# Чёрное яблоко - книга 1 Дивный новый мир Глава 4

Дмитрий Александрович Невский

## Глава 4


Полтора месяца тянулись невыносимо долго, словно резиновые. Каждый день был наполнен изнурительным трудом и усталостью. Работа в порту вытягивала из Алексея все силы, до последней капли. С утра до вечера он таскал тяжелые мешки с товаром, переносил ящики, грузил бочки на корабли, разгружал прибывшие суда. Его плечи, спина и руки ныли от напряжения, а мозоли на ладонях кровоточили. Под палящим солнцем и пронизывающим ветром он трудился, не покладая рук, чтобы заработать себе на пропитание и жилье. К вечеру он с трудом доползал до своей скромной комнатушки в постоялом дворе, падал на кровать без сил и мгновенно проваливался в глубокий, беспробудный сон.

Платили в порту по пятнадцать медных монет в день, что, к удивлению Алексея, оказалось вполне неплохой суммой. Денег хватало на то, чтобы оплачивать комнату, не отказывать себе в относительно сытной еде, и даже откладывать небольшую сумму на будущее. Он чувствовал себя немного лучше, чем в первые дни после прибытия в этот мир, но все еще боялся загадывать что-либо наперед.

Как и обещал, Арслан достал для Алексея подробную информацию об экзаменах в Башню Магов. Оказалось, что экзамен был с одной стороны проще, чем экзамен в Академию Воинов, а с другой - в разы сложнее. Если воины опирались в основном на силу, выносливость и владение оружием, то маги делали упор на интеллект, знания и врожденные способности. Проверке интеллекта уделялось огромное значение, а также проверялось знание истории, различных языков, арифметика и логика. Кроме того, проводилась проверка врожденной маны, проверка потенциала маны, сродство со стихиями и духами. В общем, экзамен в Башню Магов представлял собой целую неделю различных тестов, как практических, так и теоретических, которые выявляли все возможные пути развития мага, или, наоборот, отсутствие магических способностей.

Алексей, понимая, что ему предстоит серьезная подготовка, купил несколько книг по основам магии, истории континента, основам зельеварения и травничества. Он читал их запоем, жадно впитывая знания. Его мозг, несмотря на физическую усталость, работал как хорошо отлаженный механизм. Стоило ему один раз прочитать текст, и он запоминал и, главное, полностью анализировал полученную информацию. Даже притом, что он был жутко изнурён физически после тяжелой работы в порту, его ум оставался острым и восприимчивым.

С каждым днем физическая нагрузка давалась Алексею все легче. Тело адаптировалось к новым условиям, становилось более выносливым и крепким. Он замечал, как его тело постепенно меняется в зеркале: мышцы наливались мощью, появлялся рельеф, хоть еще и не очень отчётливый, но вполне заметный. Работа в порту, вопреки его опасениям, пошла ему на пользу, закалив тело и укрепив дух. Он становился сильнее, и эта сила уверенно росла изо дня в день, приближая его к заветной цели.

Так, в неустанной работе и поглощении новых знаний, пролетели полтора месяца. Время текло быстро, но каждый день был наполнен усердием и стремлением к цели. Наконец, настал день начала вступительных экзаменов в Башню Магов.

Подготовка к экзаменам шла полным ходом, и Алексей чувствовал себя уверенным и готовым к любым испытаниям. Он знал, что ему предстоит пройти через жесткий отбор, но был уверен в своих силах и знаниях.

Вступительные экзамены в Башню Магов длились около месяца. За это время тысячи возможных учеников, со всей округи и не только, приезжали испытать свою удачу и попытаться поступить в самое престижное учебное заведение юга. Здесь можно было встретить юношей и девушек из знатных семей, талантливых крестьянских детей, а также искателей приключений из далеких земель. В порту Алексей не раз слышал истории о том, как люди приплывали сдавать экзамены даже с далёких островов, до которых почти полгода плавания.

Работая в порту, Алексей узнавал последние новости из первых уст. Моряки, побывавшие во многих странах, и торговцы, путешествовавшие по разным континентам, с удовольствием делились тем, что видели и слышали. Он узнал, что этот мир состоит из пяти огромных континентов, окруженных двумя океанами. Один океан называли Океаном Демонов, а другой - Океаном Ангелов, так мне назвали его одни из торговцев. Другие называли их Чёрным и Белым океанами. В общем, суть была одна: один океан был тёмным и опасным, а другой - светлым и более спокойным. Но на этом их различия, насколько понял Алексей, и заканчивались. Что там, что там обитали пираты, свирепствовали штормы, и обитали морские чудовища, что там, что там было опасно и непредсказуемо.

Еще торговцы рассказывали, что только три из пяти континентов относительно густонаселены людьми, а два других являются вотчиной чудовищных монстров и нечеловеческих рас, которые людей ненавидят лютой ненавистью. Все попытки колонизировать эти континенты, закрепиться там и построить поселения, обернулись жуткими людскими потерями и полным провалом. Последний раз, когда две могущественные империи, Нэрамор и Сэктус, объединились и отправили туда огромный флот для строительства крупного города, из сотни кораблей обратно вернулось лишь десять, а из десяти тысяч солдат и поселенцев вернулось меньше трех сотен, на кораблях, что смогли вернуться в порт приписки, даже не было полного экипажа. Эти два континента стали настоящей могилой для тех, кто осмелился туда отправиться. Истории о пропавших экспедициях ходили по порту, пугая и настораживая всех, кто собирался в дальнее плавание.

Алексей слушал эти рассказы с восторгом и ужасом одновременно. Фантастическая, порой пугающая, реальность этого мира постепенно открывалась перед ним: необъятные просторы, загадочные континенты, опасные океаны, полные чудовищ и пиратов, и множество возможностей для тех, кто готов принять вызов. Всё это одновременно завораживало и пугало. Он, как археолог был авантюристом, чувствовал внутри себя неудержимое желание открывать что-то новое, разгадывать древние тайны, находить то, что другие считали утерянным навсегда. Ему хотелось исследовать этот новый дивный мир, познать его законы и стать его частью.

Поставив в известность своего начальника в порту, сурового и немногословного моряка по имени Торвальд, о том, что он уходит на неделю для сдачи экзаменов в Башню Магов, Алексей ожидал услышать насмешки или упреки. Однако, к его удивлению, Торвальд лишь слегка усмехнулся, похлопал его по плечу и похвалил за амбициозность и смелость, при этом не забыв добавить своим обычным хриплым голосом, что ждет его обратно через неделю, после провала. По тону начальника было понятно, что веры в то, что Алексей сможет поступить в Башню, было примерно столько же, сколько веры в то, что Алексей станет королём этих земель. "Что ж, посмотрим," - подумал Алексей. - "Еще посмотрим, кто будет смеяться последним". Это даже как-то по-доброму разозлило, давно у него не было желания что-то кому-то доказать, себе в том числе.

- О, какие люди! - Увидев его у ворот Башни магов, прогремел своим весёлым басом Арслан, подходя ближе и крепко пожимая руку. Он был одет в свою обычную кожаную броню, а за спиной у него висел широкий меч, готовый к бою. - Готов к испытаниям, будущий маг?

- Насколько это возможно, - ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. - Кстати, а ты что тут делаешь? Случайно не решил тоже испытать свои магические способности? - поинтересовался он, с усмешкой глядя на Арслана.

- Я, маг? Не смеши меня, - Арслан от души расхохотался. - Нас, гильдию наёмников, наняли порядок возле Башни Магов на время экзаменов поддерживать. Чтобы особо ретивые абитуриенты или их недовольные родители чего не натворили. Так что мы тут в качестве охраны, чтобы лишний раз охрану с ворот и казарм сюда не снимать. Мы, гильдия наёмников, чем только не занимаемся, лишь бы платили хорошо. А опасности здесь куда меньше, чем разъезжать по дорогам и отбиваться от разбойников. Работа не пыльная, и довольно безопасная, - добавил он с довольной ухмылкой. - Ещё и из города уезжать не надо, таверна рядом, бордель ещё ближе, красота.

- Кстати, еще раз спасибо тебе за то, что помог с информацией об экзамене, - поблагодарил его Алексей. - Это очень упростило задачу, по крайней мере, с тем, на что я мог повлиять и к чему смог подготовиться. Ведь о врождённой мане и различных подобных вещах можно узнать только внутри Башни Магов, так что тут, как ты правильно сказал, чистая удача.

- Поверь мне, для настоящего мага эти тесты не играют такую уж большую роль, как хорошая голова на плечах, - ответил Арслан, похлопав Алексея по плечу. - Говорят, в одной из Башен Магии есть глава, у которого врождённой маны было почти ноль, практически обычный человек, понимаешь? Но он стал главой, самым могущественным из всех, потому что считается одним из самых умных и талантливых стратегов на всех континентах. В общем, если у тебя хорошо работает голова, то тебя обязательно возьмут, а вот удержаться внутри - это уже совсем другая история, будет куда сложнее, - добавил он. - Говорят, что выгоняют девять из десяти принятых, так что, если тебя и возьмут, не обольщайся, нужно будет приложить еще больше усилий к обучению, и тогда, возможно, из тебя и получится настоящий маг.

Но, верить в себя нужно всегда! - Арслан тряхнул его за плечо. - Ладно, не буду тебе мешать. Удачи тебе, Алексей! И помни: главное - не бояться. Даже если тебя отчислят, это не конец света. Всегда можно найти другой путь. Но пока - верь в себя и иди вперед!

С этими словами Арслан отошел от Алексея, направляясь к своим товарищам, стоявшим неподалеку от ворот. Он что-то громко сказал им, рассмеялся, и они вместе начали осматривать толпу абитуриентов, выискивая среди них нарушителей порядка.

Алексей вздохнул, собрался с духом и направился к воротам Башни Магов. Величественное сооружение, возвышающееся над городом, внушало трепет и уважение. Стены башни, сложенные из белого камня, сверкали на солнце, а в окнах мерцали таинственные огоньки. В воздухе чувствовалась магия, невидимая, но ощутимая.

У самых ворот стояли двое стражников, облаченных в синие мантии с серебряной вышивкой. Их лица были бесстрастными и отстраненными, словно они принадлежали не этому миру. Они внимательно осматривали каждого, кто приближался к воротам, оценивая их словно глазами уже понимали кто перед ними, маг или нет.

Подойдя к стражникам, Алексей протянул им свои документы, на которых по факту было написано, его имя и фамилия на всеобщем языке, его возраст, и откуда он роддом, с этими простыми документами помог Арслан. Один из стражников внимательно изучил их словно там было что-то великое и мудрое, а затем, посмотрев на Алексея пронзительным взглядом, кивнул головой.

- Проходите, - сказал он бесстрастным голосом. - Вас ждут внутри.

Алексей сделал глубокий вдох и шагнул за ворота Башни Магов, оставляя позади шумный, суетливый город и отправляясь навстречу своей судьбе.

За воротами начинался широкий двор, устланный белым камнем. В центре двора находился огромный фонтан, из которого били струи воды, переливающиеся всеми цветами радуги. Вокруг фонтана располагались многочисленные здания, предназначенные для обучения и проживания учеников Башни. Все здесь дышало магией и знаниями.

Алексей с восхищением огляделся вокруг, любуясь красотой и величием Башни Магов. Он чувствовал себя так, словно попал в другой мир, полный чудес и возможностей. Он знал, что ему предстоит пройти через множество испытаний, но был готов к этому. Он ещё недавно мечтал просто выжить а сейчас его реальной целью стало стать магом, познать тайны этого мира и обрести силу, необходимую для достижения остальных целей, честно говоря за полтора месяца что он был в этом мире Алексей проникся, ему нравилось тут с каждым днём всё больше, и он начал думать о том захочет ли он назад если появиться такая возможность, тут ему восемнадцать лет, он молодой перспективный а там ему почти пятьдесят, жена умерла, и живёт он лишь историей, прошлым, а тут возможно великое настоящие.

Впереди его ждали экзамены, которые должны были определить, достоин ли он стать учеником Башни Магов или ему придется вернуться к тяжелой работе в порту, и новому плану. Но, несмотря на страх и неуверенность, Алексей чувствовал в себе решимость и надежду. Он верил в свои силы и был готов доказать всем, что достоин стать одним из тех, кто учиться тут.

И с этой верой в сердце Алексей уверенно зашагал по двору, направляясь к одному из зданий, где, как он знал, должна проходить регистрация абитуриентов. Двор был вымощен тёмным камнем, по краям тянулись высокие железные фонари, отбрасывавшие длинные тени. Башни Родэна поднимались над крышей двора, узкие шпили и зубчатые стены смотрели в небо, будто хранят старые тайны. В воздухе висел запах горячего воска и пергамента, где то доносился гул голосов и скрежет шагов.

Он был готов к новым испытаниям, к новым знаниям, к новой жизни. Был готов стать магом.

- Здравствуйте, меня зовут Алексей Русков, с Севера континента, из села Китовой Кости, пришёл сдать вступительный экзамен, - сказал он ровно и уверенно. Отчеств здесь не использовали, только имя и фамилия. Увы, свою настоящую фамилию я так и не смог ни произнести, ни написать - пришлось выдумать новую: эта реальность отвергала всё, что противоречило ей. Нельзя было назвать настоящий город или село, откуда я родом - их здесь просто не существовало. Если бы моя фамилия могла выдать меня кому то, а скорее всего моему сыну, её тоже нельзя было называть - и всё было в таком духе. С наукой было проще: языки, которые я знал до этого мира - латынь, китайский, арабский и даже английский - здесь оказались уместны. Видно, чёрное яблоко изменило не всё, и где то в этом мире эти знания ещё пригодятся. Забавно было ещё и то, что изначально я говорил на общем языке, который для меня по умолчанию оказался русским; судя по всему, это было желанием Макса - яблоко подстроило мир под его родной язык.

Регистрация размещалась в низком крыле башни: тесный зал с массивным столом, за которым сидел один из магов. Он был в длинной тёмной мантии, с серебряной пряжкой в виде стилизованного глаза, и его лицо светилось терпеливой доброжелательностью.

- Ого, далеко тебя занесло, северянин, - проговорил маг, улыбнувшись. - Приветствуем тебя в башни магов Родэна - гордости королевства Фолгирт. Приятно видеть, что такой молодой человек проделал путь в несколько тысяч километров, чтобы сдавать экзамен именно здесь, а не в империи Ли Кан или других королевствах.

Его тон был тёплый, в голосе слышалась искренняя благосклонность, и это лично Алексея очень обрадовало.

- Вот твой номер - тридцать третий, - продолжил маг, подавая аккуратно подписанный свиток. - И вот карта, на ней отмечены места всех экзаменационных площадок. Учти: тесты могут занять от двух дней до нескольких недель. В среднем на весь цикл уходит около недели - кто то поумнее справляется быстрее, кто то не заканчивает вовсе, а кто то с трудом, но всё же сдаёт. Временные рамки у всех разные.

Он разложил карту на столе: на пожелтевшем пергаменте были нанесены замысловатые символы, четкие пометки и маленькие печати, указывающие на арены, аудитории и лаборатории, где ему предстояло пройти испытания. Алексей внимательно изучил указания, стараясь запомнить маршруты и места проведения экзаменов. И, несмотря на волнение, почувствовал, как в груди снова защемило сладкое предвкушение чего-то необычного. Впереди - труд, опасности, неизведанное и шанс наконец-то стать тем, кем он намерен стать.

Решив идти по порядку, Алексей посмотрел на карту и выяснил, что первый экзаменационный тест - общие знания. Здесь проверялись познания языков, истории, географии, математики, философии и всех возможных дисциплин, которые знал экзаменуемый. Чем шире был кругозор, чем глубже познания, тем лучше.

Подойдя к красивому, куполообразному зданию, Алексей увидел других абитуриентов: одетых в простые дорожные одежды, в скромные крестьянские рубахи, а также в богатые, расшитые золотом и серебром камзолы, указывающие на их высокое происхождение. Рядом с ними стояли ученики Башни, одетые в серые мантии, с любопытством наблюдая за новичками. Одни ученики просто наблюдали за тем, как нервничают и переживают новички, другие ждали своей очереди, прислонившись к стенам и зевая от скуки. Некоторые из новоприбывших, в свою очередь, подходили к выходящим из аудитории и наперебой спрашивали о заданиях и уровне сложности. В общем, атмосфера очень напоминала времена университета, когда Алексей сам ждал перед аудиторией, волнуясь перед экзаменом.

Он подошёл ближе к аудитории, показал магу свой номер, который тот внес в список ожидающих очереди на вход. Людей было очень много, человек сто, а может и больше. Судя по всему, ждать придётся несколько часов, и смысла бегать в поисках места, где людей поменьше, не было. Везде будет примерно одинаковая картина.

Прошло около часа, когда наконец он приблизился к началу очереди. Судя по всему, аудитория внутри была огромная, потому что туда входило людей сразу человек по пятнадцать-двадцать, и выходило оттуда примерно столько же.

Еще минут через двадцать, маг, который впускал в аудиторию, начал называть номера. И вот он, услышал заветный номер тридцать три. Зайдя в просторный зал, Алексей убедился, что, как он и предполагал, аудитория была огромной. Здесь, за длинными деревянными столами, в несколько рядов, сидело сразу человек сто пятьдесят абитуриентов. На каждом месте лежала аккуратная стопка белых листков, изящное гусиное перо и чернильница, наполненная черными чернилами. Казалось бы, ничего необычного, но легкое покалывание в воздухе говорило о том, что это не просто комната, а место, наполненное магией. К новичкам подошёл один из преподавателей, одетый в длинную синюю мантию с серебряными рунами. Их, преподавателей, было в аудитории человек семь. Они медленно ходили между экзаменуемыми и внимательно следили за тем, чтобы те не списывали, не пользовались подсказками и не нарушали правила. - Хм, а я думал тут будет какой-то магический глаз, который за всем будет наблюдать, а тут всё по старинке, - подумал Алексей с усмешкой.

- Итак, здравствуйте, господа поступающие! - раздался громкий, хорошо поставленный голос одного из преподавателей, привлекший к себе всеобщее внимание. - Прошу занять свои места, приготовиться и успокоиться. Желаю всем удачи! У вас будет неограниченное количество времени, можете потратить хоть час, хоть писать до конца месяца, всё зависит от вашего багажа знаний и скорости мышления. - Так что занимайте свои места, у вас неограниченное количество времени, можете потратить хоть час хоть писать до конца месяца, можете даже спать за партой тут даже есть туалет, увы кормить вас мы не будем по этому как только считаете что у вас больше нет сил писать, покиньте аудиторию, если вы вышли из аудитории значит для вас этот экзамен окончен, через пол часа после выхода из аудитории можете приходить за результатами экзамена, будет выставлен бал от нуля до ста, проверяющие которые смотрят чтобы вы не списывали в том числе смотрят чтобы у вас не накапливались экзаменационные листы, если их скопилось три или более у вас их забирают и сразу отправляют на проверку, все результаты можно будет узнать через пол часа после выхода на таблице!

С этими словами преподаватель вышел из аудитории, оставив абитуриентов наедине со своими мыслями и экзаменационными листами. В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом бумаги и скрипом перьев.

Алексей оглядел перед собой стопку новеньких, еще не тронутых листков. Их белизна словно манила к себе, приглашая изложить на них все знания и умения, которыми он обладал.

С глубоким вздохом он взял гусиное перо, обмакнул его в чернильницу и, склонившись над столом, принялся за работу. Перед ним лежала памятка о том, как правильно оформлять свои знания. На листке бумаги требовалось написать название науки или дисциплины, а затем изложить все свои знания и умения, относящиеся к ней. В качестве примера был приведен небольшой отрывок, демонстрирующий, как это следует делать.

Алексей быстро понял принцип и, не теряя времени, приступил к выполнению задания.

Взяв первый чистый листок, он ненадолго задумался, с чего же начать? Математика! Это было первое, что пришло ему в голову. Четким, уверенным почерком он вывел заголовок 'Математика', а затем принялся подробно описывать все, что знал об этой науке. Он писал о простых арифметических действиях, таких как сложение, вычитание, умножение и деление, затем перешел к более сложным понятиям: дроби, степени, корни, логарифмы. Он старался вспомнить все, что изучал в школе, в университете и что осталось в его памяти из прошлой жизни, щедро делясь своими знаниями.

Дальше были геометрия, история этого мира (хотя он знал о ней совсем немного), зельеварение (основы которого он успел изучить по книгам), философия. Некоторые науки, которые он пытался описать, словно наталкивались на невидимую стену. Этот мир отказывался принимать знания, противоречащие его законам. Но то, что ему все же удавалось изложить на бумаге, он писал старательно и подробно, лист за листом заполняя своими знаниями. Были и биология, и химия, и основы магии, почерпнутые из прочитанных им книг. И, конечно, все языки, которыми он владел свободно: латынь, китайский, арабский, и даже английский. Все это записывалось, систематизировалось, и аккуратно складывалось в растущую стопку.

Алексей настолько увлекся работой, что совершенно потерял счет времени. Он не обращал внимания на окружающих, не замечал, как в аудиторию заходят и выходят другие абитуриенты. Он полностью погрузился в мир знаний, извлекая из своей памяти все, что могло пригодиться на экзамене.

Когда он, наконец, оторвал взгляд от листка, его глаза были уставшими, а пальцы окоченели от напряжения. Оказывается, прошло почти двадцать часов с тех пор, как он приступил к выполнению задания! В горле пересохло, в животе предательски урчало, напоминая о том, что ему давно пора поесть. К тому же, его мучительно захотелось в туалет.

Алексей, с трудом поднявшись со стула, огляделся по сторонам. В аудитории почти не осталось абитуриентов, лишь несколько человек продолжали сосредоточенно писать, склонившись над своими листками.

Быстро сбегав в уборную и перекусив чем-то на скорую руку, Алексей, возвратившись в аудиторию, почувствовал, что силы его на исходе. Дальнейшее продолжение работы казалось бессмысленным. Что ж, он сделал все, что мог.

Вежливо попрощавшись с преподавателями, которые смотрели на него с живым интересом, он подхватил свою внушительную стопку листов и, выйдя из аудитории, направился в свой постоялый двор. Там, не раздеваясь, он упал на кровать и, измученный, проспал целые сутки, не просыпаясь ни на минуту.

На следующий день, проснувшись и немного отдохнув, Алексей, полный надежд и волнения, снова отправился в Башню Магов. Первым делом он решил подойти к таблице, где были вывешены результаты первого экзамена, чтобы узнать, как оценили его знания.

Подойдя к таблице, Алексей замер от изумления. Его номер, тридцать третий, гордо красовался на самом верху списка, а рядом с ним сияла невероятная цифра: девяносто четыре балла! Ближайший экзаменуемый, с неразборчивым номером четыреста сорок четвёртым, набрал всего шестьдесят баллов. Разница была просто огромной!

Рядом с ним стояли и перешептывались двое учеников академии, одетых в серые мантии. Алексей невольно прислушался к их разговору.

- Видел? Кто-то за первый экзамен почти сто баллов набрал! - удивленно воскликнул один из них, понизив голос. - Говорят, это абсолютный рекорд! Еще никто столько не набирал.

Второй, качая головой, добавил:

- Интересно, из какого он знатного рода? Кто его обучал? Чтобы быть настолько сведущим в стольких науках, нужно потратить целое состояние на книги и преподавателей! Простому смертному такое не под силу.

Только теперь до Алексея дошло, что он, выходец из совершенно другого мира, не учел одну важную деталь: это средневековье, здесь нет всеобщего образования, школ и университетов, доступных каждому. Здесь доступ к знаниям сильно ограничен, и обладание ими является привилегией богатых и знатных. Сколько же листков он исписал за двадцать часов, излагая все свои знания, он даже не помнил. Он писал и писал, не задумываясь о том, что для большинства людей в этом мире такая эрудиция просто немыслима. Но, как бы то ни было, его знания оценили по достоинству, но не на сто баллов.

Дальше Алексей отправился на тест по выявлению врождённого сродства и управления манной. Как он уже успел узнать, этот тест, как правило, длился довольно долго. Конечно, не настолько долго, как предыдущий, из-за которого, проведя двадцать часов без перерыва, Алексей проспал почти полностью вторые сутки. Таким образом, на сдачу только первого экзамена у него ушло целых два дня.

С трудом отыскав нужное помещение, Алексей подошёл к столу регистрации.

- Здравствуйте, вот мой значок с номером, - протягивая небольшой металлический значок, с выгравированным на нем числом "33", проговорил Алексей. - Хочу пройти тест.

- Да, да, проходи, - почти не глядя на номер, пробурчал себе под нос сидящий за столом маг. Он был одет в длинную синюю мантию, расшитую серебряными нитями, его лицо казалось уставшим и равнодушным.

За столом регистрации открывался вид на просторное помещение, залитое мягким, рассеянным светом. Вдоль стен располагались небольшие постаменты, на которых стояли светлые, почти прозрачные кристаллы. Возле каждого кристалла, опустив глаза, сидели тестируемые, полностью сосредоточенные на своих мыслях. Какие-то кристаллы оставались абсолютно светлыми, словно и не было рядом с ними никого. Какие-то кристаллы, возле которых сидели люди, светились мягким, светло-голубым свечением, какие-то - тёмно-синим, некоторые - нежно-розоватым оттенком. Между кристаллами неторопливо ходили маги, одетые в мантии. Они внимательно наблюдали за тестируемыми и делали пометки в листках, лежащих на их планшетах. В воздухе чувствовалось легкое напряжение и невидимые потоки магической энергии.

- Итак, слушайте внимательно, что вам нужно делать, - обратился к группе новоприбывших один из магов. - Садитесь рядом со свободным кристаллом и представьте себе ночное небо, усыпанное яркими звездами, или безбрежное море, или даже океан. Можете представлять лес, или что-то огромное. Чем больше будет ваш образ, чем детальнее и отчетливее вы его вообразите, тем лучше. Сосредоточьтесь на этом образе как можно лучше, постарайтесь увидеть его в мельчайших подробностях. На небе можете представлять мерцающие звёзды, падающие кометы, созвездия. В океане - гигантские волны, дельфинов, выпрыгивающих из воды, китов, выпускающих струи воды в небо. Проявите всю свою фантазию и представьте себе максимально реалистичный образ, и удерживайте его в своем сознании как можно дольше, не отвлекаясь ни на что, кроме этого образа. Помните: чем больше вы будете отвлекаться, чем слабее будет ваша концентрация, тем хуже получится результат. Визуализация образов - это и есть управление внутренней манной. Чем лучше вы сможете управлять своим образом, чем сильнее будет концентрация, тем сильнее вы будете влиять на ману, и тем ярче кристалл покажет ваш врождённый потенциал. На всё про всё у вас восемь часов. Удачи.

- Извиняюсь, можно задать вопрос? - неуверенно поднял руку Алексей, привлекая к себе внимание. Вместе с ним в группе было еще около десяти человек, и все они с любопытством посмотрели на него.

- Вопрос - это хорошо, вопросы нужно задавать, - проговорил, добродушно улыбаясь, уже довольно пожилой маг с длинной седой бородой. Его глаза светились мудростью и каким-то не по возрасту живым, пытливым взглядом.

- Цвет кристалла... Почему почти у всех, кто сейчас сидит возле кристаллов, он разный? - спросил Алексей. - Почему нет ни одного совпадения? Неужели у всех такое разное сродство с маной, что не найти и двух похожих? Меня это очень заинтересовало. - И вправду: все сидящие в зале. И их, было не меньше полусотни человек, сидели напротив кристаллов, которые сияли разными цветами и оттенками. И не было ни одного совершенно одинакового.

- Это хороший вопрос, Алексей, но ответ на него вы получите только после того, как поступите в Башню Магов, вернее если поступите. А пока, увы, я не могу вам его раскрыть. Вам просто нужно сдать этот тест. - Маг еще раз на меня пристально посмотрел, словно пытаясь что-то разглядеть, потом посмотрел в свои записи. - Тридцать третий значит номер... Это вы на первом экзамене почти сто баллов набрали?

- Да, - сухо и чуть слышно проговорил Алексей, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

- Интересно, - задумчиво протянул маг, поглаживая свою седую бороду. - Очень интересно. Обычно такие эрудиты не обладают высоким магическим потенциалом. Но, как говорится, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Что ж, посмотрим, что из вас получится. - С улыбкой проговорил маг. - Извини, что не удовлетворил твое любопытство, Алексей. Но сейчас вам всем стоит приступить к выполнению теста. Не будем терять время. Удачи вам, и да прибудет с вами манна!

С этими словами маг кивнул, давая понять, что разговор окончен, и направился ко входу в зал, чтобы проинструктировать другую группу абитуриентов, вошедших в этот момент.

Алексей, немного разочарованный тем, что не получил ответа на свой вопрос, вздохнул и направился к ближайшему свободному кристаллу. Найдя подходящее место, он сел на мягкую подушку, закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

Сначала у него ничего не получалось. В голове крутились различные мысли, мешающие сосредоточиться на образе. Он вспоминал работу в порту, разговор с Арсланом, экзамен по общим знаниям. Но постепенно, усилием воли, он смог отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на своей задаче.

Он представил себе, как и советовал маг, небо. Ночное звёздное небо, такое, какое он видел в горах Кавказа, куда очень любил ездить в своей прошлой жизни. Тысячи, миллионы звёзд, он представлял бесчисленное количество мерцающих огоньков, горящее солнце, и луну, освещающую всё вокруг своим мягким светом. Затем он принялся визуализировать планеты Солнечной системы: Юпитер, Нептун, красный и безжизненный Марс...

Дальше - он начал представлять себе космос. Созвездия и туманности, далекие галактики и черные дыры. Вспоминая всё, что видел в своё время по телевизору, читал в книгах, в обсерватории и на красочных картинках в интернете. Огромное количество планет, вращающихся вокруг далеких звёзд. Представлял себе далекие галактики и огромных горящих гигантов, которые были в сотни и тысячи раз больше, чем земное солнце.

Он уходил всё глубже и глубже, в этот фантастический мир, созданный его воображением. Видел метеоритные скопления, и разрушающиеся планеты, превращающиеся в космическую пыль. Так отчётливо, так ярко. Он никогда в жизни до этого ничего подобного не представлял себе. Алексея это так увлекло, этот полет в космосе был настолько реалистичным, что он совершенно забыл, где находится, что делает, и для чего. Он просто, в своем сознании, летел в далёкий космос, исследовал, изучал новые миры и просто наблюдал красоту, которую в этом мире не увидеть никому и никогда.

Когда Алексей открыл глаза, возле него стояло несколько магов, смотрящих на кристалл с изумлением и неподдельным интересом. Они что-то взволнованно перешептывались между собой и делали пометки в своих блокнотах.

Кристалл, словно живой, переливался всеми оттенками красного цвета. Он был ярко-красного цвета, словно закат солнца, багряным настолько, что, казалось, вот-вот вспыхнет, осветив всё помещение ярким пламенем.

- Думаю, на этом твой тест закончен, - произнес завороженно тот же маг, что консультировал Алексея и группу в начале тестирования. - Тест пройден. Сродство с манной... Хорошее! Можешь переходить к следующему тесту. Здесь баллов не выставляют, только уведомляют, прошел ты его или нет. Остальные подробности тебе расскажут, если поступишь.

- Спасибо, - настороженно проговорил Алексей, чувствуя на себе пристальные взгляды магов, и пошёл к выходу из помещения, направляясь к следующему экзамену. На этот раз он потратил на тест всего четыре часа. И у него еще оставалось время, чтобы пройти еще одно испытание. Но очень сильно настораживали взгляды магов, следовавшие за ним.

Когда за Алексеем закрылась дверь, седовласый маг задумчиво произнёс:

- Кажется, в нашу башню пришёл очередной монстр.

Он помолчал немного, глядя на озадаченные лица своих коллег, и продолжил:

- Даже если он провалит все остальные тесты, во что я лично не верю, совету башни ничего не останется, кроме как принять его, после таких результатов первого и второго теста. Интересно, что же он такое представил, что кристалл маны сменил цвет двадцать четыре раза и дошел до багрянца... Это невиданно!

- А, сколько магов в башнях нашего королевства умеют управлять своей маной до уровня багряного кристалла? - Задал вопрос стоящий рядом маг с планшетом в руках.

- Было всего девять, теперь, судя по всему, станет десять, - ответил седовласый маг, задумчиво почесывая подбородок. - И это еще даже не маг! Теперь будет очень интересно, какое же направление: элементалист, рунный или контрактный? Посмотрим, чем он нас удивит. Но одно я могу сказать точно: этот парень далеко пойдет. Если, конечно, не свернет себе шею, - добавил он с какой-то опаской.

Маги переглянулись и обменялись многозначительными взглядами. Они понимали, что в их Башню прибыл не просто талантливый абитуриент.

- Таланты стали появляться что-то часто, плохо что эти таланты иногда приносят и много неприятностей. - Добавил ещё один из стоящих.

Все вздохнули

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием магической энергии, исходящей от багряного кристалла. Все взгляды были прикованы к двери, за которой скрылся Алексей, отправившийся на следующее испытание.