач. Рыдания. И лишь теплящийся огонёк свечи, затрепетавший и погасший. Как некогда затрепетал и погас огонёк в другой лампе. Уже забытые воспоминания о прошлом, чужом и своём.

Дымок костра, тянущаяся вдаль пыльная дорога, шелестящий листвой лес, тихая песня. Захватывающие истории и долгие рассказы. Ей интересно всё, и то, как жили её друзья, и как жила её новая подруга, которой она теперь была обязана всем. Планы на будущее, как дальше им быть, ради чего жить?

Печаль. Долгие холодные вечера в одиночестве, вздохи и ленивая поступь шагов. Чёрный плащ, чёрная маска на лице. Никто не должен видеть, как ей больно и тяжело. В конце концов, она справлялась с такими потерями, и знала, что справится и теперь.

Радость. Долгие теплые вечера, треск камина и снова истории. Ей интересно всё, ну а собеседники это понимают, и пытаются утолить информационный голод. Подготовка к разным делам. Собрания и споры. Планы.

Злость. На саму себя, на Иштари, на недобитого, как оказалось, Младшего, на тех случайных попутчиков, пролезших вслед за ней в мирок, где и должна состояться последняя битва с врагом.

Упрёки в сторону некоторых друзей, что не начали её искать с самого начала. Понимание того, что они были в своём праве, всё-таки благо Империи куда выше её личного. Тихий смех в ответ на рассказ об иштари, и их промахах.

Страх и боль. Ненависть. Горечь предательства и злость.

Радость. Лёгкая печаль. Удовлетворение и тихое веселье.

Тьма.

Свет. Чувства бушевали в ней, затуманивая разум. Владычица даже не понимала, где настоящее прошлое, а где рождённое её воспалённым сознанием. Просто две истории. Две абсолютно разные истории. Двух абсолютно разных Хелавис.

Первая - это страшная сказка, когда она после вечности и страха очнулась в своём старом изломанном и раздираемом болью теле, а потом приходила в себя и наслаждалась лишь самим фактом, что она живёт, а не существует. Но когда Хелависа попыталась отыскать свою спасительницу, то к собственному ужасу поняла, что её больше нет... И тогда она просто замкнулась в себе, не веря и не зная, что делать?

И вторая сказка добрая, где она с самого начала знала, что всё хорошо и поэтому сначала отдыхала, а затем отправилась к ней, встретила и сопроводила в пути к родному замку. Там не было ни грусти, ни страха, ни вины, там было лишь счастье и спокойствие. И эта сказка нравилась Владычице больше.

Хелависа даже понятия не имела, в чём дело, отчего её судьба раздвоилась? Ей было уже всё равно. Но она всеми силами старалась отогнать ту плохую историю, и, наоборот, изо всех сил тянула к себе ту хорошую. Владычица даже не надеялась, что что-то выйдет, ведь всё хорошо было лишь в её воображении. Но постепенно тупая боль отступала, оставляя после себя лишь знакомую ей серую пустоту. Которую тут же заполняли чужие или же всё-таки собственные воспоминания. О том, как простая контрабандистка, пусть и крайне необычная, вообще против воли оказалась на острие таких событий, став главным героем крайне занимательной истории. Истории спасения. Её, Владычицы Хелависы, спасения.

Владычица в полубреду буквально видела перед собой, как та молодая девушка с тронутыми сединой волосами, и усталым взглядом, сидела рядом с ней, обняв одной рукой, второй шевелила веткой угли, и рассказывала. О своей родной деревушке, о корабле, о друзьях, о самом необычном заказе в её жизни, о неприятностях, которые он вызвал. О старой доброй традиции петь в каком-нибудь портовом трактире песню незадолго до момента, когда должны быть отданы швартовы и выбран якорь. И о самих песнях.

Хелависа и не заметила, как начала улыбаться, и беззвучно начала напевать про себя одну из таких песен, про тяжкое и опасное, но нужное всем ремесло перевозчика товара в обход таможен.

Сцена 10. Контрабандисты

"Одна мелочь, один неучтённый пустяк, способен с течением времени разрушить любой план, каким бы он надёжным ни казался".

Виннер наставляет учеников.

Громкий и мелодичный голос разносился над околопортовыми кварталами поздно вечером, заставляя прислушиваться запоздалых гуляк. В одном из трактиров, под аккомпанемент двух гитар, распевала высокая девушка, закутанная в плотный рыбацкий плащ. На музыкальных инструментах играл один из её друзей, старый седой моряк, и кто-то из случайно оказавшихся в эту ночь посетителей. - В океане пути не находят суда-а-а-а.

Затянули всё море дожди и тума-а-аны.

Нам такая собачья погода подходит как никогда.

Мы везём контрабанду, мы везём контраба-анду...

("Мельница" - Контрабанда)

Девушка пела, и ей подпевал весь, до отказа набитый моряками трактир. К таким вот редким концертам, здесь уже привыкли. Большинство считали, что к ним вновь пришли бродячие артисты, что часто ходят по дорогам, но мало кто знал, кем на самом деле были эти люди. А были они самой странной из всех команд контрабандистов, возвращающейся с одно из дел, и заглянувшей в попавшийся на пути небольшой порт. Но именно что заглянула, мельком, на одну ночь, чтобы набрать пресной воды. На самом деле их путь лежал в другое место, куда они и дошли через пару дней. ...Это был городок со странным названием, труднопроизносимым и устрашающим. Но истинное имя редко произносили вслух, а обитатели его, все сплошь контрабандисты, пираты, флибустьеры, наемные убийцы, и прочие люди, давно находящиеся по ту сторону понятий добра и зла, называли своё пристанище просто и изящно: Могила. И когда очередной не совсем добрый человек, мило улыбнувшись собеседнику, говорил ему нечто вроде "Я увезу тебя в Могилу", тот обычно бледнел и легче расставался с деньгами или имуществом, потому что знал: в Могилу лучше не попадать, оттуда дорога разве что на дно моря, или в землю. Истории, когда оказавшийся в этом месте незнакомец опускался на самое дно, и становился, в конце концов, лихим разбойником, были наперечёт.

Так что можно понять, какая слава приписывалась этому местечку, особенно если посмотреть, что творилось в королевстве.

А творилось там ужасное. Бароны соперничали друг с другом и постоянно дрались, забыв, в частности, о своих обязанностях предоставлять воинов в королевскую армию. Та же рассредоточилась по границам, постоянно отбивая нападения со стороны окрестных племён, всегда облизывавшихся на этот когда-то богатый и благополучный край. В результате, большая часть земель королевства осталась без присмотра. Деревни разорялись, путники на дорогах лишались имущества и часто гибли, и только одиночки, положившиеся на свою силу и на силу оружия, противостояли злу. Но их было ничтожно мало, и их усилия не могли переменить ситуацию в какую-либо сторону.

Вот почему в глубине тихой, хорошо защищённой от ветров гавани, и существовало это гнездо тьмы. Жизнь в городке была не менее странной, и, конечно, тяжёлой. С утра до вечера по улицам бродили пьяные гуляки, в трактирах звенело золото, и лились реки вина. Часто на улицах происходили драки, из-за чего изредка в сточных канавах находили тела. До их судьбы ни у кого не было дела, и подобие кладбища на окраине медленно пополнялось. Честных жителей тут не замечалось совсем, да и их никогда собственно не было. Могила выросла из руин древнего портового города, пришедшего в упадок ещё во времена становления королевства, и пустовавшего чуть ли ни полтысячелетия. Однажды, майским вечером, очередной корабль, зашедший в обходимую всеми остальными моряками гавань, как обычно, вызвал оживление среди портовых гуляк и пьяниц. Шумная толпа собиралась на пирсе, в неё стекались посетители ближайших кабаков, которые реагировали так на любой корабль - ведь именно на нём могла быть доставлена выпивка, пусть более дрянная, чем привозимая из окрестных городов, но зато дешёвая и в большем количестве.

Однако в городе был единственный человек, который ждал прибытие именно этого корабля. Он спокойно наблюдал за швартовкой из-за бесконечных кип мешков и рядов бочек. Длинный плащ, короткие подвязанные волосы и немного пиратские повадки не позволяли сказать о нём чего-либо, и не объясняло то, что сэр Диг Пастэрос, а таково было его имя, этот отпрыск древнего богатого рода, вообще оказался в этой дыре.

А оказался он не по своей воле, у пристани этого не самого хорошего места во Вселенной, покачивалась на волнах пришвартованная двухмачтовая бригантина, которую зачем-то именовали шхуной, возможно из-за низкого корпуса, в очертаниях которого чувствовалась быстрота и лёгкость. С борта этого корабля, лишённого каких-либо флагов и опознавательных знаков - даже имени на корме не наблюдалось - Диг и сошёл, не далее, как два дня назад. Чтобы встретиться с одним человеком, и этот человек только что прибыл на небольшой потрёпанной галере. Сама встреча была назначена в одном из многочисленных трактиров, но Пастэрос решил, что стоит всё-таки перед этим понаблюдать за вестником, мало ли что?

Между тем, из-за почти задёрнутого выцветшей и давно потерявшей истинный цвет занавеской, окна, за ним, и заодно за только-только приставшим кораблём, наблюдали внимательные серые глаза. Они принадлежали так звонко певшей в трактире девушке, по прозвищу Зимородок, и по имени Хеледис. Кто она была такой, никто в Могиле не знал. Просто как-то раз в гавань вошла эта безымянная бригантина, и с её борта спрыгнула высокая молодая девушка в длинном грубом плаще. Её появление вызвало немало шума и восторга у собравшейся встречать очередной корабль публики. Но Хеледис - это и была она - сразу догадалась об их намерениях, и не дала им спуску. После того, как в первой же подворотне её мысли начали подтверждаться, напавшая троица из самых любопытных, была как следует избита за полминуты. Наслушавшись их рассказов во время заливания горя, местные поняли: себя странная девушка в обиду не даст. А гибель самого известного из портовых любителей, навсегда закрыла эту тему, учитывая, что тот был найден в воде под пирсом с переломанными костями, свёрнутой шеей и отрезанным орудием промысла.

Впрочем, сначала её не принимали всерьёз. И это - было вполне объяснимо, ведь согласно древнему морскому поверию, женщина на корабле должна обязательно приносить несчастье. Но, с Хеледис всё оказалось точно наоборот - неприятности она умудрялась находить исключительно на суше. Во всяком случае, так утверждало большинство местных жителей, а так случалось, что изредка в их словах проскальзывала доля правды.

Сама Хеледис на этот счёт вообще отмалчивалась, Пастэрос же радостно соглашался со всеми расспрашивающими, но в дальнейшем молол такую чушь, что ему даже и не пытались верить. Ну а команда из девяти человек и боцман, засели на бригантине намертво, ни разу за всё время пребывания в гавани Могилы, не сойдя на берег. Трап во время стоянки охранял здоровяк кок, больше походивший на циркового силача, когда же тот уставал и пробирался к себе в уголок под шканцами, бравые моряки сами организовывали дежурство парами.

В итоге, посторонние (за исключением самых важных заказчиков), на борт бригантины ни разу не ступали. Причина, из-за которой моряки отказались от такой желанной суши, была проста: они брезговали ступать на оскверненную злодейством землю городка, и пренебрегали этом правилом, только если нужно было что-либо загрузить в трюм. Тот же очередной заказ, например, обычно представлявший собой несколько вязаных тюков, бочек или ящиков - по вместительности бригантина не являлась рекордсменом, и не стремилась к этому, но в результате угнаться за стремительной Льяной - именно так и звался корабль Хеледис - было практически невозможно. Так или иначе, но Хеледис оказалась исключением из правил. Первый свой заказ она получила после долгих разговоров и обещаний, что было вполне понятно. И выполнила его блестяще. Купеческий корабль с широким корпусом и низкой осадкой был не в состоянии уйти от стремительной бригантины, по которой и попасть-то не выходит. Первый пиратский рейд стал и последним: и Хеледис, и заказчик справедливо решили, что её корабль лучше подходит для другого дела: незаметной и быстрой перевозки чего-либо. Вот так она и стала контрабандисткой.

Вопреки тому самому поверию, что женщина на корабле приносит несчастье, у Хеледис с делами всё было в порядке - удача всегда сопутствовала ей, и скоро она стала лучшим из лучших контрабандистов. Так что к ней, случалось, обращались люди, не много не мало, из соседних государств. Заказы были самыми разнообразными, но то, что сейчас ожидалось нечто особенное, она чувствовала всем телом.

- Ну что, новое задание берёшь что ли? - за спиной возник пузатый, в рваной рубахе, трактирщик, немного заскучавший от отсутствия любимой работы - кроме Хеледис, внутри прямо на столах спали только двое гуляк, остальные выбрались на улицу, встречать галеру - всё-таки трактир при гавани.

- Беру, конечно, - откликнулась девушка, вздрогнувшая от неожиданности, и догадывающаяся, что рано или поздно на такие неожиданности она начнёт реагировать не совсем адекватно. - Только ты не подкрадывайся так, нервы мои побереги... и здоровье своё заодно, а то ведь, и прибить ненароком могла.

- Ох, Зимушка, Зимушка, какая ты у нас... - пустился было в длинный разговор толстяк, но Хеледис его оборвала.

- Еще раз. Еще раз назовешь меня так - убью. Зимородок.

- Да-да, знаю, но я ж ласково. И вообще, тебя не поймешь. То ты просишь называть тебя госпожа Хеледис...э-э-э... ну хорошо... - замолк болтун, увидев, как девушка едва заметным движением принялась опускать руку вниз, к поясу, где из-за плаща выглядывал небольшой кинжал.

- Неважно, как меня зовут, тут важно, как меня не следует называть, - на всякий случай, разъяснила ему Зимородок, и только начала понимать, что посланник по имени Рэн, равно как и её помощник Пастэрос, исчезли из видимости, и при этом где-то задерживаются. Ох уж этот трактирщик, вечно не вовремя лезет. Нет, сидел бы за своей стойкой, стаканы да кружки протирал, так ведь неймётся всё в чужие дела залезть.

- Когда-нибудь тебя за это прижмут сильно... - машинально проговорила вслух она, и замолкла. Но трактирщик таки услышал.

- Что, что?

- Да ничего... - вздохнула девушка, и снова отвернулась в окно. И где этих двоих носит? Главное, чтобы не перепутали трактир, и не зашли туда, куда не надо.

Как ни странно, Хеледис оказалась права.

***

- Ну и где же её носит? - раздражённо проворчал Пастор - таково было прозвище сэра Пастэроса. Он вместе с посланником, немного озадаченный, сидел прямо в соседнем трактире, искренне считая, что это - и есть "тот самый", и за кружкой гадал, где же носит их капитана. Наверняка, та либо намертво застряла в лавках среди портовых кварталов, либо решила, что ночь будет бессонной, и сейчас спала-храпела где-то, а где - непонятно. На самом деле-то, Зимородок-Хеледис маялась в паре десятков шагов с точно такими же мыслями, только в адрес двух разгильдяев, однако досадное недоразумение пока что не раскрылось. Поэтому, устав ждать девушку, Пастор и Рэн перешли к делу, оригинально сочетая пьянку с переговорами.

- В общем, дело обстоит так, - начал передавать послание Рэн, после второй кружки дрянного вина, которого здесь было в избытке. - Я знал, что вы возьметесь за это такую задачу. Дело не такое-то уж и простое, и поэтому неудивительно, что мне пришлось обратиться к лучшим контрабандистам этого старого уголка. И это - не пустые слова, мне отлично известно, какой ценой даётся эта своеобразная слава. Давай выпьем за славу.

- Давай и за неё... ох. Стой, ты говори ближе к делу, выпить мы всегда успеем. Про славу и прочее, я, не лишне упомянуть, и без тебя знаю, - проворчал Пастор, от нетерпения даже оторвавшись от кружки.

- К делу?.. Ох, дела... давай выпь... ну хорошо. Вам нужно будет доставить один груз в одно место. Это ведь ваша специальность?

- Ага, именно наша, ты прав, - кивнул, согласившись, Пастэрос, и отхлебнув, продолжил. - Ты говори дальше, где подвох-то? Один груз в одно место могут доставить и эти пройдохи.

С этими словами, он кивнул в сторону стойки, к которой как раз стремилась новая кучка портовых оборванцев, вернувшихся со своих гнилых делишек. - Ну, подвоха тут нет, - справедливо заметил Рэн, наливая себе ещё. - Есть трудности. Во-первых, доставить груз надо так, чтобы никто об этом не узнал. Понимаешь? Никто. Во-вторых - это надо сделать быстро, а ваш корабль, как мне сказали, самый быстроходный в этих водах. Ну а в-третьих... только это будет не трудность, а просто особенность. В общем, груз очень необычный. Такого у вас, думаю, никогда не было.

- Надеюсь, этот ваш груз не будет состоять из дурманных сигар, от дыма которых наша Зимородок начинает верить в астрологию и гадание на картах... - пробормотал Пастэрос, скорее не собеседнику, а кружке, хотя и подозревал, что истина кроется где-то между оружием и крупной партией золота.

- Не будет, ха-ха! - неожиданно развеселился посланник, не поняв его настроения. - Ладно, не буду мучить - это ты всё увидишь сам. Давай допивай, и пошли ко мне, на корабль, заодно и перегрузим. Там же вручу карту твоему капитану... кстати, а где она?

- Гуляет по рынку верхнего города и торгуется по поводу какой-нибудь мелочи? - предположил Пастор. - Или опять нашла приключения на свою светлую голову. Во всяком случае, до утра не жди.

- Ох, и это - лучшие контрабандисты... - схватившись за голову, рассмеялся Рэн. Ладно, давай напоследок выпьем за удачу, Она вам понадобится... После третьей кружки за удачу, Пастэрос заметил собутыльнику, что скоро перестанет соображать, и нужно поторопиться с делами. Рэн не возражал, и первым поднялся с места, помогая встать новому другу. Однако тот обошёлся без его помощи, и скоро Рэн с Пастором шагали к галере. По дороге, посланник обговаривал детали предстоящей поездки.

- Если говорить о цели вашего плавания, то это - одна бухта. Думаю, это мало что тебе говорит, хотя нет, если я скажу, что у этой бухты нет имени, кое-какие мысли должны появиться. Глубокие воды, высокие скалы... Удобное местечко для всяких тёмных дел. Недалеко от этого замечательного местечка, вас встретит большой трёхмачтовый корабль, на него и будет нужно перегрузить то, что вы везёте. После этого, вы получаете обговорённую сумму, и плывите куда хотите. Вот как-то так.

При этих словах, подковы сапог застучали по толстым грубым доскам причала: идти-то было всего ничего, завернуть за угол. Рэн замолк, и бодро зашагал к своей галере, покачивавшейся на лёгких волнах, из-за чего борт с шорохом тёрся о пирс. Хеледис такого бы точно не допустила, при швартовке команда предусмотрительно подвешивала у борта бригантины пару-тройку тюков соломы, чтобы не повредить корпус. Посланнику было, похоже, всё равно, он прошёлся по мосткам, как ни в чём не бывало, и пригласительным жестом махнул спутнику. Капитан этого корыта, дремавший на корме, поднял голову, окинул их мутным хмельным взглядом, и вновь захрапел.

Пастор ступил на палубу следом, на ходу оценивая старую посудину. На вёслах галера явно давно не ходила, скамьи гребцов частично сняли, частично они сами развалились, а между уцелевшими ещё каким-то чудом, валялся всякий хлам вроде рваных парусов да обломанного рангоута. Проходя в середине, он всё-таки задел какой-то обломок, и чертыхнулся.

- Тьфу ты, не упомяни к ночи, - отозвался впереди более ловкий посланник, он видимо привык к этому бардаку. - Осторожнее тут, кое-где ещё гвозди из палубы торчат.

- ...! - на этот раз не сдержался Пастэрос. - Да что же это за развалюха-то такая?

- Скажи спасибо, что она ещё хоть как-то плавает. Другой не было, а действовали срочно, поэтому пришлось брать это недоразумение, ни разу за пределы реки не выходившее.

Пастор только покачал головой. Начало весёлое.

- Так что за груз? Сигары, или?..

- ...Или. Увидишь, - обернулся к нему Рэн, ухмыльнулся, и полез в люк. Пастор с опаской заглянул внутрь, но кроме уходящих вниз наполовину сгнивших ступеней ничего не увидел, остальное скрывала тень. В трюме было черным-черно, а ещё жутко воняло гнилой водой, солью, рыбой и вроде бы вяленым мясом. Проводник возился где-то впереди, наконец, затеплился огонёк, потом фонарь принялся разгораться, разгоняя темноту, и вот, пятно света вместе с Рэном двинулось вперёд, бросая по сторонам тени. У громадного ящика посланник остановился, поставил фонарь на какую-то бочку рядышком и, кряхтя, принялся сдвигать брезент, которым ящик был обмотан в несколько слоёв. Наконец, его труд начал приносить плоды. Пастэрос заглянул в небольшую щель, но толком ничего не увидел - неровный свет горящего масла не мог проникнуть сквозь такое крошечное отверстие.- Сейчас больше открою, - понял его Рэн, и дёрнул парусину сильнее, та поползла. Пастор заглянул через его плечо, и... ...Он не знал, что и сказать... - Ничего себе! Вот это живность. Да, такого у нас, похоже, ещё не было. Слушай, откуда ты её вообще взял? - вопросы так и сыпались из доверенного лица Хеледис, когда он с Рэном спустя пару минут пробирался обратно в сторону крутой скрипучей лестницы, чётко различаемой на фоне льющегося слабым потоком из люка света. Удивление такого масштаба не относилось к характеру необъяснимых. Дело в том, что из тьмы клетки на Пастора смотрели орёл и волчица, причём последняя своим пронзительным взглядом, казалось, видела его насквозь. Но что самое любопытное - Пастору отчего-то был знаком этот взгляд...

- Я только выполняю поручения, - принялся объяснить посланник. - А вы выполняете задание. Ну что, возьметесь?..

- ...Даже и не знаю. Слушай, давай говори этим своим, чтобы грузили. А мы вернёмся в таверну, и там обсудим все эти дела. Согласен?

- Ладно... - неохотно кивнул Рэн. - Только вот что скажет ваша Зимородок? Думаю, она будет оч-чень недовольна. Ну ладно, что поделаешь?..

И он первым полез наверх.

Лишь на пристани Пастэрос наконец проронил то, что давно вертелось у него на языке.

- Знаешь, а я так и не понял, платите вы сколько?

- С этого и надо было начинать! - захохотал Рэн. - Всё у вас не так, как у людей. Ты погоди маленько, сейчас мы выпьем немного, а потом... а потом посмотрим...

Пастор вздохнул. Трезвым он отсюда точно не уйдёт. Ох, и не понравится это Хеледис...

Тем временем, грузчики уже расшвыривали в стороны хлам, открывали со скрипом и грохотом грузовой люк, вязали стропы и готовились к извлечению здоровенного ящика, на поверку оказавшегося клеткой, зачем-то завёрнутой тканью так, что происходившего внутри не было видно. Видимо - это было сделано ради той самой секретности, о которой упоминал посланник. Мысль здравая, только зачем такие меры при перевозке обычных зверей? Или не обычных?..

***

Хеледис зло грохнула кружкой по столу так, что зазвенели тарелки, и выпрямилась во весь рост. Задремав в долгом ожидании, да под нестройный шум голосов, девушка и не заметила даже, как стемнело. Солнце только что скрылось за скалами, высившимися слева от выхода из бухты, в свои права вступала ночь. Ночь отплытия! А она до сих пор не имела не малейшего представления, что, где, как и когда. Со времён прибытия посланника, прошло уже почти полтора часа, и о нём, равно как и о Пасторе, ни слуху, ни духу. И как это понимать?

- Выпивка плохая? Вы не гневайтесь, мы сейчас...

Грозная контрабандистка одним взглядом оборвала пытавшегося оправдаться трактирщика, и с грохотом отодвинув, чуть не повалив, лавку, кинулась на улицу, по дороге зло шепча:

- Ну, смотри у меня! Если что, я тебя предупреждала...

Прежде всего, она собиралась расспросить портовых грузчиков, те уж точно что-нибудь, да и видели. Но перед этим, Зимородок поняла, что в гневе может переступить даже установленные ей самой границы. Надо было успокоиться, пока не дошло до беды. С этой целью, она решила пропустить ещё кружечку-другую, для приведения себя в состояние, в котором она не могла придушить обоих и, недолго думая, свернула в соседний трактир. Там направилась к стойке, как обычно, сердито провожая взглядом немногочисленных пялящихся на её небольшие, но заметно выступающие формы тела... и тут остановилась как вкопанная. Оба-на, а вот и пропажа нашлась... За грязным столом, чуть ли ни в обнимку, сидели Пастор, и какой-то длинноусый пьяница, совсем не походивший на давешнего посланца. Батарея пустых кружек и скользящий без остановки мутный взгляд не оставляли сомнения в роде их занятий за последний час. Хеледис вздохнула, и услышала, как хрустнули суставы в кистях её рук. Ну, я им сейчас...

Она подошла ближе, и как можно более ласково промурлыкала:

- Ах, вот ты где?..

Голос у контрабандистки был такой, что Пастор мгновенно протрезвел, и ошалело захлопал глазами. Не давая ему высказаться, Хеледис начала ему выговаривать.

- Я сколько времени жду? А вы тут пьянствуете! Совсем совесть потеряли... если она у вас вообще есть. Я где и когда просила встретиться?

- Как где... в это... в трактире...

- Правильно! А в каком хоть трактире? - хитро прищурилась девушка, едва сдерживая себя, она, похоже, догадывалась, что всё-таки случилось, несмотря на все её угрозы, просьбы и требования.

- Ну... это... как его... а, вспомнил! Алая роза он называется, вот!

"Так и знала..." - А теперь, мил человек, - повернулась Хеледис к ехидно ухмыляющемуся вышибале, поскольку трактирщик куда-то скрылся. - Поведай этому обалдую то, как называется это чудесное заведение?

- Ну, как-как, - с усмешкой ответил тот, отлично понимая, что произошло. - Старина Хью, вот как называется. Алая роза - это сосед наш, справа. Как их перепутать можно, ума не приложу, над дверьми же всё указано!

Действительно, над любимым трактиром Хеледис на деревянном галерном щите неведомый художник намалевал цветок, призванный изображать розу, а дверь соседа, куда и зашли эти двое, была разукрашена живописной мордой якобы основателя трактира.

- Спасибо, я сама не понимаю, - кивнула вышибале девушка, и повернулась в сторону Пастора, который как раз пытался тихо и незаметно скрыться.

- Э... ну перепутали мы, извини... - забормотал он, съёжившись под строгим взглядом капитана.

Хеледис молчала, и смотрела.

- Ну, ты... это... извини всё-таки нас, - дыша перегаром, хриплым голосом попытался исправить дело собутыльник помощника, вроде бы знакомый ей по какому-то мутному делу, однако Зимородок не обратила на усатого никакого внимания.

- А заказ мы всё-таки обсудили, и уже всё...

- Что всё? - с усмешкой спросила контрабандистка.

- Ну... всё погружено, осталось только отплыть. А что?.. Стремительно мелькнула рука, и столешница оказалась насквозь пробита кинжалом. Многочисленные посетители, следившие за драмой, вздрогнули, а стоящие ближе всех около разъярённой девушке принялись медленно отходить назад, стараясь не делать резких движений. О характере Зимородка тут были наслышаны. Трактирщик, забывший про свои обязанности, аж перегнулся через стойку, стараясь расслышать тихое шипение Хеледис. Ну а вышибала напрягся и лихорадочно пытался сделать тяжёлый выбор - исполнить свои обязанности и выпроводить нарушителя, рискуя при этом получить пару лишних дырок в теле, или же делать вид, что всё в порядке, но получить при этом нагоняй от хозяина трактира.Взгляд же капитана был готов испепелить всё, что оказывалось перед взором, а руки так и рвались обломать пару стульев о голову этого перепуганного до невозможности умника. Впрочем, уже ничего не исправить. Именно осознание этого факта и помогло девушке справиться с нахлынувшей злостью. - Я говорила, что ненавижу, когда дела решают в обход меня? Говорила. Я предупреждала, что будет, в таком случае? Предупреждала. В последний раз я закрываю глаза на это, дальше ты вылетишь с моего корабля, несмотря на все заслуги. А теперь ты рассказывай, что там, - зло проговорила она, вздыхая и качая головой, когда ярость пронеслась жгучим вихрем. Девушка пока не понимала ничего - ни то, как Пастор с этим посланником, который куда-то смылся, умудрились перепутать место встречи, ни то, что это за заказ такой, ни то, а с чего они вообще решили, что могут обстряпать все дела в обход капитана.

- Ты не сердись только, Зимушка, сейчас всё сама увидишь, - засуетился слегка протрезвевший после кинжала усатый, пытаясь встать и высвободиться из плаща, в котором запутались ноги - пронзительный взгляд Хеледис на него не подействовал, так что в его голове пока ещё мутило.

Бывший сын барона помог подняться своему новому другу, и под грозным взглядом Хеледис, парочка медленно, но верно зашагала к выходу. Девушка вздохнула, махнула рукой, одним рывком освободила кинжал, посмотрела строго на перепуганных посетителей, кивнула вышибале, и двинулась следом. Мысли, вертевшиеся в голове, не были слишком хорошими. Тут до неё дошёл смысл сказанных слов: "ты не сердись, сейчас увидишь". То есть? То есть этот болван что, рассказал ещё кому-то про заказ? А как же жуткая секретность, про которую постоянно твердил посланник посланника, нашедший Хеледис в каком-то трактире, и предложивший ей, по его словам, "дело всей жизни"? Ну... ну я ему!

- Па-а-а-сто-о-ор!!!!!

В ночи раздался испуганный крик, больше походивший на предсмертный вопль дичи, которую настиг хищник. Немногочисленные прохожие дружно шарахнулись в тень, стараясь оказаться как можно более незаметными. Хеледис всё-таки сорвалась.

***

На пристани оказалось, что грузчики уже давно разошлись, а груз, - та самая клетка, вся замотанная в парусный брезент, - торжественно перетащена на палубу бригантины, и со всеми предосторожностями размещена в трюме. Рэна нигде не было видно, лениво позёвывавший боцман Сираджейли, которого вся команда знала как Сиджея, доложил, что посланник появлялся, передал какие-то документы и, бормоча что-то невразумительное про друзей, которым один из этих документов надо будет показать, удалился. Так его и видели. Хеледис, в какой уже раз, вздохнула, удостоверилась, что карта среди бумаг есть, окинула взглядом команду - все на месте, вроде... - и махнула рукой.

- Готовимся к отплытию. Пас, гад ты эдакий, давай показывай груз!

- Сейчас, сейчас... - засуетился изрядно поколоченный за все провинности, и потому необычно вежливый помощник, пятясь в сторону ближайшего люка, но Хеледис оттолкнула его, и пролезла в слабо освещённый трюм первой. ...Как и следовало ожидать, Зимородок была бы счастливее, узрев перед собой пару десятков тюков крепкого табака. То, что она увидела, не лезло ни в какие рамки. В трюме, освещаемая небольшой лампой, стояла клетка. Ничем уже не закрытая от посторонних взглядов. Крепкие стальные прутья, для безопасности обмотанные толстым канатом, такие же пол и крыша, покрытые к тому же сверху досками, небольшая дверца, закрученная проволокой. В клетке разместились два зверя, самых удивительных зверя из тех, что девушке вообще когда-либо удавалось видеть.

На полу лежала волчица - в этом не было никаких сомнений. Мех серебрился в ровном свете лампы - в отличие от галерного капитана, Хеледис никогда не скупилась на освещении. Волчица дремала, и, казалось, ничего не замечала вокруг. Кончик хвоста изредка подёргивался.

А в углу примостился хозяин горных просторов, очень большой бурый орёл, смотрящий на мир гордо, как и положено глядеть орлам. Хеледис, разумеется, знала, что это - только кажется, на самом деле гордость тут ни при чём, просто у орлов так вот устроена шея и голова, но всё равно ощущение не желало пропадать. Пернатый с любопытством посмотрел на нежданных гостей, и к изумлению капитана, произнёс с акцентом:

- Ну как, не сильно удивились?

Хеледис вздрогнула, но скорее от неожиданности. Говорящие животные для неё, как ни странно, не были таким уж чудом, ну, не считая воронов и пёстрых южных птиц, любящих изображать человеческую речь. Поэтому девушка, улыбнувшись и поправив волосы, выбивавшиеся из-под платка, ответила.

- Честно сказать, я удивилась, да ещё как, не каждый же день такое вот встречаешь. А она, - тут Хеледис глазами стрельнула в сторону спящего зверя, - тоже может говорить?

- Ещё как, - заверил её орёл, для верности толкнув спящего зверя лапой, но волчица лишь что-то недовольно пробурчала. - Меня Крэган зовут, если что.

- Очень приятно, Зимородок, - кивнула девушка, и, немного помедлив с ответом, добавила. - Но это - не имя.

- Я знаю, что вы, моряки, обожаете прозвища. Когда отплытие хоть будет?

- Сегодня, уже скоро, - ответила Хеледис. - Ну ладно, не скучайте, я желаю вам счастливого пути. Будет болтать из стороны в сторону, на волнах-то, но думаю, вы знаете про это, и подготовились.

С этими словами, Хеледис повернулась к выходу и направилась к нему, стараясь уложить в голове все факты. События валились на голову пачками, и контрабандистка чувствовала, что скоро перестанет понимать происходящее окончательно. Тут ещё надоедливый Пастор сунулся вниз, чуть не сшибив её, при этом умудряясь размахивать руками, и принялся с заиканием что-то втолковывать про посланника. Хеледис прислушалась. Чего-чего? Как?.. Да что же за день такой?! Весть о пропаже Рэна никого из местных не удивила, для городка - это была обычная история. Тем более скоро по трактирам пополз неведомо откуда взявшийся рассказ, что некий картёжник и пропойца заметил, будто в глухих кварталах бедолагу прирезал какой-то человек в чёрном плаще. Тело куда-то делось, да и то - толком следов никаких не искали, и даже не собирались. В общем, всё на уровне слухов, разве что какого-то человека в тёмном плаще Хеледис действительно видела, когда направлялась с Пастором к бригантине. Как раз эта странная фигура быстро прошла по припортовой улочке, вынырнув из одного переулка, и завернув в другой.

Из-за прискорбного происшествия пришлось задержать отплытие на час, и ещё разобраться по поводу возникших проблем. По счастью, погибший успел передать информацию о заказе, сам заказ, карту с подробным описанием пути до таинственной бухты. И - самое главное - бумагу, удостоверяющую, что предъявитель сего есть доверенный человек, и ему надлежит выплатить очень большую сумму (Хеледис, во всяком случае, таких цифр даже во сне не видела, впрочем, как и Пастэрос). Наконец, дела уладились, и Хеледис, последний раз окинув взглядом берег, прокричала такую желанную фразу:

- Отдать швартовы, с якоря снимаемся!

Затем девушка прокричала еще несколько приказаний, которых Пастэрос уже не слышал, так как задумчиво вспоминал изумрудные глаза волчицы. С причала бросили отвязанный от кнехта конец. Мостки затащили на палубу, матросы ловко карабкались по вантам, спеша развернуть паруса - с берега уже часа два дул такой ветер, что снасти заскрипели. Плавание началось, и чем оно закончится, никто просто не предполагал. Даже сама Хеледис, впрочем, она была счастлива - несмотря ни на что. После долгой стоянки, она неслась на полном ходу в море, ни о чем не думая, кроме несколько мрачного неба, и предстоящего шторма.

Сцена 11. Страшный шторм

"Прошлое хранит немало забытого всеми. Невозможно предугадать, что преподнесёт свой сюрприз в самый неподходящий для этого момент".

Из жизненного опыта уже Хелависы

Шторм, и вправду, надвигался. Ещё рано утром солнце сверкало на краю безоблачного неба, но сейчас с запада ползла серая мгла тумана, постепенно скрывая и без того едва видневшийся горизонт. Такое явление было самое обычное в местных водах, когда в тёплые прибрежные воды огромного залива, попадала холодная вода из океана, принесённая очередной бурей. Ночной шторм ей никогда не нравился, но что поделаешь...

А пока лёгкое судно под всеми парусами тихо скользило по волнам, взметая светлую пыль брызг. Что творилось впереди, наблюдатели ещё более-менее различали, а вот слева море накрыла, казалось, совсем не движущаяся, чернота. Но это было и к лучшему - ни один капитан не решился вывести свой корабль в такое время за пределы бухты. Кроме Хеледис, и она была этим страшно довольна.

Все огни были погашены, из судоходного района бригантина выбралась, и теперь она, серая, словно призрак, пробиралась к своей цели - таинственной бухте, которая, согласно карте, обнаружилась даже не на материке - на острове!

Неподалёку от основной суши, в море раскинулось несколько архипелагов, и из них один значительно отстоял от остальных. В составе этой группы островов было два больших, четыре-пять поменьше, и куча совсем уж крошечных. Глубины внутри архипелага были мизерными, хотя попадались и настоящие бездны, так что риск наскочить на мель, рифы или остатки более невезучего корабля, был велик. По счастью, та бухта обнаружилась с краю. Единственное, что смущало капитана - от мыса им придётся идти через шторм.

Плавание началось удачно, самый сложный момент - узость пролива, когда слева широкая отмель, а справа рифы, бригантина проскользнула идеально, благо боцман превосходно знал местные воды и давно был за лоцмана. Правда, Зимородку всё равно спокойно не было. Стоя в ходовой рубке у небольшого деревянного шкафа, всего в узорах, она чувствовала впереди что-то необычное. Холод и темноту, а ещё беспросветный мрак. Впрочем, эти ощущения девушка пока списывала на плохое настроение, переживания по поводу странной смерти посланника и появления не менее странного груза. В голове незаметно всплыло то, чего она хотела сделать ещё при отплытии, ещё раз поговорить с Пасом про их "груз", точнее даже "пассажиров", в такой суматохе и своё имя забудешь, не то, что выяснение подробностей заказа. В этот момент у Хеледис появилось мимолётное ощущение, будто сейчас скучающий Пастэрос зайдёт в рубку. Удивиться этому девушка не успела, так как скрипнула рассохшаяся дверь, и в помещение действительно заглянул её старый друг, держа в руках небольшую масляную лампу и какую-то старую книгу, которую он умудрялся читать при качке и порывистом ветре. Увидев её, Пастор приветственно кивнул, и вновь уткнулся в книгу.

Зимородок, глянув на него, махнула на все свои чувства и вспомнила о том, что давно хотела сказать своему спутнику.

- Знаешь, не нравится мне этот рейс. Слишком много непонятного.

Пастэрос оторвался от чтения и взглянул на девушку. В его глазах явно читалось непонимание.

- А мне вроде как всё понятно: доставить этих зверей в бухту, перегрузить, получить звонкие деньги, и обратно. Или куда ты там захочешь?.. Друзья нас встретят, карта есть...

- А что это за такие друзья? - ехидно поинтересовалась Зимородок-Хеледис, выходя на палубу. - Друзья бывают разные.

Пастэрос шёл сзади, стараясь успевать за её быстрым шагом.

- Я их не знаю, но Рэн сказал, что они...

Зимородок остановилась и только хмыкнула. Ну, как же, Рэн сказал - а этот... сделал.

- Рэн тебе многое наговорит. И необязательно правду... А, чёрт! Неожиданно корпус корабля потряс сильный удар, и палуба наклонилась так, что Хеледис не удержалась и упала бы, если её не подхватил Пастэрос, выронивший всё что держал в руках. Лампа разбилась, зашипела, и покатилась к борту. Не дожидаясь, когда что-то загорится, Хеледис одним ударом каблука растоптала фитиль.

- Большая волна, капитан! - к ним спешил выпрыгнувший из люка боцман, хватаясь за леера. - Что-то неладное с погодой.

Вдвоём они поспешили на нос. Глянув на воду, а потом на компас, Зимородок сразу поняла, что показалось непонятное Сиджею. Если раньше волны были небольшими и били по левой скуле где-то семь раз в минуту, то теперь гладь воды медленно и тяжело колыхалась, уже даже не ударяя корабль, а просто поднимая и опуская. Да и ветер тоже переменился, сейчас он дул сильно и равномерно, вот только не с той стороны, откуда его ждали. Слева, на западе, откуда, казалось, неслась непогода, обнаружился обычный туман и низкая облачность, а вот на севере...

Обернувшись, Пастэрос увидел идущую с севера огромную стену туч. Пока до неё было далеко, но он не сомневался, что скоро эта буря их догонит. И тут он сориентировался, где нос, а где корма - их бригантина мчалась именно на север. Но... но откуда?..

- Надо уходить, Хеледис! - перекрывая шум ветра в снастях, прокричал он.

Однако Зимородок оставалась спокойной, как штиль, несмотря на то, что ощущение близости какой-то злой и грубой силы лишь усиливалось. Все проблемы и трудности мгновенно вылетели из головы, море было её стихией, и предстоящий шторм высвободил голову от разных мыслей для предстоящей проверки на прочность. Сейчас она сравнивала скорость и силу надвигающейся стихии с возможностями её корабля, старой, но выглядящей как новенькой, бригантины. Результат её удовлетворил, и она пошла к Сиджею, попутно хлопнула Пастэроса по плечу и сказала:

- Не бойся, и не из таких передряг выходили!

Затем она повернулась к корме и крикнула рулевому держать курс неизменным, а боцману сворачивать все паруса, и вообще готовиться к шторму. План был довольно прост - попробовать прорваться сквозь непогоду. Хеледис не раз выполняла такой рискованный манёвр, и обычно за пару-тройку суток удавалось пройти всю полосу шторма, не теряя сильно времени.

И тут она вспомнила про пассажиров - называть их "грузом" у девушки язык не поворачивался. Как эти зверюшки выдержит болтанку, которая начнётся уже совсем скоро? Видимо о том же подумал и Пастэрос, так как он уже спешил в трюм, куда и погрузили странных животных. А те, судя по всему, чувствовали себя неплохо, несмотря на качающуюся лампу, и скрип корпуса. Волчица лежала в полудрёме, положив на лапы голову, ну а орёл о чём-то переговаривалась с ней.

- Иштар говорила как-то, что вернуть её невозможно. Она мертва... - услышал Пастэрос обрывок разговора на языке, которого он не слышал уже давно. Пастор ошеломлённо замер, имя Иштар казалось ему до боли знакомым.

Между тем, увидев гостя, Волчица подняла голову, а птица замолчала. Пастор же вдохнул и выдохнул, теперь опознав имя Владычицы, он узнал и их. Затем, словно не веря своим глазам, произнёс:

- Крэган, ты что ли?

- Ну, я. - степенно отозвался орёл, и с любопытством уставился на гостя. Волчица зашевелилась и поинтересовалась:

- Ты что, его знаешь?

- А сам не понимаю, - ответила птица. - Вроде бы знакомое лицо, и...

- Пернатый, тебя, похоже, надо хорошенько окунуть в воду и прополоскать, раз забываешь старых друзей, - прервал его Пастэрос. - Распоясался тут совсем, без Тулли и Кота! Волча, к тебе это, кстати, тоже относится.

Орёл в ответ на такое заявление раскрыл клюв, хлопая глазами, а затем захлопал крыльями и закричал.

- А-а-а-а, моя голова - это же Пастор! Дружище, а я тебя и не узнал сразу! Ты откуда хоть взялся тут?

- Я вообще-то помощник капитана, за груз отвечаю. А ты, ты-то, откуда тут? - ошеломлённый встречей старых друзей, Пастор даже забыл поздороваться с другим старым другом - Волчицей.

- Да понимаешь, тут такая оказия вышла... - начал рассказывать Крэган. - Серебряная эксперимент какой-то ставила. Не знаю, что она хотела им добиться... но, в общем, всё пошло не так, и нас вдвоём переместило в этот мир. Подозреваю, что не нас только, но лишь подозреваю, те, кто нас нашли, молчат. Так вот, естественно за нами направили помощь, но Волчицу отсюда крайне затруднительно эвакуировать, ей больно, когда перемещают, поэтому решили, если я правильно понял, тайно переправить нас двоих в новое место сбора нашей команды...

- Команды? - переспросил Пастор. - То есть вся наша компания, вся свита Хелависы, собирается в одном месте? Да мы же все сразу после... сам знаешь чего, разошлись кто куда, и даже не встречались толком. Значит, грядут великие дела! И я, похоже, даже догадываюсь, что это за дела...

- Нет, ты погоди! - помотал головой орёл. - Что касается нашей команды, то сбора всех и вся точно не выйдет. Я лично знаю, где находится и что делает едва ли половина из всех наших. Йенни вообще куда-то пропала без вести, ещё лет шестьсот назад. Говоря кратко, тёмное дело. А что касается цели - о нашей сокровенной мечте говорили много, но от разговоров дело особо не двигалось. Чертик пробовала начать свои теоретические изыскания, вместе с какими-то друзьями Госпожи, но вроде как бросила. Сказывается огромный недостаток знаний, и знаешь - даже Волчица не поняла, что им мешает, так всё сложно.

- А Серебряная как же? - взволнованно уточнил Пастор, чувствуя, как стоит на пороге нового приключения.

Крэган откашлялся, и ответил. - С Серебряной ещё хуже, ну ты меня понял - нет ничего хуже недоучки, и так подозреваю, что после случившегося с нами, её вообще к исследованиям не допустят на пушечный выстрел. Джа нам тут ничем не смог помочь, он в этих делах, оказывается, ещё хуже разбирается, хотя что-то опять-таки с друзьями Госпожи мудрит. А у Иштар и без этого дел по горло образовалось. Но, думаю, цель этого большого сбора вряд ли связана с чем-то другим.

- Во всяком случае, сбор этот организовала не Чертик с друзьями, а Джа, заодно с Рысью, - неожиданно подала голос Волчица. - Кстати. Здравствуй, Пастор.

- Здравствуй, Волчица. Ох, извини, забыл про тебя. Сама понимаешь...

- Понимаю, - кивнул зверь, и снова взгляд Пастора встретился с взглядом Волчицы. Что в нём было? Колючий северный ветер, чёрная ледяная вода и ослепительно белый снег, тусклое солнце и яркое сияние ночью в небе... Это были картины того мира, из которого она пришла сюда. Её мира, страшного и жестокого, но всё равно родного.

Пастор потряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но всё равно - это вышло не сразу.

- Однако что-то мы заговорились, - продолжил прервавшийся дружеский разговор Крэган. - Тебе там случайно не пора наверх?

- Ой! - вскрикнул Пастэрос, вспомнив, что торчит тут уже давно, и Хеледис наверняка забеспокоилась. - Точно, мне пора, так что... я ухожу, всем пока. Пастор развернулся, и чуть ли ни бегом выбежал из трюма, пытаясь одновременно прийти в себя, но только теперь замечая, что его вместе с бригантиной мотает во все стороны, а в трюме почему-то ему казалось, что сейчас чуть ли ни штиль. Зимородок рывками вытягивала какой-то канат и, услышав его, оглянулась.

- А что так долго? - поинтересовалась она, облизнув языком белые зубы.

- Как долго? Я туда да назад...

- Ага, туда да назад... - пробормотала девушка. - Ты на бурю глянь.

Пастэрос посмотрел и обомлел. Он заметил, как за якобы короткое время визита к грузу, стена шторма заметно приблизилась. Стало видно, что она не была сплошной. Стена состояла из отдельных огромных туч, которые в свою очередь постоянно менялись. Облака будто бы кипели. А под ними была серая мгла, вероятно - сильнейшего ливня. Изнутри стена освещалась непрерывными вспышками молний. Казалось, будто бы стихия скрывала кого-то огромного и непостижимого.

Интересно даже, а что ещё Иштар сообщила им про Неё? - мельком подумал Пастэрос, бросившись помогать паре матросов крепить к мачте старую бронзовую кулеврину с разбитым лафетом, возимую скорее для вида. Про своё отсутствие он уже перестал думать - всякое бывает.

А ветер продолжал усиливаться, и креп с каждой минутой. Он выл в такелаже и снастях, хлопал не до конца закреплённым брезентом, и пытался вырвать и унести с собой всё, что плохо держится. Волны метались, в ярости швыряя бригантину из стороны в сторону. Такого Пастор ещё ни разу не видел. Шторм оказался страшнее, чем он предполагал. Вскоре пришлось забыть про всякий хлам, что не успели привязать и укрыть - волны грозили смыть любого, кто ступил бы по палубе, не держась обеими руками за всё, что только держится. Не было никакой возможности добраться до кормовой надстройки, хотя и она не укрыла бы.

Поэтому, Хеледис с Пастэросом пристроились у фок-мачты, вцепившись в толстые канаты, специально на этот случай и рассчитанные. Тут же выяснилось, что необычайно хмурый Сиджей уже был там, более того - он умудрился привязаться так, что теперь его смыло бы только с самой мачтой. Боцман оглянулся на Хеледис, ругнулся на очередную волну, и принялся набивать трубку, хотя, как можно было курить в такой дождь, перерастающий в ливень? Видимо, он подумал о том же, поскольку, не закончив, запрятал трубку с кисетом куда-то за пазуху.

Пастор оглянулся. Впереди неизвестность, а сзади... там тоже неизвестность. Шторм их накрыл полностью, и конца-края стихии не было видно. Тут он посмотрел наверх и заметил на мачтах нечто странное. Пригляделся, и обомлел. На клотиках вытянулись небольшие, но довольно заметные огоньки, больше всего напоминавшие костры, только не рыжие, а светло-голубые.

- Что это? - прокричал он, обращаясь неизвестно к кому, даже не надеясь, что его услышат. Услышали. Боцман вопросительно посмотрел на него, Пастэрос ткнул рукой куда-то назад и вверх. Сиджей наклонился, выглядывая из-за мачты, и было видно, как улыбка возвращалась на его лицо.

- Это огни Эльма! - наконец закричал он. - Они сулят надежду на спасение!

- Я же говорила!.. - вторила ему Хеледис, но не закончила фразу - теперь хлестнуло справа. Тут Сиджей вцепился ей в руку, но девушка и так увидела причину беспокойства. На них неслась гигантская волна, высотой, казалось, с мачту. В то же мгновение, её заметил и Пастор. Он прижался к мачте, обхватывая её рукой. Когда на носу взметнулись первые брызги от цунами, Хеледис сильно вдохнула, и зажмурила глаза. В тот же миг, целое море воды опрокинулось на них. Девушку буквально вдавило в мачту, в ушах зашумело. Губы плотно сжимались, вдохнуть не было никакой возможности, и лишь когда воздуха оставалось совсем чуть-чуть, она почувствовала, что вода схлынула. Её бригантина оказалась крепким орешком для шторма, и вынырнула словно поплавок, разбрызгивая пену, вроде бы даже ничего не лишившись... вроде бы. Пастор почувствовал сильный удар, и с удивлением обнаружил у себя под ногами здоровый обломок перил бака, принесённый волной. Хеледис взглянула вперед и ахнула: они подошли к самой границе шторма. То, что раньше казалось обычным штормом, с которым ее корабль справился бы относительно легко, превратилось в настоящий кошмар. Сплошная черная стена, в которой периодически вспыхивали молнии какого-то неестественного, зловеще-зеленого цвета, хаос воды, вихря, и чего-то еще. В самом центре шторма находилось что-то, что пока невозможно было разглядеть, и это что-то внушало дикий, неистовый, первобытный ужас.

- Приплыли, - пробормотала себе под нос Зимородок. - Эх, не так я себе последний свой час представляла. Но огни...

Тут ей пришлось замолкнуть, и крепче схватиться за канаты, но перед этим девушка поняла: огни погасли. Две волны набросились на бригантину, словно зажав корпус в тиски. На мгновение она ослепла и оглохла - противная солёная вода накрыла капитана с головой. Но она удержалась, и вот стихия схлынула, оставив после себя огромные лужи, которые теперь стекали за борт через шпигаты. Впрочем, сухой палуба долго не оставалась, тут же нос захлестнула в буквальном смысле стена. Что-то затрещало, потом хрястнуло по палубе, так что задрожал весь корабль. Пастор подумал бы на мачту, но это было немного не то. Почти две трети бушприта снесло, пробив при этом бак, и сейчас дерево торчало из палубы под нелепым углом.

- Ещё бы немного, и эта штука накрыла бы нас! - констатировал боцман. - Может, уберёмся?

- И куда?.. - поинтересовался у него Пастор, и снова вдохнул: новая волна накатывалась сбоку. Удар был приличным, но корабль наклонило так, будто он был готов перевернуться. Однако всё, что лежало в трюме, оказалось неплохо закреплённым, и ничего вроде как не сместилось, бригантина выпрямилась... чтобы тут же крениться в другую сторону.

Полыхнула молния, ярко озарив льющиеся с неба потоки воды, мечущиеся волны и...что-то страшное впереди. Что это было - берег или само сердце шторма, Хеледис было всё равно. Её бледное лицо смотрело вперёд. Глаза были закрыты, а губы сжались как тиски.

- Сид, что с ней? - испуганно прокричал Пастэрос, и вцепился крепче в канаты.

- Плохо дело! - постарался ответить тот. - Похоже, что из этой передряги целыми нам не уйти...

А Хеледис очнулась из забытья, и неожиданно для себя, поняла, что нужно делать. Откуда пришло это знание, она не разбиралась. Просто в голове выстроилась чёткая концепция и причинно-следственные связи. Она знала, какая сила устроила всё это, знала, каков единственный способ спасения, равно как и знала то, что после шторма не сможет вспомнить все эти обретённые знания, потому, что она ещё не готова к новому. Но Хеледис это не смущало. Она просто стала делать всё, как ей было указано, а потом будь, что будет. И кинулась к шканцам, где под волей волн крутился из стороны в сторону штурвал.

- Что ты делаешь? - удивлённо закричал Сиджей, но, не дождавшись ответа, махнул рукой на все опасности, одним рывком отвязался, и кинулся за капитаном. А она не замечала ничего.

Казалось, время снова замедлило свой бег. Она шла мимо летящих в воздухе брызг, пены, разорванных, развевающихся на ветру канатов, летящих в воздухе обрывков парусины, не пойми, как держась на мечущейся палубе. Грохот воды исчез, вместо него вокруг звучала тихая и спокойная музыка. В то мгновение, когда ее руки легли на штурвал, кладя руль направо, в голове зазвучали странные слова. И в этот момент на бригантину обрушилась гора...

Пастора подбросило наверх, но он схватился за ванты, и смог удержаться. Боцман как-то схоронился, вцепившись в перила трапа, а вот Хеледис стояла недвижимо, спокойно держась за колесо, не давая перу руля болтаться по воле волн. Ее глаза ничего не видели, кроме черно-зеленой мглы, с проблесками пузырьков. А еще через какое-то время (ей показалось, что оно прекратило существовать), корабль снова вынырнул на поверхность. Вокруг стояла непроницаемая тьма, наполненная глухим рокотом океана и рёвом ветра, изредка прерываемая отблесками далёких молний. Неужели... Через мгновение по трапу застучал сапогами мокрый и отфыркивающийся боцман. Хеледис крутанула штурвал, выпрямляя руль, и глянула на Сиджея. ...Ему страшно... - промелькнули мысли, и тут все чувства куда-то подевались, остались лишь слова. Хеледис запела их, и странно - её тихий спокойный голос перекрывал ярость стихии.

- От стрел и от чар, от гнёзд и от нор... Богиня Иштар, храни мой шатер, братьев-сестёр...

Хеледис не интересовалась, откуда она берёт эти слова, лишь знала, что так надо, и продолжала дальше.

- ...руды моей вар, вражды моей чан, богиня Иштар, храни мой колчан...

Где-то на пределах чувств появился шар света, буквально фонтанирующий эмоциями. Удивление, слабое раздражение, паника и... страх?

- ...чтоб не жил, кто стар, чтоб не жил кто хвор, Богиня Иштар, храни мой костер, пламень востёр...

Корабль резко швырнуло на борт, полыхнули молнии, выхватив впереди накатывающийся на них третий вал, гораздо выше всех предыдущих.

- ...чтоб не жил кто стар, чтоб не жил кто юн, Богиня Иштар, стреми мой табун в тридевять лун... - произнесла Хеледис, и тут вал накрыл их.

В последний момент, когда бездна тяжёлой ледяной воды обрушивалась на корабль, она увидела впереди яркий, теплый свет. Он ласково мерцал, словно огонек в масляной лампе, которую мать Хеледис зажигала перед сном, где-то там, в далеком-далеком детстве, рассказывая девочке перед сном сказки о рыцарях, волшебниках и драконах...

За миг до того, как вся безумная стихия набросилась на бригантину, тот самый шар света вырвался в реальность, разлетелся и окутал корабль лёгким облачком света. Бригантина будто растворилась в этом свете, который продержался на поверхности моря ещё мгновение, а затем медленно исчез.

Через несколько секунд бешеная стихия, лишившаяся своей добычи, начала успокаиваться...

Через десять минут вся тьма окончательно рассеялась, оставив после себя лишь бушевать простой шторм.

Через полчаса о происшествии не напоминало ничего, кроме ливня. Лишь там, в глубине, под толщей воды и песка, продолжил лежать тёмный алтарь, лишённый всей накопленной силы, и уже полностью безопасный.

***

Очнулась Хеледис от яркого утреннего солнца, бьющего в глаза. Она лежала на палубе, за каким-то мокрым хламом, пытаясь осознать, что же произошло. Вроде как она, возможно, устала так, что заснула на палубе, и жуткий шторм ей привиделся... но вот тело ей говорило иное. Спина ныла, словно от удара якорем, ноги просто не чувствовались... значит, сошедшая с ума стихия ей не приснилась, и всё было на самом деле, но неужели корабль и они сами уцелели, и смогли переждать это?.. Не верится... или...

От такой мысли, у Хеледис сжалось сердце. Возможно, она единственная, кто смог уцелеть. Нет... не может такого быть. Она не верила в то, что все её друзья погибли.

Но чтобы понять, что, где и как, девушке мало было наблюдать перед собой какую-то рваную парусину. Она приподнялась, и тут же охнула: ногу прострелила сильная боль, которая быстро утихла. Секунды две Хеледис просто сидела, не в состоянии пошевелиться, но затем нашла в себе силы, и оглянулась. Да... бардачок ещё тот. Бизань-мачты, у основания которой она и лежала, не было. Примерно на уровне самого нижнего рея, толстый ствол был изломан, будто его грызли великаны. А тот брезент, среди которого она и лежала, оказался остатками паруса. Что же до фока... из палубы косо торчала мачта с первой стеньгой и обломками второй, кроме этого уцелел фок-рей. Бушприта не наблюдалось, но какие-то неопознанные обломки валялись как раз между остатками мачт. На палубе творился сущий бардак - доски настила криво топорщились в стороны, похоже, что набор корпуса сильно повреждён. Пушки, бочки, и какие-то обломки оказались свалены в груды, беспорядочно раскиданные по всему настилу... как их только ещё не смыло за борт?

Тут за спиной раздался знакомый легкий кашель. Хеледис резко обернулась и столкнулась взглядом с Сиджеем, сидевшем рядом с ней на правом борту и, как ни в чём ни бывало, покуривающим свою трубку. - Боцман! - сердито крикнула она ему.

- Ну да, а кто ещё? Не чудовище же морское, - степенно ответил тот, явно пребывая в хорошем настроении, не смотря ни на что. - Пришла в себя?

Зимородок тряхнула мокрыми волосами, отчего во все стороны полетел дождь мелких капель, и пожала плечами.

- Похоже на то. Хотя ты мог и помочь мне побыстрее очухаться! Так, ладно, а вообще где все?

Сиджей хотел ответить капитану, но в этот момент лежащая у другого борта куча водорослей вперемешку с сетями и парусиной зашевелилась, и через несколько секунд перед всеми предстал мокрый Пастэрос. Угрюмо отряхивая с себя водоросли, он озадаченно смотрел на Хеледис и Сиджея. - Куда это нас занесло, сильно на юг что ли? - спросил он, принюхавшись к солёному морскому воздуху и явно отметив, что он слишком тёплый. Хеледис тоже обратила внимание на этот крайне странный факт. Сиджей же просто развёл руками, а затем полез в карман и достал оттуда небольшой компас. Немного постучав по крышке, и дождавшись, когда стрелка перестанет колебаться, он удовлетворённо заметил.

- Ну вот, где тут север, мы знаем. Осталось лишь выпытывать у штурмана, где мы находимся точно, если квадрант с хронометром уцелели. Потому как сбились с курса мы сильно. Никогда не видел такого шторма.

- А что вы последнее помните? - поинтересовалась Хеледис, пытаясь понять, как их небольшой кораблик перенёсся за сотни миль от места, где его застигла разбушевавшаяся стихия.

Сиджей выпустил несколько колечек дыма.

- Ну, нас волной накрыло. Вроде того. Так, а... Груз!

- Да, точно!

Резко развернувшись, Пастор бросился бежать по направлению к входу в трюм. Найти люк было сложно, на месте плотно пригнанной крышки валялась груда обломков, парусины и канатов. Вдвоём с боцманом, они освободили крышку, и Пастор кинулся вниз. То, что он увидел, поразило его больше всего. Клетка со зверями стояла, как ни в чём не бывало, среди остального разгрома, словно и не побывал корабль в центре ужасного шторма, Волчица с Крэганом спали, и не заметили его. Глубоко вздохнув, Пастор поднялся на палубу, пытаясь понять, что же все-таки произошло. Тем временем капитан с боцманом уже вызволяли команду, заблокированную в кубриках тем самым обломком бушприта. Скоро им это удалось, и Хеледис пересчитала всех. Неужели?.. Да, в живых остались все, многие с опухшими руками-ногами, в ссадинах и ушибах, но - живые. Тут же на месте Хеледис устроила совещание, дав при этом навигатору задачу выяснять, где именно они дрейфуют. Впрочем, сразу же выяснилось, что это, возможно, и не требуется, так как назначенный вахтенным наименее пострадавший матрос, залез на обломок мачты, и обнаружил землю!

Хеледис это чрезвычайно обрадовало, и она с места кинулась проверять. Оглядев горизонт в нужном направлении через подзорную трубу с треснувшим стеклом, она действительно увидела их спасение - мечущихся над водой чаек, серые скалы и зелень лесов, а также то, чего она не ожидала точно - едва заметно выглядывавшие из-за мыса домики. Порт?

- Похоже на гавань, - подтвердил её мысли Сиджей, когда принял из рук капитана инструмент и тоже рассматривал далёкий берег. - Идём туда?

- Хорошо сказать... - заметил Пастор, и кивком головы указал в сторону остатков мачты. Хеледис покачала головой и, указав на трюм, произнесла.

- У нас где-то запасные паруса лежат. Из этого хлама сделаем хотя бы один рей, ну а там видно будет.

- А якорь? - раздалось с носа. - Якорь из чего делать будем?

- Неужели и его унесло? И аварийный якорь тоже? - огорчилась девушка. - Вот это - плохо, у нас запасного-то нет!

- Выкрутимся как-нибудь, а на крайний случай просто посадим корпус на мель... - пообещал боцман, и первым полез в люк.

Хеледис же сначала проверила то, что хотела, затем уселась прямо на настил, прислонилась к борту и начала думать. В то, что их всех носило по волнам неделями, пока команда была без сознания, она не верила. Нижний трюм был залит почти весь, и вода в него медленно прибывала, правда сейчас её активно откачивали двумя помпами. То есть, с момента, когда она потеряла сознание, а шторм утих, прошло всего ничего. Несколько часов, если быть точнее. Но чтобы ураган такой силы затих за настолько короткий срок - вот это уже выходило за рамки понимания. Да ещё и явно южные воды. Очень странно. Зимородок всё больше склонялась к мысли, что их попросту перенесли из сердца шторма вместе с кораблём. Магией или ещё чем-нибудь таким, правда, в магию капитан не слишком верила, больше полагаясь на верный компас, нож и опыт. Но, так или иначе - это было связано с непонятным и необычным грузом. Шло время. Солнце приблизилось к полудню, и вот все их усилия привели к тому, что разбитый, сильно осевший в воде корабль, перестал дрейфовать, и подгоняемый свежим ветром, направился куда-то в сторону неизвестного порта. А ещё через час, бригантина вошла в гавань.

История началась.

О том, что привело к такому началу, Хеледис узнала заметно позже, причём от непосредственных виновников.

Сцена 12. Новые осложнения

"Ошибиться может каждый, даже Великие мира сего, порой, допускают досадные промахи".

Иштар, "Дневники Авалона"

- Ну и что у нас по плану, Джа? - лениво поинтересовался Ангвар, когда на следующее традиционно солнечное летнее меровийское утро после разговора с Рэном, ухода Серебряной, и начала эвакуации Волчицы, все обитатели дома собрались в гостиной.

- По плану?.. Да ничего у нас по плану нет. Всё хорошо, мы только ждём.

Ангвар не разделял оптимистичность Джа, но прикинув, что, да как, всё-таки согласился с таким заявлением. То, что вчера вечером начал он, а продолжил Рэн, вроде шло как надо и под контролем, да и пока тех двоих не доставят на место, у Джа просто не было смысла делать что-то ещё. Касаемо него самого, то пообещав не вмешиваться в дела Иштар и компании, Ангвар ждал своего - готовности Виннера к новому шагу, который он, Ангвар, скоро начнёт, а до этого шага было явно не дольше, чем до воссоединения на корабле большей части свиты Хелависы.

Поэтому он ровно поинтересовался.

- Предложения есть?

Рысь переглянулась с супругом и пожала плечами.

- Похоже, что пока нет.

- Да, у нас передышка, судя по всему, образовалась, - несколько осторожно подтвердил Джа, а потом поинтересовался. - А что мы делать-то будем?

- Как что? - даже удивился Ангвар? - Вы без меня отдых спланировать не можете? В таком волшебном месте? Ну, дожили...

Разумеется, он говорил не в серьёз. Просто, зная его, Джа на всякий случай перестраховался - вдруг какую задачу поставит. И это всё при том, что главным в их компании являлась Иштар, раздававшая по идее все указания да придумывавшая планы. А Ангвар вообще официально был консультантом по вопросам Хаоса, и командовать что Джа, что Иштар, по идее вообще не должен. М-да, иерархия...

- Ну, ты чего? - словно поняв его мысли, спокойно отозвался Джа. - Отдых мы организуем и сами. Тем более есть куча забот, о которых совсем забыли. А ты сам что планируешь?

- Да вот не знаю что-то... Отдых для меня, сам понимаешь, скорее мучение. Так что, наверное, на денёк-два, а то и больше, уйду куда-нибудь в разведку или что-то в этом духе. Может, ещё кого-то из наших повидаю, действия скоординирую.

- Ну, давай, дело полезное. Авось, у тебя что-то и получится.

Дальше всё было просто. Ангвар немного поболтал, но потом не собрался и ушёл, как грозился, а прихватив Чертика и Лазури, сбежал на прогулку по городу. На самом деле, про отдых и мучения он не слукавил, просто для начала стоило бы пообщаться с самыми толковыми личностями из собравшейся компании. И делать это лучше всего подальше от официальных товарищей, вроде Джа. Ну а тем для разговора у всех троих накопилось немало. Так что до вечера небольшая компания хорошо провела время. Лазурь, как ни странно, про недавний разговор не расспрашивала, возможно не хотела общаться на эту тему в присутствии Чертика, а возможно ещё не обдумала до конца. И задавала лишь всякие общие вопросы, по истории сидхэ, их традициям, отношениям с иштари, и всяком разном. Ангвар с пажом старались подробно отвечать на всё, но новые ответы рождали ещё больше новых вопросов, отчего в конце концов все трое запутались. И остаток прогулки провели в обычном дружеском трёпе. Вернувшись и немного посидев со всеми в гостиной, Ангвар, как и обещал, быстро собрал дорожную сумку и коротко попрощавшись, ушёл по тем самым важным делам. После этого вся жизнь словно замерла, и следующую пару дней ничего интересного не происходило.

Джа с Рысью за эти дни переделали массу полезного. В основном они сидели в библиотеке, во-первых, наводя порядок после того, что в хранилище знаний натворили недавние гости, во-вторых, решив разобраться в толстых стопах новых поступлений за последние годы, ну а в-третьих, желая спрятаться хоть как-то от царившей извне суеты в лице почувствовавших свободу гостей. Кроме этого, Джа устроил краткую экскурсию на чердак, продемонстрировав несколько не слишком опасных простых волшебных вещей. Так и сидхэ, и иштари традиционно называли непонятно откуда и как появившиеся артефакты с непонятным принципом действия, но от того не менее рабочие. Один из них, подобие картины, на которой отображалась погода за окном, Тулли даже утащила в их комнату. Потому что это было красиво. Джа долго ругался и протестовал, но быстро прибывший по вызову, эксперт, осмотрел артефакт, и пришёл к выводу, что опасности он не представляет в принципе. Тогда хозяин дома махнул рукой. Это Тулли и надо было...

На третий день необычайно тихой жизни в райском городке, ближе к вечеру, неожиданно явилась царственная Иштар, которая отбросила все свои манеры Владычицы и умудрилась организовать скучающую, а поэтому веселящуюся троицу, на капитальную уборку кухни. Этим занятием они и были увлечены аж до позднего вечера. Примерно в это же время собирался прийти Ангвар, но как он сообщил Джа, неожиданные препятствия по имени Виннер, Висс и ещё с десяток имён, заставили его немного задержаться. Спокойствие продолжалось недолго. Тревожные события начались позднее, когда уже глубоко вечером, скорее даже ночью, все решили, что можно и нужно отдохнуть, и собрались в гостиной для обмена впечатлениями и просто разговоров. При этом к общей компании не присоединилась лишь царственная гостья, которая удалилась на второй этаж, чтобы шум разговора и прочие помехи не мешали ей заниматься какими-то своими делами - хотя она и ждала Ангвара, а заодно отдыхала, но работа никуда не пропала.

Поэтому, с обычными историями у камина, не сложилось. Вместо этого Джа сначала устроил долгую игру в угадайки, а затем предложил присутствующим что-нибудь сыграть и спеть.

Творческий вечер плавно перешёл в творческую ночь, и так бы и закончился творческим утром, но... внезапно планы расстроила Иштар. С этого момента, все события понеслись куда-то в сторону, не обращая внимания на планы и замыслы.

Дело было так. Часа в два ночи, посередине очередной песни, когда Рысь играла на пианино, Чертик и Вигдис отстукивали руками и ногами ритм, а Тулли с уже немного охрипшим от долгого выступления голосом пыталась петь, в мысли Джа неожиданно ворвался панический крик Иштар. Разобрать его было практически невозможно, но рефлексы дали знать - даже не пытаясь понять, что от него хотят, Джа вскочил с криком "Тревога!", чуть не вышиб дверь, и рванулся по лестнице наверх. Остолбеневшие от подобной встряски гости секунд через десять пришли в себя и, недолго думая, побросали все дела. То, что случилось нечто неожиданное, стало понятно с самого начала, не будет же Джа по пустяку вскакивать с таким воплем.

А случилось действительно нечто неожиданное. Джа, влетевший в комнату, где пристроилась Иштар, сразу увидел её бледное лицо, круглые глаза, и прилично ошарашенный вид. И пока он стоял, тяжело дыша и опираясь на косяк, виновница переполоха начала говорить. Правда, получилось у неё не с первого раза, мешало вызванное испугом заикание.

- В общем... там это... я не могла... получилось... кто-то напал... тьма...

- Тьма? - донельзя изумилась Чертик, которая со всей компанией осторожно подобралась сзади. - Но... откуда? Опять?

Видимо эта фраза стала своего рода спусковым крючком для ответной реакции Иштар на стресс, и та бессильно опустилась на кровать. Лазури быстренько налила в бокал вина, и осторожно сунула его в дрожащие руки Иштар, та машинально отхлебнула, стукнув зубами посуду, и на вид вроде как успокоилась. Джа облегчённо выдохнул, и приготовился слушать.

- Вот вам и весёленькое начало, - хрипло поведала Светоносная.

- Мы уже поняли... - отозвалась хмуро Рысь, и продолжила. - Но что так тебя перепугало?

- Что перепугало? Хм... слушайте. Думаю, стоит начать с того, что я тут занималась одним беспокойным миром. Беспокойным его можно назвать смело потому, что там внезапно началась нездоровая активность среди колдунов и неожиданно обнаруженных прислужников Тьмы. Ко всему прочему, там ещё объявились собственно представители недобитой армии Младшего. Интересно, правда?

- Очень любопытно, и что они там забыли? - поинтересовался Джа.

Иштар покачала головой, отхлебнула ещё, и объяснила.

- Самой бы узнать, но не до этого теперь. В общем, я тут действовала как обычно, привлекла на выяснение и борьбу с нежданными гостями местных. А местные там те еще, хотя их можно понять, своих проблем выше головы. И, разумеется, использовала своих людей как наблюдателей и...

- Стоп, стоп. Иштар, может не надо пока рассказывать про твои методы работы? Давай к главному, что там внезапно отчебучили местные или враги?

- Если бы они... Рассказ об этом мире был просто присказкой, я пыталась пояснить, почему так была сильно занята. А сказка... Суть такая, во время этих разбирательств с беспокойным миром ко мне воззвали, причём вообще откуда-то издалека.

- Что? - недоверчиво переспросил Джа. - Но... кто?

- Хороший вопрос... Место, откуда пришёл этот зов, лежало в самом сердце тьмы...

- Ага, тьмы. Очередные любители подвигов полезли туда, куда не надо, - фыркнула Тулли. - Знакомая история.

- Никакая она не знакомая, что скажете, если я уточню место? Это случилось в том мире, где Рэн занимается доставкой знакомой вам парочки!

Джа остолбенел, а затем медленно начал говорить.

- Ты не хочешь сказать, что...

- Именно, что хочу сказать! На помощь позвали Крэган с Волчицей, и те, кто их там сопровождают.

- Но тогда почему на этих бедолаг набросились такие силы? Если даже ты испугалась?

- Ты меня спрашиваешь? - Иштар посмотрела сердито на вопрошавшего. - Я испугалась скорее потому, что пропустила вторжение. Это же была скрытная операция. Подобраться, и внезапно ворваться в мир. Это - точно не может быть Брат Младший, это...

- Старший что ли напал? Вот это да... - удивлённо протянул Джа, других вариантов он пока не знал.

- Он самый, до этого с нами дела не имевший, - подтвердила Иштар, хотя сама жутко сомневалась. - Ну а теперь давай думай, чем эти двое из бывшей свиты Хелависы так напугали императора Дархана. Если сколько я себя помню, он в отличие от своего брата вообще не вмешивался в происходящее. Никак. Неужто решил перестраховаться? И помешать даже толком не начавшимся поискам Хелависы? Ой не смешите меня. Нет... тут нам надо долго и упорно разбираться.

- Ангвара звать? - очнулась от некоторого оцепенения Чертик.

- Зови, конечно.

Девушка тут же достала из кармана колоду карт и, прислонившись к косяку, принялась связываться с другом, стараясь понять, а что это на самом деле было? В войну, развязанную Старшим, она не верила полностью.

Тем временем, Иштар, судя по голосу, в котором появились властные нотки, окончательно пришла в себя. И напомнила, что история не совсем окончена.

- Ну а теперь что случилось потом. Я, разумеется, обратила внимание на этих воззвавших, оценила ситуацию, перепугалась и вырвала их, к своему стыду забыв указать точку доставки.

На этот раз Джа поначалу только крякнул, да покачал головой. Удивляться чему-либо он уже не мог, а другой реакции на любой фортель не оказалось предусмотрено. Лишь спустя несколько секунд до него дошло, что это может значить. Тут-то и началось... несколько минут, он непрерывно и заковыристо ругался. - ...Да ещё... Чтобы такое... Совсем совесть потеряли... И если ещё раз подобное повторится, я даже не знаю, что с тобой сделаю!..

Джа выдохся, в комнате повисла напряжённая тишина. Иштар всё так же невозмутимо сидела, откинувшись на подушку. Компания потихоньку хихикала на тему каких-то особенных перлов. Воспитанная Чертик, закрывшая на время монолога уши ладонями, догадалась, что всё стихло, и неожиданно задала вопрос неизвестно кому.

- А как-нибудь можно отследить перемещение?

- По идее да, а ты уже что-то придумала? - поинтересовался всё ещё тяжело дышащий Джа.

- Отыскать наших пропавших. Куда бы их ни послала Иштар, их наверняка можно найти, - логично заметила Рысь.

- По идее - это да, можно отыскать... - задумчиво включилась в обсуждение виновница всей суматохи. - А вот что на практике выйдет, кто его знает... Но попытка, как известно, не пытка, так что давайте я сама.

- Только не это... не перемудри тут!.. - изобразил панику Джа, но Иштар высокомерно посмотрела на него, мол, не учи учёную. Впрочем, тут же она рассмеялась и уже более нормальным голосом ответила.

- Не бойся, тут я точно не перемудрю. Да и ты подстрахуй, на всякий случай. А теперь хватит. Давай тоже что-нибудь прикинь.

- Ангвар, кстати, очень скоро будет, - вклинилась в их разговор Чертик. - Необычайно сердитый, то есть дело плохо. В общем ждём.

- Ждём. Иштар, может, вместе попробуем?

- Давай, - кивнула она, и добавила уже строго. - А теперь всем тихо и не мешать! Начинается прямой контакт с другим миром.

Моментально стих даже шепот, все присутствующие были научены и хорошо понимали важность момента. Иштар встала и подошла к Джа, по пути сняв с запястий два металлических браслета и небрежным движением отправив их на диван. Руки сомкнулись, дыхание стало более ровным, походящим на мерный ритм спящего. Глаза медленно закрылись. В абсолютной тишине на фоне задёрнутого лёгкой шторой окна стояли два силуэта, и от их рук исходил свет...

Так прошли несколько минут. Внезапно Иштар и Джа отпрянули друг от друга. От неожиданности вздрогнули все, даже Лазури, а Чертик кроме этого удивлённо поинтересовалась.

- Разрыв контакта что ли?

- Нет, мы закончили... - тихо ответил ей Джа, и перешёл к делу. - Иштар, ты знаешь, где это?

- Ну конечно, - удивлённо отозвалась она. - Это тот самый мир, о котором я говорила в самом начале. Видимо, я машинально их перекинула в то место, к которому было привлечено моё внимание всё последнее время.

- И что это нам даёт? - после некоторого молчания неожиданно вступила Тулли.

- А даёт это нам ещё больше мороки, во-первых, насчёт корабля - расстояние оттуда до текущей стоянки гораздо больше, да и... нет, что-то не так, не может же тут быть полноценный двойной переход, если не тройной. Так что же делать, почему здесь такая аномалия? Иштар, смотри, для этого мира по идее базовый коэффициент... - Скажи, что такое "двойной переход"? - шепотом спросила у Чертика сразу заскучавшая Лазури, не любившая разного рода вычисления и подсчёты.

- Ну, тут надо пояснить. Они говорят про некую помеху, которая мешает построить портал в нужное нам место напрямик. В результате, тот не может... м-м-м... как бы объяснить?..

- Объясни по-простому, сразу предупредила Лазурь.

- Ну, раз проще... хорошо. С такой помехой портал не может самостоятельно проложить трассу перехода в глубине пространства. Приходится вручную составлять и рассчитывать хитрую, и крайне неоптимальную трассу, которая позволяет пробиться. При этом, затраты энергии почти всегда очень велики, да и сами расчёты чрезвычайно сложны, - так же шепотом пояснила помощница Хелависы. - Из-за этого, вручную трассу строят крайне редко, когда другого выхода нет. Обычно же, из начальной точки просто идут порталом в какое-то промежуточное Отражение, и только из него туда, куда нам надо. Этот манёвр и называется двойным переходом. Есть ещё тройные и более длинные цепочки, но ситуации, когда они необходимы, достаточно редки, и на моей памяти обнаруживаются ну раз в сотню-другую лет. В общем, такое решение в целом типовое, но не всегда возможное, да и для особых дел скрытности никакой, слишком такой приём демаскирует, и кроме того... погоди-ка.

Чертик замолчала, обратив внимание на слова Джа. А тот, забыв обо всех остальных, кроме Иштар, говорил о таких запутанных вещах, что даже Рысь заскучала. Чертик же наоборот, буквально ловила каждое слово.

- Неужели ты всё это понимаешь?.. - вздохнула Вигдис.

- Приходится. Ладно.

И Чертик быстро вклинилась в научную беседу про некий аномальный и не синхронизированный с основными ритмами мира источник искажений, начав сыпать фактами, в которых говорилось о подобных случаях. Джа удивлённо покачал головой, а затем резко возразил, мол, часть фактов не подтверждена, а остальные не совсем подходят к их истории, поскольку... Иштар добавила что-то своё, в общем, быстро разгорелась полноценная дискуссия. Лазури смогла понять только слова "пространство", "энергия", "поток" и "взаимодействие". За столь эмоциональным научным разговором троицы и перешёптыванием всех оставшихся, никто не расслышал тихих шагов по старой лестнице. Только когда дверь громко скрипнула и приоткрылась, все присутствующие замолкли и обернулись на звук. Через небольшую щель в помещение заглянуло уже знакомое и родное лицо в обрамлении седых волос. Ангвар критически оглядел компанию, и поинтересовался.- А что это вы тут делаете, а? - Мы перешли от философского вопроса "кто виноват?" к другому, не менее философскому. "Что делать?", - пояснила Чертик.

- Молодцы. - Ангвар распахнул дверь, и вошёл полностью, переглянувшись удивлённым взглядом с Джа. - Меня бы ещё кто-то просветил, что у вас тут случилось, и было бы совсем неплохо.

Нервное молчание мгновенно спало со всех, компания наперебой кинулась рассказывать, а Ангвар только качал головой. Новости, по его мнению, были отвратительными. Но когда они казались воистину радостными?.. Хотя какой-то подвох он всё же ожидал, но не такого же масштаба? Приблизительно аналогично думали и Иштар, и Джа. Первая всё ещё приходила в себя, второй не знал, что делать - то ли начать разбираться с новым происшествием, то ли продолжать координировать действия собираемой свиты.

- И что мне теперь, в связи с этим, делать? - поинтересовался он у Ангвара, озвучив свои мысли.

- Не "мне" а "нам", - уточнила Иштар.

- А ты сиди, спи, и не вмешивайся.

- Так, тихо. Что делать? А вот что. - Ангвар оборвал начинающийся спор, но дальше продолжил в совсем уж неожиданной для него манере. - Я сейчас готов сделать официальное заявление.

Джа поперхнулся, и многозначительно переглянулся с Иштар - они вдвоём хорошо знали Ангвара, и хорошо понимали, если тот переходит на подобный тон, значит дело плохо.

- И заявить я желаю следующее. Я не понимаю ничего. Абсолютно ничего, - между тем, так же громко и чётко продолжил он. - Могу поздравить, кстати, вы стали свидетелями уникального момента, - добавил в конце Ангвар уже более привычным голосом.

- Ага, значит не всё так печально...

- Ну тут не то чтобы совсем печально, но если честно, сейчас у нас самая неопределённая ситуация за последнюю пару сотен лет. А так...

- Значит дело плохо. Я тоже, кстати, пока не представляю, как нам быть дальше. Остаётся только выть на луну и ждать, когда что-то само решится.

- На какую будешь выть из трёх? - издевательски поинтересовался Ангвар, поскольку у этой планеты на ночном небе действительно сияли три диска. - А вообще-то, вам надо больше оптимизма! На самом деле всё не так плохо. По крайней мере, мы теперь знаем, кто наш враг. А это - немало, согласись!

На самом деле, он этого не знал, но ради спокойствия Иштар признаешь и не такую чепуху.

- Немало - это ты верно сказал, - обрадовался Джа. - Но всё же... Ситуация начинает выходить из-под нашего контроля, тебе не кажется? Один весьма секретный и очень амбициозный план, в итоге вылился... ну-ка, подсчитаем... да, уже не в четыре, а в пять задач, из которых большинство пока не знаем, как решить, а то, с чего всё началось, вообще нечто крайне абстрактное. И как тебе? "С Хелависой ты не прав", - резко перешёл на мысленную связь Ангвар. - "Мы давно разбираемся с полученными в своё время данными о хронологии тех событий, просто вы не в курсе, да и я тоже пока туда не вникаю, но скоро подключу Висса. С замком тоже не всё так плохо, там уже работает Виннер, а результаты потом скажу. Остальные вопросы не на мне".

"С натяжкой можно сказать, что команда нами собрана, правда, зачем - пока непонятно", - ответил Джа.

"Ладно, задача для них всегда найдётся. Да, забываю спросить, а Серебряную как, уже доставили на корабль, или нет?"

"Доставили, ещё дня три назад, и она уже пытается работать над теорией, но под строгим контролем Иштар и её заместителей..." - Ну, тогда я тут, вроде, и не нужен, - подытожил уже вслух Ангвар.

- А ты опять куда-то в поход? - понимающе кивнула Иштар.

- Ага, в поход на кухню. Здорово? Ладно, скоро приду.

Иштар как-то замученно улыбнулась, теперь её друг точно был в порядке, и от былой растерянности не осталось ни следа. Что не могло не радовать, ведь без помощи Ангвара и ей, и Джа не обойтись однозначно.

Сам друг же скрылся за дверью и, судя по шагам, действительно направился на кухню, так как изрядно проголодался. Всё верно, война войной, а обед... ну да, в четыре ночи... по расписанию. Но на самом деле, Ангвар скрылся от всей компании не только для того, чтобы перекусить. Он был крайне встревожен тем, что внезапно появилась неизвестная до этого сила, и начала с настолько активных действий. При этом его интуиция пока молчала, что было не менее странно. И тот факт, что согласно торопливому и сбивчивому рассказу Иштар, она умудрилась переправить невольных жертв неизвестной силы именно в это Отражение, он считал подарком судьбы. И не собирался его упустить. Для начала, Ангвар намеревался связаться с тем самым таинственным гостем совещания в Нора-Штайне несколько дней назад. Его помощь в нелёгком деле защиты случайно оказавшихся в том Отражении бедолаг от сил тьмы, была бы не лишней. Ну и, кроме того, Ангвару явно требовался "свой" в этой компании, потому что та же интуиция подсказывала, там она застряла надолго, и уж точно не на день-два. Благо, конкретное место он тоже знал.Связь была очень плохой, и постоянно рвалась. Судя по характеру помех, произошедшее сильно возмутило слои пространства, в результате чего сейчас в Отражении бушевал средний такой "шторм хаоса". Тем не менее, собеседник ответил быстро. Как всегда, он посетовал на нелёгкую жизнь своей гильдии наёмников, но обещал помочь Ангвару всеми силами. Точное место, куда попал перенесённый корабль, удалось узнать быстро, совсем рядом с кораблём, даже в пределах видимости, на берегу моря стоял портовый город Немира, и моряки почти наверняка постараются добраться до него. Со своим же человеком, было куда сложнее. Немира всё-таки принадлежала другому государству, хоть и пограничному с империей, где обосновалась гильдия. Но, несмотря на это - в городе было полулегальное представительство гильдии, там что-то связано со смутой в том государстве и мечтах о приращении территории великим соседом, Ангвар подробнее не вникал. Но это представительство было захудалым, его возглавлял хороший организатор, но одноногий калека, а куда более здоровый заместитель постоянно был в отъезде, он, по сути, возглавлял вооружённую борьбу местного населения с всякими разбойниками, бандитами, а также всё время проникающими отрядами враждебных государств, попутно занимаясь разведкой. К тому же, по несчастью, его средство связи незадолго до начала всей истории, вышло из строя, новое он пока что не добыл, а голубиная почта имела сравнительно невысокую скорость. Конечно, распоряжение об отправке послания было отдано немедленно, но прогноз доставки был неутешительным, от двух до пяти дней. Поэтому, как выразился собеседник, оставалось уповать лишь на то, что нужный человек окажется в нужном месте и в нужное время. Дальнейший разговор был в очередной раз прерван помехами, после чего связь окончательно пропала. Выругавшись про себя, Ангвар убрал в карман колоду карт, и наконец, полез в шкафы за едой. Он и не догадывался, что по тому счастливому совпадению, на которое он уповал, вся эта история началась сама, причём по самому благоприятному сценарию из всех возможных. Позднее это называли очередной шуткой Хаоса, и стоило отметить, что Хаос в этот раз пошутил неплохо. Правда, долгое время почему-то не смеялся никто, видимо, не оценили.

Сцена 13. Тихая Немира

"Прояви милосердие к врагу, не отнимай жизнь без нужды, но будь готов к тому, что оставленный в живых враг нападёт вновь".

Устав гильдии наёмников Севера

Тихое солнечное, но отнюдь не меровийское утро обещало быть добрым. Так небезосновательно считал Эльрик, старый кабатчик чуть ли ни в шестом поколении, когда щурясь от солнца, рано утром открывал входную дверь своего старинного заведения "У старого якоря", по слухам - чуть ли ни одного из первых зданий небольшого портового городка. И действительно, отчего горевать? Погода была ясной, да и признаков того, что идёт хмарь, нет. После вчерашней драки практически ничего не поломали (стол не в счёт, его давно надо было пустить на растопку - весь ножами изрезали, да разломали), а приставший пару часов назад небольшой караван, принёс ораву жаждущих выпить солдат охранения (они портовые забегаловки не жаловали), ну и свежие вести, которых с избытком хватит на ближайшую неделю, а то и больше.

Снаружи, у двери, прислонившись к резному косяку (восточный мастер, случайно попавший в эту дыру, постарался), храпел запоздавший гуляка. Эльрик с ухмылкой оглядел его и кликнул помощника, чтобы тот оттащил пьяницу куда-нибудь подальше. Ещё проснётся и начнёт бузить, а оно ему надо?..

Пока сонный помощник тащил за ноги так и не проснувшегося гуляку, Эльрик, щурясь, оглядел прекрасный вид на гавань. Улица с трактиром являлась одной из окраинных но, тем не менее, из-за холмистой местности и специально организованной односторонней застройки, с мостовой открывался чудесный вид на весь город, а ещё на море, которым и жил городок. К тому же, улица представляла собой продолжение длинного тракта, шедшего вдоль берега, и огибавшего всю бухту. Да и вела она прямо на пристань.

Эльрик вздохнул, и отвлёкся от мыслей. Он уже долго разглядывал какое-то мутное пятнышко, будто бы небольшой корабль, выплывавший из-за горизонта. Только вот откуда он? Трактирщик знал, что в ближайшие недели две-три ни один корабль не бросит свой якорь у их берега, разве что какой-нибудь запаздывающий... да вроде таковых не было вовсе. Списки он сам выпрашивал у городского совета, чтобы знать, когда нужно держать увеличенные запасы выпивки, а когда можно обойтись и "дежурной" бочкой. Так поступали все его предки, и случаи, когда списки врали, были единичными. Выходит, случилось нечто странное, и сейчас к бухте спешил корабль, похоже, вообще не из их страны. Это - уже событие, надо сказать, для их-то спокойных мест, ну а что он с собой привезёт?

Пока кабатчик размышлял над этим, на несколько грязной улице обнаружились первые возможные посетители - трое явных любителей выпить, из порта, он даже вроде бы припоминал их. И тут же из-за поворота показался шедший от окраины крайне смутно казавшийся знакомым человек с накинутым на плечи плащом, в грубо стёганой куртке и таких же грубых штанах. Выглядывавший из-за плаща меч и собранные сзади в пучок длинные седые волосы выдавали в незнакомце старого опытного воина.

Вздохнув, Эльрик последний раз глянул на гавань и зашёл внутрь. Крикнул помощнику, чтобы тот готовил бочку с пивом, а сам занял место за стойкой, и начал выставлять на неё батарею кружек.

За этим его и застали появившиеся посетители. Незнакомец ступил на порог одновременно с портовыми грузчиками, и вошёл первым, но зачем-то пропустил их и, пока те, толкая друг друга, ждали, когда наполнятся их кружки, прислонился к стене. В его глазах читалось полное безразличие к происходящему. Странно, - подумал мельком хозяин, - обычно встреченные им наёмники только и делают, что пьют да дерутся. Ну, иногда спят, соответственно.

На самом деле, наёмник пришёл в город по делу, да и выпить он не особо любил. Тем более, дело было к старому другу, который вот сейчас хлопотал за своей стойкой, так и не узнав гостя, и немудрено - с последней их встречи, полгода назад, изменился наёмник прилично, обзаведшись седыми волосами и шрамом на лице.

Дождавшись, когда троица получит вожделенный напиток, наёмник медленно прошёл к стойке и облокотился об неё. Трактирщик с интересом глянул на него.

- Скажи-ка, где тут можно найти некого трактирщика Эльрика? - начал шептать странный посетитель. И добавил: - К нему есть разговор. И новости. От кого - пока неважно.

- Эльрик - это я, - сообщил кабатчик, - а что за новости?

- Да дела какие-то смутные на западе от вас, - казалось было безразлично, сообщил незнакомец. - Вроде бы объявились какие-то мутные людишки, так что смотри-ка, кто к тебе приходит. А разговор не об этом. Вроде как, - тут наёмник придвинулся к его уху и зашептал, - говорят, что твои старые друзья вновь хотят союза, какого - ты... Наёмник не успел договорить. Послышался шум, крики, вопли "Вот он! Здесь!", а затем в открытую дверь вломились двое, закутанные в чёрные плащи, верный признак подосланных убийц, мастерски знающих своё дело. В руках тускло блестели короткие клинки. Дальше началось нечто невероятное. Распахнулся плащ и из ножен вылетел меч, сразу начавший со свистом рубить воздух. Первый из напавших повалился на спину, схватившись за ногу, а на второго обрушилась серебристая полоса стали. Тут оказалось, что клинок, которым тот замахивался, разлетелся пополам, а сам убийца валится на землю без стона, и из рук вываливается то, что осталось от оружия. Хельдар, а так звали мастера боя, даже не думал, как это ему удалось. Годами натренированные рефлексы, а ещё Сила. Он услышал подозрительный шум за спиной. Сделал вывод о его источнике, даже не видя ворвавшихся, интуиция моментально подсказала и число нападавших, и даже их оружие. Силу на виду использовать нельзя, значит остаётся обычное оружие, которым он владел заметно лучше.

Наёмник моментально, в развороте, бросил тело в сторону, уходя от возможного первого замаха, и сразу же вырывая из ножен меч. Чуть не споткнулся о стул, и бросился было в сторону, но уловив замах и блеск короткого меча, моментально откинулся назад. Удержать равновесие, выбросив в сторону руку, и снова уйти в сторону. Блестящий отрезок стали, брошенный вторым убийцей, просвистел у самой головы и вонзился в стол.

Далее последовал отбитый мечом удар первого, бросок в сторону второго и одновременно уход от возможного противостояния. Оказавшись за одним из напавших, наёмник не церемонился, и одним взмахом тяжелого сапога сломал тому голень. С диким криком, несостоявшийся убийца рухнул на пол. Остался второй, и с ним Хельдар не церемонился. Одним сильнейшим ударом перерубил искривлённый кинжал, а вторым, развернув меч плашмя, отправил убийцу в страну грёз. На этом бой и кончился. Отрубленное лезвие ударилось о стену у двери, но не смогло вонзиться в камень и, отскочив, со звоном упало на пол, что послужило для всех сигналом. Оцепенение спало, заорал кто-то из пьяниц, и время вернуло прежний ход.

На полу валялись два вроде бы ещё живых тела, во всяком случае, одно верещало, как свинья, не уставая. Наёмник, тяжело дыша, стоял в боевой стойке посередине зала, поводя клинком туда-сюда. Убедившись, что опасности нет, он убрал меч, и повернулся к стойке.

Всё это произошло так быстро, что Эльрик даже не успел испугаться. Он недоумённо переводил взгляд то на валяющийся у стены обломок, то на спокойного как камень наёмника, то на орущего горе нападавшего. Он даже не понял, что с ним произошло. Как, впрочем, не до конца рассмотрел только что произошедшее и сам Эльрик. Что же до троих выпивох рядом - те вытаращили свои глаза на представшую перед ними картину, даже забыв про свои кружки. Не каждый день приходится видеть такое. А из дверей таращился мгновенно протрезвевший четвёртый.

- Говорят, что особым образом нанесённый удар в коленку не смертелен, но может причинять боль неделю, - хмыкнул спокойно наёмник, будто и не подвергался только что смертельной опасности. - Вот мы это и проверим. Я тут только что говорил про мутных людишек, имея в виду как раз эту парочку в том числе. Да, можно воды попить?

- Ага, сейчас... А может покрепче чего?

- От хмельного реакция хуже становится, а чувства притупляются, ты-то это должен знать, - хмуро ответил ему Хельдар, и поморщился. Наливающий в кружку воду трактирщик, тут же закивал головой.

- Ты прав, что-то я после такого не соображаю ничего.

- Ладно, замяли, - кивнул ему наёмник, сделав глоток. Тут послышался шум толпы, двери раскрылись во всю свою ширину, и в них начала затекать большая толпа. Восемь стражников вперемешку с зеваками, не пойми откуда набежавшими. Вот так хранители порядка...

Все вбежавшие с удивлением и страхом глядели на Хельдара. А тот, перехватив недовольный и злой взгляд Эльрика, повернулся к толпе и поднял в приветственном жесте руку.

- Эй, молодцы, заберите-ка этих героев. Оба живёхоньки, хотя надо было бы их... Ну ладно. Того можно не связывать, он не убежит. Когда орать устанет, успокоится... с пару деньков, ха-ха... - тут на лице наёмника появилось какое-то подобие улыбки, которое, впрочем, можно было принять разве только что за волчий оскал. - А там, глядишь, и расскажет, зачем на мирных людей нападал.

- Так уж и мирных? - ответил на это один из стражников, пока через любопытных и собственных подчинённых проталкивался некто со знаками различия капитана, бряцая оружием и бросая по сторонам грозные начальственные взгляды. Командир.

- Ты что-то имеешь против меня? - мгновенно изменился в лице Хельдар, внимательно посмотрев на вопрошавшего.

- Не...нет, просто имел в виду, что мирные это... крестьяне, да прочий люд, а вы... люди военные.

- А ну заткнись! -рявкнул на болтуна добравшийся наконец-то начальник, мгновенно разобравшийся в том, кто виноват да что делать. - Этих двоих - в острог! Да живее, болваны, я вам задам трёпку, что их на заставе упустили!

Стражники, перешептываясь и кривляясь, приступили к своему нехитрому делу. Бессознательного, недолго думая, схватили за ноги и поволокли прямо так, кричащего же просто успокоили парой зуботычин, для верности заткнув рот кляпом из рукава его же балахона, и заставили было его идти самому. Но ничего не вышло, покалеченный убийца постоянно падал и выл.

- Ну и болваны, я даже не знал, что бывают такие... - протянул начальник, повернувшись к Хельдару, и сплюнул в специальный тазик. - Ничего не могут нормально сделать. Фалин, капитан городской стражи.

- Хельдар, воин Северной гильдии, - представился его собеседник, и крепко пожав руку, поинтересовался.

- А откуда такие горемычных понабрали? Недавно же в Немире вроде более чем нормальная стража была.

Капитан снова сплюнул, сел на табурет, и охотно пояснил любопытному наёмнику:

- Ага, была да сплыла... С месяц назад градоправителю в голову стукнуло, что страже надо золота давать больше, времена то настали неспокойные. А писари-бездари неправильно записали, и вышло, что жалование надобно уменьшить. Стража-то у нас в основном наёмная у них закон прост: где больше платят там и воюем, вот все и ушли, не особо интересуясь в чём дело, остались лишь местные воеводы, кто не ради денег служит... Кстати, не хочешь к нам? Ты у нас явно бывалый, так что десяток сразу дадут, а может - и сотню.

- Да если бы мог, то, пожалуй, и пошёл куда в стражу, - медленно ответил Хельдар, отхлёбывая воды из своей кружки. - Но, увы, не судьба. Дальше-то что было?

- Дальше?.. А ничего особого. Ну, там конечно разобрались что да как, кое у кого головы полетели... не в прямом смысле, конечно, но тюрьмы десятком откормленных рыл пополнились. Так вот, все, кто со службы ушёл, совсем из города убрались, как уже говорил, тут им больше делать нечего. А город без стражи остался. Ну, вот и ещё раз подняли жалование, так, что даже и хромой пойдёт... хм, как там... славный город от посягательств иноземных да злодеев собственных оберегать, дозором ходить, к людям сожаление прояв... тьфу ты, совсем зарапортовался - служебную инструкцию цитирую. Вот и набралось войско грозное. Не поверишь, строем даже ходить не умеют! Я их знаешь, как учил в ногу маршировать? На одну сено привязал, на другую солому, и давай командовать, как ходить надо. Сено с соломой-то они точно не путают. Ну и как они сейчас друг дружку оружием не поранили, сам удивляюсь. Вот так и живём...

Хельдар покачал головой.

- М-да... Похоже, что в этих краях везде бардак, сколько я тут хожу...

- Это точно, во всём нашем королев... тьфу, даже и не знаешь, как сейчас называемся, эти из столицы каждый год реформы устраивают. Короче говоря, смутные времена настали.

Наёмник коротко кивнул головой, соглашаясь с капитаном, и только хотел продолжить разговор, как их грубо прервали. Шмяк! Бдзынь!

- МИЯ-Я-Я-Я-ЯУ-У-У!

- Ай!

Блямс! Стражники в шестой раз поставили арестованного на ноги, и тот в шестой раз сверзился, на этот раз, попав головой прямо по миске для кота. Содержимое в виде молока выплеснулось ему прямо на лицо. Один из горе-вояк отскочил от брызг, и наступил прямо на хвост мирно сидевшему мурлыке, который, издав мощный мяв, подпрыгнул и кинулся за дверь. Невезучий стражник при этом грохнулся, загремев оружием, прямо под ноги Хельдару.

На этот раз Фалин не выдержал и, грохнув кулаком по стойке, поднялся с табурета. Подчинённые вздрогнули, и вытянулись в струнку. В восьми словах было произнесено не совсем приятное для ушей пояснение, что надо делать.

- Всё понятно? - добавил он.

- Так точно ваше...

- Молчать! Выполнять!

И вот трое, ухватив брыкающегося задержанного, понесли его как бревно. Прочие двинулись следом, изображая активное участие в процессе задержания и конвоирования. Покачав головой, капитан пожал руку Хельдару, предложил ему зайти как-нибудь, поговорить о жизни и прочем, и лениво двинулся следом. Процессию замкнула троица грузчиков, им было интересно знать, чем всё кончится. Помощник трактирщика, покачав головой, кинул на пол тряпку и принялся замывать грязь. Остальные вошедшие недавно, скопом ринулись к стойке, обсудить впечатления, ну и выпить, куда же без этого. Трактирщик, уже пришедший в себя, сбивался с ног, стараясь угодить всем сразу. - Так вот, слушай... - когда все желающие были обеспечены, в работе настал перерыв, Хельдар подозвал жестом трактирщика ближе, и тихо продолжил. - Что за союз, ты наверняка знаешь, да?

Эльрик как-раз знал. Ещё бы не знать, ведь это - именно его дед, светлая того память, предложил однажды объединиться значимым людям жалких остатков королевства, перед лицом вторжения со стороны могучего соседа. Ещё он знал, чем кончилась попытка захватчиков прибрать к рукам, не слишком большие, но богатые земли, и почему объединившиеся поверили в совместную силу. Но вот незадача - больше сильных врагов тут больше не наблюдалось. Так что Эльрик понимал, что должны быть очень веские причины для напоминания о самом существовании союза. Сложив одно с другим, трактирщик прибавил к этому недавнее нападение на вестника, да ещё таинственный корабль (если это чёрное пятно на горизонте - вообще корабль), и посмотрел на наёмника с величайшим интересом. Тот не обманул ожиданий, но такого трактирщик точно не ожидал.

- Странные настали времена. Надо быть готовым.

- К чему?

- Если бы я знал...

Оставив трактирщика при своих мыслях, Хельдар положил на стойку монету, и демонстративно направился к выходу, тихо насвистывая мелодию, которую Эльрик ну просто был обязан опознать. Наёмник оказался прав, секунды три спустя раздался крик:

- Хельдар?

Узнал...

- Ну, ты даёшь, дружище! - притворно изумился наёмник, поворачиваясь и идя в сторону на этот раз по-настоящему изумлённого их встречей Эльрика. - Только сейчас опознал старого друга? Немудрено, столько времени прошло.

- Да... прошло. А ты всё такой же, неунывающий, смелый, и...

- И любитель что-нибудь выдумать, да? - дополнил описание Хельдар. - Ладно, пошли куда-нибудь, поговорим о делах наших.

- Пошли, тем более я весь сгораю от нетерпения, - признался Эльрик, и пошарил взглядом в поисках помощника. Не обнаружив, трактирщик громко позвал его по имени. Тот сразу же вынырнул из-за входной двери и сразу спросил.

- Подменить?

- Да, хотелось бы... Мы, думаю, отойдём ненадолго.

- Хотелось бы что ненадолго... - тихо проворчал Хельдар, но Эльрик его услышал.

- Мне тоже хотелось бы... Утро, клиенты ждут, а ты тут со своими делами... хе-хе... ладно.

На дружескую подколку наёмник никак не ответил, а просто подтолкнул толстого трактирщика в сторону двери. За ней, насколько он помнил, был небольшой тамбур, использовавшийся как склад для всякой мелочи, вроде мётел и тряпок. Из него три двери вели на кухню, в погреб и какой-то старый чулан, вечно закрытый на замок. Что там хранилось, никто не знал, завсегдатаи трактира предполагали всё что угодно, но на самом деле ключ от старого замка в своё время просто потеряли, замок был таким, что отмычки его не брали, а ломать дверь было лень. Для безопасности, Хельдар сразу же направился в погреб. Точнее - не в сами хранилища вин, а в промежуточное помещение, в которое с помощью подъёмника из глубокого подземелья вытаскивали бочки и ящики бутылок, а затем волокли сюда. - Ну и чего у тебя? - наконец-то начал удовлетворять любопытство Эльрик, плотно закрыв дверь и убедившись, что их никто не слышит.

- У меня лично всё нормально, а вот у нас всех не так безоблачно... Меня попросили передать, что скоро нам придётся взяться за оружие, как старые времена. Иначе...

- Неужели так плохо? - несколько удивлённо уточнил трактирщик.

- Не видишь, что ли? Государства считай, нет, власть контролирует лишь столицу и ближайшие окрестности. Всякого отребья по дорогам шатается ну просто неописуемое количество, их истреблять и наставлять на путь истинный замучаешься. Степняк шевелится, как никогда активно, ходят слухи о скорой войне. Всяческих сект расплодилось много, все несут какую-то чушь о падении неба на землю, приходе истинного короля, и прочее. Причём, все поклоняются какому-то брату, приносят человеческие жертвы. А ещё в лесах появились какие-то новые и, похоже, разумные, твари. Их немного, и они в основном рассеяны. С виду просто страшные, дерутся не особо, но боюсь, что их дальше окажется много. Да, говорят, что они не из нашего мира, но кто его знает?.. Тёмные дела, в общем.

- Да, плохи наши дела, - оценил сказанное Эльрик. - Ну, ничего. Выберемся. А ты то, что будешь делать? Поднимешь свой отряд, и начнёшь войну?

- А я... пока не знаю, но даже если и отправлюсь на войну, то только с гильдией. Но думаю, что дело мне очень скоро найдётся.

- Ну, ты у нас всегда способен отыскать приключения там, где их казалось бы, найти невозможно...

- Это точно. Ну ладно, пойду что ли?..

И Хельдар бодро зашагал к выходу, но у двери обернулся и уточнил.

- А если честно, сейчас у меня ещё одно дельце есть, я скоро вернусь.

- Да ты приходи скорее, я такому гостю завсегда рад!

Дверь за наёмником закрылась, а хозяин присел на стул, и почесал голову, в раздумьях. Подумать действительно было над чем. Раз уж начались конкретные разговоры о вооружённом выступлении против внутренних врагов, то речь может вполне идти о резком переходе борьбы в полноценную войну, и хорошо если - обычную, с внешним врагом. Да и Гильдия тут ещё. Эльрик хорошо знал об пристрастиях делать подарки государству, где сама Гильдия обосновалась, и желательно чтобы те подарки выражались в новых землях...

Сцена 14. Нежданный гость

"Обычно люди ищут приключения. Но иногда приключения сами находят людей, и они не всегда бывают этим довольны".

Чертик продолжает делиться опытом

Пока трактирщик размышлял о тонкостях военной политики пока что ещё не соседней империи, и роли в продвижении той политики конкретного седого шутника, сам Хельдар вышел на залитую солнцем улицу, и как обычно глянул в сторону моря. А там...

За прошедшее время, тёмное пятнышко на горизонте заметно увеличилось, и действительно стало походить на гордого покоритель морей. Вот только вид у корабля был такой, будто плавал никак не меньше года. Причём без экипажа и по не самым спокойным местам - казалось, что на нём не было ничего целого. Впрочем, по палубе суетились едва заметные фигурки людей, а свежий ветер надувал два несколько рваных паруса, на которых корабль и шёл прямо к берегу. Причём направлялся он явно в сторону порта, куда, похоже, уже начал стекаться народ.

- Пойти что ли туда? - спросил сам у себя Хельдар, и тут будто остановился. Интуиция уже подсказывала ему, что дело непонятное, и сейчас он аккуратно формулировал сумбурные мысли. Вскоре он чётко смог сказать - перспектива у гостей получалась не совсем хорошей.

Кем бы ни были эти неведомые путники, им всё равно придётся столкнуться с нехорошим гостеприимством теневой стороны Немиры. Этот городок, внешне красивый и мирный, на деле изнутри походил на медленно гниющее дерево. Замаскированные под простых обывателей люди, для которых нет ни закона, ни чести, а бог всего один - деньги. Страшный враг, правда, к счастью, не единый. Но недооценивать его нельзя. Сказать сложно, как быстро они узнают о госте, и как быстро прикинут, что к чему. Но, так или иначе, как только враг сделает соответствующий вывод из одного факта прибытия неизвестного корабля, дело будет плохо.

Что дальше? А дальше сценариев можно предложить несколько, но общее у них есть, для экипажа ничего хорошего из них не выходит всё равно. В любом случае, их путешествие здесь окончено. Теперь его долг один - вмешаться!

И, правда, надо же когда-нибудь начать борьбу в Немире? Ситуация в городе ему не нравилась, особенно на фоне происходящего в окрестностях. Равно как и не нравилась многим другим. Но слишком уж много разногласий накопилось между союзниками, слишком противоречивы их цели. Изменить же что-либо в одиночку никому не под силу. Про городской магистрат можно забыть, больше его половины под контролем преступников. Армии у города нет, и не было, а стража наёмная и ей на расстановку сил плевать, лишь бы платили. А значит, ситуацию переломит только одно. Нужно объединить всех верных той Клятве. Нежданный гость может стать отличным поводом для первых действий.

Хельдар прервал размышления и, удостоверившись в том, что его решение уже изменению не подлежит, повернулся и зашагал вниз по улице в сторону порта. День обещал быть сложным.

***

Что такое небольшой торговый порт? Ранним утром, у старого, но крепкого пирса трутся бортами десятки рыбачьих лодок, пахнущих рыбой, ожидая, когда их хозяева выйдут в море за уловом. Днём их место занимают приплывшие по реке баркасы и суда побольше, отдельного речного порта у Немиры не было никогда. Небольшой причал заставлен и завален бочками, ящиками, тюками и прочими грузами, что уже извлекли из небольших, но вместительных трюмов торговых посудин загорелые грузчики. Они же таскали груз наверх, к не менее старым покосившимся от времени складам, где крикливые и очень сердитые кладовщики показывали куда заносить и как ставить.

Это всё продолжалось до вечера, когда трюмы полностью пустели, и дальше делать было нечего. Портовая обслуга разбредалась по окрестностям, пропивая тяжким трудом вырученные гроши. Кто-то из гостей отплывал, изо всех сил отталкиваясь шестами, преодолевая быстрое течение реки. Кто-то ночевал в многочисленных трущобного вида гостиницах, а отплывал уже утром. Или же вообще не ночевал, пьянствуя в многочисленных трактирах прямо у порта.

Более крупные морские корабли заходили несколько реже, и приставали к другому причалу, но всё же, их приход был достаточно важным событием. Тогда на несколько дней припортовый район сильно оживлялся, на рынке традиционно удваивалось количество шпионов, оборванных нищих, цветастых фокусников, закутанных в платки гадалок и прочих шарлатанов, а магистрат носился от родного здания до причала и обратно.

Как раз пару часов назад, один трёхмачтовый красавец пришвартовался, и теперь таможня усердно обшаривала большое судно в поисках контрабанды, которая, разумеется, была, и вопрос стоял лишь за суммой откупа. Но для начала надо было убедиться, что деньги соответствуют товару, и в трюме нет ничего подозрительного, вроде хитро запрятанной среди груза разобранной на части баллисты. Прецедент, кстати, был, та знаменитая метательная машина уже давно стояла на дощатом постаменте прямо перед зданием таможни, и тихо разваливалась, никому не нужная.

До сих пор терпящий бедствие корабль гнало ветром в сторону порта, но Хельдар, прикинув курс, понял - неизвестные моряки заметили устье реки, в котором расположился док, и пытались править туда. Потому что столкновение корабля с пирсом уж точно не принесло бы пользы и первому, и второму. А у реки наверняка можно было бы найти хоть какую-то мель, на которую и сесть днищем, погасив скорость. На крайний случай можно просто взять и врезаться в пологий песчаный берег. Разбуженные шумом докеры уже носились туда-сюда на обоих берегах, спешно готовя лодки, канаты и упряжки волов, задача которых - втащить морского странника в отгороженную от реки бухту дока, если он сам туда не зайдёт.

На ближайшем к доку "речном" пирсе тем временем, уже образовалось столпотворение. Портовые бездельники, разной степени трезвости гадали на тему "откуда плывёт", да "а что везёт". Матросы бывалого вида, с приставшего недавно корабля, собрались в группу, и презрительно поглядывая на местных, наоборот, демонстративно бросаясь характерными словечками, пытались на месте определить, где же его так трепало да сколько носило по волнам, а заодно удивлялись странной конструкции корпуса. Прибежавший сонный начальник порта охал и ахал насчёт не бесконечного объёма складов. Разрушений он не замечал, как и то, что корабль явно шёл не в порт. Вальяжно подошедшие амбалы, работающие в доке, но живущие в городе, лениво отвязывали от сваи небольшой баркас. В общем, все нашли занятие. И только Хельдар спокойно стоял на самом краю причала, и, прищурившись, смотрел против утреннего солнца, со стороны которого к ним всё ближе подходил нежданный гость. Всё ближе...

Наконец изящный корпус приблизился настолько, что были видны мельчайшие детали. Едва заметные швы набора, сверкающие на солнце металлические детали, свисающие канаты и верёвки... Мачт не было, а на их торчащих обломках примостились два явно самодельных паруса. Нос вообще оказался разбит, и сейчас из месива дерева торчали какие-то металлические штыри. Сам же корпус уже так погрузился в воду, что волны подбирались к якорным клюзам, из которых свисали оборванные цепи. Как ни странно, никого из команды не было видно, но, тем не менее, кораблём явно пытались как-то управлять, шевеля остатками рулевого пера, кроме того, откуда-то с борта из отверстия толчками лилась вода, видимо, матросы откачивали заливаемые трюмы, не давая кораблю пойти на дно. Когда, казалось бы, цель уже была близка, и вот он, док, корпус задрожал, и послышался шорох. Стремительно падала скорость, и уже вот быстро плывший корабль стоит на месте, а волна с лёгким плеском уходит дальше от носа. Сел на мель.

Тут же заорали, засвистели и заулюкали портовые работники, в шуме от которых потонул возмущённый вопль начальника. Но молчание было им всем ответом. Никто не показался на палубе, словно корабль был покинут, лишь продолжала с плеском выливаться вода. Докеры тем временем уже отвалили на баркасе, и шли прямо к носу. Надо же как-то снять с мели такого гостя, а для этого стоило бы оценить неведомо откуда взявшуюся отмель. Хотя в устье реки чего только не нанесёт.

И тут матросы, до этого стоявшие молча, приветственно замахали руками и прокричали древнее приветствие для тех, кто спасся при кораблекрушении. На шум, откуда-то из кормовой надстройки выбежал человек, в рваном плаще. Он окинул взглядом толпу, и помахал им рукой, крикнув что-то в ответ. Теперь сомнений не оставалось, по крайней мере, часть команды уцелела в шторме.

Тем временем баркас уже пристал к носу, докеры закрепили свою лодку, для верности, за один из торчавших из корпуса штырей. Затем начались долгие переговоры. Докеры хотели забраться наверх, оценить состояние корабля, хотя и так было всё ясно. Команда же, судя по всему, противилась. В конце концов, баркас был отвязан, и команда начала плыть обратно к пирсу. Раздававшиеся оттуда голоса не говорили ничего вразумительного, кроме удивления, но чем оно было вызвано, наёмник не понял.

Зато, у него, неожиданно, разыгралось любопытство. Поэтому, отойдя в сторону, наёмник отвязал от причала чью-то плохонькую лодку, на которой и направился к кораблю. Зачем он это делал, Хельдар сказать не мог, просто его что-то вело вперёд. Расстояние до корабля оказалось преодолено за считанные минуты, и вот он аккуратно подходит к большому, обглоданному, но ещё крепкому корпусу. Сверху за действиями Хельдара наблюдали двое, крепкий усатый моряк, и... к его великому изумлению, молодая темноволосая девушка с обветренным лицом бывалого морехода, которая неизвестно что вообще делала на корабле. Когда наёмник привязался, девушка махнула рукой, и усатый здоровяк скинул с борта сложенный в кольца канат. Посчитав это как за приглашение, Хельдар схватил этот импровизированный трап, оттолкнулся от лодки, и в два прыжка поднялся на невысокий борт корабля. Сверху его уже ждали, усатый подал руку и помог перелезть через достаточно широкий парапет. Девушка к этому времени отошла чуть в сторону, и прислонилась к борту. Она явно очень устала, и теперь чуть ли ни засыпала на ходу. Хельдар прошёлся по палубе, подозрительно оглядел сильно прогибающиеся доски, и, наконец, выбрал подходящее место. Тут девушка заговорила. Но странные, немного певучие слова с обилием гласных, принадлежали языку, который наёмник не знал, и более того - за свою долгую жизнь не встречал никогда. Поэтому, когда девушка закончила, он развёл руками, и произнёс:

- Не понимаю.

- ...? - перепросила немного растерянно собеседница.

- Не понимаю, - терпеливо повторил наёмник, и принялся перечислять известные ему народы у моря. Судя по отсутствию реакции, девушке произносимые имена не говорили ничего. Когда наёмник замолчал, не зная, как продолжить контакт далее, она подняла взгляд и, указав на себя рукой, медленно проговорила.

- Хе-ле-дис.

Затем, указав на своего спутника, невозмутимо покуривавшего трубку, сказала по слогам и его имя.

- Си-ра-дже-ли.

Наёмник кивнул, и приготовился было назвать себя, как Хеледис замотала головой, проговаривая что-то вроде "нии, нии" и повторно указав на моряка, произнесла:

- Си-Джей.

Теперь настал черёд гостя гадать, что означали слова и жест. Если названное вторым имя сильно напоминало сокращённый вариант первого то, скорее всего, девушка хотела сообщить, что второй произнесённый ей вариант лучше. Главное, чтобы при этом мотание головы из стороны в сторону означало то же, что понимал под этим наёмник: "нет", но судя по всему, так оно и было. Кивнув им, наёмник указал на себя и чётко произнёс:

- Хель-дар.

- Хель...дар... - тихо произнесла девушка, словно вспоминая что-то забытое, но встряхнулась, и обратилась за чем-то к спутнику. Тот пожал плечами, и выудил из-за пояса сложенный лист грубой бумаги, в котором угадывалась карта. Развернув её во весь немалый размер, моряк положил карту прямо на доски, и пригласительным жестом позвал наёмника. Тот подошёл ближе и, склонившись, принялся рассматривать очертания берега, в то время как девушка просто стояла рядом.

Странно, но карта изображала какие-то совсем уж непонятные земли и моря, во всяком случае, наёмник про них ничего не знал, хотя карту мира он представлял себе неплохо. Но всё же, несколько минут изучения карты, дали ему некоторое количество информации. Принцип отображения части мирового шара на плоский лист был идентичен уже знакомому ему, но некоторые особенности у представленной карты всё-таки были. Также ему были знакомы некоторые обозначения, вроде значков ветров и течений. Буквы, которые и составляли все надписи, хоть и походили на знакомый Хельдару практически везде распространённый всеобщий алфавит, но всё же, в мелких деталях отличались от него, да и составляли неизвестные слова. В общем, история начала приобретать совсем уж непонятный оттенок, и гости могли быть пришельцами из другого... мира? Это объясняло всё. И язык, и одежда, и конструкция корабля, и сотни мелочей, которые Хельдар уже успел выхватить. Да... не повезло им, в чужом месте, не зная ни языка, ни обычаев... да вообще не зная абсолютно ничего. А что говорил на этот счёт кодекс наёмников Севера? Надо помочь, значит, наёмник и поможет всеми силами.

Оторвавшись от карты, он развёл руками и покачал головой, а затем полез в свою небольшую дорожную сумку, где была сложена карта этой части мира. Развернув её, Хельдар положил на палубу поверх карты моряков, и принялся ждать. Девушка тут же чуть ли ни встала на колени и принялась изучать новый материал. Наёмник опустился рядом и, тронув пальцем за руку, привлёк внимание Хеледис к своей другой руке, которая указывала на небольшой кружок в глубине ничем не примечательной бухты. Увидев, как девушка посмотрела на обозначение портового городка, наёмник произнёс.

- Не-ми-ра.

И привстав, обвёл рукой вокруг себя, показывая, что теснившиеся баркасы, грязные пирсы, покосившиеся склады, лачуги и крепкие дома, ратуша, недостроенная башня и вообще лежащий на берегу моря город, и есть тот небольшой кружок на карте.

Хеледис часто закивала, выразив свою радость насчёт определения местоположения, но быстро нахмурилась, увидев полное отсутствие сходства между двумя картами. Сиджей, вынув трубку изо рта, принялся о чём-то втолковывать девушке, а та рассеянно кивала. Между тем, Хельдар полез в свою сумку, чтобы посмотреть, не найдётся ли там ещё чего-то, и растерянно замер. Ну как он мог забыть про них? Переговорные амулеты!

Вообще-то - это была крайне полезная вещь, придуманная специалистами из его гильдии. Всего лишь пара небольших камешков с нанесённой на них рунной схемой, которые можно было повесить на шнурке на шею, а какова ценность! Амулеты дополняли общение между своими владельцами передачей мысленных образов, которые в голове собеседника трансформировались в известные ему понятия. И как же повезло, что пара амулетов, используемых лишь его гильдией, завалялась в кармане, причём, когда наёмник заполучил себе их, он почти не помнил.

Сделав обрадованное выражение лица, наёмник нашарил два холодных диска с тонкими кожаными ремешками и, подойдя к девушке, протянул ей амулет. Та вопросительно посмотрела на него. Наёмник аккуратно вложил ей в руку такое сокровище и, взяв свой амулет, медленно одел его на шею. Немного помедлив, Хеледис сделала то же.

- Ты меня понимаешь? - произнёс наёмник с целью проверить, действуют ли амулеты? Хотя их подзарядка шла путём вбирания в себя малой части сил носящего, но кто его знает... Однако всё было хорошо, разработка гильдейских мастеров превосходно действовала, потому что Хеледис, находящаяся в состоянии удивления и радости, ответила.

- Понимаю! Но... как?

- Мы называем это - Силой. Она позволяет творить удивительные вещи, вроде такого переговорного амулета, но доступна лишь немногим, да и большинство из тех, кто живёт в этом мире, считают её выдумкой. Сказкой.

- Ага. Я знаю, что ты имеешь в виду, - медленно произнесла Хеледис. Затем, стрельнув глазами в сторону плохо понимающего, что происходит, спутника, она спросила. - А на него не найдётся такой чудо вещи?

- Увы... - развёл руками наёмник. - С собой всего пара. Но можно будет потом добыть ещё немного, вроде как у одного хорошего знакомого запас есть, а пока придётся общаться с ним только через тебя. Кстати, он кто, капитан?

- Нет, капитан здесь - это я. Имею честь представиться, Хеледис Эйвен Льяна Сероглазая. А Сиджей просто боцман.

- Красивое и длинное имя... Сероглазая - это твой Род?

- Да, ты прав, - кивнула Хеледис. - Я последний представитель своего рода. Эйвен - это имя моей матери... пусть вода мягко несёт её душу... Льяна же - это имя моего корабля.

- Интересная традиция, - заметил наёмник, и представился сам. - У нас всё проще, моё имя Хельдар-старший, имя рода же говорить не принято.

- Хорошо, я не буду спрашивать...

Повисла тишина, нарушаемая лишь пронзительными криками чаек, плеском волн о борта корабля и шумом постепенно расходящейся толпы. Хеледис, что-то обдумывая про себя, прислонилась к борту, а наёмник запоздало подумал, что представил себе Сиджей, потому что со стороны их разговор звучал крайне странно.

Наконец, Хеледис оторвалась от мыслей, и пристально посмотрев на наёмника, сказала.

- А теперь мне всё-таки хочется узнать, куда же мы прибыли?

Так началась длинная и увлекательная беседа... Закончилась она лишь поздно днём. Хельдар спустился с борта в немного ошалелом состоянии, и минут пять просто приходил в себя. Все его опасения и теории получили заметную поддержку, местные ни за что не выпустят из рук такой подарок судьбы. Даже то немногое, что они смогут понять, существенно изменит расстановку сил. А ведь, большая часть рассказанного, вообще ни в какие ворота не лезет. О друзьях можно забыть, чем меньше знают, тем лучше. А знает пока только один наёмник, благо языковой барьер служит относительно надёжной защитой, а амулетов наподобие тех, что достал Хельдар, у преступных кланов Немиры нет, и не было.

Да, всё что Хельдар узнал от капитана, казалось совершенно непонятной чепухой. Путешествия между мирами, страшный враг... Всё это встречалось разве что в легендах и балладах, но... Слишком уж многое говорило о том, что это всё - правда. Он, разумеется, слышал о великом событии чуть ли ни тысячелетней давности, о могущественных злодеях и не менее могущественных героях, которые им противостояли. Он также слышал легенду о славной воительнице, схлестнувшейся в смертельном бое с верховным злодеем, и павшей вместе с ним. Но всё это было таким далёким, и казалось, никак не касалось последних событий. Вот только одна вещь меняла всё.

Совсем недавно Хельдар видел сон. Сначала он увидел, что стоял в странном месте, будто бы всего лишь чёрное пространство, но между тем, что-то неуловимое менялось вокруг. Через некоторое время, эти изменения стали более явными, и он понял, что вокруг на мгновение вспыхивали какие-то узоры, которые так быстро менялись, что разум не позволял их разглядеть детально. Внезапно, Хельдар почувствовал, что кто-то за ним наблюдает.

Он обернулся и увидел, что где-то за спиной (и близко и далеко, расстояние не представлялось возможным определить) была странная преграда, больше всего похожая на неспокойную водную гладь.

За ней же виднелось что-то непонятное. Казалось, что всё за преградой состояло из струй движущегося с огромной скоростью дыма. И среди этих струй стояла женская фигура. Вернее - был виден силуэт, но Хельдар сразу понял, что это - именно женщина. Высокая, с длинными волосами и в длинной одежде - то ли в плаще, то ли в мантии. Ещё были видны два светящихся зелёным глаза, всё остальное утонуло в той дымке струй. И вот этот взгляд потряс Хельдара больше всего. В нём не было ничего, кроме немыслимой боли и желания жить.

Он не мог сам оторваться от жуткого взгляда, такова была его сила, но тут что-то помогло наёмнику, и он отвёл глаза в сторону. Затем за спиной раздался голос: "Ты должен помочь ей вернуться..."

И всё пропало.

На следующий день он долго пытался понять этот сон, но в итоге так ничего не добился, причем, неясно было даже то, а кому собственно помогать? Лишь позднее неизвестно откуда в памяти возникло, но почти сразу улетучилось имя, оставив один лишь смысл. Дочь Хаоса. И больше ничего...

Хельдар вспомнил об этом сне во время долгого разговора с командой этого нежданного корабля, потому что совсем чуть-чуть знал один древний язык, уже давно считающийся мёртвым. И на нём слова "Дочь Хаоса" звучали, примерно, как имя капитана этого корабля, странной девушки Хеледис. Она ли звала в том сне на помощь? Скорее всего, нет, но внутреннее чутьё говорило Хельдару - их неожиданной гостье обязательно надо помочь. Особенно если его чутьё подсказывало, что все события только начинаются. Всё шло к тому, что скоро тихой Немире придётся забыть о тишине.

Сцена 15. Они уже были вместе...

"Самый лучший и преданный союзник - это твой настоящий Друг. Прямо как ты".

Хелависа, обнимая Ангвара

Сначала Хельдар так и предполагал, что тихий портовый городок доживал в спокойствии последние часы. Однако позднее он резко изменил своё мнение, и сильно. Приходя в себя на причале после таких новостей, наёмник опасался, что уже ближе к вечеру против команды корабля начнутся какие-то действия. Но позднее, когда Хельдар шёл в трактир к Эльрику, пришлось признать - у страха глаза велики, и не всё так плохо.И, правда, единства среди врага нет и не было. В одиночку никто такой кусок не отхватит, уж больно крупный. Значит, будут как-то договариваться, но... это отнимет немало времени. И это - далеко не всё. Если не болтать, они так и не узнают всей правды о корабле. А если что-то и узнают, то лишь на уровне слухов. Так сказать, официальной версией будет то, что Хельдар предположил до визита на борт - плыли из одной соседней страны в другую, попали в шторм, долго дрейфовали, заметив берег, воспрянули духом и смогли сделать корабль хоть как-то управляемым, ну и направили его в сторону Немиры. Тот факт, что первыми оказавшиеся у корабля докеры не смогли понять команду, а Хельдар не только понял, но и хорошо с ними разговаривал, должно было убедить кого надо в том, что странники хоть и из дальних краёв, но точно местные, значит, версию о другом мире и в бреду не выдвинут. - О, а вот и ты! - поприветствовал его трактирщик, сидящий на лавке у двери с кружкой.

- Ну, я же обещал зайти, вот и зашёл, - ответил ему наёмник, и показал рукой, что хочет что-то сказать. Эльрик кивнул, встал, откашлялся и зашёл в трактир, наёмник последовал за ним. Окинув быстро взглядом зал, Хельдар оценил число посетителей в десяток. Все они либо уткнулись в кружки, либо болтали небольшими компаниями. Ничего подозрительного он не заметил, и поэтому прошёл за трактирщиком в уже знакомое помещение рядом с погребом, где их никто не смог бы подслушать. Впустив хозяина, Хельдар плотно закрыл дверь.

- Ну? - сразу перешёл к делу Эльрик.

- Для начала мне нужно срочно три переговорных амулета, идентичных вот этому, и из одной партии. - Хельдар приподнял пальцами висевший у него на шее диск. - У тебя же должны остаться запасы со старых времён?

- Должны остаться, а как же... - голосом старого кладовщика, не желающего расставаться с имуществом, пробурчал трактирщик. - Ладно, будут тебе скоро амулеты. Но ты ведь не только за ними пришёл?

- Ты как всегда прав, друг, - ответил ему Хельдар. - Как оказалось, история, связанная с нашим кораблём гораздо сложнее, чем ты и я вообще могли себе представить. Подробностей не жди, я никому их не должен сообщить. Уж слишком эти знания опасны. Все должны знать лишь... кстати, что про корабль сейчас говорят?

Повисла тишина, разбавляемая едва слышимым шумом с кухни, да шорохом вездесущих мышей.

- Да ничего необычного... - пошевелив губами, наконец, сообщил прилично удивившийся Эльрик. - Из дальней страны плыли, попали в шторм, ну и...

- Отлично, именно это все и должны знать. Ещё вот что скажу. Намечаются большие дела, поэтому очень... повторяю - ОЧЕНЬ внимательно следи за городскими. Как что подозрительное будет, так и сразу сообщай. А теперь внимание! Продолжая разговор на тему, а чего я в ваш город пришёл. Я в конце говорил, что наверняка найду себе, чем заняться. Ну, так вот, похоже, что нашёл. Это для меня теперь основная задача. Я ещё должен был оповестить два других города, по южному тракту, но не успел, а теперь и вовсе времени на это нет. Справишься?

- По идее справлюсь, люди есть. Что им следует сообщить?

- Да то же самое, что я тебе. Всё плохо, готовьтесь к войне и так далее. О корабле ни звука!

- Хорошо, про нашего гостя молчок, молчок, - рассмеялся трактирщик. Но, замолкнув, неожиданно спросил.

- Скажи... дело действительно так плохо?

- Похоже, что да, - не стал раскрывать подробностей Хельдар. - С нашими делами масштаб событий не сопоставим. Ну как, не запугал?

- Скажу честно, немного запугал, - подтвердил Эльрик. - А именно сейчас что делать будешь?

- Пока не знаю... - честно ответил наёмник, и добавил. - Я пойду, ладно?

- Ладно, иди... Ох, ну и загрузил ты меня... Да, сейчас амулеты! Погоди-ка немного!

С этими словами, Эльрик нырнул в погреб, и полез в тёмный промежуток между двумя пузатыми бочками. Там чем-то погремел, затем со скрежетом сдвинул с места нечто каменное, и принялся рыться в сваленных вместе вещах. Наёмник терпеливо ждал, принюхиваясь к запахам алкоголя. Наконец, шум прекратился, послышался скрип и скрежет задвигаемого камня, перешедший в лязг ржавого металла, и вот, наконец, из темноты показался перепачканный в пыли трактирщик, держащий в руках искомое.

- Вот, держи, придумщик, - обратился он к другу, протягивая ему свою добычу. - А мне теперь чиститься идти...

- Спасибо. Ну, ничего, время ты не потеряешь, а одежду перед возвращением домой всё равно стоит сменить.

- Поэтому и не ругаю, - ухмыльнулся трактирщик, и направился к выходу. Хельдар пропустил вперёд хозяина, а сам оглянулся по сторонам и, взяв с полки одну из бутылок, аккуратно положил в сумку. Затем порылся в кармане, прикинул стоимость и достал восемь серебряных монет. Немного подумал, оценил давность выдержки, и взял ещё два. Эту стопку монет он оставил на стойке, когда выходил. Замещавший трактирщика помощник, завидев это действо, удивлённо вскинул брови, но затем понимающе кивнул, ему уже рассказывали. Некоторым друзьям трактирщика дозволялось в его отсутствие зайти и взять самому что нужно, оставив на стойке плату.

Бутылку Хельдар взял специально, чтобы не идти к гостям с пустыми руками. Среди небольшой команды он однозначно выделил троих, с которыми и дальше будет иметь дело.

Во-первых - это девушка Хеледис, капитан безымянного корабля, по словам других и её собственным, очень удачливая, несмотря на всякие приметы. Затем боцман, седой крепкий моряк с извечной трубкой в зубах, по рассказам девушки - тот ещё балагур и хохмач, но дело своё знающий великолепно. Ну и молодой человек в плаще, по прозвищу Пастор, возрастом не сильно старше Хеледис. И судя по их отношениям, подходящий на роль брата храброй девушки, который, начитавшись книг о приключениях, уговорил сестрёнку взять его с собой. Впрочем - это была просто догадка, не исключалось, что Пастор на самом деле был хозяином этого корабля, или ещё кем-то.

Время терять не стоило. Докеры, активно копошащиеся в своих владениях, пока что ещё не начали разбираться с кораблём, а только готовили материал, и на борт не заходили. Пока что шхуну они только осмотрели снаружи, да протянули толстых канатов к ближайшим сваям, чтобы, если что, корабль не сдвинуло течением с мели. Возведение лебёдок и начало операции по вытаскиванию, предполагалось начать уже к завтрашнему утру, с учётом перерыва на ночь. Значит, спокойно поговорить удастся лишь сейчас, вечером. Что будет потом - неизвестно. Но если им нужно будет сбежать, о корабле стоит забыть. Навсегда, если захотят остаться в живых. Осталось только донести эту нехитрую истину до капитана. Ну а там видно будет.

Путь был уже знакомым, вниз по улице до порта. Ну а там... продираясь сквозь тюки, кипы, бочки и толпы людей, Хельдар, наконец, ступил на грубые доски причала, по которым вовсю сновали грузчики, и зашарил глазами в поисках лодки. Таковая тут же нашлась, причём похоже та самая, на которой он плыл этим утром. Видимо, такое древнее корыто никто не рисковал брать, опасаясь, что лодка просто развалится в плавании. До сидящего на мели корабля было всего ничего, так что Хельдар даже не садился, а просто стоял, и грёб одним веслом, ловко направляя непослушную лодку, куда следует.

Привязавшись к канату, он сначала он просто громко сказал условную фразу. Когда расставались, Хеледис предложила, чтобы команда сразу поняла, кто к ним в гости прибыл, подавать условный знак. Мол, только этого человека можно пускать на борт.

Поняв, что его не услышали, наёмник на второй раз уже прокричал. Это сработало, и из-за борта выглянула сонная голова отдалённо знакомого спутника Хеледис, которого звали то ли Пастор, то ли Пастэрос, что из этого имя, а что прозвище, наёмник так и не понял, но скорее прозвищем было первое.

- И чего ты там орёшь, людям спать мешаешь? - поинтересовалась голова. Наёмник немного опешил, но затем понял, что капитан поступил разумно, вручив свой амулет вахтенному с наказом ждать его.

- Если ничего не надо, то и плыви, а я дальше посплю, - продолжил тем временем Пастор.

"Дать бы тебе..." - подумал на это наёмник. С самой их первой встречи, Пастор по-разному выражал свою неприязнь к Хельдару, и он догадывался, в чём дело. Уж больно любопытствующим взглядом на него поглядывала капитан этого корабля, и уж слишком явно пытался переключать внимание на себя Пастор.

Так что вместо высказывания того, что он думает, Хельдар напустил на себя серьёзный вид, и как можно более грозно обратился.

- Капитана зови.

- А зачем тебе Зимородок?

- Я сказал, зови, а для чего - это не тебе говорить.

- Ладно, сейчас...

Голова скрылась, послышались шаги по палубе, а Хельдар неожиданно понял, почему так рвался помочь этой странной девушке с необычным "птичьим" прозвищем. Она чем-то неуловимо походила на него самого...

- О, приветствую! - неожиданно раздался звонкий голос, так что наёмник вздрогнул. - Какие гости к нам! С чем пожаловал?

- С разговором, - сразу перешёл к делу Хельдар, заметив, что амулет уже перекочевал к девушке. - Время терять нельзя, уже завтра утром тут будет толпа народа, и никакой секретности.

- Время... время... Ладно, заходи. Пастор, ты чего тут стоишь? Давай к остальным, поживее! Что? А ну брысь! Ох... Так, гость наш, лови.

Через борт перелетела уже нормальная верёвочная лестница, и Хельдар быстро полез наверх. Выпрямившись уже на палубе, он огляделся. Хеледис стояла у кормовой надстройки и, заметив его взгляд, призывно махнула рукой, мол - давай сюда. Других членов команды видно не было, любопытствующий Пастор после окрика девушки моментально исчез, видимо Хеледис он боялся и уважал. Наёмник, мысленно пожелав себе удачи, втянул лестницу обратно и двинулся за капитаном.

Изнутри корабль мало отличался от знакомых Хельдару зданий, с поправкой на размеры корпуса и единственно возможный главный материал - дерево. Глухие узкие коридорчики, заваленные всяким хламом проходы, крохотные комнатушки, и комнаты чуть побольше, некоторые даже с круглыми окнами, по большей части разбитыми.

Помещение, в которое его привела девушка (команды, кстати, не было видно вообще, словно её и нет), располагалось где-то на корме и, похоже, было личной каютой капитана. По крайней мере, Хеледис знакомым движением плюхнулась на кровать, а наёмник хорошо понимал, какая это роскошь на таких небольших кораблях. Устроившись поудобнее, она принялась внимательно рассматривать гостя. Наёмник нашарил стул, и присев, так же уставился на девушку. Впервые он смог разглядеть в деталях её лицо. Необычайно молодое, чуть вытянутое и какое-то напряжённое. Больше всего Хельдара удивили глаза. Необычайно крупные и внимательные серые глаза. - Итак, я слушаю, - тем временем начала хозяйка, и наёмник внутренне оценил её уверенный в себе командный голос. Хельдар давно не реагировал на подобные фокусы, но усилия девушки оценил. Руководить она явно умела и, похоже, благодаря этому стала, в конце концов, капитаном своего корабля. Ещё раз, оценив девушку, наёмник решил выстраивать дальнейший разговор с ней как с равной.

- Вкратце, вам нужна помощь, и я готов её предложить.

- И кто ты у нас такой, что я должна бросить все дела и следовать за тобой? - резонно спросила его капитан.

- Кто я... а тот, кто не продаст вашу тайну за три гроша, и для которого честь превыше всего.

- Честь? Скажи ещё, что твой рыцарский долг помочь прекрасной даме.

Хельдар хмыкнул, и покачал головой. Да, Хеледис та ещё штучка. Он даже не знал, что бы такое сказать. И поэтому ответил первой попавшейся фразой.

- Прекрасные дамы сидят в домиках и ждут принца, а не бродят по морям.

Девушка даже удивилась. Немного подумала, глядя в потолок и облизывая языком обветренные губы, и наконец сказала.

- А ты не промах, я смотрю. За словом в карман не лезешь.

- Ну да, я лезу в сумку, и не за словом.

И Хельдар, поняв, что момент весьма удачный, зашарил в сумке и торжественно извлёк из её тёмных недр бутылку тёмно-зелёного стекла.

- Неплохо ты подготовился, - улыбнулась Хеледис. - А поесть что-нибудь не найдётся?

- Чего нет, того нет, - развёл руками Хельдар и тоже улыбнулся. - Но у тебя наверняка есть запасы?

- Запасы есть, правда за ними ещё надо идти, поэтому давай перекусим позже. И кстати, бутылку я пока уберу, во избежание.

С этими словами, Хеледис привстала, и одной рукой полезла в сундук рядом с кроватью, в который и убрала подарок. После того как крышка со стуком захлопнулась, а небольшой крючок защёлкнулся, девушка присела обратно, и неожиданно застыла в позе подобравшейся к прыжку кошки, внимательно смотря в глаза наёмнику.

- Что такое?

- Да странное что-то... хотя нет, мне показалось, - задумчиво произнесла девушка, выпрямляясь, но судя по её виду, она и сама не верила в сказанное. Хельдар тоже чувствовал не совсем понятное, он лихорадочно анализировал обстановку. Пытался понять, что такое необычное углядела собеседница? Но не выходило...

Немного по себе было и Хеледис. С самой первой встречи, её тянуло к наёмнику, будто к родному брату, хотя, конечно, брата у неё не было никогда. Она словно помнила их последнюю встречу, вечером на болотах, и руки будто ощущали тот глиняный кувшин, который она подала... неизвестно кому. Брату? Любимому? А ещё всплывала боль и грусть, словно от расставания даже не просто надолго - навсегда. И солнце. Яркое закатное солнце, дымка и зелёное бесконечное поле со сверкающими крапинками луж. Когда это всё было?

Практически то же самое ощущал и Хельдар. С самого начала встречи, в голове крутились какие-то невероятно смутные воспоминания. Суть их было ухватить невозможно, но именно лицо Хеледис казалось таким знакомым и родным. А потом появился новый необычайно яркий образ. Болото, и кувшин воды. Хеледис подала его усталому воину, в котором Хельдар с удивлением узнал себя. Вот только звали его иначе, и Хеледис тоже Хеледис не была. В необычайно далёкой прошлой жизни они были вместе... - ...Так испил лишь студёной воды из кувшина, что ты мне подала, провожая в дорогу... - машинально произнёс Хельдар непонятную фразу, основанную на всплывающих из память образах, и удивлённо замер, догадываясь, что сейчас ему скажет Хеледис, которая встрепенулась, услышав его. Девушка она была крайне умная, одно с другим сопоставила машинально, поэтому секунды через две уже поинтересовалась.

- Болото, туман, и я тебе подаю воды в кувшине?

- Да. И звали нас иначе, и было это не пойми когда и где, но невообразимо давно. Слышала про теорию инкарнаций?

- Слышать-то слышала, и даже про себя кое-что знаю в этом плане, хотя не очень достоверное. Рассказать?

- Давай.

Хельдар приготовился слушать крайне внимательно, ведь теперь они были объединены одной общей тайной. Хеледис же откинулась на подушку, и начала тихо говорить.

- Как-то на суше встретила одну женщину, что давно занимается подобными вещами. Ну, то есть магия, инкарнации и прочие духи. Я вообще не слишком верю в большую часть рассказов об этих делах, да и встретилась с ней просто случайно, постучалась в дом, чтобы от дождя укрыться. Ну и разговорились, она и спросила разрешения попробовать свои способности на мне. Ну что, отчего не разрешить? Это же не больно. В общем, с полчаса она надо мной по-разному издевалась, постоянно говоря, что, мол, не может такого быть. Разумеется, я и поинтересовалась, в чём дело.

- Ну? - приподнялся наёмник, чувствуя близость тайны.

- Она не смогла найти у меня ни одной инкарнации.

- Странно, не могла ли она ошибиться? - пробормотал Хельдар, и пожал плечами. - Ничего не могу сказать про достоверность этого... исследования... но в теории, прошлые жизни были у всех. Если я правильно понимаю. У нас в гильдии про это почти никто не говорил, кто-то вроде что-то знает, но всё равно - это для меня тёмный лес.

- Вот и я о том же... - грустно ответила ему Хеледис. - Для меня это - непонятно тем более, но всё равно как-то не по себе от такого факта.

- Слушай, это всё без бутылки не осмыслить. Поэтому давай пока забудем, и может, всё-таки перейдём к делу?

Хеледис звонко рассмеялась, и вскочила с кровати, подбежав к круглому иллюминатору. Выглянув в него и осмотревшись, для верности, она плотно закрыла единственный источник свежего морского воздуха в каюте, а затем опять-таки, на всякий случай, проверила, есть ли кто в коридоре, быстро приоткрыв дверцу. Хельдар внимательно следил за ней.

- Да, у меня все люди верные, но бывает всякое... - пояснила она, уловив его взгляд. - Я сама тоже чувствую, что попала в мышеловку. Ты ведь это хотел рассказать?

- Ну, по сути да, но я знаю немало подробностей, а что в наших делах важнее всего - общая картина или детали?

- Вообще и то, и то, но... ты прав. Без деталей никуда. Так что давай, говори.

Хеледис приготовилась слушать, одновременно вспоминая один занятный разговор, который сильно её озадачил ещё днём, уже после того первого визита наёмника. Немного ошарашенные Пастор с Сиджеем всё приставали к ней, то пытались выяснить суть беседы с незнакомцем, поскольку амулетов на них не было, то что-то советовали, то... Хеледис, ходившая после таких откровений, словно в тумане, сначала просто отмахивалась от советчиков. Потом ругалась. В конце концов, не выдержала и заперлась в каюте, но немного придя в себя, собрала экстренное собрание, на которое позвала собственно только своего друга и боцмана. И на нём была высказана одна любопытная идея... - В общем, дела обстоят так, - пока размышляла девушка, начал свой рассказ Хельдар. - Наш город - порт местного значения, и одновременно, преступное логово. В подробности не вдаюсь. Существует как бы объединяющий всех людей "со дна" орган под банальным названием Совет. Однако именно что как бы объединяющий, поскольку среди всех наших группировок единства никогда не было, нет, и не будет. Каждый выхватывает свой кусок пожирнее, плюя на всех, кланы постоянно грызутся, а гильдии регулярно чуть ли ни воюют в открытую. Весело, правда? Однако в этом ваше спасение.

- И почему же? Хотя да... поняла.

- Если бы противник был единым, он бы быстро сообразил, какая удача им подвернулась, - подтвердил её догадку наёмник, и дополнил. - А сейчас, пока они вообще поймут, в чём дело, информацией-то друг с другом никто не делится, пока догадаются, какую с этого можно поиметь выгоду, пока хоть разведают, пока смогут достать артефакт-переводчик, которого в этих краях днём с огнём не сыщешь... в общем, несколько суток минимум у нас есть.

- И всё же, а чем я интересна то? - недоумённо поинтересовалась Хеледис. Её собеседник только покачал головой, немного подумал и ответил.

- Да всё очень просто. Ну, сама посуди, корабль неизвестной конструкции с экипажем, говорящим на неизвестном языке, приплывший якобы из далёкой страны, да ещё в потрёпанном виде. В его трюме - несомненно - груды золота (тут Хеледис слегка покраснела, поскольку наёмник попал практически в точку: балласт у бригантины частично состоял из самых настоящих серебряных слитков). Разумеется, надо сначала помогать всеми силами, а потом прийти с армией... человек эдак в сто... и потребовать плату этим золотом за ремонт-стоянку-пищу. А если золота нет, то команду в рабство взять можно, корабль продать, ну и получить свой навар. Или ты думаешь, у нас тут исключительно любовь да взаимопомощь? Ага, сейчас. Так что попали вы, товарищи, крепко.

- Но что же нам делать? - вздрогнувшая от пророчества Хеледис взглянула на Хельдара как на надежду.

- Думать. Действовать. И надеяться на всё лучшее, потому что я не добрый спаситель, и уязвим точно так же, как и вы все. У меня в городе хватает недоброжелателей, вон утром неизвестно кто наслал убийц, правда, как видишь, я всё же стою перед тобой... Ну ладно, давай не будем о плохом. Есть у нас в жизни и хорошее. Например, вот этот прекрасный солнечный день... вернее уже почти вечер. Или же бутылка в твоём сундуке.

Хеледис рассмеялась, откинула назад волосы и, подмигнув наёмнику, полезла в сундук, который буквально недавно закрывала.

- За что будем пить? - поинтересовалась она.

- За удачу, пожалуй...

Сцена 16. Сбор отряда

"Дорога через тысячи Отражений начинается с одного малого шага".

Мастер Рэн. "Мой путь".

- Что-что, а удача всем нам не помешает, - подытожил Хельдар, когда содержимое бутылки было дегустировано. - У меня пока лишь один план, а именно - сделать вид, что собираемся восстанавливать корабль, а самим сойти на берег, вооружиться, по-тихому смыться из города и прорваться... ну как минимум в глухие леса, расположенные на землях собственно соседнего государства, но по причине полнейшей дремучести не контролируемые им никак. А вот что дальше?.. Обратно вы, думаю, вряд ли вернётесь, но у нас в мире вам тоже должно быть неплохо. По крайней мере, контрабандисты есть и будут всегда.

- А после леса как, и куда направимся? - недоумённо поинтересовалась Хеледис, относительно плохо понимающая, как им вообще такое удастся? На суше опыт хоть каких-то действий был лишь у неё, боцмана и Пастора. Кроме того, требовалось эвакуировать и груз, то есть, правильнее говоря, пассажиров, спешно перемещённых утром из клетки в одну из кают, поскольку верхний трюм тоже начало заливать, а согласятся ли они вообще на такую авантюру? Девушка покачала головой, и улыбнулась себе. Она попала в настоящее приключение, но, увы, не по своей воле, и происходящее всё меньше ей нравилось.

- Пока не знаю, есть немало вариантов. Но нам бы из города вырваться, а там видно будет. Давай собирай своих друзей, с ними поговорим.

- Погоди, Хельдар. - впервые девушка назвала его по имени, и это - было несколько странно. - Тут всё не так просто. Дело в том, что у нас есть груз, и его надо взять с собой.

- И что это за груз такой? - скептически поинтересовался наёмник. В его представлении, наиболее ценное, что могло быть в трюме контрабандистского корабля - это золото или другой редкий металл, а может быть и не металл, но редкий и дорогой точно.

- Нет, ты не прав, и я ради каких-то побрякушек не намерена рисковать своей жизнью, - правильно истолковав выражение лица нового друга, пояснила девушка. - Груз, на самом деле - это пассажиры, два удивительных существа. Разумных. И я их не брошу, ведь обещала им помощь. Тут уже пришёл черёд удивился Хельдару, такого поворота событий он не ожидал. Живые разумные существа явно не относились к перечню типичных грузов, и простые контрабандисты теперь казались не такими простыми. Загадка всё больше начала его захватывать.

- Хочешь, давай сходим к ним? - трактовав его молчание как сомнение, предложила Хеледис, но наёмник покачал головой.

- Дело не срочное, а нам бы надо для начала нечто иное...

- Снаряжение, оружие и так далее, я поняла, - вздохнула Хеледис. - И всё-таки, предлагаю вот что. Познакомлю тебя с двумя моими лучшими друзьями, поговорим о всяком разном, потом я покажу, что у нас из железа есть, а ты выберешь наиболее нужное.

- Если буду вас вооружать, то лучше к нам в схрон наведаться, в смысле в схрон нашей гильдии, - подкорректировал план наёмник. - У нас там много добра лежит, и поискать там снаряжение будет вернее. Так что нам сегодня точно придётся сойти на берег, да и потом придётся побегать. Разведать, что да как, распустить слухов, и так далее. Ну а потом видно будет. В общем, давай зови тех, кого считаешь нужным.

Девушка, кивнув, ловко вскочила с кровати и подмигнув ему выскользнула за дверь, а наёмник откинулся на спинку стула и призадумался. В свои тридцать семь он выглядел на пятьдесят, поскольку воевал вот уже без малого двадцать лет. Шрамы, полностью седые волосы - вот какая цена за то, что он нёс в мир. Нечисть надо уничтожать, нелюдь тоже - вот что говорил один из старших мастеров гильдии наёмников Севера. Люди, преступающие все человеческие законы, стоят на одном уровне с порождениями тьмы, а значит уничтожать их не просто можно, а нужно. Хельдар и уничтожал, причём так, что стал самым молодым Старшим мастером гильдии за всю её историю. Но достигнув таких высот, Хельдар понял, что у него исчез стимул к самосовершенствованию. Действительно, дальше в иерархии был лишь один Верховный мастер, а его должность наёмник занимать не сильно и хотел. И именно по этой причине, пять лет назад он вызвался отправиться, да считай, на край света, далеко на юг, где борцы со злом ой как нужны, а вот позиции гильдии были совсем шаткими. Точнее, их гильдии там вообще не было. Вместе с Хельдаром отправилось ещё двое Младших мастеров, именно они и составили костяк новообразованного местного представительства гильдии. Сам Хельдар надолго не задерживался, и вообще старался особо не лезть в дела руководства. Поэтому, главенство оставалось за одним из ветеранов, который лишился одной ноги, но не пожелал уйти мирно, на покой, сам же наёмник просто путешествовал по этим краям, попутно занимаясь привычным делом.

Примерно год назад, его начала грызть скука. Ему было некуда стремиться. Теперь же появился шанс изменить всё. Забыть прошлую жизнь и уйти вместе с этой любопытной командой. - ..., - послышалось короткое приветствие из-за двери, и та открылась, впуская новых участников импровизированного совещания. Хельдар встал, и полупоклоном приветствовал входящих, мельком окинув их взглядом. Он не ошибся, друзьями Хеледис оказались те же, с кем наёмник незадолго до этого решил иметь дело. Брат - не брат Пастэрос, и боцман со сложным именем, которого все знали как Сиджея. Сейчас оба, внимательно разглядывая их гостя, рассаживались на кровати, поскольку других мест для сидения в каюте не было. Хеледис, пропустив вперёд товарищей, почему-то не присела, а осталась стоять у двери, прислонившись к косяку. Наёмник быстро вручил гостям захваченную им с собой пару амулетов, остальные два остались лежать в кармане на всякий случай.

Первым, как и следовало ожидать, заговорил Пастор. Он ещё раз окинул взглядом наёмника, и с лёгкой ухмылкой принялся толкать целую речь.

- Интересно узнать, и чем же господин наёмник завлёк нашего капитана? Силой и отвагой? Или же умом и доблестью? Или же он видит только те выдающиеся формы, что привлекают любого мужчину? Тогда где гарантия, что с госпожой Хеледис ничего не случится?

Госпожа Хеледис от такого номера просто растерялась, да так что только хлопала глазами, пытаясь понять, о какую преграду приложился головой этот товарищ? Хмурый боцман, видимо, подумал о том же, и даже забыл про любимую трубку, которая так и дымила в руке на полпути ко рту. Наёмник просто молчал, а что ещё делать? Он давно научился держать себя в руках, хотя его так и подмывало врезать в чересчур наглую физиономию болтуна.

Пока все присутствующие в недоумении смотрели на болтуна, и старались понять, как отреагировать на такой выпад, а особенно, как на него среагирует славящаяся своим характером капитан, расхрабрившийся Пастор, тем временем продолжил.

- В общем, так, я здесь главный, так что слушай меня. От госпожи Хеледис свои грязные лапы убери, и даже в её сторону смотреть не смей. А с остальным мы сами разберёмся, без твоих указок. Нашёлся тут герой-защитник... Ему не дали договорить. С печальным хрустом от столешницы отломилась длинная щепка - так сильно за неё ухватился наёмник. Он не стал вступать в спор, просто из ножен с шелестом выполз на ладонь клинок, а глаза сузились как у волка перед броском на жертву. Пастор даже не мог предположить, как близко он стоял перед смертью... будь на месте Хельдара кто-то, чьи нервы менее крепкие. Боцман на всякий случай отодвинулся в сторону, а до Хеледис вроде бы дошло, чем грозит такое выступление, но она лишь молчала, открывая и закрывая рот как рыба. Наёмник же сдерживался чудом, но план мести созрел моментально, и он издевательски заговорил, вставая со стула и задвигая меч обратно.

- Ну что-же, Господин Самый-Важный-Человечек прав, вы все тут храбрые и смелые, для вас три сотни вооружённых до зубов не помеха, город вы знаете лучше местных, поэтому я вам не нужен, счастливо оставаться.

Хельдару требовалась время чтобы успокоиться, и продолжить разговор уже нормально, да и грозному капитану тоже стоило объяснить Пастору, что он не прав. Поэтому, наёмник незаметно подмигнул девушке и выскользнул за дверь, закрыв и для верности привалившись спиной с обратной стороны. Хеледис, несмотря на крайнюю степень удивления и растерянность, намёк Хельдара на необходимость задать взбучку этому умнику поняла сразу. Как и следовало ожидать, в каюте немедленно раздалась длинная заковыристая тирада, которую даже амулет едва мог перевести, затем послышались резкий удар затрещины, невнятные вопли и топот. Потом в дверь каюты сильно шарахнуло так, что она заскрипела и выгнулась, видимо Пастор пытался вырваться, таранив преграду, но наёмник сдержал напор. После серии ударов и грохота опрокинутого стула, повисла тишина.

- Вы закончили? - с улыбкой поинтересовался Хельдар у двери.

- Закончили. Выпусти меня, ладно? - ответил ему голос Хеледис, и в дверь заскреблись. Наёмник фыркнул, и отошёл, дав знак ответным стуком. Девушка с разлохмаченными волосами и порванным рукавом проскользнула в коридор, ещё раз заглянула в комнату, где на полу шевелился побитый инициативный товарищ, и прикрыла дверь.

- Ох... и досталось же мне такое несчастье! Ты, только, не сердись на Пастора, ладно? - как и ожидал Хельдар, в первую очередь Хеледис вступилась за своего товарища, несмотря на его безрассудное поведение. - А это... за стул зацепилась, там гвоздь снизу торчал, - пояснила она, с хозяйственным видом разглаживая пострадавший рукав и уже прикидывая, как бы заштопать.

- Не поцарапалась хоть? А я и не сержусь. Лучше скажи, в кого твой братец уродился? Не в родителей же?

- Да вроде как цела... Что же до Пастора... он, к счастью, не мой братец, - с наигранной радостью ответила Хеледис. - Диг Пастэрос ушёл из родного дома искать приключения и, в конце концов, нашёл их, попав ко мне, когда я уже была контрабандисткой. Мы с ним сдружились, благо он любит рассказывать разные истории, и вот с тех пор ходим по морю вместе. Одно только плохое, уж больно часто этот товарищ попадает во всяческие истории, и ломает мне планы.

- Думаю, он взял на себя обязанность исполнять разные несчастия, которые по всем канонам должна приносить ты, - улыбнулся Хельдар. - Как думаешь, больше такое не повторится?

- Надеюсь, что нет, - тоже улыбнулась девушка, и показала взглядом на дверь, мол, не пора ли? Наёмник кивнул, и первым отворил её. - Предлагаю всё-таки начать нормальный разговор, - когда все расселись по местам, а Пастор извинился перед наёмником и капитаном, начал Хельдар. - Ещё раз вкратце ситуация. У нас тут мир да любовь процветает, и такая, что от этой любви вас проглотят и не заметят. Вас никто не хватится, а корабль, его весьма странные пассажиры и команда - это неплохой куш. Так что вариант у вас всех пока один - сбежать.

- А те, кого мы везём? - тут же вскинулся сильно присмиревший Пастор. Боцман тоже задал вопрос, но другой.

- А балласт?

- Пассажиров мы с собой возьмём. Они же ходить умеют? Да? Один даже летает? Спасибо, запомню. Ну, вот и замечательно. А касаемо балласта... что с ним такое?

- Э... ну... - как-то замялась вся троица.

- У вас там чего, золото в трюме, что ли? - правильно истолковал возникшую заминку наёмник, удивившись такому повороту событий, он изначально то вообще шутил.

- Серебро, - покачала головой Хеледис, поняв, что Сиджей проговорился. - И много, хотя большая часть балласта - это простое железо. Всё-таки жалко его как-то, с такими трудами добывали...

- А много - это сколько? - на всякий случай решил уточнить наёмник, заодно прикидывая объём разных тайников гильдии местных наёмников, куда этот драгоценный металл можно спрятать. Получалось плохо, в том плане, что до ближайшего подходящего, добираться чуть ли ни целый день верхом. Значит, нужно другое. Банк не подходит, абсолютно точно.

- Ну, местных весовых мер я не знаю, но вот, смотри.

И Хеледис в третий раз уже полезла в свой сундук, гремя ключами. Вскоре на свет был извлечён увесистый кусок металла с каким-то клеймом на боку. Наёмник привстал и осторожно принял от девушки слиток. Прикинув его вес, он поинтересовался.

- Тогда сколько там подобных слитков? Больше сотни?

- Я специально считал, двести три, - ответил ему боцман.

- И почему его не находила ни одна таможня, интересно знать? - продолжил расспросы наёмник.

- Замаскированы под железо, - ухмыльнулся Пастор. - Стоит отметить, что тридцать три слитка там мои.

- Вот и будешь их таскать в рюкзаке, а мы возьмём больше провизии, - парировала Хеледис.

- Так, тихо, - поднял руку наёмник. - С серебром что-нибудь придумаем. Например, обменяем на драгоценные камни, некоторые, вроде алмаза, у нас ценятся очень высоко. Вытащить слитки с корабля также просто. Мой друг имеет среди своих друзей главу ваших местных коллег, контрабандистов, которые занимаются и ценностями. Ну а они, наверняка, захотят поучаствовать в столь необычной авантюре. Разумеется, за определённую долю от вашего "балласта", но думаю, что много они не запросят. Не большое десяти-двадцати слитков, если серебро достаточно чистое.

Пока вся троица потихоньку переваривала услышанное (хотя судя по лицу капитана, она давно приняла решение), наёмник размышлял над тем, что на самом деле следует делать после их собрания. В первую очередь ему стоит позаботиться о безопасности самой Хеледис, ну и её спутников. В Немире, разумеется, наличествовал схрон гильдии наёмников, Хельдар сам изредка им пользовался. И насколько он помнил, всякого снаряжения там имелось предостаточно, хотя по его профессиональным оценкам, большая часть добра относилась к категориям "барахло" и "хлам". Правда, как говорил один знакомый рыбак, на безрыбье и осьминог - рыба.

Но были и другие трудности. Наибольшее беспокойство вызывала также Хеледис, потому что она слишком сильно отличалась фигурой от типичного воина. И если даже на худощавого Пастора, с трудом, но можно было отыскать броню и меч, то на девушку... Поразмышляв на тему специального заказа, в конце концов наёмник решил поступить проще: будь что будет.

- Ну, тогда что выходит, - прервал его размышления боцман. - Пассажиров мы берём с собой. Балласт ты обещал пристроить. А вот мы сами? Отправимся в поход всей командой? Нас быстро вычислят и, сам понимаешь. Разделиться? Мне кажется, здравая мысль, но кто будет командовать отрядами, ведь ты один.

- Я пока ещё думаю над этим, - пока отговорился наёмник, понимая при этом, что в словах старого боцмана есть резон. - Есть одна идея, но это - потом.

- Идея - это хорошо, но вот как быть со мной? - присоединилась к спору девушка. Все трое с удивлением повернули к ней голову.

- То есть?..

И Хеледис начала озвучивать те мысли, что витали недавно в голове Хельдара.

- Ну как меня вооружить? В какую броню приодеть? И вообще, я только из лука стреляю более-менее прилично, саблей уже порезаться могу, дубину еле поднимаю, а про остальное можешь не спрашивать. А, да, ещё у меня есть хороший нож, но он как оружие не очень, для базарной драки только если. Броня же и вообще не отыщется, я почти уверена, а если заказывать под мою фигуру, то подозрительно выйдет, да и долго.

- Худеть кое-кому надо, - ехидно заметил Пастор, и ловко увернулся от броска подушкой, но всё же успел подхватить снаряд.

- Эх, промазала... ничего, потом разберусь, - с сожалением констатировала Хеледис, принимая собственность обратно, и обернулась к наёмнику. - А ты что думаешь?

- На берег нам надо, для начала, - медленно проговорил он. - Заглянем в схрон гильдии наёмников, авось что отыщется. У нас там всяким снаряжением первый этаж завален, и часть подвала, по-моему, даже разобранная катапульта найдётся. А потом вы на корабль, а я к контрабандистам.

- Тогда... действуем? Наёмник кивнул и первым поднялся с места. Хеледис бросила взгляд на Сиджея, тот лишь поинтересовался.

- Кого старшим оставить?

- Можно кока, как всегда. А к нему шкипера, пусть вдвоём и поддерживают порядок.

- Ты думаешь, справятся?

- Куда им деться...

- И то верно, - закончила разговор Хеледис, и первой открыла дверь.

- Да, и ещё, - вспомнил на ходу наёмник про утреннее происшествие. - Мне надо сейчас по одному делу заглянуть к капитану городской стражи - это здесь недалеко. Попробую сбегать сейчас, пока вы тут будете готовиться. Идёт?

- Ну, если быстро... - принялась оценивать Хеледис. - Давай иди, а мы тут всё организуем. На берегу было по-прежнему тихо, докеры сидели на земле в дальнем углу и, судя по громким голосам, спорили что-то насчёт расстановки кильблоков и вытаскивания корабля на берег, хотя насколько знал наёмник, одно с другим было несовместимо в принципе. Мастеровые уже натаскали груды всяческого материала, которые сваливали кучами под широким навесом. В общем, работа если не кипела, то точно шла. Правда, наёмник искренне сомневался в том, что им удастся сделать хоть что-то, Хеледис по секрету ему сказала, что корпусу однозначно каюк, половина шпангоутов надломлена, а киль треснул в одном месте, и вообще тут, похоже, проще построить новый корабль, что, по понятной причине, им не нужно. Именно поэтому, капитан и согласилась расстаться со своим кораблём, хотя в другой ситуации она держалась бы за свою красавицу до последнего. В этом Хеледис тоже тихонько призналась.

Выйти по причалу к ближайшему проулку между покосившимися сараями, по нему добраться до Верхней портовой улицы, и повернув налево, идти до тех пор, пока не покажется массивное здание с зарешёченными окнами. Городская тюрьма. Слева к ней приткнулся корпус, занимаемый начальством, там же находились отделы дознания и где-то поблизости заседал тот самый капитан Фалин, командир одной из сотен. Хельдар проделал путь меньше, чем за десять минут, и немного запыхаясь, постучал в дверь, над которой висела табличка "Для посетителей". Раздался скрип задвижки, и из-за двери выглянул тощий стражник в немного помятом шлеме.

- Что хотите? - спросил он.

- Нападение в трактире, двое наёмных, сегодня утром, - коротко ответил Хельдар. - Как с дознанием?

- Ага, сейчас, - кивнул ему дежурный. - Заходи.

За дверью оказалось довольно тесное помещение караульни, где из обстановки наличествовали лишь стол, пара лавок, и стойка с алебардами. Дежуривший стражник быстро куда-то сбегал, и вернулся с мрачным, но аккуратно выглядевшим человеком.

- Старший дознаватель Городской стражи, Мирас. - коротко представился он.

- Хельдар, воин Северной гильдии. Собственно, цель нападения.

- Ага, понятно - это вы их так ловко пришибли, спасибо. Пройдёмте, покажу вам допросные листы, вас это наверняка заинтересует, - пригласительным жестом махнул наёмнику Мирас, и быстро повернувшись, вышел за дверь. Пройдя немного по коридорам, они зашли в один из кабинетов, где хозяин предложил Хельдару присесть, и вручил ему три исписанных мелко листа дешёвой бумаги.

- Вот, пожалуйста, - указал он. - Здесь всё, что удалось вытащить из них. Наёмник принялся быстро читать протокол, выхватывая из строк основную суть. Получалось, что его предположение насчёт противников воссоединения Союза, не оправдалось. Это были его личные враги, а если быть точнее, то наёмные убийцы, подосланные преемником одного из уничтоженных в большом рейде полгода назад Хельдаром главарей преступного мира. Его имя наёмник понял хорошо, он также хорошо помнил, сколько времени пришлось искать этого хитрого слизняка. Не скрылся, наёмник всё-таки достал его из арбалета. М-да уж... прошлые дела всегда не вовремя возвращаются. Выхода у него нет, либо намекнуть преемнику про то, чем чревата охота за Хельдаром, либо, что более вероятно, убрать и его, а там по обстановке. И действовать надо быстро, чтобы сейчас ему не мешали всякие сторонние дела. Уже этой ночью.

- А если предположить, что сам заказчик данного прискорбного события не согласится с моими доводами по поводу прекращения таких оригинальных... отношений? - на всякий случай поинтересовался наёмник.

- Ну... - улыбнулся вдруг дознаватель, и подмигнул Хельдару. - В таком случае, спишем возможное прекращение жизненного пути виновника на его конфликты с другой подобной стороной. Если, конечно, на месте не останется явных следов произошедшего, а я уверен, что их не будет.

Намёк был более чем понятен. Если Хельдар и уберёт эту помеху, ему за это абсолютно ничего не будет, а в списке "случайных жертв кровавых бандитских нападений" появится ещё одна. Ну, что ж - это очень хорошо.

Поблагодарив следователя, Хельдар вернул ему документы, прежним путём выбрался на улицу и заспешил к доку. Кроме всего прочего, ему предстояло найти более подходящую лодку, та как используемое им до этого старое корыто едва держалось на воде. Когда наёмник поднялся на борт, оказалось, что подготовка к первому сходу на берег уже практически закончена, при этом она прошла быстро и тихо. Как оказалось, в первую очередь, Пастор предложил переодеть как Хеледис, так и всю их компанию. В итоге, образы троицы преобразились: суровый боцман со своей неизменной трубкой и подзорной трубой на боку, смотрелся вылитым капитаном. Пастор в более-менее приличном костюме и в очках походил на навигатора. Хеледис, полностью закутанная в рыбацкий плащ, смотрелась простым матросом, хотя походка её немного выдавала. Но для маскировки, Пастор быстренько сделал немного толще подошву одного из грубых ботинок, на которые Хеледис сменила сапоги, так что та стала немного прихрамывать.

- И куда мы направляемся прямо сейчас? - спросила, наконец, Хеледис после заключительных штрихов к приготовлениям.

- Сначала схрон гильдии. Затем... есть тут одно спокойное местечко, - начал объяснять наёмник. - Трактир "У старого якоря", держит его давний друг моей гильдии по имени Эльрик. Человек надёжный, против своего слова не пойдёт никогда. Ему можно доверять. А по пути туда придётся посетить ещё одно местечко, по имени "Золотая Длань". Это - неплохая ночлежка, даже гостиница, с самым обычным трактиром в пристройке рядом, хотя хозяин обижается на такое наименование его заведения, но против правды не попрёшь. Нужные нам люди эту "Длань" обходят стороной, им там делать нечего, но как всегда есть исключение, ещё один мой друг по имени Риша. Он с давних пор связующее звено между наёмниками и контрабандистами, и без него нам тоже никак не обойтись. Но перед всем этим, наведаемся в наш схрон.

- А далеко туда идти? - поинтересовался боцман, прикидывая, сколько ещё осталось времени до темноты, учитывая, что сейчас был ранний вечер, пока ещё не отличимый от дня.

- Ты сам посуди. Эльрик на западном конце города. Убежище на восточном конце. "Длань" уже в центре. Мы скорее на юге, чем в центре. Вот и прикинь, сколько сегодня побегать придётся. На самом деле, сравнительно недолго, если напрямик. Но через эти дворики и трущобы мы не полезем, придётся идти по улицам. До полуночи гарантированно успеем, а если нет...

- То ты что-нибудь придумаешь, - заключила Хеледис. - Подожди-ка пару минут, ещё раз напоследок пройдусь по кораблю, хочу убедиться, что всё в порядке.

С этими словами, девушка мигом повернулась и, путаясь в длинных полах плаща, соскользнула по лестнице в трюм. Хельдар расслабленно подошёл к борту и принялся смотреть на колыхающуюся воду, с брызгами ударяющую в покрытые тиной толстые сваи. Его внимание привлёк странный блеск где-то на дне. Хельдар несколько секунд выглядывал в немного мутной воде источник блеска, но так и не понял, что это такое. Решив, что раз есть время, наёмник обратился к Силе и осторожно стал ощупывать предмет. Похоже, что это - какая-то медная деталь, сорвавшаяся с корабля во время его неожиданной остановки на этой отмели.

Силой он владел давно, но его наставник тренировал в использовании лишь грубо. Тонкому владению он учился сам, в любую свободную минутку, как сейчас, и сконцентрировался так, что чуть не прослушал громкий стук каблуков капитана, бегущего по палубе.

- Ну, всё? - спросил, не оборачиваясь, наёмник.

- Да, - хлопнула его по плечу подбежавшая сзади Хеледис. - Задача трудная у нас, врагов перехитрить.

- Ого, да ты почти поэт, - рассмеялся сзади Пастэрос. - Ну, перехитрить это мы всегда...

- Не зарекайся, - проворчал Сиджей.

- Это верно, кстати, - добавил наёмник, лениво отходя от борта. - Давайте в лодку что ли?

- А... ты уверен, что оно способно выдержать всех нас? - засомневался Пастор, но Хельдар покачал головой.

- Пас, если ты не заметил, вернулся я не на этой развалюхе, а на хорошем и крепком баркасе, который мне на пару дней одолжили рыбаки. Так что не бойся, на суше окажемся без проблем. А в городе будет гораздо легче. Можете положиться на меня.

- Вот и хорошо, - кивнула капитан, и первая направилась к трапу.

Интерлюдия. Тревоги

"Проблемы не пугают, их я жду. Куда больше меня одолевает беспокойство, когда всё идёт так, как нужно".

Хелависа, незадолго до

рокового походе

Обеспокоенные Чертик с Виннером уже полчаса сидели у постели Хелависы, держа её за руки, и пытались понять, в чём дело. Второй сон Владычицы был куда беспокойнее, чем первый, и это им не нравилось. Лейтенант, после ухода Чертика задремал было второй раз, но очень быстро оказался разбужен тихими стонами и невнятным шепотом очень знакомым голосом. Буквально вскочив с кресла, он подбежал к Владычице, но так ничего и не понял. Хелависа то беспокойно металась по кровати и бредила, то замирала с улыбкой на лице, искривлённой до сих пор мучающей её болью, но улыбкой. Поняв, что он не понимает ничего, Виннер схватился за карты и вызвал Чертика, как самого главного и единственного специалиста по здоровью спасённой Владычицы. Паж моментально откликнулась, и пообещала прибыть так быстро, как только может. Единственной проблемой было то, что хозяин дома до сих пор спал, и будить его Виннер посчитал некорректным. Поэтому, Чертик вновь оказалась в спальне при помощи портала, и одного её хмурого взгляда, брошенного на Хелавису, было достаточно, чтобы понять, дело странное. Чуть позже, Чертик подтвердила это прямо.

- Не понимаю ничего. Похоже на сон, но очень глубокий, так, что разбудить не удаётся. И постоянно меняющийся. Такое ощущение, будто она переживает по очереди самые плохие и хорошие воспоминания.

- Может так оно и есть? - взглянул на неё лейтенант.

- Может да, а может, и нет... - пробормотала паж, водя руками над телом своей Владычицы. - Я же говорила ей, не устраивать эту затею с походом, а сразу же отправиться в Негросс и перемещаться туда всеми способами как можно быстрее. Или вообще никуда не ходить. Так бы я сразу поняла, в чём дело, а тут приходится гадать и надеяться на лучшее.

- Ох-х, с самого начала одни проблемы... - тоскливо протянул Виннер. Он точно не надеялся на то, что придуманный Хелависой поход будет лёгким, но вот насколько он окажется труден, даже не мог предположить.

- Ничего, крепись - это только начало, - "обнадёжила" его Чертик. - Когда начнёт разворачиваться основная личность, вот это - будет страх и ужас. Но мы справимся. Я правильно говорю?

- Справимся... - всё также грустно ответил лейтенант, и взял Хелавису за руку, поскольку та вновь начала метаться в полубреду. Что творилось в её сознании, не мог сказать никто, даже в таком вот состоянии Владычица могла поддерживать непробиваемую защиту разума.

- Интересно, мне вызывать или не вызывать Ангвара? - между тем, спросила саму себя Чертик, и бросила взгляд на Виннера. Тот в свою очередь посмотрел на девушку.

- Не знаю, как хочешь. Кстати об Ангваре, почему он до сих пор находится неизвестно где, когда тут такое вот долгожданное событие?

Чертик фыркнула, и взяв снова беспокойную Хелавису за другую руку, принялась объяснять.

- Вообще-то, он известно где, в районе Земель Вечной Зимы. Примерно за две недели, а может даже больше, до того, как случилось ЭТО, - выделила она последнее слово, подразумевая возвращение, - Ангвар в очередной раз покинул Негросс, и отправился в очередной одиночный поход неизвестно куда и для чего, вдоль границы вечных снегов, мимо Старого замка и далее на северо-запад. Сейчас Ангвар, естественно, спешит обратно, но там очень не вовремя разыгралась снежная буря. В результате, ему остаётся ещё недели две-три пути до Негросса. И ничего с этим не поделать.

- Вот так всегда, с Хелависой непонятно что, а помочь некому, - посетовал Виннер. Да и что ему ещё оставалось, когда он абсолютно ничего не понимал в вопросе и чувствовал себя беспомощным.

- Можешь не беспокоиться, всё равно и Ангвар тоже ничем не помог бы, - огорошила лейтенанта Чертик, бросая тревожные взгляды на Хелавису, та до сих пор не могла успокоиться и вновь что-то тихо шептала про себя.

- Но они же были связаны друг с другом?

- Были. Кровная связь, к сожалению, не восстановилась, а диагностика на словах - это далеко не самое лучшее, что можно придумать. Вот такие дела.

- А она вообще должна была восстановиться, или нет? После всего того, что случилось... - засомневался лейтенант.

- Без понятий... - развела руками Чертик. - Ты пойми, Владычица одним фактом своего возвращения уже опровергла половину наших представлений о разуме и жизни как таковой. Поэтому тут нет смысла чего-либо предполагать. Так, или мне кажется, или она уже минуты две как спокойна.

Хелависа действительно лежала на спине, практически не шевелясь, лишь глубоко и медленно дыша. Он по-прежнему спала, слегка улыбаясь. Чертик вглядывалась в её лицо с полминуты, а затем только пожала плечами.

- Ну хорошо, пусть так. Всё равно я не понимаю ничего.

- Я понимаю ещё меньше, - ответил ей лейтенант. - Например, я до сих пор не представляю, кто же в итоге вернулся? Это не та Хелависа, что мы все знали, но тогда кто?

- Попробую тебе пояснить, - немного подумав, начала говорить паж. - Это не основная личность Владычицы, а результат слияния основной и резервной, той самой, что она создала на основе себя-молодой для подстраховки. Только надо не забывать, сверху на них наложен сильнейший стресс, вызванный ещё происходившим в последние минуты прошлой жизни. Да неизвестно сколько времени в состоянии энергетического существа. Да ещё физическая и душевная боль, и горькое осознание своих ошибок. Результат налицо. И строго говоря, я этим непонятным приступам не удивляюсь, мне лишь беспокойно от того, что я не могу просчитать их влияние на перестройку сознания. Вот такие дела. Виннер ничего не ответил, он лишь размышлял над словами Чертика. Ответ на свой вопрос он получил, и как всегда, тот подкинул кучу новых вопросов. Но от них лейтенант постарался увернуться, ему никогда не были интересны всякие теоретические проблемы, он был практиком. Так вдвоём они и сидели у постели Владычицы ещё минут двадцать, пока та неожиданно не дёрнула веками и не вздохнула глубоко. Чертик, опустившая к этому моменту веки, и изображавшая дрёму, сразу насторожилась, но ничего страшное не произошло, Хелависа просто открыла глаза и заморгала, увидев такую картину.

- Э-м-м... а что вы здесь делаете, а? - тихо поинтересовалась она у своего пажа как ближайшего.

- Тебя караулим. Ты больше не пугай так нас, а то мы не знали, что и думать.

- Я сама не знаю, что думать, - как-то хмуро и по-прежнему без интонаций заметила Владычица, переходя на шепот. - Теперь кроме всего прочего у меня раздвоение личности, ну или что-то вроде этого.

- Надеюсь, твоя тёмная половинка не рвётся захватывать мир, - пошутила Чертик, но глаза её оставались серьёзными.

- Да вроде нет, но мне всё равно это не нравится, - задумчиво проговорила Хелависа. Виннер счёл нужным вмешаться.

- Расскажи-ка, что ты видела, ну или чувствовала. Мы попробуем принять меры на случай повтора.

- А что там рассказывать? Я всего лишь попеременно ощущала хорошее и плохое. Связанное и со мной, и с окружающими, - ответила она, специально не упомянув ничьих имён, но в глазах до сих пор стояла свежая боль. И Чертик это увидела первой.

- Хорошо... Ты отдыхай пока.

Хелависа ничего не произнесла в ответ, она молчала и смотрела в потолок, даже не чувствуя, как её поглаживает по голове паж. Владычице было очень нелегко вспоминать и последние минуты своей прошлой жизни, и первые часы этой. Да, что-то было давно, а что-то недавно, да, она прошла это... но в том-то всё и дело, что прошла. И далеко не бесследно. - Надеюсь, Ангвар уже знает, что я смогла... вернуться? - наконец, спросила тихо Хелависа. - А то я не чувствую нашей связи, и боюсь, что она оказалась разрушена, как и многое другое.

- Знает и спешит - это всё, что могу сказать, - ответила Чертик.

- А Серебряная?

На этот раз уже Виннер пожал плечами.

- Она в Авалоне считай, поселилась, - пояснил он. - Ну что взять, увлеклась экспериментами и авантюрами, хотя стоит отметить, к твоему возвращению приложила немало усилий. В общем, мы её не оповещали.

- Рэн?.. - продолжила перечислять имена Хелависа.

- Проводник вряд ли знает, он до сих пор разбирается в каких-то вопросах по порталам, я его последний раз месяц назад встречала, - ответила паж.

- Висс?

- Ну он выяснил всё гораздо раньше Виннера, благо всяких возможностей для сбора информации у него навалом. Уже поздравил тебя как главу Ордена с возвращением, и сообщил, что Секретная служба готова предоставить всё что угодно для тебя.

- Так, а иштари? Не знают, как понимаю?

- Они нет, - махнул рукой Виннер. - Скептики те ещё, ни во что не верят, мнят себя экспертами по Хаосу, хотя сами им даже не владеют, но с другой стороны, желают твоего возвращения едва ли не больше нас.

- И последний вопрос, что с противником?

Чертик пожала плечами.

- Насколько я знаю, Старший до сих пор никак не отреагировал даже на твою пропажу, а Младший пыжится и изображает из себя властелина мира. С его-то возможностями, ага. Такая у него служба охраны, что Виссовы ребята в Сорроу толпами ходят.

- Хорошо, понятно, - прошептала и закрыла глаза Хелависа.

- Ладно, ты отдыхай, а мы с Виннером временно оставим тебя и попробуем оповестить всех наших, раз уж никто до этого не озаботился? - предложила Чертик, покосившись на лейтенанта.

- Нет!

- То есть? - с удивлением посмотрел на Владычицу лейтенант. - Держать в неведении что ли?

- Да, пока я не приду в себя, - решительно произнесла Хелависа.

- Ну хорошо, тебе виднее, - не стал он спорить. - Чертик, тогда ты чем хоть займёшься?

- А есть варианты? - хитро спросила она.

- Да. Придумай, как в кратчайший срок привести Хелавису в порядок.

- Только меня не забудьте посвятить в ваши планы, - изобразила хмыканье сама Хелависа, не открывая глаз.

- Не забудем, конечно, а теперь давай спи! - подмигнула ей Чертик, плавно встала с кровати, и направилась к двери. Виннер чуть помедлил, и тоже встал, но у самого выхода обернулся.

- Пусть тебе приснится что-то хорошее, - чуть помедлив, произнёс он. Дверь аккуратно закрылась. Хелависа запоздало кивнула головой в ответ, что вызвало незначительное помутнение в глазах. Значит, ей ещё опасно двигаться, ну а раз так, то остаётся и правда лишь спать. Тем более в сон её тянуло и так. Она осторожно переменила позу и легла на бок, размышляя над тем, что ей было бы хорошо увидеть. Налетевшая внезапно волна приступов схлынула, оставила в душе лишь звенящую пустоту. Ей не хотелось ничего, но какие-то остатки любопытства в ней сохранились.

Хелависа отвыкла от того, что способна делать лишь одной силой воли, а ещё забыла, как себя контролировать. И когда после её возвращения в лаборатории Чертика начались перебои в энергоснабжении, плетения стали работать не так, как нужно, то она была солидарна со своим пажом - пока не научилась заново, надо сдерживать. В итоге, Владычица пошла лёгким путём, и не долго думая, установила на себе простую, но очень действенную систему ограничений своих энергетических резервов и каналов связи с Тенью. Завязанную, естественно, на саму себя, и прикрытую для безопасности тремя типами сложных защит, благо в искусстве криптографии Владычица ещё давно достигла мастерства. Да, при этом она добровольно лишилась чуть ли ни девяноста девяти процентов своих собственных сил, умений и способностей, но обезопасила себя и окружающих от сюрпризов, которые может выкинуть во время перестройки сознания. Один раз Хелависа с подобным уже сталкивалась, к счастью, не с ней самой, и естественно, не хотела повторения того кошмара.

Но слияние с перестройкой произойдет не прямо сейчас, а гораздо позже. И не тут, а в лабораториях Негросса. Или Нора-Штайна. И обязательно, когда она выспится. Интересно, что же ей привидится на этот раз? В прошлый долгий сон с эффектом полного присутствия, Владычица Хелависа, наконец, узнала, каким же образом спасительница, девушка Хеледис, вообще оказалась замешана во всей авантюре с её спасением, иначе данное мероприятие не назвать. И первые приключения контрабандистки, Хелавису не слишком сильно радовали.

Нет, если с точки зрения логики всё было хорошо, не подкопаешься, то вот в целом картина была непонятной. Ну не может быть столько вот совпадений сразу! Не может, и всё тут. И дело даже не в том, что Хеледис удалось как-то ускользнуть от явного противника, она просто хотела уйти из порта раньше. И дело даже не в том, что она как капитан смогла провести бригантину, или шхуну, или как эта Льяна вообще называется, сквозь шторм невиданной силы, во-первых, Хеледис имела большой опыт в таких рискованных маневрах, а во-вторых, очень "удачно" для всех и неё самой, ошиблась Иштар. Но об косяке Светоносной она подумает немного позже, сейчас же главное другое. В отличие от любимого Ангвара, или Виннера, или других своих друзей, Хелависа смогла видеть всю картину не только внешне, но и ещё энергетически, да на тонком уровне. В результате, она сразу поняла, в чём лежит сущность всей проблемы, и её текущего положения в виде живого организма, а не не-пойми-чего не-пойми-где. Абсолютно невозможное ни по каким законам совпадение, в котором свою роль сыграл и старый неактивный амулет, и нехорошие эмоции самой Хеледис, наложенные на пик довольно сложного энергетического цикла её как носителя Силы, и державшийся чудом последний из уцелевших затворов на старом и забытом накопителе энергии душ, и обычное присутствие рядом Волчицы с крайне уникальной способностью, и даже одна из множества поисковых нитей, выпущенных Ах'юля, валяющегося на тот момент не пойми где, глубоко под толщей гор. Так не бывает.

Если даже ошибку Иштар она могла рационально объяснить, благо знала Светоносную давно и очень хорошо, то вот тут... Всезнающая и всемогущая, как и положено, Владычица не понимала ничего. Как и Ангвар, в своё время жаловавшийся на аналогичный ступор три, или четыре раза подряд. Оставалось лишь одно, вздохнуть про себя, вживую пока что больно, и констатировать возможность вмешательства какой-то неизвестной силы. Или же известной?

Сцена 17. Возрождение службы

"Армия, разведка и служба безопасности, являются основами любого государства, кто бы там что ни говорил про императора и прочие сенаты".

Висс, в споре об устройстве империи

Ангвар очень долгое время предполагал, что Иштар не может ошибаться. Но это - вопреки всему, случилось, и неожиданно для всех них, Верховная Иштари допустила внезапную промашку, причём, весьма глупую. С другой стороны, её можно понять. Когда тебя неожиданно зовут на помощь, а ты откликаешься, приходишь и видишь перед собой неизвестно откуда взявшиеся огромные силы врага... от растерянности, и следующей за этим паники можно многое чего наделать. Так и на этот раз. Вырвать из лап тьмы её жертв, даже не подумав о том, куда их переместить... верх глупости. По счастью, беды не случилось. Зато появились проблемы.

Примерно минут двадцать до его визита, хмурая компания из Джа, Иштар и Чертика, активно обсуждала анормальность мира, в котором бедолаги и оказались волей Светоносной. Суть была проста. Теоретически, путь из этого Отражения в нужное, можно было проложить напрямик. Но на практике вышло совсем иное. Во-первых, что-то заметно мешало прямой дороге, из-за чего она разбивалась минимум на два этапа, при этом до начала первого нужно было вообще добираться своими силами, да и посылка в то Отражение спасательной делегации, смысла не имела. А во-вторых, из-за того, что напуганная тьмой Иштар невероятными усилиями перенесла весь корабль с окружающей водой, были возмущены слои пространства, что в конечном итоге привело к серьёзным затруднениям в проникновение в это Отражение порталами.

Таким образом, когда Ангвар, уже поздним солнечным меровийским, но уже не таким беззаботным как раньше утром, окончательно вошёл в курс дела, Иштари пришлось признать - конечное воссоединение друзей откладывается на неопределённый срок. Точнее, как минимум, до окончательного утихания всех возмущений, выяснения причины аномалии, и разработки нового оперативного плана, так как старый, по выражению Джа, можно только скурить. Ангвар, чтобы разрядить обстановку, уточнил, что вообще-то все планы создаются именно для этого нехитрого действия. Шутку оценили все, и после дружного смеха, Иштар задала Ангвару давно волновавший её саму, да и остальных вроде тоже, вопрос.

- Скажи, хохмач, теперь-то нам что делать?

- Что делать, что делать... Будто не знаете. Придумывать новый план по вытаскиванию, и так далее, вы же вроде сами только что говорили.

- Ну да, верно... - будто очнулся от своих мыслей Джа. - Ты у нас со своими делами, я правильно понял?

- Понял ты всё правильно, - подтвердил Ангвар. - У меня сейчас пока неопределённость. То есть, может быть, я ближайшие дни буду мотаться туда-сюда без отдыха. А может быть и обойдётся. Как повезёт, короче говоря. А повезёт или не очень, станет видно сегодня в районе вечера. До него я буду весь в делах, так что имейте в виду - если какие-то вопросы есть, задавайте сейчас.

- Про текущую цель я расспрашивать не буду, а вот про другое... Не знаю, можно ли вслух?.. - подняла голову Иштар, и перешла на беззвучный диалог в сознании. "...про замок кое-что спросить?"

"Вслух не надо. Что тебя по нему интересует?"

"Пока ничего, просто мыслишка одна появилась. Перстень Хелависы - это ведь ещё якобы ключ от замка, так? Может быть, с его помощью как-то удастся открыть ворота?"

"Для этого нужен сам перстень, а где он пока никто не знает. Собственно, вопрос с ним я и буду сейчас решать, задействовав кучу народа из бывшего гарнизона в том числе".

"А почему их? Надо сначала понять, что с перстнем Хелависа сделала перед теми событиями? Куда его запрятала?" - внезапно в диалог вклинился Джа. Ангвар аж поперхнулся от того, что не ожидал появления третьего, сердито посмотрел на нарушителя, но ругаться не стал, а немного нервно ответил. "На самом деле - это уже известно, я как раз хотел сообщить, да не успел - ваша катавасия началась. В общем, перстень за день до битвы, через какого-то тайного посланника, был передан одному из наших ближайших отрядов. Отряд потом пропал без вести, но кое-какие следы всё-таки остались. Но мне они не по зубам, и даже Рэн без толковых специалистов ничего не может поделать".

"Теперь поняла. Эх, жаль я сама не могу ничем вам помочь..." - вздохнула Иштар.

"Не надо, всё равно - это исключительно моя задача".

"А насчёт идеи с перстнем, оно как, реально?" - поинтересовался Джа.

"Судя по всему, да. Но ладно, не будем торопить события. Ещё что?"

"А Виннер?" - продолжила расспросы Иштар.

"Виннер пытается придумать свой способ проникновения в замок, и он вроде как обещал копать в сторону систем контроля главных ворот. Не знаю, что у него выйдет... Ладно, мне идти надо, долг зовёт".

"Ну, раз зовёт, тогда можешь идти. Спасибо за хорошие вести", - завершила разговор явно повеселевшая Владычица Света. Это не укрылось от Ангвара, и он подмигнул ей, одновременно произнеся вслух:

- Всё, наговорились?

- Я лично больше вопросов не имею, - подмигнув в свою очередь, заявила Иштар. - Пока ситуация ясна, ну а что будет потом... не ведает никто.

- Ну, тогда может раз такое дело, отпустим нашего товарища? - с улыбкой спросил у неизвестно кого Джа.

- Отпустим, - решительно ответила Рысь.

- Всё, можешь идти по своим секретным делам, - хмыкнула Чертик.

- Вот и пойду! А вы тут дальше решайте свои проблемы. И не забывайте, что я скоро вернусь!

- И решим. И никогда не забудем, такое не забывается. Удачи, - на прощание взмахнула рукой Чертик. Дверь тихо затворилась, послышались тяжёлые шаги по скрипучей лестнице. Для своего временного штаба, Ангвар выбрал уже знакомую беседку в тихом уголке сада. Усевшись в плетёное кресло и смотря вверх, где играла бликами листва под лёгким ветерком, он думал о странных поворотах судьбы. Вовремя, очень вовремя Иштар умудрилась сделать глупость, и очень хорошо то, что всё обошлось без серьёзных последствий. И что в итоге дала им новая комбинация? Воссоединение компании друзей и свиты Хелависы откладывалось. Но зачем? Если разворачивалась новая игра, кто сказал, что все игроки должны быть старыми?

Так или иначе - теперь был его ход. Нужно забыть обо всех неприятностях, и сосредоточится над задачей - найти и вернуть Хелавису. А для этого стоит начать с малого, например, всё-таки попасть в замок, или подумать насчёт Ах'юля, пропавшего примерно в начале второй половины последнего похода. Почему-то поиск перстня и заинтересовал его.

- Итак, с чего бы начать... - тихо прошептал Ангвар про себя, и принялся составлять в уме план хоть каких-то действий. Как раз вспомнился памятный листок со схемами возможных путей поисков всех утерянных вещей Хелависы. Особенно выделялась первая из схем, касавшаяся перстня. Что там было, три версии - тайник, передача неизвестно кому, ну и потеря? Первое после долгих рассуждений было практически забыто, последнее сразу же вычеркнуто - на Ах'юля стоял защитный блок от соскальзывания с пальца.

Что касается версии с передачей кому-то, как ни странно, Виннер совсем недавно обнаружил первое свидетельство в её пользу. Отчёт о движении некого спецотряда, посланного для каких-то своих задач разведывательным отделом Секретной службы. Что интересно - часть пути пролегала не только в тех местах, где с друзьями шла Хелависа, но и примерно в то же время, когда она шла. А ещё в отчёте говорилось про находку некого спецгруза. Дата "находки" также практически совпадали с последними свидетельствами от Чертика о наличии перстня. Правда после приёмки груза и немного петляющего пути, следы отряда терялись, и он до сих пор считался пропавшим без вести, но даже это - было зацепкой. Настоящей зацепкой, позволяющей стронуть с места огромную махину тупиковых дел.

Значит, что? Перстень требовался в любом случае, то есть его надо было начать как-то искать, а зная примерное место, где он мог быть в последний раз, поиски упрощались до вполне осуществляемых. Однако зная сидхэ, след мог быть чрезвычайно запутанным, ведущим через кучу Отражений, например. Для того чтобы преодолеть такие трудности требовался тот, кто способен пройти где угодно и особенно, как угодно. Ангвар мог даже не думая назвать нужного специалиста, собственно этот полезный товарищ даже принимал участие в последнем походе Хелависы. Его звали кто Проводник, кто Рэн, но прозвище выражало всю суть рода занятий. Перемещения между Отражениями, и сами технологии перемещений, при этом он действительно является лучшим из всех специалистов. Нет, и Ангвар и Виннер, и даже Чертик тоже были способны пробраться практически куда угодно, ну кроме Тёмных Миров, но Рэн всегда делал это за минимальное время, и его достижения не был способен превзойти никто. А время при поиске Ах'юля ой как было нужно... Оставалось только надеяться, что именно через Тёмные миры след не будет вести, потому как если иначе, то поиски можно даже не начинать, бесполезно. Кто первым назвал эту чрезвычайно обширную область Тёмными мирами, почему именно мирами, а не Отражениями, и так далее, достоверно не знал никто. Но определение было дано весьма точное, причём, судя по всему, кем-то из сидхэ. Тёмное при этом означало "тайное", "неведомое", и тому подобное, а не то, что обычно. Мирами же сидхэ, называли любой стабильный участок пространства, но только если он не обладал всем набором крайне важных свойств. Если же обладал, то это - уже было Отражение. Так или иначе, но мир сам по себе был нестабилен, легко поддавался влиянию внешних факторов. Можно представить, что творится там, где таких вот миров десятки и сотни миллионов. Тёмные миры были самым невероятным лабиринтом, бесконечным и вечно меняющимся. Миры там рождались и гибли тысячами каждую секунду, а ещё больше сливалось, разделялось и преобразовывалось. Этот хаос более чем надёжно скрывал любые следы, и одновременно делал такие понятия, как маршруты, навигация и порталы, абсолютно бессмысленными. Хелависа долго исследовала Тёмные миры, и по слухам даже могла как-то находиться в этом лабиринте неограниченно долго, а ещё перемещаться по нему не куда глаза глядят, а по маршруту. Вторую задачу, впрочем, как выяснилось буквально недавно, смог решить и Виннер, но лишь с некоторыми исходными данными, и для искусственно стабилизированного мира. Рэн в сторону Тёмных миров даже не смотрел, оставив разбираться с ними другим любителям-теоретикам. Однако следопыт из Проводника, как Ангвар помнил, выходил не очень. Значит, для самих поисков требовались другие специалисты. А откуда их взять, кроме как из бывшего состава Секретной службы? Эта структура в своё время вошла в такой кризис, что и сейчас потихоньку приходила в себя. Положение усугубила отставка её главы, и одновременный уход нескольких десятков ценных специалистов, не пойми куда. Последнее Ангвар считал никак не меньше, чем предательством, хотя мрачного лорда, главу Секретной службы, буквально принудили уйти, никто не трогал его друзей, так что это - был лишь их выбор. Во время долгих споров с товарищами, секретчики, разумеется, ссылались на свои инструкции, и Ангвар эти бумажки не оспаривал. Его всегда интересовал другой вопрос - как и почему данные инструкции вообще стали выполняться без явного противника и без угрозы замку, хотя предписание на применение гласило обратное. Споры на этот счёт возникали довольно часто, и Ангвар, честно говоря, хотел лишь одно - чтобы все эти дрязги прекратились.

Особенно он хотел этого сейчас. Когда, похоже, единственный выход из положения был в воссоздании хотя бы части структур старой Секретной службы. Новая, всё-таки, не дотягивала до прежней, хотя в чём-то даже её и превосходила.

Для начала, следовало к кому-то обратиться, и Ангвар даже знал к кому. Текущий глава Секретной службы новой империи, сын бывшего руководителя подразделения внутренней безопасности замка, и тоже друг мрачного лорда Висса, а заодно один из тех, благодаря которому новая Секретная служба, пройдя сквозь жёсткую реформу, смогла удержаться и выполнять стоящие перед ней задачей. Нужного ему сидхэ звали Риттер. Просто Риттер, хотя полное имя было раза в четыре длиннее. Ангвар не был до конца уверен в том, что Риттер есть в колоде карт Шехра, но на всякий случай достал её и принялся тасовать в поисках нужной. Как ни странно, в этот раз он ошибся - карта с изображением Риттера всё-таки была, правда откуда Ангвар взял её, не помнил. Но и ладно. Потерев изображение, он послал короткий импульс владельцу карты. Ждать пришлось недолго. "Ну, здорово, Риттер".

"Ангвар? Здравствуй. Что у тебя, опять ругать начнёшь?"

Он улыбнулся, и ответил.

"Не-а, ты не угадал. Ситуация такая, что нам надо срочно задействовать Секретную службу. Не нынешнюю, а то, что осталось от старой имперской, причём во взаимодействии с твоей, а в перспективе со слиянием. Как тебе?"

Собеседник на некоторое время даже замолк.

"Э... ну и задачка... Ты хоть в курсе, что Висс давно решил, что не будет вмешиваться в дела Империи, хотя и частенько помогает лично мне?" - наконец ответил Риттер.

"Я в курсе, равно как и в курсе того, что лорд вопреки обещанию, уже несколько лет посещает собрания Ордена, и явно не против включения своих орлов в вашу структуру. И насколько я понимаю, он не против возвращения к старым порядкам хотя бы в части службы разведки. Так что дело за тобой, обеспечить взаимодействие твоего ведомства и виссовой структуры, которая сейчас, вообще-то, по эффективности превосходит её".

"Хм..." - явно призадумался Риттер, и немного помолчав, ответил.

"Ну ладно, попробую. Мне нужна связь с лордом, и ещё хотя бы задачи, которые встанут перед старой службой".

"Основная задача - это раскапывание истории последних суток последней войны Хаоса. Мы ведь, смех смехом, до сих пор не представляем в деталях, что тогда случилось в мире с этим императором".

"Теперь понял, я тоже постараюсь посодействовать. Ну, тогда до связи?"

"До связи, и удачи". Попрощавшись с собеседником, Ангвар прервал связь и достал другую карту, с изображением лорда Висса, бывшего главы Службы, но тот упорно молчал. Видимо, из принципа. В конце концов, Ангвару надоело тратить время, и он, сосредоточившись, при помощи той же карты, работающей теперь как маячок, сформировал рядом с местоположением карты, и скорее всего лорда, маленький сгусток чистой энергии, который почти сразу взорвался, правда, из-за размеров не нанеся ущерба. Этот сигнал сработал, и через пару секунд в эфире зазвучал раздражённый голос лорда-командующего. "Это ты тут шутки шутишь? Слушай, что стряслось? Не даёшь уже старому человеку отдохнуть..."

"Выводи из подполья и восстанавливай Службу", - коротко ответил Ангвар, и разорвал связь, рассчитывая на то, что осознав услышанное, Висс полезет связываться сам. Так оно и вышло. Две попытки Ангвар из вредности проигнорировал, но на третьей ответил.

"Переходить к причинам или как?"

"Собственно о причинах мне и хочется узнать в первую очередь. Потому что ты сам понимаешь, насколько сложна моя вотчина, и что первым выводить из тени я не представляю".

Ангвар немного подумал, и выложил сразу все карты.

"Приоритетных момента два. Первый - это поиск Ах'юля, все исходные материалы у меня и Рэна, причём от тебя нужны лишь специалисты. Второй не менее важный - это подробная хронология событий последних дней Войны. Может быть даже с точностью до минут. Имеющихся данных крайне мало. Ну, и плюс третья задача - восстановление твоей же службы в полном масштабе на основе существующей, и аккуратное включение в состав Империи, но это - ты сам разберёшься. Связь будешь держать с Риттером, с ним и скоординируйся, чтобы у нас не было бардака из двух идентичных структур, как случилось однажды".

Висс слушал внимательно, не перебивая, а под конец он лишь уточнил:

"Так... Это всё понятно, с Риттером свяжусь. Мне не до конца ясно, зачем мои сотрудники, Проводник, по-моему, может вести поиски?"

"А затем, что поиск такого следа - это не его уровень. И даже не мой. Рэн у нас именно Проводник, а не Следопыт, он может пройти по следу куда угодно и провести с собой тоже хоть армию. А след будут искать твои ребята. Ну, ты найдёшь для старика Ангвара десяток специалистов экстракласса, верно?"

"Какой хитрый!" - судя по всему, вечно хмурый лорд проявил какие-то эмоции. - "Ну, так уж и быть, специально для тебя подыщу нужных спецов. Их как, непосредственно Рэну передавать или через тебя?"

"Рэну, мне-то зачем?" - хмыкнул Ангвар. - "Я вообще в доме нашего Светоносного, и буду тут долго нужен, просто на всякий случай. Тут такие дела разворачиваются..."

"Представляю себе. Ну ладно. Потом расскажешь?"

"Расскажу, конечно. А может, и ты поучаствуешь в этом деле?"

"Хорошо, договорились, и... удачи".

"Пока, и тебе тоже удачи". На самом деле план Ангвара сводился не к простой организации нормальной Секретной службы, работающей как в интересах Империи, так и Ордена. Он знал, что Висс ещё тогда имел далеко идущие планы по реформированию этой громоздкой и чрезвычайно запутанной структуры. Несмотря на то, что Служба вроде бы действовала, и более того, действовала как надо. Появились эти планы не спроста, всему виной был прогресс, технический и организационный. Насчёт последнего, Висс мог бы говорить сутками, если бы ему позволили.

Одна из теорий гласила, что структуру любой организации можно описать как математический объект. Из этого вытекает, что поиск и изучение объектов с более эффективной структурой позволит сделать, в свою очередь, эффективной, вполне реальную организацию. Теорию эту в своё время заприметил Висс, а раз это привлекло его внимание, то нужно работать. Он специально собрал воедино математиков, занимавшихся теоретическими изысканиями в одном интересном направлении, касающемся сетевых структур, и заставил трудиться на благо его службы.

Сам Ангвар лишь приблизительно представлял себе суть тех проводимых исследований, но как-то раз Висс сообщил ему "по секрету", что принцип, вытекающий из, казалось бы, чисто абстрактной математики, позволил бы передвинуть всю Империю на более качественный уровень. Правда, на пути революции и обновления стояло много чего, и по сути никакая проработка практического приложения к теории, и достаточно сомнительная сама по себе проверка верности самой идеи, ну и также колоссальная сложность всей задачи. Однако значительными трудности не были, и работы медленно, но верно продолжались. Да и задача, которую изначально Висс поставил математикам была проще, доработка взаимодействия форпостов огромной Империи друг с другом и с Негроссом как центром.

На момент кризиса, работы ещё не были закончены, но, во-первых, Ангвар был просто уверен, что последующие столетия поколения математиков не сидели, сложа руки, а во-вторых, сам факт по сути воссоздания Секретной службы стал, по сути, расчисткой строительной площадки, и Висс обязан воспользоваться таким шансом. Прямым сигналом к действию должно стать исключающее двусмысленность распоряжение, исходящее от него, Ангвара. Он специально выбрал такие формулировки, чтобы Висс понял - Ордену нужна эффективная служба как таковая, а что у неё там внутри - неважно. Вот и пусть конструирует в удовольствие.

Приказ он быстро сформулировал, и отослал представителю Империи в Меровии, а тот, судя по всему, так впечатлялся срочностью, указанной в сообщении, что оно попало к Виссу уже спустя пять минут после выдачи. Как это получилось, Ангвар не интересовался, он знал, что у секретчиков должна быть какая-то своя система связи.

Висс, как он и ожидал, оказался куда предусмотрительнее всех остальных, и вместе с подтверждением, скромно так поинтересовался у главы Ордена, не будет ли тот возражать против "незначительных изменений во внутренней структуре моей заново создаваемой организации"? Ангвар не был против, но он напомнил, против могут оказаться сотрудники и руководство текущей службы имперской безопасности. Висс, однако, ехидно заметил, что "проблемы зайцев волка не интересуют", особенно когда приказ, исходящий от "волка" является обязательным для всех "зайцев". После чего отключился. И закипела работа. Ангвар сразу же специально предложил создать общий канал переговоров картами Шехра, чтобы главным заинтересованным быть в курсе дела. В результате, действия заметно облегчились, а Висс похвалил друга, сказав, что и забыл про такую возможность усовершенствованных карт.

Сначала с Ангваром связался Риттер и предложил пока отделы безопасности не трогать, у него свои есть, а первым делом поднимать разведку, архивы и связь. Всё прочее можно восстанавливать и встраивать в существующую службу медленно и постепенно, но не в первую очередь.

Ангвар, подумав, согласился, и предложил передать это пожелание Виссу. Вскоре от лорда пришёл ответ, что кроме всего прочего надо ещё восстановить хоть какое-то управление армией, в которой сейчас полный бардак. Затем кто-то спросил, где размещаться будем? Ангвар тихо ругнулся про себя, вспомнив про проблему Цитадели, и связался с Виссом, сообщив ему прискорбный факт. Лорд ругался вслух полминуты, после чего с наигранным безразличием в голосе предложил в качестве размещения всё тот же замок Нора-Штайн, где сейчас сидел Виннер и копался в архиве. Ангвару было всё равно, так что он согласился, а затем по запросу вспоминал уточнённые координаты арки телепорта замка, и секретное значение ключа от арки.

Потом в канале появился чем-то недовольный Виннер, и поинтересовался, что тут происходит. Узнав, что именно, он тут же включился в работу, и для начала передал длинный список, состоящий из кодов, паролей, точек доступа к замковой сети, а также мест расположения входов в секретные проходы, вместе с их описанием и пояснением, как открыть и закрыть. Кто-то, видимо из отдела хранения тайн, обрадовался, и полминуты восхвалял предусмотрительного лейтенанта. Затем его прервали, потому что архивариус затребовал от Виннера полный список содержимого архивов замка на сегодняшнее число. Лейтенант в ответ ругнулся и сказал, что это - личный архив Владычицы Хелависы, списков содержимого которого нет, и не было никогда. Слово "личный" он повторил ещё раз пять-десять, пока бедный архивариус не сдался, и просто предложил опечатать двери.

Виннер в ответ ехидно сообщил, что в помещении архива нет двери, а за ближайшей дверью, пригодной для опечатывания, находится аж целое крыло замка в составе семи этажей, ста трёх комнат и двух залов. Тут же появился ответственный за требования безопасности, который возмутился подобным отношением к своей области, и принялся ругаться с Виннером, выдвинув ему требования немедленно установить дверь или на худой конец заложить проём кирпичом. Неизвестно, сколько бы продлился спор, но появившийся в эфире Ангвар успокоил разбушевавшихся не на шутку безопасников, сообщив, что согласно техническому описанию замка, на помещение архива наложены защитные плетения, согласно какому-то распоряжению тысячелетней давности, вполне заменяющие дверь, и все потихоньку затихли. Затем Виннер отчитался, что лорд Висс вместе со своим отрядом прибыл в замок, а он сам медленно сворачивается и перемещается к себе на базу, и просит лишь не трогать портал, чтобы он, лейтенант, мог в любой момент получить доступ в архив.

Услышав про базу, Ангвар вспомнил, какое сокровище хранила она, а также вспомнил, над какой задачей до сих пор бьются поколения специалистов. Единая информационная система была нужна сейчас как никогда, но проблема в том, что она оказала. И до сих пор так и не смогли разобраться, что с ней вообще произошло.

Он также вспомнил другое, проблемой всерьёз никогда не занимался Виннер, хотя бывший канцлер и является одним из ключевых разработчиков Системы, создавшим основные внутренние протоколы обмена информацией. А значит, нужно наконец-то направить его кипучую энергию на решение этой проблемы неработоспособности Системы, причём уже сейчас. Поскольку лейтенант на данный момент точно закончил предварительный поиск информации, а ещё долгую и мучительную процедуру анализа всего результата, можно передать в ведение создаваемой прямо сейчас службы. С этой мыслью, Ангвар полез за картой Шехра. В общий канал он пока это решил не выдавать, мало ли что... "Виннер, ты там не скучаешь?" - начал он, и на удивление, лейтенант ответил почти мгновенно.

"Ну, вообще-то нет, а что ты хотел?"

"У нас висит ещё одна задача, не менее важная, чем Хелависа", - принялся объяснять Ангвар. - "Инфосистема, а точнее её отказ. Надо как-то это решать".

"И что ты предлагаешь?" - сразу заинтересовался лейтенант.

"Надеюсь, ты не против того, что на решение проблемы бросим ещё и тебя".

"Ну..." - задумался на пару мгновений Виннер, а затем согласился. - "Да, я не против, когда начать?"

"Хоть сейчас", - задал срок Ангвар, и отключился с облегчением. Ну вот, ещё одна проблема кем-то решается. Это хорошо. На всякий случай, Ангвар попросил кого-то проверить, что там с замковым сегментом Системы, и вскоре получил ответ. Ничего не изменилось. Всё также не проходит ни один запрос к центральному серверу. Общая внутренняя сеть замка в целом не работает, действуют лишь местные сети внутри башен и крыльев. Главный сервер замка, и куча коммутаторов, молчат и не реагируют ни на что. Перезагрузка не даёт ровным счётом ничего. Что происходит внутри сложных устройств, непонятно совершенно. Исходные коды программ не доступны вместе с сервером разработки, а даже если бы и имелись в наличии, всё равно ни распаковать их, ни перепрограммировать любой компонент, без наличия секретных ключей невозможно. Ключи же ушли вместе с Хелависой.

Система появилась достаточно давно. Империя Сидхэ росла, и специалисты не раз предрекали момент, когда традиционные методы управления перестанут работать эффективно, и начнут давать сбои. Доводить состояние собственного административного аппарата до отказа, что Совет, что Хелависа, не собирались. И поэтому, узнав о необходимости, Владычица начала разрабатывать нечто принципиально новое. В итоге родилась с виду простая и не особо полезная теория передачи информации по самым обычным каналам передачи энергии. Хитрость крылась в деталях - информацию требовалось как-то представить, так чтобы её было можно передать. Кроме этого, для кодирования и обработки информации требовались сложные вычисления, а с этим была беда.

Хелависа так заинтересовалась перспективной темой, что вскоре смогла не только впервые разработать проводящие вычисления плетения, но и сделать простое и наглядное управление самими плетениями, сделав то, что она назвала "графическим интерфейсом". Это - был первый шаг к созданию существующей Единой Системы.

Разумеется, в одиночку Владычица не была способна построить огромную информационную систему, связывающую миллионы и миллионы различных мест, в единую гибкую и надёжную сеть. Разумеется, она также не могла предусмотреть всех тонкостей и разработки, и работы. Разумеется, она не была в состоянии написать все алгоритмы, по которым Система функционировала.

Поэтому, специально обратившись в недавно созданную Секретную службу, Хелависа заинтересовала руководство, которое о подобной сети связи только мечтало. Быстро был выделен отдел, в который вошли понимавшие в тематике специалисты, в основном сидхэ. И медленно началась работа. Первый кое-как действующий прототип был создан лишь через несколько десятков лет трудной работы, в которой активное участие принимала сама Хелависа. Затем началось улучшение, что тянуло за собой усложнение. В результате однажды получилось так, что общие принципы связи отдельных компонентов были общедоступны, но то, как эти компоненты работают, понимала лишь она одна. И лишь она, видя всю картину, понимала, как работает её детище.

А тут ещё в постоянно расширявшемся коллективе появился один буквально помешанный на безопасности сотрудник из штата ветеранов соответствующей службы. Новоприбывший своими идеями заразил разработчиков настолько, что не выдержала даже сама Хелависа. И принялась писать целый комплекс защиты информации. Сначала был простой принцип разделения прав, чтобы те, кому не надо, не залезли туда, куда не надо. Естественно, максимальными правами обладала лишь Хелависа. Именно она придумала завязать уровень прав доступа на личные перстни и ставить гнёзда под них на всех узлах и компонентах, что дало быструю и лёгкую авторизацию, и исключило возможность утечек паролей.

Дальше началось внедрение в протоколы алгоритмов из криптографии, и тут Хелависа умудрилась довести идею почти до абсурда. Всё, что можно было бы зашифровать, шифровалось, зачастую многократно. Многие шифровальные алгоритмы, по слухам, разработала она сама, а длина ключей к ним превышала все мыслимые и немыслимые предположения. Зашифровано было абсолютно всё, даже управляющие программы серверов, оболочки и службы. При этом ключи шифрования и пароли Хелависа не доверяла никому, и хранила их у себя в перстне, которым естественно могла воспользоваться лишь она одна. И внести изменения в какую-либо часть программного обеспечения, какого-либо компонента, без этих самых кодов вообще невозможно.

В конце концов, дело дошло до того момента, когда можно было начать реализовывать лабораторную систему по-настоящему, сначала хоть в пределах помещений Секретной службы. Сразу вылезло множество нюансов и проблем, но все они решались по мере создания. И наконец, Система заработала как рабочая, "боевая".

Это была ещё далеко не существующая сейчас сеть, охватывающая десятки Отражений. Для развёртывания структуры на всю Империю потребовалось несколько сотен лет. За это время был сделан не один прорыв в технологиях, что позволяло модернизировать Систему. И результат того стоил. Функционал Системы был значительно расширен, и из средства связи она превратилась в огромнейшую распределённую, и потому надёжную энциклопедию, архив, библиотеку и просто хранилище информации. А информация и знания для Империи были основной ценностью.

И вот сейчас всё это - недоступно, практически с начала кризиса. Почему? Из-за чего отказала, казалось бы, сверхнадёжная сеть? Лейтенант Виннер не знал. Пока не знал. Ему предстояла сложная и долгая работа.

Сцена 18. Системная проблема

"Император тоже важен. Но связь всё равно важнейшее, что есть в государстве, и поэтому, ей всегда следует уделять самое пристальнее внимание".

Виннер отвечает Виссу в том же самом споре

Небольшое помещение из состава лаборатории Виннера, вырытое где-то под землёй, было освещено лишь слабым светом от нескольких больших экранов. Как и положено согласно литературной традиции, расположилась лаборатория в секретном подземелье, вход в который был замаскирован в подвалах каких-то неприметных и невнятных развалин.Когда-то тут размещался резервный командный пункт вооружённых сил Империи, но потом его перенесли в новое место, и старое отошло в резерв. Где его заприметил, а затем и захапал себе бывший ещё канцлером Виннер. Бункер был им аккуратно расчищен от всякого хлама, что остался с переезда, после чего в нём разместилось его личное убежище и лаборатория. Висса тогда во главе Секретной службы ещё не было, равно как не было и единой Службы, но те, кто тогда занимался вопросами безопасности, долго журили слишком активного канцлера, пытаясь отобрать бункер. Не вышло. Тихий шелест и свист нарушал тишину погружённого во мрак почти что склепа. Изображения сменяли друг друга, по комнате мелькали неясные тени. Сам Виннер сидел в удобном кресле, проведя в нём целые сутки и, отхлёбывая из кружки горячий чай, пытался уже в какой раз подключиться к корневому центру Системы. Сначала он пробовал использовать стандартные средства. Затем, убедившись, что эти средства не дают никакого толка, начал искать по своим архивам множество написанных в своё время алгоритмов, и пытаться их использовать в "боевых" условиях. В результате хитрых действий и почти полностью нулевого результата их применений, стало ясно, что вся ситуация с Единой информационной системой империи Сидхэ была гораздо хуже ожидаемой, хотя и несколько иной, чем он, да и остальные, представляли до этого. Целостность сети была действительно нарушена, но, как оказалось, проблема лежала не в каналах, а в коммутаторах, что на них стоят. То есть, теоретически, информация проходить могла, но не желала, сквозь непонятную блокаду прорывался лишь поток служебный информации, и то, далеко не всегда. Это было проблемой, но лейтенант не собирался отступать, ведь он создавал, в частности, основные протоколы связи этого самого служебного потока информации. И теперь вовсю пользовался своими знаниями.

Что получалось? Главный центр, не отвечал ни на какие запросы. Он также не принимал прямые и косвенные подключения от пользователя любого уровня доступа, вплоть до администратора. Причём, в последнем случае, сервера центра отказывали как самому Виннеру, включившему себя в список администраторов спустя восемь лет взлома сервера аутентификации, так и настоящему администратору, права которого были выданы легально. Также, серверы центра неадекватно реагировали на попытки выполнить команды управления, возвращая какую-то кашу, словно брался произвольный участок памяти или на вывод подавался результат работы генератора случайных данных. Отказ был настолько тяжёлым, что даже доступ к информационному хранилищу перекрыт непонятной заглушкой, направлявшей любые запросы аккурат в нулевое устройство. Тяжёлый случай. Виннер такого просто не мог представить, особенно если до этого он столетиями верил в непогрешимость Системы.

Поняв, что с Главным Центром надо ещё копать и копать, он принялся за остальные части Системы. Но их было так много, что Виннер отбросил все линейные узлы и прочую обслугу, оставив в списке только центры. То есть компоненты, выполнявшие свои задачи, кроме обеспечения существования самой системы. После долгих раздумий он выбрал из этого списка примерно сотню пунктов, наиболее близким к Центру, с точки зрения топологии каналов связи.

Тут наконец выяснились новые подробности, на первый взгляд, только запутывающие всё дело. Последовательный опрос всех объектов итогового списка выявил удивительную картину. Примерно половина центров возвращала ошибку регистрации соединения из-за неопознанного клиента. Из где-то сорока оставшихся, семнадцать отдавали сильно повреждённые данные, а все прочие попросту молчали, но всё же, не были выключены. Во всяком случае, данные принимали, о чём сообщали соответствующей квитанцией, правда этим всё и кончалось. И ничего с проблемой поделать было нельзя. Единая информационная система империи Сидхэ создавалась много веков лучшими специалистами, в число которых входил и он, Виннер. Но каждый отвечал лишь за что-то своё, так что общую картину знала лишь одна Хелависа. Лейтенант, например, создавал протоколы обмена данными, но далеко не все. Большая часть своих разработок на практике ему никогда не встречалась, а к примерно половине протоколов он не имел никакого отношения. Разумеется, от врождённого любопытства Виннер пытался изучать то, над чем работал, но - это оказалось крайне непросто.

Сложность всей Системы была лишь первым камнем на пути её анализа. Вторым, таким же преодолимым более-менее камнем, была авторизация через специальные перстни. Но это - всё пустяки по сравнению со следующим уровнем защиты. Далее, настоящей нерушимой скалой, стояла криптография. Хелависа действительно оказалась помешана на безопасности, и во многом была права. Без шифрования в системе, через которую осуществлялось всё государственное управление, действительно, невозможно обойтись. Это понимали все.

Но то, во что это вылилось, стало настоящим кошмаром для разработчиков. Шифровалось абсолютно всё, зачастую многократно. То есть и всё, что можно и нужно, и всё, что можно, но необязательно, и всё что можно, но не нужно, и даже всё, что вообще-то нельзя. При этом шифрование осуществлялось какими-то непонятными алгоритмами, во всяком случае, Виннеру их даже не удалось просто понять, несмотря на все прилагаемые усилия. Он лишь знал, что они из серии несимметричных шифров, и всё. А доступа к программному коду просто не было. Вся работа над ним велась лишь через специальные терминалы, также защищённые, как и каналы связи с сервером разработки. Сервер же мало того, что не был доступен из основной сети информационной системы, так ещё и физически располагался неизвестно где, о шифровании всего содержимого же можно и не упоминать - это более чем очевидно.

Но и это - не всё. По сути, исходный код любой программы был упакован на сервере разработки в зашифрованный контейнер, и вся работа с контейнером шла напрямую на сервере. То есть, роль терминала была лишь в устройстве для удалённого доступа. Каждый терминал имел свой код, который проверялся при попытке доступа. И распаковать контейнер можно было лишь с конкретного терминала, который числился за тем, кто работал именно над этой конкретной программой. Обходного механизма же, вроде администраторских полномочий, тут не существовало в принципе. Собирался в программу код прямо на том же компоненте Системы, для которого он и предназначался, при этом даже получившаяся сборка была зашифрована, ключи от неё хранились неизвестно где, но, видимо, рядом, потому как программа должна была как-то работать. Но даже и это - не всё, сборка одной и той же программы, для каждого компонента получалась своя, и собранная на одном коммутаторе программа не подходила к другому, пусть и точно такому же. В итоге, внести какие-то изменения в любое программное обеспечение любого компонента, без знания ключей шифрования, было невозможно. Ключи же хранились надёжным способом, в пропавшем перстне, которым, правда, могла воспользоваться лишь Хелависа. Так что тут был тупик.

И вот подобная этой ситуация, творилась во всех аспектах огромной информационной системы. Виннер был единственным, кто долго исследовал и взламывал систему, но он не занимался вознёй с криптографией, всё равно без недоступных ему кодов и алгоритмов шифрования, оригинальные программы не получить. Он, по сути, создал свой собственный вариант терминала со своими же собственными программами, написанными по принципу обратного анализа оригинальных. Правда этот вариант обладал некоторыми недостатками, но и достоинства у альтернативного терминала наличествовали. Здесь очень сильно помогло то, что протоколы обмена низкого уровня позволяли снизить уровень шифрования до того, что был заложен в этих самых низкоуровневых протоколах и, по сути, обойти криптографию протоколов-надстроек. Ну а алгоритмы шифрования низкоуровневых протоколов Виннер отлично знал, они не менялись ещё с тех времён, когда тотально криптографии ещё не было. Причина же того, что в эпоху шифров протоколы не обновили, была достаточно оригинальна - это невозможно осуществить лишь одними программными средствами, то есть требовалась замена оборудования. Если бы количество измерялось десятками тысяч, то подобное ещё возможно провести, но при трёх миллионах... Хелависа справедливо решила, что со временем оборудование всё равно заменят, и таким образом заложила в Систему возможность поддержки старых терминалов. Убрать её планировали позднее, когда все перейдут на новые терминалы, но до сих пор этого так и не произошло.После того, как коды вовсе оказались утерянными, а Система отказала, он кинулся модернизировать и дополнять свой проект, с расчётом на будущее. Потом стало не до этого, а потом, столетия спустя, Виннер вернулся сюда, получив новую задачу. И за этим своим терминалом он сейчас сидел, пытаясь понять, с чего вообще начать? Уже "всплыли" такие подробности, о которых он даже не догадывался. Например, сведение о каждом подключении шло в какой-то отдельный центр, откуда должно было прийти подтверждение что, мол так и так, такой терминал действительно существует. Видимо - это мера против несанкционированных подключений, хотя они были крайне маловероятными. Существование этого центра было логично, вот только когда Виннер создал свой командный пункт, он внёс сведения обо всех его компонентах в таблицу составления маршрутов ближайшего сервера, и с этого момента всё заработало как надо. Ни в какой другой список он сведения не включал. Значит либо это сделал кто-то другой, либо список составлялся сам на основе маршрутных таблиц, либо некий центр идентификации на то время не существовал или пребывал в выключенном состоянии?

Это и некоторые другие вещи говорили, что Виннер смог разобраться в едва процентах десяти технического функционала Системы. Необходимые же ему специалисты, в основном, давно ушли из мира, хотя некоторые (из старших сидхэ), вроде как, были ещё живы, но отошли от всех дел. Преемники в данный момент активно работали по двум направлениям. Первое - восстановление существующей Системы. Второе - создание новой. Причём, лейтенанту даже довелось участвовать в последнем действе, наработок у него хватало. Но это - было всё не то, что он хотел. Тех, кто застал Систему ещё рабочей, практически невозможно найти. Поэтому, нужно разбираться самому. Та же техническая документация, что чудом сохранилась, давно лежала внутри одного из его информационных кристаллов, и ждала своего часа.

Проблему доставила Секретная служба, в своё уничтожившая информацию со своих серверов, правда, об этом практически никто не знал. Видимо, у помешанных на безопасности секретчиков, в своё время был разработан план действий при возникновении ситуации с кризисом и проблемами вообще. Не очень хороший план, надо сказать. Но в чём-то даже логичный. Раз руководство в лице Хелависы потеряно, значит идёт страшная война. И независимо от её исходов, нужно уничтожить ценные данные, пока их не украл противник и не использовал во вред. Кстати, поначалу чуть ли ни все думали, что именно Секретная служба и вывела из строя информационную систему, но Висс клятвенно заявил, что он тут ни при чём.

Эх... Если бы у него тогда был бы подобный план... Толстая в кожаном переплёте тетрадь, или запылившаяся картонная папка, или же тяжёлая, потемневшая от времени и пыли инкунабула, вся украшенная узорами и драгоценностями. На обложке которой, было бы написано что-то вроде "Инструкция по действиям в случае потери управления и следующего за этим бардака". Но, увы, такой документ существовал лишь в мечтах лейтенанта. Реальность требовала собственных мозгов и собственноручно придуманных действий. Лейтенант вздохнул, в какой раз уже отхлебнул из кружки, окинул взглядом аппаратную и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Нужно действовать логически.

Система неработоспособна, вот точный факт. Характер проблем таков, что вместе они вряд ли связаны, и более того - поодиночке не имеют явной и внятной причины. Это тоже можно отнести к фактам. Ещё не было известно точное время неработоспособности, поскольку, судя по имеющимся фактам, Система отказывала в течение нескольких десятков лет, а не моментально.

Что изменилось с того момента, как всё было хорошо?

Ну, во-первых - Негросс покинул гарнизон. То есть ушли и специалисты, занимавшиеся поддержкой работоспособности Системы, а значит можно предположить, что она просто из-за чего разладилась. Однако Виннер краем уха слышал, что Система проектировалась с расчётом на работу вообще без вмешательств техников. Значит - не то. Да и потом, последний раз он видел её рабочей спустя двадцать лет с момента, когда город-замок покинула последняя группа, та самая, из-за ошибки которой их база стала недоступной. То есть, гипотеза пока что отметалась.

Вторым изменением можно было бы считать время, правда, этот фактор вездесущ. За сотню лет Система могла запросто потерять целостность и часть функционала, из-за чего в конце концов вышло вот такое... Однако снова тот самый слух, что Система была сделана автономной, то есть могла работать сама и очень долго. В теории - до бесконечности. Конечно, что-то могли упустить, но за время, прошедшее с момента её создания, наверняка было перепроверено всё, что можно. То есть до появления подтверждений, фактор времени можно было не рассматривать.

А ещё был третий момент - Хелависа пропала. То, что она не ушла навсегда, а всего лишь пропала, было скорее постулатом, выдвинутым исключительно на основании того, что худший сценарий отметался заранее как несостоятельный. Подтверждений этой парадигмы не было, её выдвинули, и все дальнейшие мероприятия строили относительно данного предположения. Однако сейчас Виннера больше интересовало другое - не могло ли Хелависино влечение к безопасности дойти до того, что она как-то связала себя с Системой?

Что это могло значить? Только одно, Ах'юля. Перстень Хелависы, странное украшение, с которым она не расставалась никогда. Слухи говорили, что в этой вещице на самом деле скрыт конструкт невероятной сложности, и непонятного назначения. Единственное видимое проявление того, что Хелависа заложила в перстень, было чисто практическим - камень зелёного цвета мог светиться, и довольно ярко. Всё остальное относилось к уровню слухов, но лейтенант знал больше других. Гораздо больше.

От него не укрылась случайно брошенная фраза о том, что "это последняя надежда", он также не раз замечал где-то в укромных местах Цитадели и Нора-Штайна странные гнезда подключения, похожее на те, что массово ставились под перстни авторизации, но другие. Тщательные исследования таких разъёмов показало, что способ их функционирования тоже кардинально отличается от уже известных, и о таком Виннер даже не слышал. Лейтенант тогда попросил знакомых из службы безопасности хотя бы разобраться, как этот интерфейс работает, и вскоре они сделали вывод, полный специфических малознакомых терминов, но суть Виннер ухватил. Взаимодействие энергетических потоков на крайне низком уровне. Лейтенант как-то до этого не подозревал о таких вещах. И это - лишь начало...

Но самое главное было не это - специалисты, изучавшие разъём, похоже, продвинулись ещё дальше, но умолчали. Значит надо выяснить, что они там нарыли такого? А значит необходимо связаться с их бывшим начальником, старым приятелем лейтенанта, бывшим главой Имперской Секретной службы, лордом Виссом. С этой целью, Виннер потянулся к ближайшему терминалу старой сети связи, так как за картами Шехра ему было лень идти, и набрал код вызова. Личный компактный терминал лорд носил всегда с собой, и по старой привычке, и потому, что эта сеть работала до сих пор. Вот и на этот раз, ему пришлось ждать не больше полуминуты. Потом мигнул сигнал. - Привет, Висс. - увидев знакомое лицо на экране, поздоровался лейтенант. Глава секретной службы кивнул и также ответил.

- И тебе привет, Виннер. Извини, но времени мало. Что-то от меня нужно?

- Да, не помешала бы тут мне информация об одной хитрой безделушке с оригинальным именем, ты знаешь, что я имею в виду.

- Слушай, дружище. А почему ты думаешь, что нужные знания есть у меня?

Виннер всегда знал, что лорд, как и положено любому главе тайной организации, был упёртым товарищем, хотя и не совсем безнадёжный. Почему бы тогда не сказать всё напрямую? Всё-таки смысла скрывать то, о чём лейтенант и так почти что знал, бесполезно. Поэтому, он решительно ответил.

- Висс, мы с тобой умные вроде бы. Так давай не будем играть в шпионов. Старой империи, по сути, нет, многие принципы можно не соблюдать, и некоторые секреты прятать уже нет смысла. Думаешь, я не знаю о вашей скрытной операции по исследованию Ах'юля? Мне о её результатах что-нибудь узнать бы. Я, если ты пока что не в курсе, по поручению Ангвара уже сутки пытаюсь понять, почему накрылась наша главная информационная система, и единственный возможный след ведёт к этой вещице. Так как, поможешь?

Висс долго думал, минуты две, прежде чем ответил.

- Делом ты занят важным, так что помогу. Но учти, такое я даже по этому каналу сообщить не могу. Нужна личная встреча. Ты у себя в центре, верно?

- Ты прав. - кивнул лейтенант, впервые начиная чувствовать, что Хелависа на самом деле скрывала от всех нечто... Некую тайну.

- Ну, в таком случае жди меня, скоро буду. Висс отключился, а лейтенант протянул руку за кружкой, но на полпути остановился. Кажется, у него появилась... если ещё не версия, то хотя бы предположение. Самозащита. Внутренняя самозащита самой Единой Системы. Завязанная лишь на Хелавису, и сработавшая в её отсутствие. Так выходит, что Ах'юля... - это ключ гипотетического системного суперпользователя? Если да, то это объясняло и непонятные интерфейсы для перстня, разбросанных как по замку, так и по различным гарнизонам, и то, что после ухода Хелависы какое-то время система продолжала работать. Но для чего хоть была введена такая безопасность? От чего пыталась защитить информацию Хелависа, если не брать в расчёт ту легенду с постоянной бдительностью? Младший? Нет, вряд ли этот дурак был причиной. Значит... Брат Старший? Да, ты прав, лейтенант, - сказал он сам себе. Секретная Служба следила за Старшим, но ничего толком о нём сказать не могла. Хелависа как-то сообщила Виннеру о последней встрече двух братьев, ещё в то время, когда они не были Старшим и Младшим. И передала суть долгого, закончившегося крайне бурно разговора между ними. Получалась любопытная вещь. Оба хотели всевластия, но собирались получать его разными путями. Младший когда-то был обычным некромантом, непонятно почему обиженным на всех, и в довесок фанатиком довольно странных идей о превосходстве людей из его племени над всеми. С соответствующими последствиями. Младший хотел добиться своего огнём и мечом. Убивая всех подряд. Завоёвывать, разрушать и в итоге царствовать... в пустыне на бесполезных развалинах, окружённый лишь созданиями тьмы, с которыми даже не поговорить.

Это всё отлично понимал второй брат, гораздо умнее первого. Он настаивал на своей точке зрения, которая сводилась к старой поговорке "поспешил - людей насмешил". И предлагал действовать своим методом. Тихо копить силу. Изучать. Присматриваться. Внедрять своих слуг. И лишь тогда начать перехват власти. Естественно первый этого не хотел, ему надо было всего, и побольше, и прямо сейчас. К чему всё это привело бы, он даже не задумывался. В итоге братья разругались, и друг с другом больше не контактировали.

Зато со Старшим три раза контактировала Хелависа, вернее не так. Старший три раза связывался с Владычицей. В первый раз это событие случилось после памятного нападения кучи магов, науськанных Младшим. Тогда на следующий день Старший передал через кого-то послание, в котором говорилось, что он не отвечает за действия своего "безумного, когда-то брата", и просит у стороны Хаоса лишь одного, не считать тьму априори врагом только потому, что она тьма. Ответом Хелависы была короткая записка. "Согласна". Второй раз, после нового нападения с поднятым костяным драконом и големом, когда впервые с Хелависой билась Иштар, Старший прислал краткую, но ёмкую записку: "Ну не дурак ли, правда?" Хелависа тогда ответила крайне оригинально, приказав выложить из черепов упокоенной армии нежити надпись "Да". Третий раз уже во время Второй войны, Старший прокомментировал события ещё проще: "Нет, всё-таки дурак"

Но на самом деле за, казалось бы, немного приятельскими отношениями, скрывалось нечто иное. Уже в первом послании Внезапного, скрывалось хитрое плетение, похожее на плетения хаоса, но на другом типе энергии. Его задача, как выяснили в своё время, была проста: оценить силу Хелависы. Владычица, тогда, как бы случайно подключилась к резервному накопителю энергии в тот момент, когда плетение начало работу. Затем она так же наигранно заметила довесок к письму, и небрежно его уничтожила. Как результат, Внезапному тогда ушли завышенные данные. Потом он, конечно, сообразил в чём дело, но реальные силы Хелависы к этому времени превысили те фиктивные.

Следующее послание не содержало в себе ничего скрытого, кроме простого маячка, заглушенного фоном источника Негросса, а вот третье... Специалисты из Службы безопасности долго пытались узнать, кто был автор заложенной в него конструкции. Абсолютно непонятная логика, необычные и, казалось бы, невозможные, но вполне рабочие, алгоритмы. Тогдашний ведущий разработчик Системы просто сказал: "По сравнению с нашей, эта технология не хуже. И не лучше. Она просто другая".

Конструкция, обнаруженная тогда в записке и обезвреженная специалистами, представляла собой уникальную в своём роде смесь из явно разведывательных плетений. Была шальная мысль немного поиграть в простачков и не заметить очевидного, но тут уже воспротивилась Хелависа, и в итоге засланца сначала изолировали, а затем заблокировали, оставив исследователям.

Так что на самом деле, Старший был скорее врагом. Причём врагом скрытым и изощрённым, хотя до открытой войны с ним ещё далеко. Нет повода. От мыслей Виннера отвлёк писк детектора, его плетение среагировало на всплеск энергии от портала, которым и воспользовался лорд Висс. Через пару мгновений, раздался "особый" стук в крепкую стальную дверь, говорящий о том, что идут свои.

- Не заперто, - произнёс в пустоту лейтенант, мысленно продублировав свой ответ. Висс только усмехнулся и, толкнув тяжёлую дверь, вошёл.

- Времени мало, перейду сразу к делу, - требовательно начал он.

- Ну? Что?

- Вкратце суть. Сам перстень обычный, сделан из сплава серебра и меди, с примесями нескольких других металлов. Камень тоже самый обыкновенный, хризолит, причём не из нашего месторождения - это специалисты сказали точно. А вот что внутри него... Хелависа каким-то образом смогла работать с тонкими структурами на крайне низком уровне, в результате внутри перстня оказалась непонятная система, сопоставимая по сложности разве что с центральным сервером Негросса.

- Ого, даже так! - не смог скрыть своего изумления Виннер. О возможностях Хелависы он знал многое, но всё равно та частенько преподносила сюрпризы, как сейчас.

- Да, я и сам немало удивился. Но ладно. Назначение системы до сих пор остаётся загадкой, но можно сказать одно - она многоуровневая, и уровней мы насчитали около семидесяти, а...

- Погоди, - прервал его лейтенант. - Что ты имеешь в виду под уровнями? Связанные друг с другом части той штуки, что внутри перстня?

- Ну да, именно. И причём, характер этих связей вроде беспорядочный. Хотя нет, скажу иначе. Характер этих связей таков, что не позволяет сказать ничего о назначении отдельных слоёв и всей системы. Да и вообще... удалось с трудом, но вроде достоверно, установить назначение лишь первых трёх слоёв - это сбор свободной энергии на некотором расстоянии от перстня, перераспределение энергии по множеству внутренних направлений, и приёмо-передача по какому-то интерфейсу, судя по всему - тому самому, который ты просил исследовать тогда. Ещё отдельно стоит блок, отвечающий за свечение перстня. И - всё.

- Да уж, не густо... - подтвердил Виннер. - А основное назначение как я понимаю, неизвестно? И кто-нибудь вообще видел, как Хелависа использовала перстень? Хоть как-нибудь?

- Ну, в разные гнёзда вставляла, и что-то начинало работать - это мои ребята наблюдали не раз. Например, я сам видел, как перстнем открывался ход внутрь одной из опорных колон центральной части замка. Чертик рассказала, что одно тайное спецхранилище библиотеки открывается только перстнем. Ещё перстень использовался для какого-то здорового сундука в подвалах, и судя по описанию содержимого, там опасные трофеи прошлых войн. Это видела Серебряная. Ну и так далее.

- Ага. То есть личный ключ Хелависы, как я понял. Любопытно. Значит...

- Значит, Хелависа натыкала по всему замку те гнёзда не просто так. Скорее всего некоторые из них стоят где-то вне замка, и приводят в действие... да хоть подъёмный мост, и ворота? - тут же предположил Висс. - Почему бы нет? Но тут две проблемы - Ах'юля может воспользоваться лишь Хелависа, хотя точно были заложены некоторые исключения для Ангвара, сам видел, и у нас пока нет собственно Ах'юля.

- Ангвар сказал, что Рэн с какими-то...

- Я знаю, он сам со мной недавно связывался, - прервал друга лорд. - Так что мои лучшие следопыты вместе с лучшим Проводником уже идут по следу. Неплохо, правда?

- Правда. Осталось только одно. Понять, как перстень и Система связаны?

Висс призадумался, затем пожал плечами.

- Ну, я не знаю, хотя пара мыслей есть. Ладно, это уже не мои вопросы, да и времени в обрез... Давай думай сам.

- Угу, придётся...

И лорд, не прощаясь, выскользнул за оставленную им открытой дверь. По пути, он её толкнул так, чтобы та закрылась. Почти сразу же послышались звуки сработавшего портала, лорд торопился к себе. Оставшись в одиночестве, Виннер некоторое время обдумывал слова Висса. Некоторые моменты были не до конца ясными, но в целом он понял, как действовать дальше.

Сцена 19. Новые открытия

"Дела Хаоса настолько запутаны, что порой даже сами сидхэ с трудом в них разбираются. Не то, что у вас, когда всё просто и понятно".

Разговор двух Владычиц

Ангвар же скучал.

Эти два слова выражали всю суть. Ситуация сложилась парадоксальной. Годами он не знал отдыха. Годами Ангвар решал проблемы, координировал, думал, анализировал и искал. И вот теперь, когда всё началось, и механизм только начинал раскручиваться, неизвестно откуда возникла передышка. На несколько дней. И самое противное, взяться за что-то ещё было невозможно. Абсолютно все задачи были уже кем-то заняты.

Проводнику Рэну, как оказалось, с объёмом работы не повезло больше всего. Виннер случайно добыл информацию о том, что от перстня Хелависа избавилась, передав его случайно встреченному поисковому отряду Хаоса, который неподалёку проходил по каким-то своим задачам. Отряд же позднее пропал без вести, да так что и сам лейтенант, и Ангвар со своим другом Проводником ничего не смогли поделать - не было опыта поиска по таким следам.

Тогда Ангвар взял и решил сделать то, что собирался осуществить давно. Оставил Проводника на месте, а сам отправился к Джа, где недолго думая, поднял старые связи, и задействовал в решении вопросов ушедшую в тень часть Секретной службы. Дав им как первое задание - поискать среди своих и бывших своих следопытов, ну и собранную из них группу направить Рэну. Чтобы эти специалисты землю носом рыли, но проследили судьбу отряда с перстнем. Группу собрали, отправили, и Рэн регулярно пытался сообщить об очередной находке. Ангвару это вскоре надоело, и он приказал докладывать только раз в сутки и только по делу. Пока что следопыты медленно, но верно продвигались вперёд, и надежды на успех были.

Потихоньку возрождаемая и выводимая из тени секретная служба, с возложенными на неё задачами успешно справлялась. Специалисты, совместно с существующей службой разведки, уже вовсю копали хронологию последних дней войны, а добытую ими информацию собирал и анализировал один толковый человек из действующего генерального штаба. Результаты он пока не говорил, но по намёкам можно было понять - выяснили секретчики немало.

Сбор в одном месте свиты Хелависы, а точнее тех, кого точно смогли найти, ну кроме Волчицы с Крэганом, успешно завершил Джа. Он с помощью Иштар смог даже вытащить из крайне неудобного места Серебряную, правда его ругань по поводу потраченных "на эту романтическую бездельницу и авантюристку" сил, времени и прочих ресурсов, ещё долго раздавался в ночи. Потому что Рысь, не выдержав, вытолкала хозяина дома за калитку, мол, хочет ругаться - пожалуйста, но не надо занятым Иштари, и сидхэ в лице Ангвара, мешать спать. Джа вернулся лишь утром, сердитый, но весёлый. Как оказалось, даже тут он умудрился найти свою выгоду. А именно - добыл-таки бутылку, выдержанную много столетий если не в самих подвалах Негросского замка то, по крайней мере, в погребе малой резиденции Нора-Штейн. И вручил в подарок супруге, которая сразу же забыла про все разногласия и обиды.

Но на этом дело не закончилось. Преподнёсшая неожиданный сюрприз Иштар сразу же заставила понервничать абсолютно всех. История с якобы нападением на Крэгана и Волчицу врага, а также перенос бедолаг неизвестно куда, выходила за все рамки. Но если бы только это... Иштар, со своим упорным нежеланием получать помощь в решении проблем от Ангвара, только удивляла. Объясняла она это просто - раз сама заварила, сама и решу. Правда почему-то Джа и компания не просто оказались приглашёнными. Их просто заставили тоже участвовать в расследовании и составлении плана. Ангвар, глядя на это, только качал головой.

Ну а Виннер, после того как секретчики выгнали его из замка Нора-Штайн, занялся проблемой с их информационной системой, и просто закопался у себя в командном центре, где давно проводил исследования Системы чисто для себя. Хелависа не обращала на это внимание, Ангвар тоже в своё время решил не трогать инициативного лейтенанта, занимавшего вовсе не лейтенантскую должность. Теперь же преимущества подобного "незаконного" объекта становились очевидны. Один из узлов Системы был полностью в руках её хозяев. Эдакий предохранитель, обходной путь или аварийный вход. Через этот "вход" Виннер и пытался определить характер неисправности. Но пока он ничего не сообщал, значит, решил не отвлекать других и действовать сам, сообщая только конечный результат. А его, похоже, ещё не было.

Ну а главная задача - найти Хелавису - пока относилась к разряду чего-то жутко отдалённого. Так как даже предварительная подготовка ещё не начиналась. Браться сейчас за такую загадку вообще не было смысла.

Так что для Ангвара просто не нашлось ни одного дела. Что-либо можно было бы предпринимать после получения хоть какого-то сообщения от Висса. Но вот проблема, неизвестно, сколько этого сообщения ждать? Может час, а может и несколько дней. Лорда никогда нельзя было предсказать заранее.

Однако долго сидеть просто так, ничего не делая, было нельзя. С момента введения в действия сложных планов, когда и выяснилось, что дальше надо только ждать, прошёл уже день. Ангвар за это время выспался, несколько раз поел, сходил с Тулли и Лазурью на рынок, помог Рыси пересадить две розы, и полил весь сад. На этом вспомогательные дела закончились, и он вернулся к себе в комнату, не зная, что делать. Вспомнилась недавняя ругань Джа по поводу новых проблем из-за Иштар. Что-то мешало прямой дороге от того Отражения к кораблю, на котором и собрали большую часть около-хелависной компании того похода. Что-то кроме общей помехи шторма, на удивление точечное... Ангвар покачал головой, и принялся представлять мучения Джа, а заодно и его команды, по поводу поиска той самой дороги, в том числе и время, которое они потратят на осознание того, что проблема может скрываться не в Отражении, а на другой стороне, в бухте с тем галеоном. Представил, усмехнулся и тут только призадумался, а от чего весь сыр-бор начался? На Волчицу с Крэганом напал враг, Иштар их перенесла и тем защитила. Вроде всё логично. Но кто тогда напал? Светоносная всё-таки решила, что это - был Старший, он же по классификации Виннера - брат Внезапный, но уж больно не верилось в это - к прямым действиям Внезапный ещё ни разу не переходил.

Нет, новому имени противник вполне мог и соответствовать, неожиданно, напав там, где его не ждали, но проведённый службой Висса быстрый анализ остаточных следов странного происшествия подсказал, что тут дело нечисто. Да, были найдены свидетельства колоссальной силе всплеска тьмы. Да, были найдены остатки сложнейшей рунной печати непонятного пока назначения, которую чисто теоретически мог построить лишь Внезапный. Но, во-первых, конкретных, чётко видных следов, которые вели бы к кому-то из братьев, не обнаружилось. А во-вторых, те же самые следы показали одну очень интересную вещь, которую Иштар, судя по всему, проглядела. Поведение вырвавшейся стихии было таким, словно ей никто не управлял. Вообще никто. Что, строго говоря, буквально кричало забыть про обоих братьев.

Правда, нечто, пока ещё не до конца осознанное, говорило Ангвару о том, что без Младшего, читай Поспешного, тут точно не обошлось. Но тогда, даже если предположить, что это вызвал он, что сомнительно, откуда взялось столько сил у средненького некроманта, и что его так перепугало? Ни Крэган, ни Волчица, явно не могли быть его целью, да хотя бы та же Серебряная в своё время нанесла вреда в разы больше. Нет - это был кто-то ещё.

Ещё в той компании присутствовал странный человек по прозвищу Пастор, когда-то бывший в знаменитом отряде. Причём на этот раз он входил в экипаж той шхуны, переправлявшей заплутавших товарищей. Вот оказывается, где он пропадал! Джа, когда опознал этого хитрюгу, сразу предположил, что Пастор просто решил воспользоваться случаем, и исполнить давнюю мечту - почувствовать солёные брызги в лицо, крепкий свежий ветер, качку, рёв воды и множество других ощущений, что несло море. Но явно не бравый мореход стал причиной нападения.

Ещё... в той команде был капитан. Вернее, не так. В команде шхуны была капитан. Женщина на корабле везде и во все времена считалась приносящим несчастья событием. Но, похоже, не в этом случае. Иначе бы Рэн не назвал её лучшим контрабандистом во всём мире. Вот такие дела... Примечательно, надо сказать. Но не из-за этой же девушки настолько обозлился и без того вечно чем-то недовольный брат Поспешный? Загадки, загадки... Других примечательных людей в команде не замечалось. Но причина-то была! Может, само судно имело в своём составе некий артефакт?.. Ангвар хмыкнул, и покачал головой, так как сразу же понял несостоятельность такой идеи...

Тёмная история, в общем. - О, привет. Опять не знаешь, чем заняться? - раздался голос из-за окна, и Ангвар оторвался от мыслей. Из-за распахнутого настежь окна выглядывала Чертик. Заметив его взгляд, она рассмеялась и ловко забралась на подоконник.

- А у нас всё по-прежнему! Иштар ищет то, не знаю что, а вернее пытается локализовать источник искажений, Джа ей помогает, заодно ругается на всех подряд. Но не всерьёз, а так, шутя. Ну, ты его знаешь, правда?

- Знаю, - кивнул Ангвар, и улыбнулся про себя, представив незабываемое зрелище - вежливо ругающегося Джа.

- Вот и я о том же! - словно уловив его мысли, рассмеялась Чертик. - Кстати, а ты знаешь, кто из этих наших бедолаг послал зов Иштар?

Ангвар хмыкнул, и попытался было ответить, но осёкся и замолк. Только теперь он осознал, что этот момент вообще никак в докладе не был обозначен. А почему? Возможно, было просто не до этого. А может Иштар не сообразила о значимость такой вещи? Если к Иштар воззвала Волчица, или тот же Крэган, тогда всё в порядке. Они знают нужные слова. Но было вполне вероятно и другое. Попробовать расспросить Чертика что ли?

- Хороший вопрос, Иштар мне ничего об этом не говорила. Может быть, не успела, может вообще не обратила внимание. Так, стоп, а ты, так понимаю, уже в курсе? Но как?

- Ой, а ты меня не знаешь, что ли? Собеседник только кивнул головой, этот нюанс как-то потихоньку начал выходить из головы. Паж Хелависы, а заодно её верный помощник, обладала уникальной способностью, как считал Орден. Ну или "просто умела слушать и думать", как говорила сама Чертик. Короче говоря, она умела хорошо добывать информацию, анализируя всё, что видит и слышит... недомолвки, оговорки, и прочее. Вкупе с этим, её натаскивали лучшие имперские разведчики, и доступ к уникальным артефактам и оборудованию, наложенный на умения, сделал её одним из лучших разведчиков в Империи. И хотя сама Чертик "в поле" почти никогда не выходила, уникальные навыки не оставались без дела. Побочным эффектом всего этого стало любопытство. Хелависа поначалу была недовольна, так как скрыть от проныры чего-либо, было попросту невозможно. Но потом как-то привыкла, потому что сама страдала любопытством едва ли не больше.

Кроме этого, девушка обожала головоломки и загадки, точно также, как и её госпожа. А огромное количество свободного времени, только подстёгивало это увлечение. Здесь очень сильно повезло со строителями Цитадели, где девушка и проводила большую часть времени. Подгорный народ обладал маниакальной страстью не только к традиционным подземельям и шахтам, но и ко всяким хитрым механическим штукам. Когда строили Негросс и Цитадель, то Хелависа своей волей однозначно определила только лишь архитектуру надстраиваемой на гору части замка, как снаружи, так и внутри. В отношении горы, строителям был предоставлен полный карт-бланш, тем более камень для замка в ней и должен был добываться. Ну а те только были рады.

В итоге получилось так, что количество секретов в Цитадели стремилось к бесконечности. Примерно десятую часть Чертик смогла обнаружить за первые два-три столетия пребывания, далее темп обнаружения снизился. При этом сама Чертик, не стесняясь, вовсю придумывала свои секреты и реализовывала их с посильной помощью подгорного народа. Тогда выдумки Чертика начала обнаруживать уже Хелависа, скорее от скуки. И втянулась... - А я-то думал, ты у нас засиделась, подзабыло старое, но нет, оказывается, - похвалил Ангвар собеседницу, которая тут же с гордостью подняла голову и вытянула шею, а затем немного призадумался. Стоит ли Иштар знать правду, если окажется что воззвание совершили не те, кто некогда входил в свиту? А судя по выражению лица Чертика - это действительно так. Значит, нужно как следует переговорить с ней, чтобы эта специалистка молчала. Что такое тайна, она знала отлично.

- Ну, вообще поначалу засиделась... - пока он размышлял, Чертик всё-таки призналась... эх, молодец! - Но потом начала сама действовать. Правда большая часть того что узнала, нам слабо поможет.

- Что-нибудь ещё ценное ты наверняка узнала, так?

- Так! - Чертик рассмеялась, и подмигнула Ангвару. - Ты хитрюга, и всё выпытал. Да, удалось кое-что узнать, но ценное оно или нет, так и не поняла. А вот с теми, кто воззвал, такая штука вышла. Мне удалось подслушать то, что Рысь пыталась сообщить Светоносным. Хотя ни Иштар, ни Джа не обратили особого внимания на её робкий доклад - не до того было, ну ты же помнишь. А потом Рысь, думаю, не захотела говорить.

- Ну и кто же это? Пастор?

- А вот тут ты не прав, Пастор вообще не участвовал в воззвании, как и Волчица. Его начала и единолично исполнила Хеледис.

- Кто-кто? - закашлялся Ангвар, и в изумлении посмотрел на Чертика. Имя было отдалённо знакомо, вроде бы так звали капитана корабля. Но... тогда как это?

- Хеледис - наша бравая контрабандистка и капитан заодно. Любопытный персонаж, тебе не кажется? - подтвердила Чертик.

Любопытный - это точно. Кем бы она ни была, эта Хеледис, но где попало, текст Воззвания к Иштар не встретишь. Точнее, в виде записи его нет вообще. Все, кто его знал или мог знать, известны. И тут, неизвестно откуда, его берёт простая контрабандистка Хеледис... Даже если бы вместо неё обнаружился тёмный маг - это, во всяком случае, оказалось бы намного проще. Ангвару не нравилась неопределённость.

- Ты права, персонаж любопытный, - согласился с Чертиком собеседник, раздумывая над тем, кого посвятить в этом вопрос, а кому его знать необязательно. Получалось, что единственная сторона, заинтересованная в сокрытии такого факта - Хаос, и то лишь потому, что теоретически Хеледис могла знать и какой-то другой секрет Авалона, недоступный сидхэ. Смысл этого, конечно, был нулевым, шпионить за давним союзником Ангвар не очень то и хотел, поэтому, в первую очередь стоило немедленно сообщить Иштар, и лишь потом начать самим прикидывать, что да как. Но интуиция подсказывала Ангвару, что не стоит торопиться. Поэтому, встав с кресла, он подошёл поближе к Чертику и, наклонившись к собеседнице, прошептал.

- А теперь внимание! Никто, подчёркиваю - НИКТО не должен узнать этого факта.

- Если поднимется разговор, постарайся тут же погасить, - добавил он уже нормальным голосом.

Прилично удивившаяся Чертик быстро пришла в себя, и тоже прошептала.

- Что, всё так плохо?

- Увы. Я не знаю, кто эта Хеледис, и не знаю, что от неё можно ждать, а интуиция просит сохранить эту информацию в секрете, тем более у Иштари она и так есть, Рысь, понимаешь? Но сообщит ли она своим это во второй раз - не знаю. Ладно, иди, задачку ты мне подкинула ту ещё.

- Не хочу, - нахмурилась Чертик, изображая лёгкую обиду. - С ними скучно, а ещё Джа много ругается и не хочет думать. Давай лучше вместе покумекаем, кто эта Хеледис такая? Я бы подумала на какого-то тайного агента Света, но не похоже. Да, ещё что. Иштар не обратила на неё внимания, но это она сделала не так, будто знала, кто перед ней, а... я не знаю, как это объяснить. Словно она её просто не заметила. Такое бывает, скажи?

- Бывает всякое, но чтобы скрыться, да не от всех, а избранно, только от Светоносных... Стоп! Рысь-то её видела, а она тоже Иштари...

- Значит тут другой критерий. Собственная сила владельца?

- Рысь сильнее Джа - это факт, - со вздохом, разбил и эту теорию Ангвар. - Вообще-то, если уж быть точнее, она уступает по силе, лишь Иштар и двум другим персонажам. Другое дело - Рыська чрезвычайно ленива, а ещё необычайно экономна, и в отличие от того же Джа, расходует силу весьма осторожно. Ни больше, ни меньше, чем нужно. Ладно, этот момент пока полностью неясен, так что давай вернёмся к нашим делам. Считай, что меня уговорила, будем вместе кумекать, что да как.

- Вот и отлично! - захлопала в ладоши Чертик и устроилась поудобнее на широком подоконнике. - А дальше?..

- Дальше я предлагаю начать с выяснения родословной. Откуда Хеледис взялась, почему стала капитаном контрабандистов, и прочее.

- Значит, подключим Рэна?

- Вообще-то наш Проводник занят, он в составе сводного розыскного отряда идёт по следу другого отряда, так что отвлекать его не стоит. Давай лучше начнём с инкарнаций, - призадумавшись, сообщил Ангвар.

- А я тогда за родословную и прочее?

- Только чтобы Светоносные ничего не пронюхали. Сам не знаю почему, но я упорно это хочу. Не время сейчас.

- Слушай... - Чертик встрепенулась, словно от совсем уж неожиданной мысли. - А что если она своя?

- То есть? Что ты имеешь в виду?

- Хаос. Ангвар задумался, и задумался всерьёз. Вероятность того, что Хеледис действительно является не человеком, а сидхэ, вообще-то, не нулевая, найти всех потомков когда-то малочисленного клана сейчас практически невозможно. Но тут есть ещё один момент - Высшее Воззвание к Иштар - это тайна особой важности, кроме самих Иштари, ну и Хелависы, которой Иштар доверяла как себе, полностью его не знает никто... Ну, почти никто. Значит, у сидхэ Хеледис был всего один способ узнать требуемое, то есть вытащить из сознаний тех, кто посвящён в тайну, и находился рядом. И тут очень важный момент, потому как такой посвящённый совсем рядом, и не один. То есть, Волчица, которая полностью знает весь ритуал, и Пастор, который по идее что-то помнит. Но его познаний недостаточно даже для того, чтобы опознать, а на соответствующую часть памяти Волчицы Иштар ставила мощный блок, "для безопасности", как она говорила, потому как прецедент утечки тайны такого ранга - это очень серьёзно. Снять или обойти же иштаровский блок, чисто теоретически, могли весьма и весьма немногие, причём Ангвар знал всех со стороны Хаоса, и Хеледис среди этих специалистов явно нет, и было. Тогда кто же она?

- Нет - это вряд ли... - обдумав всё это, ответил Ангвар. - Не похоже. Не наша она...

... хотя что-то от сидхэ в этой девушке есть... - закончил он фразу уже про себя.

Чертик обнадёживающего окончания не слышала, поэтому, с сожалением вздохнув, констатировала:

- Ну, значит ошиблась. Хотя чувствую ушами, что расследование окажется тем ещё...

- Вот и давай ускорим его, разделившись. Ты копаешь историю, я копаю факты. И посмотрим, чем всё кончится.

- А кончится всё как обычно, новыми проблемами... - пробормотала Чертик, но с вариантом друга и временного предводителя согласилась, и соскочила с подоконника. Ангвар последовал за ней, ловко перемахнув через окно наружу, и направился к беседке. То, что он запланировал, требовало спокойной обстановки.

Планировал же он проследить прошлое Хеледис. Цепочку её инкарнаций, которая начиналась в незапамятные времена Тёмной эпохи, и шла сквозь время к её текущему воплощению. Что это могло дать? А информацию. Информацию о том, откуда Хеледис могла получить такие знания. В беседке было хорошо. Прохлада тени, и смешно прыгающие по дорожке солнечные пятна от колышущейся кроны. Щебет птиц, шелест листвы, скрип не до конца закрытой калитки, и приглушённые стеклом возмущённые крики Иштар по поводу невозможности отправить "этого бездельника" непосредственно к месту событий, к Волчице и компании. "Бездельником", разумеется, являлся бедный Джа, который сдерживался только чудом, несмотря на то, что все эти переругивания были своего рода традицией, по неясной причине, ускорявшей совместные действия в несколько раз.

Ангвар слабо обращал внимание на всё окружающее. Поиск инкарнаций требовал предельной концентрации всех сил, отрешения от мира и полного погружения сознанием в бесконечные поля Хаоса. Мало кто знал о том, что информация не исчезает, а преобразуется в нечто, что способно образовывать крайне сложные и запутанные структуры, пронизывающие пространство от поверхности до самой глубины. В этих структурах можно обнаружить немало полезного. Проблема лишь в том, что сделать это - достаточно сложно, кроме того задача поиска в вечно и непредсказуемо меняющемся месте требует не столько сил, сколько упорства и фантазии.

Для того чтобы найти инкарнацию, прошлое воплощение кого-либо, требовалось всего лишь иметь матрицу, копирующую ауру, или же, как её называют сидхэ, Тень, принадлежащую текущему воплощению. Эти данные Ангвар решил было попросить у Иштар. Но тут он вспомнил про ещё один не совсем понятный факт - Светоносная просто не заметила Хеледис. Чересчур рассеянной она не была никогда, значит что-то другое. Но что?.. Может для начала стоит проверить это предположение, и завести разговор про состав команды? Можно попробовать...

Поэтому он, не медля, достал из кармана колоду карт Шехра, выбрал из неё ту, что принадлежала Иштар, и внимательно посмотрел на карту, устанавливая связь. Ругань затихла, и Иштар отозвалась моментально. "Да, что у тебя?"

"Я тут немного подумал..." - начал Ангвар. - "Чего это наш враг так взъярился? В общем, долго разводить беседу не буду, вот что хочу знать. Кто был на корабле?"

"Пастор, Волчица с Крэганом - это из тех, что знакомы нам, ну а остальные - это боцман, кок, штурман, капитан, и пять матросов, роли которых в команде я не могу описать за недостатком знаний".

Капитана назвала. Теперь момент истины.

"А что за люди-то такие боцман и капитан?"

"Ну, первый - это бывалый моряк, любитель трубки и весельчак, дело своё знает отлично. Капитан же... Крепкий на вид, седая борода и вообще грозно-отважный по характеру. Что-то не так?"

"Нет, всё в порядке. Просто тут от безделья не знаю, что и предположить... Что ж, ещё версия лопнула, отвлекать больше не буду, пока".

"До связи... или встречи". Прервав контакт, Ангвар покачал головой. Он так и знал, что дело на поверку окажется занимательным, а ещё пугающе загадочным. Команда в десять человек плюс два гостя - вот что ему сказала Рысь. Согласно Иштар же, их девять и двое. Боцмана назвали верно, а вот седобородый здоровяк на шхуне был шкипером, но совсем не капитаном. Хеледис слишком заметная фигура, поверие про женщин на корабле Иштар знала отлично. Так что не упомянуть такого персонажа невозможно. И что тогда?.. Получалось, Чертик была права и Светоносная просто не видела Хеледис. Вот так номер...

Разумеется, Иштар тогда не обозревала место событий, так сказать, визуально. Она просто наблюдала из Изнанки за энергополями, а также за проекциями в Изнанку энергетических оболочек, окружающих всех живых существ, или же, по-простому, за проекциями Теней. И то, что Тень капитана Хеледис, она не узрела, было крайне подозрительно. Учитывая, что её же не видел и Джа, в отличие от остальных, то есть Чертика с Рысью. Какая-то странная избирательность получается. Причём вряд ли сознательная для Хеледис. Уж слишком она не похожа на тех, кто способен проворачивать подобные штуки.

Так что приходилось признать - к Иштар и Джа с любыми вопросами касаемо Хеледис лучше не обращаться, бесполезно и в чём-то даже опасно. Надо, значит, либо работать с Рысью, либо вообще обойтись одним Чертиком, а там, глядишь, что и выйдет. На крайний случай, подключить к делу Виннера, он хоть и занят работой с Системой, но так уж вышло, что его задача выходит менее важной, чем разбирательство насчёт Хеледис. Она была тем, чего больше всего не любил Ангвар - абсолютно неучтённым фактором. Который, вообще-то, необходимо как следует изучить. А свой человек, ну или почти свой, у Ангвара в этой Немире имелся. - Слушай, тут ещё один неожиданный факт вырисовывается! Рассказать? - неожиданно откуда-то из кустов выскочила его верная помощница. Ангвар вздрогнул, потеряв концентрацию, ругнулся про себя и ответил.

- Ну, давай, откуда она родом?

- Да погоди ты, я по твоему вопросу даже не начала. Тут совсем иное. Рысь мне втихую передала то, что она запомнила, когда разглядывала беспокойный отряд. Я это всё мельком глянула, и вот что нашла. В Тень нашей Хеледис, оказывается, включена структура, в чём-то напоминающая... знаешь, что?

- Нет, - ответил ей задумчиво Ангвар, потихоньку догадываясь, что вот прямо сейчас, получит такой факт, от которого будет приходить в себя с недельку.

Чертик между тем загадочно прошептала.

- Ах'юля.

- Всё, приехали... - только и смог произнести Ангвар, чувствуя, как второй раз за последнее время не понимает абсолютно ничего. Перстень Хелависы? Откуда? И причём тут вообще эта Хеледис? Собравшись с мыслями, он скомандовал.

- Зови Виннера, скажи, у меня тут очень непонятная ситуация. А ты пока, чтобы не терять время, подумай над версией со сбоем аварийного портала в браслете Хелависы.

- Хорошо, командир... - как обычно, весело ответила Чертик, но в её мыслях веселья не было. Вновь опасный момент, опасный тем, что она уже знает часть ответа. Поиски и исследования можно и изобразить - это нетрудно, но выйдут ли они убедительными? Тем более, сама история с браслетом даже для неё является загадочной. А, ладно, можно и рискнуть, никто же не поверит, тем более, если выйдет, то завеса тайны для неё откроется... слегка. Но браслет подождёт, сначала нужно разбираться с Хеледис, Ангвар прав.

- Ну, давай, удачи, - тем временем, улыбнулся ей старый друг. - У тебя всё получится.

Сцена 20. Браслет Хелависы

"Информацию нужно добывать отовсюду, даже если ты уверен, что ничего нового не узнаешь. Иногда это бывает не так".

Висс обучает пополнение

После того, как Чертик с Ангваром вместе приняли решение подключить к делу Виннера, отдых для всей троицы закончился, хотя собственно отдыхал до этого лишь верный спутник Хелависы.

Как только лейтенант узнал все подробности странной истории, он с неохотой оторвался от своих изысканий, хотя и считая их более значащими, чем некие странности неизвестно где, и специально назначил Ангвару встречу. Для этой цели Виннер по одному ему понятным критериям, выбрал самое неподходящее место из всех возможных - заброшенный форпост Хаоса в горах одного из миров. Вернее, не сам форпост, покинутый гарнизоном пару сотен лет, а его развалины. Ангвар лишь качал головой, и давно перестал спорить с лейтенантом, всё равно его логика порой оказывалась очень... необычной, даже для сидхэ.

Странное это было местечко, и даже немного зловещее. Высоко в горах, по сторонам от когда-то важного перевала, возвели две крепости. Нехитрые укрепления в виде пары башен с пристройками, окружённые невысокими стенами, тем не менее, прикрывали всю широкую седловину, не давая проскользнуть сквозь неё незамеченным. А в случае нужды, были способны сдержать наступающую армию до прибытия подкрепления из ближайшего гарнизона.

Но ничто не стоит на месте. Время течёт, исчезают государства, спрямляются дороги, и вместе с ними перестают быть нужными стратегические места на этих дорогах. Перевал обезлюдел, смысла в нём с каждым годом становилось всё меньше и меньше и, в конце концов, гарнизонный департамент справедливо решил, что форпост больше не нужен.

Суровых горцев и офицеров из сидхэ, вместе с нехитрым имуществом, переместили сначала в соседний гарнизон, потом распределили кого куда. Крепость же законсервировали, то есть выгребли всё с этажей и запечатали в подвале. Единственное что осталось наверху - арка портала во дворе левой крепости, и плита приёмника энергоустановки на верхнем этаже правой башни, оставленные на месте только по причине своего размера и массы.

Со временем, крепости начали разрушаться. Сначала рухнули крыши, затем перекрытия, потом начали осыпаться стены. В результате, сейчас форпост представлял собой полузанесённые снегом развалины, не имеющие никакого стратегического значения. Но, тем не менее, пара его систем до сих пор продолжала действовать. Во-первых, стационарный портал оставался активным, хотя и заблокированным при помощи хитрого плетения. А во-вторых, энергосистема - семнадцать уловителей, расставленных по ключевым точкам сложной фигуры, коммутатор-распределитель, резервный накопитель глубоко в подземелье, и сопряжение с каналами энергосистемы Империи.

Если второе давало немножко совсем не лишней энергии, то первое позволяло попасть в развалины без долгих путешествий, скалолазания и поиска нужного места. Главное тут - знать код, но носителей этой важной информации было совсем немного. И тут как всегда отличился Виннер. Он давно собирал свою базу данных, занимаясь, по сути, разведкой внутри самой Империи, с той лишь разницей что он никому собранную информацию не передавал.

Для чего это требовалось лейтенанту, знала, кажется, лишь одна Хелависа. Это странное увлечение уже не раз помогало его друзьям. Вот и на этот раз, когда Ангвар раздумывал, как бы отыскать первого заместителя главы департамента гарнизонов и связаться с ним, хитрый лейтенант сообщил другу, что у него есть ключ, и вообще-то он уже на месте. Тот лишь крякнул, и развёл руками, мол, что от Виннера ждать и, разумеется, воспользовался такими знаниями. - Ну, привет, - встретил его лейтенант, когда Ангвар вышел из портала и тут же по колено провалился в снег. - Видишь, какая зима тут у нас?..

- Да уж, снега навалом, - ругнулся Ангвар, и поинтересовался. - Ты прямо здесь предлагаешь посовещаться?

- Конечно, нет. Айда за мной в подвал, я его уже открыл и даже включил отопление.

Виннер быстро засеменил по заснеженному внутреннему двору, Ангвар пошёл по его следам, и спросил.

- Слушай, взломщик, ты как снимал защиту на замках главной двери? Подвал же хорошо так запирали. Качественно.

- Ну, тут просто случайность, когда ставили защитные плетения, то запитали их, почему-то, не от магистрали, а напрямую от одного из местных уловителей. Время шло, колонна уловителя от замерзания влаги в мелкой трещинке лопнула, и серьёзно, отчего эффективность работы упала в разы. Как итог, одно плетение из-за нехватки энергии частично развеялось, я зацепил его точки включения, и пошло-поехало, в общем, так и вскрыл защиту. Не волнуйся, когда уйдём отсюда, я всё обратно поставлю, а заодно и запитаю нормально.

- С тем же кодом? - уточнил Ангвар, закрывая за собой тяжёлую дверь. - Не хочется потом разбираться, хотя это и мелочи.

- С тем же, с тем же, - успокоил его Виннер. - Давай к делу. Я так понял, у тебя всё пошло совсем не так.

- Ага, именно, не так. У меня обнаружился неучтённый фактор, по имени Хеледис. Это - капитан корабля грозных контрабандистов, переправлявших Волчицу с Крэганом. Если вкратце - факты такие. Во-первых, кто и почему на них напал, если вообще напал? Брат Старший? Но тогда с чего он вообще начал прямые военные действия? Младший? Ещё лучше, откуда у этого недо-некроманта взялось столько сил? Или вся катастрофа - это вообще крайне мощный, но стихийный выброс? Во-вторых, откуда Хеледис знает Высшее воззвание к Иштар? В-третьих, почему ни Джа, ни Иштар её просто не увидели, когда наблюдали за спасшимся кораблём, хотя эту Хеледис отлично видела Рысь? В-четвёртых, что у неё за предмет с привязкой к Тени, напоминающий несколько структур из Ах'юля? И это - пока лишь начало. Чертик мне недавно сказала, что скоро будет ещё пачка непонятных вещей.

- А подробнее? - устроившись на каком-то ящике, начал расспросы Виннер.

- Подробнее... Ладно, слушай. И Ангвар, забравшись на старую рассохшуюся бочку, в течение целого часа рассказывал события последних дней, прошедших мимо Виннера. Лейтенант хмурился, качал головой и изредка комментировал особо интересные моменты.

- Ну и что думаешь про всё это? - закончил Ангвар долгую историю, и вопросительно посмотрел на Виннера.

- Пока ничего определённого... - покачал головой он. - Надо понять для начала, с кем мы имеем дело?

- Чертик предположила, что она сидхэ, что вполне возможно. Моя версия, после анализа всего этого, ещё лучше - старший сидхэ, да ещё из Двора, и вот это, что интересно, правдоподобно не менее. Довольно странно, но некоторые факты указывают прямо. Но тогда что за место в Ордене занимает Хеледис?

Ангвар замолк, и призадумался. Круглый стол, стоящий в одной из малых зал Цитадели Негросса, вмещал строго определённое число сидящих. Тридцать шесть. Он знал имена всех, у кого было место за этим столом, и Хеледис среди них быть не могло. - Я сам не знаю, - тем временем, отозвался лейтенант. - Правда, не знаю. Вспоминаю всех остальных, входящих в орден. Но нет никого, хоть как-то напоминающего твоего капитана.

- Я тоже так думаю, хотя есть варианты. У нас имеются двое, насчёт местоположения и состояния которых, нельзя сказать ничего. Хелависа и Йеннифер. Вот только Хелависа вообще неизвестно кто, да и вроде она не способна иметь инкарнаций - это, вроде бы, известно. Что же до Йенни, она пропала без вести очень давно, и судя по всему, ушла из мира, а перерождение... увы, для неё оно тоже недоступно.

- Других способов попасть в состав Двора, нет? Насколько я помню, посвящение в наш небольшой орден могла проводить лишь Хелависа.

- В том-то всё дело... - пробормотал Ангвар.

- Ладно - это можно и позднее решить, меня ещё про Ах'юля беспокоит.

- Там, вообще-то, не сам перстень, а некий предмет, в котором есть структура, напоминающая один из элементов собственно нашего Ах'юля.

- М-да... - только и сказал Виннер. - "Один из", "напоминающая" ... а Чертик устроила такую панику, будто там настоящий перстень. Ладно. Это всё лирика, а я вот что хочу спросить. Тебе не кажется, что наша история тихо незаметно свернула куда-то совсем не туда?

- Ага, мне действительно кажется, но что с этим фактом делать? - хмуро поинтересовался Ангвар. - Только мне надо чуть иное, и естественно это - информация. В идеале - ответ на вышеупомянутые вопросы, но сойдут любые намёки и подсказки. Я вообще сначала планировал начать разбираться с инкарнациями, но тут новые подробности вылезли, и стало не до того. Чертик копает в сторону родословной, и пока вроде ничего необычного не нашла, раз не сообщала. Вот так.

- Я не пойму одного, дружище, - устало махнул рукой Виннер. - Что ты от меня хочешь?

- Так я и говорю - совета, подсказки, да что угодно. Я за последние пару дней уже дважды попадаю в ситуацию, где не вижу никакой логики в происходящем и не знаю, как реагировать на события. И поэтому становлюсь в тупик. Я не понимаю, что за сила вмешалась в наши планы? Старший? Даже если это - так, чего он испугался настолько, что призвал Изначальную тьму? Это - во-первых. А во-вторых, откуда на нашу голову вообще взялась Хеледис?

- Я тоже не знаю... - спустя некоторое время признался лейтенант. - Даже не представляю, что тебе сказать. С Чертиком поговори, или с Рысью, вдруг вы втроём придумаете хоть что-то? А я сейчас вообще мало что соображаю.

- Может быть, имеет смысл собрать полный внутренний круг Иштари? Авось что выйдет.

- Ну, возможно... тогда если соберёте, меня пригласите.

- Пригласим, не бойся... Кстати, забыл совсем сказать, я тут ещё немного поразмышлял насчёт проблемы Негросса, и вспомнил одну важную вещь.

- Ну же? - подался вперёд Виннер, и заинтересованно посмотрел на друга.

- Если ты помнишь, то при создании системы Зеркал Времён, для их наладки Хелависа использовала временную транспортную сеть, хитрые стационарные пространственные тоннели со строгой привязкой входа к выходу. Один портал в них располагался недалеко от соответствующего Зеркала, в технических помещениях сзади, а вот второй был размещён в одном из залов управляющего центра всей системы Зеркал. Надеюсь, ты не забыл, где он расположен?

- Восемнадцатый уровень... подземной части... да, да, Цитадели! - даже воскликнул лейтенант, кинувшийся прикидывать перспективы и возможности, но тут же обескуражено спросил.

- А... ты уверен, что после того, как Зеркала взорвались, от самих порталов осталось хоть что-то?

- Я не уверен, я знаю, - тут же ответил Ангвар. - Дело в том, что тоннели связи, проложенные для отладки, рассчитывались и не на такое, поэтому имеют привязку не к конкретной портальной арке, а к самому Отражению. Так что, вопрос стоит лишь за строительством новой арки в соответствующем мире, и привязка арки к тоннелю. Меня сейчас больше всего беспокоит совсем иное, не заблокированы ли выходные арки? Так сказать, на всякий случай?

- А вот не знаю... - задумался Виннер. - Нужно обратиться к Виссу, можно?

- Да, конечно, и...

Тут Ангвар почувствовал, как его срочно вызывают по картам Шехра, причём вызывает Иштар и крайне срочно. Извинившись, он соскочил с бочки, и немного недоумевая, по какому поводу та вспомнила про его существование, ответил. "Привет, о светоносная Иштари".

"Скажи, ты меня не прибьёшь?" - немного испуганно произнесла Иштар, причём на имперском высоком сидахо, и практически без акцента, что уже было из ряда вон выходящим событием. Ангвар почувствовал предательский холодок в груди. Пока он отсутствовал, случилось нечто, перепугавшее невозмутимую обычно владычицу Света настолько, что она даже заговорила наконец-то нормально на языке сидхэ, который учила уже давно, но с трудностями.

"Нет, а за что?"

"В общем, приходи, у нас тут серьёзная проблема".

"Хорошо", - согласился Ангвар, и немного в дезориентированном виде закончил связь. - Всё стало ещё хуже? - сразу спросил у него Виннер, когда Ангвар обхватил руками голову и застонал.

- А не знаю. Что-то непонятное, но очень плохое. Если судить по страшно перепуганному голосу Иштар, у нас, как минимум, началась война с Внезапным. Но мне очень хочется, чтобы это - было нечто другое.

- М-да... А мне лично хотелось бы, конечно, считать, что Иштар снова преувеличивает, и всё не так печально, но кто его... Ладно, иди. Если что, сообщишь, а я пока свяжусь с Виссом по поводу порталов, - махнул рукой лейтенант и, соскочив со своего ящика, отворил дверь навстречу метели. Ангвар как можно быстрее дошёл до портала и, набрав код, вошёл в блестящую поверхность. Оставшийся в одиночестве Виннер только покачал головой, и принялся отключать задействованные им системы, чтобы вернуть развалины форпоста в состояние, каким они были до его появления.

***

В то время как лейтенант вместе с Ангваром разговаривали в подвале старого форпоста и пытались понять, с кем или чем они имеют дело, в доме Джа произошли крайне важные события, ключевые для всей истории. Началось всё с того, что неожиданно в гостиную заглянула Чертик, и вопросительно посмотрела на собравшую там компанию.

- У тебя вопрос какой-то? - повернулся к ней Джа.

- Да, собственно, - ответила девушка. - Скажите, а версия с браслетом-порталом чисто теоретически рассматриваема?

- Ну... не знаю, а что за версия?

- Это Ангвар придумал. Суть идеи такая. В последний момент Хелависа смогла воспользоваться своим аварийным порталом, но настройки могли быть сбитыми, и её бросило не пойми куда. Изначально мы считали идею практически невозможной, но когда я немного поразмышляла, мне стало казаться, что её не стоит сбрасывать со счёта.

- Эмм... даже и не знаю, что сказать, - пожала плечами Рысь. - Я проблему с этой стороны не рассматривала. Вот если отправиться к Серебряной, да архивы почитать?..

- Стоп, стоп! - неожиданно прервала всех Тулли. - Погодите-ка, а что за портал, случайно не браслет?

- Ну да, тот, что Хелависа всегда носила на правой руке. Другого вроде как у неё нет и не было... А что?

- Погодите, вы не знаете, что ли, что произошло тогда в последние минуты? Нет, вы что, правда, не знаете?

"Что? Она же не хочет сказать?.. Но как?.." - оторопела Чертик, и беззвучно опустилась на пол, привалившись спиной к креслу. Такого исхода она явно не ждала.

- Не-е-е-ет, а... Твою ж! - только и выдавил из себя Джа.

Он и не понял сразу, что имеет в виду Тулли. Да, все они, действительно, понятия не имеют о том, что происходило в последние минуты там. Более того, кроме Хелависы и недо-императора, свидетелей произошедшего нет. Или есть?.. И тут до Джа, наконец, дошло.

- Давай рассказывай, - хрипло произнёс он, в то время как Чертик с бледным лицом и круглыми глазами встала, и подскочила ближе. Впервые за долгое время, она не притворялась. - Хелависа сказала нам ждать, но мы не послушались, потому что Джа просил поддержать её в трудную минуту. Да и мы сами не захотели её оставить, потому что мы были многим обязаны ей, - начала тихо говорить Тулли. - И пошли следом. Тихо пробрались в портал, ходили по пустым коридорам, потом раздался страшный удар, кто-то словно позвал на помощь, и мы побежали вперёд, на зов. Вбежали в зал, но там всё было кончено... Император пал, а на полу лежала Хелависа. Всё рушилось... снаружи творилось что-то страшное... а Хелависа сняла с руки браслет и отдала нам. Сказала, так мы спасёмся. Мы взялись друг за друга, и перенеслись в то самое убежище. А она... осталась там... во дворце. Сказала, её время пришло, попросила иногда её вспоминать... и ушла. Я держала её за руку, и всё чувствовала... даже смерть...

После сказанного настала мёртвая тишина. Пока все собирались с силами и осознавали только что услышанное, Тулли продолжила тяжёлым неестественно грустным голосом.

- Я до сих пор помню её последние слова. Они иногда звучат во сне, и тогда мне становится тяжело и тоскливо. "Не надо... мне не выбраться отсюда... вспоминайте моё имя... и... может быть, я когда-нибудь вернусь... прощайте...". Она отдала жизнь за нас... хотя могла спастись сама. Она не надеялась на спасение и знала, что впереди смерть... и это - страшнее всего. А ещё она отдала всем нам остатки сил, так, что мы теперь не стареем... и, похоже, будем жить столько, сколько будет стоять этот мир. Я её не забуду никогда. И готова на всё, лишь бы её вернуть... но не могу помочь ничем. Голос замолк, и мёртвая тишина вернулась. Тулли молчала, закрыв лицо руками, вновь переживая те страшные минуты. Иштар замерла, не в силах что-либо сказать. Призраки прошлого словно стояли перед ней. Теперь, когда правда раскрылась, всё стало выглядеть гораздо хуже, но это - была правда. И что теперь сказать Ангвару? Да, косвенно виновата и она, ошибочно решившая, что Хелависа переместила друзей в убежище, перед тем как войти к врагу. Но почему никто, вообще никто, не спросил у них, в чём дело? Всем казалось очевидное... и в результате, что имели, то имели.

В это время, Тулли нехотя оторвала руки от лица, полезла в карман, и достала из него небольшой браслет, составленный из блестящих металлических пластин.

- Вот он. Я его хранила всё это время. Последняя память о Ней... Иштар заторможено кивнула и, протянув руку, прикоснулась к неестественно холодным, как лёд, пластинкам. Джа просто сидел и молчал. Он тоже всё понял сразу. Чем грозит такое откровение. В свете открывшихся фактов получалось, что именно эта компания стала... косвенным виновником случившегося тогда... равно как и он сам. Не вмешались бы спутники - и Хелависа перенеслась бы к себе в убежище. Она могла и не выжить, но шанс в этом случае точно имелся.

Иштар, между тем, уже размышляла над другим. Над самым большим промахом Света за все времена. Из-за них Хаос потерял последний шанс вернуть Хелавису, или, по крайней мере, попытаться вернуть. И вся история, после открывшихся фактов, стала казаться абсурдной и странной. Никто не понимал, что происходит, после того, как Иштар получила сигнал бедствия, и направилась вместе с ним и Рысью в аварийное убежище Хелависы. Никто не расспросил найденную в нём компанию, откуда она вообще там взялась и где Хелависа? Никто не расспросил их позднее. И ещё позднее. Никто даже не заметил того факта, что некоторые, бывшие вместе с ней в последнем походе, живы до сих пор, хотя прошло почти тысяча лет, а о принадлежности этих долгожителей свиты к алвам, эллетар, сидхэ или иштари говорить просто невозможно.

- М-да... Дела-а-а... - тихо пробормотала Лазурь. - Всё гораздо хуже, чем мы представляли.

- И что самое поразительное, мы все могли бы сразу узнать, что надо. Но вы, как обычно, то ли забыли, то ли проигнорировали, да и нас сбили с толку, - покачала головой Чертик, до сих пор не пришедшая в себя, и посмотрела на Иштар.

- А почему вы нам ничего не сказали? - спросила у неизвестно кого Владычица, отведя взгляд от девушки.

- Ты ещё не поняла? - недоумённо и сердито покосилась на неё Чертик, в то время как Тулли продолжила сидеть с закрытым руками лицом. - Представь их небольшую компанию за несколько часов до конца. Отражения уже начинают рушиться, высвобождается хаос. Его влияние на всех, кто не сидхэ, ты отлично представляешь. Проседает пространство, первые два слоя в том месте почти слились. А Хелависа словно уже не принадлежит этому миру, и не обращает внимания почти ни на кого. Лишь твердить имя её врага. Что чувствовали случайные попутчики, оказавшиеся рядом? Я оттуда ушла за три дня до проникновения в Отражение, куда скрылся Младший, потому, что больше не могла находиться рядом с той вещью. Уж не знаю, что за артефакт получила Хелависа, но от него тянуло неуправляемой сырой силой, дикое сплетение хаоса с тьмой. А я на тьму очень болезненно реагирую, сами знаете.

- Ну да - это я помню... Погоди-ка, говоришь тьма в смеси с хаосом?

- Именно, и хотя тьмы было не слишком много, она была. Так вот, что хочу сказать. Хелависа готовится к решающей битве. Они верят, что победа будет. И неожиданно вот такой исход. Что они чувствовали, скажи? Что чувствовала Тулли, когда у неё на глазах уходила за грань, казалось бы, всемогущая и всесильная наставница? Ты думаешь, что после срабатывания портала и спасения, им было хоть как-то до ваших проблем? Когда у них на глазах случилось вот такое? Иштар, не смеши меня.

- Я понимаю... - вздохнула она.

- А мне кажется, что ничего ты не понимаешь, - сердито заметила Чертик, и отвернулась от Иштар. Всё происходившее ей было противно. Она хорошо скрывала свои чувства, и лишь Хелависа знала, как её верный паж не любит Свет вообще, и Иштари в частности. Чертик крепко досталось от светлых, когда несколько входивших в только-только сформировавшийся внешний круг Иштар, присоединились к кучке тёмных магистров, и вместе напали на Хелавису. Девушка тогда попалась под руку, и стала жертвой в одном пакостном ритуале. Выжила тогда Чертик лишь чудом, пройдя через круги боли, она сохранила свою личность, а Хелависа смогла вылечить тело. В благодарность, Чертик, не думая о последствиях, произнесла клятву быть верной своей спасительнице до конца мира. Неожиданно, клятва сработала, и так обычная человеческая девушка оказалась связана с высшим существом, по сути, отдавшись ей в рабство. Хелависа такого не хотела, поэтому смогла ослабить связь, и Чертик стала всего лишь пажом. Но побочным результатом спасения жизни стал неожиданный дар, и одновременно проклятие - абсолютная память. Чертик могла в любой момент вспомнить всё, что в какой-либо момент видела, слышала и чувствовала. И никогда не забывала, как страшный ритуал, так и тех, кто его начал. Да, потом Иштар долго пыталась вернуть зарождавшуюся и прерванную предательством дружбу с Хелависой, когда та показала ей, что сделали сторонники Света. Да, Иштар объявила тех нелюдей отступниками, опустившимися во тьму. Да, в качестве отступных Иштар позволила Чертику то, на что не имел право даже Внутренний круг - доступ к её собственной библиотеке, хранилищу бесценных знаний. Да, позднее она разрешила это и Хелависе, поскольку чувствовала свою вину и перед владычицей Хаоса. Всё это было в прошлом, далёком прошлом. Потом Иштар и Хелависа вместе бились с врагом, и смогли сделать так, чтобы тот оказался один на один с ними двумя. Хелависа такого шанса терять не хотела, и собиралась окончательно развоплотить ставшего чудовищем чёрного мага, но Иштар не позволила ей сделать этого. Владычица света говорила о милосердии и последнем шансе, и Хелависа её послушала. Они отпустили брата Младшего, но забыли, что люди всегда будут считать милосердие признаком слабости и скудоумия. А Младший когда-то и был человеком... Спустя несколько тысяч лет, он вернулся и смог добиться своего, пусть даже огромной ценой... Хелависа пала.

Нет, Чертик не собиралась считать Иштар предателем. Мировоззрение Светоносной требовало сохранить жизнь врагу, и она это сделала. Это - не предательство, это - всего лишь ошибка. Она ошиблась тогда, приблизив к себе слабых духом, из-за чего доверие к Свету у Хелависы оказалось сильно подорвано. Она ошиблась и тогда, девятьсот тридцать лет назад, неверно предположив, что сделала Хелависа. Вернее, нет, Иштар ошиблась в другом, она перенесла обстановку вокруг Хелависы на себя, и сделала выводы о том, что делала бы она сама в подобной ситуации. Вот только Иштар - это не Хелависа... Они разные, абсолютно разные.

Винить Иштар она не собиралась, как и Хелавису, неизвестно почему кинувшуюся вперёд на врага, не думая о последствиях. Просто... в длинном списке "не доверия" к Свету, появилась ещё одна галочка. Так что, она будет и дальше изображать обиду, но потом вновь накинет на себя образ весёлой суматошной девушки. И никто не узнает, какова Чертик на самом деле.

Что бы ни говорили сидхэ с их философией "империя превыше всего", для неё, странного существа с внешностью двадцатилетней девушки, и возрастом за восемнадцать тысяч лет, превыше всего та, кому она обязана больше, чем жизнью. Для неё... Хелависа... превыше... всего...

Даже... если её больше нет...

Нет по её вине. Она не успела буквально на полминуты, и не смогла ничем помочь. Не уберегла.

Она вечный паж вечно живой в её сердце Владычицы. - Ладно, тогда хватит с этим, кто виноват, потом выясним, - тем временем, смутилась и ушла от ответа Иштар. - Ну чего, Ангвару скажем?

- Скажем обязательно. Только я не знаю, как он отреагирует, - пожал плечами Джа. - Если он поймёт, что именно всё это значит, боюсь, будет плохо... хотя, если мы не сообщим, то будет ещё хуже.

- Ну, ты, конечно, загнул, Ангвар сейчас достаточно спокойный, хотя... кто знает, как на него повлияли события последних дней? - заметила Рысь. - Но, так или иначе, придётся рискнуть. Укрывать ничего не будем, Иштар?

- А что сразу я? - засмущалась она, но всё-таки полезла за картами Шехра и, достав нужную, послала Ангвару зов.

- Пожелайте мне удачи, - прошептала она, но её все услышали, и кивнули, подтверждая готовность защитить Иштар от карающей длани сидхэ, и прочих бед. Спустя полминуты, Иштар откинулась на спинку кресла, и не глядя начала убирать карту в чехол к остальной колоде.

- Сообщила Ангвару лишь о том, что у нас проблема и поэтому приходи, - тихо поведала она. - Ну, всё, ждём и надеемся на лучшее. Пока Ангвар, тщетно пытающийся предположить, что же такое случилось, быстро шёл по Меровии от портала в городской ратуше до дома Джа, все присутствующие на собрании сидели в молчании, обдумывая только что случившееся. Наконец скрипнула дверь, и в комнату зашёл вызванный гость. Он кинул сумку на диван и, усевшись на стул, вопросительно оглядел застывшую компанию.

- Я так подозреваю, что дело не просто плохо, а очень плохо. Что, на нас напал Старший?

- Если бы... - вздохнула Иштар. - В общем, мы впустую потеряли почти тысячу лет, а ещё только что окончательно выяснили судьбу Хелависы.

- Что? - даже привстал с места Ангвар. Такого поворота событий он не ждал, в голове вихрем понеслись мысли, выстраивались и распадались логические цепочки. За пару секунд он проанализировал с десяток вариантов, откуда у Иштар появилась эта информация, пока не остановился на наиболее вероятном сценарии - эти мудрецы смогли расшифровать многочисленные записи самых разных параметров во время катастрофы. Руки уже нащупывали колоду Шехра, и извлекали из неё карты Виннера, Рэна и Висса. Карту Серебряной он найти не смог, но времени уже не оставалось. Сложить все три карты вместе, послать адресатам запрос наивысшего приоритета, и включить звукосниматели, было делом мгновений. На другой стороне среагировали быстро, только лейтенант принялся было ругаться, но моментально замолк, когда услышал Ангвара.

- То есть, вы смогли узнать, что тогда случилось с Хелависой?

- Ну... по сути, да, - смущённо проговорила Иштар. - Неожиданно нашлись свидетели, которые были с Хелависой до конца. Одна из них - это Тулли.

"Что? Да ... вашу, ну как это только сейчас узнали?" - только и ругнулся Рэн, он на всякий случай даже сел. Лейтенант молчал, а Висс прошипел что-то непонятное.

- То есть, вы хотите сказать, что девятьсот лет не могли найти свидетелей, которые были у вас перед носом? - подытожил за всех Ангвар. - Ну, вы и... Ладно. Ругаться бесполезно. Давай рассказывай.

- Я ошиблась, считая, что Хелависа отправила свиту в убежище, - медленно заговорила Иштар. - Она их вообще никуда не отправляла. Свита осталась в лагере, а сама Хелависа направилась к порталу. До портала её, по просьбе Джа, сопровождали пятеро друзей, из которых здесь присутствует только Тулли. Собственно, она всё и рассказала. Пятеро друзей сопроводили Хелавису к порталу, и когда она пошла на битву, друзья прошмыгнули вслед за ней в портал, пока тот ещё действовал... Они были со своей наставницей в последние минуты, после того как враг пал. Помнишь браслет? Хелависа дала его друзьям, и переместила в убежище. А сама осталась... и... через несколько минут мир рухнул. "... .... ...!" - первым коротко, но ёмко, высказался лейтенант Виннер, у него нервы оказались слабее, чем у других.

"Ну-ну... Джа, значит, попросил их... Интересно. А наш светоносный о том, что эти раздолбаи гарантированно полезут в портал, не подумал?", - быстро нашёл виноватых злой до невозможности лорд. Свет он не любил. Очень не любил. За то, что делали представители поборников добра с его коллегами.

- М-да... - только и проронил Ангвар.

"Если она дала им портал, и даже подкинула жизненных сил, как сказала Серебряная, то, похоже, что Хелависа понимала - она была обречена", - хмуро заключил Проводник. - "Это не просто хреново, а... даже не знаю...". - Браслет, как выяснили, всё это время хранила Тулли. - добавил Джа.- Плохо это... Всё очень плохо..., - произнёс Ангвар, обращаясь будто бы к сидящим в комнате, хотя на самом деле он отвечал Рэну. Он вновь опустился в кресло, рядом с которым на полу сидела Чертик, временно отключился от карт, чтобы не мешали, и прикрыл глаза. Спокойно, только спокойно. Значит вот оно что... и как всегда, виноваты в случившемся Иштари. Уже традиция почти, иметь Светоносных как источник проблем. Но в этот раз, их промах гораздо хуже. Хотя тут все хороши, и Двор тоже косвенно имеет к этому отношение, раз сам не догадался сцапать этих авантюристов и расспросить. Ладно, пожалуй, хватит выяснять, кто виноват, надо решать, что делать. Передать браслет Серебряной, пусть она разбирается в остаточных следах, если они ещё остались. Что это даст, совершенно непонятно, кроме координат того убежища, которые и так известны. Но ладно - это хоть чем-то их займёт. А он продолжит свои дела. Нужно дальше вести игру, в которой главный герой - это Хеледис. Ну а что будут делать Иштари - это не его проблемы. Им надо придумать, как вытаскивать оттуда Крэгана с Волчицей, учитывая, что Волча и межмировые порталы - несовместимые вещи. Хотя можно их отвлечь от этого, несомненно, важного дела, для другого, ещё более важного. Свести Волчицу, получившую в своё время немало знаний от Хелависы с неугомонной контрабандисткой. А затем... пусть они сами попробуют выбраться, а далее... будет видно. - Слушай... ты вообще, как относишься ко всему этому? - неожиданно отвлекла его от мыслей Иштар.

- Как-как?.. - огрызнулся Ангвар, недовольный тем, что ему помешали. - Тут прямо передо мной сидят, по сути, виновники её гибели, и я еле сдерживаю себя от глупостей. А ты хочешь от меня какого-то отношения? Не-а, я, пожалуй, отойду на пару часиков, успокоюсь. Правда, после того как вернусь, не ждите что сразу брошусь решать ваши с Джа проблемы - у меня уже появились свои. Тем более вы и так почти закрыли свои дела. Единственное что, во время спасения Крэгана с Волчицей, прихватите ещё с собой команду того корабля, надо же их хоть как-то отблагодарить, кроме золота. Только с реализацией плана спасения не торопитесь, может быть, эта компания ещё мне понадобится именно там. Поэтому, на вас сейчас только корабль и те, кто на нём собрались... кстати, предлагаю направить на него всех остальных присутствующих здесь. Отдайте Серебряной браслет, расскажите всю эту историю, и приглядывайте, чтобы вся компания ничего не натворила.

- Хорошо, - вздохнула с облегчением Иштар, и переглянулась с Джа. Ангвар только махнул рукой, встал и, не прощаясь, пошёл на выход. Уже у двери он обернулся, и произнёс.

- Впрочем, чтобы не скучали вот вам ещё одна загадка, на которую я точно не знаю ответ. Получается, что Хелависа ценой своей жизни спасла, казалось бы, случайных попутчиков. Вот теперь думайте, в чём причина. Да, Чертик, можешь выйти со мной?

- Ага, - кивнула ему девушка всё ещё не пытаясь скрыть бледное лицо, и выскользнула вслед за другом в дверь. Они медленно шли по двору, но если Чертик думала о чём-то своём, то Ангвар переговаривался с собеседниками на других концах карт Шехра. Общее мнение у всех было одно, шансы на спасение приблизились к нулю. Правда, у Ангвара ещё была надежда, а именно тот факт, что всё, завязанное на "тень" Хелависы, работало. Но с этим Ангвар решил разобраться потом как-нибудь, хотя выводы получались интересными. Отключившись от карт, и вернув их в колоду, он обратился к Чертику. - Ну а ты что скажешь про вот это вот безобразие?

- Иштар молодец, все молодцы. Наконец-то у самого большого косяка Хаоса появился достойный конкурент, - зло ответила она. - Ну что хочешь от меня?

- Эм-м... - только и произнёс в ответ Ангвар, пытаясь понять, что так разозлило обычно спокойную девушку?

- Ладно, извини, пожалуйста, просто я вновь переживала прошлое... - тем временем, неожиданно спокойно закончила Чертик.

- Да ничего, я тебя понимаю. Пойдём в сад, там ты расскажешь, как дела?

- Пойдём...

В тихой беседке Ангвар, как обычно, сел в плетёное кресло, а уже более-менее пришедшая в себя Чертик забралась с ногами на скамейку, и принялась тихо рассказывать.

- В общем, смотри, что я выяснила насчёт нашего капитана. Полное имя звучит так: Хеледис Эйвен Льяна Сероглазая. Хеледис - это имя, Эйвен - имя матери, Льяна - не поверишь, но это - имя её корабля. Есть такая традиция у их народа. Сероглазая - приблизительный перевод имени рода, унаследованного от отца. По матери она Крестоцвет, в принципе это, как я поняла, обычное имя их семей. А вот насчёт Сероглазой, не всё так просто.

Чертик взяла многозначительную паузу, Ангвар кивнул, подтверждая, что слушает дальше.

- Если говорить вкратце, то род, получивший уже потом имя "Сероглазый" пришёл откуда-то с севера лет за двести до рождения Хеледис. Там какая-то нехорошая история, вражда и предательство, но не суть. В общем, род пришёл и обосновался у моря. Отец Хеледис - это Шейгон Красс Сероглазый. Обрати внимание - это похоже на имена сидхэ. Охотник в третьем поколении. Он умер очень рано, когда Хеледис было всего два года. Поэтому вот эта девушка стала наследником рода Сероглазых. Ей сейчас тридцать два года, кстати, хотя я бы дала ей двадцать семь максимум.

- Ну молодая такая, что поделаешь, хотя это - немного странно, обычно море старит людей, - заметил Ангвар. - Про родителей пока ничего не надо, меня интересует только сама Хеледис.

- А я старалась. Ну хорошо. Хеледис. Очень необычный персонаж она, я тебе скажу, - доверительно шепнула Чертик. - Кровь сидхэ в ней есть точно, я косвенно определила. Девушка росла не такая как все. Обожала куда-нибудь сходить или залезть. Очень любила ветер и море. Собственно, в морскую жизнь погрузилась необычайно рано. С шести до пятнадцати она уже ходила в море с рыбаками. Затем ей для пробы дали старую шлюпку, Хеледис её починила и рыбачила самостоятельно. В итоге, девушке подарили небольшой, но крепкий баркас. На нём она и рыбачила до двадцати трёх лет. В двадцать три у Хеледис умерла мать. Девушка не выдержала, и оставила рыбацкое дело. Не прощаясь, ушла на своём баркасе чуть ли ни на другой конец их моря. Там начала новую жизнь, стала подрабатывать контрабандой.

- Ага, вот значит, как это началось.

- Да, вот так она и приобрела текущий, так сказать, облик. Смерть матери тяжело ударила по ней, думаю, Хеледис до сих пор не оправилась до конца, - вздохнула Чертик, и продолжила. - Так и хочется её обнять, усадить в кресло и напоить фирменной настойкой... эх, боюсь - это не скоро получится.

- Не скоро - это точно, - согласился со своим другом Ангвар. - Если вообще возможно, хотя... постараюсь помочь ей как смогу, мне эта смелая девушка уже нравится. Только что там дальше в истории нашего капитана было?

- Ну а дальше вот что. Через несколько месяцев Хеледис нашла на отмели небольшой застрявший корабль, уж не знаю, как называется этот тип. Привела в порядок. Набрала из знакомых команду, и принялась уже всерьёз заниматься контрабандой. Стала знаменита на всё море и половину океана. Поэтому к ней Рэн и обратился. Ни в чём кроме контрабанды не замечена, правда, говорят, что когда-то пробовала в пиратстве, но бросила сразу же. Так что история у неё кажется вполне обычной.

- Обычная то она может и обычная, если не считать того, что похожа на жизнеописание лихого и бравого капитана. В то время как Хеледис всё-таки девушка. Но ладно - это всё хорошо, только я пока не вижу путей к пониманию тех загадок, о которых говорил Виннеру.

- Во-первых, нужно разбираться с историей рода по отцу, вероятнее всего именно тут мы найдём в предках сидхэ, - принялась перечислять собеседница. - Но это я не успела. А во-вторых - это связь с инкарнациями, но их пока не исследовала толком. Мне немного страшновато, я ведь не люблю неизвестность, ты же знаешь.

- Угу, знаю, и понимаю тебя. Слушай, а давай-ка прямо сейчас Хеледис и займёмся. Ты давай входи в контакт, а я поддержу и если что выдерну.

- А почему бы нет?.. - слегка задумчиво произнесла Чертик. - Я хоть и специалист, но после таких новостей ещё не скоро приду в себя, и что-то могу пропустить. А ты подскажешь, что и когда.

- Подскажу, подскажу, - улыбнулся её друг, и махнул рукой. - Ну, давай начнём что ли путешествие на Изнанку?

Сцена 21. Памяти древнего народа

"Иногда судьба сама толкает нас к действиям. Жаль, что мы это замечаем редко".

Владычица жалуется сама себе

Спустя несколько минут подготовки, Ангвар с Чертиком взяли друг друга за руки, и осторожно погрузились в Изнанку мира, бескрайние поля энергии, обволакивающие все Отражения, миры, или просто хотя бы клочки стабильного пространства. Лишь на Изнанке, оторвавшись от тела, и став на время бесплотным духом, можно работать с такими тонкими структурами, как Тень, или нити памяти. Но не всё так легко просто, как кажется, подобный путешественник быстро становился желанной добычей для множества обитающих в Изнанке сущностей. Именно поэтому, проведению короткого и простого ритуала предшествовало создание кокона, благодаря которому они становились невидимыми для обитателей Изнанки.

Подготовка заняла минут десять, и ещё минуты две Чертик искала нужное ей Отражение, а найдя, дала спутнику время на привыкание. В отличие от девушки, Ангвар не был частым гостем Изнанки, потому что ему тут было нечего делать. Пока Чертик занималась какими-то своими хитрыми делами, он внимательно разглядывал две Тени находящихся где-то неведомо далеко людей. С виду, Тени были одинаковые, но при внимательном разглядывании, сразу обнаружилась разница...

На груди одной из фигур, той, что поменьше, словно притаился светящийся паучок, далеко раскинувший свои лапы. Множество исходящих из одной точки нитей переплеталось между собой и вплеталось в Тень, образуя слегка мерцающий кокон, в котором выделялся каркас из более ярких, постоянно перемещающихся линий. Такое Ангвар видел не раз, но... откуда у простой девушки Хеледис (а в том, что это - была именно Хеледис, он ничуть не сомневался) вообще взялся защитный амулет сидхэ высшего порядка? И ладно если взялся, почему амулет её принял? Только если в Хеледис течёт кровь... народа Хаоса? Значит, Чертик в оценках причин такого характера девушки была права?! "Ты видишь всё это?" - на всякий случай, спросил он у спутницы.

"Ну, если имеешь в виду яркий рисунок на груди одной из фигур, то да", - отозвалась она. - "Так выглядит создаваемая нашим защитным амулетом конструкция, причём амулет довольно сильный. Я ещё тогда говорила, что Хеледис точно наша, и сейчас говорю".

"И оказалась права. Слушай, её родословную лучше потом проследим, если нам интересно будет понять, выходцами из какого великого Дома, является род Сероглазых. Давай лучше примемся за дело".

"Сейчас поищем, погоди чуток. Ещё немного о странностях", - заметила Чертик. - "Видишь вон ту совсем слабую нить, которая уходит от Хеледис куда-то в слои пространства?"

"Ага, теперь вижу... Интересно. Смахивает на очень сильную клятву, но вообще-то связь явно старая, чуть ли ни с рождения, так что не оно. Ты такое когда-нибудь встречала?"

"Встречала, но... тут явно не этот случай, и, по-моему, ты прав - это вряд ли клятва. Давай проследим за связью, к кому и куда она ведёт? Только, чур, ты работаешь".

"А что я? Ну ладно..."

Ангвар представил, как берёт в руки эту тонкую, едва заметную нить, и осторожно перемещается вдоль неё. Едва ощутимое сопротивление проекции границы двух слоёв пространства, и вот скрылись в серой мгле силуэты Хеледис и её спутников, растворились корабли, море, бухта и городок. Нить же вела ещё дальше, и это Ангвару не слишком нравилось. Странная связь, очень странная.

"Ниже десятого уровня она ведёт", - прикинув каким-то своим методом, сообщила Чертик.

"А что потом?"

"Не знаю... надо смотреть".

Нить вела всё дальше и дальше. Добравшись до семнадцатого уровня, она упёрлась в какой-то большой, непрерывно меняющийся, клубок света. От клубка множество нитей вели во все стороны, и глубже, и выше, но в основном они шли всё-таки на этом уровне. Ангвар мельком подметил, что среди нитей примерно половина ведёт точно в никуда, а другие если и присоединяются к чему-то, то к схожим клубкам и переплетениям.

"И что это за чудо такое?" - недоумённо спросила Чертик.

"Если бы я понимал... Похоже, придётся в дальнейшем сюда ещё не раз наведаться..." - задумчиво произнёс Ангвар, обратив внимание на то, что это - странное образование очень сильно напоминает изнаночную сторону информационной системы Хаоса самого первого варианта. Но за пределы лабораторий в исследовательском комплексе Негросса, ни сама аппаратура, ни техническая документация по ней, точно не выходили, значит либо он всё же ошибается, либо... тоже ошибается, и кто-то воспользовался старой имперской разработкой для своих целей. Кто? Ну не Хеледис же? Но это - был почти точно сидхэ. Зачем?

А вот это - совсем уж другой вопрос. Фамильный секрет рода, какая-нибудь мыслесвязь, которая на самом деле обеспечивается старыми технологиями империи? Или что-то иное? Неважно... пока.

Ангвар запомнил расположение этого места и, окинув ещё раз взглядом эту картину, отправился назад. Чертик тут же рванула вперёд, и когда перед Ангваром снова проступили из пустоты контуры зданий и кораблей, та уже быстро воспроизводила плетение, помогающее найти следы, ведущие в сторону инкарнаций. Первые результаты оказались получены очень быстро, но это - было немного не то, что ожидалось. Ангвар просто стоял и смотрел, как Чертик сначала радостно, потом сердито, а потом недоумённо, просматривала длинную полосу, которая, похоже, тянулась куда-то совсем далеко.

"И как такое понимать?" - наконец, не выдержав, спросила она. - "Нет ни одной инкарнации за ближайшую пару тысяч лет".

"Может дальше будут? Хотя... это уже странно", - заметил Ангвар. - "Давай дальше просмотри".

"Давай..." Следующие минуты Ангвар наблюдал за тем, как помощница выстраивала дерево инкарнаций, которое состояло из одной единственной линии, ведущей от Хеледис куда-то в древность. Ангвару такое ещё ни разу не попадалось, Чертику тоже. Она уже не просматривала ленту, а просто отматывала её дальше, лишь тихо отсчитывая века и тысячелетия.

"Шестьдесят... шестьдесят одно... шестьдесят два..."

"Что-то многовато... Интересно, до ста дойдёт?"

"Шестьдесят семь... и если даже до двухсот дойдёт, то не удивлюсь", - оптимистично заявила Чертик. - "Шестьдесят восемь".

"Думаешь это хорошо. Но, так или иначе, Хеледис - уникальный экземпляр".

"Семьдесят... Ага, точно, прямо хоть в лабораторию... Семьдесят один".

"С происхождением инкарнации пока никаких идей?"

"Семьдесят четыре... Не-а, я это время очень плохо знаю, тут встретится либо полулегендарный народ Вереска, в чём я сомневаюсь, они исчезли всё-таки раньше, либо... Семьдесят шесть... Либо неизвестный нам народ... Семьдесят семь... Стоп!"

"Чего, нашла?" - встрепенулся Ангвар.

"Есть! Почти семьдесят восемь тысяч лет назад, и... не поняла - это всё?"

"Что всё?" - подошёл Ангвар, и от удивления охнул. На ленте длинная-длинная линия кончалась одной яркой точкой, от которой ещё ниже не шло ничего. Первая инкарнация оказалась и последней, той в которую воплотилась родившаяся душа.

"Ты когда-нибудь такое видел?" - между тем, поинтересовалась у Ангвара удивлённая девушка. - "Я лично наблюдала один раз, но это - был примарх одного легиона, по происхождению наполовину старший сидхэ, наполовину вообще непонятно кто. Как вышло, что у Хеледис такая короткая история, не понимаю".

"Да уж... Ладно, давай смотри, кто это у нас там такой? Если выяснится, что Хелависа... хотя нет, что я? Она раза в три будет младше".

"Вот именно, если отсчитать минус семьдесят восемь тысяч лет, то получится время гораздо раньше тёмной эпохи. Ладно, сейчас всё и узнаем".

Произнеся это, Чертик осторожно прикоснулась к яркой точке, отчего она начала разворачиваться в клубок светящихся цветных нитей. Девушка осторожно касалась нитей, ища одну единственную нужную сейчас.

"Ага... есть контакт. Погоди-ка... Не поняла... этот народ же исчез ещё раньше восьмидесяти тысяч лет назад. Или историки ошиблись?"

"Неужели народ Вереска?" - спросил тут же наугад Ангвар.

"Вот именно, что Вереска, и его я не ожидала, признаюсь честно. Та самая полулегендарная цивилизация, про которую мы не знаем... да почти ничего. Кстати, есть одна хорошая новость, информация лишь родом не ограничится, это - хорошо. Сейчас... вот, смотри, инкарнация Хеледис тоже девушка, и имя у неё... не поняла, Хеле-Дис?"

"Ого!" - не сдержал эмоции Ангвар. - "Чем дальше, тем я больше не понимаю ничего".

"И я тоже, ты не одинок. Вот, ещё. У неё был друг, возлюбленный скорее даже... а зовут его... Хе... чего?"

"Хельдар?" - уже не удивляясь ничему, наугад спросил Ангва.

"Хеле-Дар, но да, разницы почти нет. А кто такой Хельдар?.. Ну да, тот самый наёмник, который почему-то решил помочь Хеледис. М-да. Странно, очень странно. И похоже на то, что эти двое, в смысле Хеледис с наёмником, чувствуют, что некогда были близки. Это - редчайший, по-моему, случай, чтобы так пробудилась память инкарнации?"

"Может быть, может быть, такое точно случается крайне редко", - задумчиво подтвердил Ангвар, умолчав про то, что Хельдар решил помочь в соответствии с его старым планом. - "Так, что там дальше?"

"Внешне что обнаружилось, я сказала, а теперь можно попробовать исследовать целенаправленно, может, что найду интересное?"

И Чертик снова закопалась в своих делах. Каким образом странная девушка была способна проследить всю жизнь души, не понимал никто, даже сам Ангвар. Она, как и многие другие, работала в собственном воображаемом пространстве, строящемся на основе смешения первого уровня пространства, и Изнанки, но похоже, была как-то способна его расширить до четырёх измерений, и более того - воспринимать эти четыре измерения напрямую. Во всяком случае, иногда, эту странную девушку, которая за тысячелетия не менялась никак, понимала лишь Хелависа.

Время шло, нити мерцали, Чертик стояла неподвижно и лишь изредка шевелила руками. Наконец она оторвалась от своего занятия, и повернулась к спутнику.

"Так, дружище. Результатов пока особо нет, а я уже устала, и больше не могу исследовать дальше, мне лучше прерваться".

"Ну, тебе виднее, ты у нас специалист", - улыбнулся ей друг. - "Если ты говоришь, что надо, значит, давай прервёмся".

"Готов? Разрываю контакт".

На мгновение перед глазами стало всё белое, и Ангвар вновь почувствовал себя сидящим на скамейке в тени беседки. Рядом возилась, занимая позу поудобнее Чертик.

- Ну, мы сегодня и дали... Иштар про что-нибудь из выясненного скажем? - поинтересовалась она, обернувшись к другу.

- Нет смысла, и наверняка ещё больше запутает наших Светоносных. Давай вопросом Хеледис займёмся лишь мы с тобой вдвоём, никому ничего не говоря. Ну, кроме наших, разумеется, а это - Висс, лейтенант и наша многострадальная Серебряная.

- Ты думаешь?.. Хотя... А давай. Мне тоже стало интересно. Кстати, в честь нашего заговора предлагаю немного передохнуть, а то умные мысли в голове крутятся, но уловить не могу.

- Ну ладно, давай передохнём, а там видно будет. Чертик в ответ не произнесла ничего, а просто закрыла глаза. Так вдвоём они сидели несколько минут. Затем девушка неуверенно произнесла.

- Слушай, у меня идея есть. Сказать?

- Ну чего ты там удумала? - устало посмотрел на неё Ангвар. - Только чтобы ничего авантюрного.

- Авантюрно или нет, не знаю. Если я правильно помню, у нас... в смысле здесь... на чердаке, должен быть комплект снаряжения Воина Вереска. Его притащил кто-то из наших, чтобы показать. Так вот, если это - снаряжение вручить Хеледис? И посмотреть, что будет?

- М-да... оригинально, - заметил Ангвар. - Может какая-то родовая память проснётся, или нечто вроде? Ладно, попробуем. И тогда подумай, как мы его сможем передать? Если соблюдать секретность от светлых то, во-первых, Хеледис не должна фигурировать в операции, а во-вторых, не должно фигурировать снаряжение.

- В свёрток и замаскировать как обычное оружие?

- М-м-м... Вариант. Хотя, чего это я, зачем привлекать Иштар, если мы прекрасно всё сделаем сами? Давай поищи-ка в том Отражении местечко, куда можно запихнуть снаряжение так, чтобы его быстро нашла Хеледис. Вариант "прямо перед носом" не предлагать. И заодно рассчитай портал. А я тогда на чердак. Всё, бегом. Пока Чертик устраивалась на скамейке, чтобы вновь вернуться к Хеледис и её славной компании, Ангвар тихонько, стараясь не скрипеть, по одной из дополнительных лестниц поднялся на чердак. Там было сумрачно и пыльно. Свет узкими лучами лился из щелей закрытого ставня неширокого окна, выхватывая из темноты какие-то пыльные тряпки и верёвки, растянутые между стропилами. Пылинки, освещаемые солнцем, медленно кружились и танцевали в тишине. Всё остальное было охвачено сумраком, но из него проступали объёмистые шкафы, ящики, мешки и тюки, корзины, и просто отдельный хлам, громоздившийся до потолка.

И как в подобном кавардаке отыскать свёрток в три локтя длиной?

Немного подумав, Ангвар полез рукой в карман, и выудил оттуда очки. Самые что ни на есть обыкновенные, круглые, в простой металлической оправе. Ну, разве что, по размерам явно не для головы Ангвара, впрочем, этот факт его не смущал. Очки не требовалось постоянно носить, да и служили они не для поправки зрения. Внутри стёкол, создатели поместили одно сложное, но хитрое плетение, позволяющее видеть через очки потоки энергии. Один из многих трофеев, которые Хелависа в своё время исследовала, адаптировала технологии под сидхэ, и отдала друзьям, не дожидаясь, когда появятся первые собственные аналоги. Ангвар специально носил эти очки с собой, на всякий случай. И вот этот случай, похоже, настал.

Правда, поначалу ему казалось, что и очки не помогут. В глазах буквально рябило от фонового изучения и множества плетений. Структура в стёклах, по мысленным командам, отсекла для начала чёрные развевающиеся тени тёмных артефактов, и густую сеть линий на защитном экране чердака. Затем настал черёд убрать немногочисленные светлые артефакты, которые, правда, не сильно мешали, поскольку расположились в одном месте, в углу у входа, где стоял здоровенный ларь, запертый на тяжёлый замок.

Убрав помехи и всё лишнее, Ангвар принялся внимательно рассматривать оставшееся. Насколько он помнил, снаряжение, в составе которого была куртка, штаны, плащ, кольчужка, лук с колчаном, нож и подобие дорожной сумки, фонило Хаосом так, что перебивало большинство плетений, и было заметно с довольно большого расстояния. Но сейчас ничего подобного Ангвар не видел. Странно... Или же снаряжение поместили в контейнер, экранирующий его фон? Похоже на то. Тогда, куда же его поставили?

Память услужливо подсказывала события многолетней давности. Вроде бы он, как обычно, гостил у Джа. И как-то вечером, к ним явился Проводник. Он держал в руках солидный свёрток и, дождавшись, когда все присутствовавшие в доме, соберутся рядом, продемонстрировал свою находку. Помнится, Рысь долго удивлялась, где Рэн смог найти такую редкость. Проводник поведал историю про какой-то заброшенный давно замок, как он исследовал от нечего делать старое укрепление, и в одном из подвалов нашёл вот это.

Подивившись да позавидовав, народ соскучился, и быстро разошёлся по дому, а снаряжение Рэн снова запаковал в свёрток, и понёс... Куда же его понёс? На чердак - это Ангвар помнил точно. Но не просто ли положил? Был вроде как сундук...

Ангвар медленно шёл по пыльным доскам, и пытался построить цепочку ассоциаций, чтобы найти место. Сундук должен иметь довольно приличные размеры. Раз он экранирует фон содержимого на уровне Хаоса, то на крышке должен иметься очень характерный узор управляющего плетения экрана. Конечно, вариантов экранирования было много, но в типовых сундуках использовался один и тот же, независимо от размера. Сундуку же специального изготовления, делать на чердаке дома светлого было нечего, их на всю империю не больше сотни наберётся. Кстати, а вот, похоже, и то, что нужно. Здоровенный ларь, с хорошо укреплёнными уголком краями, весь обитый тонким стальным листом. На крышке мерцало защитное плетение. Кроме этого, для верности, на толстых петлях висел замок, почему-то не запертый.

- Ну и для чего его сюда навесили? - тихо поинтересовался у пространства Ангвар. - Может, ключ от замка потеряли, или вообще забыли запереть? Ну ладно, мне же легче.

Он осторожно снял замок, и положил его на доски. Затем начал быстро выстраивать вокруг защитный экран, чтобы, когда откроется сундук, от резкого повышения фона не сработала сигнализация. Когда плетение было готово и запущено, Ангвар приподнял крышку. Сигнальная структура плетения мгновенно заметила резкое повышение фона хаоса внутри, но снаружи яркого, почти огненного каркаса защиты, практически ничего не прошло. Значит, точно оно. Ну да, всё содержимое сундука представляло собой объёмистый свёрток, в чём-то похожий на принесённые недавно им вещи Хелависы. Ангвар осторожно его вынул, перенёс защитное плетение на свёрток, и тихо прикрыв сундук за собой, поспешил вниз.

Чертик встретила его, в нетерпении выглядывая из беседки. Когда друг подошёл ближе, она поманила его и заговорчески прошептала:

- Место я нашла, они собираются пойти в убежище наёмников, и пока в нём никого нет. Предлагаю скинуть свёрток в оружейной, на видное место, с запиской, что, мол - это снаряжение для достойного памяти древнего народа. И наложить на записку короткоживущее плетение, привлекающее внимание, на всякий случай. Годится?

- Годится, - кивком головы, подтвердил Ангвар. - Нам достаточно портала низкоэнергетического уровня, всё же не надо живых существ перемещать. Свёрток подхватить обычной Сетью и аккуратно опустить на стол. Записка... ты пишешь?

- Угу. - Чертик ловко извлекла из воздуха неширокую полосу пергамента, положила между ладонями, и что-то прошептав, подала её Ангвару. Тот моментально оценил красоту заложенного в пергамент за какие-то доли секунды плетения, пробежался по строчкам витиеватого письма и, кивнув головой, аккуратно положил записку на свёрток. Помощница, тем временем, уже сосредоточенно шевелила пальцами, создавая из энергетических нитей нечто вроде сетки. Как ни странно, но это - куда труднее, чем строить портал.

- Слушай, не надо её такую густую строить, нам не рыбу ловить, - посоветовал ей Ангвар, начиная тем временем выстраивать основу для плетения простенького портала, большего тут и не требовалось.

- Ну ладно, ладно, тогда я готова. Посмотри, как вышло?

- Хорошо у тебя получилось, - похвалил девушку Ангвар, буквально ощущая сплетённую Чертиком невидимую, но осязаемую конструкцию. - Я расширяю портал, а ты давай начальные условия.

Пока Чертик аккуратно вносила в основу необходимые величины, Ангвар продолжал вливать в неё энергию и строить поверх основы уже собственно само плетение, которое связывалось множеством линий с портальным камнем у него в сумке. Закончили они почти одновременно, и когда Ангвар замкнул последнюю линию, на земле с лёгким хлопком раскрылось круглое окно с фиолетовыми рваными краями. Из него тут же задуло сухим пыльным воздухом - это сказывалась разница давлений атмосферы здесь и там.

Разумеется, сразу точно портал открыть не удалось, но быстро настраивая плетение по командам уже наблюдающей за местом назначения Чертика, очень скоро получилось навести его прямо на стол. Ещё раз взглянув, для уверенности, Ангвар скомандовал, и Чертик медленно опустила вниз снаряжение с запиской наверху. Убедившись, что оно лежит на столе и никуда не денется, Ангвар мгновенно развеял сеть, а заодно своё защитное плетение. Портал закрылся.

- Фух... вроде хорошо всё, - смахнул пот со лба Ангвар, плетение, экранирующее хаос, забрало слишком много сил. - Снаряжение доставили, и теперь смотрим, наблюдаем. Интересно, правда, что получится? Подойдёт ли оно Хеледис?

- А почему ты думаешь, что ей? - немного запоздало посмотрела на него собеседница. - Почему не наёмнику?

- Точно не скажу. Интуиция может? Ну, ты понимаешь, о чём я.

- Понимаю... Ладно, смотрим и ждём, - рассмеялась девушка, и неожиданно повернулась к Ангвару. - Единственное что, давно хочу выговориться, но всё времени нет.

- Давай сейчас, что у тебя?

- Не все наши беды тянут за собой лишь плохое, ты заметил? Ведь мы могли бы и дальше сидеть по своим норам, болтать о великих делах и строить планы которые вряд ли бы исполнились. Могли бы лишь гадать, что случилось в том бою, могли бы ругаться с Иштар и командой, могли бы лишь мечтать о возвращении нашей Владычицы и вспоминать о нашем прошлом, о прошлом великой Империи Сидхэ. Могли бы, но мы это не делаем, и не из-за того, что такие сознательные и отдаём все силы для решения самой главной задачи из тех, что стоят перед нами. Ведь мы просто не знали с чего начать, но ведь начали же. Сначала малое, затем пошло-поехало, вот уже неизвестная величина уровня Хелависы на подходе - это я о Хеледис, если что. И наши планы потихоньку воплощаются. А теперь подумай, после чего мы всё начали, после чего закрутилось так лихо колесо истории?

- Я понял тебя, - ответил ей Ангвар, который был согласен с Чертиком, но лишь в том, что касалось именно завязки истории. - Но тут можно приписывать любые события после сотворения мира. Например, когда во время покидания замка из-за путаницы в планах были закрыты изнутри все возможные ходы, из-за чего спустя девятьсот лет Виннер повернул обратно и от нечего делать нашёл снаряжение Хелависы. Но будет вернее сказать, что на самом деле всё началось с пустяка, со случайности, когда наша Серебряная задала ошибочные настройки для экспериментального портала на двадцать пятый уровень.

***

- Есть вопросы! - с энтузиазмом подбежала к Ангвару Лазурь, когда тот уже попрощался с Чертиком, и вернулся в дом, прикидывая, чем же закончится их авантюра со снаряжением.

- Ну если есть, то задавай, только пойдём наверх, - нехотя согласился он с возможностью отвлечься, Лазурь его радовала в том плане, что теперь девушка проводила много времени в библиотеке и читала. Благо иштари тоже положили на неё глаз.

- Ага, секретность - это хорошо, секретность я люблю, - хитро заметила она, первой кинувшись к лестнице. Ангвар едва поспевал за ней, и когда зашёл в комнату с горгульей, то понял, в чём причина спешки - Лазурь оккупировала почти весь диван, просто улёгшись на него.

- Иногда излишество секретности только вредит, - заметил он, усаживаясь в кресло. - Что у тебя там?

- Давно хотела спросить, но забывала. Почему у иштари такое отношение к вам, к Ордену? Почему они так внимательно вас слушают, хотя на каждом шагу намекают о своей значимости и превосходстве? Почему они всегда стремятся выполнить любой каприз Чертика? Почему, наконец, они прилагают едва ли не больше усилий к поиску и спасению Хелависы, чем вы? Я не понимаю.

- Хм... - только и проронил тихо Ангвар, покачав головой.

- Что-то не так? - забеспокоилась девушка, приподнявшись, но собеседник успокоил её.

- Нет, наоборот, всё хорошо. Хорошо в том плане, что ты не подошла с этими вопросами к хозяевам дома.

- Да что тут такого? - недоумевающее, спросила Лазурь, и Ангвар хитро усмехнулся.

- Ну да, что такого... Знаешь, иштари очень не любят, когда вспоминают про их ошибки. А сама Светоносная реагирует крайне остро, когда ей напоминают то унижение, что она в своё время была вынуждена испытать. По своей вине, кстати. Но об этой подробности они предпочитают "забыть".

- Да что же они там такое натворили? - изумилась Лазурь, уже привыкшая к постоянным откровениям, кардинально меняющим её представление о мире, но на этот раз с трудом сдерживающая эмоции.

- Натворили - мягко сказано. Расскажу. Случилось это давно, очень давно, когда сама Иштар уже сделала первые шаги в мире, но ещё не обрела текущего могущества, да и Джа, если не ошибаюсь, то вместе с Яхой, тогда были ещё слишком молоды. Иштар пришла в мир с задачей противостоять злу. И сразу же начала набирать себе сторонников из магов, поначалу не сильно обращая внимание на их качества, в том числе моральные. Ну а те только и были рады стараться. Фраза "Добро победило зло и особо жестоко казнило", действующая на Светоносных страшнее, чем раскалённая кочерга в неподобающем месте, пошла как раз оттуда.

Лазурь хихикнула, услышав такое сравнение, и закрыла лицо руками, трясясь в беззвучном смехе. Ангвар подождал, пока девушка успокоится, и продолжил.

- Другая, куда более известная крылатая фраза, "Добро всегда побеждает зло: кто победил тот и добрый", тоже была составлена неизвестно кем примерно тогда же. И оснований для её появления хватало. Многочисленные сторонники нашей вечной поборницы добра действовали, обычно, искренне веря в её идеалы, но попадались оригиналы, которым вся эта идеология была нужна как коню пятая нога, а присоединились к Иштар они исключительно ради собственного обогащения. Люди, что с них взять? Натура основного населения всех известных миров никогда не менялась. Но, так или иначе, действовали они схоже. Дубиной по голове. Ты с нами? Да? Добро пожаловать в ряды борцов с тьмой, держи дубину. Нет? Контрольный удар, переход к следующему. Результат скоро получился соответствующим, к "темным" начали присоединяться даже те, кто ранее стоял в стороне от этого бессмысленного противостояния, а в ряде Отражений наших Светоносных ненавидят до сих пор. Смех смехом, но для Иштар тогда были лишь две стороны, её и "тьма". Что такое эта самая "тьма", ответить уже затруднялась, но по логике решила, что это - те, кто не с ней. С такими убеждениями Светоносная долго не прожила бы, но ей сильно повезло иметь огромную силу и неуязвимость к энергетическим воздействиям. То есть к магии в том числе. И всё это - так бы и продолжалось до бесконечности, но случилось ожидаемое событие, сторонники Иштар встретили Хелавису. Если быть точнее, то просто нарвались. Метод убеждения силой не дал эффекта, Хелависа тогда уже устала от нападений человеческих магов, действовала уже автоматически, ну и просто прибила помеху. Потом их коллег. Потом ещё. В конце концов, весть, что её сторонников тупо убивают, дошла до Иштар, и она отправилась сама устранять врага. К счастью, ей хватило ума понаблюдать за Хелависой издали, и до неё дошло, что она встретила кого-то запредельного, и явно не знакомого ей тёмного. Благо разгром одного сборища любителей получить силы за счёт жизней других, Иштар наблюдала сама. Поэтому встреча двух Владычиц закончилась не боем, а обменом информацией. Иштар вывалила Хелависе всё, то есть и о своей великой миссии, и о том, кто на Хелавису по недоразумению напал, и так далее. Её собеседница же не торопилась, она не верила вообще никому, ну кроме себя и меня, да, мы тогда уже встретились. Соответственно, Хелависа торжественно сообщила Иштар много чего интересного, и вроде бы правдивого, но найти истину среди этого потока мыслей было тяжело. Иштар обрадовалась, они устно заключили договор, и разбежались. Спустя четыре месяца случилось то, что и привело к текущему положению дел. И это - напрямую касается Чертика.

- Я постоянно хотела у неё спросить, откуда она, но забывала, - заметила Лазурь. Ангвар поморщился.

- И правильно сделала, что забыла. Чертик вместо рассказа проделала бы свой коронный номер, передала бы пакет воспоминаний. Чем бы всё это для тебя закончилось, не знаю. Рысь вон целую неделю заикалась. История не для детей и слабонервных. Тактика Иштар набирать сторонников из всех подряд, привела к событию, за которое она винит себя до сих пор. Как оказалось, ряд этих борцов со злом, были выходцами из этого самого зла, объединились с коллегами, пока что не прилепившими на себя ярлык сражающихся с тьмой. И напали на Хелавису, решив ей отомстить за павших товарищей. Лес рубят, щепки летят, вот и тогда эта война сопровождалась кровью, болью и множеством нехороших вещей. По ходу действий, эти твари начали получать силу, устраивая жертвоприношения самим себе. И жертвами оказывались те, кто отказался разделять убеждения. Чертик тогда попала им совершенно случайно. Обычная человеческая девушка, в магии не замеченная. Ни о каких силах не подозревающая. В общем, обычная невинная жертва. Ритуал был страшным, в его результате помещённая между смертью и жизнью душа должна была испытывать вечные страдания, отдавая взамен энергию. Они провели семь таких ритуалов. Восьмой должна была стать Чертик, но в разгар процесса, до них добралась Хелависа. В конечном итоге, девушку она спасла, но вот прозвучавшее не раз имя Иштар вкупе с таким вот окружением, вывело Хелавису из себя. Она ненавидит, когда ей лгут. Ну а кто лжет среди двух сторон - встреченная ей единожды некоторое время назад абсолютно непонятная женщина, и уже знакомые даже не первое тысячелетие нелюди в человеческом обличии - она решила моментально. Отправив меня с Чертиком назад в Нора-Штайн, Хелависа сразу же с места отправилась штурмовать обитель Иштар, по пути дополнительно накручивая себя самыми страшными из собственных воспоминаний. В результате, к Серебряным башням прибыла разъярённая и почти не сдерживающая себя Владычица Хаоса. Её пытались всеми силами остановить, но это выглядело, примерно, как попытки стрельбой из лука повлиять на ураган. К моменту, как Хелависа добралась до цели, Иштар перепугалась так, что не падала в обморок лишь силой воли. Штурм Авалона проходил в три этапа. На первом, Иштар изо всех сил пыталась донести до Хелависы мысль, что она не понимает, в чём дело, просит прощения за тех нападавших и за всех других, и так далее. Владычица лишь методично кивала, поддерживала в воздухе иллюзию, на которой демонстрировала случившееся буквально недавно, при этом одновременно удерживая семь уровней активной защиты, атакуя прицельно десятка четыре целей, и с методичностью хирурга внимательно исследуя структуру защиты Авалона. Я же говорил, она гений. На втором этапе войны, Хелависа за восемь секунд взломала и обрушила весь комплекс защиты Башен, после чего одним ударом разнесла главные ворота. На третьем этапе, Иштар в прямом смысле валялась в ногах Хелависы, умоляя её выслушать и не убивать всех подряд. Впрочем, Владычица уже подметила, что окружающее как-то не сильно напоминает логово тьмы, и ради интереса решила выслушать свою почти жертву. Ну а Иштар, понимая, что Хелависа медлит, говорила, говорила, и говорила, что она не виновата, она не знает, кто это, и что они делали, она готова хоть её рабыней стать, только бы не тронули её близких. Далее Хелависе надоело, и она прервала Иштар. После чего сообщила, что если конкретно эта Владычица валяется у её ног и о чём-то униженно умоляет, то грош цена такой владычице. Хотя готовность защитить своих близких, оценила положительно. Затем она полунамёками уточнила, что будет ждать официальную делегацию и работу над ошибкой начиная с завтрашнего дня. И не долго думая, с места же выстроила портал и шагнула в замок. Ещё перед этим она хотела зарядить полностью истощённые накопители Башен, чтобы сбросить хоть какую-то часть её переполненного до пределов резерва, но быстрая проверка показала абсолютную несовместимость энергий. Поэтому Иштар пришлось заряжать самой, когда пришла в себя, конечно. Третья встреча двух Владычиц состоялась уже позже. Но это - другая история. Вот такие дела. Рассказчик замолк. Лазурь просто молчала.

Она не верила, но приходилось признать, история от Ангвара объясняла если не всё, то очень многое. Корни старой дружбы Иштар и Хелависы, как ей уже пояснили тихонько в Авалоне, лежали в далеко не самых приятных событиях, и она теперь узнала, в каких. Да уж, не повезло, что говорится. Хотя, с другой стороны, Иштар тогда ещё легко отделалась, если Владычица не стала доводить начатое до конца. Получалось странное. Иштар боялась Хелависы, боялась её силы, умений и возможностей. И с другой стороны, она же страстно желала возвращения её живой и здоровой, хотя, похоже на то, что этот энтузиазм был вызван вмешательством Ордена. Вот такой парадокс.

- Вижу, ты под впечатлением от такого, - констатировал, между тем, Ангвар. Он всё так же сидел, и вглядывался в лицо девушки, наблюдая за нахлынувшей бурей эмоций. А сам тем временем заметил, что новая традиция разрушать чьё-то представление о чём-то важном, довольно живучая. К добру это, или нет, он не знал. Но скорее всего, хорошего в таком мало.

- Ещё как, - с трудом выдавила из себя Лазурь. - Бедная Чертик... как же она живёт с таким грузом памяти?

- Вот как-то живёт. Грузит себя изучением всего, что можно, развлекается как хочет, в Серебряных башнях её, кстати, любят. Искренне. Так любят, что стараются выполнить абсолютно все прихоти, и при этом же сами тихонько пытаются выпроводить. Хелависа их всех хорошенько напугала, сообщив, что ещё одно подобное происшествие, и она начнёт войну на уничтожение. При этом все ещё тогда понимали, Владычица блефовала, к настолько решительным действиям она не готова. Но иштари поверили, и помнят до сих пор. Я ещё не упомянул, что обрадованная нежданным спасением Чертик сразу же принесла клятву верности Хелависе, да такую мощную и искреннюю, что Владычица с трудом смогла её ослабить и изменить, в исходном варианте там вообще стояло абсолютное подчинение. С тех пор, Чертик стала верным пажом Хелависы. И никто не может себе представить, что возможно иначе. Вот и представь, что она чувствует эту почти тысячу лет.

- Боль и страх... - медленно произнесла Лазурь. - Она... всегда была такой? Весёлой и беззаботной?

- Всегда, - кивком головы подтвердил Ангвар. - Выдержку её, можешь себе представить. Как ты понимаешь - это маска, хорошая, но маска.

- Страшно даже представить, что попросила Хелависа в компенсацию, если она вообще просила.

- Просила. Неограниченный доступ ко всем знаниями Иштари.

- И... они согласились? - даже оторопела Лазурь, она прекрасно знала цену такой просьбы.

- А что им ещё оставалось делать? - развёл руками Ангвар, и встал. - Ладно. У меня есть дела, а ты лежи и осознавай то, что услышала. Ну или не лежи, а сиди где-то в доме. В общем, до встречи.

- Ты тоже не скучай, - приободрила его девушка, рассказ Тулли она хорошо помнила, и понимала, Ангвар сейчас переживает тоже далеко не лучшее.

- Я постараюсь, - коротко ответил он, и скрылся за дверью.

Сцена 22. Новости с комментариями

"Не всегда требуется утаивать часть информации, зачастую легче представить всё с нужной тебе точки зрения".

Трактат "Искусство лжи"

Наступил рассвет.

Когда над горизонтом был виден яркий край встающего солнца, в остатках тумана играли радугой солнечные лучи, а небо было словно в огне. Солнце озаряло тёмные прибрежные скалы, такие высокие, что приютившиеся на них сосны казались тростником на вершине холма. Гладкое зеркало воды отражало всё, и казалось, что под водой есть свой мир, где точно так же высятся скалы, растут деревья, и встаёт пылающее солнце.

Когда ещё спали птицы, а лёгкий ветерок пошевеливал длинные бороды мха, свисавшие с некогда рождённых в огне утёсов, уже вышли на свои тропы куницы, рыси, лисы и прочие звери, обитающие в прибрежных лесах. Шуршала палая листва под мягкими лапами, и откуда-то доносился протяжный зов.

Когда волны только шуршали на узкой полосе прибрежной отмели, не набрасываясь с рёвом волнами так, что сотрясались скалы, и не плескали, создавая мерный шум прибоя, уже играла летучая рыба. Длинные серебристые тушки то и дело выпрыгивали из воды, проносились, трепеща длинными плавниками, и обратно шлёпались в родную стихию.

Когда люди в ближайших деревнях только спали, а день только готовился вступить в свои права, одинокие путники, впервые попавшие в эти края, с удивлением узрели среди всего этого великолепия природы, большой парусный корабль, стоящий на якоре чуть ли ни посередине бухты. Это был громадный четырёхмачтовый галеон с романтическим названием "Надежда". Белоснежные паруса были спущены, и крепко привязаны к реям, а якоря прочно вцепились когтистыми лапами в морское дно. Стоянка была долгой, и сколько она должна была продлиться, не знал никто.

Корабль ждал.

Ждал другое, не менее быстроходное судно, которое вот-вот должно было показаться из-за горизонта.

Он ждал бригантину Хеледис. Собравшийся на палубе, несмотря на раннее утро, народ, не выражал сильного восторга по поводу красот здешних скал, так как срочно прибывший ранним утром на корабль Джа поднял абсолютно всех, без жалости. Чтобы сообщить, как он сам выразился, пренеприятнейшее известие. Впрочем, дав команду на подъём, сам гость куда-то скрылся, хотя и обещал "совсем скоро" появиться. Как итог - на палубе собралась хмурая и сонная группа временных пассажиров галеона, которая, от нечего делать, лениво переговаривалась между собой.

- Ну что же это такое?.. - устало жаловалась неизвестно кому Серебряная, которая не выспалась со вчерашнего вечера. - Чего могло случиться, раз Джа взбаламутил нас всех?

- Самому интересно, - басом проворчал лысый, но с густой бородой здоровяк, одетый в роскошный, вышитым золотом камзол. - Думаю, что это - как-то связано с последними новостями, помните, что Рысь говорила?

- Да, помню, и такое не забывается, Майнард, - задумчиво подтвердила высокая черноволосая женщина в длинном зелёном платье, стоявшая у мачты с нетолстой книгой. - Серебряная, ты хоть что-то новое расскажи нам, а то с тех пор как тебя вернули, ты заперлась в каюте и молчком.

- Ну что я могу нового сообщить, Флора? - устало посмотрела на подругу Серебряная, и развела руки в стороны. - У Джа сейчас бардак неописуемый. Там, насколько я понимаю, одновременно появилась куча проблем, которые они пытаются решить вместе с Иштар и моими соратниками, вы их не знаете. В результате, о нас временно забыли. И почему вот так резко вспомнили, я не понимаю вообще.

- Хоть какие-то идеи у кого-нибудь есть? - вступил в разговор хмурый человек среднего роста, предпочитающий одежду неприметного серого цвета.

- Второй поход? Правда, с кем во главе я не представляю, - рассмеялся Майнард, и посмотрел на Серебряную. - Или выяснится, что усилий Джа и Иштар не хватает, поэтому для решения мелких проблем они приплетут нас.

- Ну - это вряд ли, сомневаюсь, что теперь нам доверят хоть что-то важное, - рассмеялась Флора. - Мне больше всего нравится версия про наших последних попавших в беду товарищей.

- Ты о Волчице и пернатом? Нет, я сомневаюсь, - заметил ещё один пассажир, прислонившийся к вентиляционной трубе рыжий парень. - Они должны быть в самом начале пути, и до прибытия корабля с ними в эту бухту, остаётся не меньше недели. Разве что случилось нечто непредвиденное, но что?

- Пираты? - сразу же предположила Серебряная, но тут же отмела эту версию. - Сомневаюсь. Если их страхует Иштар, то уж от такой опасности она бы их защитила, не говоря уже про саму команду корабля, которые могут, либо отбиться, либо вообще иметь договорённость с пиратами. Так что тут нечто иное. Шторм?

- Из-за которого нас подняли так рано? - не поверил Майнард. - И что это за шторм должен быть, ураган на полмира? Нет, мне кажется, что, скорее всего, дело не связано с Волчицей.

- В общем, стоит дождаться Джа, - подытожила Серебряная, и принялась было устраиваться подремать на груде старой парусины, как в воздухе повис неслышимый звон, а камень на посохе ученицы Хелависы засветился. Все стоявшие и сидевшие на палубе, с облегчением переглянулись, а Серебряная вскочила со словами "А вот и он!", мигом сбросила с себя сонное выражение лица и, схватив посох, очертила им в воздухе сложный узор.

С хлопком раскрылся фиолетовый портал, и из него, неожиданно для всех, выбежала невысокая черноволосая девушка в строгом чёрном, расшитом серебряными узорами, костюме. Серебряная первой, с удивлением, узнала в гостье обычно слегка неряшливую Чертика, вслед за ней радостные крики исторгли ещё трое. Вслед за Чертиком, кучкой вошли другие гости дома Джа, но не все, лишь Тулли и Раймон с Вигдис, а за ними показался и сам хозяин. Не закрывая портал, он подождал, когда бурные страсти по поводу воссоединения друзей улягутся и, похлопав в ладони, привлёк к себе внимание. - Итак, наконец-то после катастрофы в лаборатории, вы все собрались здесь. Думаю, вы спросите, а как же Волчица и другие? Я отвечу - всё пошло совсем не так, и эти двое ваших товарищей ещё не скоро присоединятся к вам.

- Я же говорила! - прервала его воскликнувшая Флора.

- Кхе... - посмотрел на неё прерванный докладчик, и продолжил. - Да, случилось так, что Волчица с Крэганом ещё не скоро будут вместе с нами. Как вы должны помнить, эвакуация порталом Волчицы невозможна, а её спутник Крэган остался с ней просто за компанию и не хочет бросать. Тогда мы совместными усилиями Иштар и почти всего Внутреннего круга доставили вас сюда, чтобы потом переправить на этот корабль последних оставшихся товарищей. Но попытка доставить их обычным морским транспортом, увы, провалилась, что привело к совсем неожиданным последствиям. Например, перенос всей компании, в которую неожиданно затесался Пастор, в другой мир.

- Что? - аж подскочила на месте Серебряная. - Но как? Неужели что-то Крэган намудрил? И откуда там вообще Пастор?

- Да при чём тут Крэган, ты погоди, я всё расскажу чуть позже, - недовольно поморщился Джа и убедившись, что больше его никто не прерывает, продолжил. - Хотя про Пастора отвечу сразу, он входит в команду того самого корабля, и в ней он помощник капитана, который отвечает за перевозимый груз.

- То есть вот куда он смылся... - пробормотал Майнард.

- А теперь насчёт того, что было дальше, - не заметив его комментарий, продолжил Джа. - Мы собираемся вытаскивать Волчу и Крэгана, вместе с Пастором, из того мира, но пока вытаскивание откладывается. Дело в том, что нас попросил подождать один товарищ, его зовут Ангвар, и он вам не знаком. Так вот, Ангвар сообщил, что возможно использует всех троих для решения каких-то своих задач в том мире, поэтому мы и не торопимся. Точно так же, к Ангвару прикомандирована Чертик, которая заглянула сюда временно, у неё есть новость специально для Серебряной. Вот такие дела. Вопросы есть?

- Есть, а почему бы не познакомить остальных с Ангваром? - тут же подняла голову непривычно задумчивая Тулли.

- Ты его найди для начала, - усмехнулся Джа. - После вчерашнего разговора, он сильно не в духе, и куда-то ушёл. Да и лучше его не злить... особенно учитывая, кто тут присутствует.

- А что такое? - сразу же насторожилась Флора, которая могла лишь предположить, что это связано со случившимся происшествием.

- Это я отдельно расскажу. Серебряная, подскажи, пожалуйста, о каких последних событиях ты им говорила?

- Да ничего я им нового не сообщала, а то, что мы прибыли в это отражение за Волчицей и Крэганом, они и так знают от тебя, - ответила золотоволосая девушка.

- Хорошо, - кивнул Джа и, собравшись с мыслями, сказал. - Я сейчас постараюсь поведать вам о событиях последних дней.

- Только вкратце постарайся, а то мы все спать хотим, - сообщила ему Серебряная.

- Хорошо, хорошо. Как уже говорилось ранее, доставка ваших друзей морем оказалась не такой безопасной, как считали ранее, - начал рассказывать Джа, сочетая правду... с почти правдой. - Нападения Врага никто не ждал, но Иштар вовремя пришла на помощь. Она спешно перенесла весь корабль в другой, безопасный мир, и самоотверженно встала на пути тьмы, не давая ей пробиться следом... "Джа, конечно, всё переврал, причём полностью. Что там на самом деле произошло, никто в целом не понимает, даже Ангвар", - воспользовавшись театральной паузой, начала мысленно комментировать опешившая от такой трактовки событий Чертик, обращаясь к Серебряной. - "Нам удалось более-менее восстановить картину происшествия, и в ней нет места врагу, такое ощущение, что этот колоссальный выброс энергии тьмы вообще стихийная природная катастрофа. Правда, эта гипотеза принята нами лишь потому, что других внятных ни у кого нет".

"М-да, я так и думала... а героическая Иштар хоть была?" - сразу же ответила Серебряная.

"Была, была. Только тут вообще не знаешь, смеяться или плакать? Эти бедолаги умудрились воззвать к нашей Светоносной. Иштар тут же рванула к месту происшествия, там увидела, что происходит, перепугалась и, заключив жертв бушующей стихии в защитную сферу, вместе с кораблём и тоннами воды буквально вырвала в другой мир... внимание - забыв указать в ритуале этот самый другой мир. Каким чудом обошлось без катастрофы, я не понимаю, но точка оказалась как-то подсознательно заданной, как место, за которым Иштар следила прямо перед зовом. В итоге, мы имеем вот такой видимый результат. Невидимый - это практически полное истощение у Верховной, и возникший от таких пространственных возмущений серьёзный шторм хаоса, заглушивший там и связь, и местные порталы. Что и принесло все остальные проблемы из-за невозможности проведения и срочной и обычной эвакуации, даже наплевав на проблемы Волчицы. Так что героизм, в трактовке, уж прости, но, "дуракам везёт", присутствовал в полном объёме".

"Да уж, не скучно вам. Ну, главное, что обошлось без жертв, а трудности преодолимы. Ангвар нашу Светоносную хоть не прибил?"

"За это - нет, и вообще Ангвар отнёсся к данному происшествию немного по-философски. А если ты об упомянутом Джа конфликте с Иштар, то он вообще-то случился по другому поводу... Тс-с-с, слушаем дальше!" - ...К сожалению, мир, в который были перенесены чудом избежавшие гибели, ещё более неудобный для порталов, чем исходный, поэтому спасение ваших друзей откладывается на неопределённое время. Впрочем, как я уже говорил, без присмотра они не останутся, поскольку за ними лично следит один из лучших друзей Хелависы!Те, кто некогда участвовал в том знаменитом походе, услышав имя своего кумира, разразились аплодисментами и радостными воплями. Серебряная поморщилась и страдальчески закатила глаза, Чертик только покачала головой, не понимая, чему тут радоваться. Джа старательно призывал к тишине, но его никто не слушал. Пока все шумели, Чертик продолжила комментировать. "Про новые проблемы Джа сказал всё верно, и без влияния шторма, порталы из того Отражения конкретно сюда возможны только с двойным переходом, но теперь всё куда хуже, правильнее будет говорить о тройном переходе через стабилизированный пространственный карман. Затруднение в том, что шторм быстрее утихнет сам, прежде чем нам получится рассчитать характеристики кармана. Поэтому все просто ждут, когда стихия нормализуется. С Ангваром всё было по-другому, он вообще вмешался в дело с катастрофой и переносом от нечего делать, хотя я подозреваю его личную интригу невнятного содержания. Дальше мы с ним нарыли прорву странностей, связанных со всей компанией, и выяснили, что все эти странности напрямую затрагивают интересы Хаоса. Из-за чего, Ангвар решил втихую отжать всю эту компанию у Иштар, так, чтобы и она, и Внутренний круг, ничего не заметили. Сам список странностей Ангвар тебе передаст лично, и будь уверена - он не покажется маленьким".

"Понятно, а почему он решил всё сделать тайно?"

"А вот тут самое интересное, Ангвар официально упомянул, что новые подробности, связанные с Хаосом, только запутают наших Светоносных, но я всё-таки склоняюсь к мысли, что он что-то знает. Так или иначе, но ты тоже молчи. И ещё, после того, как расскажет Джа, я тоже многое поведаю. Хорошо?"

"Хорошо". - Так, я продолжу? - спросил Джа, когда все более-менее поутихли, и сам себе ответил. - Продолжу. Следующие два дня после катастрофы, Иштар и я пытались понять, каким образом вытащить из того мира Волчицу, и в конце концов подготовили следующий план, временно откладывающийся в связи с делами Ангвара. Суть плана, следующая. В этом мире высоко в горах есть один старый, очень старый и забытый, но по-прежнему действующий портал, который, по нашим расчётам, не вызовет у Волчицы проблем. Волчице с сопровождающими нужно добраться до этого портала и, воспользовавшись им, переместиться куда нужно.

- А не проще перенести корабль туда, и доставить порталом низкого уровня? Хоть затрата энергии и будет высокий, но так надёжнее и безопаснее для Волчи. - не удержалась от комментариев Серебряная.

- Ты хоть в курсе, сколько сил мы все с Иштар потратили, чтобы доставить эту громадину сюда, всего лишь из соседнего мира? - начал огрызаться Джа. - Те, кому поручили подыскать вам пристанище на воде, почему-то, не смогли, или не захотели, найти лоханку полегче этого четырёхмачтового галеона, поэтому нам пришлось иметь дело не с небольшой... м-м-м... шхуной... в сотню тонн, а с огромным боевым кораблём, до отказа набитым перевозимыми пушками и ядрами, чтоб их! А времени разгрузить, или вообще найти другую посудину, не было, вот и пришлось мучиться. Энергозатраты на перенос сама прикинь, и Внутренний и Внешний круг даже сошлись в едином мнении - повторять они такое точно не будут. По-хорошему, уж проще всех вас по отдельности туда переместить, но смысл?

- Тогда зачем нас тут собрали? - с недоумевающим тоном задала вопрос Серебряная. - Нельзя было в резиденции Иштар? Или в малом замке Хаоса?

- Так я и говорю, сначала вас всех хотели собрать тут, - начал разъяснять ей Джа. - После переноса Волчицы и Крэгана, вообще не нашлось времени, чтобы к вам хотя бы заглянуть просто, какой уж тут переезд. Поэтому оставайтесь на корабле. И ещё, у Иштар на вас какие-то планы были. Да и сейчас вроде есть. Но ладно, продолжу рассказ. Через некоторое время после того, как мы с Иштар окончательно разработали план по спасению Волчицы, выяснилась крайне важная для нас всех информация. Чертик - тут Джа указал в сторону девушки - задала один вопрос, обсуждение которого неожиданно привело к рассказу Тулли про последний день того похода и последний бой Хелависы. Как выяснилось, версия о том, что Хелависа отправила их к себе в убежище, а сама пошла на битву, полностью неверна.

- Да? - хором изумились почти все присутствовавшие.

- Да, да, - кивнул Джа. - Как сообщила нам Тулли, и почему-то промолчали некоторые другие товарищи, Хелависа вообще никого никуда не отправляла, а оставила сопровождавших её друзей у портала. Но вместо того чтобы вернуться, эта компания пролезла вслед за ней. Хелавису нашли, когда она уже нанесла последний удар, окончательно поразивший её врага. Но при этом сама Владычица оказалась лишена сил откатом. А этот мир уже рушился, и всем грозила гибель... Тогда, Хелависа мужественно отказалась от спасения, сунула браслет в руки спутникам и активировала, в результате эта банда спаслась. Сама же Хелависа осталась там... и, похоже, что исчезла в Хаосе.

После такого заявления повисла мёртвая тишина. "Ну и как тебе наши новости?" - тем временем, начала крайне осторожно комментировать Чертик, как и Джа, сочетая правду с полуправдой, но совсем по другой причине. - "Про мужественный отказ от спасения я ничего не могу сказать, не было меня там, но на Владычицу - это не похоже. Она обязательно придумала бы какой-нибудь сумасшедший план, и даже в последние минуты смогла бы спастись вместе со спутниками. Также ничего не могу сказать насчёт того, что Хелависа исчезла в хаосе - это уже художественные домыслы самого Джа, потому что, опять-таки, мы не знаем, что произошло. Вообще. Тела там больше нет, Тень если и осталась, то в виде неясных обрывков, а вот что с душой? Я отталкиваюсь от того факта, что как минимум её душа жива, и находится где-то в информационных полях Отражений - это уже мой домысел, основанный на знаниях о природе обитающих там существ".

"М-да, умеете же вы поднять настроение с утра", - невесело усмехнулась Серебряная, словно не услышав Чертика. - "Я надеялась на то, что Джа сообщит что-то хорошее, а тут..."

"Ты не расстраивайся так. Всё равно не исправить, а сокращение количества версий и догадок, раза в четыре - это полезно".

"Не уверена..." - Вот такие вот дела, - тем временем закончил свой рассказ Джа. - Какие вопросы у вас есть?Вопросов оказалось много, и у всех сразу. Кто такой Ангвар, что он будет делать, что будут делать они сами, почему о настоящих событиях того дня никто не знал, когда начнутся поиски, и тому подобное. В хор голосов не вмешивалась лишь Серебряная - она молчала и предвкушающее смотрела в сторону Чертика, ожидая, когда та начнёт своё повествование. Ждать пришлось совсем недолго. Чертик встала с бухты каната, и поманила её за собой на бак, подальше от шума. Когда обе девушки устроились на основании бушприта, и поставили на ближайшие несколько метров "полог тишины", чтобы отвлечься от всей суеты и шума, Чертик нащупала в кармане карту Шехра и, установив связь, начала медленно рассказывать. "В общем, слушай. Поскольку на следующий день после того происшествия, Ангвар запланировал решать ряд задач, связанных с потерей доступа в замок, поиском Ах'юля и восстановлением картины ряда старых событий, вопрос напугавшего Иштар катаклизма его вообще не заинтересовал - не до того было. А вот спустя ещё сутки, обеспечив старт процесса восстановления старой Секретной Службы, и ещё кое-какие мелочи, Ангвар понял, что ему по сути больше нечего делать, так как пребывает в законном отпуске. В размышлениях насчёт того, а чем бы заняться, он добрался до недавнего происшествия, и сразу понял всю бессмысленность применения таких сил против какого-то корабля, где самая ценная - Волчица. Эта нестыковка его сильно заинтересовала, и он принялся обдумывать кандидатуры. Да, знаю, но сведения насчёт того, что в катастрофе, скорее всего, не замешан вообще кто-либо разумный, поступили несколько позже. Как буквально пару часов назад выяснили Виссовы ребята, наиболее вероятная причина - выброс концентрированной Тьмы из некоего повреждённого накопителя, скорее всего забытого жертвенного камня. Ну не знаю, что там точно случилось, но из записей следящих систем Секретной службы, удалось узнать, что это - была энергия смерти в большом количестве... очень старая, с практически полностью распавшейся за века структурой, но всё же... Жуткая вещь".

"Согласна", - поёжилась даже Серебряная. - "Продолжай".

"Продолжу. В то время как Ангвар занимался хоть каким-то делом, и пытался разобраться в причинах катастрофы, такая же скучающая я заметила одну непонятную вещь в рассказе Иштар - она не упоминала, кто именно начал ритуал Высшего Воззвания к ней".

"А учитывая, что это знание не из тех, что доступно каждому..." - тут же схватила суть Серебряная.

"...То мне стало крайне интересно, а кто это был. И тут начались странности. Я вспомнила, как в ночь после нападения Рысь пыталась сообщить прилично напуганной произошедшем Иштар о том, что она услышала, а именно упоминание имени воззвавшей. Ни Иштар, ни Джа не обратили внимания на её доклад, не до того было, а вообще - это крайне важно, имя не принадлежало ни Волчице с Крэганом, ни Пастору, который там случайно затесался".

"Ого! И кто же это был?"

"Её зовут Хеледис Эйвен Льяна Сероглазая, и это - капитан корабля".

"Это ничего не говорит. Стоп! Кто она вообще на самом деле?"

"В том то всё и дело, что непонятно. Как только я сообщила про этот факт Ангвару, мы вместе начали думать. И тут сразу же вылезла странность номер два. Ни Иштар, ни Джа её просто не заметили, причём не заметили в прямом смысле слова. В отличие от Рыси. Критерий, по которому проявляется её незаметность, мы так и не нашли. Ну и странность номер три, откуда Хеледис вообще знала про это воззвание, не говоря уже о тексте? К Иштари она не имеет никакого отношения, а среди всех остальных, знающих Воззвание, никакой Хеледис нет, и не было".

"М-да, какие у вас там загадки возникли, не то, что у нас", - усмехнулась Серебряная. - "И что было дальше?"

"А дальше Ангвар предложил разузнать о Хеледис побольше, в частности родословная и инкарнации. Я взяла на себя первое, Ангвар сказал, что возможно займётся вторым, но так и не занялся, не до того было. Тогда же я предположила, что Хеледис всё-таки сидхэ, притом Старший. Ангвар подумал, и сообщил, что нет, но как оказалось в дальнейшем..., впрочем, ладно, до этого мы ещё доберёмся".

"Хотелось бы... но я догадываюсь, что Ангвар ошибся".

"Всё ты знаешь!" - наигранно возмутилась Чертик. - "Ладно, продолжу. Когда я ушла, Ангвар решил понять, почему Иштар не видела Хеледис. Для начала он осторожными расспросами Иштар подтвердил мои слова, и начал строить версии. Но не достроил. Потому что вернулась я, вспомнив про четвёртую странность. В Тени, принадлежащей Хеледис, и образ которой скинула Рысь, обнаружилась структура, напоминающая Ах'юля".

"Ого!" - не сдержала своих эмоций Серебряная. - "Структура, которая похожа, или он сам?"

"Именно похожа. Не перстень, а просто сильный защитный амулет, между прочим, довольно редкий, который могут использовать полностью лишь сидхэ. Вообще-то, я и в дальнейшем гарантированно подтвердила, что Хеледис минимум полукровка, но конкретно этот амулет заставляет предположить, что наш героический капитан почти чистокровный сидхэ, притом с намёком на Старшего".

"Оригинально, какой Дом?"

"С этим проблема, я так и не узнала. Но род Сероглазых сильно напоминает побочную ветвь одного из Великих Домов, а их сколько было и сколько ушло в тень после тех событий... В общем, искать крайне долго".

"Ну да, я знаю и так. А что Ангвар?"

"Ангвар после моего заявления тут же отправился на встречу с Виннером, а я всё-таки начала разбираться с родословной. Узнала кое-что интересное, но пользы от этого явно нет, поэтому и не стану говорить пока. Затем в перерыве перед поиском инкарнаций я решила сделать то, что Ангвар недавно просил - проверить одну из последних версий судьбы Хелависы. Что она попыталась воспользоваться аварийным порталом, но его настройки оказались сбитыми, и Хелависа попала неизвестно куда. И с целью узнать, имеет ли смысл вообще начать исследование, я решила обратиться к Джа за информацией. Но в итоге... получилось то, что, ни я, ни они, попросту не ожидали. Да, из наших всё знают Виннер, Висс и Рэн. Ну и ты. Остальным мы решили пока не говорить".

"Понятно, Джа, значит, всё верно рассказал", - задумчиво проговорила Серебряная, и посмотрела на Чертика. - "Вообще-то, всё случившееся очень странно. Ну не верю я, что почти тысячу лет эти... даже не подумали, а откуда та пятёрка взялась в убежище Хелависы?"

"Я подозреваю, что в суматохе и с перепугу, Светоносные и нападение Старшего прозевали бы. Ты, кстати, помнишь состав той пятёрки?"

"Тулли, Майнард, Флоримель, Мирроу и... забыла, как его зовут. Невысокий и рыжий, который ещё всё время с Флорой спорил насчёт того, как лучше готовить мясо".

"Бонсир? Или я ошибаюсь?", - предположила Чертик, вспоминая те времена.

"Да вроде он... Так или иначе, но Тулли крутилась в моём окружении и окружении Рыси уже много времени. И если я считала, что Иштари всё знают, просто не хотят без надобности тревожить нас воспоминаниями о тех страшных событиях, что думала она?"

"Да всё то же самое. Она не хочет тревожить тебя и Светоносных. Ты не хочу тревожить её. Иштари не хотят тревожить и её и тебя. Круг замкнулся. Вот тебе и ответ на твой же вопрос, как Иштари почти тысячу лет не замечали вполне очевидного?"

"М-да... Но ты права", - вздохнув, согласилась с ней Серебряная. - "Слушай, тогда какие мои действия будут"?

"Ангвар не оставлял никаких указаний на этот счёт, но учитывая, что было дальше... Стоп, а я рассказывала, что происходило после того, как всплыл этот эпичный косяк?"

"Не-а, ты остановилась на том, как обнаружился факт ошибки", - сообщила ей Серебряная.

"Ага, ну значит, что было дальше. Прибыл Ангвар, немного поругался и, вытащив меня в сад, принялся расспрашивать, что мне удалось найти. Если вкратце, то её имя, как уже говорила - Хеледис Эйвен Льяна Сероглазая. Раса - приблизительно на две трети сидхэ, на треть человек, что довольно необычно, судя по всему и со стороны матери не всё так просто. Ладно. После моего доклада Ангвар подумал, и предложил прямо на месте закончить со всем делом, поискав инкарнации. Долго ли, коротко ли, но выяснилось два крайне интересных факта. Первое. У Хеледис лишь одна инкарнация, до которой семьдесят восемь тысяч лет".

"Ничего себе!" - воскликнула мысленно Серебряная. - "Такого не может быть... или может?"

"Да, да, может, как оказалось. И второе, ещё лучше. Инкарнация - это девушка, которая была идентифицирована как принадлежащая к народу Вереска".

О том, что возможно девушка с именем, подозрительно напоминающим имена прямых предков сидхэ, может быть персонажем крайне древней то ли легенды, то ли настоящего рассказа о последнем Воине Вереска, также, как и новый друг с не менее подозрительным именем Хельдар, Чертик решила умолчать.

"Ого! Вот это новости! Из первой инкарнации можно много чего узнать. Слушай, как всё закончится...", - в беззвучных словах Серебряной появились ехидные нотки, - "...отдай-ка ты мне эту девушку на опыты, а то хочу войти в историю как создатель первого сидхэ-верескового словаря".

Чертик прыснула и, открыв глаза, строго посмотрела на хитро улыбающуюся подругу, которая, видя её выражение лица, тоже начала давиться смехом.

"Слушай, если ты шутишь, то всё в порядке", - наконец смогла произнести Чертик. - "Давай, я всё-таки продолжу свой рассказ. После того, как мы с Ангваром выяснили неожиданные подробности прошлой жизни Хеледис, возникла чудесная идея в нашем любимом стиле "на авось". Ангвар вспомнил, что на чердаке дома Джа хранятся крайне интересные на данный момент вещи, а именно комплект снаряжения Воина вереска, который в своё время притащил то ли Виннер, то ли Рэн. И предложил попробовать вручить его Хеледис, чтобы посмотреть, что получится".

"Авантюра в стиле хаоса", - рассмеялась беззвучно Серебряная. - И каков результат?

"А вот это мне только предстоит узнать от Ангвара. По расчётам, всё должно было произойти ещё вчера". - И ещё, - неожиданно, перешла девушка на обычную речь. - Сейчас... погоди, достану.

Чертик полезла рукой в карман, что-то там нашаривая, и неожиданно извлекла из него небольшой браслет, составленный из восьми испещрённых рунами блестящих металлических пластин. Серебряная замерла, и, не веря своим глазам, вслух спросила.

- Это... он?

- Да, последняя надежда Хелависы, браслет с порталом и генератором защитного экрана. Я его уже смотрела, он полностью разряжен, но вроде как сохранил свою работоспособность. Пусть он пока побудет у тебя, затем его надо отдать Ангвару. У него сейчас, почти в руках, имеются плащ, мантия, дорожная сумка, дубинка-скалка и вроде бы посох.

- Это хорошо, - кивнула Серебряная. - А где всё лежит?

- Меровия, в доме Джа, комната с горгульей. Ладно, предлагаю вернуться к народу, дальше я ухожу, а ты... не знаю.

- А я вот именно что не знаю. Наверное, буду допрашивать свидетелей, вдруг ещё что выяснится?

Интерлюдия. Падение

"Падение... Когда ломаются моральные устои и принципы, когда тебя сжигает изнутри поток чужой Силы, а ты ничего не можешь сделать... Вот что это такое".

Хелависа рассказывает Чертику

о том, что с ней произошло

Сон наступил. Вот только не тот, что она ждала.

Нет, поначалу всё было хорошо. Последний её личный поход, на этот раз не простой развлекательный, а боевой. Её давняя лакомая цель сейчас укрылась в отдельном мирке, и командовала своими огромными армиями, причём стоит отметить, довольно умело, научился всё-таки тактике за три минувшие войны. Она ещё не прихватила с собой беспокойную компанию, а лишь продвигалась тихо и незаметно, вместе с верным пажом и ученицей Серебряной. И по пути занималась тем, чем и должна. Разведкой. Надо знать, где враг, что он делает, да хотя бы есть ли он поблизости? И в ходе одного из таких уходов в сторону, ей повезло наткнуться на сгорбленного старика, обрабатывающего каким-то подобием тяпки крохотный надел земли. Когда она медленно подошла к нему и заговорила, то выпрямившийся человек оказался на таким-то уж и стариком, в его глазах чувствовалась сила и усталость, да и тело у случайного незнакомца было натренировано явно работой не в поле, а в бою. Правда, странности на этом не закончились. В ответ на просьбу Хелависы рассказать, не был ли тут в окрестностях кто-то чужой, подозрительный, просто злой, и тому подобное, крестьянин ничуть не смущаясь, попросил Владычицу помочь ему. Хелависа в своей молодости не раз приходилось обрабатывать землю, поэтому она сразу согласилась, и ловко принялась разбивать твёрдые комья земли. Крестьянин в это время чётко и быстро доложил, что всё спокойно, в его деревушке никого из посторонних нет, но вот слухи говорят, что ночью мимо соседней проскакал конный отряд, причём копыта били очень тяжело, а ещё зеваки заметили, будто глаза у коней светились. Хелависа поблагодарила за важную информацию, ещё немного поработала, и извинившись, что ей пора идти, передала инструмент хозяину. Тот поинтересовался ради интереса, что вообще происходит, и она кратко поведала, что один злой маг решил завоевать мир, и для этого развязал войну. Кого с кем? Ну, проще говоря, добрых магов со злыми. На этом она бы прекратила разговор, ещё раз поблагодарила бы крестьянина, и направилась бы дальше, если бы не один момент. Когда Хелависа произносила слово "маг", она заметила, что крестьянин как-то подбирался, руки его сжимали тяпку будто копьё, а в глазах полыхала ненависть. Одного мимолётного касания сознания хватило для того, чтобы понять, а почему, собственно. Разумеется, никуда она после такого не ушла.

***

- Как его имя?

Крестьянин удивлённо поднял взгляд на Хелавису, но та уже не замечала ничего. Владычица хорошо поняла, в чём дело, и сейчас её глаза сузились в две узкие щёлочки, а она сама подобралась как рысь перед прыжком на жертву.

- Кого? - поинтересовался он, не совсем понимая, в чём дело.

- Того мага, который причинил тебе столько боли. Как его зовут?

- А как ты...

- Нетрудно догадаться, - ответила ему Хелависа. - Но я понимаю тебя...

- А зачем тебе это знать? - глухо спросил крестьянин. Воспоминания вновь возвращались к нему, он старался отогнать их, но они вновь возвращались.

- Мне это нужно, - твёрдо ответила Хелависа, глядя ему в глаза. - Встречу, поговорю по душам, может, проймёт. А если нет... ну лишится тот души, мне-то что?.. Повисла тишина. Крестьянин пару раз хотел что-то сказать, но так и не решался. Наконец, он тихо сказал, не поднимая взгляда:

- Глад. Его имя Глад.

- А какое прозвище? - поинтересовалась Хелависа, поскольку имя ей пока ничего не говорило.

- Вроде... вроде как Великий, Ужасный и ещё в этом роде.

Хелависа только хмыкнула, и покачала головой.

- Чем более пафосное прозвище, тем владелец никчёмнее, - пояснила она крестьянину. - По своему опыту могу судить однозначно. Ну что ж, пожалуй, можно и взглянуть на этого "Ужасного". С этими словами Хелависа отошла чуть в сторону, и развела руки. Между пальцев заструилась чуть светящаяся энергия. Потоки ринулись навстречу друг другу, чтобы слиться в один яркий шар. Сначала он был совсем маленький, но когда Хелависа тихо запела, он принялся расти на глазах.

- А вы... этого мага что, сейчас прямо сюда?.. - послышался сдавленный голос крестьянина. Хелависа только кивнула, и вдруг запела во весь голос, так что неожиданный спутник даже попятился. Слова ложились на жесты, помогая потокам энергии переплетаться, образуя сложнейшее плетение. Хелависа могла бы добиться того же гораздо более скрытными методами, но сейчас ей больше всего хотелось обратиться к Дару Голоса.

Плетение быстро обретало форму, и за считанные минуты развернулось во всей своей пока ещё едва видимой красе. Хелависа называла его Зеркалом Мира, потому что эта сильно изменённая версия портала позволяла взглянуть в любую точку Отражения, в котором была создана, без каких-либо видимых проявлений в точке наблюдения. Мечта шпиона. Именно из-за ограничения по охвату, плетение не заинтересовало Джа и прочих Иштари, но вот Хелависе оно нравилось. Видимо, из-за того, что в отличие от Светоносных, Владычица просто обожала путешествовать по мирам. И не меньше половины осознанной жизни провела в странствиях. Наконец, плетение Зеркала было построено. Осталось лишь влить в него достаточное количество силы, и произнести хитрое слово, позволяющее запустить структуру. Обычный для разработок Хаоса механизм защиты, правда, защиты скорее от желающих скопировать плетение, чем от желающих им воспользоваться.

После того, как блокировка была снята, в воздухе раздалось тихое гудение, а рамка из непонятного светло-желтого материала развернулась. В ней не было видно ничего, кроме клочьев серого тумана, но затем Хелависа начала поиск и в обрамлении тягучего сиреневого пламени принялись мелькать изображения. Наконец, одна картина задержалась на чуть большее время, потом другая. Два, целых два мага по имени Глад нашлись в этом Отражении, правда, какой из них Ужасный и Великий, неясно. Хелависа внимательно рассматривала ничего не подозревающих магов, и наконец, выбрала первого. Уж слишком знакомым казался его облик, словно привет из недоброй памяти Темной эпохи.

Судя по картине, Великий и Ужасный Глад как раз сидел в своей Страшно Неприступной Башне, и быстро черкал в толстой рассыпающейся от времени книге какие-то символы. При этом он странно кривлялся, и что-то шептал про себя, видимо не мог сдерживать эмоции, когда записывал свою очередную Страшную Тайну. Обстановка вокруг была не менее колоритной - пучки каких-то трав, кучи пузырьков, бутылок и банок с разноцветными жидкостями, потемневшие от времени черепа и кости, стопы рваных и просто ветхих книг, и прочее барахло, которому нет названия. Магии вокруг было примерно столько же, сколько и в хорошо обустроенном трактире, то есть мало, хотя внутренний резерв хозяина этой развалины, всё же был заметно отличен от нуля.

Взглянув же особым зрением на стены его убежища, Хелависа едва сдержала смех. Неприступная башня с виду выглядела довольно грозно, но на самом деле была готова развалиться ещё лет сто назад, если бы не простенькие, но чуть ли ни до предела накачанные энергией плетения... предназначенные для того, чтобы в выкапываемом колодце не осыпался грунт. М-да, верно говорят, силы есть, ума не надо. Хелависа быстро прикинула, сколько энергии влил в них горе-маг, и получалась значительная цифра. Достаточная для создания целых двух десятков порталов...

Владычица оторвалась от разглядывания и в мыслях покачала головой, теперь она точно была уверена в нужном выборе. Этот то ли колдун, то ли шарлатан, видимо, никогда не обучался даже основам владения магией, иначе не влил бы в плетение столько энергии, что оно чуть ли ни светилось, а потери были просто колоссальными. - Это - он? - на всякий случай уточнила Хелависа у ещё не пришедшего в себя от таких эффектов крестьянина. Тот поднял на неё глаза, и слабо кивнул.

- Это... он.

- Ну, тогда мы его к ответу и призовём.

Хелависа подошла вплотную к Зеркалу, взмахнула руками, и изменила его настройку так, что оно мгновенно стало порталом, благо, основа та же. Быстро протянуть руку, схватить этого Глада за шиворот его нелепого балахона, оторвав от книжонки, и втащить сквозь портал, было делом пары секунд.

Пока горе-маг валялся на земле, приходя в себя, Хелависа быстро взглянула на его башню, принимая решение - разрушить сразу, или после визита? На первый взгляд, внутри нет ничего интересного. Абсолютно ничего, хотя... Хотя что-то любопытное чувствовалось в подвале. Она вздохнула, понимая, что сразу после того как разберётся с позором звания мага, обязательно полезет в башню, и сделает всё, даже разберёт сооружение по кирпичику, чтобы найти заинтересовавшее её странное плетение. А пока что... разобраться с этим...

Между тем, маг потихоньку пришёл в себя и сразу же увидел изменение в обстановке. Гудящий овал Зеркала, уже перестроенного обратно из портала, высокая фигура в чёрном плаще, смотрящая на него внимательным взглядом, и немного испуганный оборванец, у которого в глазах разгорается огонь жажды мести. Он хотел тут же кинуться на врага, и убежать, но мешала всего одна простая вещь. Он не чувствовал ни рук, ни ног, будто их парализовало.

- Итак, - заметив шевеление, Хелависа обратилась к крестьянину, отметив, как недовольно затрепыхался маг, узнав его. - Чем и как этот тебя обидел?

Тот смутился, видимо никак не ожидал, что случайно встреченную женщину зацепит его горе. Но преодолел чувства, и принялся рассказывать. Хелависа, слушая его, всё мрачнела, и поглядывала на пленённого мага всё с большей ненавистью. История была проста, и одновременно предсказуема, по мнению Хелависы - ей постоянно приходилось встречаться с подобным. Около трёх лет назад, этот самый Глад появился в королевстве, судя по всему просто шастая без дела, и был нанят столичным градоначальником для очистки сточных труб и каналов от расплодившихся без меры крыс. Глад трудился несколько дней, и каким-то чудом смог справиться с беспокойными грызунами, хотя Хелависа подозревала, что тот применял некий артефакт, потому что с таким уровнем знаний этот недоучка вряд ли смог бы устроить на глубине огненный шторм. Так или иначе, маг свою работу выполнил, а за плату потребовал возможность поселиться в здешних землях. Король на свою беду разрешил избавителю пользоваться их гостеприимством, не подозревая ни о чём, а тот только и был рад... Этот колдун принялся ловить местных девушек, а потом издеваться над ними и насиловать. Одной из жертв и стала дочь того самого крестьянина, а вернее не крестьянина, бывшего сотника стражи, который, скрывая скупые слёзы, и поведал Хелависе эту ужасную историю. После ночи издевательств, Глад отпустил её живой, но она не смогла перенести такого позора и покончила с собой, спрыгнув со скалы. К счастью, король быстро понял, что происходит, и мага просто вытолкали взашей, отобрав всё, что было. Влечёный жаждой мести сотник кинулся за ним, и настиг на границе, но убить мага не смог. Глад смог обезоружить своего преследователя, а потом привязал к дереву и стал рассказывать, что проделывал с дочерью...В конце концов, маг оставил сотника привязанным к дереву и просто уехал, сказав напоследок, что ему не интересно убивать всякую мелочь. Сотника нашли только через несколько дней, почти обессилившим от жажды. Его привезли в столицу, и долго лечили, но к былой службе он вернуться не смог, и перебрался в глухую провинцию, где и оставалось только выращивать на продажу овощи. К концу рассказа, Хелависа начала медленно звереть. Её глаза буквально пылали изнутри зелёным, а по рукам слабо струилось пламя. Состоящее из одной лишь тьмы пламя. За годы жизни она научилась практически полностью контролировать своё сознание, но на этот раз Хелависа не спешила сдерживать рвущуюся из глубин души жажду мести. Сотни и тысячи лет борьбы с тьмой, а ещё бесконечная череда предательств и зла в ответ на добро, оставили свой след, мрак уже давно плескался в её душе, и готов был вырваться наружу. Но Хелависа этого не замечала, её разум был буквально затуманен ненавистью.

Владычица зло рассмеялась, не видя, как попятился назад крестьянин, и оцепенела в ужасе жертва. Она не хотела сдерживать себя, да и вряд ли смогла бы сдержать рвущуюся наружу тьму. Её сила пьянила и обжигала изнутри одновременно. Искушение было слишком велико. Когда тысячелетиями несёшь добро, а получаешь в ответ зло, трудно сохранить в себе свет. Особенно, если ему не принадлежишь.

И Хелависа сделала то, чего больше всего боялась она и боялись все её друзья. Она освободила в себе тьму. В следующее мгновение, мир рассыпался острыми осколками стекла, которые безжалостно кромсали её тело, причиняя невыносимую боль.

***

Хелависа с криком проснулась. Она не понимала, что происходит, сердце билось часто-часто, на лбу выступил пот. Где-то внизу в падении загрохотал стул, и послышался топот по лестнице. Дверь чуть ли ни слетела с петель, когда в комнату ворвался Виннер, и замер на пороге. Всё ещё дезориентированная Хелависа приподнялась на локтях, чтобы получше видеть друга, но тут же рухнула на кровать обратно. У неё вообще не осталось никаких сил.

- Что... это... было? - с облегчением только и простонал Виннер. - Сон?

Хелависа несколько раз пыталась ответить, но у неё не получалось из-за сбившегося дыхания. Лейтенант, ругаясь про себя, быстро вошёл в комнату, одновременно нашаривая в кармане карту Чертика, как на грех та снова ушла. Срочно требовалась её помощь. Пока паж запаздывала с откликом, Хелависа едва смогла приподняться и выговорить.

- Сон, Виннер... просто сон... страшный привет из прошлого. Боюсь, если мне теперь будет постоянно сниться такое, я долго не протяну.

- Как ты хоть себя чувствуешь? - с тревогой, спросил он, уже начав всерьёз беспокоиться за Чертика, которая не отвечала, и возможно испугалась не меньше его.

- Плохо, словно я вернулась в свой кошмар... такая же боль... - прошептала Хелависа и закрыла глаза, бессильно откинувшись на подушку. Пережить снова своё Падение, да ещё и с полным спектром возможных чувств и эмоций... хуже не придумаешь. Тут, наконец, по связи карт Шехра пришёл ответ. "Что у вас такое?" - быстро спросила полностью дезориентированная и ошарашенная Чертик. Виннер коротко выдохнул, и начал говорить.

"Ей приснился какой-то кошмар, во всяком случае, проснулась с жутким криком, и сейчас выглядит как виссова нежить".

"Твою..." - прошипела девушка. - "Жди, я сейчас". И Чертик оборвала связь. К этому моменту, наверх уже успел подняться сильно встревоженный хозяин дома.

- Что случилось? - коротко спросил он.

- Плохой сон, но вмешалось ещё что-то, - ответил лейтенант.

- Не сон... я пережила частичку прошлого... не самую лучшую, - дополнила слабым голосом Хелависа.

- Это, наверное, очень страшно, - пробормотал всё ещё не пришедший в себя Историк. - Моя помощь как-то нужна?

- Не знаю, пока нет, лишь одна просьба, ничему не удивляться, - сказал Виннер, так как понимал, что паж Хелависы переместится к ней кратчайшим маршрутом, а именно открыв портал прямо в комнате. И, похоже, что так оно и было. Прямо посередине небольшой комнатушки слабо засветилось небольшое облачко. Виннер предусмотрительно отошёл в сторону, как и хозяин, который подозрительно смотрел на разыгрывающуюся перед ним картину. Через пару секунд, облачко развернулось в небольшое фиолетовое овальное окно, из которого буквально выпрыгнула Чертик. Не обращая внимания ни на что, она подбежала к Владычице, пытавшейся снова приподняться, и схватила её за руки. Вокруг пальцев вспыхнуло желтое сияние, а сама напряжённая пациентка обессиленно откинулась на подушку. Окно свернулось обратно в облачко и медленно растаяло в воздухе.

- А это - Чертик. Наш старый друг, и заодно своего рода персональный врач моей спутницы, - представил незваную гостью Виннер, садясь в кресло, в то время как хозяин дома держался за дверь, пытаясь скрыть изумление. - Прошу извинить её за вторжение, но в таких условиях каждая минута промедления опасна.

- Я понимаю, - кивнул головой Историк, глядя, как Чертик осторожно водит по телу своей подопечной руками, и тихо заметил. - Надо же... "считающаяся утерянной магическая техника" применяется как самая обычная. И почему видя самый настоящий портал, я ничему не удивляюсь?

- Видимо потому, что с нашей компанией очень быстро разучишься чему-то удивляться, - заметила Чертик, качая головой и устраиваясь на кровати. - В общем, не знаю, что там она увидела во сне, но наяву всё более-менее хорошо, не считая её полностью опустошённых резервов, и сгоревших нервных клеток у нас троих.

- То есть... со мной всё в порядке? - уточнила на всякий случай Хелависа.

- Ну, я бы так не сказала, но последнее событие да, действительно, обошлось лишь полным истощением, - кивнула паж. - Так что совет, ты сейчас отдыхай, набирайся сил, я ещё пару накопителей подкину, а потом мы уже решим, что будем делать дальше? Я считаю, тебя нужно срочно перевезти в Негросс. Да, я отлично понимаю, как ты к нему сейчас относишься, но... просто там есть всё, а тут, в этом доме... - Чертик развела руками, и замолкла.

- Я... подумаю, - ответила нейтрально Хелависа, чего ей точно не хотелось, так это - возвращаться в когда-то родной замок. Сейчас он уже не вызывал того странного чувства отторжения, как совсем недавно, потому что ещё не всё было окончательно определено, но всё равно то место было для Хелависы чужим.

- Вот ты и думай, а мы пока с Чертиком отойдём на пару минут, - мысленно согласившись с предложением девушки, ответил Виннер.

- Хорошо, поскорее возвращайтесь, а то я сейчас точно не смогу заснуть. И прихватите с собой что-то вкусное.

- Вкусное я, пожалуй, обеспечу, - улыбнулся Историк, видя, как порозовело лицо у ещё недавно бледной как снег гостьи.

Сцена 23. Убежище

"Арфа в кустах" - это книжный приём, когда герои получают некий предмет или умение именно тогда, когда это им нужно".

Словарь фразеологизмов

Небольшой отряд в составе капитана Хеледис, переодетой в простого матроса, боцмана Сиджея, играющего роль капитана, помощника капитана Пастора, временно ставший штурманом, и наёмника Хельдара который был сам собой, продвигался по городу. Выйдя за пределы шумного дока, компания окунулась в предвечернюю суету портового городка. Крикливые уличные торговцы, сновавшие с лотками, полными как еды, так и всяческой мелочёвки. Стонущие на каждом углу грязные оборванные нищие. Мелькающие то тут, то там подозрительные фигуры, закутанные в плащи. Неясные крики, доносящиеся из подворотен. Громко распевающий своё "ножи-ножницы" точильщик. Грохочущая по мостовой телега, доверху набитая каким-то товаром для рынка. Храп уставших коней.

Несколько раз к идущей по улице четвёрке подбегали слегка оборванные мальчишки и выпрашивали денег. Наёмник некоторым охотно давал пару монет, а других гнал либо окриком, либо пронзительным взглядом - интуиция подсказывала, кому подачка пойдёт на пользу, а кто отдаёт всё собранное местным воротилам - по своей воле или нет, его это не интересовало. Один раз с пояса немного рассеянного Пастора чуть не срезали кошель, но тут среагировала Хеледис, и незадачливый грабитель, воя, отлетел в сторону, тряся отбитой рукой. Его напарник, оценив тяжёлые кулаки боцмана, предусмотрительно остался в стороне.

Впрочем, несмотря на мелкие неудобства, Хеледис чувствовала себя спокойно и уверенно. Как она считала, до того рассадника зла, где и началось их плавание, Немире было ещё далеко. Поэтому, замаскированная девушка и не пялилась по сторонам, а шла опустив голову, однако наблюдая краем зрения за обстановкой вокруг.

Но по мере их продвижения дальше, вглубь города, стали появляться различные вопросы. Места становились всё более безлюдными, всё больше пустых домов она провожала короткими взглядами. И вот когда же очередной проулок вывел их на неширокую, всю заросшую травой и мелким кустарником улицу, по сторонам которой были обшарпанные дома с пустыми глазницами окон, девушка не выдержала и, подойдя ближе к наёмнику, шепотом задала вопрос. - Хельдар, скажи, почему здесь так всё... пусто?..

- Странная тут история, - отозвался наёмник, жестом подзывая немного отставшего Пастора. - Район этот в прошлом имел дурную славу. Главная улица, по которой мы идём, достаточно пристойная, всё же она переходит в восточную дорогу, которая вливается в большой тракт вдоль побережья, а вот пара кварталов справа, между улицей и болотами у устья реки... Стража туда побаивалась даже заглядывать, а городской магистрат в мечтах видел, как эта помойка выгорает дотла. Но запустение случилось не благодаря нашему героическому градоуправлению. Уж не знаю, что там конкретно произошло, но лет десять назад на болотах прогремел довольно мощный взрыв, уничтоживший пару каких-то бараков. После чего местные с удивлением обнаружили, что наползающий с болот каждую ночь туман стал ядовитым.

- Ого! - даже изумился Пастор. - Наверное, какой-нибудь дурман изготавливали, да что-то пошло не так, ну и...

- Может быть, и правда варили что-то, но истины, повторюсь, никто не знает, - кивнул ему рассказчик, и продолжил. - Ядовитым туман был так себе, больше неприятным, чтобы помереть, надо им дышать часов десять, а до этого помучиться кашлем. Но и этого оказалось достаточно для того, чтобы меньше чем за три дня весь район опустел. Первыми как крысы сбежали обитатели трущоб, они всегда чуют, когда дело плохо, за ними потянулись обитатели улицы. Магистрат возмущался, естественно, им, как всегда было жалко деньги выделять на переезды, но после неудачного посещения этих мест комиссией "по установлению причин необъяснимой и необоснованной паники жителей", пришлось раскошелиться. Ну и всё. Ночью здесь не появляется вообще никто, а днём... есть тут немного воровских захоронок, но к ним хозяева не слишком часто ходят. Поэтому можно считать этот район безлюдным.

- А улица эта, по ней из-за чего не ездят?.. Она же вроде к большой дороге ведёт.

- Ведёт, правильно. Только под шумок купцы у магистрата вытянули немного денег на новый мост, а то старый уже разваливался. Ремонтировать его не имело смысла, слишком узкий и неудобный, поэтому торговцы скинулись и выше по течению построили новый мост, там же и пролегла новая дорога на тракт. Ну а здесь с тех пор никто и не ездит.

- Тогда что мы сюда что идём? - вздохнув, посмотрела на нового друга Хеледис. - Неужели здесь ваш?..

- Да, да, именно здесь, но не в глубине. В одном из домов, не тех что выходят фасадами на улицу, а из второй линии, да ещё и с другой стороны улицы, там, где нет болот, наша гильдия и организовала убежище. Дом, конечно, весь в щелях и дырах, но в схроне мы не ночуем, а днём тумана просто нет. Вход, кстати, у нас довольно необычный, под землёй.

- Ничего себе! - удивился боцман. - Длинный?

- Длинный, но копали мы мало, тут нам помог сам город, - хмыкнул неопределённо наёмник. - Ход мы провели только до старого водостока, который идёт примерно посередине этой улицы. Ох, и намучились с расчётом прокладки, тут влево - вправо допустимо отойти на метр, а вот вверх - вниз уже нет. Ну ладно, расскажу про водосток. Он не слишком большой, где-то метра полтора ширина, и два высота. Сложен из непривычно больших кирпичей, причём кладка очень крепкая, никаких трещин там нет. В водостоке когда-то тёк большой ручей. Задолго до того, как тут случился туман, где-то в начале тоннеля просела земля, и ручей отвернул в сторону, превратив в болото полквартала недалеко от рынка. Но ладно, самое главное, что от дома до конца водостока, где в него можно попасть, труба целая и почти сухая.

- И где вход? - полюбопытствовала Хеледис, искреннее радуясь тому, что сейчас будет посвящена в одну из тайн своего нового друга.

- Эта улица переходит в старую дорогу на тракт, но это - вы уже знаете, - принялся объяснять наёмник. - Там дальше мост через ту самую реку, которая впадает в залив с доком. Вот под мост и вывели сток ручья. Выглядит он конечно не очень, просто широкий сводчатый проход, в котором на дне тонкий слой речной воды, но внутрь можно войти, не намочившись, - там сбоку что-то вроде мостков. А дальше ход поднимается вверх, и уже через сорок где-то шагов, мостки кончаются, а в тоннеле становится действительно сухо. Река тут разливается слабо, выше по течению плотина. Поэтому, неудобств, вызванных заливанием тоннеля у нас нет. Да и на всякий случай, недалеко от входа, трубу перегородили кирпичной стеной, а в ней сделали дверь. Ключи естественно недалеко припрятаны, замок на двери слишком большой.

- Здорово! - улыбнулась девушка, и спросила. - А запасной вход имеется?

- Имеется, конечно, в начале улицы прокопали до того же водостока, - кивнул ей наёмник. - Только это - действительно резервный проход, им лишь пару раз пользовались. И расположен он неудобно, поэтому через него мы и не идём. Вот, кстати, и дошли до уровня нашего убежища, - прервался неожиданно наёмник, и указал рукой налево. В достаточно большом прогалке между двумя зданиями виднелся заросший молодыми деревцами пустырь, заваленный всяким хламом и мусором. За пустырём, окружённый полумёртвыми деревьями, стоял трёхэтажный дом... - Ничего себе, вы целее не могли найти здание? - только и проронил боцман. Хеледис ничего не произнесла, лишь хлопала глазами и смотрела на дом... вернее, на то, что когда-то было домом.

Капитану приходилось видеть всякие заброшенные дома. Выглядящие в точности как жилые, которые выдавали лишь незначительные детали вроде треснувшего окна или деревца на балконе. Типичные пустынные, с грязными облупленными стенами, разбитыми окнами и покосившейся крышей. Уже разрушающиеся дома, в которых все стены в трещинах, а крыша давно провалилась. Разрушенные или сгоревшие, прямоугольники стен с торчащими рёбрами обломанных балок. Но подобного она ещё не встречала.

Дом, похоже, был заброшен ещё в то время, когда этот район кипел жизнью, не подозревая о грядущих переменах. Кирпичные стены, давно лишившиеся штукатурки, были покрыты глубокими и широкими трещинами. Почти весь кирпич позеленел и потемнел от льющейся сверху воды. Декоративные карнизы на уровнях перекрытий этажей, по большей части обвалились, на их месте в стене зияли глубокие каверны. Оконные проёмы потеряли свою форму, и теперь больше напоминали дыры от пушечных ядер. Крыша... крыша в доме ещё существовала, но представляла собой мешанину из листов ржавого железа и поломанных остатков стропил. Некогда красивая дымовая труба теперь торчала непонятным кирпичным огрызком, которое сверху венчало чьё-то огромное гнездо. Ну и в довершение, всё сооружение ощутимо кренилось влево. Как дом ещё стоял, было абсолютно непонятно. - На самом деле, не всё так печально, - прокомментировал наёмник, когда остановившаяся компания вдоволь насмотрелась на открывшуюся перед ними картину полуразрушенного дома. - Вы на надземную часть не смотрите, с ней всё давно ясно. Самое главное, что у дома крепкие подвалы. Судя по всему, строили этот дом на месте какого-то разрушенного до основания... то ли замка, то ли сторожевого поста. Во всяком случае, там внизу самые настоящие подземелья. Правда, многие ходы обвалились давно, всё-таки они очень старые, но часть помещений, в основном под домом, сохранилось. В них мы и оборудовали убежище, там у нас есть всё, даже небольшая библиотека. Вот на втором этаже и выше, да, никто не был уже много лет, по понятной причине - никому не хочется свернуть себе шею. На первом этаже пол хоть и не каменный, но достаточно крепкий, поэтому там сделан склад. Удобно, учитывая, что наш главный по хозяйству тащит туда всё, что можно. Мы тут боимся, как бы ни провалилось всё это вниз, но думаю, что место раньше кончится.

- Понятно, хорошо вы тут устроились, - заметил боцман, и полез в карман за любимой трубкой.

- А раньше эти подвалы никто не находил? - неожиданно поинтересовался у наёмника Пастор.

- Находили, конечно. И не раз, судя по следам, подземелья использовались всякими нехорошими личностями пару веков. Но последние лет сорок там никого не было, то ли что-то отпугивало лихих людей, то ли о подвалах просто забыли. Поэтому сейчас они наши.

- Здорово! - заметила девушка, и посмотрела на наёмника. - Ну, пойдём дальше?

- Пойдём, тут недалеко осталось.

Действительно, убежище наёмников располагалось скорее ближе к концу улицы, чем к её началу. Во всяком случае, было видно, как совсем недалеко ряды заброшенных домов обрывались, а серая нить дороги ныряла куда-то вниз, и выходила уже за пределами города, неторопливо поднималась вверх, и петляя среди холмов. Эта часть Немиры стояла на возвышении, да и вообще, как заметила девушка, портовый город расположился в неширокой долине, выходящей прямо к морю. С обеих сторон долину окружали поднимающиеся вверх холмы, на которые и выплеснулся большой город. - Что призадумалась? - раздался над ухом тихий шепот боцмана, и Хеледис, вздрогнув, отвлеклась от мыслей. В раздумьях она слегка отстала от наёмника, и поравнялась со своей командой.

- Да не знаю... - медленно проговорила она. - Чуйка подсказывает, что нас впереди ждёт нечто крайне важное, но вот что именно?

- Не опасность? - постарался уточнить Сиджей?

- Если ты имеешь в виду наш поход за снаряжением, то нет, нас ждёт не опасность, а нечто иное, и странное... Находка и одновременно потеря. Как это трактовать, я не понимаю.

- Да, ты права, странно... Может быть потеря спокойной жизни и находка неприятностей?

Хеледис фыркнула, и заметила.

- Вообще-то, спокойную жизнь я потеряла в шесть лет, когда первый раз попросилась на лодку соседа, сходить за рыбой. А неприятности нашла чуть позже, когда..., впрочем, неважно.

- Ты рассказывала нечто подобное, я помню, - произнёс Сиджей. - А что насчёт дальнейшей судьбы?

- Вот это - сказать сложнее, - тихо проговорила Хеледис, осторожно обращаясь к своему дару предчувствия. - Опасность, дружба, долг, память... Многое что намешано, и никакой конкретики. Хотя одно могу сказать точно, нет ни малейшего следа обмана и предательства.

- Ты о наёмнике? - покосился в сторону мерно вышагивающего по мостовой Хельдара боцман. - Я и без всякой чуйки сразу понял, что такой как он не предаст никогда. Другая у него серёдка, понимаешь? Как стальной стержень. Поэтому... если что, держись рядом с ним. Он защитит. Тем более, вы так друг на друга поглядываете, что и слепой догадается о ваших чувствах.

Хеледис хмыкнула, и покраснела. Боцман попал в точку, девушка ещё во время короткого отсутствия наёмника, когда тот ходил узнавать по поводу нападения, поняла, что испытывает к нему не только дружеские чувства. Как именно относился к ней наёмник, Хеледис пока не разобралась, тот был чересчур скрытным, но вот она была готова пойти за Хельдаром хоть на край света...

- Ну и что? - лениво ответила она, стараясь скрыть волнение. - Мои чувства - это моё, и в них слишком явно лезть не надо. Я давно уже взрослая, и сама готова выбрать себе друзей.

- Только друзей? - ехидно поинтересовался боцман. Хеледис призадумалась было, чтобы дать достойный ответ, как наёмник слегка повернул голову, и сообщил.

- Мы пришли. За разговором Хеледис и не заметила, как небольшая компания прошла последний дом. Он стоял у крутого, но не обрывистого склона реки, укреплённого вбитыми в несколько рядов толстыми замшелыми брёвнами, поэтому далее брусчатка дороги под ногами сменилась перекосившимися от времени широкими плитами настила моста. Сразу же после него, дорога ныряла в небольшую рощицу, и уходила куда-то налево, в сторону гор.

- Это под ним вход в сток? - на всякий случай уточнила Хеледис, глядя как наёмник, придерживаясь руками за остатки перил, начал спускаться по речному склону.

- Да, спускайтесь за мной, - повернулся к ней наёмник, и махнул рукой. Хеледис кивнула головой и, посмотрев на своих спутников, решительно свернула с дороги, направившись вслед за проводником. Мост представлял собой крепкое с виду каменное сооружение с тремя пролётами, упирающееся крайними арками в мощные быки, глубоко вдавшиеся в склон. Строили его явно с расчётом на разливающуюся реку, поэтому плескавшаяся тёмная вода не доходила до почерневших и позеленевших камней почти метр, оставив сухую полосу из песка, гальки и камней. За пределами моста, полоса становилась просто песчаной, с редкими камешками, сбоку её теперь ограничивал небольшой, с метр высоты, обрыв. Наёмник осторожно спустился вниз, используя громадные щели между камнями быка как ступеньки и, галантно подав руку Хеледис, помог ей преодолеть препятствие, в то время как Пастор и боцман, решив выделиться, просто спрыгнули вниз. Но здесь их ждала неприятная неожиданность - под песком скрывался слой густого речного ила, в котором оба героя и завязли. Обернувшись на шум, наёмник моргнул глазами и выругался.

- Без приключений не могут, - поддержала его девушка, наблюдая, как незадачливые спутники выбирались из грязи. Они с наёмником стояли и терпеливо ждали, когда любители приключений отмоют свои сапоги от грязи.

За это время, Хеледис внимательно оглядела окрестности, заметив при этом, что, либо прилив не доходит до уровня моста, либо в этом мире такого явления нет. Этот вопрос настолько занял девушку, что она спросила у Хельдара, вдруг он знает?

- Прилив у нас есть, но он не больше полутора метров по уровню, - ответил ей Хельдар. - И происходит раз в сутки. А что, у вас по-другому?

- Вообще-то, да. Я тут гляжу, над горизонтом у вас одна луна, а у нас их две, первая делает круг за четыре дня, вторая за девять. Поэтому, приливы и отливы у нас редкие, почти случайные, и по силе тоже бывают разные.

- Но систему должны были вычислить? - поинтересовался наёмник. Хеледис кивнула.

- Её и вычислили, но лишь звездочёты. Для моряков это знание, по сути, бесполезно, на ход корабля медленное перемещение такой массы воды почти не влияет, тут секстант большую ошибку даст.

- А почему тогда спрашивала? - в свою очередь спросил у капитана Хельдар.

- Ну... интересно мне, просто. Заметила, что следов прилива тут нет, и спросила.

Наёмник удовлетворённо кивнул головой и, прикрыв рот рукой, зевнул. Сиджей уже стоял на берегу и смотрел, как Пастор пуском листьев оттирает грязь с голенища.

- Да хватит тебе его мучить, - не выдержав, сказал он другу.

- Ты думаешь? Ну, хорошо... - нехотя согласился Пастор и, отшвырнув грязный комок листьев в сторону, быстро прополоскал руки. Наёмник, видя готовность команды продолжить путь, махнул за собой рукой, и направился в чернеющий провал арки, придерживаясь рукой за камни. Хеледис последовала сразу за ним. Под мостом было сумрачно. Сюда не доставали лучи закатного солнца, а освещённая алым закатом стена рощи только усиливала контраст. Мягко журчала вода, льющаяся между камнями и некрупными валунами. С двух сторон доносился чуть различимый шум города... Каждый шаг по камням отдавался гулким эхом, поэтому компания практически сразу после арки принялась идти чуть ли ни на цыпочках, хотя наёмник тихо заметил - это лишь кажется, что они идут громко, на самом деле сверху практически ничего не слышно.

Хельдар специально сделал под мостом небольшую остановку - нужно дать глазам привыкнуть к темноте. Хотя уже сейчас чернотой выделялась та самая дыра водостока. Им предстоит идти по сырому узкому тоннелю в абсолютной темноте - ни факела, ни лампы, наёмники тут не держали, чтобы не выдавать людность этого места.

- Ну вот, мы дошли до входа, - обратился к спутникам Хельдар спустя пару минут пребывания под мостом. - Дальше нам какое-то время предстоит идти в полной темноте, вы как, готовы?

- Мне лично страшновато в темноте, ну а под землёй особенно, - созналась Хеледис. - Может, за руки возьмёмся?

- Как хотите, а я и не такое видел, - ответил спокойно Сиджей. - Но взяться можно.

- А мне всё равно, - уверенно сообщил Пастор.

- Ну и ладно.

И наёмник первым ступил на скрипнувшие доски мостков сбоку тоннеля, пригнув голову, чтобы не задеть об низкий свод. Следом за ним, в темноту решительно шагнула Хеледис. Её как никогда хотелось показать себя перед новым другом с лучшей стороны, продемонстрировав, что она хочет, и умеет бороться со своими страхами. Наёмник держал за руку свою новую подругу не слишком сильно, но уверенно и твёрдо, и эта уверенность постепенно передавалась девушке. С первых шагов под сводами тоннеля, на Хеледис накатилось знакомое ощущение, возникающее в стиснутом пространстве, когда над головой камни и метры земли, да ещё сквозь щели сочится вода. Но в этот раз оно не было таким сильным, да и со стороны наёмника медленно накатывалась волна тепла, словно разгоняющая мрак и холод. Хеледис уже ощущала такое, в далёком детстве. Когда её крепко обнимала мать, Эйвен...

Спустя несколько десятков шагов, Хельдар скомандовал остановиться, выпустил руку девушки и принялся шарить где-то сбоку, по стене тоннеля. С шорохом отодвинулся кирпич, что-то звякнуло о камень.

- Ключ? - тихо задал вопрос Пастор.

- Он самый, сейчас дверь открою, только вы отойдите к стенам. Боцман первым сообразил, что наёмнику требовалось найти на едва различимой во тьме двери замочную скважину, и отступил в сторону, следом за ним к стене прижался Пастор. Хеледис немного замешкалась, но, в конце концов, притиснулась между дверью и Сиджеем.

Полумрак моста казался из тьмы тоннеля ярким светом, и хотя считанные лучики достигали двери, лишь выхватывая её грубую текстуру старого дерева, окованного железом, этого было достаточно, чтобы Хельдар смог нашарить на двери большой провал замочной скважины. Ключ провернулся с хрустом и щелчками, но сама дверь от сильного толчка приоткрылась почти бесшумно, было видно, что за петлями следили очень внимательно, и масла для них не жалели. Хеледис первая проскользнула в проём, за ней, не отставая, последовали и друзья.

- Ну вот, теперь идём прямо, пока не дойдём до ответвления к дому, - предупредил всех наёмник, закрывая за ними дверь и скрипя ключом.

- А как ты узнаешь, где свернуть? - поинтересовался Сиджей. - Там темно должно быть.

- Ты думаешь, мы дальше в темноте пойдём? - хмыкнул Хельдар, шаря где-то на стене сбоку. - Если под мостом нет факелов или свечей - это не значит, что их нет тут. Ну а на крайний случай, если идти без света, там есть опознавательные знаки. Деревянный настил на полу, как ступишь на доски, так руку направо, и вести по стене до пустоты, ну а там свернуть, пройти до конца и открыть дверь.

- Понятно... - пробормотал боцман. - Те, кто привык тут ходить, могут и без света добраться?

- Ты прав.

Застучал кремень о железо, затлел трут, и тьму разогнал слабый огонёк разгорающейся свечи. Хеледис тут же принялась озираться, моргая глазами, уже привыкшими в темноте. Ход был сложен из неровных красноватых кирпичей, покрытых какой-то зеленью до половины высоты. На сводчатом потолке слегка трепетала старая паутина, которой тут было вдоволь. Кое-где по стене лился тоненький ручеёк воды, такой слабый, что не издавал никаких звуков. Ещё иногда поблёскивали срывающиеся с потолка капли. Дальнейший путь до убежища наёмников прошёл в тишине. Хеледис просто не хотелось говорить, держась за руку своего нового друга, она привыкала к ощущениям безопасности и спокойствия, перебивавших гнетущий страх подземелий. Боцман, как обычно, задумался о чём-то своём. Пастор затих, пытаясь собраться с мыслями и понять, наконец, что произошло с холодной и опасной девушкой, раз она так по-дружески стала относиться к Хельдару спустя всего несколько часов после их первого знакомства. Мысли почему-то скользили вокруг амулета, который наёмник дал им, чтобы они понимали друг друга. Нет ли в нём ещё других функций, например, приворот красивых девушек?.. Размечтавшись, Пастэрос не заметил, как впереди идущий наёмник остановился, и с разгону уткнулся в боцмана, который в отличие от него, среагировал вовремя, как и Хеледис. Сиджей коротко ругнулся, и проворчал нечто вроде "вперёд смотреть надо". Пастор в ответ хмыкнул и сказал, что, мол, надо предупреждать.

- Ну вот, мы и дошли до ответвления, - пояснил им Хельдар, пропустив мимо ушей короткую перепалку. - Все за мной.

- А мы и так за тобой, - с лёгкой усмешкой заметила Хеледис.

- Я про некоторых несознательных товарищей, - намекая на помощника капитана, сообщил наёмник, и свернул в ход. Стенки его были явно более грубыми, сложенными из бесформенных кусков мокрого серо-жёлтого грязного известняка, пол был таким же каменным, но с настилом из грязных досок. Скорее всего, те, кто строил этот ход, не слишком увлекались подземными работами, и обделали тоннель тем, что было "под рукой" - содержимым отвалов ближайшей каменоломни, кое-как обработанными и скреплёнными простеньким раствором камнями. Глубина тут была не слишком уж большой, грунт давил слабо, под домами тоннель не шёл, а вода проникнет везде.

- Это кто тут несознательный, я что ли? - принялся огрызаться Пастор. Хеледис тут же поняла, в какую ловушку загнал себя чересчур говорливый помощник капитана, и ехидно заметила:

- Ну, раз принялся так возмущаться, то... да!

Хельдар усмехнулся про себя, отметив, что его новый друг за словом в карман не лезет. Сиджей только покачал головой, ничего не сказав. Пастор же от такого заявления оторопел, и с минуту просто не знал, что ответить, но, в конце концов, решил молчать и далее, чтобы не попасть под тяжёлую руку капитана, тем более совсем недавно его уже били за излишнюю инициативу и глупость. Ход, между тем, резко изогнулся, а затем вернулся на прежнее направление. Сразу же за поворотом, он закончился. Хельдар снова остановился, и со скрипом открыл довольно крепкую с виду деревянную дверь. В лицо дохнуло лёгким ветерком, от которого затрепетало неровное пламя свечи, заставив метаться тени. Сквозняк нёс с собой запах сырости, гнили, копоти и старья. Запах подвала. За дверью виднелось какое-то обширное помещение.Пока гости осматривались, держась вместе у двери, наёмник времени не терял, и от свечи запалил небольшую масляную лампу, которая окончательно осветили всё место, заставив с писком сорваться со своих мест летучих мышей. Это был не сам подвал, а большой подземный зал, сложенный из грубых каменных кирпичей, видимо, оставшийся от того замка, про который говорил Хельдар. Зал служил, видимо, местом общего собрания, поскольку его середину занимал здоровенный резной стол, накрытый грязной пыльной и испачканной мышами парусиной, а стены украшало оружие - мечи, сабли, кинжалы, пики, алебарды... В углу тускло отсвечивал металлом полный доспех, собранный на стойке - будто не устающий, не знающий холода и усталости страж. - Ну вот, мы на месте, - коротко подытожил наёмник. - Это - зал Героев, во всяком случае, первоначально его называли именно так. Согласно уставу, каждый наш замок или крепость должны иметь зал для общего собрания. Все сюда, понятное дело, не влезут, но для тех, кто здесь бывает, достаточно.

- А вас тут много? - поинтересовался Сиджей.

- Не очень, включая меня нас тут семеро, ну восемь, если считать нашего кладовщика. Нам тут, собственно, делать нечего, идём дальше.

Из большого зала вся компания направилась к едва заметному проходу в углу, одному из нескольких, бывших в зале. Узкий, но достаточно высокий ход вёл куда-то в сторону, не опускаясь, но и не поднимаясь.

- В подвал идём? - продолжил расспросы боцман.

- Сиджей, ну хватит нашего проводника отвлекать! - с усмешкой ответила ему Хеледис.

- А что, я ничего!

- Весёлые вы ребята, - обернувшись, прокомментировал Хельдар. - Без этого никак, я смотрю?

- Никак, ты прав, - кивнула головой Хеледис. - Но стараемся не увлекаться.

- Это хорошо... Так, мы почти пришли.

Проложенный несколько столетий назад ход перерос в широкий и высокий коридор, в котором по сторонам чернели проёмы, почти все без дверей. За ними, видимо, располагались кладовые. В конце же коридор оканчивался здоровенной двустворчатой дверью, которая сейчас была слегка приоткрыта. Из неё лились робкие слабые лучики света. Солнечного закатного света. - Так, так... - остановился наёмник, заметив этот факт. - Мы всегда закрываем эту дверь, и она достаточно тяжёлая и плотно прилегает к косяку, чтобы открыться от сквозняка. Значит, тут кто-то был.

- Из ваших, может, кто-то приходил? - сразу предположил Пастор, пока наёмник медленно подбирался к двери, тщательно вслушиваясь в тишину, но, не различая ничего кроме бряцания листа железа где-то на крыше доме.

- Быть то может и был, но мы всегда закрываем эту дверь, когда уходим, а ключ в тоннеле лежал снаружи, значит, внутри никого не должно быть, - тихо пробормотал Хельдар, вглядываясь в узкую щёлочку, но ничего подозрительного не заметил. - Ладно, рискнём.

Со скрипом повернулась тяжёлая дверь, и наёмник осторожно двинулся вперёд, готовый в любой момент выхватить клинок. Но этого, похоже, не требовалось - тайный знак, натянутая почти у пола едва заметная нить, была на месте, как на месте была и вторая нить, на уровне горла. Что ж - это хорошо, значит, всё-таки, сильный порыв ветра... бывает и такое, но как? То, что сквозняк был вызван перепадом высот между Немирой и домом Джа, наёмник, разумеется, не знал.

- Всё хорошо, заходите, - громко произнёс он, обращаясь к оставшимся в коридоре гостям, и заодно зажигая две масляные лампы, чтобы было больше света, а то вечер на дворе... - Сейчас будем вам снаряжение подбирать.

- И на меня тоже?.. Ого! - не сдержала своих эмоций девушка, когда увидела оружейный склад. Глаза так и разбегались во все стороны, и, похоже, что наёмник был прав, заявляя - здесь есть всё. Большая часть подвала старого дома оказалась переделана - перегородки частично снесены, оставлены лишь несущие стены, в потолке проделано несколько закрытых решётками световых люков, почти таких же, как на кораблях. Получившееся в итоге большое пространство оказалось сплошь заставлено сундуками, стеллажами, столами, на которых чего только не лежало... Сколько видов оружия тут находилось, сказать точно было нельзя, но две бронзовые пушки в углу говорили сами за себя. Около стен в груды были свалены кольчуги, панцири, шлемы, поножи, и другая броня. А ещё - верёвки, сети, лопаты, какие-то бочки, кучки ядер, и множество другого имущества. Всего этого, на первый взгляд, хватило бы для снаряжения небольшой армии. Но наёмник отлично знал, что представленное здесь относится ко второму сорту, не худшее, но и не самое лучшее. Хлам, который мог бы пригодиться, но лучше им не пользоваться, грудами лежал этажом выше. Но это всё ему пока не требовалось, то, что нужно, хранилось в другом месте. - Ну, давайте за мной, что ли? - махнул он рукой гостям, и направился к дальней стене. Там, за свисающим с потолка полотнищем старого паруса скрывалась толстая прочная дверь с хитрым замком, и вот за ней хранилось наиболее ценное. Но по пути, Хельдар остановился у одного из столов, где были аккуратно сложены какие-то мелкие детали от корабельного бортового фальконета. На этом столе лежало то, чего Хельдар точно не помнил. Достаточно большой свёрток из странной серой ткани, пытавшейся будто слиться с грубыми досками стола. Что в нём было внутри? Ну, судя по длине, никак не меньше двуручного меча, или лука, хотя последние здесь не были сильно распространены, их место занимали ручные арбалеты. Однако больше всего Хельдара заинтересовало, а откуда этот свёрток здесь вообще взялся? Его, конечно, могли принести с собой другие посетители схрона, но кто его знает?.. После обнаруженной не до конца закрытой двери, Хельдар уже ничему не удивлялся. - О, смотри-ка, а что это? - раздался голос девушки, которая тихо и незаметно подошла к другу, и сейчас вместе с ним рассматривала свёрток.

- Не знаю, честно, - признался Хельдар, и с неохотой отошёл от стола, всё-таки надо было заняться делом. Немного подумав, он обратился к Хеледис.

- Если хочешь, можешь посмотреть.

- Ага, спасибо, - откликнулась она, и неожиданно тихо закончила. - Смотри, а тут записка есть.

- "Это принадлежит достойному памяти древнего народа", - прочитал Хельдар поданный ему кусок пергамента. - И кто же написал такую записку, в стиле дешевых приключений? Странно всё это... Или?

- Ты тоже думаешь? - посмотрела на него Хеледис. - Воины Вереска, так вроде?.. Но... кто у нас достоин памяти древнего народа?

- Не знаю...

В подвале повисла тишина. Хеледис словно вспоминала что-то, опираясь о грубые доски стола, наёмник же размышлял насчёт того, что ему делать с таким неожиданным "подарком"?

- Ладно. Пока оставайся тут, а я открою кладовую. Сиджей, ты сможешь подобрать для себя и него броню? - обратился Хельдар к боцману, указывая на Пастэроса.

- Думаю, да, - отозвался задумчивый бородач. - Давай веди. Вести надо было всего ничего, до конца прохода, а затем откинуть вбок пыльную тряпку и защёлкать клавишами хитрого замка с кодом. Механизм скрипел и поддавался туго, но, в конце концов, сработал. Наёмник освободил засов и с трудом сдвинул бронированную дверь, совсем немного, лишь бы пройти внутрь. Сиджей тут же заглянул внутрь, и даже присвистнул, увидев, сколько оружия хранилось там.

- Вот вам, копайтесь, только не устройте хаос, - напоследок сказал им Хельдар, пропуская вперёд Пастора, и, повернувшись, направился к Хеледис. А та уже развернула на столе свёрток, и теперь осторожно гладила руками нечто, завёрнутое в него.

- Ну что у тебя?.. - начал было говорить Хельдар, но замер, разглядев, наконец, что скрывал под собой здоровенный кусок непонятной серой ткани.

А Хеледис молчала. Она не видела ничего вокруг, лишь эти вещи. Вещи из её снов. Вещи из глубин её памяти, которые она уже видела когда-то... в прошлой жизни. Девушка, словно не веря, проводила рукой по изящному изгибу резного, покрытого рунами, тугого лука, не знающего промаха. Перебирала пальцами лёгкую шелковистую ткань плаща, тёплого и удобного, позволяющего скрыться, но лишь на природе. Легонько позвенела серебристыми колечками небольшой, лёгкой, но прочной кольчуги из легендарного "стального серебра". Поскребла ногтём по неширокому поясу из аккуратно выделанной кожи, с пряжкой в виде дракона. Вынула из ножен, и вернула на место небольшой клинок, нечто среднее между охотничьим ножом и традиционным оружием подземных жителей... - Оно моё, я знаю, - тихо произнесла Хеледис и, оторвавшись от созерцания обновки, посмотрела в глаза своему другу. А Хельдар словно погрузился в сверкающие зелёные глаза, которые он уже когда-то видел. Захотелось тут же обнять и крепко прижать к себе Хеледис, провести рукой по её подёрнутому морщиной лбу и откинуть непослушные пряди волос, и напоследок поцеловать. Но чувства не замутнили разум, наёмник отлично понимал, что для этого просто неподходящее место, не говоря уже про явно ревнующего Пастора. И судя по всему, их чувства были взаимными, а аргументы против немедленного воплощения были теми же, потому что Хеледис легко улыбнулась, и прошептала.

- Лучше не здесь. А потом... как-нибудь.

- Ты права, - подтвердил Хельдар, с трудом отрываясь от прекрасного лица девушки. - Ну, может, всё-таки примеришь?

- С радостью, только погоди, дай рассмотреть! - рассмеялась она, и принялась деловито копаться в приобретённом снаряжении, разглядывая подробнее. Хельдар тоже присоединился к ней, таких вещей наёмник не видел никогда, но если он не видел - это ещё не значит, что он не видел в своей прошлой жизни, скрытой сейчас тьмой древности, через которую изредка прорываются редкие лучики... Такой же, как этот.

"Кажется, именно про эту находку мне подсказало предчувствие. Или про нового друга? Но что тогда за потеря? Может быть, мне надолго придётся забыть о море, потому что наш поход явно будет по суше?" - подумала, тем временем, Хеледис.

Сцена 24. Переполох в Немире

"Лишь тот, кто способен добиться большого результата малыми усилиями, достоин высокого звания мага".

Один из тех, кто был достоин

но не оценён другими.

- Всё это, конечно, замечательно, но история странная, - уже на обратном пути тихо говорила своему другу Хеледис, держа в руках плотно замотанный в какую-то невзрачную тряпку свёрток, для верности перевязанный шпагатом. Во время примерки, девушка поохала вместе с друзьями, поскольку ни они, ни она сама не ожидала, каким разительным будет отличие между Хеледис-капитаном, и Хеледис-воином. После краткого ступора, вся компания быстро пришла к выводу, что в таком виде капитану появляться на улице не стоит. Девушка пару минут возмущалась, но потом сдалась и признала, что действительно, лучше не рисковать. Впрочем, по совету наёмника, Хеледис надела кольчугу под одежду, как сказал Хельдар, "на всякий случай". Остальное снаряжение запаковали обратно, замаскировали то ли куском паруса, то ли старым тентом, и получившийся свёрток Хельдар торжественно вручил девушке со словами "Владей!". - Странная - это точно... - подтвердил наёмник, успевший во время примерки исследовать сам свёрток, записку, стол и окрестности. Выводы были достаточно интересными, например, то, что свёрток попросту появился в воздухе, и был аккуратно опущен вниз, на стол. Но всю эту информацию Хельдар предпочёл пока держать при себе. Мало ли что?..

- Я уже думал над этим, - вместо своих выкладок, ответил он общими словами. - Тревогу стоило бы бить, если всё подходило идеально, но это не твой случай.

- Да, кольчуга точно слегка великовата, да и тот... или та... на которую сделали именно эти вещи, на полголовы выше меня, и немного полнее. Но не в этом суть. Пока я примеряла одёжку, внимательно рассмотрела ту записку, помнишь? И, похоже, она как-то... не знаю, как назвать?

- Что именно? - заинтересовался наёмник. Он почувствовал присутствие в клочке пергамента линий Силы, но вот что именно они должны были делать, увидеть так и не смог. Так или иначе, но Хеледис тоже что-то заметила. Другой вопрос, что? Неужели она, также как он, владеет Силой?

- Ну, я не знаю, как объяснить, - немного подумав, тем временем ответила ему девушка. - Будто кто-то сделал так, чтобы привлечь внимание к этой записке... Такое возможно?

- Возможно... но подробностей я не знаю, ведь это - совсем иной раздел владения Силой.

- Слушайте, а о чём вы? - неожиданно в разговор вклинился идущий сзади Пастэрос, и наёмник про себя ругнулся: теперь ещё и с ним разбирайся.

- О своём... житейском, - немедленно ответила Хеледис, улыбнувшись про себя.

- Нет, но всё-таки?

- Ну, хорошо, мы вдвоём пытаемся понять, откуда ты у нас такой болтливый взялся? - ехидно произнесла девушка. Судя по сдавленному смешку, боцман шутку оценил.

- Да я!.. - взвился Пастор, но его прервал сердитый голос Сиджея.

- Хватит! Любопытство кошку сгубило, помнишь? Вот и... не лезь.

- Но Зимородок... - ошалело попытался он ответить боцману, но тут уже не выдержала девушка.

- Хеледис! - чуть ли ни прошипела она, моментально развернувшись и схватив Пастора за горло. - Я Хеледис, а Зимородка больше нет... она осталась там, в другом мире. Ты понял, друг мой?

- Да... - сдавленно прохрипел Пастор, даже не пытаясь вырваться - девушку он отлично знал, и сейчас с ней лучше не спорить.

- Пастор, ты... - попытался было вмешаться в конфликт Сиджей, но поняв бесполезность своей попытки, замолчал. Хеледис, отпустив своего друга, слегка отдалилась от остальных, и больше ничего не говорила. Так в молчании, вся компания дошла до двери, где Хельдар повторил все манипуляции, надёжно заперев убежище гильдии. Лишь на поверхности, среди полумрака наступающей ночи и слабых теней домов от восходящей луны, Пастор нарушил молчание, и задал вопрос, на который наёмник уже отвечал несколькими часами ранее.

- Так куда мы в итоге направимся?

- Золотая длань, пожалуй, там встречусь и переговорю с Ришей, насчёт встречи с Раггором, который как обычно неизвестно где, хотя его активно разыскивает и магистрат, и городская стража, и береговые войска, - отозвался Хельдар. - Ну а после - вы на корабль, а я продолжу дела.

- Хорошо, - кивнула головой Хеледис. - А если этого Риши не будет?

- Тогда в другое место пойдём, к моему старому другу в его трактир, там уже разберёмся.

- А если и там не будет? - хитрым голосом спросил боцман.

- Вот тогда видно будет, что делать, - отрезал наёмник. Шутить уже надоело, усталость потихоньку наваливалась на него, и неудивительно, с такими-то событиями... Остальной путь отряд проделал в молчании. Наёмник повёл их какими-то окольными путями, оставив в стороне шумный рынок, где уже кончилась торговля, но, несмотря на поздний час, ярко горели огни многочисленных трактиров и таверн. В конце концов, все четверо вышли на широкую, залитую огнями улицу - видимо, центральную. Пройдя по ней немного, Хельдар остановился и указал на здание, напротив которого они стояли. Изнутри доносились отзвуки гомона и какой-то музыки. Вывеска в виде огромной позолоченной руки говорила сама за себя.

Золотая Длань размещалась на главной улице Немиры, которая протянулась через город от моря на север. У южного конца улица пересекала Верхнюю портовую, образуя небольшую площадь, где традиционно собирались моряки, обменивались информацией, делали объявления и набирали людей в экипажи. С другого конца, улица выходила на главную площадь, по сторонам которой разместились магистрат, суд, ратуша, библиотека и портовый надзор.

Несмотря на свою важную роль, улица была почти полностью состоящей из дорогих лавок, гостиниц, таверн и прочих заведений. Гости этих берегов, сошедшие со своих кораблей, должны были получить самое лучшее обслуживание, к их услугам предлагались лучшие товары, и пусть они же на рынке стоили, чуть ли ни в десяток раз дешевле? Вы действительно полагаете, что путешественники добровольно согласятся пойти в эти трущобы, в грязь и шум большого рынка? Ну, разве что только те, кто знает куда идти, и зачем.

Золотая длань и была одной из многочисленных гостиниц на этой улице, но прославилось это место лишь благодаря трактиру. Огромное трёхэтажное здание было полностью занято комнатами для гостей, позднее стоявший рядом покосившуюся развалюху снесли, и к гостинице простроили небольшое двухэтажное крыло. Верхний этаж и чердак хозяин определил для постояльцев, а вот часть первого этажа некий предприимчивый делец выкупил, открыв там небольшую таверну. Что не очень понравилось владельцу гостиницы. Однако появившееся питейное заведение, быстро начало приносить доход, и в итоге под трактир был отдан весь первый этаж пристройки, да ещё и часть улицы.

Потянув на себя тяжёлую дверь, Хельдар жестом пропустил вперёд спутников, и последним зашёл в небольшое помещение при входе, эдакий предбанник. В нём был полумрак, лишь на потолке трепетала огоньком небольшая масляная лампа. Здесь вообще-то должен был сидеть один из охранников, но сейчас резной стул пустовал. Это Хельдару сразу показалось подозрительным, поэтому он тут же притормозил спутников. - Тихо. Первым я зайду.

- Что-то случилось? - тут же спросила Хеледис.

- А не знаю пока, но мало ли...

Скрипнула вторая дверь, по глазам ударил яркий свет, и в уши ворвался гомон голосов. Перед наёмником показался богато украшенный зал таверны, полной людей. Лепные карнизы, резные панно на стенах, кругом позолота и яркий свет, которого с избытком давала большая люстра, висящая на трёх канатах. Дорогие костюмы и платья, блеск оружия, в углу кто-то играет на лютне, звенят стаканы и стучат кости, суета и шум. И одновременно с десяток непонятных хмырей у стойки, смотрящихся среди этой роскоши как уличная кошка во дворце. Главный из них, не знакомый Хельдару бородач, что-то активно вталкивал трактирщику, а тот лишь разводил руками и мотал головой. Остальные стояли и скучали, изредка бросая взгляды по сторонам. На ограбление это не было похоже, скорее всего, сюда заявилась очередная группа вольных наёмников. И сейчас она пыталась то ли получить свою награду, то ли наоборот, найти себе работу.

Здесь они действительно могли получить неплохие заказы, но не лучшие. Несмотря на известность Золотой Длани, её богатство и роскошь не имели никакого отношения к настоящим хозяевам Немиры и окрестных земель. Все дела крупнейших гильдий проходили через совсем иное место, скромный двухэтажный домик где-то на окраине Немиры, там, где расположился трактир "У старого якоря". Однако, множество известных в узком кругу людей, частенько навещали Золотую Длань, по причине того, что в неё никогда не заглядывала стража. Неизвестно, сколько заплатил хозяин трактира за это удовольствие, чтобы прикрыть множество тёмных делишек, но скорее всего, очень много.

Вот и сейчас Хельдар рассчитывал увидеть за вторым справа столиком у окна высокого рыжеволосого весельчака с жидкой бородёнкой, но его ожидания не оправдались - столик пустовал. Внимательно оглядывая зал, наёмник только убедился в том, что Риши тут, похоже, нет. Чтобы окончательно удостовериться, Хельдар махнул рукой сидящему на своём месте у стойки вышибале. Тот моргнул глазами, узнав наёмника. - Хей, кто у нас пришёл! - тут же шум голосов был перекрыт громовым рёвом вышибалы, настоящего великана свыше двух метров роста, который, по слухам, мог выпить целый бочонок пива. Посетители вздрогнули, и оглянулись по сторонам, в поисках источника шума, Хеледис с Пастором даже попятились назад. Но дракона в зале не обнаружилось, равно как и горного великана, поэтому спутники расслабились, а прочие быстренько уткнулись обратно в свои кружки, продолжив наслаждаться прерванным отдыхом.

- Хог, ты когда-нибудь можешь так не орать? - ругнулся на него Хельдар, и проорал в ответ. - Риши нет сегодня?

- Риша? Не-а, он в порту должен быть! - снова проревел вышибала. - Заходи к нам, присоединяйся к веселью!

- Нет, спасибо! - решительно отказался наёмник, и повернулся к тщательно скрывающим свой испуг друзьям.

- Вот такое у нас здесь бывает иногда, - пояснил он. - Этого великана звать Здоровяк Хог, хотя некоторые прозвали его Пивной Бочкой. Он тут за вышибалу, основной хранитель порядка, так сказать, с ним даже здешние главари боятся связываться. Кроме любимого номера в виде опорожнения пивного бочонка за один раз, рвёт цепи и ломает деревья. Ну, ещё вроде корабельную пушку таскал на спине. Ходит с любимой палицей, которой однажды умудрился потопить корабль. Вот такой персонаж.

- Да уж... - рассмеялась девушка. - Чего только на свете нет... А ещё кто тут из занимательных? Хельдар, твёрдо решивший прямо сейчас покинуть это место, и как можно быстрее оказаться у Эльрика, приостановился, и немного поколебавшись, решил - почему бы не рассказать им про здешних "знаменитостей"?

- Давайте, что ли, отойдём? - предложил он, и не дожидаясь ответа, направился к одной из полупустых лавок у стены, их обычно подтаскивали к столам, если приходило уж слишком много людей. Дождавшись, пока все трое спутников усядутся на добротную скамью, он заговорил.

- Вон того в грязном видите? - наёмник указал на невысокого лохматого человечка с ржавой саблей на боку, который что-то втолковывал паре суровых наёмников. Выглядело это смешно, и даже Сиджей не мог сдержать улыбки.

- Ну да - это что, местный герой.

- Ага, почти, - подтвердил догадку Хельдар. - Зовут его Рюльки. Прозвище - Косой, почему уж так, не знаю. Самый главный моряк в городе. Дальше десятка миль от гавани на своей лодке не заплывает. Однако и там умудряется находить приключения. То это - пираты, которых он естественно всех потопил, то это - свирепые морские чудовища, которые естественно были побеждены, ну а акул всяких пачками саблей режет... Вон, говорят, недавно морского змея убил. Было бы кому слушать. Понятно, что я имею в виду?

- Балабол, - подытожил Пастор. - Давай ещё.

- Дальше. Вон тот герой с философским лицом, рядом с моряком, - рука Хельдара чуть приподнялась в сторону одного из углов, где сидел пухлый коротышка в плаще. - Зовут Марола, наши прозвали его Саранчой. Может в одиночку за один присест слопать трёхдневный паёк для двух путников. Других подвигов пока за ним не наблюдалось. А вот влезть в чужой дом, что-то украсть и прочее - это он постоянно.

- А чего же его не это... - спросил в недоумении Сиджей. - За такое у меня на родине его бы просто повесили.

- Он сын помощника главы клана наёмных убийц, - тихо ответил ему Хельдар. - Вот и не трогают, хотя у многих руки чешутся.

- Ну, хоть морду ему бьют? - с надеждой поинтересовался Пастор.

- Это - иногда бывает, на такое папаша закрывает глаза, но вот серьёзнее - и могут быть проблемы уже. Хотя редко, с ним никто не любит связываться... Тут Хельдар заметил странную вещь. Хмурый бородач-наёмник, споривший с трактирщиком, смотрел в его сторону, а трактирщик с радостным лицом чуть ли ни показывал рукой на него. Кажется, началось...

- Так, всем спокойно, - проговорил он. - На нас обратили внимание, и мне это не нравится, значит, скорее всего, будет драка.

- Плохо... - прошипела Хеледис, и вздрогнула. - Что делаем?

- Тихо и незаметно встаём, и на выход. Ребята, прикрывайте Хеледис.

Однако план так и не получилось довести до конца. Пока все четверо вставали, бородач уже шагал в их сторону, и преградил им дорогу.

- А платить, кто будет, я что ли? - мрачно поинтересовался он, двигая челюстями, будто что-то жевал.

- А за что? - Хельдар изобразил удивление деревенского простачка, он-то уже догадался, что эти хмыри могут им заявить. И собственно он не ошибся и в этот раз.

- За воздух. Дышали, запахи нюхали, а воздух хозяйский.

- А тебе не кажется, что тебе самому надо платить? - ответил Хельдар, образно говоря, бросив первый камень. - Тебя среди местной охраны я не видел.

- Теперь увидишь, - отрезал бородач и, сплюнув, зло поинтересовался. - Так платить будете или как?

- За что платить-то? - Хельдар продолжил издеваться.

Тут в разговор вступил хозяин этого места, выглядывавший из-за двери у стойки. Он рассмеялся, и коротко бросил.

- Этих убить, девку ко мне!

Дверь захлопнулась. Шум голосов, стоявший в зале, после такого моментально стих, лишь какое-то время в тишине пиликал инструмент. Гости трактира принялись тихонько вставать и расползаться к стенам, чувствуя, что тут будет не драка, а бой. Наёмник же мысленно выругался, кто-то всё-таки сдал информацию о капитане, маскировка не помогла. Хозяин же... получит своё, но это - потом. Последнее он додумывал уже в боевом состоянии. Выхватить меч, одновременно всем телом сбить с ног главаря, ударить окованным носком сапога ему под горло, и плашмя врезать клинком по носу, спешащему к ним здоровяку, из команды бородатого, было делом пары мгновений. Эти секунды всеобщей растерянности наёмник пытался использовать по максимуму. Ещё один, бежавший рядом с предыдущим, замешкался, и никак не мог выдернуть меч из ножен. Поэтому Хельдар даже не стал пытаться его убивать, а левой рукой с размаху стукнул по шее, вырубив того на пару минут. Раздался первый пронзительный визг.

- Отпустите, или сами будете виноваты? - зло прохрипел Хельдар, рукой подтаскивая к себе боцмана с прижавшейся к нему девушкой.

- Нет! - заорал кто-то, и кинулся на Хельдара с ножом. Он не успел, Хельдар только перехватывал удобнее свой верный клинок, как Пастор, удивив всех, схватил тяжёлую скамью и запустил её в атакующего наёмника. Но немного промахнулся, и дубовая скамья ударила по спешно пытающимся образовать подобие строя наёмникам, отчего сразу шестеро, не ожидавших атаки, повалились на пол, гремя оружием. Кто-то заорал, напоровшись на чей-то клинок. Атаковавший с ножом замешкался, отчего пропустил резкий удар Хельдара, и с воем покатился по полу, зажав уцелевшей рукой кровоточащую культю. Добытых таким образом секунд задержки должно было хватить на то, чтобы разбить окно, вышибив при этом ставню, и оказаться на улице, но Хельдар уже решил про себя - так просто он их не отпустит, равно как и владельца этого места. Нет, убивать никого не надо, хватит и одного бородатого, но этот день Немира должна запомнить - никто не смеет бросить вызов гильдии наёмников Севера.Поэтому, следующее, что Хельдар сделал - пихнул боцмана в сторону стены, надеясь, что тот поймёт, схватил с пола чей-то меч, резко прочертил по нему пальцем руну Остроты, и со всего размаха швырнул в люстру. Огромное произведение мастеров-кузнецов, вмещавшее в себя почти сотню ярких свечей, висело на потолке всего лишь на трёх толстых верёвках, и две из них оказались перерезаны. Третья же, когда железная громадина пошла вниз, оборвалась сама, но не сразу, а спустя мгновение... которого хватило, чтобы люстра успела перевернуться и упасть подсвечниками вниз. Рухнувшая с грохотом тяжелая конструкция проломила несколько столов и, судя по воплям, кого-то придавила. Все свечи разом погасли. Окна были зачем-то прикрыты снаружи ставнями, а других источников света в зале не имелось. Наступила темнота, спустя секунду взорвавшаяся истошными криками, воплями, визгом и проклятиями, которых перекрыл драконий рёв вышибалы. Дальше биться уже не имело смысла, в темноте и неразберихе невозможно понять, где кто. Хельдар резко отбежал в сторону, сбив кого-то с ног, и перекатом ушёл в сторону. Сделал он это вовремя, судя по шуму, на то место, где он только что стоял, кинули как минимум стол, скамью и пару гуляк вместе с ними. Крики звучали со всех сторон, больше всего советовали принести свечей, но, похоже, что в панике никто не мог сориентироваться.

Поняв это, наёмник усугубил панику, схватив кого-то в широких латах, толкнул куда-то в сторону центра зала и как можно более неразборчиво прокричал "Куда, мошенник! Держи его!". Это сработало, там, где загремел латами неудачливый посетитель, раздались крики и удары чего-то деревянного по доспеху. Задумка сработала, и неизвестного воина приняли за... кого-то.

Затем кто-то в районе стойки проорал слегка знакомым голосом "Сюда! Они тут!". Боцман это был, или Пастор, наёмник не понял, но этот манёвр оказался крайне удачным - судя по шуму, туда бросилось полтрактира. Те, кто ещё не пострадал в великой битве. Хельдара два раза сбивали с ног, но он умудрялся быстро подниматься. Грохот стоял как на настоящем сражении.

Дальше, видимо, не выдержала стойка, а следом за ней с треском и звоном рухнули десяток полок на стене. На полках всегда стояло множество бутылок, явно не пустых, и теперь их содержимое оказалось на полу, растекаясь по половине зала. Послышались крики от порезавшихся стеклом и шлепки ног по лужам, практически все чертыхались, спотыкаясь на осколках и обломках, а некоторые воины, судя по всему, пытались употребить разлившееся спиртное, чтобы не пропадало. Зазвенели монеты - это опрокинули кассу, вокруг неё сразу завязалась драка.

Пока царил этот хаос, хозяин трактира наконец-то среагировал. В стене раскрылся яркий светлый прямоугольник - это отворилась уже знакомая дверь на кухню. Но ярким проём лишь казался, открытая дверь ничего не осветила, а лишь мешалась. На её фоне стало видно несколько пытающихся войти фигур, и множество других, мельтешащих туда-сюда, размахивающих руками, ножками от стульев и бутылками. Сквозь крики доносились чьи-то недовольные вопли. Видимо, хозяин услышал шум и теперь пытался понять, что происходит. Опомниться вошедшим не дали - неожиданно откуда-то слева раздался громкий крик Сиджея - "Они уходят! Вон дверь!".

"Молодец, однако!" - отметил Хельдар, когда в светлый проём ломанулись сразу силуэтов тридцать. С треском слетела сама дверь (вроде бы ещё при этом поломали косяк), и раздался ещё один вопль голосом хозяина, потом свет затрепетал и практически исчез - видимо, снесли факелы, или что там было, а потом раздался такой треск и грохот, будто бы рухнула стена, или провалился пол. Наверное, коридор не выдержал напора тел. В лицо дохнула волна пыльного воздуха, с потолка посыпался мусор, что-то шумно обвалилось за спиной, и Хельдару показалось даже, что всё здание слегка зашаталось. Вопли и крики не стихли, а наоборот - усилились. Замигали отсветы пламени, всё больше криков означали "Горит!". Тушить пытались, стараясь сбить огонь тряпками, но, похоже, делали это неудачно, так как пламя разгоралось всё больше и больше, набросившись на что-то горючее. Затем полыхнула вспышка, и пожар набросился на здание с удвоенной силой - кто-то, видимо, хотел потушить огонь водой, но перепутал и плеснул в него алкоголем. В адрес незадачливого пожарника полетели ругательства и тумаки. Кто-то предлагал вышибить заднюю дверь и бежать, потому что тушить уже поздно. И тут весь шум перекрыл истошный пронзительный голос:

- ПОРОХ!!! - Уходим! - заорал Хельдар в сторону, отлично зная, что такое порох в бочке или бочонке, и огонь. Его спутники также должны были понимать это - и наверняка рванули к двери сами, без его команды. Народ в трактире заметался, усиливая панику, кто-то в соседних с залом помещениях уже выбивал стёкла и выскакивал на улицу.

- Мы тут! - неожиданно совсем рядом раздался голос Сиджея. - Где дверь?

- За мной давайте, видите огонёк? - прозвучал спокойный голос Хеледис, и в полумраке наполняющегося дымом трактира затеплился слабый огонёк, будто от свечи. Освещения он практически не давал, но как путеводный маяк служил неплохо. Огонёк быстро перемещался куда-то в сторону, и Хельдар поспешил за ним, даже не пытаясь понять, откуда Хеледис взяла свечу, и как умудрилась зажечь в таком бедламе?

Совсем рядом, со скрипом распахнулась дверь, в светлый проём метнулись друг за другом три знакомые фигуры. Наёмник вбежал в неё последним, в это время боцман просто выбил дверь на улицу так, что та повисла на одной петле. Вся четвёрка выскочила из трактира, едва не сбив нескольких прохожих. Раздались возмущённые крики и вопли, грозившие всевозможными карами в адрес спасающихся. Вслед за компанией, из задымлённой Золотой Длани начали выбегать другие люди. На выходе образовалась свалка из упавших, которая быстро исчезала сама - жить всем хотелось. Крики, стоны и вопли доносились со всех сторон. Разлетелся в щепки ставень, и среди обломков на улицу выскочила пара давешних наёмников. А через мгновение, раздался глухой мощный удар, такой, что задрожала земля. Трактир взорвался. Со звоном разлетелись стёкла, сорвались деревянные ставни и висящая на нижней петле дверь, из окон выхлестнула густая волна дыма и пыли, несущая с собой какие-то тряпки и обломки. Улицу моментально заволокло, сквозь мрак едва пробивался свет висящей на доме напротив яркой масляной лампы. Изнутри трактира донёсся страшный треск и грохот, дым повалил уже откуда-то сверху, видимо, всё-таки рухнули перекрытия. Затем обрушилась крыша, взметнув ещё одну волну дыма и пыли. Сверху на мостовую посыпались доски, черепица и какой-то мусор.

Пока творился этот хаос, наёмник, отбросив сомнения, обнял вцепившуюся в него девушку, которая до сих пор прижимала к себе свёрток со снаряжением. Хеледис ничего не сказала, а просто прильнула к нему. Но надолго Хельдар затягивать удовольствие не собирался, поэтому практически сразу разжал объятия и прошептал:

- Успокойся, всё хорошо. Нам надо уходить, причём немедленно.

- Будешь тут спокойной с вами, - испуганно и слегка нервно пожаловалась наёмнику девушка, и, отвернувшись куда-то в сторону, позвала Пастора и боцмана. Эти двое оказались рядом. Убедившись, что спутники в порядке и не очень сильно пострадали, Хельдар направился в ближайший прогалок между домами, оставив разрушенный трактир за спиной. Потихоньку приходящей в себя толпе было явно не до виновников всего произошедшего. - Значит так, - начал короткое совещание в пути Хельдар, когда все четверо ушли на достаточное расстояние от Золотой Длани, и затерялись среди переулков западной части города. - О вас знают, и уже начали действовать. Правда, что именно требовалось бородатому и прочим, я не знаю. Также не могу понять, кто сдал информацию о том, что среди нас четверых есть ты, - наёмник указал рукой на Хеледис. - Ну и последнее - это хозяин милого местечка, которое мы умудрились разрушить. Раньше он делал вид, что не связан с местными лихими людишками, во всяком случае, на виду, да и против представителя сильнейшей из гильдий наёмников, вряд ли пошёл бы, уж что-что, а думать он умеет. Но то, что сейчас было... Не понимаю, кто же на него вышел, раз у этого толстяка пропало чувство самосохранения? Вообще, есть у меня подозрения, что эта банда изначально явилась по мою душу, но не уверен.

- Да уж... забот у тебя хватает, - протянул боцман, и поинтересовался. - Нам то, что делать?

- Давайте я вас провожу до корабля, там и оставайтесь до утра. Только оставьте часового что ли, я, скорее всего, к вам зайду, но позже. Надо со зверюшками из груза поговорить, пожалуй.

- Ну, вахту я обеспечу, - задумчиво подтвердила Хеледис, и, глянув на наёмника, поинтересовалась. - А ты что будешь делать?

- К Эльрику зайду, - начал рассказывать Хельдар, продолжив идти. - Там, если Риша есть, попрошу его договориться с контрабандистами, если нет - назначу с ним встречу. После этого, к вам на корабль, скажу, что да как, ну а затем... В этом городе, появились люди, которые не боятся напасть на наёмника северной гильдии... что ж, пора напомнить им, что это - ошибка.

- То есть?..

- То есть, этой ночью придётся кое-кого убить, - решительно ответил наёмник Пастору. - Я дал шанс, не тронув его три года назад, но, похоже, что этот... не понял намёка, и решил отомстить. Да и город станет чище.

- Страшный ты человек... - тихо произнесла Хеледис. - С тобой лучше не враждовать.

- С тобой тоже, если не ошибаюсь, - заметил в свою очередь наёмник. - Ну ладно, в порт и на корабль что ли? А то время уже позднее...

- Идём, - решительно сказал боцман. По тёмной улице, отбрасывая длинные тени от редких масляных ламп, все четверо размеренным шагом шли в порт. По дороге наёмник размышлял. Всё пошло немного не так, как он предполагал, но, тем не менее, большую часть того, что требовалось сделать, он сделал. Правда, было несколько моментов, которые ему решительно не нравились.

Сегодняшние происшествия оставили после себя немало вопросов. От кого и каким образом клан воров первым заполучил информацию о странных гостях порта? Кто узнал Хеледис в фигуре, закутанной в толстый глухой плащ рыбака? И откуда вообще пришла информация, что сегодня Хеледис сошла на берег? Что это за незнакомые ему наёмники, кто и зачем их успел нанять? И если их целью действительно был он, Хельдар, тогда при чём тут его спутники? В общем, загадка на загадке, и наёмник очень сильно надеялся в ближайшее время узнать хоть что-то.

Но кроме этого, у Хельдара были и другие вопросы. Как посетители трактира смогли понять сначала Пастора, а затем Сиджея, когда те во тьме сбили с толку весь трактир? Если местный язык они не знали, а разговорные амулеты у всех посетителей... даже не смешно. Как Хеледис в полной темноте смогла найти дверь? И наконец, что это был за огонёк в её руке?

Ответ на все эти вопросы мог быть лишь один. Хеледис, как и он, действительно владеет Силой.

Сцена 25. Первые странности

"Несколько одновременно вставших проблем необходимо решать последовательно, не кидаясь от одной к другой - всё равно не успеешь за всем уследить".

Великий мастер гильдии наёмников Севера

- Жду тебя. Поскорее возвращайся, - улыбнулась ему Хеледис уже на борту, когда все четверо, наконец-то, добрались до цели.- Не волнуйся, всё будет хорошо, - ответил девушке наёмник и, не прощаясь, по сходням сошёл на берег. По дороге, пока имелось время, он собрался выстроить всё произошедшее в логические цепочки, правда, получалось у него так себе. Учитывая, что было после разрушенного трактира. По пути на корабль, они не встретили никаких препятствий, да и вообще, людей на улицах попадалось мало, а те, кто проходил или пробегал мимо, спешили в известное место. Видимо, весь город стекался к Золотой Длани, разбирать завалы, спасать и выяснять, а что это такое было? События в трактире, определённо, займут умы жителей городка на пару дней как минимум. Это хорошо, есть надежда, что главная новость, про их корабль, будет на какое-то время забыта. Тем более, как оказалось, ни Хельдар, ни его друзья, в стремительно расползающихся слухах не фигурируют.

Поначалу, Хельдар не поверил, что им удалось уйти так просто, поэтому первые минут десять компания петляла по городу в окрестностях разрушенного трактира. Потом уже появлялись первые странности. Сначала, мимо них быстро пробежали двое наёмников из тех, что были тогда в трактире, чуть ли ни неся на плечах третьего. Усталые воины лишь скользнули взглядом по фигуре воина и сопровождавших его друзей, и хором поинтересовались, где тут госпиталь? Получив указание, они так же быстро потащили своего раненного товарища дальше.

Затем им встретился один из посетителей трактира, но и он, почему-то, Хельдара не узнал, хотя тот его отлично помнил - стояли совсем рядом. Из рассказа прохожего, сдобренного бурными жестами, следовало, что в "Золотой Длани" два отряда наёмников устроили битву, да так, что разгромили весь трактир, а потом, испугавшись содеянного, просто его взорвали и сбежали. Хельдар тогда ничего не сказал, только поохал и пожаловался, что, мол, эта наёмная стража совсем распоясалась. После разговора, свидетель побежал дальше, разносить слух, а сам наёмник крепко задумался и в уме поставил галочку, потому, что это - было крайне странно. Но чего только не бывает спьяну? Хотя рассказчик выглядел вполне трезвым.

Дальнейшие встречи с другими разносчиками сплетен, в историях которых разнилась лишь численность отрядов и судьба трактира, в конце концов, привели его к мысли, что кто-то сошёл с ума, либо город, либо он. Все эти встречи показали невероятное, быстро расползающийся по городу слух о разрушенном трактире, не называл никаких виновников, кроме неких отрядов, более того, похоже, что никто не знал, был ли в злополучном трактире в то время Хельдар, или же нет? В конце концов, решив обдумать всё потом, наёмник довёл спутников до корабля, и затем направился в сторону того места, откуда и начались его сегодняшние приключения - в трактир "У старого якоря". По дороге он внимательно обдумал факты. Получилось, что не всё так плохо, и никто не сошёл с ума. Скорее всего, кто-то тонко воздействовал на память всех, бывших в трактире, и изменил их воспоминания, да так искусно, что их достоверность не пострадала. Но если оно так и было, в чём наёмник слегка сомневался, но только слегка, то кто же мог совершить такие изменения?

Варианта было всего два. Либо, у них появились неведомые покровители, либо возможности Хеледис по владению Силой намного превосходили все его представления об этом. Учитывая происхождение - это было вполне вероятно. Всё портил лишь один факт, её удивление, когда тот первый гуляка, чуть ли ни захлёбываясь от возбуждения, рассказывал о происшествии в трактире. Наёмник достаточно хорошо знал людей, и мог уверенно сказать - Хеледис в этот момент не играла, и она действительно не понимала, что происходит. Однако и это могло быть объяснено, если предположить, что свои способности она применяет неосознанно.

Так или иначе, стоило бы поговорить с Хеледис, ведь наверняка в её жизни могли происходить и другие странности. Которые, с виду, не имели отношения друг к другу, но вот вместе были частью единого целого. Ну а если учесть и их связь, связь из прошлого... получалось нечто совсем непонятное. Почему-то вспомнились инкарнации, точнее их отсутствие. По отдельности - это была всего лишь кучка странных и забавных в чём-то фактов, но вот вместе... картина складывалась интересная. - О, Хельдар! - неожиданно раздался знакомый голос, и наёмник, подняв голову, увидел марширующего во главе большого отряда стражи знакомого по утренним событиям капитана Фалина.

- Здравствуй, - кивнул он ему. Капитан на пару секунд замешкался, затем скомандовал.

- Отряд, стой раз-два!

- Давай угадаю, ты хочешь рассказать о взрыве одного трактира? - пожав руку новому приятелю, спросил Хельдар, пока застывший на месте отряд переминался с ноги на ногу. - Спешу огорчить, но нет, мне такого счастья в двадцатый раз не надо, уже все уши прожужжали, да и про эту историю, по-моему, знает уже весь город.

- Быстро, однако, разошёлся слух, на удивление быстро, - усмехнулся здоровяк, и покачал головой. - Хотя я вообще собирался спросить у тебя, не был ли ты там, случайно, в окрестностях?

- Почти был, после взрыва, прошли рядом, только не останавливались, спешили вернуться, - не описывая подробности, ответил наёмник. - Ладно, ты мне скажи, что конкретно случилось? А то я версий шесть уже слышал, от драки двух банд до вторжения кочевников.

Фалин захохотал, и, махнув рукой, ответил.

- Нет, всё гораздо проще. Если верить дознавателю, и свидетелям, было так. Два отряда наёмников, причём оба не местные, повздорили. Устроили драку. Разбили бочку с выпивкой, случайно уронили свечу. Принялись тушить, не смогли. Откуда в подвале трактира взялся порох, сейчас разбираемся. Сколько погибло, пока неясно, когда я там был, вытащили лишь тела троих, двое постояльцы... причём, одного наши разыскивали уже несколько лет за всё хорошее... и хозяин, его задавило балкой. Кроме этого, на завалах оружие нашли, видимо, на чердаке валялось, а ещё нашли обломки какие-то сундуков со всяческими серебряными и золотыми украшениями, некоторые вроде даже опознали как украденные когда-то. В общем, мутное это местечко оказалось.

- А ты что раньше думал, если от магистрата к вам пришёл устный приказ, эту забегаловку обходить стороной? Что у хозяина тонкая душевная натура, и он может не выдержать вида столь грозной стражи? - ехидно спросил Хельдар. Фалин пару секунд воспринимал фразу, затем громко захохотал, да и со стороны его разношёрстного отряда донеслись короткие смешки.

- Ну... ты прав, - немного смутившись, ответил Фалин. - Судя по всему, трактир облюбовали воры, причём уже давно. Ладно, мне ещё этих до казарм довести надо, да ещё завтра рано вставать, так что бывай.

- До завтра, - пожав руку капитану, кивнул ему Хельдар, и напоследок предупредил. - Чтобы знал, сегодня ночью одной крысой станет меньше.

- Буду иметь в виду, - кивнул Фалин, сразу поняв, о каких "крысах" говорил наёмник. - Только постарайся сделать всё тихо.

- Обижаешь! - наигранно возмутился Хельдар, и, махнув рукой, двинулся дальше по улице, оставив за спиной Фалина, который громко отдал команду своим подчинённым: "Отряд, смирно, шагом марш!" Наёмник собирался сделать "всё тихо", как посоветовал ему Фалин, вообще-то, изначально. Блеск стального клинка, боевой танец и падающие от твоих ударов враги - это, конечно, хорошо, но лишь, когда противника много, и он поднял шум. Для разовой же акции устранения, отлично подходит перешедшее с кораблей, и ставшее более миниатюрным, оружие - арбалет. Короткая, но тяжёлая стрела без оперения, выпущенная с его помощью, летит практически бесшумно и пробивает любой лёгкий и средний доспех... тяжёлый уже вряд ли, но будет ли его жертва спать в массивных латах? Ясно, что нет, да и, скорее всего, доспехов не будет вообще. А значит, всего одна гранёная стрела, один меткий выстрел, и всё. Оставлять после себя пафосных записок, вроде "Так будет с каждым!", наёмник не собирался, как и не собирался оставлять каких-либо намёков на авторство. Самая обычная стрела, не отравленная. Взятая хоть из ближайшей караульни стражи, вместе с арбалетом, хоть из тайника клана здешних наёмных убийц. Понять, кто именно выпустил эту стрелу, практически невозможно. Отследить её путь, и найти место, откуда стреляли, вполне реально для местных следователей, но что это даст? Невнятные следы, из которых станет понятно, что в этом месте был человек? След взять не смогут, так хорошо зарекомендовавшие себя на севере собаки с чутким нюхом, тут не известны... вернее, одомашненные потомки степного волка есть и в Немире, но додуматься до того, чтобы использовать их способности взять след, здесь ещё не успели. Тем лучше. А взять и просто уйти с места, как ни в чём ни бывало, Хельдар не был приучен. Собственно, большая часть всего "дела" будет занята подготовкой и заметанием следов, а на единственный верный выстрел остается минута-другая. До старого трактира наёмник дошёл быстро, по пути его никто не останавливал. Город пока что выглядел спокойным, но это спокойствие казалось временным. Если это был первый день, то, что начнётся потом? И что тут будет твориться после их побега?

- Хельдар, друг, ты всё пропустил! - с порога накинулся на него Эльрик, едва услышав скрип двери и знакомый звук шагов. - Пока ты тут ходил, у нас та-а-акие события происходят!

- Ну чего там та-а-акого? - устало поинтересовался наёмник, подходя к стойке, и усевшись на высокий стул. - Что, ещё одна война началась? Или контрабандистов с дурманом перехватили, а те мешки в городе раскидали, и их успели растащить?

- Нет, какая война? Хотя... - трактирщик, пропустив мимо ушей вторую версию, замер на полпути, держа в руках бутыль и кружку. - В общем, у нас, представляешь, Золотая Длань взорвалась! Ну, ты, наверное, слышал.

- С этого и надо было начинать, - проворчал Хельдар. - Мне уже раз двадцать рассказывали в деталях и с подробностями, так что я больше не желаю слышать ничего про эту развалюху. Лучше налей, и скажи, где Ришу носит?

- Так вон он сидит! - немного удивившись, показал рукой в угол Эльрик. - Тебе чего, воды или покрепче?

- Воды, - ответил наёмник, и, не дожидаясь, когда Эльрик нальёт ему, с порога направился к своему другу, который сидел на табурете в дальнем углу, уткнувшись в кружку и, похоже, задремал. Ну что ж, надо поднимать. Хельдар подошёл ближе к другу, и тихо проговорил:

- Риша, зараза, а ты всё спишь.

- Кто здесь? - вскочил фальшивомонетчик со стажем, едва не расплескав пиво, и обернувшись, аж оторопел.

- Хельдар? - неуверенно произнёс он.

- Вроде с утра был им, - подтвердил серьёзным тоном наёмник, и, отступив на шаг, затряс протянутую руку друга. - Слушай, ты мне нужен.

- Что у тебя? - моментально стал серьёзным Риша, и указал взглядом на дверь за стойкой. Кивнув, наёмник пошёл вперёд, и, взяв по пути со стола свою кружку, переступил через порог служебного помещения. Риша последовал за ним, и для верности прикрыв дверь, задал вопрос.

- Так что у тебя случилось, если понадобился я?

- У меня-то ничего, а вот у друзей случилось. Надо обменять около двух тонн серебра в слитках на нечто более компактное, например, драгоценные камни, - с ходу начал Хельдар. - Секретность предельная, лучше всего использовать несколько источников для сбыта. Риша икнул, и минуты полторы просто переваривал сказанное, одновременно пытаясь прикинуть хоть что-то, пока наёмник медленно пил из кружки. Наконец, он почесал голову и начал говорить.

- Я даже не буду спрашивать, откуда ты взял столько серебра. Даже не буду упоминать одного гостя в порту, тут и так ясно, что ты задумал нечто масштабное, связанное с ним. Лучше скажи, какие сроки, и как это всё затронет город?

- Если кто-то будет лезть не в своё дело, то ему не повезёт, и у дознавателей появится много работы, - почти прямо сказал наёмник, раздумывая, а не Риша ли слил клану воров информацию о его спутниках? Он вполне мог. - Я, на этот раз, никого жалеть, не намерен. Дело крайне серьёзное, да и у вас заботы будут и свои, ты уже слышал, что я сообщил утром Эльрику?

- Слышать то слышал, и согласен - это для нас приоритет, но... ты так категоричен? Неужели нельзя с ними договориться, если что?

- Договориться как раз нельзя, и ты это должен понимать, - устало махнул рукой Хельдар. - Во всяком случае, действия уже начались, как бы ты не хотел, и я обязан на них ответить. Так что, мой совет... не лезь. Я пока не сообщил ничего гильдии, но... ты понимаешь, что не сообщил исключительно из-за недостатка времени. Даже десятка моих друзей хватит, чтобы город затих и не рыпался. А если сюда решит наведаться ВСЯ гильдия? Напомню тебе, почти десять тысяч первоклассных воинов. Среди них не меньше тысячи таких, как я. Вот только вместе с гильдией, в этом случае, придёт ещё и наша империя. И с нашей поддержкой, превращение этих земель в имперскую южную провинцию, будет лишь делом времени, с учётом того, что наш император может внезапно рассердиться из-за того, что рядом с границей есть ничейная земля, пусть и практически бесполезная. Понимаешь?

- Понимаю, - кивнул Риша. - Всё серьёзно. Так как быстро всё это надо провернуть?

- Как можно быстрее, и ты понимаешь, что здесь твои интересы?

- Хорошо... - неуверенно проронил Риша, медленно направляясь к двери, и пожал плечами. - Только давай, я завтра начну, а то устал сегодня.

- Ну, давай, - милостиво разрешил ему Хельдар, и усмехнулся. Посвящать этого весельчака в свои планы, он не собирался. Пусть думает, что хочет, от его личной авантюры, до операции совместно с каким-нибудь кланом. Тем более, у Риши скоро прибавится дел, а потом... но ладно. - Ну как, поговорили о делах? - сразу проявил любопытство толстяк трактирщик, протирая тряпочкой стаканы. Риша уже успел покинуть трактир, и скорее всего, направился к себе домой. Из других посетителей в зале было трое с порта, и ещё один местный житель. Помощник дремал в углу на стуле, да и сам Эльрик выглядел уставшим.

- Поговорили, всё завтра, - коротко сообщил Хельдар, возвращая кружку. - Ладно, я пойду тогда, а ты, смотрю, уже закрыться готов.

- Почти готов, ага... бывай.

На улице, закрыв за собой скрипучую дверь, Хельдар вдохнул холодный морской воздух, наполненный непередаваемым запахом соли, и стал выстраивать последовательность действий дальше. Для начала, стоит рассказать Хеледис о ближайших планах и о том, что удалось выяснить. Затем можно расспросить её насчёт непонятных умений, просто на всякий случай. Ну а затем заняться охотой. Возвращение в док, где до сих пор стоял на мели корабль Хеледис, несмотря на некоторые опасения, прошло тихо и спокойно. Город медленно успокаивался и погружался в сон. Где-то в середине центральной улицы мелькали факелы, и вообще наблюдалась суета - там, похоже, до сих пор разбирали завалы внутри короба стен трактира и доставали тела. Сколько человек так и осталось внутри злосчастной "Золотой Длани", предсказать не мог никто, хотя из трактира выскочила большая часть посетителей, но оставались ещё этажа гостиницы и чердак. Вообще, Хельдар себя виновным в случившемся не чувствовал. Он рассчитывал на суматоху и погром, пусть даже на пожар, и никак не ожидал взрыва пороха в подвале. Если у кого хватило ума хранить такой опасный груз в подвале трактира, что ж, его вина. Наёмника больше всего интересовало, что будет делать клан воров, который и облюбовал это местечко. Как сказал Фалин, на завалах обнаружили ценности, монеты и украшения неизвестного происхождения, скорее всего, награбленное добро. Хельдар усмехнулся, и решительно отогнал мысль поживиться, нехорошо, да и сами украшения в виде улик наверняка забрали, а что не нашли, то добыли зеваки и сбежавшиеся на шум. Ладно, завтра многое должно проясниться... Устье реки и док были полностью погружены во тьму, их освещал лишь слабо пробивающийся сквозь пелену облаков лунный свет. Да ещё в глубине дока слабо светилась одиночная лампа на борту корабля. Вода слабо плескала о берег, поскрипывала плотами и колыхала привязанные к сваям лодки.Пока наёмник осторожно шёл в сторону корабля, он задумался над ещё одним вопросом, который его беспокоил. После того, как корабль Хеледис сел на мель, матросы прекратили работать насосами, и за прошедшее с тех пор время, полный щелей корпус должен был набрать воду по самый верх трюма. Кроме этого, опирающийся только на песчаную отмель корабль, наверняка завяз, и крепко. Что именно тогда будет делать док, оставалось неясным. Учитывая, в каком состоянии корпус, вытаскивать его вышло бы слишком рискованно. Не бросят ли работу мастера сразу, как только поймут это? Если такое случится, будет сложнее готовиться к побегу, да и делать всё придётся быстро, за день-два. А лишнего времени у них может и не найтись... В размышлениях, Хельдар и не заметил, как достиг наплавного моста до корабля. Трап был убран, но лезть без приглашения Хельдар не хотел, поэтому ему пришлось крикнуть пару раз, прежде чем на корме хлопнула дверь, и в темноте раздался знакомый голос.

- О, ты вернулся? Сейчас... погоди...

- Пастор, а что там ваш капитан говорил про оставленную вахту? - на всякий случай, поинтересовался наёмник. - А то я смотрю, и вижу, что никого на палубе нет.

- Как это - нет? - неожиданно, звонко ответила откуда-то из переплетения канатов и парусины на верхушке обломанной мачты Хеледис. - А... а Сиджей где? Я же его оставляла!

- Давайте сходни спускайте, - прервал перепалку наёмник, подходя к борту по импровизированному наплавному мосту, сооружённому днём. - Хеледис, есть разговор, давай спускайся, и в каюту.

- Хорошо, и давай заодно я тебя познакомлю тебя с пассажирами.

- Было бы неплохо... В это время, вниз со стуком опустилась лестница, и наёмник полез на корабль. Пастор, как обычно, попытался хохмить насчёт темы "разговора в каюте", но покосившись в сторону немного сердитого наёмника, не стал развивать тему, и помог ему перелезть через обломанный парапет. К этому времени, Хеледис спустилась с мачты, и уже тихо ругалась с боцманом, который вылез из трюма. Бородач, куривший свою любимую трубку, оправдывался тем, что отошёл всего-то "на пару минут", проверить, как там с уровнем воды? В ответ капитан приводил десятки аргументов, из которых следовало, что именно этот момент должны были выбрать для проникновения на борт шпионы, бандиты, или просто воры. Спор так бы и продолжился пару часов и закончился бы ничем, но наёмник во второй раз обратил на себя внимание.

- Хеледис, я всё понимаю, но, может, не будем терять время? У нас его и так почти нет.

- У тебя что-то новое? - сразу насторожилась капитан, потеряв интерес к провинившемуся боцману. - Вроде говорил, пара дней есть.

- Расскажу прямо здесь, всё просто. Устье реки, мы лежим на отмели. Воду не откачиваете, корпус садится глубже с каждым часом. Ещё течением песок наносит. День-другой, и корабль вытащат, только сняв всё - от балласта до мачт, но выдержит ли при этом корпус? Если весь каркас поломан? Так что есть риск - докеры просто откажутся от работ, и тогда придётся уходить в спешке, бросив всё. Вот такая штука...

- Ну, на самом деле, не всё так печально, - заметил боцман, указав на люк трюма. - За вечер команда залатала почти все щели и дыры, и откачала столько воды, сколько смогла. В результате, сейчас там едва по колено, хотя снаружи вода стоит лишь немного ниже люка. Каждый час стараемся работать насосами, сливаем воду. А ещё я смотрю, сколько там до отмели, и получается, что корабль не сходит с мели, но и не уходит глубже.

- Это - хорошо. Значит, завтра днём корабль точно снимут с мели, и потащат в док. Правда, тогда на его борту будет куча народу, за которой не уследить.

- Главное, чтобы они груз не увидели, - неожиданно, вступил в разговор Пастор.

- А ещё ваш серебряный балласт, - напомнил Хельдар.

- С балластом как раз не будет особых проблем, - отмахнулась девушка. - А вот животные - это да, сразу привлекут внимание. Сейчас они в одной из кают, и поэтому в кубрики я докеров вообще не пущу. Ладно, давай уже, наконец, пойдём. А то я вижу, тебе есть, что мне сказать.

С этими словами, Хеледис развернулась и пошла к кормовой надстройке. Наёмник последовал за ней, по пути прикидывая, о чём стоит сейчас говорить, а что лучше оставить до завтрашнего дня. Получалось, что подробные расспросы Хеледис насчёт её вероятных способностей к Силе, могут обернуться спорами и рассказами не на один час. Значит, он ограничится кратким отчётом о встрече, познакомится с животными из груза, ну а затем примется за дело. - Так что у тебя там? - сразу накинулась на Хельдара девушка, устраиваясь на кровати, когда они вдвоём зашли в уже знакомую каюту.

- Слишком много странностей вокруг происшествия в трактире, ты это наверняка видела, - ответил наёмник, на этот раз решивший занять ту же кровать, что и Хеледис, так, что они сидели плечом к плечу.

- Ну да, ты прав, непонятного в этой истории хватает, - задумчиво подтвердила кивком девушка, вспоминая первого встречного после битвы. - И что в городе думают?

- Всё то же самое. Два отряда утроили драку, а нас там не было. Ну как тебе?

- Странно... - лишь произнесла в ответ Хеледис. - Очень странно.

- В том то всё и дело, - вздохнув, подтвердил наёмник. - И мне это очень не нравится. Я не люблю неизвестное, но оно, похоже, любит меня.

И девушка, и наёмник хором рассмеялись, оценив шутку. Хеледис, однако, быстро прекратила, и покачала головой.

- Что такое? - тут же поинтересовался у неё наёмник, и девушка пояснила.

- Неизвестное меня тоже очень... любит.

- Это ты о своей чудесной истории что ли?

- Именно о ней. Ладно, а с твоими друзьями что?

- Всё в порядке. С Ришей я поговорил, он обещал помочь, - принялся рассказывать наёмник. - Заодно я предупредил его о том, что всё касающееся тебя касается не только меня, но ещё и моей гильдии.

- Всё так серьёзно? - даже не поверила Хеледис. - По-моему, твоя помощь нам это частое дело, ведь так?

- Не-а, - покачал головой Хельдар. - Всё не так. Статья двадцать восьмая нашего Устава, краткая суть - помоги любому, кто оказался в незнакомой ситуации, и особенно кому грозит опасность. Поэтому, моя помощь - это, считай, помощь гильдии. А наша гильдия - это такая сила, что с ней вынуждена считаться большая часть континента. И это я молчу про мою родную империю, которая всегда поддерживала гильдию, и более того, в чём-то обязана ей. Так что, можешь не волноваться, если дело будет плохо, брошу клич, после этого врагам останется только молиться, потому что даже тысячи наёмников более чем достаточно для наведения порядка в этой дыре. Это я не про город, на него и десятка хватит, я про королевство. Ну а если возникнут сложности, не удивлюсь, что империя очень сильно захочет обзавестись южной провинцией. - Сильно... - даже поёжилась Хеледис. - Надеюсь, до войны не дойдёт.

- Ну почему сразу войны? - удивился Хельдар. - Например, народу надоест терпеть хаос и произвол, и он просто скинет то, что сейчас хоть как-то играет роль власти. А народно избранный король посетует на то, что слишком много лихого люда развелось, и попросит помощи у соседей. А кто у нас сосед? Такие же королевства, которым бы у себя порядок навести, ну ещё на востоке степняки имеются, а это - сама понимаешь кто. На севере есть горы, которые ничьи, потому что никому не нужны. Но за горами лежит моя империя, которая может неожиданно обратить внимание на такое безобразие, как ничья территория. После присоединения гор, у империи появится общая граница с этим королевством. Ну а затем великодушно отозваться на просьбу соседа, и... далее прибрать к рукам королевство - это дело времени.

- Ничего себе! - потрясённо воскликнула Хеледис, которая даже не подозревала, что можно увеличить свою территорию без войны. - Но это же просто теория, или?.. Почему народ обязательно должен свергать власть? И точно ли обратиться за помощью новый король? Откуда вы знаете, как он вообще поступит?

- А всё просто. Задача империи - это и обеспечить. Продавать или вообще раздать старое оружие недовольным, они тут точно есть. Новый король может быть либо нашим человеком, либо марионеткой. Так что... всё это возможно.

- Слушай, - неожиданно прервала его Хеледис. - Мы тут разговорились, а ведь тебе надо идти по делам, да и я спать хочу. Давай сейчас покажу наш груз.

- Ну, давай, - согласился с ней наёмник, и первым встал. Хеледис быстро соскочила с кровати и, махнув рукой, направилась в коридор. Долго идти не пришлось, буквально следующая дверь была открыта, и девушка зашла внутрь. Наёмник последовал за ней, и увидел, наконец, загадочный груз. Большая, практически белая волчица с густым серебристым мехом, лежала на какой-то парусине и, подняв голову, смотрела вперёд крупными зелёными глазами. Кончик хвоста дёргался туда-сюда. - Ну вот, хоть кого-то из местных увидела, - тихо произнесла волчица, после того, как Хеледис сняла с шеи свой разговорный амулет, и отдала зверю, пояснив вкратце, что это такое. Наёмник тихо ругнулся про себя, на свою же забывчивость, нашарил в кармане прихваченный с собой запасной амулет, и отдал его девушке.

- Хельдар, наёмник из Северной гильдии, в данный момент решил помочь Хеледис, - представился он, ничуть не удивившись разумному зверю.

- Ну, меня можно называть Волчица, а вот пернатый... Его зовут Крэган, и он как обычно спит.

- Итак, будем знакомы. Вы как, представляете себе, что случилось? - спросил наёмник, краем глаза заметив примостившегося в углу на спинке стула неподвижного орла.

- Ну... если в общих чертах только... - ответила Волчица, и слабо хлестнула хвостом по полу.

- Понятно, значит, разговор будет очень долгий и не сейчас.

- Завтра тогда? - поинтересовалась из-за плеча наёмника Хеледис.

- Скорее всего. Ну, ладно, время позднее, мне пора. Спокойной ночи всем.

- Спокойной ночи, - ответила Волчица, в то время как Хеледис обняла его за плечи и прошептала.

- Удачи тебе.

- Спасибо, - кивнул ей друг, вывернулся из объятий, и вышел в коридор. Хеледис развернулась, и пристроилась за ним, но не последовала за наёмником на палубу, а вернулась к себе в каюту. Хельдар же направился в сторону трапа, где его ждал Сиджей. Наконец-то текущие дела были закрыты, и оставалось только решить проблему с одним непонятливым главой одного преступного синдиката.

***

- Ну и что ты думаешь про всё это? - спросила Волчица моментально появившегося откуда-то Пастора, когда наёмник вышел из надстройки, и уже шагал по палубе к трапу.

- А что тут думать, Хельдар прав. Про вас, похоже, забыли и Серебряная, и Иштар, по-другому я и не могу объяснить полное молчание. Выбраться самостоятельно отсюда не сможете, только все вместе. Наёмник предложил, по-моему, единственный реальный способ убраться из этого города не пострадав, и не получив проблем. Ну а дальше, думаю, либо эти зашевелятся, либо мы найдём тут портал, и... боюсь, тебе всё-таки придётся потерпеть.

- Не хотелось бы, но на крайний случай придётся... - поморщилась Волчица, повертела машинально переданную ей вещь-переводчик, и вновь уложила голову на лапы. - Ладно, так понимаю, на сегодня всё, Хельдар до завтрашнего утра не вернётся.

- Ну ладно... Я тогда спать. Спокойной ночи, Волча.

- И тебе...

Сцена 26. Беспокойная ночь

"Не радуйся победе над более сильным врагом, но будь осторожен в бою с врагом слабым".

Хельдар обращается к ученику

Когда наемник выбрался из дока, он не пошёл в порт, как обычно, а сразу же свернул в город по одному из проулков между складами. По пути он обдумывал план своих дальнейших действий. Где живёт цель, Хельдар знал, уже успел глянуть, пока шёл от дознавателей на корабль. Вообще-то, наёмник был в курсе, что преемник когда-то убитого им главаря не отличался особой осторожностью, в основном надеясь на охрану. Да и с год назад, когда Хельдар случайно попал в город по своим делам, и отвлёкся на пару часов, главарь жил там же, где и предшественник, в одном из домов в центре города, и вряд ли сменил бы место своего жительства. Но проверить надо было обязательно, чтобы вместо дела не бегать полночи по городу, пытаясь узнать, куда же перебралась эта крыса? Подходящие места для выстрела он тоже знал, разведал всё ещё в прошлый визит, так что, во-первых, не придётся тратить время на поиск, а во-вторых, у него будет выбор, на случай, если главарь обнаружится не в своей спальне, а в кабинете, к примеру, что не исключалось из-за суматохи вокруг взорванного трактира. Кроме того, могло оказаться, что главаря вообще нет в доме, но Хельдар в этом случае планировал лишь ждать, не всю же ночь его цель будет заниматься делами?

Затем, следовал оружейный вопрос. Лук отпадал, значит, нужен арбалет. Это оружие в городе достать не проблема, арбалеты продавались чуть ли ни в каждой оружейной лавке, но наёмник решил поступить иначе. Навестить какую-нибудь караульню, и временно позаимствовать из запасов стражи арбалет, а к нему столько боезапаса, сколько нужно. И наёмник знал про одну такую караульню. В небольшом домике, практически на границе порта и города, был размещён небольшой отряд наёмной стражи, охраняющий несколько больших складов. Привлекло же это место Хельдара вот чем. Сейчас склады пустовали, охранять было ничего, и поэтому гарнизон временно переместили к рынку, где стража нужна всегда. Здание же закрыли, опечатали, и оставили до будущих времён. А значит, Хельдару, при добыче стрел, никто не помешает.

Как подойти к караульне со стороны города, наёмник не знал, сам город от портовых складов отделяла полоса каких-то невообразимых трущоб, где ориентироваться могли лишь местные обитатели. Поэтому, пройдя до нужной ему улицы, он свернул на неё и направился в сторону моря. Улица считалась таковой лишь потому, что в её сторону указывала потёртая доска с острым концом. На деле же - это была обычная дорога, с разбитым колёсами бревенчатым настилом, по ней товары вывозили со складов в город. Далее, эта дорога пересекала Верхнюю портовую улицу, и терялась где-то среди складов. Но заходить в этот лабиринт из покосившихся сараев и пакгаузов, наёмнику не требовалось, нужно было всего лишь свернуть на Верхнюю портовую, и немного пройтись по ней. Верхняя портовая улица изначально была длинной широкой дорогой, соединяющая все мелкие ответвления от складов. Первое время, она использовалась только для перевозки грузов, но затем дорогу соединили с одной из главных городских улиц, в результате чего магистрат озаботился благоустройством. Полосу трущоб, прилепившуюся к району складов, и отделяемую от них этой самой Верхней портовой улицей, сильно урезали, а на освободившемся пространстве выстроили два ряда однообразных кирпичных домов. С другой стороны улицы изменений поначалу не было, но затем владельцы складов сами привели её в порядок. В результате, со временем Верхняя портовая улица превратилась в достаточно неплохое местечко, ну если не считать то, что каждый пятый дом на ней был ночлежкой, а в каждом десятом обнаруживался самый обыкновенный кабак. Ну, вот и его цель. Поскольку практически все дома строились по одному проекту, то караульня также разместилась в типовом двухэтажном здании, от соседей она отличалась лишь обликом. Крепкие, окованные железом ставни, наглухо закрыты. Дверь на замке, и для верности, ещё и заделана парой толстых досок. Сзади караульни имелся небольшой пустырь, предполагалось, что на нём будут происходить тренировки, на деле же никто этот пустырь не трогал, и он весь зарос бурьяном. С другой стороны, к нему подходила стенка небольшого деревянного дома, а по бокам располагались внутренние дворики стоящих на главной улице домов. Так как улица располагалась рядом с портом, то многие дома на ней были нежилыми, ну или использовались как своего рода гостиницы. Поэтому, внутренние дворы домов также заросли, и были завалены всяческим невообразимым хламом, который скапливался тут десятилетиями, если не веками.Состояние задних дворов наёмника волновало меньше всего, ему было интересно то, что дворы - это пустынное безлюдное место, а значит, риск нарваться на неприятности в виде случайного свидетеля, заметно ниже, особенно ночью. Аккуратно зайдя в тень, и прокравшись так вдоль пары домов, Хельдар завернул в подворотню, прошмыгнул почти до угла, и на пару минут затаился в темноте. На всякий случай, перед рывком к заднему двору караульни, лучше осмотреться, чтобы не возникали сюрпризы в самый неожиданный момент. Но ничего не происходило, лишь неподалёку шумел трактир, да где-то со стороны складов доносились удары металла о металл, то ли взламывали замок, то ли кузнец что-то делал не в мастерской, а на месте... - Тс-с-с, тихо! Я что-то слышал, - неожиданно, откуда-то из-за угла соседнего дома донёсся шёпот, и наёмник вздрогнул. Неизвестные спрятались так хорошо, что Хельдар не увидел и не заметил их до того, как они сами себя не выдали. Похвалив себя за предусмотрительность, что не свернул к караульне сразу же, наёмник замер, медленно сдвинулся в черноту за контрфорсом и, обратившись к Силе, принялся чертить на земле руны скрытности. Лучше проявить сейчас максимум осторожности, она, пока что, ещё никому не помешала.

- Да не паникуй тут, Рыжий, я не слышал ничего. Может, тебе показалось? - между тем, ответил невидимому собеседнику более высокий голос.

- Но я на самом деле слышал что-то или кого-то, - принялся оправдываться неведомый Рыжий, а наёмник обратил внимание на их говор. Слишком он правильный для бандитов и простых наёмников. Что-то тут не в порядке.

- Рыжий, отстань, лучше следи за тылом.

- Ладно... Но я всё равно слышал, кто-то свернул с улицы.

В тёмном углу зашевелились и зашуршали одеждой, а затем третий голос с ленцой хрипло добавил.

- Я тоже ничего не услышал, но так и быть, схожу, посмотрю, что там. Послышались тихие шаги, и из-за угла дома напротив того, к которому прижался Хельдар, выглянула неясная фигура третьего, похоже, что вся закутанная в чёрный плащ. Фигура повертела головой, и уже смелее сделала шаг вперёд. Необычно яркая луна высветила складки чёрного балахона, и короткий кинжал в ножнах на поясе. Ещё раз оглядев окрестности, он коротко ругнулся, и скрылся в тени.

- Нет там никого, даже следов не вижу, - сердито зашептал он. - Рыжий, тебе вновь померещилось, похоже.

- А если - это тот наёмник? - справедливо заметил невидимый Рыжий, и Хельдар напрягся.

- Да успокойся ты, я не знаю, что ли, обычных наёмников? - лениво заговорил второй. - Прут напролом, на маскировку плюют с башни, на тактику тоже плюют. И как он скроется здесь, плащ-невидимку, что ли, оденет?

- Ну... кто их знает? - ворчливо огрызнулся Рыжий и затих, а Хельдар мысленно выругался. Он был практически уверен в том, что наткнулся на уже знакомый ему клан Стальных Теней, клан наёмных убийц. С двумя представителями этой плохо организованной, обожающей пафос банды, он уже повстречался день назад, в трактире, а ещё с одним встретится совсем скоро. Но, какова же истинная цель этой троицы? Он сам? Не смешно. Во-первых, за собственные неудачи клан старался не мстить, и дело не столько в неких принципах, сколько в банальном страхе. Потому что в своё время, неудачливое нападение, и четыре попытки отомстить за убитых, привели клан на грань гибели. Новый глава оказался достаточно умным, урок из всего случившегося смог извлечь, и больше таких ошибок не повторял. И, во-вторых, по этой же самой причине клан не брался дважды за одно дело. Так что тут нечто иное.

Тем временем, скрытая в темноте троица пошепталась ещё пару минут, а затем затихла. Наконец, послышался шорох, и раздался новый, четвёртый голос.

- Всё готово, идём.

- Идём, - согласился с ним второй, зашуршала одежда, и послышались тихие шаги. Наёмник не шевелился. Интуиция сейчас просто вопила ему "не выдавай себя". Скорее всего, кто-то из странной четвёрки сейчас притаился неподалёку, и ждёт. Вряд ли такие профессионалы пропустят мимо ушей то, что один из них слышал в отдалении шаги.

Время текло, но Хельдар сидел неподвижно, пока внезапно из-за угла не раздался голос третьего:

- Я же говорил, нет никого. Может там и правда кто-то шёл, но далеко от нас, а потом свернул.

- Скорее всего, - подтвердил Рыжий. - Старый я стал, уже каждого шороха пугаюсь.

- Зато лучше перебдеть, чем недобдеть. Ладно, быстро идём, и так столько времени потеряли.

Вновь послышались шаги, и из-за угла показалась вся четвёрка в полном составе. Перед тем, как выйти на улицу, они замерли, и впередиидущий осторожно выглянул, но, судя по всему, никого поблизости не было, так как он махнул рукой, и двинулся дальше. Когда вся четвёрка пересекла улицу, и скрылась на другой стороне, наёмник выдохнул. Это был опасный момент. Расслабляться нельзя. Дальше, несмотря на некоторые опасения, всё прошло как по маслу, по заросшим дворикам Хельдар быстро добрался до заднего двора искомого здания. Окна первого этажа здесь тоже были наглухо закрыты ставнями, но вот на втором этаже не было ни ставень, ни решёток, видимо, защищаться от верхолазов, стражники даже и не планировали. Это было Хельдару лишь на руку. Поэтому, он аккуратно поднялся по прутьям, держащим водосточную трубу, и за пару минут работы ножом вскрыл простенький замок в виде обычной щеколды. Далее оставалось лишь осторожно открыть створку, быстро пролезть в комнату, спуститься по лестнице вниз, и там пару минут искать арсенал. Он обнаружился в небольшой комнатушке, с прочной металлической дверью, и тяжёлым засовом, но... без замка, что и радовало, и удивляло, впрочем, никакого намёка на ловушки не было. В арсенале наёмнику снова несказанно улыбнулась удача.

К удивлению и радости Хельдара, среди висящих на стене обычных лёгких арбалетов, обнаружилось нечто. Тяжёлый и дальнобойный арбалет, из тех, что идут на вооружение пограничным стражам с восточных границ, чтобы стрелять дальше кочевников с их мощными луками. Стрелять придётся чуть ли ни через весь квартал -- ближе подобраться нельзя, рискованно - и вот такой арбалет будет в самый раз. Стрелы к нему шли самые обычные, их в достатке лежало в коробе на полу. Наёмник захватил их с десяток, мало ли что, вдруг придётся отстреливаться от погони? Хотя это - был крайний вариант, которого Хельдар обязан избежать. Также, наёмник предусмотрительно захватил какой-то старый рваный плащ неопределённо серого цвета, пригодится и как маскировка, и чтобы не запачкаться в водосточном коллекторе, через который он будет уходить. На этом, приготовления к делу завершились, оставалось лишь дойти и выстрелить.

Обратный путь через здание и второй этаж на землю, небольшое блуждание среди трущоб, наскоро сделанный тайник с прочим снаряжением, и наконец, путь к цели по всяческим глухим переулкам и задворкам, прошли тихо и спокойно. Город словно вымер, за всё время с момента, когда Хельдар выбрался из караульни, ему встретился лишь один прохожий, и то - он шёл вдали, и наёмника не заметил. Похоже, что Хельдар недооценил энтузиазм горожан по поводу взорвавшегося трактира. Это тоже было ему на руку, меньше риска оказаться замеченным в самый неподходящий момент. Ну вот, наконец, он добрался до цели. Нужное здание стояло как раз перед ним. Обычный трёхэтажный дом, с черепичной крышей, стены сложены из продукта местной каменоломни, кривых известняковых кирпичей. Что было внутри, наёмника, честно говоря, не интересовало, ему нужна была лишь крыша, ведь, как показали расчёты, именно с крыши этого дома открывается наилучший вид на спальню главаря. С верхней точки должно быть хорошо видно окно и кровать, а ещё стрелок может удобно устроиться на противоположном скате крыши, так, что со стороны цели он будет практически незаметен. А подняться на крышу можно было лишь по внешней стене.

С той стороны, куда он вышел, окон практически не было, по какой-то причине, большую часть проёмов именно с этой стороны заделали кирпичом. Это было очень хорошо, значит те, кто живёт в доме, его просто не увидят. Заметить могут лишь сбоку или со спины, из других зданий, но, во-первых, его ещё надо разглядеть среди теней, которые бросают деревья, а во-вторых, большую часть стены занял плющ, цепляющийся за камни и упорно ползущий вверх. Переплетение же стеблей вкупе с лёгким ветром создало такой фон, на котором с лёгкостью потеряется и целый отряд верхолазов, не то, что один человек в сером рваном плаще.

В районе угла каменная стена была почти свободной от зелени и подходила для того, чтобы забраться наверх, тем более щели между булыжниками на углу были достаточно широкими, из-за непрерывного воздействия ветра. Кроме того, кое-где из стены торчали толстые, малость гнутые, но всё ещё крепкие прутья, видимо, от бывшей водосточной трубы, благодаря чему подъём становился ещё проще. Хотя в целом, такая лестница подходила лишь для настоящих верхолазов, не подготовленные люди не смогут пролезть по ней и пары метров.

Несмотря на то, что Хельдар к опытным верхолазам себя не относил, его опыта вполне хватало на относительно несложный подъём. Подумаешь, что из опор только щели и редкие прутья, если вспомнить, стены одного далёкого замка были гораздо более трудным испытанием. Мало того, что были они довольно гладкими и крепко сложенными, так ещё и лезть пришлось в буран, когда ветер ежесекундно пытался сбросить наёмника вниз. Но он лез, потому что выбора не было, а погода надёжно укрыла его от часовых.

В воспоминаниях, Хельдар и не заметил, как практически преодолел оставшееся до стены расстояние, и остановился, прикидывая с чего начать. Один из прутьев, ржавый и гнутый, торчал в метре от земли, как раз на уровне опоясывающего дом снизу бордюра. Значит, ногу на него, руками вцепиться в грязный известняк, и сделать первый шаг.

Где первый, там и второй, и третий, и так далее. Наёмник медленно, но аккуратно лез вверх, постоянно повторяя действия. Ногу вверх до следующей щели, встать сапогом, попробовать на прочность, перенести вес, подтянуться, перехватить одну руку, затем другую, и нашаривать другой ногой следующую щель.

Ну, вот и самый верх, неширокий карниз и глиняный водосточный желоб. С высоты по сути четвёртого этажа, город кажется каким-то игрушечным. Крыши домов освещает бледная луна, на которую изредка наползают жиденькие облака. За спиной, в отдалении, шумит море, а через залив по неспокойной морской глади протянулась искрящаяся лунная дорожка. Где-то там, в доке на корабле, в своей каюте не спит Хеледис. Она прилично устала за день, но до сих пор обдумывала всё, с чем столкнулась. Зря она так, лучше бы легла спать, а с утра на свежую голову было бы гораздо легче... Наёмник очнулся от минутного забытья, и осознал, что буквально сейчас чувствовал Хеледис. Всё-таки, между ними существует некая связь, и это - очень хорошо. В любой момент она может позвать на помощь. Хельдар схватился посильнее за ограждение на самом краю крыши, и в качестве проверки, послал в сторону своей подруги волну спокойствия, улыбку и образ спящей девушки. На мгновение, чувства замерли, а затем пришёл ответ. Лёгкая растерянность, понимание, что она и вправду засиделась, и... радость. Хеледис явно не ожидала увидеть такого способа связи, но быстро всё поняла, и действительно собиралась послушаться совету. Улыбнувшись, на этот раз про себя, Хельдар удовлетворённо кивнул и продолжил восхождение, аккуратно перебираясь через хлипкий, кое-как выкованный парапет. Оказавшись на крыше, он принялся внимательно оценивать и осматривать место, куда он попал. Крыша была старой, покрытой клочками мха и лишайника, со сколами и трещинами на черепице. Но выглядела она достаточно крепко, и обязана была выдержать вес наёмника. Черепица выступала очень удобно, позволяя легко забраться наверх. В паре метрах от места, где наёмник выбрался на крышу, неожиданно обнаружилась небольшая мансарда, но в оконную раму не было вставлено ни стекло, ни слюда, видимо последний этаж не жилой, и в нём просто чердак. Это хорошо, значит, никто не услышит подозрительного шума на крыше.

Подняться по скату, используя так кстати подвернувшуюся мансарду, было удобно, приходилось лишь слегка пригнуться. Без опоры, Хельдар забрался бы наверх лишь на четвереньках, потому, что стоять во весь рост не держась ни за что, на старой черепичной крыше было бы слишком рискованно и опасно. По первоначальному плану, он намеревался аккуратно лечь на скат, выставив над коньком лишь голову, но мансарда ему очень помогла, своей практически плоской крышей образовав крайне удобную площадку. На которой Хельдар и устроился.

Первым делом, он начал осторожно выпрямляться, опираясь руками о черепицу. Надо ещё раз проверить, что с целью? Ещё снизу Хельдар заметил, что окно в спальне главаря было открыто, теперь же ему следовало убедиться, что его цель внутри, и спокойно спит. Или пытается заснуть - это уж как повезёт.

Совсем близко от его лица конёк крыши, составленный из нескольких фрагментов длинный перевёрнутый желоб, прикрывающий место, где черепица разных скатов не прилегает друг к другу. Хельдар прилёг на сыроватую от первой росы черепицу, и осторожно выглянул из-за желоба. Всё тихо, всё спокойно. Выждав для верности ещё пару минут, наёмник устроился удобнее на неровном скате крыши и, вытащив из кармана короткую толстую трубку, приложил её к глазу. Зрительная труба, дающая пятикратное увеличение, сильно походила на морские аналоги, но в отличие от них, была заметно меньше, и не являлась раскладной. Поскольку дом был достаточно далеко от цели, практически в другом конце квартала, то зрение уже не могло различать мелкие детали, и ему требовалась помощь.

В трубу было превосходно видно всю часть дома, выступающую из-за невысоких деревьев и соседних крыш. Всё спокойно, в окнах нет ни единого огонька, и единственные светлые пятна внутри даёт луна. Она находится как раз за спиной, и очень хорошо помогает, освещая весь фасад и то, что находится в комнатах.

Нужное ему окно на втором этаже справа, где спальня. Как он и знал, обе створки были распахнуты наружу. Ничего удивительного, ночи сейчас тёплые. Разумеется, в таком случае за окном следят дозорные откуда-то снизу, но сомнительно, что они вообще заметят в полудрёме, мелькнувшую где-то наверху стрелу. Хотя, если и заметят... ничего страшного, пока они поймут, в чём дело, пока догадаются, откуда стреляли, а стреляли-то не из ближайшего дома... в общем, за то время, которое охрана потратит на поиски, Хельдар уйдёт достаточно далеко.

Наёмник медленно водил трубу туда-сюда, внимательно разглядывая дом и окрестности. Неожиданно возникающие в самое неподходящее время наблюдатели ему не требовались. Однако, на удивление, ни малейшего признака такого наблюдателя он не увидел. Ну что ж, значит быть тому. Не торопясь, наёмник осторожно сполз обратно, и уселся на так заботливо образованную мансардой площадку. Убрал в свободный карман трубу, медленно достал из-за спины замотанный в тряпки арбалет, положил на старую черепицу и принялся разматывать маскировку. Вытащил из кармана на куртке пучок коротких толстых и тонких стрел, разложил их на той же тряпке, и слегка нахмурившись, быстро разобрал на две кучки. В караульне он взял пучок из первой попавшейся коробки, и теперь оказалось, что захваченные им арбалетные стрелы были двух видов. Толстые бронебойные, с острыми концами, похожие на гвозди. И тонкие, с широкими наконечниками. Что лучше? С такого расстояния, бронебойная стрела прошьёт тело навылет, но широкий "срезень" даст такую рану, что главарь быстро истечёт кровью. И в первом, и во втором случае, был риск, что он успеет позвать на помощь, значит целиться надо так, чтобы вызвать гарантированную смерть. Придётся потратить время, точно высчитывая этот один выстрел, но зато его должно хватить. Значит, нужно стрелять бронебойной, в сердце или голову. Но тут уже как получится, хотя главарь расположился на кровати так, что обе области были хорошо видны.

Приготовив всё, что нужно, наёмник аккуратно освободил небольшой вороток, и принялся медленно взводить арбалет. Конечно, натянуть тетиву можно было и вручную, собственно говоря, стража взводила своё оружие исключительно так, но этот арбалет не обычный, а дальнобойный. И вручную взвести настолько мощное оружие было практически невозможно.

Тихо щёлкнула собачка, и тетива встала на место. Теперь, когда оружие изготовлено к стрельбе, и осталось только зарядить, можно выдвигаться. Снова выпрямившись, Хельдар плавно лёг туда, откуда совсем недавно наблюдал за домом. Взяв в руки арбалет, он нацелился в сторону дома, опирая оружие на такой удобный конёк. Прикинул расстояние и, наконец, аккуратно вложил стрелу. Оглядеться напоследок. Не идёт ли ночной стражник, не шевельнулась ли жертва, не мелькнул ли в чёрном окне огонёк?

Нет, всё тихо.

Теперь поправки. Арбалет очень тугой, судя по усилию на воротке, тетива натянута с силой килограммов восемьдесят. Стрела бронебойная, самая обыкновенная, весит тридцать грамм. Ветра почти нет, значит, вбок стрелу не уведёт, если только не накинется внезапный шквал. От крыши до цели примерно шестьдесят пять метров. То есть, за время полёта болт опустится приблизительно на сорок сантиметров. Судя по разметке прицела - это первое деление. Всё, больше ничего знать не нужно.

Теперь пора. Только, перед этим, ещё раз посмотреть на цель через трубу, чтобы точно знать, куда именно стрелять. Спящий главарь лежал очень удачно, почти по центру окна была грудь. Значит, стрелять туда.

Отложить в карман трубу, снова взяться за арбалет. Совместить прицел с грудью спящего. Плавно отпустить собачку. Сухо щёлкнула тетива, арбалет дёрнулся, лишь тихий свист донёсся от рассекающей воздух стрелы. И тишина. Белый, слегка освещаемый луной силуэт на кровати дёрнулся, с такой силой вошла в него стрела. И, похоже, что она попала точно в область сердца, на белой рубашке появилось быстро расползающееся тёмное пятно.

На всякий случай быстро взвести арбалет, и вложить вторую стрелу. Не понадобится ли? Нет, вроде первый выстрел оказался для главаря смертельным.

Не шевелясь, вслушиваться в тишину. Как ни странно, всё, вроде, спокойно. По-прежнему мерно шумит море, слабый ветер едва заметно колышет листву, да в отдалении кричит птица. Похоже, удалось всё сделать тихо.

Один выстрел, и очередного врага нет. Скольких наёмник уже оставил за собой, он даже и не помнил. Но многих. Его спрашивали, видит ли он во снах лица своих жертв? Глупости. Это - его работа, очищать мир, так почему ему должна сниться рутина? Лишь ступив на землю, наёмник окончательно убедился в том, что всё прошло удачно. Никто не кричал, не было суматохи и мельтешения факелов. Всё это будет завтра, когда подельники обнаружат труп своего главаря. Пока же ему нужно всего лишь тихо вернуться на корабль, и переночевать там, раз он со всей суетой забыл договориться с Эльриком насчёт постоя. Только, перед этим, захватит схороненное снаряжение, да вернёт арбалет откуда его взял, вместе с неиспользованными стрелами.

Ну а завтра... Завтра будет новый день, со своими проблемами, бедами и радостями.

О том, что эти проблемы начались, ему пришлось убедиться через пару минут, когда в разум ворвался панический крик Хеледис, и её эмоции, в виде безудержного страха и отчаяния. Плюнув на заметание следов, и план с подземным ходом, наёмник сорвался с места, и кратчайшей дорогой, скрываясь кое-как в тенях, кинулся к порту, по дороге зашвырнув в колодец стрелы, а в заросли кустов около сарая так хорошо показавшее себя оружие. На то, чтобы свернуть к временному тайнику, оставалось крайне мало времени, но это было необходимо сделать - одним лишь ножом много не навоюешь.

***

Ласковый свет солнца, искрящаяся гладь небольшого пруда, слабый ветерок холодит лицо, щебет птиц, шелест листвы. Тепло, но не жарко. Хеледис лежит на склоне небольшого холмика, и довольно щурится на солнце. Во рту травинка, которую она тихонько грызёт. Нет ни забот, ни дел, она просто лежит на спине, и смотрит на пруд, на луга, на небольшую рощу, и отдыхает. После трудного напряжённого дня в Немире, такой отдых, пусть даже и во сне, самая лучшая награда.

Вот только сон какой-то странный. Слишком реальный, полный набор ощущений - цвет, звук, запах, даже вкус травинки и что-то, покалывающее в шею. Прежде Хеледис ещё не приходилось видеть такие сны, хотя кто его знает, как на неё повлиял перенос из другого мира - в том, что по чьей-то воле она совершила путешествие между мирами, девушка была уверена полностью.

Так что внезапно раздавшийся за спиной голос, не оказался таким неожиданным, хотя Хеледис и вздрогнула. Ей точно это снится?.. Потому что такого просто не может быть во сне! - Ну, здравствуй, контрабандистка наша.

Голос этот принадлежал невысокой и худой черноволосой девушке, которая, не дожидаясь ответа Хеледис, уже обошла её, и уселась прямо на траву. Хеледис завозилась и, приподнявшись, стала внимательно разглядывать свою гостью, отчего та немного смутилась.

- Ты кто такое, чудо? - глядя на весёлое лицо гостьи, поинтересовалась Хеледис.

- Меня Чертиком зовут, - принялась рассказывать гостья. - И нет, ты спишь, но сон этот... особый, ты его не отличишь от реальности.

- Это что же... выходит, что я тут заперта? - неуверенно предположила Хеледис, внутренне начиная тихонько паниковать.

- Нет, конечно, ты можешь проснуться в любую минуту, стоит лишь захотеть, - почувствовав её беспокойство, быстро пояснила Чертик. - Но захочешь ли ты?

- А что ты мне хочешь такое сообщить? - недоумевающее поинтересовалась Хеледис. - Ты же не просто так это устроила.

- Разумеется, я тут не для развлечений, просто... жалко тебя, а тут такие дела разворачиваются, что пропасть можешь, и никто следов не найдёт.

- Так-так, а вот теперь подробнее, - немного опешив, требовательно заявила девушка, усаживаясь поудобнее. Страх пропал, паника ушла, осталось лишь неуёмное желание всё узнать.

- Ну, если говорить вкратце, то вам просто не повезло. Изначально вы должны были стать простыми исполнителями, то есть доставить наших товарищей куда надо, и забыть.

- Это ты о Волчице и этом... орле? - уточнила Хеледис. - Но на нас кто-то напал, а вы перенесли сюда, и теперь думаете, как поступить дальше?

- Вот тут ты не права. На вас никто не нападал, просто случайность... даже цепочка случайностей, и разразилась природная катастрофа. И мы вас не спасали - это наши союзники, которые всё и затеяли, постарались в испуге, в результате, только добавили себе проблем. Но хочу заметить, что тут уже мы перехватили инициативу, и теперь вы, то есть Волчица, Крэган, ты, ну и Хельдар - это особая группа для особой задачи.

- Ага, поняла, - кивнула Хеледис. - То есть, ты явилась ко мне в сон, чтобы всё это рассказать? Спасибо, конечно, но не лучше ли было нас использовать втёмную?

- Не лучше, тут ситуация такая, что вы должны быть в курсе дел, хотя бы поверхностно, - пояснила Чертик, немного слукавив: это - было её личное мнение, Ангвар же пока решил действовать именно незаметно. - Я тебе кое-что расскажу, а передать ли это остальным спутникам, или же оставить при себе, решать будешь ты.

- Хорошо, я подумаю и решу. А теперь рассказывай.

- Начну немного издалека. Относительно давно, затянутое противостояние нескольких сторон, вылилось в войну. Назову эти стороны "чёрными", "белыми" и "серыми". В ходе войны, "серые" при поддержке "белых", сражались с "чёрными". Исход всей войны как безусловная победа "серых", был предрешён. Но из-за целого ряда случайностей и ошибок, всё вылилось в ничью, которая фактически является победой коалиции "серых" и "белых", но доставшейся им очень дорогой ценой. Совсем недавно, "серые" дошли до необходимости как-то исправить последствия войны, но первыми с этой целью начали действовать "белые", которым исправление последствий не менее важно. Да, перевоз в строгой секретности лохматой с пернатым - это часть тех самых действий стороны "белых". Вот только из-за тех же случайностей, транспортировка, по сути, сорвалась. "Белые" устроили мозговой штурм, и с рекордной скоростью разработали новый план. "Серые" сообщили им что, возможно, вы им понадобитесь, и попросили "белых" не торопиться с реализаций планов. Здесь всё понятно?

- Понятно кроме одного, а ты у нас кто?

- В смысле стороны? Давай это - потом скажу. Но ты наверняка догадалась, - улыбнулась Чертик. - Теперь про причины задержки. На самом деле, никаких конкретных планов "серые" на вас пока не имеют, и просьба в адрес "белых", задержаться с реализацией плана - это прикрытие для возможности, так сказать, ознакомиться с вами ближе. Почему вами так заинтересовались "серые"? Это - не легенды и не пророчества, просто "серым" стала интересна связь тебя и Хельдара.

- И всего лишь? - изумилась девушка. - А я-то думала...

- Ты погоди. Это - только первый повод, а есть ещё и другие. Во-вторых, нами была замечена некая активность "чёрных", целью которых являетесь вы. Нет, нет, пока там всего лишь намёки на разведку, - замахала руками Чертик, когда Хеледис вздрогнула, и нахмурилась. - И если бы они вынюхивали подробности той катастрофы, от которой вы едва спаслись - это было бы нормально. Данным происшествием, на вчерашний конец дня, не заинтересовались только лишь "чёрные", потому, что они просто не успели выслать свою разведку. Но нет, их интересовало нечто иное. Во-первых, груз, который вы везли, а во-вторых, вы сами. То есть команда. И если первое ещё как-то можно допустить, то вот второе?.. Не знаю, что и сказать. Видимо, прошла информация, что в вашей команде есть кто-то, очень сильно заинтересовавший "чёрных". Искать его я не прошу, но если захочешь, то можно попробовать. Обращай внимание на всё, может быть, кто-то необычный у тебя в команде есть? Но, так или иначе, ты это делай в свободное время, сейчас у вас дел невпроворот будет, если я правильно поняла. Какие у вас планы?

- А то "серые" не знают? - недоумевающее спросила Хеледис, но Чертик так посмотрела на неё, что девушка поняла сразу - они не знают.

- Не знаем... - подтвердила Чертик. - У нас разведка не всесильная. Так что, рассказывай.

- Я мало что могу сказать, но планы у Хельдара, в последнюю нашу встречу, были такие: немного выждать, обменять наше серебро на драгоценные камни, и уйти из города. Увы, что он там дальше хотел сделать, я не знаю, остаётся лишь предполагать... - Берегись! - неожиданно вскрикнула Чертик, так, что Хеледис подскочила. Куда-то подевался пруд, луг и странная девушка, а перед глазами внезапно стало темно. Впрочем, полного мрака не было, слева обнаружилось открытое окно, на фоне которого чернела фигура с отблёскивающим коротким мечом. Хеледис от неожиданности громко вскрикнула и, рванувшись вперёд, споткнулась, влетев в фигуру плечом. Пока та, с приглушённым вскриком падала на доски пола, перепуганная девушка откатилась в сторону, и ещё раз закричала. Её, к счастью, услышали, на палубе уже раздавались крики и топот. Хеледис обрадовалась было, но зря, потому что сильнейший удар сбил её с ног. Девушке ещё не приходилось оказываться один на один с сильнейшим противником, и пара-тройка утерянных секунд могла стоить ей жизни. Она так и не поняла, что случилось, почему резкий удар чем-то острым закончился хрустом и треском ломающегося металла, но, уже падая на пол, успела заметить, как разлетелась в щепки дверь, и в её каюту ворвался здоровяк кок, размахивающий толстой рукоятью от брашпиля. Раздался ещё один крик, а затем наступила темнота. Сквозь неё прорывались чьи-то слова. "...осторожнее неси..."

"...Пастор, твою... в якорь..."

"...снимай, давай, хватит стоять..."

"...но какой крепкий металл, однако..."

"...ещё спирта..."

"...да, маленькие, хватит пялиться, накрой одеялом..." И голос. Такой родной голос.

"Ты как, Хеледис? Слышишь меня?"

- Слышу, мне хорошо... - пробормотала Хеледис, чувствуя, как чернота и головная боль начинает отступать. Она не понимала абсолютно ничего. Не привиделась ли ей та странная девушка? Где кончился сон, а началась реальность? И что, акула задери, сейчас произошло? На неё напали?

- Ох... Ну и напугала же ты нас, - произнёс Сиджей, осторожно трогая лоб Хеледис. - Выжить тебе удалось лишь чудом, и у этого чуда даже есть имя. Очень вовремя Хельдар тогда сказал, надень кольчугу, и не снимай. Уж не знаю, из чего её сделали, но ты отделалась лишь синяками и царапинами.

- Так... а напавшего... поймали? - поинтересовалась девушка, немного приподняв голову. Она была всё там же, в своей каюте, лежала на скрипучей кровати, под одеялом, причём уже без кольчуги и рубахи. Ощущения были не из приятных, бок просто ныл, и при каждом вдохе, в груди отдавалось сильной болью. На столике рядом горела свеча, отбрасывая от всех присутствующих мрачные дрожащие тени. Кроме боцмана, в каюте присутствовал ещё и немного бледный Пастор, он держал наготове свою лекарскую сумку. Выбитая коком дверь сейчас представляла собой кучу обломанных досок, которые даже не успели убрать, а только сдвинули в сторону.

- Поймали, сейчас его в соседней каюте держат, хотим подождать до прихода Хельдара. Но тут и без всяких допросов понятно, какая у него была цель.

- Это - верно, - заметила Хеледис. - А со мной что?

- Словила колющий удар мечом, кольчугу не пробило, но у тебя синяк на полбока, и подозреваю, что треснуло ребро, - хмуро ответил Пастор. - А под конец ещё затылком о сундук приложилась, к счастью, раны нет. Так что лежи, а ещё лучше спи, я сделал всё, что смог, теперь только выздоравливай.

Хеледис медленно кивнула головой, вздохнула, и посмотрела на своего друга. Ну и что тут можно сказать? Только то, что эта ночь будет бессонной, а побег откладывается на неопределённое время.

Сцена 27. Обмен информацией

"При работе в команде, неразумно скрывать добытые тобой сведения, этим ты вредишь не только коллегам, но, в первую очередь, и себе".

Из жалобы на Висса

Хельдар не кричал. И не ругался. Когда наёмник в полном облачении влетел на борт корабля, его попытался было подколоть Сиджей, мол, не уследил за "своей Хеледис", но в ответ получил лишь сердитый взгляд и тихую просьбу больше "так" не шутить. От места выстрела до корабля, он добрался с рекордной скоростью, даже если учесть пару минут на снаряжение, но всё равно безнадёжно опоздал, весь бой занял считанные секунды. И теперь Хельдару ничего не оставалось, как начать разбираться с последствиями. Сейчас, он просто сидел в каюте капитана, поглядывая на мерно сопящую и изображающую сон хозяйку, и подсчитывая результат всего происшествия. Всякие мелочи, вроде выбитой двери и треснувшей стены, за проблемы наёмником не считались, на фоне всего остального-то...

Хеледис как минимум на пару-тройку недель прикована к постели, у неё сильный ушиб головы и два треснувших ребра от удара мечом. Рубящее воздействие кольчуга удержала, но вот ударное она никак ослабить не могла. Сама кольчуга пострадала довольно заметно, целая полоса звеньев почти разошлась, но своё дело броня выполнила, что значит какой-то перелом, если иначе Хеледис уже была бы мертва? Пастор сделал всё, что мог со скудной корабельной аптечкой, но глядя на большой лиловый синяк, Хельдар только качал головой. С этим надо что-то срочно делать.

Сиджей красовался со свежей повязкой через всё лицо, она была наложена так, что лихо закрыла один глаз, хотя вообще-то изначально был перевязан левый висок и затылок. Боцман пострадал, в общем-то, случайно, так как в руках силача-кока рукоять от брашпиля оказалась страшным оружием массового поражения. И тот факт, что кроме самого напавшего, был задет лишь Сиджей, да стенка каюты, можно смело отнести к чуду.

Пастор сначала споткнулся об обломки двери, и расцарапал себе лицо, а затем при перетаскивании Хеледис на кровать, потерял равновесие, и только чудом не уронив девушку, с размаху сел на пол. К серьёзным последствиям это не привело, но спина теперь немного болела, на что исполняющий обязанности лекаря, жаловался каждые пять минут.

Больше всего не повезло незадачливому убивцу, которого Хельдар опознал по наряду как старшего "мастера стали и тени" попадающейся ему четвертый раз за сутки и уже изрядно надоевшей гильдии, буквально полчаса назад лишившейся своего главаря. Прилетевший убийце прямо в лицо тяжёлый кулак боцмана, а затем удар со всего размаха по затылку, отправил того в страну грёз, и надолго. Вообще-то, то, что незваного гостя при задержании таким способом вообще не убили, также могло считаться своего рода чудом. Итог же был печален. Пока их пленник не очнётся, и не сможет внятно говорить, они не узнают ни ближайшие планы, ни задачи, ни нанимателя клана Стальных Теней. Также, Хельдар не узнает, принадлежит ли несостоявшийся убийца к встреченной им совсем недавно четвёрке? И самое главное, пока Хеледис не вылечится, о побеге можно даже не мечтать. - Ну и что мы теперь будем делать? - поинтересовался у окружающих наёмник. Импровизированное совещание никто не собирал, просто вышло так, что все четверо оказались в одном месте.

- Хороший вопрос, нам только остаётся сидеть на корабле, и надеяться на лучшее... - хмуро предложил Пастор.

- Нет... кхе... опасно... - тихо прокомментировала Хеледис.

- Согласен, я пока вижу лишь один вариант. Я попробую вылечить Хеледис, но ценой полного упадка своих жизненных сил на весь день. Вы как, готовы остаться на пару десятков часов без своего проводника?

- А что ты молчал? - недоумённо и сердито вскинулся Пастор. - Слушай, если Хеледис завтра сможет встать и нормально ходить, то это просто чудесно, а без тебя мы сутки как-нибудь протянем.

- Я пока не знаю, что и думать, но если нет иных вариантов, то нужно пробовать, - более твёрдо заключил боцман.

Хеледис ничего не ответила, но по её взгляду всё было понятно и так. Девушка искренне верила в своего друга, и знала, что всё обязательно будет хорошо.

- А если пригласить к нам кого-нибудь из пассажиров? - неожиданно предложил Пастор. - Ту волчицу, например. Вдруг, она нам что-то подскажет? Или же вообще, сможет помочь в исцелении?

- Инициатива, как ты должен помнить, наказуема, - с усмешкой заметил боцман. - Так что иди, приглашай к нам, и всё прочее.

- Ну, хорошо, - наигранно хмуро ответил Пастор, вставая со стула, и нацеливаясь в дверной проём. - Нет, чтобы самим пять шагов пройти... ладно, я сейчас.

С этими словами, помощник капитана, быстро исчез. Буквально спустя минуту, он вернулся и, усаживаясь обратно на своё место, гордо рапортовал:

- Задание выполнено, пассажир сейчас придёт, ждём.

Через полминуты, в каюту, неслышно ступая мягкими лапами по доскам, вошла Волчица. И лишь теперь, при свете десятка свечей, наёмник смог разглядеть зверя во всей красе. Или всё-таки не зверя? Она была белой, абсолютно белой. Всё тело Волчицы покрывал густой длинный, и оттого пушистый мех невероятного для природы цвета. Не светло-светло-серого с лёгкой желтизной, как у далёких северных медведей и волков, а именно чистого белого. Цвета свежевыпавшего снега. Цвета бескрайних ледяных просторов, где от отражающегося от снега и льда света можно ослепнуть. На кончиках бесчисленных волос искрились едва различимые огоньки, сливающиеся вместе в равномерное сияние, так, что казалось, будто Волчица одета в яркий кокон света. Единственными пятнами другого цвета, был чёрный кончик носа, а ещё глаза. Изумрудные, светящиеся изнутри глаза. В них чувствовалось гораздо больше разума, чем у многих людей. Кроме того, наёмник даже не ожидал, какого размера окажется гостья. Если свернувшись в клубок на старой парусине, она мало отличалась от своих собратьев, пусть даже самых крупных, то теперь, стоя на крепких лапах, да ещё вытянув шею и смотря куда-то в потолок, наверное, в сторону луны, Волчица показала свои истинные размеры. Даже для роста Хельдара, её спина была на уровне пояса, ну а кончик носа мог запросто уткнуться в грудь. Встав на задние лапы же, Волчица вообще смогла бы с лёгкостью положить передние на плечи наёмнику, а нижней челюстью дотронуться до затылка. Худой Волчица тоже не была, истинную ширину же скрыл распушённый длинный мех, так что внешне гостья казалась ещё большей, чем она являлась на самом деле. В общем, в каюте с приходом нового гостя, внезапно стало как-то тесно. - Ну и как я вам? - каким-то мурлыкающим голосом произнесла Волчица, жмурящаяся и явно довольная произведённым впечатлением.

- Красавица ты, - первым отошёл от всеобщего ошеломления Пастор, хотя наемнику показалось, будто он не очень-то уж и удивился. - Только извини, но нам немного не до разглядывания.

- Ну, так и расскажите, что у вас случилось, вдруг, как-нибудь помогу, или подскажу?

- Да вот, у нас с Хеледис беда приключилась, - начал рассказывать Хельдар краткую суть произошедшего недавно события, в немного не свойственной ему манере барда. - Напали лиходеи, хотели убить, да не вышло, в кольчуге она оказалась. Вот только таков удар был, что два ребра сломало. Из города надо срочно уходить, а тут вот такая оказия. Не поможешь в исцелении?

- Отчего не помочь, помогу исцелить деву прекрасную от ран злодейских, - приняла игру Волчица, и одним движением подобралась прямо к Хеледис, чуть ли ни уткнувшись в неё носом. "Дева прекрасная" лениво приоткрыла глаза, и неуверенно дотронулась до шеи нового друга.

- Ты не бойся, я не кусаюсь, - ехидно заметила Волчица, демонстративно облизнув ровные острые зубы, и Хельдар едва сдержал себя от смеха. Их гостья явно была уникумом, и не только в том плане, что крупный разумный хищник - это кошмар для любой системы жизни. Волчица буквально за минуту-другую умудрилась влиться в их компанию, так, что как минимум Пастор с Хеледис, да и что говорить, он сам, считали её своей. Хорошо это, или же плохо? Надо подождать. С одной стороны, Волчица может оказаться весьма полезной при отходе, но с другой, пока что, она неизвестная величина, и что от неё в таком случае можно ждать? Надо будет с ней как следует поговорить, после. - Однако досталось тебе сильно, тут твои друзья правы, - тем временем, заметила Волчица, аккуратно потрогав носом посиневший бок Хеледис. - Мне тут сказали, вы какой-то побег придумали, но вот зачем, я так и не понимаю?Все взгляды моментально скрестились на наёмнике, и тому не оставалось ничего другого, кроме как приняться рассказывать вкратце Волчице о том, что произошло за теперь уже вчерашний день и вечер, как обстоят дела в городе, и наконец, каков его план действий в связи с происходящим. Гостья слушала внимательно, изредка кивая головой. - Теперь я всё поняла, - проронила она в конце, когда наёмник остановился на подготовке к тому самому одному выстрелу, посчитав, что подробности насчёт этого дела пока не важны. - Ты прав, Хельдар, нам всем нужно срочно уходить из города. Вот только с капитаном даже не знаю, как быть.

- Вливать Силу в места повреждений, и так ускорить восстановление, если только? - предположил Хельдар. - Другого способа залечить два сломанных ребра за несколько часов, я не знаю.

- Ну, я по-другому хочу действовать, но суть та же, - ответила Волчица.

- Объединимся? - хитро прищурившись, предложил наёмник.

- А что нам ещё остаётся? Ну, тогда предлагаю начать с самого главного. Ты мне доверяешь?

- Да, - осторожно ответил наёмник, даже не понимая, зачем Волчица задала такой вопрос.

- А ты, пациентка наша?

Хеледис в ответ только осторожно пожала плечами.

- Тоже да.

- Тогда, я постараюсь ввести вас в ситуацию, и доступно всем вам пояснить, что хочу сделать, - принялась рассказывать их гостья. - Чтобы потом не было никак пересуд, и прочего, а то бывало всякое... Итак, два треснутых ребра и сильный ушиб. В естественных условиях, ребро заживёт за месяц-другой. Но, если подпитывать место повреждений чистой энергией, процесс значительно ускорится. Понятно?

- Я пока всё понимаю, - сообщил Хельдар, в то время как Хеледис просто кивнула. - Продолжай.

- Понимаешь - это хорошо. Так вот, просто вливать сырую энергию в Хеледис можно, но это крайне опасно. В чём суть проблемы. Тело любого разумного существа пронизано сетью энергоканалов, и в теории, если просто вливать энергию, каналы быстро её разнесут по всему телу. Но на практике, всё значительно сложнее. Откуда мы берём себе энергию, знаешь?

- Из пространства, - пожал плечами наёмник. - Самая обычная рассеянная энергия. У каждого разные способности к её восприятию, но суть одна.

- Правильно, а через что энергия проходит, прежде чем попасть в тело?

- Энергетическая оболочка тела, называемая каждым на свой лад, хотя мне ближе всего понятие Тень. Она как-то влияет на энергию, но как, у нас ещё никто не выяснил.

- Хм... любопытно, кстати, мне понятие Тень тоже очень знакомо. В общем, оболочка подстраивает всю ту мешанину, что поступает в неё из внешнего мира, под тело, точнее его энергосеть. Там что-то около двадцати основных параметров. Поскольку энергия забирается относительно медленно, то Тень успевает полностью её изменить. Но если вливать "сырую" энергию потоком, большая её часть просто не успеет обработаться, и поступит в каналы такой, какой и была забрана из пространства, или из другого источника. Чем это грозит? В лучшем случае, каналы просто не примут неподходящую энергию, и она просто окажется выброшенной. В худшем же, каналы будут необратимо повреждены. Поэтому, настолько грубо и примитивно, никто и никогда не действует. Предложенный Хельдаром метод - это вливание энергии, взятой не откуда-то там, а из его собственного резерва. Она прошла через его Тень, подстроилась под его тело, и может подойти Хеледис после минимальных преобразований, которые можно осуществлять гораздо быстрее, чем, если бы энергия являлась "сырой". Вот что нам предстоит.

- Главное, чтобы это - тоже не оказалось опасным, - несколько сомневаясь, прокомментировал Пастор.

- Слушай, хватит паниковать, - тут же заметила Хеледис, она морщилась, но пыталась говорить чётко и внятно. - С теорией даже мне всё понятно, а как насчёт практики?

- А насчёт практики, вот что. Хельдар будет участвовать в первой стадии исцеления - нужно срастить рёбра, остановить воспаление, порванные сосуды срастить, в общем, своего рода, капитальный ремонт, если выражаться понятно. Резервов у него точно хватит - это я сейчас вижу. Он будет отдавать энергию с максимально возможной скоростью. Но после первой стадии, до полного результата, будет всё ещё далеко. Соответственно, нужна вторая стадия - это окончательное заживление, и прочее. На этой стадии я уже постепенно отдаю свою энергию твоей Тени, Тень её обрабатывает, и далее энергия поступает в тело. Направлять энергию куда нужно, и на то, что нужно, буду я. Первая стадия - это около десяти минут, по её окончании Хельдар будет чувствовать сильную усталость, но крепкий сон всё исправит. Вторая стадия будет длиться до утра, Хеледис во время неё лучше спать, ну а моё личное присутствие не столь важно, я могу и издали действовать. Ну вот, как-то так.

- Я готова отдать себя в жертву во имя... не знаю, во имя чего, но в целом готова, - с улыбкой заметила Хеледис. - Может быть, начнём?

- Ну, если шутишь, значит, жить будешь, - констатировал Пастор. Волчица в ответ на всё это лишь усмехнулась, и кивнула наёмнику. Тот присел на стул, и взял за руки Хеледис. Контакт между пациентом и целителем при выбранном способе был, в общем-то, необязателен, но заметно ускорял всё дело, а именно это и требовалось. Волчица присела рядом и уткнулась носом в бок девушки, контролируя процессы, хотя, как успел заметить Хельдар, она аккуратно встраивала в тело девушки какую-то непонятную энергетическую конструкцию. Почему Волчица ничего не говорила про неё, наёмник пока что не понимал, однако предпочёл молчать. Тем более, аккуратно запитанная структура ничего подозрительного не делала, а лишь помогала более точно распределять льющуюся в Хеледис потоком энергию.Сначала наёмник действовал осторожно, проверяя совместимость, о которой говорила Волчица. Но на удивление, его энергию Хеледис воспринимала практически без дополнительной обработки, что заставило Хельдара ещё раз вспомнить про их связь, и дальше действовать смелее. Волчица пока молчала, лишь изредка делая какие-то слабые движения носом, а Хеледис закрыла глаза и с каждой минутой дышала всё увереннее. - Достаточно, - тихо проронила Волчица, когда наёмник стал чувствовать первые признаки слабости и истощения. - Дальше уже я справлюсь.

- Это хорошо, я пока ещё стою на ногах, - тихо пошутил Хельдар. - Хеледис, ты как сама?

- Ну, по сравнению с тем, что до этого было, просто отлично, - улыбнулась девушка. - Ничего не болит, дышу спокойно, только устала и спать хочу.

- Если спать хочешь - это нормально, так и нужно, - заметила Волчица. - Поэтому отдыхай, спи. Утром проснёшься здоровой и бодрой - это я обещаю. Вот. По-моему, ещё немного времени у нас есть, поэтому я вкратце расскажу вам, почему мы вообще оказались на этом корабле.

- Давно пора было, - заметил Хельдар. - А то Хеледис мало что сообщила.

- Поэтому и рассказываю, как только у нас время появилось. Началось всё со случайности. Мы находились в одной лаборатории, в то время, когда там произошла крупная авария. Из-за этой аварии, нас выкинуло в другой мир. Всё дальнейшее - это попытка нас спасти и вернуть обратно, которая была прервана вмешательством некой злой силы. В результате, мы неизвестно где, и ждём, когда нас придут спасать во второй раз, хотя, скорее всего, никто не придёт, нам лишь передадут инструкции от Иштар.

- А кто такая эта Иштар? - задал логичный вопрос Сиджей.

- О, Иштар - это наш покровитель, - принялась рассказывать Волчица. - Она нам помогает с тех пор, как... ладно, неважно. Вот и в этот раз, не оставила в беде. Только всё стало ещё сложнее. Я потом расскажу, в какие события мы в своё время попали, и как нам тогда Иштар здорово помогла, после... ладно, пока не буду об этом. Вообще-то, я думала, что она свяжется с нами сразу, но пока что всё тихо, а мы сидим в неведении.

- Только сидеть недолго... - заметил Сиджей.

- Ну да, ваш "побег" ... - задумчиво произнесла Волчица. - В целом, я всё рассказала, но лишь вкратце, более полный разговор предлагаю оставить на завтра. Все согласны?

- Согласны, нам всем точно спать нужно... - подтвердил Пастор.

- Ну, тогда и хорошо. Хельдар, ты хотел со мной поговорить, верно?

- Верно, на палубу пошли что ли? - подтвердил он, вставая с места. Волчица, поняв намёк с первого взгляда, аккуратно развернулась и проскользнула в дверь, освобождая Хельдару проход.

- Хеледис, ты там спи, давай, - донеслось из-за двери, а девушка недовольно фыркнула.

- Спи, спи, тебе надо отдохнуть, и не волнуйся, мы все вместе ещё завтра соберёмся, так что ты ничего не пропустишь, - успокоил её друг, прикрывая за собой дверь.

- Угу... - подтвердила девушка. - Уже сплю...

***

- Так что у тебя? - спросила, наконец, Волчица, когда они по коридору выбрались на палубу, и отошли на самый нос корабля.

- У меня много странного и непонятного, - принялся говорить наёмник, устроившийся на основании бывшего бушприта. - То, что я рассказал в каюте - это, так сказать, внешняя оболочка. Под ней же скрывается некоторое количество крайне странных и любопытных фактов, которые пока не могу объяснить ничем.

- Так-так, вот это уже интересно. И что за факты?

- Первое. Как оказалось, между мной и Хеледис, существует устойчивая связь. Вызвано это, по нашим предположениям, памятью инкарнаций, точнее тем, что когда-то, в прошлой жизни, мы уже были вместе. Связь пока что проявляется в обмене эмоциями, и короткими мыслеобразами. Что думаешь на этот счёт?

- Интересная штука... - кивнула Волчица. - Ты прав, это - действительно очень важно. Сразу говорю, я по этой теме мало что знаю, да и собственно говоря, исследовали такие связи достаточно слабо. Но что точно могу сказать, в дальнейшем связь должна укрепляться, до тех пор, пока вы не сможете... ну, так сказать, ходить во сны друг друга... Я не знаю, как это объяснить?

- Вот прямо в любые сны? - не поверил Хельдар.

- Не в любые, конечно, просто вы вдвоём создаёте на Изнанке свой кусочек пространства, в который и сможете попадать во сне.

- Идею я понял, кроме главного, а что такое эта Изнанка?

- Ох, ещё и это... Постараюсь объяснить всё просто. У любого мира есть осязаемая часть - это то, где мы живём, это все, что мы видим и чувствуем. А есть невидимая часть - это поля энергии, которые окружают мир. Вот эта невидимая часть и называется Изнанкой. На самом деле, там всё гораздо сложнее, например, видимая часть мира состоит из слоёв, и то место, где мы живём - это лишь самый верхний слой. Но вот такое краткое объяснение пока будет вполне достаточным.

- Понятно, что мало что понятно... - пробормотал Хельдар. - Надо будет выкроить время, чтобы ты рассказала всё подробнее нам с Хеледис, ну и кто ещё с нами сбежит. Мы закончили с этим вопросом?

- Вроде как да.

- Тогда вторая странность. Я уже рассказывал, как мы заглянули в убежище нашей гильдии, и там подобрали экипировку. Но не упомянул одну деталь, снаряжения Хеледис в убежище не было никогда, и быть там не могло. Но тем не менее, оно спокойно лежало на столе... Причём, как мне удалось узнать, осмотрев место, снаряжение появилось будто в воздухе, и было медленно опущено на стол. И всё это - случилось буквально за час до нашего визита. На свёртке со снаряжением, обнаружилась странная записка, вот смотри.

С этими словами, Хельдар полез в карман, и вытащил оттуда немного смятый клочок из непонятного, похожего на толстую бумагу материала. Волчица сразу заинтересованно потянулась к трофею, и пару минут вертела его перед глазами на удивление ловкими пальцами лапы. - Вот это - действительно странно, и интересно, - произнесла она, наконец. - Сначала я думала, что это всё наши покровители устроили, ну то есть Иштар и компания, решили вот так помочь. Смущал, правда, текст записки, особенно насчёт "древнего народа". И смущал правильно, потому что Иштар, как я теперь поняла, точно не имеет к этому случаю никакого отношения. Это вмешалась другая сторона. Назову её пока "хаосом". С какой целью они это сделали, даже не буду пытаться понять, логика представителей этой стороны весьма оригинальна. Но раз "хаос" вмешался, и уже, между прочим, успел своим подарком спасти Хеледис, то дело достаточно серьёзное. То есть, вполне вероятно, что далее мы будем действовать именно по плану "хаоса", хотя не уверена.

- И чем нам это грозит?

- Скорее всего, ничем. Иштар пока с нами никак не связывалась, то есть мы не знаем, что делать дальше. Поэтому и будем действовать, как ты решил, то есть уходить из города и далее стремиться в глушь, пока эти лентяи не озаботятся нашим спасением. Что задумал Хаос же, я не знаю. Возможно, они помогают всем нам, потому что Иштар ещё не успела среагировать. Возможно, они знают что-то, связанное с нами, и поэтому вмешались. Гадать можно до бесконечности. Так что, давай дальше.

- Про Хаос тоже потом расскажи. Теперь третье очень странное. После драки в трактире, когда на нас полезли какие-то наёмники, выяснилась удивительная вещь. Абсолютно никто в городе не видел там нас четверых, зато все свидетели утверждают, что на самом деле драку устроили два отряда наёмников, более того, все описывали оба отряда с такими подробностями, что, если бы я не знал правду, то поверил бы. Более того, в рассказах совпадают даже мелкие детали, вроде отваливающейся подошвы у сапога или приметного оружия. И как всё это понимать?

- Э-э-э-э... - моргнула глазами Волчица. - Честно говорю, я не знаю. И не представляю, как это возможно, если только не...

- Что такое?

- Не знаю... Нет, я правда, не знаю, что и думать. Понимаешь, создание ложных воспоминаний такого качества, и вмешательство в разум на тонком уровне - это уровень... я даже не знаю кого. Лучшего из мастеров, за плечами которого столетия практики. Если такой мастер оказался в Немире, то почему он вам так помог? Из добрых побуждений? Не верю. Тогда, может быть, этот мастер послан Иштар? Вот я так и поверила, что вместо нашего спасения, Верховная займётся какой-то непонятной интригой. Хаос? Тем более не верю, просто так они ничего и никогда не делают, а случай, когда мастер никак не связан с посылкой, отметаю - у Хаоса есть своя, крайне совершенная система связи, кроме того, на стороне Хаоса в дела друг друга стараются не вмешиваться. Остаётся лишь последний вариант: кто-то из компании, в составе Сиджея, Пастэроса и Хеледис, и является таким мастером. Пастора с боцманом я исключаю гарантированно, а вот с Хеледис не до конца уверена, но и то, очень сомневаюсь. Вариант же с неосознанным применением высшей ступени мастерства разума, даже не рассматриваю.

- То есть, имеем загадку, - призадумавшись, ответил Хельдар.

- Ответа на которую, пока нет... Ладно, буду думать, может и выйдет что. Ещё есть, что сказать? - Да, есть, только вот не уверен, важно ли это? - засомневался Хельдар. - В общем, недавно я видел сон. Нахожусь не пойми где, кругом темнота, но не сплошная, а с какими-то пятнами, чуть светлыми полосами, вспыхивающими на мгновения узорами, и всё это постоянно движется. А впереди уходит в стороны и быстро теряется во тьме поверхность, будто водяная гладь, но колыхается медленнее, и какая-то тягучая что ли? За поверхностью стоит фигура, вроде бы женская, но виден лишь силуэт, да светятся зелёным два глаза, больше никаких деталей. Затем за спиной раздался голос: "Ты должен помочь ей вернуться", и тут всё пропало, я проснулся. Ещё в памяти после этого осталось странное имя, но ненадолго, оно ушло, оставив лишь смысл. "Дочь Хаоса", как-то так. Я совсем чуть-чуть знаю один древний язык, уже давно считающийся мёртвым. И на нём слова "Дочь Хаоса" звучат, примерно, как "Хела-Дис". На чьё имя похоже, думаю, понятно.

- Оп-па... - замерла Волчица. - Какой был голос, женский, мужской?

- Не знаю, но какой-то... неестественный, он больше на шепот похож, - ответил наёмник. - А ты знаешь что-то про всё это?

- Да не знаю я пока ничего, - поморщилась Волчица. - Просто насчёт "дочери Хаоса". Мне эти слова напомнили про ещё одно имя, которое тоже якобы именно так и переводится. Хелависа. И мне стало интересно, совпадение ли это, или же нет...

- А что за Хелависа то?

- Эмм... Как бы сказать... Мне вообще трудно говорить... Это даже немного личное получается... А, ладно, уже нет смысла хранить прошлое. Расскажу всё, и будем тогда вместе думать, что происходит? - Это было уже давно. Хотя мне кажется, что всё закончилось буквально вчера, - тихо продолжила она. - Хелавису я тогда встретила совершенно случайно, оказавшись не в том месте, и не в то время. Кроме меня, там ещё было с десяток других, точно так же случайно попавших в неприятности. Это было страшное место, а наша участь должна была стать ужасной. Жертвы в каком-то пакостном ритуале. Но Хелависа пришла, и все жуткие планы врага сорвались. Магов было много, почти сотня, но Хелавису это - не смутило, ведь она была Владычицей великой Силы. Ей хватало одного удара, чтобы снести щит, добить оглушённого врага, и идти дальше... Нас же она прихватила с собой после боя, когда уходила, запутывая следы. Не решилась оставить среди развалин, лишь отсрочив нашу смерть. Так мы оказались на войне Великих сил. Хелависа нам рассказала всё. Некогда два брата завладели огромной силой, и один из них стал рваться к всевластию, объявив себя Императором, и неся кругом смерть и разрушения. Он давно пытался уничтожить Хелавису, но не преуспевал. Это уже была четвёртая война против неё. И пока армия Владычицы сражалась с ордами уродливых существ, составляющих армию этого брата, сама Хелависа вышла в рейд по тылам врага, взяв с собой лишь своих близких друзей. Две ученицы, старшая - огненно-рыжая Йеннифер, и светловолосая Серебряная. Невысокий бородач, наш Проводник по мирам, Рэн. И черноволосая девушка Чертик, паж Владычицы. Вместе мы странствовали, стараясь нанести как можно больше урона врагу. Истинная цель же была совсем иной. Уничтожить того, кто виноват во всём. Сошедшего с ума брата. Он надёжно заперся в своём мире, когда понял, что проигрывает, но Хелависа нашла способ проникнуть к нему. Она оставила всех нас в лагере, а сама ушла... Что произошло дальше, никто не знает. Тот мир просто рухнул, ломая пространство, и снося все окрестности. Нас едва успела спасти Иштар. Она уже давно дружит с Хелависой, и в этой войне они, как и до этого, выступали вместе. Император оказался повержен, вот только что случилось с Хелависой, никто не знает. Кроме неё, и того безумца, в рухнувшем мире никого не было. Оттуда не вышел никто. Хелависа повергла своего врага, но и сама осталась рядом с ним, а потом всё поглотила бушующая стихия. Волчица замолчала, и улеглась на пол, спрятав мордочку между лап. Хельдар отлично понимал, что она чувствует сейчас, и поэтому не лез, хотя сам был немного не по себе от таких откровений. Перед ним стоял живой участник легендарных событий чуть ли ни тысячелетней давности, которые, похоже, перестали быть легендарными.

- Вот такая история, - глухо произнесла она. - Хелависы больше нет, и долго я боялась, что она никогда не вернётся. Но твой рассказ о сне дал надежду.

- И ты думаешь, что увиденное мной во сне - это не просто сон, а попытка оказавшейся в безвыходной ситуации Хелависы как-то подать знак, что ей нужна помощь? - предположил неуверенно наёмник.

- А вот не знаю. Точнее, я не совсем уверена, но, на мой взгляд - это пока единственный вариант. Он, кстати, неплохо объясняет и то, почему на вас обратил внимание Хаос. Поскольку Хелависа его предводительница что ли, Хаос как никто другой заинтересован в её возвращении. - Ты тут говорила про двух братьев, - неожиданно заметил Хельдар. - И один из них жив. Что, если всё случившееся с вами во время плавания - это его попытка отомстить за прошлые войны?

- Э-э-э-э... Не знаю, - развела в стороны лапами Волчица. - Хелависа про него не говорила ничего конкретного, но вполне правдоподобно. Хотя нет, погоди. Она упомянула, что братья не дружат, скорее даже враждуют, а значит, не всё так просто. Может быть, второй брат начал свою игру?

- Слушай, тут уже просто так не разобраться. Предлагаю закончить с обсуждениями, и подытожить. С одной стороны, Иштар, которая решила вас зачем-то собрать, затем потеряла, а теперь, видимо, хочет найти. С другой стороны, второй брат, жаждущий мести. С третьей стороны, плетущий свои дела Хаос. И с четвёртой стороны, эта попавшая неизвестно куда Хелависа. И всё это вокруг нас обнаружилось. Не многовато ли будет?

- Ну, у нас просто нет иного выхода, кроме как выбираться из этого. Кроме того, если предположить, что действующий против нас враг всё же мстит за гибель того брата, а Иштар хотела собрать нашу старую компанию вместе именно из-за поисков Хелависы, то всё, по-моему, становится проще. Потому как у нас уже есть мотивы врага, а по ним можно предсказать, да и просто выяснить, немало. Так, а сейчас мы что будем делать?

- Может, всё же ляжем спать? - устало предложил Хельдар. - А то я едва на ногах стою, после лечения-то... Только надо всё же оставить часового, а то мало ли что...

- Я тоже думаю, надо спать, - подтвердила Волчица. - Только я сама лягу не сейчас, а позже, что-то не хочу пока отдыхать, да и Хеледис вашу лечу. Скучать не придётся, тут все новости надо как следует обдумать, вот этим и займусь. Ну а заодно и покараулю втихую.

- И как ты предполагаешь скрываться, при своей-то белой шерсти? - задал давно вертящийся на языке вопрос Хельдар, лениво вставая на ноги. - С такой луной, тебя будет видно из половины порта. Волчица на это ничего не ответила, лишь фыркнула. Она сделала пару шагов в сторону, а затем встряхнулась и... исчезла. Лишь два светящихся изумрудным светом глаза выдавали это невероятное существо. А через мгновения и они погасли, оставив на месте Волчицы лишь неясное облачко теней, сливающееся с обстановкой. То, что на этом месте кто-то стоит, выдавал только дрожащий, словно искажённый чем-то воздух, однако даже по контурам его облачка нельзя было сказать ничего определенного... Наёмник едва не сел обратно, такого он не ожидал точно. Он осторожно протянул руку в пустоту, и как ожидал, наткнулся на длинную гладкую шерсть.

- Смотри, как я умею! - раздался тихий голос Волчицы, она явно была чрезвычайно довольна произведённым впечатлением. Теперь Хельдар даже не предполагал, что ещё от неё можно ожидать.

- Может быть, ты у нас и в темноте видишь? - ради интереса спросил он.

- Вижу, конечно, как же без этого, - довольно ответила Волчица, медленно проявляя свой контур. - Только при этом глаза светятся, такой вот побочный эффект. Ладно, не волнуйся, назначь кого-то из команды, а я подстрахую. Только выберусь на берег, там вернее будет приглядывать за вами.

- Спасибо тебе, - искренне поблагодарил Волчицу наёмник, встал со своего импровизированного сидения и, разминая ноги, побрёл в каюту. Волчица загадочно улыбнулась и тихо произнесла.

- Хеледис уже спит - это хорошо. Спокойной ночи.

Через мгновения, она снова растворилась в воздухе, и лишь тихая поступь шагов выдавала её присутствие.

- Спокойной ночи, - ответил в пустоту Хельдар. Единственный вопрос, вертевшийся у него на языке, был таков: "Как народ Волчицы, с такими-то возможностями, до сих пор не захватил все существующие миры?"

***

- Ну, здравствуй снова, Хеледис, - поприветствовала девушку Чертик. На этот раз, она ждала её сидя, скрестив ноги, на какой-то циновке, брошенной на траву. - Ты как, в порядке?

- Стараниями друзей да, - подтвердила она, усаживаясь на ту же циновку. Собеседница на это ничего не сказала, а лишь подвинулась.

- Ты извини, конечно, что тебя так напугала, но другого выхода у меня не было. Иначе... сама понимаешь, - продолжила Чертик, а Хеледис недоумённо посмотрела на неё. К чему всё это?

- Не волнуйся, ты поступила правильно, - улыбнулась она. - Давай тогда продолжим?

- Давай. План, который ты мне тогда сообщила, он как, сейчас действителен?

- Ну, Хельдар ничего нового не говорил, значит, план пока действует.

- Отлично, - кивнула Чертик. - В целом, этот ваш план не сильно расходится с нашими задумками, как мне удалось буквально недавно узнать. Также он, по крайней мере, в известной части, не расходится с планом "белых". И это - не может не радовать. Скорее всего, в ближайшее время, Волчица получит инструкции от "белых", если, конечно, "белые" их уже не передали втайне от нас. Вам необходимо исполнить инструкции, но... с парой условий.

- Что за условия? - поинтересовалась Хеледис. - И наконец, расскажи, что за план придумали ваши "белые"? А то ты всё говоришь о нём, а я ничего и не знаю.

- Ну да, ты права - это моя недоработка, - заметила Чертик. - Только для начала поясню, из-за чего "белые" вообще замутили такую многоходовую комбинацию. Всё дело в Волчице.

- И что с ней не так?

- Погоди немного. О такой штуке, как пространственный тоннель, обычно известный как "портал", ты знаешь?

- Что-то припоминаю, - неуверенно произнесла Хеледис. Это самое "что-то" сводилось к однажды найденной стопке страниц, вырванных из какой-то книги, скорее всего, какой-то работы по "магии". В некую таинственную силу, позволяющую творить буквально чудеса, Хеледис не слишком верила, но вот страницы прочитала внимательно, благо с языком проблемы не было. Некие "порталы" там действительно упоминались, но лишь вскользь.

- Ну, если что-то знаешь, то должна понять. В общем, Волчица не может перемещаться через большую часть порталов. Вернее - может, но ей при перемещении больно. Очень больно. Думаю, ты заметила, что она после вашего приключения чуть ли ни до вечера пластом лежала, хотя старалась этого не показывать. С орлом всё нормально, он просто не решился бросить своего друга, поэтому эти двое и вместе пока.

- И... никаких способов защиты нет? - на всякий случай, уточнила Хеледис.

- В том-то всё и дело, что защиты от такой напасти нет, либо её не нашли. Единственный для Волчицы способ переместиться из этого мира в нужный без проблем - это особый тип портала, который крайне сложно сделать, потому, что нужные условия соблюдаются едва-едва в паре-тройке мест на весь мир. В этом мире, ну куда вы попали, такой портал уже есть. Теперь сам план. Волчица с Крэганом изображают, что знают здешние края, и знают, куда им нужно срочно попасть. Ты и команда как бы верят этим пройдохам, и вы отправляетесь все вместе в путешествие. Доходите до портала, Лохматая с Пернатым машут лапами и уходят в портал, вы остаётесь тут. Вот и всё.

- Просто, - заметила Хеледис. - И должно сработать? Вот только... а как же мы?

- А вот так же, - хмуро сообщила девушка. - Именно это и есть, пожалуй, главная причина, по которой к тебе в сон пришла я, и пришла гораздо раньше намеченного нами срока. То, что я упомянула в прошлый раз, то есть повышенное внимание к вам со стороны "чёрных" - это, конечно, не менее важно, но пока мы не знаем, что хотят "чёрные". А значит, нет особого смысла метаться и торопить события, нужно всего лишь подождать. Сколько ждать никто не знает, как бы ни упустить...

Чертик вздохнула, махнула рукой, и продолжила.

- Ладно. Ничего страшного, на самом деле, не ожидается, тут просто, как говорится, лучше быть готовым ко всему. В идеальном случае, вы бы вообще ничего не заметили. А теперь насчёт твоего вопроса. В плане "белых", меня больше всего удивило и разозлило то, что в нём нет места для тебя с Хельдаром и командой. Более того, в текущем варианте плана, этого места и не может быть. После того, как Волчица с Крэганом уйдут на другую сторону, портал планируется закрыть. Наглухо запечатать. То есть, до свидания, как хотите, так и выбирайтесь. Я пока ещё не знаю, недоработка это, или умысел, но признак тревожный. Хотя, скорее всего - это именно недоработка, потому что в точке прибытия вас действительно ждала груда монет из полновесного золота. Так или иначе, но из-за этой проблемы, я и разговариваю сейчас с тобой. Чертик замолкла и, достав из-за спины кувшин с водой, сделала глубокий глоток. Хеледис даже не шевельнулась, она внимательно обдумывала только что услышанное. Довериться ли нежданной гостье, ведь она не просто так связалась с ней?

Взвесив все "за" и "против", девушка повернулась к своей спутнице.

- Ну, давай, говори, что придумали "серые"?

Та вздохнула, и тихо начала свой долгий рассказ...

Сцена 28. Что-то прояснилось

"Пелена незнания всегда неприятна, и даже частичное её рассеянье доставляет радость многим".

Речь Владычицы в день основания

разведывательной службы

Когда наёмник проснулся утром, несколько секунд он просто не понимал, где находится, но потом из яркого марева солнечного света начали проступать детали. Тесное помещение с чуть приоткрытым иллюминатором, скрип досок, солнечные блики на потолке, отражения от водной глади, а ещё тихие голоса. Бессонная ночь прошла, настал второй день пребывания нежданных гостей в Немире, а Хельдару казалось, будто прошла целая вечность. Такого количества событий буквально за несколько часов, на него не наваливалось ещё никогда. Радовало лишь одно, после вчерашних событий, большая часть клана Стальных Теней должна забиться по норам, и сидеть, пережидая грызню среди верхушки за место нового главы. Но во всей истории оставались ещё белые пятна, самым значительным из которых был отряд наёмников под командованием бородача, который пытался схватить их в разрушенном ныне. Этот момент надо сегодня прояснить обязательно, а заодно выяснить, связано ли хоть как-то ночное нападение и происшествие в трактире? Кроме этого, его малость беспокоила случайно встреченная четвёрка из той самой гильдии Стальных теней, когда он направлялся на последнюю встречу с бывшим главарём данной шайки. - О, Хельдар, ты уже встал, доброго утра! - поприветствовала выходящего из кормовой надстройки, сидящая на бочке капитан. Хельдар очнулся от мыслей, и моргнул.

- Доброе утро, Хеледис, - ответил он. - Ты как?

- Всё хорошо, всё в порядке, ничего не болит, спасибо, спасибо, спасибо! - выдала она явно заранее заготовленную фразу, и неожиданно для наёмника, быстро подбежала к нему, а затем крепко обняла. От растерянности, Хельдар едва удержался, но ответил взаимностью, с осторожностью прижав к себе девушку, помня про то, что буквально вчера она едва могла дышать от боли в рёбрах.

- Э... мм... вы тут продолжайте, я подожду, - раздался из люка трюма голос Сиджея. Хеледис моментально покраснела, тихо зарычала, и, не отрываясь от своего друга, сердито заметила:

- Ну, вообще-то, предупреждать надо, наблюдатель.

- Вот я и предупредил. Это хорошо, что ещё Пастор вас вдвоём не увидел, он сейчас с Волчицей болтает, - продолжил вылезающий по лесенке Сиджей. - А то устроил бы тут сцену ревности... Ладно, докладываю, всё у нас хорошо, трюм течёт, но не то, чтобы сильно, стараемся вовремя откачивать. Докеры уже заглядывали, кое-как объяснили, что пора нас сдвигать с места, и тащить в глубину бухты. Тот самый балласт аккуратно вытащили, пока что не очищая, и разложили по кораблю, так что его мы очень быстро соберём в одном месте, если понадобится.

- Пока вами никто не интересовался, не подходил?

- Да откуда? Город словно вымер, буквально, совсем недавно первые зеваки прошлись, но по сравнению со вчерашним... считай, что их и не было. Зато стражи откуда-то набежало, если вчера по пирсу максимум двое прогуливались, то теперь там сам видишь...

- Интересно всё это... - проронил наёмник, оглядываясь в сторону пристани. Действительно, сейчас на практически безлюдном причале медленно ходили навстречу друг другу две полноценные четвёрки, да ещё и полном доспехе.

- Очень интересно и необычно, - повторил он. - Не понимаю, что могло такого случиться, вряд ли патрули усилили после моей вчерашней цели, и тем более после трактира. Поэтому я сейчас быстро на разведку, полчаса максимум, а как вернусь, допрошу нашего вчерашнего убийцу.

- Перекусил бы ты хоть, защитник наш, - немного ласково попеняла ему Хеледис, и улыбнулась. - Я сейчас быстро соображу завтрак.

- Ну, давай. Кивнув, Хеледис оторвалась от своего друга, и быстро убежала в кормовую надстройку. Наёмник провёл её взглядом, и, усевшись на ту бочку, обратился к Сиджею:

- Слушай, а в целом, что происходило ночью?

- Ничего интересного, как ни странно, - зевнув, ответил разминающий ноги боцман. - Как ты ушёл спать, и до утра вообще тишина полная была, только Волчица наша изредка ходила на берег, как она пояснила, на разведку. Уж не знаю, как ей удаётся, но при своей белой шерсти, она умудряется сливаться с местностью подчистую. Вернулась последний раз совсем недавно, и сразу же отправилась спать. Заявила перед этим, что вокруг нас гарантированно нет ни коллег нашего убивца, ни наблюдателей.

- Это хорошо. "Нашего убивца", кстати, допрашивали?

- Да куда там? Не до того было, да и ночь, всем было спать охота. Связали накрепко, и сунули в одну кладовую в трюме, заперли, ну и охрана. У дверцы постоянно дежурит один матрос, и ещё двое отдыхают рядом. Тоже заглядывал туда, тоже всё тихо и спокойно.

- Молодцы, всё правильно, - похвалил друзей Хельдар, и, встав с бочки, лениво побрёл к борту. Чудесная погода, безоблачное небо и яркая гладь воды, прозрачная, как никогда. Видно, как корабль сидит на песчаной отмели, как её медленно, но верно, размывает течение реки, как струятся жиденькие ручейки песчинок... К сожалению, в жизни всё не так ярко и гладко...

Что ему нужно обязательно сделать сегодня? Разведать обстановку - это самое важное. Допросить их пленного, что входит в состав разведки. Договориться о сделке по обмену серебра на алмазы. Ну и, наконец, уведомить гильдию обо всём происходящем в Немире - это вообще-то, надо было сделать ещё вчера, но не вышло. Приблизительно в такой последовательности и стоит действовать. Разумеется, план будет таким чётким недолго, наверняка вмешается что-то стороннее, и придётся ещё решать попутные проблемы. Но Хельдар искренне надеялся, что обойдётся... - А у меня уже всё готово! - раздался звонкий голос с кормы, и наёмник обернулся. Хеледис призывно махала рукой, и, завидев его заинтересованный взгляд, снова воскликнула:

- Завтрак для героя готов!

- И чем он отличается от обычного завтрака, интересно узнать? - проворчал боцман, и снова направился к трюму.

- Тем, что на нём присутствует красивая девушка, - хмыкнув, дала чёткое определение Хеледис, и скрылась за дверью. Замерший на полпути к люку боцман лишь крякнул, да и махнул рукой. Хельдар аккуратно обошёл Сиджея, зашёл вслед за капитаном в надстройку, и чуть не налетел на спешащего куда-то Пастора.

- О, доброго утра, ты уже встал, - поприветствовал он вошедшего. - А у нас тут скука и тишина полная.

- Мне Сиджей уже рассказал, - заметил Хельдар. - Как Волча, в порядке?

- В порядке, только устала сильно, - ответил Пастор, и немного помедлив, поинтересовался:

- А ты почему спрашиваешь?

- Потому что она теперь мой друг. Такое объяснение устроит? - немного недовольно ответил Хельдар. - Ладно, я пошёл.

- Ага, давай, а куда? - обернулся уже на пороге Пастор.

- На свидание, - хмыкнув по себя, всё так же спокойно ответил наёмник, и, повернувшись, быстро зашагал в сторону каюты Хеледис.

- Ага, поня... стоп. Куда?! - спохватился Пастор, подскочив на месте, и кинулся назад с такой скоростью, что едва не снёс дверь. Обогнав наёмника, он рванул на себя дверь и влетел в каюту. Через мгновение, раздался громкий крик девушки, и глухой удар. По каналу мысленной связи пронеслась война испуга, а затем удивления и злости. Не раздумывая, Хельдар вбежал в каюту, на всякий случай готовый ко всему, хотя таких совпадений быть не могло, и замер от увиденной картины. На полу валялся оглушённый Пастор, а перед ним стояла его Хеледис, немного растрёпанная, со сжатыми кулаками, горящим взором и лёгким испугом в глазах. - Хельда-ар, ну что за жизнь такая, почему мне не дают отдохнуть? - устало пожаловалась она вбежавшему другу, и наигранно расслабилась, взгляд по-прежнему оставался напряжённым. Наёмник оглядел картину, ещё раз оценил кулачки девушки и неожиданно сильные мышцы, валяющегося в оглушённом виде Пастора, испуганно-боевой настрой Хеледис, и хмыкнул про себя. Всё понятно и так, без объяснений. А вот нечего пугать девушку...

- Ну... вроде я его не прибила... - вздохнув, сообщила Хеледис, так и не дождавшись ответа на первый вопрос, и наклонилась над валявшимся. Наёмник присмотрелся к жертве, и понял, что тот пришёл в себя практически сразу, но почему-то до сих пор симулировал обморок, видимо, испугался не меньше.

- Вставай, давай, горюшко, - хмыкнув, он подошёл вплотную к лежащему телу, наклонился над ним, и зажал пальцами нос. Через мгновение, Пастор открыл глаза, поморщился, и когда Хельдар убрал руку, немного опасливо поинтересовался:

- А... убивать не будете?

Хеледис потихоньку приходила в себя, поэтому на слова друга отреагировала всего лишь страдальческим закатыванием глаз, в то время как наёмник покачал головой, и решил продолжить свои издевательства над будущим источником проблем. Будущим. Если он его не поставит на место сейчас.

- Слушай - это у него случайно не сотрясение от твоего удара? - обратился он к девушке нарочито громко.

- Сомневаюсь я, было бы тут чему сотрясаться... - подыграла своему другу Хеледис, пожав плечами, и критически оглядела жертву. Чересчур активный Пастор ей тоже надоел до крайностей, поэтому она жаждала мести. Девушка медленно подошла к телу с другой стороны, и посмотрела вниз с сомнением в глазах. Друзья переглянулись, пряча улыбку, а сам обсуждаемый завозился, и недовольно поинтересовался:

- Э... это на что вы намекаете?

Поскольку тот до сих пор лежал на полу, то стоящие по разные стороны тела наёмник и капитан возвышались над ним как судьи над преступником, а их взгляды не предусматривали ничего хорошего. "Если мы сейчас над ним обнимемся, и друг друга поцелуем, его удар не хватит?" - ехидно спросила мысленно Хеледис.

"Хочешь проверить?" - немного удивлённо ответил Хельдар.

"Да, я хочу ему раз и навсегда объяснить, что такие типы людей, как он, меня не слишком привлекают, а все его попытки обратить на себя моё внимание уже надоели".

"Согласен", - коротко подытожил наёмник, и подмигнул девушке. Та не стала долго думать, и протянула руки, обхватив его за шею. Хельдар осторожно обнял хрупкую девушку за плечи, и улыбнулся. Пастор от такого зрелища, судя по всему, впал в ступор, и кроме продолжительного "Э-э-э...", ничего выдать не смог. А друзья, не замечая ничего, крепко прижались друг к другу, уже не играя, а вполне искренне, словно ждали этого момента. На Хеледис нахлынула волна воспоминаний и собственных грёз, как точно так же они обнимали... или могли обнимать друг друга в немыслимой древности...

- Мне это уже нравится... - тихо прошептала Хеледис, замурчала совсем как кошка, и потёрлась щекой о двухдневную щетину Хельдара. Снизу раздался сдавленный всхлип, полный боли и страданий, и друзья, оторвавшись друг от друга, с интересом взглянули вниз.

- А... а как же это? - в этот момент спросил неизвестно у кого Пастор, который пребывал в таком состоянии, будто бы получил по голове мешком с песком. Во всяком случае, раскрасневшееся лицо, круглые глаза и не верящий взгляд, говорили о чём-то похожем.

- Что тебе не так? - тихо промурлыкала подруга и улыбнулась, а наёмник машинально напрягся, уж больно знакомы ему были такие перемены. Скромная улыбчивая девушка Хеледис после нехитрого вопроса куда-то отступила, а её место заняла хмурая Зимородок, капитан корабля, контрабандистка со стажем и вообще опасный человек, прирезавший в драках девятерых насильников, двух наглых до крайности воров, и одного бывшего коллегу, недовольного успехами девушки. Всё возмущение Пастора моментально исчезло, а сам он поёжился, и попытался отодвинуться подальше. - Я, кажется, тебя не раз уже предупреждала? - холодно посмотрела на него Зимородок. - Я предупреждала, чтобы ты никогда не лез в мою жизнь? Да. Я предупреждала, что ты обязан во всём меня слушаться? Да. Ты, я вижу, не внял моим словам. Кажется, после твоей последней выходки, я намекнула, что ещё одна провинность, и ты вылетишь с корабля быстрее ветра. И я не исполняю своё обещание сейчас лишь по одной очень простой причине: это - другой мир, враждебный, а ты знаешь слишком много...

- Ну, последнее мы можем и исправить..., - подыграл капитану Хельдар, специально недоговорив, чтобы остальное дорисовало воображение этого недоумка. Хеледис буквально минуту назад косвенно сообщила своему новому товарищу, что Пастор успел доставить ей немало неприятностей, и она терпела его лишь потому, что тот считался её старым другом. Хельдар оценил такую заботу о близких и друзьях, и в созданном им мысленно длинном списке хороших черт Хеледис, появилась ещё одна запись.

- Э... вы чего? - задумка всё же сработала, и лежащий до сих пор Пастор заметно перепугался, аж побледнев. - Я же... Вы...

- Мы, да... - ехидно заметила девушка, снова становясь сама собой, и вновь обняла наёмника. - Ты всё понял, друг мой?

- Э..., наверное, ... - пробормотал Пастор. - То есть... ты выбрала его? Но... но как же я?

- Предлагаю раз и навсегда закрыть этот вопрос, - решительно ответила ему Хеледис. - Во-первых, если ты ещё не понял, мне нужен в первую очередь, друг. Опора, поддержка, защитник. Скажи, когда в первое наше появление с тобой вдвоём в одном недоброй памяти городишке, на меня напали сразу двое грабителей, ты что сделал? Кинулся в кусты, даже не попытавшись помешать им. В результате, мне пришлось в одиночку расправляться с ними, а ещё я едва не получила нож под ребро, и счастье, что тот немного промахнулся. Ну и как это стоило понимать? Только как предательство. А я такое не прощаю, и не простила до сих пор. Во-вторых, мне нужен тот, кто меня любит искреннее... за тобой я проявления высоких чувств не заметила. Ну и, в-третьих, ты мне просто не нравишься. Ты всё понял?..

- Да... - опять съёжившись, пробормотал тот, а Хеледис удовлетворённо кивнула головой, и предложила наёмнику позавтракать, наконец. Пастор, после такого события, тихо и незаметно слинял на палубу, где, похоже, получил ещё один разнос, на этот раз от боцмана, и встал на вахту. Перекусили они быстро, Хельдар торопился в город, из-за Пастора пришлось потратить драгоценные двадцать минут. Поэтому, вытерев рот и ополоснув лицо, он лишь кивнул Хеледис, и быстро зашагал на палубу, где направился к трапу. По дороге, он получил коротенькое мысленное послание, желавшее ему удачи, и ненадолго остановился, формируя более сложный ответ. Судя по всему, Хеледис была очень довольна полученным образом тенистой беседки и плетёного кресла, в котором они сидят вдвоём, и тихо разговаривают.Конкретной цели на этот раз у него не было, так что Хельдар выстроил несколько замкнутых маршрутов, и принялся ходить по ним. По дороге, он расспрашивал стоящую чуть ли ни на каждом перекрёстке хмурую и не выспавшуюся стражу, изредка попадавшихся навстречу горожан, а также портовых работников и даже кого-то из ратуши, так что картина у него сложилась быстро. Не вовремя попавшийся навстречу Риша, набросился на наёмника и принялся тихо ругаться и высказывать всё, что он думает про его методы решения проблем, "от которых честным людям становится только хуже и хуже". Хельдар на этот раз хмуро спросил, сразу ли дать в нос одному очень честному фальшивомонетчику, или же зайти в ближайший трактир, и устроить мордобой там? Опешивший от такого заявления Риша похлопал глазами, и, пробурчав нечто вроде "ладно, извини, просто устал", быстро ретировался. Впрочем, Хельдар отлично его понимал, он сам до сих пор не осознал масштаб царившего в городе хаоса. Подумай только... всего лишь один выстрел, а сколько у него последствий?! К Эльрику он заскочил всего на пару минут, узнать, нет ли для него никакой записки от контрабандистов. Оказалось, что записка была занесена утром, и согласно ней, местом встречи назначался этот трактир, а время было указано как два часа дня. В самом конце было приписано, что встреча может быть перенесена по не зависящим от сторон обстоятельствам, намекая на возможное продолжение ночных событий. Хельдар машинально выглянул в окно, и нащупал взглядом круглый циферблат на высокой часовой башне ратуши. До встречи оставалось что-то около трёх часов, как раз хватит, чтобы рассказать всё друзьям, допросить пленного, и может быть, даже провернуть ещё пару дел. Поблагодарив Эльрика, и получив в ответ традиционное пожелание удачи, Хельдар отправился прямиком на корабль. - Ну, если вкратце, то переполох в городе я устроил знатный, - рассказывал он уже на месте, в тесной каюте капитана, где на этот раз собрались все, то есть Хельдар с Хеледис на коленях, Сиджей, Пастэрос, Волчица и Крэган. Орёл, на собственный взгляд наёмника, был достаточно вредным собеседником, но Волчица клятвенно сообщила ему, что на самом деле Крэган не такой, и просто сейчас, таким образом, мстит за то, что ему не дали поспать. Это можно было посчитать за правду, птица оказалась тем ещё соней, и даже на их совещании умудрился задремать.

- А подробнее? - тихо поинтересовалась Волчица.

- Если подробнее, то это получилась в высшей степени необычная история, на первый взгляд, но если задуматься, то просто куча совпадений. Арбалетная стрела, которой я этой ночью приголубил эту гадину, оказалась приметной. И более того, конкретно эти болты могли быть лишь у одной гильдии в городе, она называется Быстрые Клинки, и это - что самое любопытное, та гильдия, несколько представителей которой, пытались нас задержать в трактире.

- Ого! - изумился Сиджей, в то время как Волчица о чём-то задумалась. - Да, какое совпадение вышло...

- Вот... Откуда стражники из той караульни выкопали эту стрелу, я даже не знаю, да и не надо нам всё это. Самое интересное, что вышло потом. Стальные Тени обнаружили смерть своего главаря далеко не сразу, лишь спустя три-четыре часа, так что мои следы давно стёрлись. Но поисков толком и не было, эти гении следствия, завидев болт, немедленно обвинили во всём гильдию Быстрых Клинков, так как они с Ночными Тенями не слишком любили друг друга. Клинки, естественно, ничего не знали, и послали посланников далеко. Результат предсказуем, пока мы тут спали, в городе прошла настоящая война, итог которой - от Теней осталась едва ли половина, а у Клинков потери настолько велики, что гильдии, судя по всему, пришёл конец... Кроме этого, в заварушку втянулись да по сути все прочие банды, гильдии и кланы, но у них потери небольшие. Дело бы дошло до всеобщей войны всех со всеми, но главари кое-как смогли остановить битву, и, что самое забавное, остаток ночи наводили порядок, внимание - сообща со стражей, которые ради скорейшего наведения порядка даже закрыли глаза на прегрешения своих помощников. Так что сейчас город спокойный, то есть главари прижали своих, и скомандовали не высовываться, Тени скорбят над безвременно усопшим, стража поддерживает порядок, а дознаватели проводит следствие, и пытаются разобраться, кто, с кем, и за что. - Скажи, а нам это как-нибудь поможет? - задумчиво поинтересовался у него Пастор. После устроенного Хеледис бурного разноса, помощник капитана ходил необычайно тихий и спокойный, в чём Сиджей даже заподозрил магию. Но Хеледис разуверила боцмана в его предположении, и продемонстрировала источник этой "магии", маленькие, но тяжёлые кулаки. Сиджей уважительно цокнул, и клятвенно пообещал, пока не поздно, взяться за "этого растяпу" всерьёз. То есть, как следует гонять его на тренировках, обучать владению оружием, да и просто "нормально драться". Откуда у моряка такой спектр умений, Сиджей не уточнял, но прошлое его было, видимо, тем ещё.

- Ну, вообще-то да, поможет, - недоумённо ответила ему Волчица. - Ты не догадался? Передел сфер влияния - это событие более важное, чем какие-то там гости, о которых мало что известно. Поэтому, нам бардак в городе идёт на руку.

- Именно, - отхлебнув из кружки, подтвердил Хельдар.

- Так, а что там с балластом? - задала следующий вопрос Хеледис.

- Встреча с теми, кто решит вопрос, будет, где-то, через два часа. Пойду я один, с образцом... только не с целым слитком, а с небольшим кусочком, вы уж его обеспечьте.

- Постараемся, - сделал заметку боцман. - Инструмент у нас есть, так что аккуратно отпилим уголок, и всё.

- И последний вопрос, как там с нашим пленным? Мы вообще будем его допрашивать?

- А как же без допроса? Если мы всё решили, то прямо сейчас и отправимся к нему, - предложила Волчица.

- Если не захочет говорить, что делать будем? - поинтересовалась Хеледис.

- А то ты не знаешь? Разговорить мы сможем, думаю, тут, среди нас, мастера есть, да пусть его хоть Волча покусает, - сделал своё предложение Пастор.

- Э-э-э, я не согласна! - тут же ехидно парировала обсуждаемая. - Не хочу тащить всякую грязь в рот!

- Ну, так и не тащи... о, придумал, у тебя ведь когти есть?

- Есть, - довольно подтвердила Волчица, в качестве демонстрации подняв лапу и выпустив острые когти какого-то иссиня-чёрного света. - Но пускать их на всяких проходимцев я не намерена, ведь это - наше общее достояние, и мы должны хранить его и беречь.

Произнесено это было таким высокопарным голосом, что ни один из присутствовавших не смог сдержать смеха. Даже сидящий на подоконнике Крэган, который по такому поводу зашевелился и соизволил открыть глаза. Наёмник собирался было прокомментировать это заявление, как понял, что на самом деле Волчица попросту издевается над всеми ними. И ничего с этим поделать невозможно, такая уж она. - А если серьёзно, то предлагаю всей толпой на допрос не идти, - подытожил Хельдар. - Отправлюсь я, Хеледис, ну и ты давай с нами, - наёмник потрепал за уши Волчицу, которая довольно заурчала.

- Что будем спрашивать? - ровно спросила она, ничуть не удивившись такой фамильярности, будто бы подобное ждала.

- Всё что знает о заказчике, какая была задача, кто ещё знает, и всё такое.

- Ну и заодно, спроси, что вообще о нас известно в городе, по-моему - это не менее важно.

- Ты и спроси, если уж предложила, - улыбнулась ей девушка. - Только не прихватит ли у него сердце при виде говорящего волка?

- Кстати, да, забыл сказать, у нас в фольклоре особое место занимает волк-оборотень, да и вестник смерти традиционно описывается как белый пёс с чёрными глазами, но, по-моему, для нас разницы нет, - вспомнил эту важную деталь наёмник. - Так что, ты будешь сидеть за перегородкой, и внимательно всё слушать, вдруг как-то сможешь зацепить его мысли и эмоции, и узнать что-то важное?

- Я согласна, - кивнула неудовлетворённая таким моментом Волчица. - Ну что, на допрос?

- Да, только ты выйди первой, а то даже ноги поставить некуда, - полушутя посетовал Сиджей.

***

Временной тюрьмой на корабле стал какой-то тесный и узкий отсек под верхней палубой, приткнувшийся между шпангоутом и каменным основанием плиты камбуза. Обычно в этой каморке лежал всякий хлам, который находили в трюме, но выбрасывать было жалко, сейчас, перед дверью сидел худощавый, но крепкий матрос с самодельной дубинкой, и старательно изображал часового. Двое других матросов, сидящих на грубой лавке рядом, отдыхали и лениво перебрасывались картишками, но явно были готовы прийти на помощь своему товарищу, если что случится. Завидев капитана с боцманом, вахтенные быстро спрятали карты, и один из них, не дожидаясь команды, встал и принялся отпирать замок на недавно прикрученных петлях. Часовой перехватил руками дубину, и придвинулся поближе, готовый, если что, бить. Хеледис кивнула им, и первой заглянула в дверь. Сам пленный выглядел как-то невзрачно, всего лишь хорошо обмотанная верёвками фигура неопределённого возраста, в нелепом чёрном балахоне и в такой же нелепой чёрной маске, которую до сих пор не сняли. Никакой помощи убийце не оказывали, связав, его просто бросили в отсек, кинули на пол какую-то рваную парусину и притащенную с берега солому, и так оставили. Часовой у двери регулярно заглядывал внутрь, следя, не собирается ли тот бежать, но судя по практически полной неподвижности, невнятным ругательствам и стонам, пленнику было явно не до побега. И даже когда группа допроса, состоящая из заметно подобревшей Хеледис, слегка хмурого боцмана, и напряжённого Хельдара, переступила порог низенькой деревянной дверцы, пленный никак не отреагировал.Пришлось Сиджею действовать по старинке, а именно кликнув незанятого матроса, попросил притащить того ведро наполовину пресной воды из устья реки, зачерпнутой прямо из-за борта. Когда просьба была исполнена, Сиджей просто вылил воду на голову пленного, и слегка отпрыгнул в сторону, когда тот умудрился вскочить, будучи связанным. Но удержаться наёмный убийца не смог, и с хриплыми криками он повалился обратно на грязный пол. Наёмник удовлетворённо кивнул, судя по длинным и заковыристым ругательствам, убийца вполне пришёл в себя. - Ну что, гость незваный, говорить будем? - вежливо задал первый вопрос наёмник. В ответ снова раздалась брань, а Хельдар поморщился.

- Ну, зачем же так грубо? - произнёс он, и несильно пнул лежачего носком сапога. В ответ раздался хриплый вой, вперемешку с пожеланиями скорой смерти и прочими радостями. Прислонившаяся к грубому дверному косяку девушка внимательно наблюдала за происходящим, явно запоминая фразы наёмника, и вообще изучая метод допроса.

- Близкая смерть от твоей руки меня вряд ли грозит, равно как и изощрённая месть шайки грязных оборванцев, почему-то именуемая гильдией наёмных убийц, - тем временем, принялся развёрнуто отвечать Хельдар. - Ты, наверное, не в курсе, но я не оставил просто так вашу первую попытку убить меня в трактире. Это ведь были вы, я не путаю?

Для острастки, Хельдар снова пнул пленника, и тот принялся хрипло кричать в ответ. Хеледис не понимала ничего, поскольку разговорный амулет пленному не вручали, но судя по довольному лицу друга, ответ пленника его полностью удовлетворил.

- Ну и отлично, и не надо сетовать на неумелые действия тех двоих. Я согласен, врываться прямо в трактир было глупо, но даже где-то в переулках ваших портовых районов мне мало что грозило бы, а вот почему, говорить не стану, не хватало ещё, чтобы о моих секретах прознал весь город, когда мы тебя отпустим. Да, да, не удивляйся, после того, как мы всё узнаем, тебя развяжут и вышвырнут за борт, за ненадобностью. До берега совсем близко, доплыть ты доплывёшь, ну а там катись куда хочешь, только не попадайся во второй раз.

Ответ был более сдержан по эмоциям, и наёмник лишь кивал головой. Когда пленный замолчал, он продолжил.

- Ну, сказать я скажу, так и быть. Сейчас твой главарь валяется в выгребной яме неподалёку от своего дома, со стрелой прямо в шее. Это - был отличный выстрел, капитан стражи хорошо оценил. Видимо, этого пленный не ждал, так как в ответ снова разразился хриплой бранью, и даже попытался достать Хельдара связанными ногами. Он лишь пнул пару раз барахтающегося убийцу, и покачал головой.

- Ну а что мне ещё оставалось делать, если человек не понимает с первого раза? Года два-три назад я твоего главаря уже предупреждал, а тот, как ты видишь, не внял, и вот, теперь гниёт среди нечистот. А теперь скажи, и для чего ты вообще сюда полез?

Ругательства продолжились, тогда наёмник попросил принести ещё воды, да в ёмкости побольше, чем это ведро, и в ожидании, на пару с боцманом немного попинал несговорчивого связанного. А пленный, похоже, оказался каким-то идейным, потому что единственные его слова, кроме брани, были вариациями на тему "не скажу". Наконец, матрос поставил на пол тяжёлую бадью, и наёмник приступил ко второй степени допроса, самому простому из того, что можно придумать. Он просто сорвал с пленного маску, открыв раскрашенное тёмной краской перекошенное лицо, ухватил за волосы, и погрузил головой в бадью. Раздалось бульканье, пленный задёргался, но пришедший на помощь Сиджей, вместе с наёмником, держали пленного крепко. Хеледис малость побледнела, и на всякий случай схватилась крепче о косяк, ей явно было не по себе.

- Ты как? - заметив это, спросил Сиджей, и девушка, неопределённо помотав головой, ответила.

- Вроде... ничего.

- Ты, если захочешь, можешь выйти на палубу, здесь пока не происходит ничего интересного, - предложил другу Хельдар, и рывком выдернул голову. Тот хрипло закашлялся и принялся выплёвывать воду. Хеледис ничего не ответила, но бледность начала куда-то отступать.

- Теперь будешь говорить, гость? - ровно спросил, между тем, наёмник. Пленный хрипло закричал и принялся вырываться, но ровный удар боцмана моментально успокоил его.

- Не понимает, - посетовал моряк, и спросил у друга. - Ещё раз окунём?

- Давай. После третьего раза, убийца стал куда более сговорчивым, но отвечал весьма неохотно, перемешивая слова с бранью, так что Хельдар быстро не выдержал и окунул его в четвёртый раз, выговаривая пленному, что тот возможно лишился дара понимания речи, и поэтому устраивает бессмысленное сопротивление. Выдернутая после особо длительного погружения в грязную воду голова, не ругалась, а лишь отплёвывалась и хрипела.

- Вопрос всё тот же, - повторил уже начавший уставать от происходящего Хельдар. - Зачем тебя прислали на корабль?

И пленный заговорил. Видимо, последнее погружение окончательно сломило его волю, и тот принялся изливать на троицу всё, что знал. Наёмник едва успевал переводить для своих друзей, и удовлетворённо кивал, хотя на душе становилось всё мрачнее. Немного не этого он ожидал. Да, целью была девушка Хеледис. Да, требовалось именно убить, быстро и надёжно. Нет, отправили лишь его одного, потому что как угрозу и команду, и самого капитана, не воспринимали. Нет, про наёмника в гильдии знали, так что он сидел в засаде с вечера, и ждал подходящего момента, когда Хельдар отлучится. Нет, про заказчика он не мог сказать ничего, потому как его никогда не видел. Нет, не знаю вообще, просто зашла к нам в здание подозрительная фигура в чёрной одежде, а сразу после того, как она ушла, мастер и дал мне задание. Да, в городе полно слухов о корабле, да, все уже знают, что он издалека, и прибыл случайно, отброшенный сильными штормами от родных берегов. Нет, никто нападать не собирался, пока что гильдии и кланы всего лишь "принюхивались" и пытались понять, нужно ли им вообще связываться с гостем? Нет, он не знает, куда могли идти около полуночи четверо его коллег, встреченные Хельдаром недалеко от старой караульни. Нет, нападение на Хельдара в трактире Эльрика никак не связано с кораблём, его планировали уже давно, а весть о том, что наёмник движется по дороге к Немире пришла ещё рано-рано утром, с почтовым голубем. Нет, что случилось в другом трактире, Золотая Длань, он не знает, он вообще не представляет, кем мог быть этот бородач. Да, находившийся с ним в трактире достаточно приметный лысый воин со шрамом через пол-лица ему известен, это - сотник гильдии "Быстрые Клинки". Да, его спутник тоже оттуда. Да, и остальные наверняка из этой же гильдии. Нет, заказчик появился не около полудня, он пришёл рано утром, почти сразу после того, как навстречу Хельдару отправились те двое. Что? Я не путаю, ваша милость, как раз утром это и было, я сам только встал и разминался. Нет, не знаю я его, я же говорил. Просто фигура в чёрном плаще. При нас даже не произнесла ни слова. Как он мог дать заказ на тех, кто ещё даже не прибыл на корабле? А кто его знает, может вы кому-то насолили, так, что он даже тут вас достал. Не знаю больше ничего. Так вы отпустите меня? Что? Ну почему, вы обещали? Ну, хорошо, только пить дайте, и не этой грязи, а нормальной воды. Сам допрос продлился около получаса, за время которого все трое узнали много нового. Во всяком случае, обстановка начала проясняться всё больше и больше. Основная часть информации подтверждала выводы наёмника, который умел хорошо думать и анализировать, но вот кое-что выбивалось из общего ряда - это то, когда поступил заказ на Хеледис. В это время он только-только подходил к окраине Немиры, и ещё не подозревал, в какую историю попадёт спустя несколько часов. Смысла врать у пленного не было, да ещё и так нелепо, значит, приходилось принять его слова на веру. И это Хельдару очень не нравилось, он хорошо помнил разговор с Волчицей, и предположение насчёт того, что случившееся с кораблём Хеледис - это попытка мести брата некогда павшего властелина, уже не казалось таким неправдоподобным. Смущало лишь одно, при чём тут вообще Хеледис? Ну не в имени же дело... Хеледис же молчала, и смотрела в пол, пытаясь скрыть волнение. Она, точно так же, как и её друг, умела хорошо думать и делать выводы, а ещё она помнила в деталях оба разговора во сне с той странной девушкой. Чертик, кажется, так её звали, сообщила весьма интересные вещи, к примеру, повышенное внимание именно к их кораблю и команде некой стороны "чёрных", последователей павшего некогда злого властелина. Что им от них требовалось? Месть, если Волчица и Крэган так важны противникам "чёрных"? Но почему тогда хотели убить её, Хеледис?Тут Хеледис вспомнила ещё одну вещь, высказанную Чертиком. Внимание "чёрных" было приковано к их команде не только из-за пассажиров, но и из-за того, что в составе команды некое заинтересовавшее их лицо. Но... неужели, это - она сама, Хеледис Эйвен Льяна Сероглазая? Почему, за что? Что в ней вообще такого странного, ну если не считать должности капитана? Но не из-за древнего морского суеверия, похоже, универсального на все миры, к ней подослали убийцу! Нет, нужно срочно поговорить с Чертиком, а как это сделать кроме как не во сне, девушка не знала. - Вот такие у нас дела, - завершил пояснения Хельдар, и девушка очнулась от мыслей.

- М-да, всё хуже и хуже, - пробормотала она. - Надо срочно бежать, и меня останавливает лишь одно, мы не готовы.

- Вот именно, - заметил боцман, и предложил. - Пойдём в каюту и там всё обговорим?

- Придётся, - согласился с ним хмурый наёмник, до сих пор обдумывающий результат допроса. Всё это ему очень не нравилось.

***

- Странно, но наш пленный не врал, особенно со временем поступления заказа, - первое, что произнесла необычайно задумчивая Волчица, после того, как Хельдар закончил повторный отчёт о допросе пленного, с собственными комментариями. Волчица всё так же стояла на полу, визуально заняв большую часть объёма каюты. Хеледис с наёмником сидели на кровати, причём девушка даже обняла своего друга, и прижималась к нему, чувствуя в нём защитника. Боцман, уместившийся на стуле, впервые изменил своим привычкам и даже не пытался шутить. Пастор, стоящий при входе, вообще перестал обращать внимания на личную жизнь своего капитана, что ранее казалось невозможным, но полученная информация изменила слишком многое. На них началась охота, пока слабая, но началась. Что будет в дальнейшем, он неплохо мог представить, и такая перспектива его не радовала.

- А с чего бы ему врать? - недоумевающим голосом спросил Хельдар. - Если подумать, то испытать в шестой раз весь ужас пребывания головой в бадье, он очень не хотел. Поэтому и выложил всё, что знал. Большую часть его сведений я подтверждаю, всё сходится с тем, что успел накопать. Оставшиеся слова также принимаю на веру. Результат - мы в смятении, но враг, похоже, до сих пор ещё не знает о судьбе наёмного убийцы. И надеюсь, не узнает ещё пару-тройку часов. За это время, мне нужно договориться насчёт обмена серебра на алмазы, а вам всего лишь не высовываться и потихоньку собираться к дальней дороге.

- Принято, - кивком, согласилась с ним девушка. - Вот только, что будем делать с нашим пленным?

- А ничего, просто так и оставим на корабле связанным. Жалости я к нему не испытываю, убивать вообще нет смысла. Надеюсь, его обнаружат быстро.

- Здесь тоже согласна. И последнее, когда будет побег?

- Я планирую начать завтра рано утром, так что времени осталось немного. Ну, теперь всё?

- Думаю, да, мне пора готовиться к переговорам, а ещё не помешало бы немного перекусить.

- Намёк принят, - хихикнула девушка, и первой встала с места. Волчица тут же принялась освобождать путь.

Сцена 29. Открытия

"Сидхэ с самого начала были мирным народом. Но чтобы выжить, им пришлось научиться воевать".

"Хроники Империи Хаоса"

Несмотря на то, что подготовка к переговорам с контрабандистом Раггором происходила в жуткой спешке, все дела удалось закончить вовремя. И вот спустя час после момента, как окончился их разговор в каюте, наёмник, лениво потягивая свежее пиво из массивной кружки, сидел за одним из столиков трактира "У старого якоря", чувствуя в кармане увесистый кусочек серебра. Его аккуратно отпилили от одного из слитков, сильно помятого и побитого, так, что было не жалко портить. Народа в этот час наблюдалось не слишком много, всего человека три, поскольку завсегдатаи этого места в основной своей массе были заняты делами, напрямую связанными с ночными событиями. Те же редкие посетители, кто занял часть столиков, так же, как и наёмник, лениво потягивали пиво из кружек, изредка перебрасываясь парой-тройкой словечек с соседями, и ждали неизвестно чего. Эльрик с синеватыми кругами под глазами показывался в зал лишь изредка, его место в этот день занял помощник, усилий которого для обслуживания немногочисленного трактира вполне хватало. Пока Хельдар ждал представителей той стороны, с которыми должны были пройти переговоры, он ещё раз обдумывал всё, что до сих пор удалось выяснить по проблеме. Общая картина складывалась следующей: некий враг узнал о появлении в этом мире корабля Хеледис буквально спустя час, после самого появления. Во всяком случае, приблизительное время между событиями удалось рассчитать, когда он совместил воспоминания самого капитана и её друзей с тем, что сообщил на допросе пленный. Первое же действие врага, после того, как он узнал о появлении, было следующим - задействовать местные силы, то есть наёмных убийц, и направить их усилия против Хеледис, что само по себе странно - ну девушка тут при чём? Но убийцы не торопятся с исполнением заказа, а выжидают неизвестно чего. Может быть, они собирались изначально сделать всё скрытно? Не исключалось, но тут оставалось лишь гадать. Бывших уже Ночных теней не расспросить, те, кто остались в живых, вряд ли что-то внятное знали.Затем последовал сход на берег, причём сама девушка была замаскирована, но это почему-то не помогло, в недоброй памяти Золотой Длани, мало того, что попытались на них напасть, так ещё и целью нападения была именно Хеледис, на которую указали безошибочно. Что там крикнул хозяин трактира, земля ему... нет, не пухом, а крупной щебёнкой? Их убить, а Хеледис к нему? И как тогда сочетается одно с другим, то есть заказ на устранение и эта попытка взять в плен? Может быть, изначально её и собирались взять живой, а наёмные убийцы были задействованы как резервный план? Вполне вероятно. Но тогда каков смысл всей операции? Его версия о том, что всё это напрямую связано с событиями глубокой древности, и является местью брата павшего властелина, теперь кажется несостоятельной. Если только не предположить невероятное, то, что Хеледис на самом деле как-то связана с этой Хелависой. А вот это - уже относится к вопросам, что нужно специально обговаривать с Волчицей, так как в их скромной компании она единственная, ну если не считать орла, кто вообще что-то знал о Хелависе. То есть, их разговор произойдёт уже сегодня, ведь времени всё меньше и меньше. Между тем, пока скорее уже бывший наёмник был погружен в свои мысли, назначенный срок уже наступил, и в трактир зашли два человека, рыжеволосый Риша и немолодого возраста седой Раггор, одетый в скромный для его положения костюм серо-коричневого цвета, со вставками из кожи на локтях. Увидев Хельдара, они сразу же направились к его столику, не отвлекаясь даже на предложение пропустить кружечку-другую, со стороны помощника Эльрика. Завидев приближение долгожданных гостей, наёмник встал и коротко кивнул головой.

- Думаю, ты меня помнишь, я Раггор, - кивнул в ответ гость. - Приветствую, и... спасибо за ночное.

- Ну, меня ты точно помнишь и знаешь, - хмыкнув, как обычно в своей манере, начал Риша. - И да, со своей стороны тоже благодарю.

- Вы лучше скажите сразу, кто в Немире ещё не знает о моём участии в этом деле? - немного хмуро ответил наёмник, перспектива выяснений с местными ещё и по этому вопросу его не радовала.

- Да практически весь город, на самом деле - ты сильно преувеличиваешь наши способности разболтать любую информацию, - нисколько не смущаясь такого отношения, заметил Раггор. - Корпус дознавателей да, в курсе, ты вроде сам им и сообщил о намерениях, ну может быть, ещё тот капитан знает, но молчит. Это те, кто и так бы всё выяснили. А среди наших знают лишь я, фальшивомонетчик наш болтливый, и ещё двое, и все мы, что говорится, имели хороший зуб на этого плохого человека. Так что не бойся.

- А я и не боюсь, мне просто лишних помех не нужно, - заметил наёмник, и предложил, - Ну, может быть, приступим к делу?

- Да, лучше к делу, - быстро взял в свои руки переговоры Раггор, - Как нам сообщил Риша, ты хочешь быстро и незаметно обменять крупную партию серебра на нечто более компактное. Я прав?

- Ты абсолютно прав, - подтвердил Хельдар и, не откладывая, сразу полез в карман за образцом, - Вот, взгляни, что скажешь?

Раггор кивнул, быстро зашарил рукой в небольшой поясной сумке, достал оттуда специальные перчатки из бархата, натянул их, и аккуратно принял в руки кусочек серебра, отблёскивавший в ярком свете из окна трактира. Первые секунд двадцать он вместе с Ришей просто разглядывал металл, затем уже Риша запустил руку куда-то под куртку, видимо, в потайной карман, и извлёк оттуда увеличительное стекло и небольшую стальную спицу. Быстро опробовав на твёрдость металл, и рассмотрев срез со всех ракурсов, посредники синхронно кивнули головами, и Раггор подал обратно наёмнику образец.

- Серебро ювелирное, достаточно чистое, - ответил он Хельдару, - Если слитков столько, сколько ты тогда назвал, то сбыть их всех будет несколько... проблематично. Но я постараюсь. Какова срочность?

- До этого вечера, - огорошил его наёмник. Риша лишь в изумлении захлопал глазами, потому как сроки, по его мнению, были какими-то фантастическими, Раггор же поперхнулся, и с удивлением посмотрел на Хельдара. В его глазах читалось изумление.

- Ты... уверен, что именно так срочно? - уточнил на всякий случай он.

- Я уверен, - принялся твёрдо настаивать Хельдар. - Я достаточно неплохо осведомлён о ваших возможностях, и поэтому знаю, что вы за несколько часов справитесь. Поэтому, не нужно отговорок.

- Хорошо, но это всё будет сложно, - медленно кивнул Раггор, и задумался. Наёмник хлебнул из кружки и принялся ждать.

- Да, ты прав, - наконец, ответил ему собеседник. - Где-то до восьми часов вечера мы сможем успеть договориться, ну а в темноте, часов в десять, быстро всё обменяем. Но это будет стоить несколько больше, чем обычно мы берём. Половина. Теперь уже у Хельдара возник повод изумляться и таращить глаза на Раггора. Сумма, по его мнению, была какой-то непомерной даже для такой срочности и важности. Особенно, учитывая количество предметов их обсуждения.

- Пять процентов, - со вздохом назвал он свой вариант.

- М-м... Сорок, может быть? - начал торговаться Раггор.

- Лишь из-за уважения к вам, десять. И не забывай, кто помог, убрав одну крайне неприятную фигуру.

- Тридцать пя...

- Народ. Вы сейчас торгуетесь ради самого процесса что ли? - неожиданно, вспомнив о чём-то своём, прервал Риша. - Если да, то не соизволите закончить быстрее, а то у меня дела?

- Ну, если ты так торопишься, то можно и закончить быстрее, - согласился с ним Хельдар, и повернулся к контрабандисту. - Что скажешь?

Раггор в ответ слегка кивнул головой, и погрузился в свои мысли, явно что-то считая про себя, едва заметно шевеля губами. В молчании прошла почти минута, прежде чем он сообщил.

- Мой вариант - шестнадцать.

- Пятнадцать, и не забывай, что мы говорим не об одном слитке, а почти о двухстах, так что массу сам прикинь.

- Согласен, пусть будет пятнадцать процентов от общего числа, - с видимым облегчением принял условия контрабандист. - Каково точное число слитков?

- Двести три должно быть, - ответил наёмник. - Из них, один, самый гнутый и побитый, пришлось немножко испортить, отпилив этот уголок, ещё десятка три разной степени целостности, но там лишь вмятины, потерь металла нет. Остальные более-менее в порядке.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Раггор. - Теперь насчёт конечной цели обмена. Мне тут совсем недавно попались весьма необычные для бывшего хозяина предметы, который несколько затруднительно реализовать в Немире. Поэтому, я предлагаю их.

- И о чём ты говоришь? - полюбопытствовал наёмник.

- Речь идёт о... - тут Раггор наклонился поближе к уху наёмника, и тихо прошептал: - о крупных обработанных алмазах.

- Даже так? - поднял брови Хельдар, одновременно пытаясь предположить, от кого же к предприимчивому дельцу перешли такие драгоценные камни.

- Даже так, я сейчас покажу, - кивком головы, подтвердил собеседник, и запустил руку в скрытый карман костюма. Немного пошарив там, он извлёк небольшой свёрток, и принялся медленно и аккуратно разворачивать его, одновременно незаметно снимая защиту. Магическую защиту. То, что Раггор, как и он, владел Силой, и на довольно неплохом уровне, потрясло наёмника больше всего, ведь ни один из не входивших в Гильдию его знакомых, ни разу не проявлял такое необычное умение. Но время для расспросов было всё-таки неподходящим. Больше всего Хельдара в этот момент интересовали камни, которые как раз извлекал из ткани контрабандист. Действительно - это были огранённые алмазы, семнадцать камней разного размера, он даже различал Силой их структуру, вот только структура являлась какой-то неправильной. Словно обычный алмаз обработали так, что он получил способность накапливать Силу.О подобном Хельдар когда-то слышал, но тогда в качестве материала для экспериментального накопителя, мастер Ордена использовал обычный горный хрусталь. А тут алмаз, и не один. Интересно. Значит, кто-то в их мире серьёзно продвинулся в технологиях, ведь судя по тому, что он тогда узнал, просто одной Силой такого результата не добиться, не менее важна чистота и точность огранки, а вот с этим у ювелиров далеко не всё хорошо. И теперь гадай, как соотносится этот факт с некоторыми действиями вокруг невольных гостей из другого мира? Если они вообще имеют отношение друг к другу. Наёмнику уже начало казаться, что теперь он готов любую странность объяснять происками неизвестно кого, старающегося помешать всеми силами своему новому другу, бывшей контрабандистке. Здравствуй, паранойя, давно не виделись... - Я даже не буду спрашивать, откуда ты достал эту красоту, - наконец, ответил контрабандисту Хельдар, оторвавшись от разглядывания правильной огранки чуть голубоватых камешков. - Думаю, обмен будет равноценный.

- Ну, вот и хорошо, - радостно сообщил Раггор, снова заворачивая камни в чистую тряпицу, ставя защиту и убирая. - Договор я составлю, подпишем уже на месте и после отгрузки серебра. Теперь что по точным срокам?

- До полуночи вы там справитесь? - поинтересовался наёмник.

- Думаю, да. Позже я ещё загляну к вам на корабль, уточнить, если что, пароль... - тут Раггор наклонился к ним поближе, и шепотом продолжил. - Ну, пусть, будет таким. "Пила пилила, да не перепилила".

- Что-о-о? - чуть ли ни одновременно вскинулись Хельдар с Ришей.

- Обычный пароль. А что такого? - ехидно поинтересовался контрабандист, вызвав волну смеха.

- Серьёзно. Зато враг ни за что не догадается, а если, даже, и догадается, то не выговорит, - заметил в шутку наёмник, глядя на друга, и веселье вспыхнул с новой силой. Тихо подошедший к ним Эльрик оставался незамеченным ещё минут пять, пока, наконец, друзья не начали успокаиваться и не поздоровались с ещё одним общим другом.

- Я смотрю, переговоры у вас проходят активно, - подметил трактирщик, присаживаясь на край соседнего столика. - Моя помощь нужна?

- Нужна, но не сейчас, - ответил Хельдар. - Позже я тебе зайду специально, сама знаешь, для какого дела.

- Буду ждать, - кивнул ему трактирщик, пока Раггор что-то обдумывал.

- У тебя, оказывается, и с ним есть дела? Любопытно, - наконец, произнёс он с интересом. Риша в ответ лишь хмыкнул, наёмник же не оценил энтузиазма, и немного сердито ответил.

- Я, конечно, всё понимаю, но наглость должна иметь свой предел. Так что просто сообщу для информации, чтобы ты никого не донимал расспросами, и не отвлекал. Мои дела с Эльриком и наш сегодняшний договор связаны. Всё, больше ничего не скажу. - Всё, всё, понял, извини, - тут же исправился контрабандист и, отодвинув назад стул, выпрямился. - Предлагаю на этом закончить, и разбежаться по делам. Риша, где тебя искать, если что?

- Если в ближайшие часы, то в "Доме северных ветров" - это в западной части города, за рынком вторая улица. Буквально вчера открыл для себя это место, там очень вкусно готовят мясные блюда.

- Так вот какие у тебя дела. И чеканить свои золотые ты тоже будешь прямо в трактире? - с усмешкой, спросил у него Хельдар. Раггор хмыкнул. Эльрик же, услышав ключевые слова, быстро заинтересовался.

- Мясные блюда вкусно готовят, говоришь? Я что-то мало слышал про этот трактир, но если повар такой хороший, то почему бы не расспросить прислугу?

- Повар у них хороший, я тебе точно говорю, - тут же подхватил разговор фальшивомонетчик. Например, вчера я там пробовал вкуснейшее баранье рагу под соусом из... Дальнейший ход кулинарной беседы Хельдар не слушал, он не прощаясь, вышел из трактира, и быстро зашагал в сторону порта, где его ждали новые хлопоты. Хеледис, к счастью, удалось привести в порядок, и теперь подготовке к их авантюре почти ничего не мешало. В голове уже начал складываться более-менее определённый план ближайших действий, кроме этого появились кое-какие идеи касаемо самого побега из города, и Эльрик занимал в нём далеко не последнее место. Впрочем, больше всего его сейчас интересовало нечто другое, а что они вообще будут делать, когда планы исполнятся, и они вырвутся из города, а Волчица с Крэганом будут успешно спасены? Отправятся в гильдию? Будут странствовать вместе, пока шумиха не затихнет? Попробуют как-то найти способ вернуть Хеледис в её родной мир?.. Вариантов множество, и, несмотря на то, что до их реализации пока что остаётся прилично времени, нужно задуматься уже сейчас. А это - не так-то уж и просто...

С такими вот мыслями, Хельдар и ступил на мостки, даже не заметив, как успешно добрался до корабля. У трапа его встречал Пастор, разительно поменявший своё отношение к наёмнику после покушения на капитана. На этот раз он быстро и подробно доложил, что на борту происшествий нет, с Хеледис всё в порядке, пленного охраняют, все ценные вещи уже собраны, и можно уходить из Немиры хоть сейчас. Довольный Хельдар приостановил словесный поток, и предложил собрать по-быстрому совещание с тем же составом, что и утром. Кивнув, этот странный друг Хеледис моментально убежал, а наёмнику оставалось лишь качать головой, и идти в сторону каюты капитана.

Неизвестно, где всё это время находился их маленький и дружный коллектив, но когда наёмник переступил порог небольшого помещения, оказалось, что все заняли свои места, и готовы внимать. Волчице, правда, сначала пришлось снова выйти в коридор и пропустить Хельдара, потому как иначе к Хеледис он бы не протиснулся. Кроме того, не было орла и боцмана, но первый пока что не требовался, а второй разбирался с докерами, которые, наконец-то, проснулись и начали активно готовиться к снятию корабля с мели.

***

- Вот так. Вопрос с серебром условно можно считать решённым. А теперь у меня последняя своя собственная задача. Необходимо связаться с гильдией, а это можно сделать лишь одним способом, послав записку почтовым голубем, - завершил рассказ о недавней договорённости Хельдар, и откинулся к стенке.

- Дело важное, только с доставкой голубем будут проблемы, - несколько меланхолично заметил ему Пастор. - Если я не ошибаюсь, то последние часа полтора-два над городом кружат несколько крупных птиц, не похожих ни на чаек, ни на ворон, но зато напоминающих кого-то из соколиных. В общем, оно хищное.

- Плохо дело... значит, противник предусмотрел и это... - хмуро ответил наёмник. - И как тогда быть? Ехать самому на почтовую станцию что ли? Или же попросту сбить этих птичек?

- Ну, вообще-то есть и другой вариант, если ты не забыл, то в составе нашей небольшой команды есть один сонный орёл, - напомнила Хеледис. - Если его уговорить, то он быстренько слетает туда и обратно, ну и заодно разгонит все эти помехи.

- Ты думаешь? Ну, зная Крэгана... - тут Пастор осёкся было, но продолжил, стараясь не подавать вида. - Ну да, хотя, если он... а, ладно, терять нечего. Мне позвать?

- Да, давай, - приказал наёмник, сильно обрадованный тем, что в случае успеха ему не придётся совершать долгое путешествие. Оговорку Пастора он заметил, более того, он начал уже подозревать, что пассажиры и сэр Пастэрос отлично знают друг друга, но времени на размышления у него пока не было, тут гораздо проще прямо спросит у всех причастных. Пока же он раздумывал, Пастор успел как-то переступить Волчицу, не наступив ей никуда, и скрыться в глубине коридора. Спустя пару минут, он вернулся, буквально таща в руках большую сонную птицу.

- Я знаю, как это смотрится, но эта вредина отказалась идти сама, - пояснил он, завидев вытянувшиеся лица и морды всех присутствующих. Сиджей на это лишь крякнул и покачал головой, остальные же лишь заморгали глазами.

- Теперь надо объяснить, что мы от него хотим, - заметила Волчица. - А это будет очень весело... Разумеется, когда Крэгана совместными усилиями разбудили, и втолковали весь нехитрый план, главным участником которого он станет, орёл принялся возмущаться. Но делал это как-то не слишком настойчиво, а через полминуты вовсе замолк, и склонил голову на бок, явно что-то обдумывая. Плавно потекли минуты.

- Знаете, а я согласен, - неожиданно заявил Крэган, когда Волчица начала подавать первые признаки беспокойства. - Крылья размять, здешним воздухом подышать, ну и заодно посмотреть, что да как.

- Только надо отлёт скрыть, а то лишнего внимания нам не надо, - сразу предупредила Хеледис.

- А как?

- Не знаю пока, - со вздохом, признала девушка. Пастор хмурился. Хельдар же что-то обдумывал про себя, пока не сделал неожиданное предложение.

- А почему бы не действовать нагло? Взлететь с кормы, планировать низко над морем хотя бы метров триста, ну а затем набрать высоту, и к цели. Меня больше всего беспокоит другое, как тебе долететь до станции имея лишь примерное описание маршрута?

- Долететь я долечу, тут без вопросов, только надеюсь, там хоть какой-то ориентир будет? - высказал надежду почтальон.

- И не один, здесь всё хорошо. Сейчас постараюсь начертить карту.

- Это хорошо, а когда отлетать?

- Ну, вообще-то, чем раньше, тем лучше, - сообщила Волчица, пока Хельдар быстро набрасывал на клочке бумаги маршрут. - Нам всем надо как можно скорее действовать, враг не дремлет.

- Так у нас здесь уже есть враг? - тут же заинтересовался орёл. - И когда вы успели только?

- Слушай, где ты был, когда я тебе всё рассказывала? - тут же возмутилась его друг. - Враг тот же самый, и мы пока что не понимаем, с чего он решил вспомнить про нас?

- То есть... Император? Он что, вернулся?

- Какой император? - тут же заинтересовался боцман.

- Это я потом объясню, - отмахнулась Волчица, и продолжила объяснять орлу, придав своему голосу торжественные ноты. - Нет, он не вернулся, и я надеюсь, что не вернётся. Наш противник - это его слуги, которые сплели в этом городе своё гнусное гнездо. И, разумеется, узнав, что на прибывшем неизвестно откуда корабле, находятся двое участников великого похода Владычицы, они тут же начали строить козни, чтобы нас это... с концами. Поэтому, нам и нужно их опередить. И поэтому, кое-кто должен лететь как можно скорее.

- Так, я готов вылетать хоть сейчас, что там нужно нести? - впечатлённый до невозможности монологом Волчицы Крэган, моментально принял боевой вид.

- Вот это, - помахал как раз дописанной им запиской Хельдар. - Сейчас её положим в мешочек и привяжем к твоей шее, чтобы не утерять, а карту можешь смело нести в лапах.

- Могу и не нести, я её просто запомню, там всё легко, - уверенно сообщил орёл, и вернулся к разглядыванию бумажки с маршрутом.

- Тогда отлично. А я сейчас привяжу послание, - вступил в разговор Пастор, принял из рук наёмника мешочек так, будто в нём хранилась величайшая драгоценность мира, обвёл шнурки вокруг покрытой жёсткими перьями шеи орла, и пока тот водил головой по карте, аккуратно завязал.

- Не жмёт? - поинтересовалась с интересом наблюдающая за этим Волчица.

- Вроде нет. Так, я готов.

- Тогда вперёд! - провозгласила Хеледис. Крэган внезапно сделал странный жест правым крылом, вытянув его вверх, и ответил.

- Служу Империи!

Пока друзья хохотали, глядя на это, орёл подпрыгнул пару раз, и неспешно направился к двери - с его крыльями, летать в узких кубриках бригантины было невозможно в принципе. Пастор тут же подхватил Крэгана и понёс, тот моментально начал возмущалась по поводу якобы помятых перьев, и прочего. Остальные быстро потянулись следом, в коридор.

- И так у нас было всегда... - заметила Волчица. Хеледис лишь вздохнула, и покачала головой.

- Странная у вас компания, - тихо произнесла она.

- Так вышло. Когда он улетит, предлагаю собраться в каюте, я расскажу о том, как появилась наша компания, и почему она вообще распалась.

- Было бы неплохо, - заметил подобравшийся к ним ближе Хельдар. - У меня также есть пара вопросов к тебе лично, и к одному из присутствующих

- А к кому? - заинтересовался Сиджей, как раз быстрым шагом вышедший навстречу, и услышавший обрывки разговора, но ответа не получил - к нему тут же подлетел один из докеров, и начал что-то втолковывать про направление тяги. Обойдя активно ругающуюся пару, их компания, наконец, оказалась на палубе. В лица ударил яркой солнечный свет, и негромкий рокот прибоя. Пастор аккуратно опустил своего подопечного на палубу, и он тут же принялся разминать крылья.

Спустя полминуты, Крэган аккуратно перебрался на кормовой фонарь, а затем просто спрыгнул вниз, расправив в падении крылья. Подбежавшая к борту компания увидела, как Крэган планирует низко над заливом, едва не касаясь крыльями волн. Удалившись так на полсотни метров, он взмахнул крыльями и немного поднялся вверх, продолжив низко планировать. Так орёл проделал несколько раз, и начал взлетать, тяжело взмахивая крыльями, когда его можно было различить среди волн и бликов воды лишь в зрительную трубу. Все пятеро внимательно наблюдали за полётом, отмечая, как их крылатый посланник закружился спиралью, поднимаясь всё выше и выше.

- Отлично! - наконец, произнёс наёмник. - Надеюсь, ещё одной проблемой меньше. А теперь в каюту?

- Не, погоди, я хочу ещё посмотреть! - как-то по-детски наигранно воспротивилась Хеледис. Пастор на это лишь многозначительно хмыкнул.

- Что? Или ты забыл, как сам разинул рот, когда этот с виду мирный птиц гонял стаю хищных воронов? - тут же прокомментировала Волчица.

- Так, теперь мне ещё и это интересно! - тут же среагировала Хеледис.

- Вот в каюте всё и расскажу, - ответила ей Волчица. - Однако смотрите, сейчас будет нечто. Действительно, за время их короткого разговора, Крэган, поймавший, очевидно, восходящий поток, поднялся так высоко, что был едва различим, а затем начал стремительно пикировать на лениво гоняющих чаек двух хищных птиц, заметно уступающих орлу размером. Те, видимо, не замечали ничего, и продолжали летать над портом, пока сложивший крылья орёл не пронёсся между ними, огласив весь залив сильным криком. То ли ястреба, то ли соколы, резко метнулись в сторону, пропуская куда более сильного орла. Чайки же шарахнулись так, что едва не сталкивались друг с другом, и дружно понеслись к устью реки, где рыбаки начали выгружать свежий улов. Сделав пару кругов, Крэган ещё раз крикнул, и захлопал крыльями, полетев примерно в нужную сторону. Друзья завороженно провожали пернатого взглядом, пока орёл не превратился в едва различимую точку.

- Неплохо он их разогнал, - прокомментировал увиденное Хельдар. Хеледис кивнула, согласившись с ним.

- А ещё мы убедилась в том, что даже этот соня не бесполезен.

- Ну а теперь можно идти, - подытожила Волчица и, извернувшись на месте, первой кинулась обратно в надстройку.

***

- Вот представьте, мы успешно сбежали, ушли далеко за леса, оказались в безопасности, в общем. А что будем делать дальше? - задал вопрос наёмник, начав, таким образом, их собрание.

- Э-э-э... - пробормотала растерянно девушка, пока что она таких вопросов ещё не задавала.

- У нас есть вариант, - задумавшись, начал говорить Пастор. - Не знаю, как, но как-то вернуться обратно в наш мир, и выполнить, наконец, заказ.

- И ты знаешь, как вернуться? - скептически посмотрела на него Хеледис.

- Ну... да. То есть, нет, конечно, - оговорился Пастор, но сделал это так неумело, что ему не поверил никто - ни сам Хельдар, ни его подруга, ни даже скривившаяся Волчица. Но никто не высказал это неверие явно.

- Есть другой вариант. Отправиться ко мне в гильдию, ну а вместе мы что-нибудь придумаем, - предложил свою мысль Хельдар, он незадолго до этого уже обдумывал такой план и, в общем-то, он был вполне здравым. Но Волчице он не понравился.

- Боюсь, что так не выйдет. Помнишь, я рассказывала про Иштар? Так вот, она наверняка кинется нас спасать, если уже не кинулась. И скорее всего, мы просто не успеем добраться до твоей гильдии. На крайний случай, нам снова передадут готовый план, как уже передавали до этого.

- Это когда было? - спросил Хельдар. Волчица хмыкнул.

- Ещё в том мире. Я не рассказывала, как вообще мы попали на корабль? Если да, то всё равно повторю. Мы с Крэганом очнулись в неизвестном месте, пытались понять, что к чему. Но не преуспели. Блуждали где-то день, затем нас отыскал посланник Иштар и передал этот самый план, где нам практически ничего не приходилось делать. Просто самим добраться до одной фермы, где нас уже ждал другой посланник. Он же добыл клетку, и отвёз нас в порт, маскируя под цирковых зверей, отставших от труппы. В это время, первый посланник отыскал самый быстрый корабль, на котором были "самые лучшие контрабандисты".

Хельдар в ответ на такое заявление пожал плечами, контрабандистка же, завидев его жест, вскинулась.

- Волчица правду говорит, быстрее моей Льяны, Бегущей-По-Волнам, не было никого. И мы действительно считались лучшими из лучших, к нам даже короли обращались. Вот.

- Эх, и были славные деньки... - подхватил предавшийся воспоминаниям Пастор. - Про короля, кстати, истинная правда. Дело было так. На одно королевство напало другое, куда более сильное. И когда первому стало понятно, что дела совсем плохи, тамошний король поручил кому-то из окружения отыскать быстрый корабль, который вывезет его и заодно казну. Как вы поняли, корабль нашли, мы отвезли их в безопасное место, ну а как награда, нам достались три с лишним сотни слитков серебра из той казны.

- Так вот откуда у вас такой балласт! - воскликнула Волчица.

- Ну а что ещё делать с серебром? - развела руками девушка. - Под процент класть опасно, закопать где-то - ещё чего, это - пусть лучше во всяких книжках пираты так поступают. Поэтому с тех пор и ходили с сокровищем в балласте, изредка доставая слиток-другой, и через нужных людей обменивая на то, что требуется. Ну, ещё треть всего я сразу же потратила на обновление корабля. Рангоут заменили полностью на более крепкий, тогда же я малость поменяла парусное вооружение, палубу перестелили, корпус сильно укрепили, и обили всё днище листовой медью, чтобы не обрастало.

- Так что мы после этого дела стали ещё быстрее, - заключил Пастор. - И именно благодаря этому, нас не разнесло в щепки во время шторма, а лишь сильно потрепало.

- Это верно. Ладно, Волча, так что там было дальше?

Волчица не обратила внимания на немного вольное обращение к ней, и продолжила рассказывать.

- А дальше почти всё. Отыскали корабль, нас туда быстренько погрузили, отплыли, случился шторм, затем нападение тёмных сил, кто-то, видимо, сама Иштар успела вырвать нас из лап стихии, и переместила в безопасное место. То есть сюда. Теперь же нас нужно вернуть обратно. Вот и всё.

У Хеледис было своё мнение насчёт "нападения тёмных сил", она хорошо помнила ночной рассказ странной девушки, и вполне доверяла ей, но вслух пока не выказывала ничего. Пастэрос молчал. Хельдар же неожиданно задал вопрос, который точно никто не ждал.

- История интересная, но мне пока непонятно лишь одно. Не входит ли присутствующий здесь Пастор в некую компанию, в которую же, некогда, входила и Волчица и Крэган? - Э-э-э... - растерялась Хеледис. Она тут же вспомнила слова ночной гостьи про то, что уже некую настоящую злую силу сильно заинтересовал кто-то из её, Хеледис, команды. Теперь она могла сказать однозначно, заинтересовал её именно Пастор. В конечном счёте, она очень хорошо знала всю команду. Кроме Пастэроса. Он вообще являлся самым загадочным из всех её друзей. О прошлом его Хеледис знала очень мало. История про желание ходить по морю вопреки воле отца, казалась вполне правдоподобной, кроме одного, почему бы не наняться на торговца, или на крайний случай, на патрульную шхуну? Нет, нужно было обязательно присоединиться к контрабандистам. Вообще-то, хотя это дело и считалось преступным, на деле из-за непомерных налогов на товары, на процветающую контрабанду многие смотрели сквозь пальцы. Но, тем не менее, почему именно контрабандисты? - Интересно, когда ты догадался? - пока она размышляла, спросил Пастор спокойным голосом.

- Окончательно понял лишь утром. Ладно, раз такое дело, расскажите нам с Хеледис всё. Как вы познакомились, что за компания, что она делала и почему распалась, и многое другое.

- Расскажем обязательно, - хмыкнула Волчица, и ехидно добавила. - Вот как-то так и проваливаются разведчики.

- А что поделать, если наш друг слишком сообразительный? - посетовал Пастор. Сам "друг" на это лишь покачал головой.

- Мы друг друга действительно знаем давно, - истолковал это молчание по-своему Пастор. - Во всяком случае, с момента, когда распалась наша команда, минуло несколько сот лет.

- Это как? - хором чуть ли ни вскрикнули наёмник с подругой. - Человек же не...

- А я и не человек, - как-то устало произнёс Пастэрос. - Я сидхэ. Так мой народ называется, хотя в него входят представители минимум шести разных рас. И я действительно выходец из одного знатного рода, но покинул дом не потому, что кто-то там противился. У меня не осталось ни дома, ни семьи. Все погибли в последней войне сидхэ с тем, кто назвал себя Императором. Он нёс лишь смерть и разрушения. Я оказался в самом центре войны, и обязан своей жизнью... Не буду говорить, кому. Она спасла меня и других друзей, и вместе мы отправились в поход против зла. Зло пало, но она не вернулась. И теперь, когда зашла речь об её спасении, враг снова поднял голову. Вот так.

Все потрясённо молчали. И если Хеледис лишь пытались осознать всю эту историю, объяснявшую все странности Пастора, а Хельдар сопоставил рассказ Волчицы с только что прозвучавшим, и сразу понял, что спасителем являлась та Хелависа, то Волчица недоумевала насчёт другого - почему её друг вообще так разоткровенничался?

- Так. Я предлагаю дождаться Крэгана, и тогда мы продолжим наши рассказы, - наконец, внесла предложение Волчица. Пастор кивнул в согласии, и принюхался к наполненному запахом жареного мяса воздуху, проникающему в каюту из иллюминатора.

- Да, тем более я проголодался. Так что пора на обед.

- Обед - это хорошо, - согласился с ним Хельдар. - Пойдём?

- Да, - подытожила Хеледис, и первой встала с кровати. Обед минул, время шло и близилось к пяти часам, но Крэган не возвращался. И вот, когда Пастор с Волчицей и Хеледис, начали подавать первые признаки беспокойства, прямо над палубой корабля, нырнув между мачт, пронеслась стремительная тень хищной птицы, выкрикивая что-то невразумительное. Сделав небольшой круг, Крэган захлопал крыльями, гася огромную скорость, и приземлился на сваленные в кучу обломки рангоута, накрытые парусиной.

- С возвращением! - поприветствовала его Хеледис. - Ты молодец! Что б мы все без тебя делали...

В ответ на похвалу, орёл принял особо гордый вид, словно на гербе.

- У меня есть ответ, кто заберёт? - спросил он у девушки.

- Сейчас, - вместо Хеледис, ответил наёмник, и потянулся к шее Крэгана, снимая мешочек. Тот подставил её ближе, так, чтобы Хельдару было удобнее. Развязав тесёмки, он снял почту, достал из мешочка клочок бумаги, развернул его и быстро прочитал.

- Очень хорошо. Теперь, если что, гильдия нам поможет. В ближайшие дни к одному из наших убежищ прибудут дополнительные силы, так что, если во время побега случится серьёзная погоня, нам будет нужно лишь свернуть туда, ну а арбалетчики быстро сделают своё дело. А теперь рассказывай, как слетал?

- Да, командир. Значит так, - тут же начал говорить Крэган, устроившись поудобнее. - Взлетел я, погонял этих, сделал пару кругов над городом, да и полетел по маршруту. Ориентиров хватало, карту выучил наизусть, погода стояла хорошая, почти не махал крыльями, лишь изредка набирал высоту на потоках. Так и добрался. Никто не охотился, не пытался сбить, только внизу какие-то крестьяне носились вокруг овец, махали руками и грозились в сторону неба, видимо, думали, что я буду таскать их скот прямо сейчас. Ну, я на них особо внимания не обратил, а просто летел дальше. Так и добрался. Всё точно как говорили, избушка в роще, насест для голубей и сама голубятня. Казалось бы, садись и отдавай записку, но всё было не так-то и просто. Сначала от меня во все стороны рванули голуби, там, на площадке перед щелью в их будку даже была давка, я не шучу. Двое опоздавших изобразили, что потеряли сознание в полёте и спикировали прямо на землю. Я летаю вокруг дома, разглядываю жердочку у окошка с почтальоном, и пытаюсь понять, как на неё сесть, если она на голубей и была рассчитана. Сам почтальон высунулся из окошка с круглыми глазами, едва не сверзился, что-то постоянно орал. Второй выпрыгнул из голубятни, бегал внизу и тоже орал. Наконец мне это надоело, я приземлился на крышу и как можно более неразборчивым голосом прокричал на вашем языке "Письмо! Письмо!", изображая особо учёного орла. Эти сразу же перестали орать, затем заспорили, а я между тем, подобрался к краю над жердочкой и выглянул. Птичник сразу же меня заметил, замахал руками, верхний обернулся и уставился, моргая глазами, видимо, пытаясь понять, не сон ли это. Ну, я второй раз и прокричал про письмо, а заодно выставил шею с мешочком. Эти загомонили, видимо решали, как действовать, а я спрыгнул уже на землю. Птичник аж отскочил в сторону с испуга, видимо, никого крупнее голубя и не видел! Я снова выставил шею. Наконец минуты полторы спустя, второй, тот, что почтальон, вышел из домика, осторожно подобрался, снял мешочек, и принялся читать. Минуты две шевелил губами, затем снова сделал круглые глаза и засеменил в домик, в это время птичник медленно подбирался, видимо, решил изучить. Ну, я ему щёлкнул клювом, так тот снова с места отпрыгнул. Смех, да и только! Чтобы ускорить этих копуш, я прокричал "Ответ! Ответ!", опять на вашем языке. Птичник отодвинулся на всякий случай, почтальон выбежал с мешочком и клочком бумаги, быстро накарябал ответ, сунул в мешочек и привязал на шею. Ну, вот и всё, задание выполнено осталось вернуться. Только я решил перед отлётом подшутить. Принял как можно более важную позу, и прокричал снова на местном, "Служу импер-р-рии!". Эти аж рты разинули от такого. А пока они пытались понять, что к ним сегодня залетало, я разбежался, крыльями махнул, да и отправился в обратную дорогу. Чтобы не блуждать, летел снова по ориентирам с карты. Пролетаю над овцами и крестьянами, те вроде было угомонились, но затем завидели меня. Так я сделал круг, а затем резко начал пикировать. Ох, вы бы видели, какая там началась паника! Ну, я конечно не дурак, быстро вышел из пикирования и полетел горизонтально, а затем снова начал набирать высоту. Ну а дальше спокойно добирался. Доклад окончен. - Молодец! А теперь расскажи-ка всем нам, откуда наш язык узнал? - хитро поинтересовался Хельдар. Крэган в ответ лишь захлопал глазами, явно впав в растерянность.

- Ты не волнуйся, пока ты там летал, Пастор уже поведал свою настоящую историю, да и я рассказала кое-что про нас, - успокоила его Волчица. Крэган картинно выдохнул.

- То есть вы всё знаете? Ну да... а, ладно. В общем, в этом мире я не в первый раз. Я же действительно служил крылатым почтальоном, а голос мне дала та, кому я служил. Вы думаете, почему я так согласился на этот полёт? Мне хотелось просто вспомнить прошлое.

- М-да. Контрабандистка со стажем. Одинокий выходец из какого-то славящегося долголетием народа. Говорящий орёл-почтальон. И, разумный волк, обладающий идеальной маскировкой. Куда я попал? - пожаловался неизвестно на кого наёмник.

- Добро пожаловать в реальность, - хмыкнула Волчица. - Тогда осталось лишь рассказать про меня. Хотя, что там говорить? Судя по всему, я последняя из своего народа, если огромную стаю разумных волков, как правильно заметил наш друг, вообще можно назвать народом. Наш мир очень жесток. Он когда-то был цветущим, но за одну страшную ночь оказался полностью покрыт льдом и снегом. Жизнь уцелела, но она стала особенной. Страшные двухголовые звери, ударом лапы, переламывающие замёрзшие стволы гигантских деревьев. Птицы, не способные летать, и поэтому проделывающие норы в снегу. Стаи белых ядовитых стрекоз. Всех и не перечислишь. Поэтому, мы учились выживать в новом для нас мире. Как я оказалась вдали от него? Долгая история. Но мне помогла та, которой я поклялась служить. И оказалась в её отряде, вместе с другими, такими же попавшими в беду. Ну а потом... Тоже долгая история.

- У нас прямо день открытий какой-то сегодня, - заметил уже ничему не удивляющийся Хельдар. - Может быть, раз уж на то пошло, вы расскажите полную историю вашего приключения, закончившегося не так хорошо, как ожидали?

- А можно позже? А то мне нужно очень многое вспомнить, - попросила Волчица. Пастор её поддержал.

- И мне тоже. Всё же давненько это было...

- А я сплю, - лениво заметил Крэган, вызвав волну смеха. - Тогда, раз уж такое, отложим рассказ на будущее, а сейчас по плану у нас лишь одно. Операция "Побег", - заключил Хельдар.

Сцена 30. Подготовка

"Удача - штука переменчивая, когда она есть, а когда её нет...".

Автор неизвестен, но слово его живо

- Я, конечно, понимаю, что это - плохой вопрос, но куда мы будем бежать? - робко поинтересовалась Хеледис, когда все они снова вернулись в каюту. К сожалению, Сиджей до сих пор был занят делами снятия с мели и постановки в док их многострадального корабля, поэтому друзьям пришлось обходиться без его присутствия.

- Кстати, спасибо тебе, что напомнила, - обрадовался глава компании. - Я сейчас всё расскажу и покажу.

- Пожалуйста, - улыбнулась его подруга. Наёмник продолжил.

- Я уже думал над маршрутом, и примерно прикинул, как он ляжет, но там ещё не всё определено. Так или иначе, но я сейчас покажу, что придумал.

- То есть остались лишь детали?

- По сути да, - кивнул Хельдар, шурша разворачиваемым листом пергамента. Эта старая, пожелтевшая и вся истрёпанная карта лежала в сумке года два как, он положил её туда перед очередной дальней дорогой, да так с тех пор и не вынул. Теперь она вновь была готова сослужить службу.

Развернув полностью карту, и постелив её на стол, Хельдар даже не особо вглядываясь, уткнул палец в маленький кружок на берегу моря. - Вы находитесь здесь, - перевела этот жест Хеледис, и придвинулась ближе к карте. Все четверо принялись рассматривать чертёж, выполненный какими-то стойкими к истиранию чернилами, потому как несмотря на общую старость пергамента, все линии были чёткими и правильными.

- Да, тут Немира. Теперь давайте посмотрим, какие пути, в общем и целом, доступны. На дороги особо внимания не обращайте, у нас будут лошади. Итак, на западе вдоль моря идут обширные равнины и прерии, там нам почти нечего делать. На востоке лежат очень недружественные степи, где обитают ещё более недружественные кочевники, они пару-тройку раз даже до Немиры доходили. На севере же нас ждут леса, густые леса и ещё раз леса, а ещё болота, вот тут есть пара городов, где живут в том числе наши, ну то есть из гильдии, - вёл пальцем по карте Хельдар. - Дальше здесь леса продолжаются и уходят далеко на север, а тут можно обойти те самые никому не нужные горы и оказаться в нашей империи. Ещё можно в лесах свернуть в стороны, лучше всего на запад, там такие же степи и равнины, как и на востоке, но кочевников, по крайней мере, нет. Вот такие перспективы. Теперь мы попробуем придумать, как и куда будем направляться. Надо только определимся, что мы все будем делать после того, как выберемся из города. Иштар ещё не связывалась?

- Нет, - покачала головой Волчица. - Даже странно.

- Тогда исходим из того, что будем скрываться в лесах и пробираться, ну, к примеру, на северо-запад.

- В империю вашу? Ну допустим, а пропитание где найдём? На большой дороге? - романтично спросил Пастор. Хеледис молча показала авантюристу кулак. Её друг тоже отнёсся к необычной идее отрицательно.

- Если тебе так хочется, можешь идти к соседям, ну в смысле в соседнее королевство, с которым враждуем, и грабить там всех подряд, - предложил он. Пастор тут же начал открещиваться.

- Нет - это я так, продумываю стратегию выживания.

- Ты и стратегия? Не смеши! - затряслась в тихом смехе Волчица. - Даже Крэган и то, куда более внятные планы составляет. Крэ... Эй!

- Да спит уже пернатый, - уточнила Хеледис. - Ладно, не надо трогать его, заслужил, всё-таки.

- Ага, заслужил, ну ладно. И всё же, как будем питаться? Охота?

- А ещё рыбалка, запас впрок и Гильдия. Во все встречные деревни за пищей заходить нельзя, как понимаете, но в наш схрон где-нибудь в глухом лесу можно заглянуть.

- Погоди, то есть у вас в этом королевстве целая сеть что ли? - неожиданно, изумилась Волчица. Хельдар неохотно подтвердил.

- Ну да. Есть такое.

- А зачем? - полюбопытствовал Пастор. Наёмник покачал головой.

- Всё вам надо знать. Ладно, так и быть, уточню. Моя северная империя хочет заиметь такую штуку, как порт южного моря.

- То есть вы предваряете захват что ли? - изумился Пастор.

- Не совсем. Гильдия официально лишь является сборищем наёмников, на деле там куда сложнее. И хотя найм - это занятие абсолютного большинства всех наших, здесь, в королевстве Араха, Гильдия, по сути, занимается всего двумя вещами, о которых мало кто знает. Разведка и обеспечение безопасности границ Империи. Найм - это так, попутно.

- В общем, этим, если потребуется, можно объяснить всё что угодно, вплоть до вторжения. Но разве то, что по королевству бродят толпы неизвестно кого, да ещё с оружием в руках - это разве не повод законной власти задуматься? - медленно задала вполне логичный вопрос Хеледис. Волчица тоже кивком головы обозначила свою заинтересованность.

- Было бы кому задумываться, - пояснил Хельдар. - Бароны грызутся друг с другом уже полвека, старого короля то ли убили, то ли он сам упал с балкона, но, в общем, его нет. Наследники есть, но какие... Старший сын полнейший бездарь, кроме пиров, балов и охоты не знает ничего, благо его не короновали и не собираются даже. Младшему восемь лет, править он не способен. Поэтому, вся власть в руках временного совета из баронов, который изображает бурную деятельность, и всё время затевает реформы, переходящие в другие реформы. Что это означает, можешь догадаться. Вот так и живём.

- А как же армия? - поинтересовался Пастор, но наёмник замахал руками.

- Подробный экскурс в жизнь нашего королевства-баронства лучше проведу потом, сейчас нам надо продумать до конца план.

- Может, с самого начала опишешь действия? - предложила Волчица.

- Начиная с корабля что ли? Ну, хорошо. Для начала, нам надо определиться, как вообще разделимся, и разделимся ли? Предположим, отправимся кучей. Я пока лишь намекнул Эльрику, что мне в ближайшее время потребуются его услуги, так что он готов ко всему. После нашей беседы я сразу пойду к нему, и договорюсь о том, чтобы к полуночи в конюшне трактира стояли выносливые лошади, полностью осёдланные и снаряжённые для дальнего пути. Ночью мы всей командой пытаемся тихо и незаметно пробраться в трактир, ну а там уже садимся, и прощаемся с городом. Первые километры едем по западному тракту, затем сворачиваем с дороги и скачем напрямик через степь к лесу. Там петляем несколько дней, пока не выйдем к местечку, известному как башня мага. Оно хорошо ещё и тем, что там сходятся сразу несколько дорог. Выбираем любую и скачем, затем где-нибудь путаем след и переходим на другую дорогу. Очень надеюсь, что к этому моменту Иштар подаст знак, и у нас появится цель. Далее загадывать даже не берусь.

- А если не кучей? Тогда нужно уже сейчас принять окончательное решение. Как разделиться, и кто как собирается действовать? А для этого срочно нужен Сиджей, - высказался Пастор.

- Я не уверена в успехе, но попробую его отвлечь от дел хоть ненадолго, - предложила Хеледис, и аккуратно встала с кровати, помня о недавних ранах. Волчица аккуратно отодвинулась в сторону, пропуская капитана. - Кроме этого, есть и другой момент, моряки это... скажем так, не сильно приспособленные к суше люди, - высказался Пастор, когда дверь закрылась.

- Ты о чём?

- О том, что я практически уверен, большая часть экипажа не умеет ездить верхом, - пояснил он Хельдару. Тот тихо выругался.

- Вот черт, я про это и забыл. Тогда придётся разделяться - это однозначно. Про себя не говорю. Пастор, ты как с лошадьми?

- Надеюсь, навыков не растерял, - сообщил он.

- А капитан?

- Вот этого не знаю, но один раз я её верхом видел, и она даже держалась в седле. Что заставляет предположить о наличии навыков.

- Тогда это хорошо. Волчица, ты можешь бежать вровень с галопирующей лошадью?

- Вряд ли, - поморщилась она, предавшись коротким воспоминаниям из прошлого похода. - Вернее, смочь-то смогу, но недолго, лучше всего будет вам ехать рысью. А Крэган пусть летает и разведывает.

- Тогда ждём Хеледис с боцманом, - подытожил наёмник, и в этот момент послышались быстрые шаги, затем дверь каюты распахнулась. Внутрь чуть ли ни забежала Хеледис, вслед за ней тяжёлой поступью вошёл Сиджей. - О, а вот и ты, - поприветствовал его Пастор. - Хочу уточнить, а то не помню, из экипажа хоть кто-то знаком с лошадьми?

- Нет, конечно, - ответил Сиджей, сразу поняв, почему его задали.

- Как и думал. Тогда нам надо уже сейчас решать, как разделимся?

- А тут и думать нечего. Капитан с другом, и пассажиры в одном отряде, мы все остальные в другом. Я готов этот второй возглавить.

- Только поправка, с нами ещё Пастор будет, - уточнила Хеледис.

- Ну, пусть так, - согласился боцман, не очень понимающий, а Пастэрос то зачем им нужен?

- Тогда уже позже, во время обмена, я познакомлю тебя с местным главным специалистом по контрабанде, а то у них вечная нехватка хороших моряков. Так что без работы вы не останетесь, - продолжил Хельдар.

- Это радует. Я поговорю с командой, но думаю, они не будут огорчены. Всё, больше вопросов нет, а то меня ждут?

- Нет, нет, можешь смело идти, - махнула Хеледис, и Сиджей, облегчённо переведя дух, заспешил обратно. Когда за боцманом закрылась дверь каюты, и в коридоре были слышны всё удаляющиеся шаги, Волчица заметила.

- Ну вот, с этим определились. Что теперь?

- Ничего, - развёл руками Хельдар. - Как ни странно, но сейчас нам остаётся лишь ждать обмен серебра на алмазы, потому что именно это событие является основным. И именно после него, дорога на побег будет открытой.

- Тогда, как думаешь, стоит ли мне пересказать для Хеледис один разговор с тобой, помнишь, той ночью?

- Это про Хелавису и ваш поход? - сразу понял наёмник. - Ну, давай. Я тоже послушаю, вдруг что-то ещё добавлю.

- А что, был разговор? И кто такая Хелависа? - заинтересовалась капитан.

- После твоего исцеления, мы с Волчицей отошли в сторону и обменялись кое-какой информацией. Так что, сейчас ты узнаешь много нового. И о том, кто такая Хелависа, тоже узнаешь, хотя я сам толком не понял.

- Я специально ради тебя, расскажу о ней подробнее, - заметила Волчица, и начала тихо говорить. Хеледис с Пастором внимательно прислушивались к ней, причём девушка явно делала какие-то заметки в уме, а бывший наёмник решил отдохнуть хоть немного.

***

- Вот так всё печально и закончилось, ну а затем были разлуки, встречи и снова расставания, и вот спустя годы мы оказались здесь... - наконец, довела до логического конца свой рассказ Волчица, и тут только заметила сонный вид собеседницы. - Хеледис, ты, я вижу, совсем уже сползаешь на кровать.

- А... что? - дёрнулась, и открыла глаза девушка, последние минут пять клюющая носом и чуть ли ни сваливающаяся от усталости, суматошный день всё же дал своё.

- Спать тебе надо уже! - вмешался и Хельдар, до этого тихо скучающий в подобии кресла, потому что ничего нового Волчица, вопреки обещанию, так и не поведала.

- Но ещё рано...

Хельдар машинально глянул в иллюминатор, высмотрел отблески красивого, начинающего слегка алеть предзакатного солнца, и снова повернулся в сторону подруги.

- Ничего не рано, нам в полночь уже вставать, если не раньше. И почти всю ночь мы проведём в дороге.

- Так нечестно... - снова лениво пожаловалась Хеледис. - Вы все тут будете готовиться к историческому событию, а я буду спать и ничего не делать.

Волчица фыркнула и тихо засмеялась, наёмник собрался было ответить, как со своего места лениво встал Пастор, разминая руки. Не говоря ни слова, он подошёл к Хеледис, и легонько толкнул в плечо, так, что та не удержалась и повалилась на кровать.

- Э-э-эй... - запротестовала она, но тут подошёл Хельдар.

- Вообще-то, тебе надо ложиться спать, - сказал он, упирая на слово "надо". Хеледис вздохнула, и умоляюще посмотрела на наёмника.

- Может не надо?.. - с надеждой, произнесла она.

- Надо, Хеледис, надо, - покачал головой её друг, но в это время раздался дробный стук в дверь, и он временно отвлёкся от проблемы.

- Что там, - откликнулся Пастор, принявшись тщательно укутывать капитана одеялом. За дверью раздался чей-то незнакомый голос, который о чём-то долго сообщал.

- Ага, хорошо, спасибо, - ответил Пастор, когда тот замолк и, повернувшись к наёмнику, сообщил.

- Кто-то пришёл, стоит у трапа, и говорит твоё имя, если на вахте правильно поняли. Не к тебе ли?

- Ко мне, я даже понял, кто это, - мгновенно сориентировался Хельдар. - Раз такое дело, сон капитана откладывается на час-другой, вы потихоньку готовьте "балласт", пока я буду переговаривать.

- Да, командир, мы всё обязательно сделаем в лучшем виде, - улыбнулась Хеледис, пытаясь выбраться из-под плотного шерстяного одеяла. Несмотря на усталость, она тихо радовалась про себя. В отличие от прошлого донельзя суматошного дня, этот преподносил куда меньше неприятных сюрпризов, и хотя все подсознательно ждали проблем, пока что ничего такого не случилось. Наоборот, новости были очень хорошими.

- А ты всё-таки не перетрудись, и слитки не таскай, - посоветовал ей друг, слегка хлопнул по плечу, и вышел из каюты.

***

- Пила пилила, да не перепилила, - шепотом произнёс, переминающийся на ногах у трапа закутанный в чёрный плащ неизвестный громадного роста, когда наёмник подошёл прямо к нему. Выглядел гость достаточно подозрительно, и Хельдар немного засомневался, а тот ли это, кто нужен? Пароль, выдуманный Раггором, конечно, угадать было невозможно, но мало ли что?

- Здравствуй, званый гость, - поприветствовал его Хельдар. Вместо ответа, посланник ловко извлёк из складок плаща документ, развернул его и подал наёмнику. Тот взял обрамлённый затейливой вязью листок, и принялся читать. Из скупых строчек следовало, что податель сего важного документа является особо доверенным лицом Раггора, и он прибыл для того, чтобы уточнить последние изменения в сделке, если таковые есть, и осмотреть главный предмет сделки. Достоверность записки подтверждалась парой хитрых печатей и личной росписью самого главного контрабандиста.

- Сразу посмотрим? - предложил посетителю Хельдар.

- Да, хотелось бы, а то мы скоро начнём готовиться к выносу и обмену.

- Ну, тогда прошу на борт, - махнул рукой наёмник, развернулся и вновь зашагал по сходням на корабль. Вахтенный аккуратно посторонился в сторону. Сзади глухо топал тяжёлыми сапогами посланник, оставляя мокрые следы на досках. Пройдя по прогибающемуся временному настилу палубы, они зашли в кормовую надстройку. Посланник особо по сторонам головой не вертел, хотя чувствовалось, что ему было многое интересно. В частности, откуда появился такой странный корабль с таким не менее странным грузом. Но, видимо, Раггор его хорошо обучил не лезть в дела клиентов. - Хеледис, ты где? - громко спросил наёмник, дойдя до каюты капитана. Девушка не ответила, вместо неё откуда-то снизу раздался бас Сиджея.

- Здесь все мы, на первой палубе, как пройти знаешь?

- Нет, лучше вы проведите, - для перестраховки попросил Хельдар. Боцман тут же зычно крикнул.

- Пас... Пастор, я тебе говорю. Сходи наверх и проведи к нам командира с посланником.

- Да, сейчас, - едва слышно отозвался он откуда-то из глубины. Спустя пару минут, хлопнула дверь надстройки, и помощник капитана уже громко сказал.

- Прошу сюда.

- Идём за ним, - продублировал Хельдар посланнику, и направился вслед за таким необычным другом капитана. Пройдя немного по палубе, их проводник остановился, махнул рукой и ловко юркнул в широкий люк грузового трюма, ранее накрытый деревянной решеткой.

- Осторожнее здесь, лесенка хлипкая, - посоветовал он.

Хельдар не ответил, а аккуратно примостившись у люка, опустил ногу вниз, нашаривая ступень. Став на перекладину, он осторожно перенёс весь свой вес на эту ногу. Лестница предательски заскрипела, но успешно выдержала. Палуба оказалась не слишком высокой, поэтому спустя три ступени, наёмник стал уже на настил, куда более крепкий и надёжный, чем верхний. Трюм был освещён сквозь многочисленные щели и дыры верхнего настила, и буквально завален всяким хламом, небрежно раскиданным в стороны, чтобы можно было хоть как-то пройти. Миновав уже знакомую клетку, в которой на корабль доставили пассажиров, наёмник пригнул голову, и зашёл в отдельный отсек трюма, где он недавно допрашивал злодея. Сразу в глаза бросился лежащий на полу широкий ржавый лист железа, на который были аккуратно выложены неровными рядами одинаковые слитки драгоценного металла, некоторые слегка помятые. Около импровизированного склада, на полу высилась небольшая горка из других, недавно извлечённых из трюма грязных и тёмных слитков, которые потихоньку оттирали ветошью и мягкими щётками двое матросов. Ещё двое делали вид, что внимательно караулят запертую каморку, где до сих пор валялся пленный. Здесь же находился боцман и Хеледис, первый достал откуда-то очки, и теперь тщательно контролировал чистоту очередного слитка при помощи куска белой ткани, вторая же сидела на какой-то бочке, и просто дремала.

- Вот, сейчас заканчиваем очищать, - сообщил Сиджей, когда согнувшийся из-за своего роста посланник, аккуратно пробрался вслед за наёмником.

- Прекрасно, - сказал гость, он хоть и не понял, что сказал боцман, но вся картина говорила сама за себя. Посланник внимательно оглядел разложенное богатство, опустился на корточки и слегка провёл ногтём по одному из слитков. Серебро матово блестело под светом ярких масляных ламп. - Не сделаешь ли нам скидку в процент-другой за то, что мы их очистили от грязи? - тихо поинтересовался у него Хельдар.

- Не знаю, не мне решать, попробую намекнуть, - развёл руками посланник, и снова попытался выпрямится. Но в стиснутом до предела трюме небольшого корабля - это было не так-то и просто.

- Даже не знаю, что тут ещё тебе показывать, - продолжил, тем временем, Хельдар. - Вот, почти всё серебро здесь, прямоугольник шесть на... тридцать два, что ли, слитка? Итого у нас выходит сто девяносто два. Остальное сейчас дочистят.

- Ну, мне большего видеть и не надо, - заметил посланник, оглядывая отсек и морщась от запаха какой-то кислоты, в банку с ней как-раз окунули кисть, и матрос в самодельной повязке на рот принялся намазывать едкую жидкость на слиток, отчего чёрная грязь на глазах бледнела. - Где мы составим договор?

- Лучше сверху, в капитанской каюте. И может быть, мы выйдем наверх по нормальной лестнице?

- А что, Пастор вас через трюм тащил? - удивился боцман. - А, ну да, знаю, он встал тут в лужицу дёгтя и не хотел пачкать ногами настил в пристройке, чтобы не нарваться потом на меня и швабру. В общем, сейчас проведу. Хел... Хеледис, давай просыпайся.

- А я и не... сплю, - сонно пробормотала она, и снова опрокинула голову на бок. Её друг покачал головой, подошёл к бочке, и ловко подхватил девушку на руки. Та спросонья даже не поняла сначала, в чём дело, и резко задёргалась, но, видимо, быстро отошла ото сна и счастливо затихла. Боцман спрятал улыбку в своей бороде, часовые у каморки тихо захихикали про себя. Посланник на такую картину ничего не сказал, видимо, в своей долгой жизни повидал всякое. Пунцовая от смущения Хеледис попыталась было освободиться, но наёмник держал её крепко. Так они вдвоём и поднялись наверх, в основную надстройку. Лишь у дверей каюты, Хельдар опустил на пол девушку, которая тут же в благодарность чмокнула его в щёку.

- Мог бы и нормально меня разбудить? - тихо пожаловалась она. Наёмник не сказал ничего, лишь распахнул перед ней дверь каюты. Когда все расселись по местам, посланник вытащил из-под плаща кожаную папку для документов, откуда извлёк аккуратный лист бумаги, весь покрытый сложным узором. Положив его на стол, он начал читать явно заготовленный заранее документ.

- Итак. Договор обмена. Первая сторона - это союз контрабандистов Араха. Вторая сторона, наёмник Хельдар Шусс из Северной гильдии, и судовладелец по имени...

- Хеледис Сероглазая, - ответил наёмник.

- Так вот как тебя зовут, - прошептала Хеледис другу, не зная языка, она, тем не менее, сразу вычленила из фразы посланника имена. Хельдар тихо шикнул.

- Предмет договора, обмен материальных ценностей без точной оценки их полной стоимости, - продолжил читать посланник, одновременно вписывая в пропуск имя, и сразу же пояснил фразу. - Поскольку стояла задача совершить обмен в кратчайшие сроки, слитки не были взвешены и проверены на предмет посторонних включений, из-за чего их общая стоимость лишь приблизительна, а комиссия за выполнение операции завышена в три раза. То есть вместо обычных пяти процентов, здесь мы берём пятнадцать. Впрочем, беспокоиться не надо, всё равно предмет обмена с нашей стороны несколько ценнее даже всего серебра, а не только тех восьмидесяти пяти процентов.

- Я понял. То есть, вы просто не знали, куда бы скинуть эти неожиданные алмазы, и предложили их нам, надеясь, что мы не поймём сразу, в чём дело, - заметил Хельдар с лёгкой издёвкой. - Но можете не беспокоиться, в отличие от вас, я хорошо знаю, как эти камни можно применить, и поэтому не устраиваю скандал.

Посланник на это оторопел, и не знал, что ответить. Наконец, он буркнул нечто вроде "хитрый какой", и продолжил читать.

- Сторона два выставляет на обмен серебро ювелирное семисотой пробы в слитках по девять килограмм каждый, общим числом двести три. Из указанного выше количества, тридцать один слиток является комиссией за услугу быстрого обмена, и в сделке не участвуют. Остальные сто семьдесят два слитка являются предметом обмена. Сторона один выставляет на обмен алмазы ювелирные обработанные, семнадцать камней общей массой сто три карата.

- Откуда сто три, там минимум сто пятьдесят! - тут же возмутился Хельдар, тоже кое-что понимающий в ювелирном деле. Посланник лишь развёл руками.

- Указано в имперских каратах. В местных тут действительно сто шестьдесят где-то, но мы местными не пользуемся уже года три, с тех пор, как случилась та история вокруг специально сделанных неточными ювелирных весов.

Истинная причина была другой, в этом Хельдар был практически уверен, но свои комментарии он решил оставить при себе.

- Ну, хорошо. Что там дальше.

- Сторона один обязуется обеспечить обмен в течение пяти часов с момента подписания настоящего договора. И судя по всему, по факту обмен возможен уже хоть сейчас, проблема лишь в том, что пока светло, и операция не может быть тайной. Но если вы захотите...

- Не захотим, - сообщил наёмник. - Я же говорил про тайну.

- Хорошо, тогда приступим в полной темноте. Вот и всё. Из-за характера сделки, риск не покрывается, других обязательство сторон не существует.

- Какой порядок обмена?

- Сначала мы принесём камни, затем начнём выносить серебро, тщательно пересчитывая слитки. После того, как будет отгружена половина, мы отдадим вам все камни, и вынесем оставшееся серебро.

- Хорошо. Тогда осталось лишь подписать?

- Да, по одному экземпляру нам и вам.

- А вот тут одна загвоздка, я не хотел бы, чтобы в Немире осталось какое-то бумажное упоминание о нас, - неожиданно, возразил Хельдар, и посланник поперхнулся от неожиданности.

- Это вообще-то не по правилам, - откашлявшись, проговорил он. Бывший наёмник в ответ на это, лишь покачал головой.

- Увы, я не могу иначе. Да и раз кое-кто уже нарушил кое-какие правила, касающиеся операций с ценностями, то думаю, что вы и дальше можете пойти? Посланник задумался, что-то проговаривая про себя, а Хельдар переглянулся со своей подругой. Она уже успела немного отдохнуть, и поэтому не падала от усталости прямо на кровать.

- Какой успех? - тихо прошептала она. Хельдар пожал плечами.

- Вроде как всё в порядке, осталась лишь сущая мелочь.

- Я рада.

Бывший наёмник в ответ улыбнулся и подмигнул. Хеледис тихо фыркнула.

- Ну что ж, хорошо, наш экземпляр договора я отдам, - между тем, принял решение посланник. - Однако вы ведь хорошо понимаете, что у некоторых не заинтересованных сторон могут возникнуть вопросы, откуда появилось такое значительное количество драгоценного металла? Поэтому, скажем так, вы все подвергаетесь риску излишнего внимания со стороны... ммм... не слишком законопослушных граждан нашего города.

- Я понял, о чём ты, - кивнул Хельдар. - Не беспокойтесь, мы уже начинаем принимать некоторые меры.

- Надеюсь, город все эти меры переживёт? - изобразил испуг гость. Наёмник тут же подыграл ему.

- И более того, даже устоит, если только наёмная стража не разбушуется и не взорвёт ещё один трактир.

- На последнее я тоже надеюсь, - уже серьёзно сообщил посланник. - Итак, ты удовлетворён условиями обмена и всяким прочим?

- Вполне. Дашь почитать сам документ?

- Пожалуйста. Хельдар принял из рук посланника лист хорошо выделанного пергамента, и начал внимательно читать. Но посланник зачитал документ дословно, и ничего постороннего в тексте договора не обнаружилось, более того, и пергамент был самым обычным, без каких-либо сюрпризов в виде встроенных плетений Силы. Да и невидимых чернил тут явно не применяли, оставшееся свободным место было хитро перечёркнуто, исключая возможность появления в нём лишнего текста.

- Тогда мы подписываем, - протянул он обратно посланнику договор. Тот аккуратно извлёк из карманов необъятного плаща носимую чернильницу и перо, отвинтил крышечку, обмакнул кончик и первым поставил размашистую подпись. Затем расписался Хельдар, причём посланник явно ожидал крестика, и удивился тому факту, что подпись наёмника была не менее сложной, чем его. И наконец, за перо взялась Хеледис. Что именно она проделала, наёмник так и не понял, но аккуратный узор тоже на удивление сложной подписи дублировался узором Силы, намертво впечатанным в пергамент. Магическая подпись, вообще их Хельдар повидал в свой век уже немало, но уж слишком непривычной она всегда была для него. Да и тот факт, что Хеледис использовала её абсолютно естественно, настораживал.

То же самое было проделано со вторым экземпляром. Когда и его подписали, все трое крепко пожали друг другу руки. На этом, как с радостью подытожил Хельдар, вопрос серебра был практически решен. После того, как посланник, откланявшись, быстро сбежал с трапа и едва ли не бегом кинулся возвращаться к Рише с Раггором, Хеледис уже сама пожаловалась, что хочет спать, но нужно проконтролировать очистку оставшегося серебра, и поиска в балласте случайно пропущенных слитков, а хоть один такой обязан быть. Хельдар воспротивился этому порыву, помня о недавнем состоянии подруги, но девушка настаивала. Зарождавшуюся ссору прервал очень вовремя заглянувший в каюту Сиджей. Он коротко доложил, что все двести три слитка извлечены из затопленной части трюма и приведены в надлежащий вид, кроме этого сам трюм дважды и тщательно обшарен на предмет поиска "лишних" слитков, но в оставшемся балласте кроме плохоньких чугунных болванок нет ничего. Обрадовавшаяся Хеледис тут же сильно захотела увидеть результат работы, но тут уже боцман принялся настаивать на отдыхе. Точку в споре поставил наёмник, он снова опрокинул девушку на кровать, и быстро накрыл одеялом. Заглянувшая на шум любопытная Волчица пообещала проконтролировать, и аккуратно улеглась на пол. Наёмник же направился в трактир к Эльрику, но предварительно заглянул на камбуз, где быстро перекусил. Договариваться с трактирщиком, скорее всего, придётся долго...

***

В трактире со времени последнего разговора, мало что изменилось, ну разве что публики стало куда больше, да и Эльрик сам встал за стойку, успев хорошо отдохнуть от катавасии ночи. Завидев наёмника, он отсалютовал ему кружкой.

- Только что привезли, отличное тёмное пиво. Попробуй, за счёт заведения!

Судя по взгляду трактирщика, тот успел распробовать хмельной напиток, и теперь был слегка навеселе. Хельдар покачал головой, и направился прямо к проходу за стойку, что не осталось без внимания трактирщика.

- Поговорить, что ли, хочешь? - уже тише поинтересовался он.

- Да, нам нужно поговорить, - отозвался Хельдар. - Учти, времени толком нет, надо всё решать быстро, бери пример с контрабандистов.

- Да что случилось? - забеспокоился Эльрик, открывая уже знакомую дверь и пропуская наёмника.

- Пока ничего, но случится, если ты слишком промедлишь. Через два, самое большое три часа, в твоей конюшне должны стоять три полностью осёдланные и снаряжённые лошади, из самых выносливых. Кроме этого, мне нужен запас продовольствия на десять дней на троих, а также походное снаряжение. Плащи, верёвки, и всё такое.

- Ну, у тебя и запросы... - вздохнул Эльрик, похоже, уже уставший чему-либо удивляться. - Снаряжение ладно, достать нет проблем, но вот с лошадьми, придётся помучиться. Так что извини, но не за бесплатно. Я, конечно, запрошу немного, но всё же...

- Надеюсь не серебром по весу, - хмыкнул наёмник, подобное он ждал.

- Нет, конечно, небольшая сумма золотом, больше и не надо.

- Хорошо. Заплатить не проблема, проблема лишь в сроках.

- Я постараюсь, - уверенно сказал трактирщик. - Обещать я однозначно не могу, но постараюсь достать всё. Это всё?

- Да, я сейчас составлю список требуемого снаряжения, а ты пока начинай искать лошадей. А заодно и собирай слухи. Что о нас говорят?

- Пока ничего, не до вас тут, сейчас теневой мир, перекраивается полностью, да ещё и разбираются с взрывом в трактире. Тут уже предположили, что это - одна из гильдий постаралась, оказалось, что в последние дни Быстрые Клинки якобы поссорились с ворами, ну а то, что Золотая Длань внезапно оказалась их прибежищем лишь подтверждает версию. Кстати, раз уж о версиях, вас тогда в трактире, случайно не было? С этими словами, трактирщик внимательно посмотрел на своего друга, но лицо того ничуть не дрогнуло. Наёмник умел хорошо скрывать свои эмоции, а ещё умел говорить правду, но так, что ему не верили, и спустя секунду после вопроса уже отвечал.

- Ну да, были, вот специально сделали крюк и зашли, а потом подумали, дай-ка взорвём, а то здание уж больно некрасивое, да и крыс полно. Достали из кармана бочку пороха, подожгли и убежали. Вот так всё было, честное слово.

Эльрик в ответ на такую версию, лишь немного хрипло рассмеялся и хлопнул Хельдара по плечу.

- Ну, ты и балабол, - отдышавшись, произнёс он. - Из кармана они бочку достали, ага. Да знаю я, что вас там не было, надо и мне пошутить? Ладно, ты список хотел составлять? Ко мне в кабинет иди, там располагайся, он мне всё равно не нужен.

- Спасибо, постараюсь составить, только после твоих шуточек ты потом не удивляйся тому, что нашему отряду срочно потребуется в качестве имущества вышеупомянутая бочка пороха и корабельное орудие вместе с банниками и прочими ядрами, повозкой и в придачу отрядом пушкарей, - ехидно заметил Хельдар, покосившись на трактирщика. Тот лишь развёл руками в ухмылке.

- За твои звонкие монеты мы хоть летучий корабль тебе снарядим. Ладно, ты постарайся писать всё-таки в разумных пределах. Надеюсь, о моих скромных возможностях ты знаешь?

- И знаю и помню, да ещё кое-что, может быть, у нас в гильдии возьму. Так что не беспокойся, все будет в лучшем виде. И Хельдар, подмигнув трактирщику, быстро полез наверх, скрипя ступенями. Над втором этаже, расположилось жильё самого Эльрика, комната помощника, и комнаты для гостей, но постояльцев в трактире всегда было мало, он хоть и стоял на начале большого тракта, но Эльрик специально не распространялся насчёт ночлега. Кабинетом пузатый трактирщик называл небольшую каморку, смежную со спальней, куда действительно был поставлен стол с креслом, и небольшой шкафчик для бумаг. Различные налоговые отчёты Эльрик составлял сам, не доверяя никому.

В приоткрытое окно доносился шорох моря, и тихий фоновый шум города, хоть и до сих пор малолюдного после ночи, но всё равно живущего. Почти весь обзор из окна перекрывало раскидистое дерево, росшее на заднем дворе трактира, и как знал наёмник, являвшееся предметом спора с соседом, обычным горожанином. Сам спор был просто абсурден, соседу не нравилось, что корни дерева полезли на его землю, и мол, пусть трактир платит за проникновение своего имущества, а Эльрик утверждал, что дерево вообще ничьё. Срубить его тоже категорически отказывался, кивая головой в сторону приказа от какого-то лохматого года, касающегося озеленения города. К действиям ни одна сторона, в итоге, так и не перешла.

Взяв с кипы бумажных листов самый верхний, Хельдар принялся за работу, лишь немного очинив предварительно перо. Перечень всего, что требуется, ему подсказывала память, и личный опыт, поэтому строчки ложились на лист одна за другой. Поставив, наконец, точку, наёмник быстро пробежался по черновому списку, что-то вычеркнул, немного подумав, что-то вписал, затем прочёл ещё раз, добавил пару позиций, перечитал в последний раз, и оставшись довольным, взялся за переписывание на чистовую. Завершив всё дело на тридцать седьмом пункте итогового списка, Хельдар призадумался, а затем, слегка улыбнувшись, добавил в самое начало нулевой пункт. После чего быстро промокнул чернила, сложил лист, и вернув рабочее место к состоянию полного порядка, пошёл к Эльрику. Тот на привычном месте не обнаружился, помощник лишь сообщил, что хозяин трактира куда-то направился, оставив замещать его.

Поскольку такие бумаги необходимо всегда передавать лично, Хельдар задержался в трактире, с радостью присоединившись к публике в деле поедания жаркого и уничтожения запасов хмельного. Правда, от повторного зазыва на дегустацию новой бочки пива, наёмник лениво отмахнулся, и помня, что голову ближайшие сутки-двое надо держать полностью трезвой, специально заказал компот из чего-нибудь фруктового или ягодного. Необычный заказ был, как ни странно, чётко выполнен, помощник уже причислил Хельдара к "своим". И вот на третьей кружке чуть кисловатого и ароматно пахнущего яблоками напитка, в своё родное заведение вернулся Эльрик. - Ты уже всё, что ли? - коротко спросил он с лёгким недоумением, едва не налетев на стоящего прямо у двери Хельдара.

- А что там писать-то? Вот, держи.

Аккуратно вытерев испачканные жиром пальцы о тряпку, Хельдар извлёк из кармана продукт своего творчества. Трактирщик мигом полез за очками, чуть трясущимися руками надел их, и развернув список, принялся его читать. С пару секунд он шевелил губами, а затем расхохотался. Первым номером в длинном списке шел многозначительный пункт. "Летучий корабль, одна штука".

- Я такой, да, - серьёзно подтвердил Хельдар, глотнув из кружки. - Будешь?

- Буду, - на автомате пробурчал Эльрик, приняв из рук наёмника сосуд, и сделал глоток. Через пару секунд он поперхнулся, и оторвался от вычитывания.

- Что такое? - изобразив недоумение, спросил Хельдар, внутренне смеясь.

- Как ты такое пьёшь? - совершенно серьёзно, поинтересовался трактирщик, возвращая кружку на стол.

- А что? Яблочный компот, вкусно и полезно. Говорят, помогает от... а от чего я забыл, - продолжил дурачиться Хельдар. Ближайшие к входу выпивохи хрюкнули в кружки, и заинтересованно приподняли головы.

- Ты бы хоть настойку какую для приличия взял? - продолжил возмущаться Эльрик. Трактир - это что? Правильно - это место, где нужно выпить.

- Вот я и выпил, - указал на две пустые кружки Хельдар.

- Ай, ладно, всё равно ты неисправим, - пробурчал напоследок Эльрик, и вернулся к чтению. Наёмник терпеливо ждал. - Значит так, - наконец, подытожил трактирщик, складывая обратно список, и пряча в свой карман. Если не считать самого первого пункта, того что про летающее судно, то остальное я достану быстро. Итоговая цена за всё, двадцать золотых, с учётом коняшек, они тоже скоро будут, я договорился.

- За двадцать золотых мне местные летучий корабль построят, - возмутился для приличия Хельдар, и встал, допив остатки компота. - Пошли за стойку, там передам, а то местные мне не очень нравятся.

- Местные обычные вполне, - заметил Эльрик. - Ну как хочешь.

- Лучше перестраховаться, а то золото штука такая... - ответил он, заходя вслед за Эльриком, и прикрывая дверь.

- Ну да, ты прав.

- Итого, двадцать золотых за всё? - уточнил последний раз Хельдар, и полез в потайной карман за кошельком, аккуратно касаясь пальцами нужных точек, для защиты от особо наглых воришек он наложил плетение Силы как на сам карман, так и на вместилище денег.

- Ты даже не пытаешься торговаться? - удивился Эльрик.

- Всё равно у меня с собой лишь одиннадцать, а всё остальное тебе возместит Гильдия, после правильно составленного запроса, конечно. Заверенного нашим главным Денежным Магистром. Он, кстати, до сих пор не сменился.

- Я знал, ты обожаешь издеваться надо мной, - грустно заметил трактирщик, вздрогнув после упоминания другом гильдейского казначея, славившегося крайней неохотой выдавать казённые деньги. - Ну хоть так.

- Ага, - тихо зазвенел золотом Хельдар. - Принимай. Раз, два, три... девять, десять, одиннадцать, двенадцать...

- Тринадцать, четырнадцать, - шевелил губами трактирщик, наблюдая как в его широкую ладонь опускаются маленькие, но увесистые кругляши. - Стой, так у тебя же всего одиннадцать!

- Я пошутил, - не меняя выражение лица, продолжил Хельдар.

- Семнадцать... Чего-о-о?!

- Я пошутил, - с каменным выражением лица повторил наёмник, наблюдая за спектром эмоций, испытываемых другом. - Двадцать. Всё, мы в расчёте.

- Гад ты... - коротко заключил Эльрик, пряча золото в карман. - Нет чтобы ещё один мне вручить как заслуженному работнику в области питейных услуг, и просто старому человеку.

- Пенсион у магистрата проси, - ехидно заметил Хельдар, но сжалившись над своим другом, полез в кошель, и извлёк оттуда пару серебряных монет, значительно отличавшихся от обычных местных серебрушек, хотя бы своей необычной квадратной формой со скруглёнными углами. - Вот держи, к тебе в коллекцию.

- О-о-о, таких у меня нет, спасибо! - моментально расчувствовался Эльрик, обожавший коллекционировать деньги мира. - Ты глянь-ка... и какое хорошее состояние у них. Откуда взял?

- Где взял, там нет, попался в одной деревушке твой коллега, сдачу никак не мог мне выдать местными, поэтому вручил такие. Ну как, старый заслуженный работник питейного заведения доволен?

- Это мягко сказано, - счастливо ответил Эльрик, пожимая другу руку. - Ты, если что ещё найдёшь, мне тащи. Я люблю собирать деньги.

- Да-да, я прекрасно помню, что говорил в своё время Риша про себя. Кто-то книги коллекционирует, кто-то монеты старинные...

- А я хочу современные! - с хохотом подхватил Эльрик. - Каждому своё. - Ты скажи, подготовка с твоей стороны хоть завершилась? - отсмеявшись, напоследок спросил Хельдар.

- Да, всё что требовалось, я обеспечил. Лошади скоро будут, снаряжение по списку тоже подберём. Распихать всё по сумкам нам, или уже вы будете?

- Лучше твои люди, а то нам может не хватить времени, - немного подумав, решил наёмник. - Я тебе доверяю, конечно, но смотри.

- Обижа-а-аешь... - с улыбкой протянул Эльрик. - Всё будет хорошо, ты не беспокойся. Ну ты меня знаешь?

- Знаю, поэтому и доверяю. Что ещё осталось? Еда?

- Еду и питьё я сам лично выберу, как специалист, - заявил трактирщик.

- Ну и ладушки. Всё, мне пора.

- До встречи, заходи ещё, - попрощался с другом Эльрик, и заспешил к себе наверх, где хранилась главная касса.

Сцена 31. Крайние дела

"Если внезапно выясняется, что самые важные дела остались напоследок, знайте, что-то с вашим планом не так".

Чертик продолжает делится

своим опытом в планах

За то время, которое Хельдар провёл в трактире, улаживая последние дела, солнце уже скрылось за горизонтом, раскрашивая облака в оранжевые, жёлтые и алые оттенки. С противоположной стороны наоборот, темнела фиолетовым и синим приближающаяся ночь. Ночь побега. Его подруга уже рассказала, как она ждала заказ, и когда получила все детали о заказе. В ночь отплытия, за пару часов до него самого. К счастью, на этот раз бардака было меньше, удалось без особых проблем пристроить серебро, подготовиться к пешему переходу в леса, и даже окончательно определиться с планом. Что могло считаться чудом. Хотя и сам план был тем ещё... но за неимением нормального представительства их гильдии, на большее рассчитывать нельзя. Из попутных задач были решены две важнейшие, Гильдия была оповещена о событиях в Немире, а внимание тех, кого не надо, удалось почти случайно отвлечь сначала взрывом в трактире, а затем криминальной войной. По крайней мере, Хельдар надеялся на отвлечение внимания, потому как за двое суток, никаких признаков действий против них, не было, даже зеваки в порту отсутствовали, а немногие пешеходы, решившие срезать по причалам, лишь изредка лениво скользили взглядами по кораблю, спеша по своим делам. Нападение на Хеледис за внимание не считалось, дело это было само по себе мутным.

Солнце катилось вниз, принося день другому полушарию, и Хельдар шёл по улицам в порт, шёл медленно, потому что наконец ему не требовалось спешить. Ради интереса, он аккуратно коснулся разума своей Хеледис, и удовлетворённо заметил, что та спала и видела какие-то сады, леса и домики. До самого побега оставалось ещё часов шесть или семь, за которые она должна была отдохнуть.

Ветер чуть заметно шевелил листвой, и плескал о мокрые тинистые сваи. Док был пуст, даже под навесом его работников не горел костёр, видимо, все уже разошлись, намереваясь действовать завтра. Чего они там решили, Хельдар не знал - это уже всё равно. Завтра докеры могут хоть вытаскивать, хоть разбирать несчастную, избитую штормом Льяну. Всё равно на ней больше никто уже не будет ходить, а Сиджей с командой, судя по всему, переберутся в какое-нибудь из тайных поселений контрабандистов, где осядут, наконец, на их земле, и займутся привычным делом.

Насчёт последних, Хельдар всерьёз беспокоился. Как им тут будет, смогут ли влиться в их мир? Он очень надеялся, что да. На борту корабля было тихо, никто не ходил по палубе, лишь как обычно на корме едва теплился огонёк сигнальной лампы. Поскрипывал ритмично корпус, когда его лениво качала вода, шевелились толстые канаты. Сходни никем не охранялись, но наёмник буквально чувствовал, как за ним наблюдают. Кто это мог быть, и так понятно. Самая странная из всей их компании, обладающая невероятными способностями. Наёмник считал, что получить расположение такого разумного, было почти невозможно.

- О, привет, - замурчал где-то слева знакомый голос, и повернувшийся туда Хельдар завидел проступающий из тени контур волка.

- И тебе не хворать, как тут?

- Всё у нас тихо, спокойно и даже скучно, - доложила Волчица, подходя к наёмнику. - А ты сам как?

- У меня тоже всё в порядке. Приготовления почти завершены, нам осталось лишь дождаться темноты, обменять, наконец, серебро, и договориться о приёме на, так сказать, постоянную работу, Сиджея с ребятами.

- Это быстро получится, - уверенно заключила Волчица. - Я тебе, друг мой, советую пойти и вздремнуть часика на два, как все остальные. Покараулю тут с Пастором, как появится посланник, прибегу и разбужу.

- Мысль здравая, - согласился с ней наёмник. - Но не на палубе же спать?

- Можно смело и на ней, тут из парусины сделано нечто вроде палатки, там даже мягко. Пойдём, покажу.

Волчица чуть царапнула когтем его штаны, и извернувшись, указала мордой в сторону носа корабля.

- Спасибо, я сам дойду, - поблагодарил Хельдар, темнота пока не наступила, и вышеуказанная парусиновая конструкция была чётко видна.

- Ну хорошо...

Волчица отпрыгнула в сторону, и снова скрылась, вернувшись к своей вахте, а Хельдар лениво побрёл по палубе, взобрался на полубак, со вздохом оглядел это небольшое укрытие, и даже не снимая оружия, всё равно скоро вставать, полез внутрь. На досках была настелена парусина в кучу слоёв, так что он быстро устроился на спине, закрыл глаза и постарался поскорее отправится в страну грёз... - Вставай, они здесь.

Слова были подкреплены лёгким царапанием за куртку, и Хельдар лениво пошевелился. Вроде только улёгся, что же такое?

- Вставай уже, кому говорю.

На этот раз Волчица не особо церемонилась, и лизнула его за щёку. Наёмник вздрогнул, и поднял веки. Странно, было темно, так, что он с трудом различал контур разумного зверя.

- Даже не заметил, как время пролетело, - шепнул он своему "будильнику", слегка отпихивая ту к входу. Волчица моментально поняла, и отступила, давая Хельдару возможность вылезти. Луну скрывала плотная завеса облаков, но где-то на востоке небо ещё светлело. Город спал, лишь редкие огни выделялись на его чёрном силуэте. Где-то за портом шумели кабаки. Но его интересовало не это. Все фонари причала были погашены. Или попросту не зажжены. Напротив корабля же, прямо на причале, стояла большая телега с сундуками, окружённая толпой тихо гомонящего народа. Перед ними спорили давешний посланник и Раггор, во всяком случае, силуэты были на них похожи.

- Как серьёзно они к нам приехали, - оценил организацию обмена Хельдар, встряхнулся и зашагал по палубе. Завидев его, спорщики мигом замолкли, и направились к месту, куда должны были кинуть сходни, на ночь их вытащили на корабль.

- Тук-тук, кто на корабле живёт? - громко зашептал более низкий силуэт голосом Раггора.

- Я живу. Сейчас войдёте.

- А то мы думали, вы давно девятый сон видите, - присоединился высокий, действительно оказавшийся недавним гостем.

- Ты не ехидничай, а принимай мостик, - огрызнулся Хельдар, пытавшись ворочать тяжеленные сходни. К нему на помощь тут же подбежал Пастор и кто-то из команды, видимо, Волчица разбудила всех, кого надо. Втроём им быстро удалось наладить сообщение корабля с берегом, и вот на палубу ступил Раггор.

- Действуем очень просто, строим из моих и ваших цепочку, и передаём по ней слитки, я буду считать. Сам-знаешь-что со мной, - похлопал он по карману, расписывая стратегию. - Должно хватить.

- Надеюсь, да, - оглядел их Хельдар, и повернувшись к успевшему добраться к ним Сиджею, скомандовал.

- Стройте цепочку от хранилища до борта, по ней будете передавать.

- Сейчас, - коротко сказал ему боцман, и махнув рукой матросам, принялся командовать. На берегу контрабандисты тоже выстраивались в цепь, трое тихо раскрывали сундуки, а один чем-то кормил коней, во всяком случае они сочно и радостно хрумкали. Хельдар, не долго думая, тоже встал в цепь, как раз закрыв промежуток между командой и контрабандистами. Скоро раздалось шевеление, и по рукам медленно оправился в путешествие первый слиток, поблёскивавший в слабом свете. Раггор не стал уходить на берег, а стал рядом и принялся считать. Перегрузка шла на удивление чётко и быстро, слитки выплывали из надстройки, и в конечном итоге, пройдя через десятки рук, аккуратно укладывались в сундук. Спустя полчаса, у Хельдара начали малость уставать руки, но к этому моменту, Раггор отсчитал последний из ста семидесяти двух слитков для обмена, и скомандовал на берег принимать их долю, оставшиеся тридцать один. Они довольно быстро закончились, и вот проводив взглядом последний слиток серебра, Раггор кивнул головой.

- Отлично. Давай отойдём, и я передам нужное.

- Ага, ты доволен?

- Ещё как доволен, - ответил Хельдару контрабандист, и медленно потянул из кармана знакомый уже свёрток. Снова снятие защиты, прикрытое якобы неудобствами от развёртывания на весу, и вот на мягкой тряпице засверкали камни. Хельдар быстро пересчитал их, всё верно, семнадцать, разного размера и огранки. Для упаковки столь ценного груза, он заранее приготовил особый кошель, и теперь достав его, начал аккуратно забирать алмазы. Раггор грустно провожал их взглядами. - Ну вот, с этим всё, - опустив в кошель самый мелкий из алмазов, заключил Хельдар. - Теперь вопрос второй, команда корабля.

- Скажи лучше, на каком языке они говорят? - сразу спросил контрабандист.

- Одно из дальних наречий дальних земель, вот тебе переводчик, - туманно объяснил наёмник, доставая один из переговорных амулетов. - Вешаешь на шею, и понимаешь, как родную речь.

- Вот спасибо, так спасибо, - обрадовался он. - Ценный подарок. Можешь, конечно, тоже с нами посидеть, но мне кажется, что лучше пойти спать.

- Ночь эта будет бессонной, - покачал головой Хельдар.

- Ну ладно - это уже твои дела. Познакомь только с главным от команды?

- Да, конечно. Сид, давай иди к нам.

- Что там такое, не дают поспать старому человеку, - ворчливо пожаловался боцман, обернувшись к ним.

- Вопрос твоих людей, так что не надо изображать из себя ветерана древней битвы, - отозвался наёмник, и тот явно заинтересовался. Раггор наблюдал за ними с лёгкой улыбкой, отлично понимая, как все хотят спать, но дела-дела...

- Сиджей, боцман, - представил Хельдар подошедшего бородача, неизменно попыхивающего трубкой. Сид, это - Раггор, местный главный по контрабанде. С ним тебе надо договориться о размещении твоих людей, их жизни, судьбе и всяком разном. Хорошо?

- Да, хорошо, - кивнул головой боцман. - Очень приятно.

- О, я тебя понимаю, - обрадовался контрабандист. - Наконец-то.

- А то, плохого товара не держу, - тихо рассмеявшись, ответил наёмник. Двое мужчин крепко пожали друг другу руки, и Раггор указал рукой куда-то в сторону юта, предлагая устроиться там, на лестнице. Сиджей не возражал, и вот двое быстро заспешили на корму. Постояв немного, Хельдар тихо свистнул.

- Я здесь, - сразу же откликнулась Волчица.

- Что с Хеледис, спит или как?

- Не спит, в том то всё и дело, сейчас там с ней Пастор.

- Ох, радость она моя... Ладно, пойду проведаю, и уговорю.

- Если она только послушается, - задумчиво ответила Волчица. - Так, ладно, я караулить. Эти уже уехали, остался лишь Раггор и его подручный, тот, кто у нас был. Думаю, они быстро договорятся.

- Думаю, да, - ответил ей вслед Хельдар, шагая по палубе в надстройку. Из неё доносились сонные голоса и тихий шум, команда собиралась продолжить отдых. В каюте капитана горел свет. Тихо подобравшись к двери поближе, Хельдар прислушался. Как он и предполагал, Хеледис спорила с Пастором, капитан рвалась сходить на берег в какой-нибудь трактир, а её друг удерживал, упирая на недавние ранения и возможный гнев "твоего Хельдара". Решив, что стоять больше нет смысла, он распахнул дверь, и зашёл внутрь.

- О, я только что тебя вспоминал. Дружище, ну ты хоть на свою Хеледис повлияй, - начал жаловаться Пастор. - Представляешь, не хочет спать, режим нарушает, и вообще.

Что именно "вообще", Пастор не уточнил, потому как его перебила Хеледис.

- Да не хочу я уже спать, наспалась уже вашими стараниями. Лежать скучно, на берег одной нельзя, поэтому прошу сжалиться, и... да хотя-бы устроить экскурсию в твой "У старого якоря". Столько про него говорил, а я и не видела ни разу. Тем более, там снаряжение всё, если правильно поняла. И если в нужный срок мы всё равно там будем, но лишь мельком пройдём, то сейчас у меня будет время осмотреться, почувствовать, и всё такое. Вот.

- Ну и что с этим делать? - вздохнув, посмотрел на Хельдара Пастор, но наёмник уже принял решение.

- В общем, так. Чтобы нервы были целее, и всё такое, в трактир пойдём всей компанией. Ты, я, Пастор, можно ещё Сиджея прихватить, когда он с Раггором наговорится, пусть заодно привыкнет к этому местечку, ему как старшему туда придётся частенько заглядывать.

- Ура! - вскинула руки Хеледис, но тут же поморщилась, сильный ушиб ещё не до конца зажил.

- Осторожнее... - только и прошипел Хельдар, касаясь рукой плеча.

- Я постараюсь.

- Тогда мне искать боцмана? - поинтересовался оставшийся без дела Пастор.

- Найдёшь на палубе, они там с Раггором болтают о всяком разном.

- Хорошо, - кивнул помощник, и умчался, оставив девушку с другом одних. Прикрыв дверь, наёмник уместился рядом, и обнял свою подругу за плечи. Так они и сидели вдвоём, пока не хлопнула внешняя дверь, послышались шаги, и в дверь постучали.

- Сиджей с этим уже предварительно договорились, я им передал наш план, в общем, Раггор пойдёт кого-то искать, и попросил, чтобы Сиджей его у какого-то Эльрика подождал, - послышался голос Пастора. - Я так понял - это главный по твоему трактиру.

- Да, это - он, - подтвердил Хельдар, вставая. - Тогда мы четверо уходим с корабля насовсем. Вещи все собрали?

- Лично я всё, - кивнула девушка в сторону небольшой сумки.

- Я тоже своё, сейчас заберу, - подтвердил Пастор.

- Ну а у меня вещей тут нет. Поэтому, пора в путь-дорогу, - наёмник толкнул дверь каюты, и вышел. Следом увязалась Хеледис. Так втроём они и вышли на палубу, где уже ждал Сиджей.

- Думаю, я потом сюда ещё вернусь, - оглядев троицу, заключил он.

- Тебе видней, тебе владеть остатками былой роскоши, - указала почти что бывший капитан на обломанную мачту. - Ладно, не загадывай, вдруг мы ещё свидимся на палубе?

- Кто знает пути судьбы... - философски заметил Пастор, и зашагал к трапу.

***

До трактира они добрались на удивление быстро. Встречавший их буквально в дверях Эльрик счастливо пожал руки всем, сразу же взял в оборот Сиджея и повёл его за стойку в коридорчик к кухне, где обычно он и переговаривал о не самых важных делах. Хеледис, чуть приобняв своего нового друга, проводила трактирщика долгим взглядом, и принялась оглядываться. Легендарный, по словам Хельдара, трактир с колоритным именем "У старого якоря", символом которого был шедевр литейного искусства, выглядел самым обычным для мелких портовых городков питейно-поедательным заведением. Хотя что-то в помещении такое чувствовалось, будто бы домашнее и уютное. В другое время, девушка с удовольствием поужинала здесь, но увы, времени на пирушки уже не было. Поэтому Хеледис только лениво скользнула усталым и немного сонным взглядом по помещению, чуть задержалась на дальней стенке, и тут увидела на удивление знакомый по прошлой жизни инструмент, гитару. Обычную гитару, висящую на стене на каком-то гвозде, на семь струн, с потемневшим грифом и немного поцарапанной декой немного необычной формы, но явно рабочую. Сразу же нахлынули воспоминания о том, как ещё в той жизни она обожала играть на гитаре в портовых кабаках и трактирах, а ещё как уже традицией стала её песня в трактире незадолго до отплытия. И как было бы неплохо эту традицию продолжить, тем более у неё уже была песня, которая сама хотела, чтобы ее спели.

- А гитара давно висит, изредка на ней заезжие мастера играют, - пояснил Хельдар. Наёмник увидел фанатичный взгляд девушки, и понял всё без слов.

- Я хочу... - прошептала Хеледис.

- Ну, раз хочешь, бери, правда, вряд ли все гости трактира поймут слова песен на твоём языке.

- Тогда я сыграю. Снимешь гитару, а то она высоко?

- Ради тебя я сделаю почти всё, - улыбнулся Хельдар. Аккуратно обходя толпящуюся в трактире ночную публику, он подошёл к стене и, сняв со стены инструмент, подал его подруге. Та оглянулась по сторонам, заметила высокий стул у трактирной стойки, залезла на него, и постучала кружкой по прилавку. Гомон голосов в трактире плавно стих, и всё внимание обратилось к девушке.

- Море жестоко, оно не прощает ошибок, - начала говорить она, делая паузы и ожидая, когда наёмник переведёт. - Уходя в голубую даль, ты никогда не знаешь, с чем вернёшься, и вернёшься ли. И лишь огонёк очага родного дома, горящий в твоей душе, ведёт тебя обратно в порт. А ещё ведёт мысль, что там, на суше, тебя любят и ждут. Эта песня об одной девушке, что потеряла своего капитана, но не смирилась с этим, и обратилась к морю с мольбой о милости. Я её посвящаю всем нам, чья жизнь - бескрайние синие океанские просторы!

Трактир к этому моменту затих настолько, что был слышен даже мерный рокот прибоя на скалах внизу, да пронзительный крик чаек. В открытые двери трактира быстро заходили новые посетители, видимо, их уже как-то оповестили о музыканте.

Подождав до верности, ещё с полминуты, Хеледис слабо тронула струны, извлекая из них грустную ноту, быстро перебрала их, проверяя звучание старого инструмента. Результат её удовлетворил, поэтому она заиграла и тихим голосом начала петь. - Есть такие дороги - назад не ведут.

На чужом берегу я прилив стерегу.

Паруса обманув, ветер стих навсегда,

Плоским зеркалом стала морская вода. Она пела, и глядела на собравшихся в стареньком трактире в столь поздний час. Капитаны и шкиперы, матросы, боцманы и рулевые, пара молодых безусых юнг, грозные солдаты береговой стражи с седым командиром, сам необычно задумчивый Эльрик, трактирщик далеко не в первом поколении, тем не менее, мечтающий о пронзительном ветре, солёных брызгах и бликах солнца на гребнях пенящихся волн... Все они молча внимали песне, будто понимали её слова, а может быть, и не понимали, но чувствовали. А Хеледис пела, пела так, как никогда. В эту песню, исполняемую всего в третий раз, она вкладывала всю свою душу, душу моряка. - Обернуться бы лентой в чужих волосах,

Плыть к тебе до рассвета, не ведая страх,

Шелком в руки родные опуститься легко -

Вспоминай мое имя, прикасайся рукой. Имя. Эйвен, имя её матери, которое она никогда не забудет. Она тоже ушла, и тоже Хеледис звала ее, обращаясь к неспокойному морю, но не было ответа, стихия молчала, лишь покачивая её кораблик. Сколько лет прошло с тех пор, как погас огонь в лампе, зажжённый от домашнего очага? Уж куда больше тех трёх, из следующего куплета. Но она помнит её до сих пор, помнит объятия и ласки, её голос, её всегда чуть грустные серые глаза, в которых виднеются бескрайние вересковые луга с мелкими пятнышками озёр. - Я по дну бы морскому навстречу пошла,

Только в компасе старом сломалась игла.

Парус стерся до дыр от палящих светил,

Да и ветер попутный меня невзлюбил. Ветер, ласковый солёный втер из её детства, гонящий мелкие барашки волн к берегу, и несильно треплющий волосы. Ветер на седых от времени скалах на птичьей высоте, несущий с собой запахи леса и далёких полей, и пытающийся стряхнуть с крутых склонов смелую скалолазку. Ветер, надувающий парус и гонящий её лодку в море, таща за собой вереницу лесок с крючками, наживкой и пойманной, но не вытащенной из воды рыбой. Ветер, гордо развевающий её длинные волосы, когда она стоит почти на клотике фок-мачты, а быстрая Льяна мчится по искрящимся от солнца волнам, срезая их кончики и оставляя за собой идеально прямой кильватер, в котором играет летучая рыба. - Ветер, брат ты мой, ветер, за что осерчал?

Хороню в себе боль и венчаю печаль.

Бурунами морскими пробежать нелегко -

Вспоминай мое имя, прикасайся рукой. Ветер жестокий, сбивающий с ног, вздымающий горы солёной океанской воды и обрушивающий на её хрупкий кораблик. Ветер, рвущий паруса как бумагу, и ломающий мачты, словно те не толще тростника. Ветер, ломающий доски обшивки ударами волн, несущий корабль, куда одному ему вздумается - в открытое море, или же к берегу, на скалы. Ветер, переворачивающий лодки и придающий волнам невероятную силу, когда огромные валуны летают по воздуху как пёрышки и разбиваются с грохотом о скалы. Тот ветер, о котором лучше не вспоминать, который заставляет сжаться в комочек и молиться всем известным силам, чтобы те спасли, защитили. - Третий год я зову - только эхо в ответ,

Обманул меня ветер, запутал твой след.

Только сталь твоих глаз не забыть никогда,

А в груди ледяная морская вода. Вода, ледяная солёная вода, обволакивающая тело, стискивающая лёгкие и не дающая вдохнуть, когда случайно оказываешься за бортом, и судорожно пытаешься уцепиться хоть за что-то. Хеледис уже доводилось быть смытой с палубы во время шторма, когда она, не доверяя рулевому, держала курс сама. И лишь толстый шкерт, обвязанный вокруг тела, да пробковый пояс, не давали ей захлебнуться и пойти вниз в мертвенно-спокойную сине-чёрную глубину, в которой мелькают какие-то тени. - Обернуться бы лентой в чужих волосах!

Плыть к тебе до рассвета, не ведая страх,

Шелком в руки родные опуститься легко -

Вспоминай мое имя... И прикасайся рукой. Она касалась рукой имени. Выбитого старым мастером на отшлифованном обломке валуна, под которым и упокоилась её мать. Она разговаривала с ней, ушедшей в небытие, она просила прощения за всё, что сделала плохое. Она оставила на холодном камне её любимых печений да кольцо, что сделала сама из старого рыбацкого ножа и подарила матери некогда в честь своего совершеннолетия. Она проплакала всю ночь, а утром встала, оглядела деревушку в последний раз, торопливо взошла по сходням на борт Льяны и скомандовала выбирать якорь. - Ветер, брат ты мой, ветер, за что осерчал?

Хороню в себе боль и венчаю печаль.

Бурунами морскими пробежать нелегко -

Вспоминай мое имя, прикасайся рукой.

(Мельница, "Лента в волосах")

Хеледис сыграла последний аккорд, и замолкла, закрыв глаза, а набитый до отказа трактир ещё несколько секунд восхищённо молчал, а затем разразился аплодисментами и криками. Девушка ровно улыбалась, другой реакции она не ждала. Почему-то песни, исполненные именно её голосом, завораживали всех, заставляли плакать даже старых просоленных водой мореходов. Она как-то умудрялась цеплять за душу абсолютно всех своих слушателей, невзирая на пол и возраст, придавая уверенность, спокойствие, кому-то надежду... Вот и в этот раз, восхищения были самыми искренними.

- Обернуться бы лентой в чужих волосах! - начал запевать какой-то молодой голос, и трактир дружно подхватил.

- Плыть к тебе... до рассвета... не ведая страх.

Хеледис моментально сориентировалась, отложила на стойку инструмент, вскочила со стула, и принялась дирижировать руками, каблуком башмака отбивая темп. Такого продолжения она точно не ждала, конечно, бывало, что её песню подхватывали и дружно пели снова, но чтобы так искренне... и самое главное, как они вообще её поняли? В магию она не верила, но тут даже не знала, что и думать. Всё потом решится - Ну, Зимородок даёт... - только и прошептал Сиджей, выглядывающий вместе с Эльриком из дверей кухни, и переглянулся с трактирщиком. Боцман привык к музыкальному таланту своего капитана, но даже на этот раз был ошарашен настолько, что позабыл, зачем он вообще пришёл сюда. Хельдар с таким же очумелым выражением лица неожиданно, понял, что тоже подпевает своей подруге.- Я подобного не припомню вообще, чтобы все ТАК пели... - тоже тихо пробормотал хозяин трактира, потрясённый до глубин души. Да уж, необычная компания вчера утром появилась в городе. Жаль, что она теперь уходит, а то трактирщик был готов сделать всё, лишь бы Хеледис осталась хоть на неделю, обеспечив за это время многомесячную выручку. Но увы... А где-то далеко-далеко, Чертик снова перепугала Ангвара, разбудив криком про то, что носитель Дара Голоса вновь вернулся в мир. После чего оба сидхэ тоскливо переглянулись, и начали одновременно хриплым шепотом ругаться на Иштари, Дархан, Младшего, самих сидхэ, и всё мироздание в целом. Немира пока что принесла им одни проблемы и хлопоты, вместо ожидаемой древней загадки, которая, строго говоря, всё-таки существовала, и в этот момент уже минут десять не знала, как благодарить публику, которая хотела продолжения. Вот только, что с этой загадкой делать, не знал абсолютно никто.

***

- Я, конечно, всё понимаю, но сейчас ты идёшь спать, - первое, что сказал Хельдар, когда счастливая и буквально фонтанирующая эмоциями Хеледис подбежала к нему в коридоре за стойкой, и крепко обняла за шею.

- М-м-м... ну почему так? - мнимо огорчилась девушка. - Мне лениво, народ хочет продолжения, а я ещё много разных песен знаю.

- Ты не забывай, что нам скоро отсюда надо уходить, и придётся пробыть в седле всю ночь, - попытался воззвать к голосу разума глава их компании.

- Ну раз так, то... да... - нехотя согласилась с ним девушка, будто собираясь сказать что-то важное, но не решаясь.

- Комнаты в трактире есть, и даже свободные, - ответил задумчивый Эльрик, как раз выглядывая из-за угла. Хеледис немного покраснела от смущения, и разжала объятия.

- А охранять меня кто будет? Волчица?

- Да, и она, кстати, уже здесь, только ждёт снаружи, но если что, проведём её вовнутрь через чёрный ход.

- Что за волчица? - поинтересовался любопытный Эльрик.

- Увидишь, увидишь скоро... - протянул Хельдар, представляя, что подумает трактирщик, завидев такого красивого белоснежного зверя. - Лучше только не расспрашивай, а покажи Зимородку комнату.

- Это я сейчас, прошу сюда, - тут же указал на лестницу вверх трактирщик. Хеледис поправила сумку, и бодро зашагала на второй этаж, Хельдар решил пока посидеть на диване, который стоял наверху у лестницы, и тоже шагнул на ступени. Вслед за ними тяжело подымался Эльрик. Спустя пару минут, фактический командир подводил итог, и сидел он вовсе не на диване, а на стуле в отведённой им Эльриком комнате. Если всё идёт по плану, то он чего-то не знает - это подтвердившаяся только что истина. За час-другой до тайного отъезда, когда три сильные и выносливые лошади стояли в конюшне трактира, поедая отборный овёс, выяснилась неожиданная деталь, о которой никто раньше даже и не догадывался: Хеледис не умела ездить верхом. От слова совсем. Сама призналась, на пороге спальни. Хельдар даже не пытался ругаться, этим уже не поможешь, а просто щёлкнул девушку по носу, и быстро собрал экстренное мини-совещание, благо все, кто надо, были рядом. Волчица несла важнейшую миссию по их охране от всяческих напастей, Пастор активно пил с моряками в зале, и объяснял, как петь ещё одну песню, ту самую, про не находящие в океане пути суда. Каким образом матросы вообще его понимали, Хельдар уже не пытался понять, после стольких прочих странностей, ему было все равно. Тем более, перед ним стояла реальная проблема.

Пастор в ответ на претензии наёмника, что он замолчал важную подробность, заявил, что он вообще в первый раз слышит о том, что Хеледис не умеет чего-либо, и до этого момента был уверен строго в обратном. Сама же девушка, краснея, призналась, что поначалу не хотела огорчать своего друга, а потом просто забыла, и вспомнила лишь сейчас. В итоге, Хельдару пришлось на месте решать новую проблему. За оставшееся время до отъезда, научить Хеледис основам верховой езды, невозможно в принципе. Просто привязать к седлу и держать лошадь на привязи слишком опасно, да и отыскать в Немире животное с наиболее подходящим для этого характером, за оставшееся время также почти нереально. Оставалось лишь одно, усадить её к кому-либо, и пытаться научить в дальнейшем. Свободная лошадь всё равно будет взята с собой, как показывал опыт кочевников - это весьма нелишне, если им нужно убраться как можно дальше от города максимально быстро.

Вполне естественно, что после всех высказанных аргументов и выдвинутого предложения, Пастор отказался от такой заботы в пользу Хельдара. Основной причиной для него был тот факт, что он, как наёмник, имел гораздо больше опыта в верховой езде, поэтому именно он и должен... Хельдар уже был готов согласиться, как Волчица ехидно вставила своё слово:

- Так бы и сказал, что перестал ревновать нашего капитана к её другу! Когда все трое отсмеялись, Хеледис специально уточнила, на всякий случай, что её отношения с наёмником пока что дружеские, ну а потом будет видно. Проснувшийся Крэган, взявшийся неизвестно откуда, и не замечаемый никем, тоже вставил своё слово, но в основном оно касалось чрезмерной хитрости его друга, который на самом деле способен ездить даже на дикой лошади без седла и поводьев. Наёмник лишь махнул рукой, раз решили, значит, так тому и быть. Третья лошадь будет нагружена дорожными сумками, потому как боевой конь Хельдара должен будет и без этого нести двойной вес, хотя проведённый опыт показал, несмотря на среднее телосложение, натренированная девушка весила меньше, чем ожидалось. Но даже несмотря на это, Хельдар не хотел рисковать. Вести в поводу грузовую лошадь должен Пастэрос, раз у того наверняка есть соответствующий опыт, и он такой хороший всадник, как расписывает орёл. Пастор был не против, тем более никаких трудностей для него такая езда не составляла. В результате, наконец-то получилась схема отряда.

Настал черёд обсуждения действий оставшейся команды. Но тут друзья уже силой затащили Хеледис в постель, накрыли одеялом, и так оставили отдыхать, дали наказ Эльрику не мешать, а Волчице - разбудить девушку в срок. Крэган вместо продолжения сна, неожиданно взял на себя задачу разведки, и аккуратно взлетел с обрыва, поднявшись высоко в небо над городом. Каким образом орёл собирался проникнуть в коварные планы местного криминала, было неясно, но по крайней мере, о передвижении любых подозрительных отрядов, воздушный разведчик обещал предупредить методом пикирования прямо во двор трактира, и доклада Пастору, или кто там будет. Хельдар предложил использовать какие-то условные фигуры полёта, но орёл наотрез отказался, поскольку так бы он уставал сильнее, а единственная летающая еда, чайки, невкусная и неудобная, ведь её ещё как-то надо поймать.

Оставшись в темноте и тишине верхнего этажа трактира, Хеледис сначала прислушивалась к размеренному дыханию Волчицы, а затем начала шептать про себя, что ей надо заснуть... И заснула, оказавшись в уже знакомом месте где-то в глубине своего разума.

***

Эту встречу с ночной гостью Хеледис ждала как никогда. В прошлый раз, Чертик обещала рассказать ей о планах неведомой стороны "серых", к которой, по подозрениям девушки, она и относилась, но не успела. Внезапно оказалось, что Хеледис не понимает многие кажущиеся Чертику очевидными моменты. Пришлось давать объяснения, в итоге одна лишь история событий, которые и привели к неожиданному приключению Хеледис, растянулась почти до утра. Но зато количество вопросов у девушки значительно сократилось, и она начала более-менее осознавать, во что ей так не повезло влезть.

Вообще, о предыстории всех творящихся событий Чертик рассказала ещё в первую встречу, до пресловутого нападения. Но это - были лишь общие слова, теперь же они обросли огромным количеством деталей. К примеру, стал более ясен облик сторон. И теперь "белые" представлялись ей самыми настоящими хранителями мира и порядка во всём множестве обитаемых миров (а значит, миров очень много и среди них есть необитаемые), "чёрные" были изгоями, преступившими некие высшие законы и получающие могущество запретными методами, а "серые" выглядели как исследователи, волей-неволей научившееся воевать. Разумеется, картина была лишь общей, но и этого хватало.

Имелись и другие подробности. К примеру, у "серых" оказалась необычная структура в виде двух государств, огромной, раскинувшейся на десятки миров империи, и крошечного королевства внутри этой империи. На вопрос о государственном устройстве этой крохи, Чертик так и не смогла дать внятного ответа, поэтому королевством Хеледис называла его лишь условно. При этом маленькое государство вообще не являлось частью империи, и имело статус союзника, но располагалось почему-то на территории города Негросс и его Цитадели, которая являлась по факту столицей Империи. Как такое вообще возможно, Хеледис искренне не понимала, и донимала Чертика расспросами. В итоге удалось лишь понять, что малое королевство некогда основало Империю, построило и Негросс и Цитадель, и более того, первое время даже управляло зарождающейся великой империей, но затем убедившись в жизнеспособности своего творения, отдалилось, передав власть. О причинах столь оригинальных отношений, Чертик так и не сообщила ничего конкретного, кроме одного: "ну это так получилось". И, похоже, что у "серых" этим "так вышло" объяснялось всё что можно и нельзя.

Был лишь один вопрос, на который девушка из сна так и не ответила. Когда Хеледис вспомнила недавний рассказ Хельдара об его беседе с Волчицей, и поинтересовалась, не относится ли к упомянутым Чертиком катастрофическим событиям, некая Хелависа? Чертик тогда явно заволновалась, и быстро сменила тему, а Хеледис мысленно поставила себе галочку, и запомнила, что к этому моменту надо обязательно вернуться, потому как бойкая девушка явно знает ответ. Вообще-то, сама она предполагала, каков этот ответ, но хотела услышать подтверждение. - О, привет, - подняла голову гостья её снов, когда Хеледис уже привычно опустилась на мягкую траву у пруда. - У вас там всё хорошо?

- Хорошо, во всяком случае, я вроде как в порядке, - ответила ей девушка, пожимая узенькую ладонь. - Я в прошлой встрече так и не дождалась ответа на вопрос, а какие планы про меня и друзей вы придумали?

- Ты уверена, что мы вообще что-то придумали? - спросила лукаво Чертик, и сразу же ответила. - Вижу, что ты уверена, а я вот нет. Потому, что единого и целого плана до сих пор не существует, так что рассказывать мне нечего. Ну, разве что, лишь всякие мелкие идейки. Например, тебе стоит подружиться с Волчицей и пернатым. С последним необязательно, он и знаете меньше, и его слово не такое ценное, но вот мнение Волчицы для "белых" крайне важно. Ещё с твоим Хельдаром стоит как следует познакомься, а то друг с другом пока что говорили только о делах, да заботах. Ну и, под конец, нужно разобраться, кто из твоего экипажа - это некий "третий", якобы принадлежащий той же компании, что и Волчица с Крэганом?

- То есть? - изумилась Хеледис. - Их не двое, а трое было что ли?

- В вашем грузе было двое, в том-то всё и дело. Третий, непосредственно связанный с пассажирами, входит в вашу бравую команду, причём давно. Вот мне и хочется узнать, во-первых, кто он, во-вторых, когда появился в команде и, в-третьих, но это уже я выясняю, почему наши "белые" ни в одном плане его не упомянули?

- Вообще-то, кажется, именно это - мы сегодня и выяснили. А что - это так важно? - поинтересовалась девушка.

- Как выяснили? - оторопела Чертик.

- А вот так. Оказалось, что мой старый друг Диг Пастэрос, некогда входил в один отряд, о котором ты наверняка знаешь. И ещё он сказал, что относится к какому-то народу сидхэ.

- Что-о-о? - аж подскочила на месте Чертик, и в изумлении уставилась на собеседницу. - Так он сидхэ?

- Ну, так сказал, а что?

Гостья промолчала. Потом вздохнула. Снова помолчала, и тихо произнесла.

- Помнишь, я тут говорила про Империю? Так вот, сидхэ - это самоназвание её жителей. Там, вообще, всё очень сложно, население Империи составляют несколько народов с разными традициями и культурой, но друг друга народы всё равно называют одинаково: сидхэ. Лишь изредка добавляя короткую приставку, обозначающую этот самый народ. Но и её сейчас опускают, за все века чистых представителей изначальных народов днём с огнём не найти. В общем, долго рассказывать.

- Я поняла. Основную суть, по крайней мере, точно, - сообщила Хеледис, обдумывая новые факты. - Но всё же, почему так удивило насчёт Пастора?

- Э-м-м... как бы так сказать. Во время последнего великого противостояния с "тёмными", "серые" устроили тайный поход, чтобы окончательно повергнуть "самого главного тёмного". Отряд, устроивший поход представлял собой по сути "главного серого" с учениками, и несколько случайно попавших на войну посторонних.

- И среди этих посторонних был Пастор с Волчицей и Крэганом? - решила уточнить Хеледис. Собеседница вытаращила глаза.

- Ты откуда знаешь?

- Так ты же сама говорила, и ещё Пастор рассказал про то, что с друзьями участвовал в некоем походе против зла, ну а я подумала, не про этот ли поход ты рассказываешь?

- Про этот... - вздохнула Чертик. - Ишь ты, какая сообразительная - это мне нравится. Потом я всё подробнее расскажу, а пока... тебе стоит узнать, что даже "главная серая" понятия не имела, кто такой на самом деле Пастор. В смысле, она вообще не знала, что он сидхэ.

- И звали "главную серую" Хелависой, ведь так? - снова спросила Хеледис.

- И это ты знаешь. Я даже не представляю, чем тебя удивить! - пожаловалась Чертик. Собеседница захихикала.

- Ты мне всё расскажешь! Но потом, а сейчас я буду рассказывать.

- Так вы решили, когда вы собираетесь бежать и в каком составе?

- Угадала. Этой тёмной ночью я, Хельдар и Пастэрос верхом, Волчица на своих ногах, ну а Крэган на крыльях, уходим из города, те же, кто остаются, то есть почти вся команда, в ближайшие дни переходят на службу к местным контрабандистам. Другого выхода у нас нет.

- Ага, - удовлетворённо заметила Чертик. - Это хорошо, что у вас план есть. Это - очень даже хорошо, потому, что у нас, как я сказала, вменяемого плана нет. В связи с этим вопрос, ты случайно не в курсе, Иштар ни с кем из пассажиров не связывалась?

- Ни с кем - это Волчица говорила точно, да и Крэган вроде подтвердил. Если только кто-то из них не умолчал злостно, но я сомневаюсь.

- И я тоже сомневаюсь, а значит, точно не связывалась. Что немного странно, хотя пара идей есть, но я их тебе не озвучу, всё равно их понимают едва-едва существ десять-двадцать.

- Существ? - заинтересовалась Хеледис, но немного лениво, чувствуя, что она устала и во сне, и на самом деле.

- Ну да, а как ещё иначе назвать одним словом пребывающих одновременно в двух формах жизни Иштари, и фактически сроднившихся с родной стихией Старших Сидхэ? Но ладно - это тоже потом расскажу, а то вижу, ты устала.

- Устала. Кстати, интересно, а здесь можно заснуть?

- Не-а, не выйдет при всём желании, - начала объяснять Чертик. - То, что ты чувствуешь усталость - это сигналы от твоего настоящего тела. Когда ты здесь, в этом пространстве, то не отдыхаешь, а находишься в пограничном состоянии между сном и явью. Как-то так. Ладно, вижу, что тебя уже совсем загрузила. Не бери в голову, представь, что уходишь отсюда, но не через дверь, а будто... как бы сказать... Не знаю, в общем, я тебе сейчас помогу, но в первый и последний раз, дальше будешь сама учиться. Хорошо?

- Хорошо, - отозвалась Хеледис. На её лоб легли мягкие и холодные пальцы Чертика, и она будто провалилась в серую пустоту, где через мгновение начали проступать контуры комнаты, где она спала. Однако их быстро захлестнула волна образов, и Хеледис провалилась в сон.

***

Бывшая контрабандистка вздрогнула и вырвалась из плена сна, когда её руку лизнул холодный шершавый язык. Машинально дёрнув рукой, она схватилась за что-то твёрдое, подозрительно напоминающее зубы.

- Э-эй, не надо там щупать! - раздался в темноте сдавленный от смеха голос Волчицы, и Хеледис убрала руку, окончательно проснувшись.

- Пришёл срок? - тихо спросила она.

- Да, Хельдар с Пастэросом встали и уже перенесли все вещи, Крэган летает и разведывает город, ну а тебе дали времени выспаться.

- Спасибо, - поблагодарила девушка, и лениво потянулась. Чувствовала себя она вполне отдохнувшей. Поправив одежду, и взяв со стола сумку, набитую личными вещами, бывшая контрабандистка потрепала за шею нового друга. Та встряхнулась.

- Идём.

Интерлюдия. Печаль

"Нет ничего хуже, чем замкнуться в себе и переживать одно и то же, мучая и себя и других. Забудь всё и спи спокойно".

Совет пажа Хелависе

Заснуть Владычица так и не смогла. Перед глазами стоял тот страшный сон, корчащееся у её ног существо, называющее себя магом, страшно перепуганный, но злорадствующий крестьянин, он искренне рад тому, что месть за его дочь наконец-то свершилась... А также окровавленное лицо девушки, распятой на столе, её страх, ужас, и боль, а ещё отчаяние, когда насильник вышвырнул её за порог словно ненужную игрушку, а ещё пустота и мрак, когда она брела по каменистой пустоши к изломанной, торчащей из земли скале.

Правильно ли она поступила? Безусловно, да. Опасные магические существа изредка становились объектами её исследований, ну а это... человеком не было. А то, что это создание имело разум, не значило абсолютно ничего. У боевых големов тоже есть зачатки разума, но это не означает, что страхолюдные куски камня нужно признать ближними себе, и горевать при упокоении очередного.

Трудно сохранить в себе свет, когда вокруг тебя окружает лишь зло. Пусть даже рядом с ней стояли друзья и соратники, пусть не все люди были такими завистливыми, жестокими, чванливыми эгоистами. Это мало что значило. Для неё не было никакой разницы, кто перед ней. Она установила сама для себя ряд законов, за нарушение которых жестоко карала. А незнание не освобождает от ответственности, этот обожаемый людьми приём Владычица повернула против них самих. После чего с чистой совестью принялась истреблять зло, и конца и края этому не было. А нечего будить в Хелависе, Владычицу Хаоса.

Что происходило дальше, она и так хорошо знала и помнила. Возвращение к спутникам, долгое молчание, несмотря на все старания Чертика её расшевелить. Пристальное вглядывание в себя, попытки понять, каково это - стать тёмной. Поход, грусть и тоска, обречённость, и под конец смертельный бой, на который она вышла по своему собственному желанию. Отринуть под конец все планы, и действовать напролом. Биться, обжигаемой пылающей в сердце жгучей тьмой, и опаляемой ослепительным светом, что дала ей Иштар. Что получилось, то получилось, но в итоге, она жива. Но... она одна. Вторая мертва. Окончательно и бесповоротно мертва. И что же делать?

Можно смириться. Можно нет.

Она была из тех, кто не смиряется никогда. - Ну как ты? - раздался знакомый голос, и Хелависа открыла глаза. Чертик. Её верный и любимый паж, снова наведалась к своей Владычице. Девушка присела рядом, и наклонилась ближе к лицу.

- Не знаю... - прошептала она, и снова опустила веки. Она почувствовала, как маленькая ладошка осторожно легла на её лоб. От тонких пальцев исходила живительная прохлада.

- Я тоже не знаю, - немного помолчав, протянула девушка. - В общем, ты пока лежи, и мы готовим завтрак. Тебя ждёт пшёнка с маслом, чай из лепестков какой-то розы, и пирог. Не знаю, как правильно называется ягода, но выпечка обещает быть вкусной.

- Прямо слюнки готовы потечь, так ты всё рассказала, - шепнула Хелависа. - Я уже сейчас это всё хочу.

- А ты потерпи немного, мы там заканчиваем. Лучше расскажи, как ты себя ощущаешь?

- Ну и вопросы... - попыталась хмыкнуть Владычица. - Сама не знаю, как чувствую. Как фарш после мясорубки, как рыба без воды, как...

- Достаточно, - щёлкнула её по носу Чертик. - В общем, всё плохо, и мы тут застряли надолго. Дня на четыре, если не меньше. Или больше, но это - зависит от тебя самой.

- На самом деле - это хорошо, - заметила сердито Хелависа. - У меня нет ни малейшего желания возвращаться в Негросс. В Нора-Штайн, только если. И то, не уверена, что вообще не расхочу куда либо идти. Чертик посмотрела на неё. Потом закрыла глаза и глубоко вздохнула. Потом открыла снова, вздохнула, и присела рядом.

- Радость ты моя... Всё же хорошо, ты вернулась, мы счастливы. Ну что же не так? Почему ты такая, а?

- Я не хочу об этом говорить, - коротко отрезала Хелависа.

- Ну вот всегда так, - наигранно расстроилась Чертик, и встряхнула за плечи свою подопечную. - Давай рассказывай, что тебя гложет?

- Я. Не. Буду. Ничего. Рассказывать, - зло отчеканила Хелависа. - Уходи.

- Ну и что на тебя нашло? - немного оторопев, поинтересовалась у неё паж.

- Не надо. Уходи... - тихо проговорила Владычица, эмоциональный всплеск снова лишил её части сил.

- Вот те раз... Значит, всё ещё хуже, - грустно заметила Чертик, вставая. Ей страшно хотелось узнать, в чём же дело. Но спросить в третий раз она так и не решалась. Владычицу она слишком хорошо знала. Дверь тихонько закрылась, а Хелависа снова поморщилась от боли в груди, и накинула на лицо одеяло. Ей было тяжело вспоминать, и осознавать, что время упущено. Но в то же время, где-то в голове зрела мысль, что ещё не поздно, и решение есть. Она его придумает, рано или поздно, и тогда попытается всё исправить. А сейчас... А что сейчас? Попытаться силой заснуть, и надеяться, что на этот раз она увидит не кошмар. А что-то хорошее. Светлое и доброе. Ну или хотя бы нейтральное.

Сон не шёл.

Хелависа нетерпеливо ворочалась на кровати, то скидывала в сторону лёгкое одеяло, то натягивала обратно, то приподнималась и сидела, взирая пустым взглядом в стену.

Сколько так она провела, сказать было невозможно, часы встали ещё утром, и никто их не заводил. Вокруг была одна тишина, даже сверчок угомонился. Звенящая тишина, и лёгкий жар в голове, почти как при простуде.

Она закрыла глаза...

***

Тишина... Лишь редкие дуновения ветра тихо шелестели листвой, да стучали срывающимися каплями росы по земле. Это было время, когда на востоке небо только-только светлело, и ночь уже начинала отступать, а утро не началось. Дневные птицы ещё спали, ночные уже угомонились и теперь просто дремали среди ветвей. Нет ни одного движения, ни единого звука... Туман медленно рассеивался, оседая каплями на траве, земле, замшелых и поваленных стволах деревьев... Природа дремала.

Однако несмотря на столь ранний час, находились те, кто не спал, кто уже был в дороге. Кто воспользовался преимуществом раннего времени, и теперь отмерял шагами расстояние. Одна такая фигура и двигалась стремительно через дремлющий лес, куда-то спеша. О давно вымокший плащ бились ветви, орошая окрестности брызгами росы, посох резко отталкивался от узкой тропы. В пути она была больше двух суток, не зная отдыха. Она торопилась домой.

Дом... Старый замок, отбитый в своё время у противника, полуразрушенный, но восстановленный ей и её народом. Потемневшие от стихий и времени стены, увенчанные прямоугольными зубцами, в небольших трещинках, и с замшелыми основаниями. Толстые коренастые башни, некоторые с лёгкими шатрами. Сам донжон, массивная цитадель прямоугольной формы. Застроенный внутренний двор, и пара других тайных двориков. Обширные подземелья, принадлежавшие четырём поколениям сооружений, стоявших на этом холме до замка.

Здесь было всё, что только нужно. Друзья, тепло, кров, библиотека, кабинет. Жильё. Она так привыкла столетиями жить в шатре своего кочевого народа, что испытывала настоящее блаженство плюхаясь в ванну с чуть горячей ароматной водой, сидя в кресле-качалке у потрескивающего и швыряющего в стороны искрами камина, лёжа на заправленной белоснежными простынями кровати. Каждое её возвращение в Нора-Штайн было желанным.

С развилки бесшумно сорвалась потревоженная чем-то птица, и захлопала крыльями, искусно лавируя среди ветвей и деревьев. Она проводила небесное создание взглядом, отпихиваясь от лезущих в лицо прутьев мелкого орешника. Она всегда мечтала о небе, о полёте, и когда неторопливо ехала на коне, и когда лениво лежала на лугу, или на копне сена, и смотрела за облаками. Но полететь могла лишь во сне, испытывая это "воздушное" настроение, когда разреженный воздух делал её бесконечно счастливой и пьяной. Она спала среди облаков, и видела травы и мёд, и лёд, зелёные перья полей и белые простыни гор. Когда она была в своих грёзах в воздухе, то как будто спала, и этот сон был всегда у неё внутри. И ветер вокруг неё слагал свою долгую сагу.

Ручей. Она ловко перепрыгнула небольшой журчащий на камнях поток, и чуть не оступившись на каком-то брёвнышке, принялась идти дальше, шурша плащом. Она любила воду, но не в огромных количествах, как море или река, а в виде вот таких звенящих ручейков, речек, или небольших спокойных озёр. Холодная вода ей не была помехой, но тепло она всё же любила.

Вот она уже не спешит по лесной тропинке. Жарко пылает камин, а она с ногами забралась в кресло, укрылась пледом, и не спеша смакует ароматы чая, который ей принесли в изящном бокале на подносе. Под рукой толстая старая книга, которую она лениво изучает, лениво потому что в ней не должно быть ничего важного, ну кроме пары моментов. Ей хорошо.

Хорошо... Или плохо. Вот она уже не спешит по лесной тропинке. Противно воет ветер в печной трубе, скрипит выломанная давно створка окна, да капает откуда-то вода. Сгнившие портьеры, висящий лохмотьями гобелен, пыль, паутина, мусор и запустение. Покосившийся и разваливающийся шкаф, в котором обитают лишь мыши. Кровать. С когда-то белоснежными льняными простынями, всё как она любила. С когда-то мягкой, а теперь свалявшейся и порванной подушкой. Балдахин давно истлел, и теперь его остатки висели на столбиках. Рама кровати лопнула, и та почти переломилась надвое, мешал ей это сделать лишь камень, выломанный из кладки и подложенный в нужное место.

Она неподвижно сидит на своём ложе. Давно уже нет былой красоты, сейчас она напоминает ожившую волей некроманта мумию. Скелет с высушенными остатками мяса, обтянутый сморщенной потемневшей кожей. Полностью лысая голова, ввалившийся нос, напоминающие пересушенный фрукт уши... Какая-то запредельная степень истощения и обезвоживания. Без пищи и воды обычный человек может протянуть день, ну два. Сидхэ три-четыре. Она ничего не ела и не пила вот уже две тысячи лет, и даже не думала умирать. Бессмертие... Горло давно слиплось и не было способно издавать какие-либо звуки, сердце почти не билось, и непонятно, гоняло оно хоть что-то, кроме загустевшей до состояния сметаны чёрной крови? Она даже не могла сказать, чем она является? Живым или немёртвым?

Страшный конец великой Владычицы.

Тело было почти мертво, но сознание жило. И непрерывно размышляло, то ставя мысленные эксперименты, то осмысливая их результаты, то придумывая какие-то новые вводные.

Она работала.

Работала над исправлением одной, оказавшейся фатальной ошибки.

И она перевернёт весь мир, но своего добьётся!

***

Резко вздрогнув, Хелависа очнулась от страшного сна, словно чувствуя то, почти мёртвое тело. Владычица боялась, что это - окажется правдой, но нет. Она сидит на мягком матрасе, застеленном чистой простынёй, в такой же позе, в какой её и застал подкравшийся сон. Кожа по-прежнему мягкая и шелковистая, лишь скрыта по большей части костюмом жизнеобеспечения. Всё так же слегка вьются длинные каштанового цвета волосы. И тело вполне нормальное.

Сон оказался лишь сном. Но что он значит? Таково будущее? Лучше, чтобы это - были лишь кошмары, выданные измученным сознанием.

***

- Мне не нравится этот поход, - выговаривала Виннеру Чертик, устроившись прямо на лужайке за домом Историка. Ласковое солнце, давно перевалившее полдень, грело спину и навевало воспоминания о горячей ванне, в которой она не была начиная с возвращения Хелависы.

- Мне он тоже не нравился ещё с самого начала, но ты попробуй уговорить Владычицу, - пожаловался лейтенант, сидевший рядом с пажом и задумчиво жующий травинку. - Ты можешь определить, что с ней происходит?

- Перестройка сознания? - предположила Чертик, и сама себе ответила. - А не слишком ли она быстро протекает, если это - действительно она? Всего сутки назад Хелависа напоминала самую обыкновенную куклу, почти не имеющую своей воли. Ближе к утру она "оттаяла", и даже проявляла эмоции. А потом тот страшный сон, и вот теперь неведомо что. Подозреваю, она заново переживает все свои воспоминания, но доказать не могу.

- И что тогда делать?

- А не знаю даже. Пойми, - Чертик начала активно жестикулировать, - Её память - это та ещё штука, поэтому для сортировки знаний и воспоминаний она выделила себе отдельный теневой поток сознания, который шуршал и шуршал себе, занимаясь наведением порядка. Как это работает, не знает и не понимает никто, даже она сама. Просто пользуется, не вникая даже в подробности. За все её многие тысячи лет жизни, представь, что там накопилось. А теперь пойми, любая информация в памяти разумного, всегда связана с другой информацией множеством связей. Явными и не очень. Это называется ассоциациями, если уж проще говорить. Любое обращение к информации вытягивает не только то, что нужно, но и благодаря связям, полчищу разной чепухи. А теперь представь, что в её разуме больше нет контроллера, занимающегося фильтрацией "мусора". Представил? Сколько у неё в голове знаний, ты сам понимаешь. Ну и чему тут удивляться? Ничего мы сделать не можем, Владычица сама должна справиться с проблемами. Вот тебе и ответ на вопрос, что делать. Виннер на это не произнёс ничего, ему стало грустно и тоскливо. Разум был одной из областей, в которых сидхэ мало что понимали. Поэтому, сколько ещё продлится такое нестабильное состояние Хелависы, не мог сказать никто, даже сама Хелависа. Просвета во мраке не было видно. И самое противное - это то чувство, когда ты ничего не можешь сделать. Вообще ничего.

А Чертик, пытаясь, те временем, связаться с одной подругой, тихо холодела от ужаса. Та не отзывалась. И не отзывалась совсем не так, будто была занята и хотела, чтобы её не беспокоили. Нет. Вместо сияющей, словно солнце, фигуры, её ждала лишь могильная тишина и пустота. Которая могла означать только одно. Она умерла. Как? Как такое могло случиться?

Зато, по крайней мере, она хоть что-то начала понимать. - И зачем её возвращали-то? - проворчал, между тем, в шутку, Виннер, но Чертик, оторвавшись от осознания страшного факта, резко вскочила, толкнув его за плечи, и бесцеремонно уселась на грудь, схватив за горло. Тот опешил.

- Запомни... - даже не прошептала, а прошипела она. - Запомни навсегда. Моя Госпожа вернулась оттуда, откуда никто не возвращался. Она умерла, и теперь воскресла, считай это так. И не тебе судить о том, что лучше, страдать, но жить, или страдать, но существовать. Всё понял?

- Э-э-э-э... - только и выдавил хрипло лейтенант, ещё никогда Чертик не обращалась с ним таким образом.

- Понятно. Повторяю для особо умных. Ещё одна шутка в сторону прошлого, настоящего, или будущего Владычицы Хелависы, и можешь идти на все четыре стороны. Тебя никто не держит, мы вдвоём справимся.

- Да... Что случилось? - прохрипел Виннер.

- Иди спроси у Хелависы, если так интересно, - ощерив зубы, проговорила Чертик, вставая с бывшего канцлера. - Только она не ответит.

- Я ничего не понимаю... - даже простонал Виннер. Собеседница лишь сердито хмыкнула и поморщилась.

- И не надо. Достаточно того, что теперь всё понимаю я.

- Да что случилось? - даже вскричал лейтенант, потирая шею, но Чертик не ответила, она чуть ли ни бежала к дверям их временного жилища.

Сцена 32. Со стороны

"Не стройте заранее никаких сложных планов, всё равно на практике дела пойдут совсем не так".

Одна из рекомендаций Хелависы Ордену

Хеледис...Ангвар, сидящий в кресле своего старого рабочего кабинета в замке Нора-Штайн, уже в десятый раз произнёс про себя это имя. Перед глазами медленно вставал тщательно изученный за эти дни образ невысокой девушки с коротко обрезанными каштановыми волосами, и пронзительными серыми глазами... Глазами как у Владычицы... Пару недель назад, Ангвар посчитал бы, что такое странное сходство всего лишь простое совпадение, теперь же он не был уверен ни в чём. Последние события заставили его пересмотреть грани возможного и невозможного. Он не исключал даже такой безумный вариант, как то, что Она перевоплотилась в Хеледис, хотя никаких внятных доказательств в пользу этой версии не было, равно, как не было доказательств для иных, ничуть не менее безумных гипотез. Хеледис...

Абсолютно не учтённый никем фактор, с разбегу влетевший в несколько беспорядочные, как всегда, планы стороны Хаоса, что повлекло за собой просто лавину изменений, на которые они едва успевали реагировать. Что он на пару с Чертиком планировал в том городе, Немира, кажется? Хеледис вместе со своим новым другом Хельдаром, а заодно в теории и его тайным агентом, тихонько осваивается в новом мире, при этом активно получает знания от Волчицы, лишними они точно не будут. Потом уже, дней через пять-шесть, благополучно убегает из города вместе с Хельдаром, самой Волчицей, Крэганом, и неизвестно откуда возникшим Пастором, далее все они наконец-то получают инструкции от Иштар... ну а далее, требовалось лишь незначительно подкорректировать их планы, кое-кого проинструктировать, кое-кому, наоборот, помешать, и вот уже компания действует в интересах Хаоса, аккуратно отвлекая на себя внимание тех, кого надо. Не слишком опасная вторая или даже третья роль в долгом плане. Но вот что из этого вышло...

О том, что амулет связи Хельдара с его куратором из гильдии сломан, Ангвар узнал ещё до этого, при разговоре с главой гильдии, когда он только выяснял, не найдётся ли в том Отражении желающий бескорыстно помочь невольным путешественникам между мирами. Но это - не было значительной проблемой по сравнению с последовавшим.

Всё пошло не так уже после оригинального предложения от Чертика, вручить Хеледис снаряжение Воина Вереска, завалявшееся здесь, на чердаке. Вручить с неизвестно какой целью, здесь даже сама Чертик затруднялась с ответом, разводя руками. Ангвар уже не раз проанализировал тот момент, и пришёл к выводу, что его быстрое согласие на такую задумку, достаточно необычно. Нет, следов вмешательства в собственное сознание он так и не смог найти, но вот сейчас, Ангвар чётко понимал, что над предложением Чертика он, скорее всего, лишь посмеялся бы, да и выбросил из головы. Но, тем не менее, он согласился, авантюра была провёрнута, и более того, она принесла свои плоды.

А были они крайне интересны. Во-первых, входивший в состав снаряжения именной амулет, сразу признал Хеледис как хозяйку. Что было совсем из ряда вон выходящим событием. Сделать это конкретно данный амулет мог лишь в одном случае, если Хеледис или её последняя инкарнация и была хозяйкой снаряжения. В такие совпадения Ангвар верил слабо. Он внимательно вспоминал все подробности находки снаряжения, но ничего странного в этом событии не смог найти. Мастер Рэн, в перерывах между своей нелёгкой работой, как обычно, путешествовал по мирам, наткнулся на давно заброшенные руины замка, исследовал их, и в одном из подвалов нашёл свёрток, покоящийся в сундуке. В самом факте находки того свёртка где-то в подвале нет ничего необычного, снаряжение вне защитного контейнера фонит хаосом так, что пропустить подобную аномалию при всём желании невозможно. Разумеется, показать эту находку остальным, было самое милое дело... но почему Проводник не отправился в Нора-Штайн? Кажется, из-за каких-то планов Иштар, и он сам, и Виннер, и некоторые другие, собрались в доме Джа. Рэн принёс туда снаряжение, показал его, а затем убрал на чердак, в уже давно специально переданный для подобного случая Джа экранирующий сундук. Тоже непонятно, зачем, кстати. Спустя пять сотен лет, про снаряжение вспомнила Чертик, и предложила свою авантюру. Вроде всё гладко, ничего необычного... вот только Ангвару это не очень нравилось. Во-вторых, сюрприз принёс и второй амулет девушки, тот, который она носила на шее чуть ли ни с детства. На первый взгляд, безделушка казалась самым обычным украшением. Но если внимательно приглядеться, например, через те самые очки, то простенькое украшение из зеленоватого камня было буквально переполнено энергией какого-то сложносоставного плетения. Это, в свою очередь, заставляло отнести амулет к классу высших, тех, что сочетают в себе множество функций. Чертик очень неплохо поработала, наблюдая лишь с Изнанки, скопировала структуру плетений в амулете, и провела по ней поиск. Информационная система Империи отказала, но классические архивы никто не отменял, особенно, если точно знать, где именно нужно искать. Как результат, в бесконечных толстенных альбомах со структурами разнообразных плетений, Чертику удалось найти именно этот вариант амулета. Информация была крайне интересной, вполне возможно, она в будущем даже сможет пролить свет на связь рода Сероглазых с сидхэ. Мало того, что амулет был нестандартным, так он ещё и оказался достаточно редким, и существовал лишь едва в полсотни экземпляров.Процесс создания нового амулета, всегда достаточно сложное дело, череда повторений одних и тех же действий: разработка плетения, проверка, создание небольшой партии "опытных" амулетов, проверка в реальном использовании, доработка плетения по результатам, ещё проверка... Иногда, цикл повторялся по нескольку десятков раз, особенно, если амулет для таких задач создавался впервые. "Опытные" же амулеты, после того, как они с честью выполняли своё предназначение, собирали и утилизировали, но, разумеется, какая-то их часть бесследно "исчезала", а если точнее, то расходилась по рукам, несмотря на все запреты и регулярные поисковые мероприятия. Именно таким "опытным" и оказался амулет, принадлежавший Хеледис. Найденная Чертиком в альбоме информация об амулете была достаточно скудной, всего лишь краткие характеристики и учётный номер, но последнее и было тем уникальным идентификатором, однозначно определяющим именно этот амулет с именно таким плетением. Дальнейшая добыча информации была лишь делом времени. Амулет оказался мало того, что экспериментальным, так и созданным при участии... Хелависы! Впервые встретив в отчёте имя павшей Владычицы, Ангвар насторожился, и продолжил внимательно читать. В общем и целом, этот амулет относился к программе создания альтернатив для мощных офицерских защитных амулетов, построенных на немного иных принципах, и дающих большую защиту, и так далее. Одна из перспективных разработок, так и не завершённая, хотя по докладу той же Чертика, сейчас в Империи какие-то работы по направлению велись, но подробностей не было.

В общем, с амулетом всё было хорошо, даже не подкопаешься, вот только Ангвар чувствовал, что есть какой-то подвох. Он несколько часов внимательно рассматривал копию плетения в амулете Хеледис, специально воссозданного Чертиком, сравнивал с копией из имперского архива, и анализировал всё это с учётом своего богатого опыта. В конце концов, Ангвар всё же отыскал то, что привлекло его внимание. Небольшие, совсем крошечные отличия от оригинала в дублирующих контурах защиты... совсем небольшие, но одно цеплялось за другое, запакованная структура, которую он сначала опознал как резервный защитный экран, оказалась сложной конструкцией, обеспечивающей какую-то двухстороннюю связь. И, в общем и целом, резервная часть плетений амулета внезапно обретала самостоятельность, и выстраивала канал связи... неизвестно куда и неизвестно зачем.

Он тогда вспомнил про какой-то найденный им в прошлый визит на Изнанку канал, равно как и про то, что на другом конце они с Чертиком обнаружили неопознанную штуку, подозрительно напоминающую доработанный кем-то прототип первой информационной системы Сидхэ. Для чего и кто создал эту систему, он тогда не понимал, но, теперь, после того, как было внимательно исследовано начало этого канала, всё больше и больше мыслей склонялись к тому, что создателя он знает. Вернее, создательницу. Хотя, с какой целью Хелависе понадобилась ещё одна система связи, замаскированная до предела, он не мог понять. С вопросом связи у Владычицы было всё в порядке. Сколько итого у неё было средств? А посчитать. Самая первая спецсвязь, созданная ещё для Ордена, давно подзабытая, но по-прежнему действующая. Специальные тетради, связанные в единую систему, то есть всё, что было записано в одной, тут же появлялось во всех. К сожалению, именно личных переписок она не обеспечивала. Из-за чего была относительно непопулярной. Но надёжной до предела, во всяком случае все попытки внести помехи в каналы между тетрадями, успехом не увенчались. Правда стоило заметить, что с шифрованием в этой системе было плохо. Оно отсутствовало, чем иногда пользовался Виннер. Карты Шехра. Удобно, надёжно, и полезно, правда, защита по меркам сидхэ сначала была плоховата, но стараниями Иштар этот недостаток постепенно сводится на нет. Второй недостаток карт - это принципиальная двусторонность, то есть вся система основана на схеме "абонент-карта". Из-за этого, колода карт часто достигала внушительных размеров. Хрустальные шары, собственного названия система не имела. Это был самый старый метод связи в Империи. Разработанный Хелависой в незапамятные времена, ещё до основания самой Империи, приблизительно в то время, когда она возглавила одно племя народа сидхэ... По сути - это была самостоятельная система связи, отличная и от так и не вышедших за пределы Ордена тетрадей, и от появившихся сильно позднее карт. Простая и надёжная... недостаток лишь один, само средство связи - это увесистый шар из похожего на горный хрусталь прозрачного материала, требующий специальной подставки. Портативность, конечно, впечатляла своим отсутствием, и как только карты Шехра, созданные Владычицей на пару с Иштар, оказались доработанными до приемлемого уровня, сидхэ мигом перешли на них, оставив шары лишь как надёжную и стационарную связь между кордонами, блокпостами, стоянками, резиденциями, лагерями... Триумфальное шествие Единой информационной системы, заметно потеснило шары с такого важного поста, но они до сих пор оставались на местах, и исправно функционировали, как резервная система. Что пригодилось девять сотен лет назад, когда Единая система отказала. Ну и напоследок, самое позднее, что появилось среди связи, эта самая Единая информационная система, сложнейшая из всех имперских разработок, обладала неплохой устойчивостью к абсолютному большинству помех, и выделялась запредельной безопасностью. Основной особенностью Системы было то, что её терминал мог иметь любой вид, хоть гранитная скала, хоть тонкий карандаш, различия были лишь в наборе функций, заложенных в терминал.Ну и вот, теперь неожиданно обнаружилась ещё одна система связи, причём совершенно непонятная. Если та самая "экспериментальная" партия амулетов действительно состояла исключительно из тайно модернизованного варианта - это было бы одно. Но если этот амулет был уникальным? И прочие подобные ему средства связи встраивались и маскировались в других типах амулетов? Зачем это вообще требовалось Хелависе? Какая-то спецоперация? Или же нечто другое... Неизвестно. Надо думать. В-третьих, сюрприз преподнесла сама Хеледис. Буквально спустя несколько минут после того, как девушка с друзьями вошла в трактир "Золотая (чего-то там)", в Немире произошёл мощный всплеск силы хаоса, остаточные следы от которого не рассеялись до сих пор, и в первые часы перебили даже фон того самого снаряжения. Что самое примечательное, эпицентр всплеска в точности совпадал с трактиром. Всё закончилось очень быстро, так, что Ангвар не успел среагировать оперативно, и срочно выстроив в небе плетение для визуального обзора, лишь со вздохом констатировал, что трактир лежит в руинах и дымится, а виновники всего беспокойства очень быстрым шагом удаляются от трактира по переулкам в сторону порта. Сначала Ангвар справедливо предположил, что взрыв трактира и энергетический всплеск непосредственно связаны друг с другом, поскольку тот всплеск очень походил на выброс энергии необученным сидхэ, в момент испытания сильных эмоций. То есть, в критической ситуации Хеледис попросту воспользовалась своей Силой, скорее всего неосознанно. Это вполне укладывалось в имеющиеся факты, и Ангвар успокоился. Но ненадолго. Неугомонная Чертик, как всегда, всё "испортила", из-за своего любопытства решив проанализировать записи, сделанные системой слежения. С полученным результатом она прибежала, буквально сбив Ангвара с места.

Когда тот перестал ругаться, вернулся на стул, и всё-таки выслушал слегка ошарашенную помощницу, пришлось схватиться за голову и кинуться вновь следить: вероятность случайного выброса энергии оказалась настолько мала, что её можно было не принимать в расчёт. Зато, вероятность контролируемого сброса энергии, при разрушении отработавшего свою задачу неизвестного, но чрезвычайно сложного и энергоёмкого плетения, была стопроцентной. Вот это поворот...

Дав Чертику задачу срочно-срочно организовать в Немире сеть наблюдения, подслушивания, и прочего, Ангвар специально сходил на Изнанку, и очень внимательно рассмотрел весь город, но так и не смог найти ни одной Тени, хотя бы близкой к Тени неизвестного сидхэ, который буквально недавно применил чрезвычайно энергоёмкое плетение. Кроме самой Хеледис. Да, её Тень была лишь подобием Тени сидхэ или старших сидхэ, но других кандидатов на автора некого мощного плетения, не имелось, тем более Тень девушки явно содержала следы протекания через неё большого объёма энергии. Однако, против этой версии говорили два неоспоримых факта. Во-первых, незначительный сам по себе резерв девушки, который, к тому же, был практически нетронут. А во-вторых, то направление, к которому принадлежало плетение - воздействие на разум. Мастеров в этой области на всю Империю набиралось едва-едва пару тысяч, уж слишком там всё зависело именно от личного таланта. Нет, вообще-то, пользоваться готовыми, уже разработанными плетениями, мог любой сидхэ, но именно в воздействии на разум результат, зачастую, так и не достигался. А результат конкретно этого применения, по словам Чертика, был впечатляющий. Ангвар до сих пор не знал, что там конкретно случилось в трактире, но стоило предполагать, либо нападение, либо попытка захвата. Однако, благодаря тому, что Чертик буквально за десять минут умудрилась накрыть всю Немиру сетью датчиков, удалось выяснить, что кроме самой неугомонной четвёрки, больше никто в городе этого не знал! Зато все знали, что два неких отряда наёмников повздорили в трактире, да так, что устроили там битву, разгромили трактир, и сбежали. Подробности, разумеется, варьировались серьёзно, в зависимости от длины цепочки распространения слухов, но, в общем и целом, суть была одна и та же. Причём, непосредственные свидетели, то есть те, кто спасся из трактира, рассказывали с такими подробностями, что сомневаться в качестве подложных воспоминаний не приходилось. Предположение насчёт того, что поработал кто-то из своих, отменялось, ещё в середине того дня, когда Хельдар и Хеледис только-только познакомились, по всем мыслимым и немыслимым средствам оповещения было объявлено, что Немира и окрестности - это зона проведения специальной операции ордена Двора Хаоса. Что такое орден, созданный некогда Хелависой, до сих пор отлично помнили, как сидхэ, так и иштари, и как сильно Двор Хаоса может разозлиться, если вмешаться в его планы, все также прекрасно знали.

Так что, в несоответствии возможностей Хеледис с тем, что она совершила, наличествовала загадка, которую Ангвар не был в состоянии разгадать. И это его беспокоило. Не каждый день встречаются такие явные нарушения основ оперирования энергией... В-четвёртых, не без сюрпризов оказался и Хельдар, тот самый наёмник, что по словам его таинственного друга, давно уже скрывающегося от остальных сидхэ, был единственным подходящим для планов представителем Гильдии в этой глуши. Хотя послание голубем до него ещё не доставили даже до сих пор, но тем не менее, Хельдар с самого начала сам, по своей воле, решил помочь оказавшейся в неприятной ситуации компании. Вообще-то, в его поступке не было ничего странного, благо кодекс родной гильдии ее основатель и Великий мастер написал, используя, среди всего прочего, устав некоторых специальных армейских подразделений сидхэ. И то, что сам наёмник, до этого постоянно находящийся где угодно, но только не в районе города и базы гильдии, оказался в Немире именно этим утром, когда корабль только-только начал движение, тоже не было чем-то особенным. Простое совпадение. Равно как совпадением было и то, что в его дорожной сумке вовремя обнаружилась пара завалявшихся разговорных амулетов, копирующих одну из старых имперских разработок, которая, неведомо как, оказалась стащена неизвестно кем, неизвестно когда, и адаптирована не под сидхэ. Ну а дальше пошли одни лишь странности. Самой значительной из них была аномально быстро проявившаяся и развивающаяся связь между Хельдаром и Хеледис, относящаяся к одному из видов связей памяти, устойчивых каналов передачи информации между Тенями, основанных на следах близости Теней прошлых жизней. Цепочку инкарнаций для Хельдара, Чертик, пока что, не составляла, не успела, но в процессе составления того же для Хеледис, сам Ангвар даже поучаствовал. Семьдесят восемь тысяч лет назад - это много... это очень много, за такой срок любые следы разумного существа стёрлись бы навсегда. Но не в случае Хеледис. Это, кстати, было ещё одной из загадок девушки, но в этот раз Ангвар решил на ней не заостряться, и без того хватало самых разных проблем, чтобы ещё увлечься неясными теоретическими исследованиями. Поэтому, данный пункт Ангвар внёс лишь в список общих вопросов, которые вряд ли будут решены в ближайшее время. В-пятых, сюрприз преподнесла даже та сторона, о которой они и думать-то забыли! Однако выяснилось это далеко не сразу. Ночь в городе оказалась весьма богата на события, Чертик едва-едва успевала реагировать на изменение обстановки. Что именно делал наёмник, она и не поняла даже, перемещение по городу в один из не слишком благополучных районов, девушка посчитала как встречу со связным или просто другом. Когда Хельдар, неожиданно полез на крышу, Чертик слегка удивилась, и сообщила Ангвару, но он лишь отмахнулся, поскольку был занят куда более важными делами, выяснениями насчёт того самого неизвестного, но сверхмощного плетения. Так что арбалетный выстрел Чертик наблюдала одна. Также одна она видела, как в доме убитого началась суматоха, как началось расследование силами шайки, главарём которой убитый являлся, как оно вылилось в стычку с главным подозреваемым, точно такой же шайкой, как стычки переросли в резню, охватившую полгорода, как в потеху включились прочие банды и шайки, как... На третий час таких событий, Чертик не выдержала, и оставила слежение за событиями на Ангвара. К тому времени он уже проникся масштабами царящего в Немире бардака, и переключил всё своё внимание на город.После того, как передача наблюдательной сети успешно состоялась, Чертик, наконец, улеглась на диван, отдохнуть, вздремнув часика два-три, и вернуться к делам. Пока девушка сопела в подушку, Ангвар наблюдал за событиями при помощи разведывательной сети через добытый где-то Чертиком жутко древний, но исправный терминал, и в какой-то момент случайно обратил внимание на тускло светящийся красным светом индикатор детектора хаоса, установленного в центре Немиры, чтобы засекать применения плетений и просто сырой Силы. Быстрая проверка показала, что он заметно опоздал, срабатывание произошло ещё часа два-три назад, когда бардак в городе даже не начался. Дальнейшие полчаса Ангвару пришлось одновременно следить и анализировать собранную информацию, чтобы определить эпицентр применения хаоса. Как и ожидалось, случилось всё на корабле, но к моменту, когда он это выяснил, а также уточнил, что на этот раз причиной стало не плетение или конструкт, а просто энергия, на борту все спали. Быстрый визит на Изнанку дал новую пищу для размышлений, Тень капитана была буквально переполнена энергией, которая, однако, никуда не рассеивалась, а попросту тратилась на какую-то работу, и более того, ещё и восполнялась откуда-то извне. Дальнейшее краткое исследование позволило обнаружить тот искомый канал передачи энергии, лежащий между Хеледис и... Волчицей, причём та ещё и контролировала отток энергии от себя. Сложив имеющиеся факты, Ангвар сразу пришёл к выводу, что всё задумывалось лишь для одного, ускоренного исцеления девушки методом прямой подпитки. Но Чертик ничего такого не сообщала. Что же там, в Немире, случилось? Правда выяснилась лишь уже утром, когда отдохнувшие сидхэ с удвоенными усилиями взялись за дела, отбиваясь, заодно, от пытающейся скинуть на них свои дела Иштар. Путём банального подслушивания, достаточно быстро узнали, что оказывается, ещё до начала военных действий в городе, на жизнь Хеледис было совершено покушение, причём не увенчавшееся успехом. Когда изумлённая таким поворотом событий Чертик узнала, что девушку спасла лишь та самая кольчуга из состава переданного ранее снаряжения, она побледнела и несколько десятков секунд даже не могла ничего выговорить, представляя себе, что бы случилось, не предложи она эту авантюру. Пока паж изумлялся, Ангвар готовился подслушать важное дело, а именно допрос взятого живым убийцы. К моменту, когда Хельдар в присутствии боцмана и самой Хеледис, выглядящей на удивление здоровой и жизнерадостной, начал заниматься этим нехитрым делом, Чертик уже пришла в себя, и принялась подробно стенографировать всё, что там говорилось, в том числе и ругательства, потоком лившихся изо рта пленного. Автоматическая система перевода, правда, не справлялась с такими заворотами языка, и переводила всё дословно, заставляя друзей смеяться почти в непрерывном режиме. Смех резко утих, когда начался собственно сам допрос, нет, в общих чертах, говорились, уже достаточно известные им двоим вещи, но один момент вылезал из ряда вон, оказалось, что информация о девушке как о цели покушения, пришла чуть ли не спустя час после того, как в Отражении вообще появился корабль Хеледис. Принявшись усиленно копать в эту сторону, и анализировать имеющиеся данные, друзья быстро составили картину этого события, и то, что вышло, им не понравилось. Всё указывало на то, что в игру вступила какая-то внешняя сила, и имя этой силы было, к несчастью, давно им знакомо: Младший. Следующее, что сделал Ангвар, было логично: он немедленно собрался, и оставив Чертика наблюдать за происходящим далее, наконец-то переместился в замок Нора-Штайн, по дороге пригласив туда ещё и Виннера. Там, на месте, он сразу же заглянул в кабинет, взятый себе Виссом, и чтобы не отвлекать Лорда от важнейших дел, устроил совещание там, рассказав коллегам по Ордену обо всём происходившем. После краткого, но ёмкого доклада, им втроём пришлось вырабатывать стратегию действий. Лейтенант, как всегда, немного поругался на всех, и предложил эвакуировать сейчас компанию Хеледис куда-нибудь в безопасное место, а в Немиру заслать пару ближайших подразделений армии, потому как война с Младшим - это право исключительно Империи Сидхэ. На что Ангвар сразу сказал категорическое "нет", потому, что это противоречило всем его задумкам. Висс же, по традиции посетовал на огрехи новой имперской службы безопасности, хотя при чём тут она, совершенно неясно, и предложил для начала не суетиться, а обеспечить уход всей компании из Немиры. И лишь потом реагировать на обстановку. Вплоть до массовой засылки разведчиков прямо в Сорроу и объявления мобилизации. А пока же наблюдать уже всей дружной компанией. Правда, что сам лорд, что лейтенант, быстро увильнули от задач наблюдения, сославшись на свои собственные дела, существовавшие и вправду. Как итог, после совещания абсолютно ничего не изменилось, Немира по-прежнему висела на Ангваре с Чертиком, а больше никого задействовать нельзя. Рэн с головой ушёл в розыск Ах'юля, Серебряная вместе с друзьями вовсю занималась прежними исследованиями на корабле, под присмотром представителей Авалона, а о том, чтобы задействовать сторону Света, речи и вовсе не было. Завершив разговоры, Ангвар выслушал доклад Чертика, что все спокойно, предложил ей тоже покинуть дом Джа и пока обосноваться в их замке, а затем принялся увязывать все имеющиеся факты о деятельности врага в Немире в одну стройную систему. Однако не возникло ни одной внятной идеи, все, что было известно, больше всего походило на судорожные метания в испуге. И, похоже, что вопросом смысла всего происходящего задались не они одни. Хельдар тоже постоянно ходил какой-то задумчивый, и оставался таким даже во время экстренных сборов на встречу с некими посредниками. Хеледис, пока её друг отсутствовал, пару раз мельком говорила с Волчицей, но ничего важного там не прозвучало, девушка просто старалась победить свои страхи. Да и потом ничего важного не происходило. Вся компания методично готовилась к побегу, при этом внимательно наблюдая за обстановкой. И Ангвар был просто рад тому, что о корабле все те, кто не надо, забыли. Странный взрыв в трактире, а затем уже прозванная "Кровавой" ночь, надёжно отвлекли внимание всего города. Ну корабль, подумаешь какая невидаль, у нас порт же... Слышали, на улице Горшков вон в канаве нашли спешно сделанный тайник с золотом? Во-о-от, а вдруг ещё в какой канаве богатство? Пошли искать. И такими разговорами были заняты умы практически всех жителей, кто не побоялись высунуться на улицы. Поэтому, тот выстрел наёмника, с которого всё и завертелось, видимо направлялся самой рукой какой-нибудь богини удачи, или в кого там верят.Так неспешно и размеренно прошёл этот день. И Ангвар, и Чертик, с трудом верили, что наконец хоть что-то идёт по плану, и постоянно искали подвох. Не нашли ничего, и принялись искать ещё активнее. Однако, результат спокойной деятельности компании был налицо, уже ближе к ночи подготовка, судя по всему, завершилась. Той же ночью, с корабля было выгружено много чего-то тяжёлого и ценного, чего именно - они не вникали. Лишь предположили, что так избавлялись от ценного и объёмного груза. А далее случилось. Остановившись на моменте, когда телега с выгруженным добром начала движение в город, Ангвар передал всё наблюдение Чертику, и сам лёг спать, надеясь, что у него хоть час, но получится отдохнуть от всей свистопляски. Ага, надейся-надейся, сказал бы на такое Виннер. Спустя какие-то полчаса, его разбудил дикий крик Чертика. От спешно рассказанного пажом, он присел обратно, ругаясь хором с девушкой на всё подряд, и выплёскивая все эмоции. Успокоившись, вдвоём они начали разбираться, в чём дело. И картина получилась та ещё.

Песня. Обычная, казалось бы песня, в исполнении именно Хеледис, их уже полюбившегося героя, а как минимум Чертик, считала контрабандистку героем. Точный механизм они так и не поняли, но каким-то образом, из рассеянной в городе энергии от развеявшегося применённого в "Золотой Длани" плетения, и из фона кольчуги Хеледис из снаряжения древнего народа, образовалось ещё одно плетение. Энергоёмкое и страшно неоптимальное, фонило жутко, при этом из всех его проявлений они отметили разве что, как бы сказали иштари, "потепление ауры" самого трактира, и резкий эмоциональный всплеск у всех слушателей. Структуру Чертик так и не зафиксировала, плетение мало того, что было короткоживущим, так ещё и постоянно случайно менялось. Но сам факт. От простой песни сила Хаоса не проявляется никогда. Только от спетой тем, кто считался носителем некого "дара голоса", крайне редкого и не изученного феномена. За всю историю, таковых среди сидхэ было лишь трое. Хелависа, что самое примечательное, этим "даром" не владела никогда. И вот теперь Чертик с Ангваром думали, что же делать? Но думали недолго.

- Значит так, - решительно встал с кресла сидхэ. - Делать нечего, придётся...

- Чего? - тут же поинтересовалась Чертик.

- А вот чего.

Ангвар нехотя полез в карман, извлёк из него свою колоду карт Шехра, и принялся доставать карты Серебряной, Виннера, Висса, Рэна. Сложив вместе карты, он послал общий вызов, и начал чётко проговаривать. "Сообщаю, что в ближайшие несколько дней будет созвано внеочередное совещание Ордена. Крайне важное, спешу заметить, поэтому не отказываться. Подробную повестку получите потом. Конец связи". - То есть, вот как... - немного грустно заметила Чертик, подслушав мысли друга. - Но да, ты прав, делать больше нечего. Проблема Хеледис стала общей проблемой Ордена. С учётом главной цели...И они снова переглянулись. В этот момент, Чертик впервые поверила, что именно Хеледис, с её удачей, и сможет помочь вернуть Хелавису. И как всегда, была права, но как всегда, этого просто не знала.

Сцена 33. Дорога Сна

"С песней всегда легко идти что по жизни, что по судьбе. Главное лишь подобрать свою песню, и не петь чужую".

Философские рассуждения Иштар

Небо всё ещё затягивала низкая пелена облаков, не давая пробиться яркому свету луны, что давало неплохую маскировку от чужого взгляда. Если таковой имелся, конечно, в чём наёмник, строго говоря, сомневался. Город был тих и пуст, и лишь где-то далеко лениво перекликивалась стража. В трактире на этот час почти никого не осталось, за минувшее время все его посетители разошлись кто куда, и за грубыми столиками спала-храпела в свои кружки, лишь троица из тех, кто не выдержал неравной битвы с хмельными напитками. Вреда от этих статичных фигур никакого не было, так что их даже не стали пытаться будить и выпроваживать, храпят и пусть себе храпят дальше. Те более, трактир беглецы и так покинули через чёрный ход. Перед этим, правда, немного задержавшись у дверей, в свете яркой масляной лампы оглядывая друг друга. Хельдар в своём полном боевом облачении выглядел достаточно колоритно, что отметили все. Свою старую и малость порванную куртку наёмник заменил на усеянную стальными пластинами кожанку, на поясе вместо ножен короткого меча висела фляга воды, пара кинжалов и небольшая сумка, основной же меч притаился в ножнах за спиной. Вместо обычных мягких сапог, он сначала хотел надеть грубые, окованные железом, но решил, что они не так удобны в бою, и оставил старые. Шлема Хельдар не носил никогда, поэтому его седые волосы были прикрыты неглубоким капюшоном, специально для этого пришитым к куртке. Разумеется, не обошёлся он и без перчаток. Эльрик ещё советовал взять с собой щит, но своего у наёмника не было никогда, а искать под себя уже не оставалось времени. Пастор тоже решительно преобразовался, отобранное ещё позавчера вечером снаряжение пришлось как раз в пору. И теперь бывший помощник капитана красовался в хорошо сшитом гамбезоне, к которому он прибавил ещё жилет с карманами, набитыми всякой мелочью, вроде гвоздей и камешков. В качестве главного оружия, он выбрал длинный лук, и уже успел доказать правильность такого выбора Хельдару, всадив в дерево на двухстах шагах три стрелы подряд, при этом не хаотично, а в линию. Впечатлённый такой меткостью наёмник дал Пастэросу карт-бланш на добычу в арсенале стрел, и тот неплохо разграбил склад гильдии, утащив с собой аж два колчана, набитых до отказа. При этом он даже доказал, что делает это неспроста, в одном колчане лежали "охотничьи" стрелы с широкими наконечниками, а во втором - бронебойные. И в бою не придётся думать, какую стрелу ты подхватил. Руку налево - взял одного вида, руку направо - другого. Кроме этого, он прихватил три запасные тетивы, уже на всякий случай. Наёмник предлагал ещё взять арбалет, тот самый, которым он недавно воспользовался, и который уже успел притащить к Эльрику, но Пастор отказался, заявив, что ему и так хорошо без всяких "этих механических штучек". Хеледис вообще стала полностью непохожа сама на себя, в непривычном одеянии Воина Вереска, как ей подсказала память, именно так и называлась "должность" предыдущего владельца, хотя почему вереска, она не понимала. Простые зеленоватые штаны и рубашка, прямо на которую была надета кольчуга, посвёркивающая на свету, с тёмной полосой повреждённых от удара звеньев. Кольчуга эта была довольно лёгкой, на удивление, и движений не стесняла. Прямо на кольчугу девушка всё-таки одела обшитую тонкими полосками кожи куртку, поверх которой был застёгнут широкий пояс с драконьей пряжкой. На поясе висела маленькая сумка, почти такая же как у их командира, металлическая фляга и узкий, но достаточно длинный клинок. Через плечо большая сумка на ремне, набитая всякими полезными вещами. Сверху плащ, как оказалось, способный непонятно как незаметно подстраиваться под окружение, так, что при большой удаче можно было полностью слиться с фоном. А ещё колчан стрел, и короткий лук. В таком виде Хеледис её друзья видели впервые, и поэтому минут пять разглядывали вертящуюся вокруг них девушку. В конечном итоге, её облик был оценён положительно, после чего Хельдар скомандовал уходить, наконец, из не очень гостеприимного города, который своими нападками уже опостылел всем. Кроме Эльрика, их провожал Сиджей. Боцману было труднее всего, тяжело расставаться со старыми друзьями. Но он понимал, что, к сожалению, иначе поступить нельзя, и старался подбадривать Хеледис. Бывшему боцману, а ныне хозяину корабля предстояло обустроиться в этом мире, и помочь обустроиться людям, ведь у кого-то там остались родные и близкие... Благо привычное дело их уже нашло, благодаря наёмнику, но Раггор с лёгким сожалением поведал, что корабля в ближайшее время не светит, поскольку с ними ещё хуже, чем с людьми. Однако Сиджей не унывал, хотя понимал, что их сплочённой команде придётся разделиться на какое-то время, их наверняка распихают по другим кораблям, пока будут искать новую посудину.Сама Хеледис не слишком то и переживала, к резким сменам обстановки она уже была привычна, да и последние происшествия серьёзно закалили характер девушки. Теперь она была готова стоять на своём куда твёрже, да и с большей решительностью намеревалась защищать друзей, хотя наёмник мягко оттеснил девушку от обязанностей воина. Впрочем, на то, что она переквалифицируется в кашевара, Хеледис не особо злилась, она прекрасно понимала, что пусть даже что Пастор, что Хельдар, прекрасно могут прокормить в себя, особенно в лесах, где дичи навалом, но без ласки, заботы и внимания - это будет не то. Тем более, готовила девушка вкусно, что подтвердили оба спутника - Хельдар вспоминал давешний "завтрак для героя", а Пастор и до этого подвергался регулярному закармливанию. По дороге Хеледис окончательно проснулась, и теперь держась за сильную руку друга, часто-часто моргала глазами, пытаясь привыкнуть к темноте. Шли спутники недолго, прямо к трактиру была пристроена небольшая конюшня, где их уже ждал четвероногий транспорт. Во мраке конюшни было слышно, как хрипели и переступали с ноги на ногу кони. Пока бывший капитан с другом переминались ногами и делали вид, что скучают, Хельдар скомандовал вывести лошадей, что и было проделано. Конюхом служил уже знакомый помощник самого Эльрика, по его словам - надёжный, прямо как сын.

Первым в седло сел Пастор, после чего ему торжественно вручили поводья подменной лошади. Затем на своего коня вскочил Хельдар, поёрзал, привыкая к седлу, помог своей девушке залезть, и внимательно оглядевшись по сторонам, тихонько толкнул животное каблуками. Конь переступил копытами, выбираясь на дорогу. Рядом гарцевал и шепотом ругался Пастор, держась в отдалении - его лошадь игриво топталась из стороны в сторону, так что всадник с трудом её сдерживал.

- Эльрик, ты конечно, молодец, не мог никого лучше найти - сделал Хельдар выговор трактирщику, указывая на Пастора. Тот развёл руками.

- Мы и этих-то с трудом нашли, одни клячи тут, так что извини...

- Ладно, проблемы... тут нет, я думаю... в дороге укрощу, - заметил Пастор, продолжая вертеться на слишком строптивой лошади.

- Ну хорошо, - смирился с положением дел Хельдар. - Двинулись что ли?

- Вперёд, - как капитан скомандовала Хеледис, и её друг стукнул каблуками о бок животного. Их побег наконец-то начался.

***

Проводив взглядом удаляющийся отряд, и пожелав им мысленно удачи, Сиджей смахнул предательски выступившую в глазу слезинку. Старый моряк понял, что больше он и неунывающая девушка-капитан, никогда не встретятся, их курсы разошлись в стороны, и теперь Хеледис несёт ветер приключений. Ох, только бы у них получилось уйти от погони.

- Ну вот, их путь начался, - раздался голос рядом, и боцман лениво повернул голову. К нему подошёл трактирщик Эльрик, чем-то обеспокоенный.

- Думаю, у них всё будет хорошо, - продолжил тот. - И я очень надеюсь, что всё хорошо будет с вами. Скажи, ваш корабль вообще имеет смысл хоть как-то восстанавливать?

- Не уверен, - ответил Сиджей. - У Льяны сильно повреждён набор корпуса, для столь небольших судов - это почти не лечится. Если постараться, то можно восстановить, конечно, но это будет стоить дороже постройки корабля заново.

- То есть за него можно не держаться никак, - задумчиво проговорил Эльрик и кивнул. - Хорошо. Сколько займёт полный уход всей команды? С вещами и прочим ценным, вроде компасов и пушек.

- Как-раз за остаток ночи мы обшарим корабль от киля до клотика, и утащим всё что только можно, - немного подумав, сообщил Сиджей. - Если нам дадут помощь, то гораздо быстрее справимся.

- Помощь будет, - подтвердил Эльрик. - Раггор уже нарадоваться не может, что ему привалило такое счастье в виде сработавшейся команды. Жаль, что без корабля, но и так хорошо. Ладно, пошли что ли в помещение, а то холодно так стоять.

- Пойдём, - согласился с ним Сиджей. - Заодно прикинем, как и кто сможет снять все мерки с корпуса? По рангоуту я примерно подскажу что да как, но там надо будет экспериментировать.

- Обмерить - это хорошо. Если удастся, то у нас будет...

Двое мужчин продолжали свой разговор, медленно шагая к гостеприимному входу трактира. Начало их сотрудничеству положено, ну а что из этого выйдет, знает лишь небо и море.

***

Маленький отряд стремительно мчался прочь из города хорошо мощёным и укатанным трактом, по которому совсем недавно в Немиру вошёл Хельдар. Им пришлось рискнуть и сразу перейти на галоп, что в почти безлунную ночь может привести к крайне внезапному полёту из седла, если лошадь подвернёт ногу и грянется о землю. Но наёмник примерно помнил, какова сама дорога, и поэтому не слишком опасался сюрпризов. Однако долго такое продлиться не могло, даже если Волчица с Крэганом не устанут в ближайшие час-другой, то всё равно дорога знакома Хельдару лишь до ближайшей крупной развилки. На ней известный тракт уходил в сторону, к морю, им же нужно следовать дальше прямо, почти точно на запад. И свернуть позже, либо на какой-то из боковых просёлков, либо прямо в поле, если луна к тому времени покажется.

О чём каждый думал, пытаясь отвлечься от свиста в ушах и мерного цокота копыт? Хельдар тщательно вспоминал все подробности об этих краях, мало ли что, с их положение может пригодиться абсолютно всё. Пастор тихо ругался на норовистое животное и радовался тому, что оно вообще управляемое, а ещё периодически оглядывался по сторонам, и нашаривал взглядом либо ведомую лошадь, либо старающуюся держать темп их скачки Волчицу. Крэгана не было видно, орёл летел где-то высоко наверху, но по договорённости раз в пять-десять минут сверху раздавался знакомый крик. Правда ещё в городе Пастор поинтересовался, что будет, если Крэган почему-то отстанет, а сверху окажется настоящий орёл? Но гордый птиц не долго думая сказал, что в таком случае он собирается кричать особым образом, чтобы по одному старому имперскому коду получалось число от нуля и далее по возрастающей. А для верности, кричать он будет дважды. Хельдар тогда сказал, что пусть Пастор и занимается идентификацией, а то разбирать орлиный вопль на звуки и вычленять из них цифры ниже его достоинства. После чего все трое захихикали. Но за неимением другого, этот вариант был признан рабочим. Поэтому заслышав в очередной раз вопль орла, Пастор отвлекался от окрестностей и торопливо переводил рулады громкого крика в числа и вспоминал, какое число было последним.

Хеледис в полусонном виде прижалась к шее коня, и склонила голову на бок, придерживаемая седоком, который держал поводья одной рукой. Ей хотелось спать, но девушка боялась, что во сне руки разожмутся, и тогда она кубарем полетит вниз. Хотя наёмник и уверял её, что держит крепко.

Поэтому чтобы не заснуть, Хеледис тихо напевала про себя разные песни, из тех что разучила за свою морскую жизнь. А их набралось немало. Было тепло и хорошо, и с каждой новой девушка пела всё громче, пока Хельдар наконец не вмешался.

- Я конечно понимаю, что тебе понравилось твоё же выступление в трактире, но это - ещё не повод вспоминать весь репертуар.

- А что, поёт? - крикнул неведомо как услышавший его Пастор, потихоньку осаживая лошадь вместе с наёмником, чтобы не мешал шум.

- Ну да, что в этом такого - прокричала ему бывший капитан. - Мне хорошо, всё у нас получилось, вот и хочется петь, и радоваться жизни.

- Правда скоро твой чудесный голос услышат все окрестности на километры в стороны, - ехидно заметил Хельдар и получил слабый тычок в бок.

- Эй, осторожно, - возмутился он.

- Я же не сильно, а так, любя.

- Вы вдвоём поладите - это точно, - заметил Пастор, приблизившись на этот моменту чуть ли ни вплотную.

- Слушай, как мы поладим, потом уже сами разберёмся, - с улыбкой ответил командир. - Всё, давай обратно с рыси на галоп переходить.

- Волчица так не думает, наверное, - обратила внимание Хельдара спутница, указывая на явно подающую признаки усталости тень.

- Хорошо, тогда делаем так, - наёмник долго не раздумывал. - Волчицу не будем мучить, полчаса скачем так, а потом посмотрим. И громко не петь.

- Да капитан! - шутливо отдал честь Пастор, а Хеледис только улыбнулась своему другу. Ей было хорошо.

- Налей ещё вина, мой венценосный брат, смотри, восходит полная луна-а, - тихо запела она чуть ли ни в ухо наёмнику.

- И не надо мне тут, не восходит она, - кивнул головой Хельдар в сторону пелены туч и неясного светлого пятнышка почти не пробивающегося ночного светила.

- Не мешай - это образно, - огрызнулась Хеледис, и продолжила уже заметно громче. - В бокале плещет вла-ага хмельного серебра, один глоток - и нам пора умчаться вихрем по дороге сна.

- А что это за хмельное серебро? - поинтересовался Пастор, насколько знал Хельдар тот был ценителем алкогольных напитков.

- Мне больше интересно, почему дорога сна?

- Не знаю почему, дорога сна и всё тут, - рассмеялась Хеледис и уже во весь голос запела. - По дороге сна, пришпорь коня,

И земля вдруг стала те-енью.

Лунный блик сверкнул на острие ножа.

Это для тебя, и для меня,

Два клинка для тех, что ста-али

Призраками ветра на века-а... - Эй, можно потише? - моментально возмутился Пастор, вспомнив недавнее предупреждение о соблюдении тишины.

- Нельзя! - тут же ответила Хеледис. - Ну чего, пришпорим коня?

- Ага, и земля куда-то пропадёт, по чему скакать будем? - хмыкнул наёмник, ему нравилось хорошее настроение спутников. И словно согласившись с ним, округу огласил очередной крик орла.

- Ну а чего бы нет? Ладно, пою дальше, там про нас почти говорится. Правда буду не так громко. - Так выпьем же ещё, есть время до утра,

А впереди дорога так длинна-а-а.

Ты мой бессмертный брат, а я тебе сестра.

И ветер свеж, и ночь светла,

И нами выбран путь дороги сна. Хеледис действительно сдержала обещание, и пела уже тише. По окончании куплета, она замерла и повернулась к седоку, ожидая комментариев.

- Ну выпить я бы сейчас не отказался, - согласился с девушкой Хельдар, и та шутливо щёлкнула его по носу.

- Вот кто о чём, - с улыбкой произнесла она. - А как же образ свежего ветра и светлой ночи? Тем более, мне кажется, или тучи потихоньку рассеиваются.

- Тучи может быть и да... сестра ты... моя... наверное... - ответил наёмник.

- А почему "наверное"? - тут же включился в разговор Пастор.

- Потому что я не сестра.

- Угу, "тебе не сестра, тебе ты жена" - вспомнил Хельдар слова из какой-то другой менестрельской песни, и Хеледис даже немного покраснела.

- О какие планы на меня, - заметила она. - Ну мне пока нравится.

- Ты там пой, мне интересно, что же дальше там было, и не попали ли они на какую-нибудь "тропинку иллюзий"? - прервал их Пастор.

- Я и буду петь, - Хеледис откинулась назад так, что прижалась затылком к груди Хельдара, и продолжила. - По дороге сна, тихий звон подков

Лёг плащом туман на пле-ечи

Стал короной иней на челе

Острием дождя, тенью облаков

Были мы с тобою ле-егче

Чем перо у Крэгана в крыле-е-е - А почему у Крэгана? - не сдержал любопытство Хельдар.

- Ну... в оригинале там был сокол, но... я изменила слова в соответствии с обстановкой, - сообщила девушка. - Кстати, ни плаща-тумана, ни короны-инея сейчас тоже нет, но это никого не смущает.

- Ага, но это - песня, в ней всё возможно, - пояснил Пастор. - Ты ещё бы тут объяснял, как в другой песне луна может приходиться отцом шаману и сестрой главной героине песни.

- Это просто, у вас светило, как и у нас, по-разному называется, - принялась отвечать девушка. - Так что как-раз это попробовать пояснить можно.

- Вообще песня, о которой говорил, принадлежит фольклору сидхэ, но ладно, ты всё верно сказала, - пробурчал уязвлённый Пастор, и отвернулся.

- Тогда продолжаю выступление дальше, - сообщила ему в затылок Хеледис, и повернулась к Хельдару. - Кстати, друг мой, прости что возмущалась насчёт твоего желания выпить.

- Что так? - даже удивился он.

- А слушай, - улыбнулась девушка и продолжила петь. - Так выпьем же ещё, мой молодой король

Лихая доля нам отведена-а-а-а...

И счастье, и любовь, и ненависть, и боль

Одна луна, судьба одна

И вьётся впе-ереди дорога сна - Ага, выпьем же ещё, - рассмеялся уже Хельдар, поняв, в чём дело. - Правда у нас в флягах не крепкое, а вода.

- Сойдёт, - отмахнулась Хеледис.

- А вот мне не нравится пророчество, - заметил Пастор. - Хотя учитывая, что за нами гонится враг...

- Или не гонится ещё, - уточнил Хельдар.

- Не важно. Так вот, если за нами гонится враг, то всё правильно поётся, нам отведена лихая доля, ну а про любовь - это как обычно.

- Оригинальная трактовка, - заметила девушка. - В песне, насколько я знаю и догадываюсь, весь смысл связан с двумя судьбами, одним путём и прочей романтикой. Ну ты понял. А с нашими делами просто совпадение.

- Но под начало нашего побега она неплохо подходит. Так, я пою дальше, и предупреждаю заранее, там то что в конце, можно рассматривать как приказ к действию. Я разрешаю.

- Про поцелуй что ли будет? - хмыкнул Пастор. Хеледис показала ему язык, и запела тише. - По дороге сна, мимо мира людей

Мимо всех врагов и злоде-е-ев

Что нам до того, как живёт земля

Ты всегда со мной, мой друг-чародей

Так обними же свою короле-еву

И я прижмусь к плечу своего короля-я-а... - Ну раз приказ, то готов выполнять, - рассмеялся наёмник и прижал к себе девушку свободной рукой. Пастор лихо присвистнул, и немного отстал, чтобы "не мешать". Волчица фыркнула.

- А что, мне нравится, - между тем, сообщила девушка. - Правда, к плечу тут прижаться немного затруднительно, но и так сойдёт.

- Ты только весь обзор не закрой, мне же ещё надо направлять наш отряд. А то отвлекусь и заведу в болото какое... будет плохо.

- Ты не волнуйся, я могу тоже направлять, - крикнул им Пастор. - Что-то, а развилку не пропущу при всём желании.

- А может оставим милования до ближайшего привала? - лукаво предложила Хеледис, и Хельдар согласился с ней.

- Пожалуй, да, хотя вот так приятнее ехать.

- Особенно мне, потому что ты меня не уронишь, - продолжила между тем девушка, и уточнила. - Ты же меня не уронишь?

- Не уроню, не бойся. Что с песней, всё?

Хеледис ответила ему красивым распевом. - Смотри, на дне мерцает вечерняя звезда

Я осушу бокал до дна

И двинусь снова по дороге сна

По дороге сна

По дороге сна-а-а...

(Мельница, "Дорога сна", правда немного переделанная)

- Вот теперь всё! - добавила в конце она после паузы.

- Хорошая песня, мне очень понравилось, - принялся первым аплодировать Пастор. - Её я, кстати, никогда не слышал.

- Потому что в ней нет моря, вот и не пела никогда.

- Мне тоже понравилось, - высказал своё мнение Хельдар.

- Ага, а если не понравилась, то так и сказал? - ехидно спросила довольная как кот у сметаны девушка.

- Не знаю. Возможно даже и сказал бы, а возможно и не сказал, - нейтрально отговорился наёмник, и вновь сосредоточился на проносящейся под копытами полосе дороги. Не дороги сна из песни, но всё равно их текущего пути. И куда он их приведёт? Хотелось бы, что дальше от опасностей.

Мимо промелькнула одна приметная группа деревьев, стискивавшая с двух сторон путь и Хельдар вновь сосредоточился на едва-едва различимой полосе тракта. Совсем скоро будет та самая развилка, и хотя им нужно ехать прямо, но ход лучше сбавить, во избежание.

Он уже представлял, как им следует действовать. Ехать всё-таки рысью, но при этом пропустить вперёд Волчицу, благо её способность видеть в темноте сейчас очень кстати. Понятно, что скорость их побега упадёт, но лучше так, чем постоянно рисковать и собой и лошадьми.

Хельдар несильно стукнул каблуками, и конь, всхрапнув, стал замедляться. Впереди в лёгкой туманной дымке виднелась та самая развилка. А позади уже едва различимо светились огоньки покинутой ими Немиры.

***

То, что этой ночью из города выбрался маленький конный отряд, и быстро скрылся в полях, не заметил почти никто, а те, кто заметил, не придали особого значения. Мало ли кто проехал, меньше знаешь, крепче спишь. Так что троице удалось самое главное, покинуть город тихо и незаметно. Тех, кого возможно заинтересовал корабль и его команда, не знали ничего, а если даже знали, то не успели бы среагировать, им было не до того, власть бы удержать. В результате, первыми, кто обнаружил таинственное исчезновение команды потерпевшего кораблекрушение в гавани судна, стали рабочие из дока, которые с утра уже собирались залатать кое-как корпус, чтобы к вечеру сдёрнуть наконец помеху для судоходства. Пока одни, недоумевая, ставили заплаты и укрепляли каркас, другие быстро облазили весь корабль. Подивились необычной конструкции, и констатировали, что на борту царил кавардак, и почему-то ничего интересного не осталось - ни следов груза, если тот был, ни личных вещей команды - один хлам. Предположений была выдвинута масса, но за недостатком информации, ни одно из них проверить не удавалось.

Слухи по городу поползли быстро. Бездельников в порту навалом всегда, а когда появился новый повод для сплетен... Вскоре на борту появились первые любопытные. Потом ещё, и ещё. Докеры ругались, гоняли мешающих работать зевак, но те неведомым образом просачивались обратно. В это время начальник порта и начальник дока выясняли отношения, во-первых, насчёт того, каким же считать корабль - отшвартованным, или потерпевшим крушение? И во-вторых, а кто собственно будет платить рабочим за снятие с мели? Если бы судно было более-менее цело, то никаких вопросов, взять и реквизировать как бесхозное, а потом кому-нибудь продать и получить солидную прибыль. Но таинственный корабль пребывал в таком плачевном состоянии, что даже моряки пожимали плечами на вопрос, можно ли его привести в порядок?

Имущественный спор затянулся до полудня. По его ходу, к делу подключили городской магистрат, который заведовал казной, ибо и порт, и док, не желали убирать корабль за свой счёт. Правда, сказать прямо они это не могли, поэтому достали в архиве планы размежевания земель и воды от какого-то лохматого года, на котором и торжественно установили, что злосчастная отмель находится не в водах порта. И не в водах дока. А на городской территории. Поэтому, не мог бы достопочтимый магистрат выделить денежные средства для операции по освобождению фарватера от опасности для судоходства? Магистрат своими кровными тоже не желал делиться, поэтому всё дело стало в ступор. Ни одна сторона не хотела и не собиралась отступать. В то время как начальство ругалось, простые работяги трудились, а горожане распространяли слухи про исчезновение команды и другие глупости, главный представитель другой силы, что с недавних пор всё чаще и чаще обращала своё внимание на этот город не дремал. Он судорожно пытался отыскать пропажу, если точнее, то всего одного человека из всей команды. Женщину. Имя его не слишком интересовало, также не интересовало мнение подручных и местных приспешников. Куда больше пугал гнев Повелителя, три провала подряд Он не простит. Ну а раз так, надо искать, нюхать и слушать.

Спешно проведённый опрос среди нищих, воров, стражников, распутных дев и прочих осведомителей плодов поначалу не принёс. Не видели, не слышали, ничего не знаем. Впрочем - это было как-раз ожидаемо, если почти вся команда сидела на корабле безвылазно, а на берег показывалось лишь четверо. Двоих он вроде как даже мог опознать - это местный наёмник, крутившийся последние дни как раз у города, и неизвестный, но приметный бородач. Третью фигуру ему опознать не удалось, возможно - это был кто-то местный, а возможно и нет. Последней была женщина, вызвавшая гнев Повелителя. Не густо.

Ценная информация пошла позднее, когда на охоту вышли сыщики рангом повыше. Удалось узнать и об участии контрабандистов, и о связи дел Эльрика с тем наёмником, и о последнем заказе на походное снаряжение, из-за которого совсем не простой трактирщик поднял на ноги всех, заставив искать требуемое так, будто на кону стоял миллион золотом. Шило из мешка выплыло. Вскоре команда и нашлась, точнее её следы. Но те морячки его не интересовали, ему была нужна женщина. Ещё скоро были найдены и её следы.

От бессилия хотелось рвать и метать. Та самая четвёрка с женщиной в своём составе, вылетела из города верхом чуть ли ни галопом ещё ночью. Он опоздал. Меры, конечно, он принял немедленно. Но какого от них толку? Через час его люди однозначно определили, в какую сторону двинулся отряд. Ещё через час было доложено, что след теряется в полях, и срочно нужен маг. Спустя два часа мага нашли, но всё на что он был способен, так это - прогундосить под нос то ли заклинание, то ли тарабарщину, и с печальным поведать что след-де старый, и потому почти не читается. Мага на всякий случай вежливо доставили обратно в город, а ищущие дальше ринулась веером. Спустя час след успешно нашли, правда совсем не там, где он должен был быть, и погоня продолжилась. Ещё через час поступил доклад, что след снова куда-то пропал... История хотела явно повториться. Подручные лишь разводили руками, сетовали на помехи для магического поиска, и то, что слишком поздно начали. На седьмой час главный просто бранился и кричал. На восьмой ругался шепотом и лечил севший голос. На девятый уже даже не шевелился, сидя неподвижно в кресле. И наконец, на исходе десятого часа, в Немиру пришёл нежданный гость. Причем гость очень странный. Впоследствии, когда уже было поздно, все, кто видели гостя, описывали его по-разному. Одни утверждали, что выглядел незнакомец как высокая фигура в белом плаще и широкополой серой шляпе, с закрытым маской лицом, причём маска была примечательна длинным клювом, на поясе висел длинный кривой кинжал сомнительной боеспособности. Другие клятвенно заявляли, что нет, гость был роста низкого, хоть и не карлик, одет он был в старинный костюм аристократа, а никак не одеяние чумного доктора, оружия не имел вовсе, зато рядом с ним послушно шёл слуга, навьюченный сумками. Третьи представляли незнакомца молодым совсем юнцом, четвертые глубоким стариком, а пятые после кружки крепкого пива, заявляли, что все ошибаются, и выглядел гость как восставший из своей могилы покойник, со светящимися зелёным глазами, и со странным посохом в руках. После чего, следовал громкий смех, а рассказчику советовали хлебнуть ещё, проспаться и не морочить людям головы. Хотя, вообще-то, именно так странный гость на самом деле и выглядел.

Он был недоволен. Даже зол. Проклиная глупых и не в меру инициативных помощников, чудом переживший бой с Хелависой брат Младший, пытался сам лично выяснить, почему было провалено это важное задание? Выглядело все крайне неутешительно. Двое его приспешников поняли один и тот же приказ по-разному. И естественно, по-разному его и выполняли. Мешая друг другу. И оба оставшись ни с чем. Цель ускользнула сначала от банды наемников, а затем от подосланного убийцы, хотя последнему, вроде, даже удалось подобраться к ней. Но без результата.

Далее должна была случиться третья попытка, но цель снова ускользнула, и сейчас с дружками удалялась от города куда-то на запад. Естественно, что его здешний эмиссар послал погоню, как только выяснилось, что объекта угрозы в городе нет. Но отрыв составлял больше десяти часов, и их сбежавшая провела явно не в привалах и обедах. Присоединившиеся к розыску по его личному приказу другие отряды абсолютно ничего не изменили. Проблему доставляло и то, что следопыты постоянно сбивались и теряли направление, будто цель как-то смогла запутать все следы. Поздно ночью, спустя почти сутки, конечно, пришло долгожданное известие, что беглецов обнаружили, но вот ценности в докладе не было, не считая его факта. По словам одного из приспешников, который додумался использовать хищных разумных воронов, беглецы в данный момент находились минимум в полутора сутках езды даже от них, и мчались явно в сторону громадного леса, где затеряться проще простого. Куда они планируют бежать дальше, никто не знал. Разведка в направлении хозяев этой Хеледис, тоже ничего не показала. То, что где-то там в ненавистном Авалоне ненавистные светлые и еще более ненавистные хаоситы изображают панику и плетут какую-то интригу, новостью давно не было. Вопрос был в том, действуют ли беглецы по указке светлых или хаоситов? Если да, то нужно срочно выяснять, что это за приказ? Ну а если нет, то тогда что вообще происходит?Так или иначе, но оставалось лишь одно. Передать срочную весть Саладдину, может быть этот маг, живущий как-раз в тех краях, куда беглецы направились, и сможет их перехватить. И на всякий случай, броситься в погоню самому.

И это - не конец. Продолжение следует...

Москва, 2011-201(6)

Оглавление

Дорога Хаоса

392

____________________________________________________________

© Ардар. Дорога Хаоса

Origin: http://samlib.ru/a/ardar/doroga_haosa.shtml

Создан: 15/06/2015, изменен: 09/07/2017, 1203k

Роман: Приключения