# Чёрное яблоко Дивный новый мир. Общий

Дмитрий Александрович Невский

Книга скорее всего получится большая, из-за не быстрого развития сюжета. ЛИТРПГ - Фэнтези, Литрпг не отчётливое, в дальнейшим будет больше раскрыто, текст ещё не вычитан, есть ошибки и нестыковки, закончу текст постараюсь побыстрее вычитать и всё исправить.

## Глава 1


- Алексей, мы уже в этих пещерах неделю копаемся. С чего ты взял, что здесь есть что-то интересное? - с недовольством произнес Дмитрий Полозов, старший профессор факультета истории МГУ и ведущий археолог в экспедиции по исследованию Южной Америки. Он сидел возле костра, его лицо освещал трепещущий огонь, отражаясь в его усталых глазах.

Алексей, прислонившись к холодной стене пещеры, смотрел в темные глубины, как будто пытался разглядеть там что-то неуловимое. Свет костра выхватывал из тьмы далекие каменные зубья и свисавшие сталактиты, придавая всему гнетущую атмосферу.

- Дим, помнишь записи, что мы нашли десять лет назад? - наконец тихо произнес Алексей, его голос звучал уверенно, даже в условиях непрекращающегося сомнения.

- Помню, - ответил Дмитрий, потерев озябшие руки. - Только я помню еще и то, что мы так и не расшифровали эти записи. Хочешь сказать, что у тебя это получилось? Притом, что ты не специалист в этой области? - Профессор изогнул бровь, его недовольство ощутимо витало в воздухе, как легкий дым, поднимающийся от горящего дерева.

- Нет, куда мне до этого, - задумчиво отозвался Алексей, - но буквально год назад, в километре от того места, нашли другие записи, и они очень похожи.

Дмитрий, настороженно прищурившись, понимал, что за этой фразой может скрываться как надежда, так и очередная неудача. Он знал Алексея, и то, что его друг всегда искал возможность иногда даже там, где её нет, но часто его упертость и уверенность в своей правоте давала результат.

- И что? - осведомился Дмитрий, его голос звучал тише, но от этого не менее настороженно.

- Да то, что эти записи могли возникнуть только из этих пещер, - с воодушевлением продолжал Алексей. - Обе каменные таблички были найдены в реке, которая протекает через эти пещеры. Я подозреваю, что где-то скрыты руины, возможно, нечто вроде древней библиотеки или захоронения, которое обрушилось или частично затоплено. Возможно, во время наводнения, эти таблички просто смыло в реку.

Алексей начал оживленно жестикулировать, и в его голосе зазвучали нотки уверенности. Дмитрий, уже начал поддаваться магии энтузиазма своего друга, но мозг ученого заставлял продолжать сомневаться.

- Допустим, ты прав, - начал Дмитрий, но тут тысячи пещер мы можем годы потратить на поиски, мы и так углубились, а идти дальше опасно, завалит какой-то проход, и мы останемся тут навечно.

- Хорошо, ещё два дня, только два дня, если мы не найдём ничего или не будет никакого намёка на прогресс, возвращаемся, - с несомненной решимостью произнёс Алексей, главный археолог команды. Восьмой день экспедиции к затерянным руинам уже начинал казаться бесконечным, и неопределённость по поводу их открытия давила на всех членов группы.

Внезапно по радиосвязи раздались обнадеживающие слова:

- Алексей, ты был прав! Только что группа Свиридова обнаружила вход в руины! Они не вскрывают двери, ждут нас с оборудованием.

Сердце Алексея замирало от волнения. Он поделился этой радостью с командой, и вскоре каждый из них ощутил прилив сил и надежды. По пути к месту находки обсуждали, что может скрываться за массивной дверью. Переплетение старых легенд о древних цивилизациях и их таинственных артефактах заполняло их разговоры, словно магия, представленная в оживлённых образах.

Прибыв на место, они увидели массивную каменную дверь, украшенную резьбой. Узор был настолько сложным и витиеватым, что казалось, будто сама дверь хранит в себе множество тайн. Древние символы переплетались в причудливые формы, и в каждом завихрении чувствовались отголоски давно ушедшей эпохи. Никаких видимых ручек или замочных скважин не было - только внушительный массив камня, словно охранявший заветы своих создателей.

- Игорь, вы - лучшие, - с искренней благодарностью произнёс Алексей, обращаясь к команде Свиридова. - Если бы не ваша группа, мы бы свернули экспедицию через восемь-десять часов, не получив никакого результата. По возвращению всей вашей команде будут отдельные премиальные.

Невысокий смуглый парень с короткой чёрной бородкой и ярко-голубыми глазами улыбнулся в ответ, и вместе с четырьмя другими членами своей группы он с гордостью принял похвалу. В атмосфере воодушевления и ожидания собралась команда, готовая приступить к работе.

- Итак, начинаем, - объявил Алексей, распаковывая оборудование. - Давайте подготовимся к вскрытию двери, но действуем очень аккуратно. Нам нужно понять, можем ли открыть её, не нарушая целостности. Также будьте внимательны к возможным газам, которые могли накопиться внутри. Не снимайте маски и постоянно следите за датчиками. Если что, переходим на кислородные баллоны.

Команда рьяно взялась за дело. Каждый знал своё место и обязанности: кто-то проверял оборудование, в то время как другие внимательно осматривали дверь и делали заметки на листах бумаги. Участники работали с сосредоточенным выражением лиц, их движения были быстрыми и чёткими.

Камень был холодным и суровым на ощупь, и от его текстуры исходила таинственная сила. Алексей не мог не восхищаться мастерством древних строителей, которые нагрузили эту дверь не только физическим весом, но и глубоко символическим значением. Каждый узор, каждая линия имели свою загадку, и несли тайны, которые в будущем ещё придётся расшифровать.

При помощи специализированных инструментов команда оказывала помощь в открытии двери, прикладывая разнообразные техники. Алексей чувствовал, что каждый момент приближает их к раскрытию древней тайны. Однако он также осознавал, что за такой могучей преградой может скрываться и опасность. Запахи застывшего времени и усталых столетий сливались в воздухе, заставляя его сердце биться быстрее.

- Один последний шаг, - произнёс Алексей, когда команда завершила подготовительные работы. Собравшись в круг, они обменялись взглядами, полными ожидания. Каждый из них понимал, что за этой дверью может находиться невероятная находка.

С помощью ультразвуковых толщиномеров команда быстро определила толщину массивной двери. Это позволило им спланировать дальнейшие действия. Они аккуратно просверлили несколько отверстий тонкими сверлами, чтобы внедрить газоанализаторы, которые стали проверять воздух внутри. С каждой секундой ожидание нарастало - что может скрываться за этой старинной преградой? Датчики осторожно фиксировали уровень кислорода и наличие потенциальных газов, зависших в молчании вековой пыли.

При помощи лазерных сканеров им удалось выявить сложные механизмы, которые, как полагали археологи, должны были поднимать дверь. Посветив сканером на стены и основание двери, команда обнаружила несколько скрытых механизмов, но, к сожалению, без знания того, как их активировать, они оказались всего лишь очередной загадкой. Где-то здесь должен был скрываться ключ или механизм открытия, но поиски не увенчались успехом. Это подтолкнуло их к принятию решения, о котором они долго сомневались: создать два углубления под дверью и использовать гидравлические домкраты, чтобы приподнять её. Это решение позволяло избежать разрушения двери и, возможно, сохранить её в первозданном виде.

Работа началась. Команда, сосредоточенная и полная решимости, установила всё оборудование с максимальной аккуратностью. Каждый член группы знал свою роль: кто-то занимался настройкой домкратов, кто-то следил за датчиками, а кто-то контролировал общую ситуацию, поглядывая на проем в двери, как будто именно там их ожидало чудо.

- Ну что, парни, поднимаем? - произнёс Алексей, его голос звучал уверенно, даже на фоне создавшегося напряжения. Все кивнули, и каждый из них крепче сжал инструменты в руках.

Дверь медленно начала подниматься, сантиметр за сантиметром открывая место для прохода. Этот процесс был захватывающим, и каждый из них знал, что их усилия могут привести к моменту, изменившему их жизнь.

- Свет! - скомандовал Алексей. В ответ на приказ несколько членов группы установили два мощных фонаря под дверь, освещая темноту, прятанную за многовековой преградой.

Когда дверь наконец приоткрылась, они увидели удивительное зрелище. Внутри находился древний храм, величественный и загадочный, словно застывший во времени. Огромные колонны, уходившие высоко вверх, возвышались как стражи этого места, обрамленные вырезанными узорами - каждая деталь говорила о мастерстве древних зодчих. Высота колонн достигала шести или семи метров, и казалось, они вечно будут хранить тайны этого священного места.

Все стены храма были покрыты изысканными рисунками, на которых изображались сцены из жизни древних людей. Их ритуалы, поклонение небесным телам и обряды - всё это замечательно сохранилось в горячем дыхании камня. Это было не просто святилище, это был портал в другую эпоху, местом, где желания, страхи и надежды мигом превращались в звук, танец и свет.

Вдалеке слышалось тихое журчание воды - скорее всего, одна из стен завалилась, открыв проход к пещерной реке, которая текла, не зная преград и времени. Этот звук был одновременно успокаивающим и призывающим, словно сама природа шептала им о своих величественных тайнах.

Возле каждой колонны стояли небольшие алтари, скорее всего, предназначенные для жертвоприношений или ритуалов. На каждом из них были выставлены различные артефакты, покрытые пылью веков и загадками. Некоторые из них были знакомы команде: осколки керамики, стеклянные изделия, но много было и неизвестного - странные амулеты, украшения и фигурки, которые всё ещё хранили тайны своих создателей.

Алексей ощутил волнующий прилив вдохновения. Перед его глазами, словно раскрывшаяся книга, раскинулась история, которую ещё только предстояло прочитать и понять. Запах веков, сырость камня и едва различимая нотка тлена - всё смешивалось в неповторимый аромат этого древнего места. Он подошёл к одному из алтарей, медленно, с благоговением, словно прикасаясь к самой ткани времени. Каждый камень, каждый скол, каждая трещина рассказывали свою собственную историю. Он задумался о бесконечном множестве жизненных путей, пересекавшихся в этом священном месте: их радости и страдания, ритуалы и жертвоприношения, надежды и страхи. Сколько молитв здесь было произнесено, сколько тайн похоронено под этими сводами?

Вдруг его размышления прервал чёткий, командный голос:

- Итак, группа, слушаем внимательно! У нас припасов на несколько дней, так что действуем оперативно. Пять часов на поверхностный осмотр территории. Берём только самые интересные для изучения образцы. Никакой спешки, работаем аккуратно. Всё сфотографировать и заснять на высококачественное видео с разных ракурсов! Помним, артефакты должны быть упакованы безукоризненно, в соответствии с протоколом. Исключаем любые ошибки. После окончания осмотра оставляем GPS-трекеры для дальнейшего мониторинга и выдвигаемся к выходу, где будет разбит временный лагерь. Там останется группа Дмитрия Фролова, обеспечивающая охрану и первичную консервацию находок. Остальные возвращаются в Москву на заслуженный двухнедельный отдых, после которого нас ждёт невероятный объём работы в лабораториях. Но знаете что, ребята? Мы сделали что-то невероятное, мы прикоснулись к истории!

Все сдержанно порадовались, стараясь не нарушать тишину этого таинственного места. В их глазах читался азарт первооткрывателей и гордость за проделанную работу. Каждый знал, что эта экспедиция войдет в анналы науки.

И словно оркестр, участники экспедиции слаженно приступили к работе. Фотограф сосредоточенно настраивал свет, делая снимки с разных углов, запечатлевая игру теней на древних рельефах. Другие, словно хирурги, аккуратно работали с артефактами, осторожно снимая наслоения вековой пыли, выявляя скрытые детали, и любовно укладывая их в мягкие герметичные кейсы. Оператор с профессиональным спокойствием фиксировал каждый этап работы, создавая ценный видеоматериал. Каждый пытался успеть за отведённое время как можно больше, но не суетился, а работал чётко, профессионально и предельно аккуратно.

Алексей, всё ещё ощущая отголоски вдохновения, направился к разрушенной стене, от которой исходил приглушенный звук бегущей воды. Где-то там, в недрах храма, продолжала свой вечный путь подземная река. Среди обломков кладки, поросших мхом и лишайником, его внимание привлек какой-то необычный предмет. Он наклонился, поднял его и стал внимательно осматривать, поворачивая в руках.

- Что-то интересное нашёл, Алексей Петрович? - Послышался голос Дмитрия, приближающегося к нему.

Алексей поднял голову и пожал плечами:

- Да нет, вроде ничего особенного. Похоже на обычную окаменелость или просто безделушку. Камень, по форме напоминающий яблоко. Вроде бы обсидиан или оникс, не могу точно сказать сейчас. Особой исторической ценности, думаю, не представляет. Пожалуй, возьму его как сувенир для сына, у него целая коллекция всяких интересных камней и минералов. Максиму понравится.

Экспедиция с триумфом вернулась в Москву. СМИ трубили о сенсационном открытии, на первых страницах газет пестрели фотографии храма и его артефактов. Учёных ждали заслуженные премиальные, государственные награды и всеобщее признание. Но самое главное - их ждали семьи.

Алексей не видел родных уже несколько месяцев. Его жена давно умерла от тяжёлой болезни, и теперь его ждали только мама и сын Максим, который учился на первом курсе МГЭИ на экономиста.

Максиму не нравилось, что отца постоянно нет дома, и из-за этого они плохо ладили, почти не общались. Сын был замкнутый, стеснительный, с бледным лицом от долгого пребывания в помещении. Спортом особо не занимался, гулял тоже редко, предпочитая проводить свободное время за компьютером, погружаясь в мир онлайн-игр. Вот и сейчас, когда отец вернулся домой после долгой экспедиции, Максим сидел за своим столом, спиной к двери, увлечённо играя в новую ММОРПГ на основе тёмного фэнтези. Яркий свет монитора высвечивал его худое лицо, на котором читалось напряжение и сосредоточенность. Ему нравились рыцари в доспехах, благородные паладины, могущественные маги, всякая нечисть, борьба добра и зла, свет и тьма. Он с головой уходил в игровую реальность, убегая от проблем его собственной, серой и, как ему казалось, бессмысленной жизни, о которой он не хотел даже говорить.

Алексей тихо вошёл в квартиру, стараясь не шуметь. Мама, услышав звук ключа в замке, быстро выбежала в коридор. Морщинистое лицо её озарила искренняя радость.

- Лёшенька, сынок! Наконец-то ты вернулся! Как же я скучала!

Она крепко обняла его, прижавшись щекой к его небритой щеке. Алексей почувствовал тепло родного дома, которое грело сердце после долгого отсутствия.

- Здравствуй, мам. Я тоже очень соскучился. Как ты? Как Максим?

- Да всё хорошо, сынок. Максим, правда, совсем в компьютер уткнулся, не выходит. Я переживаю за него. Побледнел, осунулся. Да ты сам увидишь.

Алексей оставил сумку в прихожей и прошёл в комнату Максима. Тихо постучал в дверь.

- Максим, это я, отец. Можно войти?

В ответ - молчание. Алексей повторил попытку, чуть громче.

- Максим?

Наконец, после короткой паузы, послышалось глухое:

- Да, входи.

Алексей медленно открыл дверь. Максим, не отрываясь от экрана, буркнул что-то неразборчивое. Его пальцы с безумной скоростью летали по клавиатуре, глаза были прикованы к монитору, на котором разворачивалась эпическая битва между силами света и тьмы.

- Здравствуй, сын, - произнёс Алексей, чувствуя лёгкое раздражение от такого холодного приёма.

Максим вяло обернулся, бросив на отца мимолётный взгляд, и снова уставился в экран.

- Привет.

В комнате царил полумрак, пахло затхлой пылью и чем-то сладким, химическим. На столе, заваленном мусором, валялись пустые банки из-под энергетиков и обёртки от чипсов. Алексей нахмурился.

- Что ты всё сидишь за этим компьютером? Может выйдешь на улицу, погода шикарная?

Максим раздражённо вздохнул.

- Опять начинаешь? У меня тут свои дела. Не мешай.

- Какие такие "дела"? Учёба? Друзья?

- Учёба идёт нормально, а друзей у меня нет. Да и не нужны они мне.

Алексей почувствовал, как внутри него нарастает волна гнева. Сколько раз он пытался наладить с сыном нормальные отношения, сколько раз говорил ему о том, что так жить нельзя, но всё было бесполезно. Он словно разговаривал со стеной.

- Я привёз тебе кое-что. Как сувенир из экспедиции, - с трудом сдерживая раздражение, сказал Алексей и вытащил из кармана куртки тот самый камень, напоминающий яблоко.

Максим, нехотя, оторвался от игры и взглянул на камень. В его глазах мелькнул мимолётный интерес.

- Что это? Какой-то обсидиан?

- Возможно. Не уверен. Я подумал, тебе в коллекцию пригодится.

Максим взял камень в руки и стал внимательно его рассматривать. Он был тёплый, словно только что вынут из ладони: родной, привычный, как вещь, которая всегда была у него. Внутри появилось странное облегчение - все мелкие тревоги словно растаяли, на душе стало светло и просто. Он удивлённо посмотрел на отца.

- Спасибо. Мне нравится, - ответил Максим, повернувшись обратно к экрану ноутбука, где продолжали бегать игровые модельки.

Алексей ушёл в свою комнату, которая одновременно была и его рабочим кабинетом и весь оставшийся день проводил в раздумьях: разговаривал по телефону, просматривал рабочие документы и фотографии с экспедиции, пытаясь разглядеть в них что то необычное. Днём он проснулся слишком поздно - усталость после перелётов требовала отдыха. Мать на кухне суетилась с утра, потом ушла - в магазин, или к подругам, - но Алексей крепко выспался и впервые за пару дней позволил себе долгий сон. Во сне он снова был на раскопках. Он наклонился над землёй, нашёл тот самый камень - будто яблоко чёрного цвета - поднял его как в прошлый раз. Камень вдруг превратился в плотный шар, усеянный острыми иглами; они вонзились в ладонь и впитывали в себя тёплую кровь, вытягивая силы, пока он не проснулся в поту, с отчётливой болью в руке, хотя следов от уколов не осталось.

Проснувшись от кошмара, Алексей увидел, как по коридору пробежал сын. На лице у Максима были синяки, губа припухла. Матери дома не было; квартира пустовала, только слабый гул холодильника и еле слышный тик настенных часов нарушали тишину. Отец вскочил и поспешил за ним.

В комнате сын сидел на краю кровати, прислонившись к изголовью. В руках он крепко сжал подарок - чёрный камень, который, казалось, отдавал тепло в ладони. Максим посмотрел на отца усталыми глазами; кровь под кожей синела.

- Ты подрался в институте? - тихо спросил Алексей, садясь рядом.

Максим усмехнулся, но улыбка была горькой.

- Подрался?.. - повторил он. - Нет. Меня избили. Просто толпа каких то ублюдков. Им делать больше нечего, вот и выпускают пар на слабых.

Камень в его руках неподвижно светился слабым тёплым светом. Он лежал в ладони словно успокаивающий талисман, и Максим прижимал его к груди, будто ищет в нём опору.

- Ничего удивительного, - пробормотал он. - Сильные давят слабых. Всегда так было. - Тон его изменился; слова шли от сердца, это было словно самое заветное в жизни желание, почти молитва. - Если бы весь мир был, как игра, и было бы ясно, где добро, а где зло, где свет, а где тьма, чтобы слабый мог стать сильным, сражаясь со злом и защищать слабых делая их сильнее...

В тот момент камень, похожий на чёрное яблоко, внезапно вспыхнул внутренним огнём. Пламя не обжигало взгляд, оно было глубоко чёрным, словно свет тьмы, и начало пульсировать, как живое сердце. Пульсирующие волны распространялись по поверхности, мерцая откликаясь на слова Максима.

Алексей хотел выхватить камень из рук сына, бросить его в окно, сделать хоть что-то - что угодно, чтобы это прекратить. Но тело не слушалось. Он не мог пошевелиться; не удалось издать ни звука, ни вдоха, ни крика. В комнате всё застыло. Пыльные частички в солнечном луче зависли в воздухе, муха, только что летавшая в комнате, смешно растопырив крылья висела на месте, раздвинутые занавески остановились в полусогнутом состоянии, будто ветер внезапно замер, как и само время.

Максим смотрел на камень с таким же непонимающим выражением, но без страха; в его взгляде было непонимание. Алексей же сидел в плену собственного тела и времени, и первое, что пронзило разум - это чувство беспомощности, перед неизвестным, перед чем то, что произойдёт и на что уже никто повлиять не мог.


## Глава 2


Вдруг свет в комнате погас. Наступила такая непроглядная тьма, что она, казалось, проникала в самые глубокие закоулки души и возвращала давно забытый детский страх тот, что впервые пронзает, когда в доме гаснет свет. В этой тьме время затихло: минуты растянулись, звук сердца стал единственной метрикой существования.

И так же внезапно, как и погасло, всё ослепительно вспыхнуло. Алексей, щурясь открыл глаза и почувствовал под собой мягкую, но жёсткую поверхность - шкуру, тёплую от тела. Он был укутан тяжёлым шерстяным одеялом, такое, какие в музеях или исторических фильмах. По комнате тек свет от низко висящей лампы с тусклым масляным пламенем. Всё вокруг говорило о другом времени: каменные стены, шершавые и сырые, бревенчатый потолок, грубо обработанные балки, на которых остались следы топорных рубок. Деревянный стол - массивный потёртый, - около него стоял стул; на столе - глиняный кувшин, кружка с липкой коркой застывшей смолы и миска, где ещё виднелись следы вчерашнего хлеба.

Сердце Алексея сжалось, попытался убедить себя, что это сон или галлюцинация после недавнего кошмара, после дней усталости и перелётов. Но рациональная часть мозга упрямо собирала факты: недавно найденный в храме древний артефакт, слова сына о том, как мир должен быть 'как в игре', и тот странный миг - чёрное яблоко, пульсирующее чёрным светом. Все кусочки неумолимо сходились в одно - это не мог быть просто сон.

- Не может быть, - несколько раз проговорил он вслух, вслушиваясь в собственный голос, который казался чужим в этой комнате. - Такого не может быть.

Из коридора донёсся грубый оклик:

- Эй, странник, подъём! Комната оплачена до обеда. Завтрак на столе!

Слово 'странник' пронзило Алексея - как стрела, выпущенная из лука. Он с усилием сел, голова кружилась. Где он? Как он оказался здесь? Воспоминания о последней ночи приходили рвано: камень в руках сына, тот странный жар, пробитая ладонь во сне и потом - собственная неспособность шевелиться. Затем - тишина и темнота.

'Макс, что ты натворил? Где я?' - мысленно выкрикнул он, но голос остался в голове. Из тела вышло только сухое 'Да хорошо, сейчас...' - так он ответил, ещё не приходя в себя, чтобы не привлекать лишнего внимания.

На стуле у стены лежали простые вещи: грубая льняная рубаха, полотняные штаны и плащ из тёмной овчины. Возле двери стояли тяжёлые кожаные сапоги, изношенные, но тщательно начищенные. Материал одежды был чужд современному ощущению, швы не совпадали с тем, что носили люди его времени. На прикроватной скамье вместо привычной сумки - моток верёвки и кожаная сумочка с металлической застёжкой. Телефон в кармане? Он автоматически проверил - никаких карманов, только грубая льняная рубаха; даже талия была другой.

Алексей встал, ощущая под ногами холодный каменный пол. Пальцы его нащупали шерсть под одеялом - пахло дымом, прелой травой и животными; запахи были чужды и вместе с тем тревожно знакомы из книг по археологии. Он подошёл к столу и по инерции - не отваживаясь придумать иного объяснения - взглянул на кувшин. Рядом, у края стола, лежал предмет, который мгновенно заставил кровь стынуть, короткий меч в ножнах.

Рука Алексея дрогнула, но он всё же обхватил эфес меча - холодная рукоять легла в ладонь приятной тяжестью, подогнана четко под руку, вынув из ножен лезвие словно разделило мир для Алексея на до и после. Мастерская работа: кожа на обмотке отполирована до мягкого блеска, навершие было украшено простой резьбой. Прикосновение вернуло ему фрагменты последних часов - раскопки, храм, гладкая поверхность камня как чёрного яблока и слова Максима. На миг пронеслась мысль о сумасшествии, о мозге, который пытается сплести из случайностей закономерность. Но учёный в нём требовал фактов, и факты указывали в одном направлении: артефакт вмешался в ткань реальности, и мир принял очертания желания сына.

Он надел ту одежду, что висела на стуле: рубаха грубого льна, тёплые штаны, плащ из овчины. Сапоги тяжело облегли ноги; ремень со скрипом встал на место. Меч он не стал снимать с пояса - привязанность к холодной стали была одновременно опорой и маской: выглядеть как местный, держа при себе оружие, значит меньше вопросов и больше уважения. Мешочек с монетами несколько серебряных и с десяток бронзовых.

Перед выходом он сделал несколько глубоких вдохов. Дверь вела в общую комнату, где уже кипела жизнь: длинный стол, скамьи, печь, над которой висели котлы; дым тихо клубился в сводах, оставляя аромат жареного мяса и горьковатую ноту копчёностей. Свет ламп был желтоват и вибрировал, отражаясь в глазах собравшихся. Люди - торговцы, крестьянские делегации, ремесленники - обсуждали свои дела; кто то играющим тоном перебрасывался шуткой, кто то шептал о недавних событиях. Маленькие дети носились между столами, мужчина в плаще с дорожной палкой в руках умывал лицо из миски.

- Доброе утро, странник, - раздался голос рядом. За широкой дубовой стойкой стоял трактирщик: мужчина лет пятидесяти, с седеющей бородой и гладко выбритой головой. Широкая рубаха, шерстяной жилет на шнуровке, грубые кожаные штаны и чёрный кожаный ремень с мешочком на верёвочки для монет и фляжкой на поясе - всё говорило о человеке, привыкшем к людской суете. Его лицо было раскатистым и приветливым; взгляд - прищуренный от многолетней привычки замечать самое важное в сиюминутных гостях.

Он указал рукой на свободное место с лёгкой усмешкой спросил:

- Вот ваш столик и завтрак. Вы уезжаете сегодня или останетесь ещё на сутки?

Алексей присел, стараясь выровнять дыхание и голос.

- Пока не уверен, - ответил он. - Сегодня побуду в городе до вечера. Если можно, оставьте за мной ту же комнату.

Трактирщик рассмеялся, густо и заразительно; несколько гостей повернулись, чтобы оценить шутку.

- Вы, странники, всегда так шутите, - пробасил он, оглядывая комнату. - Наше небольшое селение - городом назвать трудно. Десять хат, постоялый двор да храм. А за день пути на юг - Родэн, вот там да город, там и рынок будет, и ремесленники, и знающие люди. Но, раз вы остановились - ешьте, отдыхайте.

- Родэн значит, тогда извиняюсь, но остаться не могу, мне нужно в город.

- Хорошо как пожелаете, тогда советую с торговым караваном отправиться или прибиться к кому-нибудь в группу. Разбойников по лесам много, всяких тёмных колдунов, да и монстры лютуют часто, плюс говорят варвары с гор спустились в общем в одиночку сейчас лучше по дорогам не ходить, можно не только добро потерять, но и жизнь, ну разве что, если вы не охотник на всю эту нечисть, рыцарь какой или паладин, а может какой великий маг.

- Сомневаюсь, что я кто-то из них и спасибо за совет. - Кивнул, улыбнувшись Алексей трактирщику. Маг, паладин, охотник на нечисть, рыцарь, Максим куда же ты меня отправил про себя подумал Алексей.

Ему подали тарелку с густой похлёбкой, ломоть чёрного хлеба и кусок сыра. Пища была простая, но тёплая; медленно поедая завтрак, он наблюдал за людьми. Купцы за окном перевозили коробки и свёртки; один высокий мужчина в сачканом плаще и с биркой на сумке, перебирал монеты, шепча с напарником о ценах; молодые работники в промасленных рубахах обменивались новостями о дорогах и погоде. Никаких вывесок с привычными для него графиками, никаких смартфонов и навигаторов, ноутбуков и самолётов - мир, где он оказался, жил своим укладом и пока этот уклад был далёк от понимания Алексея.


Алексей влился в караван торговцев, который двигался вдоль просёлочной дороги в сторону Родэна. Деревянные повозки скрипели под тяжестью товара, лошади потели в упряжи и тяжело тыкали копытами в дорогу; воздух был пропитан запахом конской сбруи, прелой соломы и свежего хлеба, который с удовольствием ел один из возничих. Сопровождали торговцев несколько мужчин с оружием - невзрачные, закалённые в дороге люди, лица их были загрубевшими от солнца и ветра, на поясе свисали кинжалы и дубины, за спинами - мешки и тюки.

- Эй, странник, с оружием умеешь обращаться? - спросил один из них, оборачиваясь. В голосе слышалась не столько любопытность, сколько деловая прикидка: годится ли этот человек на случай боя.

Алексей ощутил, как ладонь невольно легла на эфес меча. Ответ получился сдержанным:

- Немного умею.

Он не соврал. Знания, полученные на историческом факультете и на факультативных занятиях по фехтованию, дали ему представление о стойках и парированиях; он видел, как куют клинки, пробовал точить клинок и проводил даже шуточные спарринги. Но мастерства настоящего бойца у него не было, и он это прекрасно понимал. Тем не менее, в походных условиях даже базовые навыки могли спасти жизнь.

- Это хорошо, - протянул тот же человек, и в его голосе прозвучала суровая доброжелательность. - Нас уже минут сорок кто то сопровождает в лесу, словно высматривают момент. Может, пройдёт, а может - нападут. Надеюсь, твоего немного хватит, чтобы тебе не всадили ржавый кинжал в тушку. Я предупредил - будь наготове.

Слова ударили по нервам. Алексей пальцем нащупал холод металла на поясе, и взгляд его сам собой устремился в сторону чёрного леса, где стволы деревьев выстроились плотной, мрачной стеной. Там, в глубине, скрывались тени; среди ветвей мелькали блики, как будто кто то следил за дорогой.

Мысль прокралась тихо, но настойчиво:

- Всё как в игре.

Это ощущение не покидало его весь путь. В таверне его уже ввели в роль странника, рассказывали о городе и классах людей - ремесленниках, купцах, воинах. Здесь - оружие, деньги, подсказки. Теперь, когда перед ним возникла реальная угроза, Алексей невольно сопоставлял происходящее с игровым началом: вступительный квест, обучение, возможность прокачать навыки. Он знал, что такие метафоры могли усыплять здравый смысл; всё же мысль о 'сценарии', о 'уровнях' давала холодное ощущение хоть какого-то контроля над событием.

Впереди один из сопровождающих замер и, подняв руку, скомандовал:

- Стоять! Всем приготовиться к бою.

Алексей выглянул из за края повозки. На дороге, в лёгкой посадке, стояли примерно десять человек - оборванцы, на лицах которых читалась усталость и голод. У многих не было обуви, одежды склеивала грязь, экипировка была собрана из чего попало: кто то носил кожаные наручи, кто то - древний железный шлем, у одного красовался старый кинжал, у других - топоры. Некоторые держали луки наготове, у одного в руках вертелась праща. Их взгляды были остры и жадны. Вперёд вышел мужчина, здоровый, с широким плечом; он был единственным, у кого имелись меч и круглый щит.

- Торговцы, - проговорил он грубым голосом, - заплатите за проход двадцать серебряных, и можете идти. Не хотите - мы берём всё, что нам понравится.

На словах его слышалась не просто алчность, а уверенность: небольшая, но организованная форма 'дорожного сбора', привычного в этих краях. Торговцы переглянулись. Один, пожилой человек с седой бородой, побледнел и косо взглянул в сторону своих сумок; другой, помоложе, суетливо взялся за мешочек с монетами и уже стал пересчитывать. Младший из охранников сжал рукоятку дубинки, готовясь к удару.

Алексей вздохнул. Вариантов было немного: платить, сражаться или пытаться отступить, рискуя тем, что вышеуказанные люди начнут преследование. Оплата означала потерю средств и товара, что для торговцев могло быть катастрофой. Сражение - риск, но шанс сохранить груз. Бежать - а куда обратно в деревню, а дальше, опять с другим караваном на те же грабли?

Он вспомнил уроки по фехтованию: центр тяжести, шаги в сторону, техника парирования, где лучше разместить ноги, чтобы не упасть под удар. Вспомнил также рассказы о засадных боях в лесу: кто знает рельеф, тот владеет инициативой; тени и деревья дают преимущество тем, кто знает, что с ними делать. Взгляд его пробежал по краю поля: несколько ручьёв, насыпи, лежавшие упавшие стволы - всё это могло стать подспорьем или ловушкой.

Алексей прижался к деревянной телеге и тихо спросил у одного из охранников:

- Двадцать серебряных - много?

Охранник вздохнул, бросил взгляд на мешки с товарами и ответил сухо:

- Много. Явно хотят драки. Видят, что нас меньше, а их ещё в лесу с десяток может прятаться с луками.

- Вы сильные бойцы, если дойдёт до драки? - спросил Алексей прямо.

- Лучше, чем те ребята на дороге - признался охранник. - Но не настолько, чтобы лезть первыми в открытый бой. Нас пятеро бойцов плюс десять торговцев которые от вида крови не факт что не побегут, против десяти - шансы значит почти равные Алексей быстро в голове всё сложил.

- Скажите им, что нужно время, чтобы собрать деньги. Пусть подождут. А когда лидер подойдёт за мешком, тот, кто у вас лучший, должен сделать вид, что передаёт сумку, а на самом деле - ударить смертельно или критически чтобы их лидер продолжать бой уже не мог. Когда он падёт, остальные не факт что станут вообще сражаться, а если и станут, то куда хуже.

Охранник пожал плечами, но заметно заинтересовался планом. Он помчался к командиру, тот выслушал коротко и позвал Алексея к себе.

- Твой план, что мне только что сказал мой человек? - спросил командир ровно, не торопясь.

- Да. Они шли на хитрость тогда почему бы и нам не пойти на хитрость - ответил Алексей. - Силы у них не внушительные, были бы ещё у них люди уже напали бы. Убейте их лидера - и скорее всего победа за вами. Сделать это нужно быстро если не получиться исход, может быть, разный.

- Эй мы заплатим, дай немного времени соберём монеты.

Разбойник чуть расслабился, и словно выдохнул.

- Хорошо собирайте, но не долго, мы ждём.

Командир кивнул. Он проверил ближних, указал, кто будет что делать, и пошёл к торговцам. Мешочек для денег приготовили так, чтобы он хорошо звенел: в него положили несколько железных гвоздей и пару старых медяков поверх остальных монет. Звук должен был совпадать со звоном серебра тут уж торговцы были эксперты.

- Держитесь ближе друг к другу, - сказал командир тихо. - Как только его убью - всем назад за телеги.

Лидер разбойников, видя возможность лёгкой добычи, шагнул вперёд в нетерпении.

- Ну что, долго ещё?

- Нет уже иду.

Командир охраны пошёл на встречу разбойнику. Он был спокое, в одной руке был мешочек с липовым серебром, вторая рука была расслаблена.

- Вот, забирай, - бросил командир мешок в руки разбойнику. Тот сделал шаг вперёд и вытянул руку, чтобы поймать долгожданные монеты. В ту же секунду, молниеносным движением руки командира, за мешочком вылетел кинжал. Разбойник успел увидеть блестящие лезвие только тогда, когда было уже поздно: остриё пробило горло и вышло, с другой стороны, вожак разбойников упал на колени и распластался на земле держа в руке мешок.

Пока разбойники приходили в себя, командир быстро отступил к телегам. Лесные братья, собравшись с духом, ринулись в атаку, но действовали разрозненно и без решимости.

Один из них, добежавший первый прямо к телегам, получил точный удар в грудь - от выскочившего на него охранника. Другой попытался перелезть через борт и спрыгнуть сверху, рассчитывая застать торговцев врасплох, но натолкнулся на выставленные вилы и короткие копья; на них он и напоролся, лишь на короткий миг взвыв от боли, прежде чем успел сообразить, что произошло. Третья смерть пришла от Алексея: выбежавший из за телеги разбойник размахнулся огромной дубиной. Алексей шагнул в сторону и, с силой, рубанул коротким мечом по спине нападавшего, где, кроме плохо обработанной кожи, не было никакой защиты. Лезвие рассекло плоть и вошло глубоко внутрь.

Из раны хлынула кровь; от вида которой у Алексея помутнело в глазах и - его стошнило, завтрак оказался на земле. Действие сработало на опережение: увидев кровь и решимость защитников, разбойники растерялись. Те, кто ещё держал оружие, поняли, что лёгкой добычи не будет, и так же быстро, как и появились, ринулись в обратную сторону к чаще леса.

Торговцы радостно взвыли, а охранники пошли собирать то, что осталось от убитых.

Командир после того, как обобрал того, кого убил, подошёл ко мне и протянул щит.

- Вот, держи, щит очень неплохой, - пробасил командир охраны, похлопав ладонью по круглому куску дерева, окованному сталью. Щит был не новым, с потертостями и царапинами, но чувствовалась в нем надежность и добротность. - Мне ни к чему, а тебе пригодится. В этих краях он тебе понадобиться.

Алексей осторожно взял в руки щит. Дерево приятно холодило ладонь, и чувствовался вес, но не чрезмерно. Необъяснимым образом он почувствовал, как тело стало легче, плечи расправились, а сам он стал как-то более что ли увереннее. Какая-то внутренняя сила, словно дремавшая до этого, пробудилась.

- Хмм, игра, значит, приобретает всё более...реалистичные черты, - еле слышно проговорил Алексей, разглядывая крепление щита. А в голове всё еще стояла жуткая картина: меч, с хрустом рассекающий спину разбойника, отвратительный звук ломающейся кости, и кровь, обильно бьющая из раны, заливающая землю багряным цветом. Рвотный позыв снова подступил к горлу, заставляя сглотнуть ком. Но на этот раз он сдержался, волевым усилием подавив тошноту. Судя по тому, куда его забросило, крови ему еще доведется увидеть немало, и в следующий раз он не даст слабину. Стоит ему дрогнуть, как те секунды колебания могут стать для него последними, если бы из-за его жертвы выскочил еще один или двое разбойников, неизвестно как бы всё для него закончилось.

По словам торговцев, до Родэна, большого торгового города, оставалось около двенадцати часов пути неспешным шагом. Ночью продвигаться дальше было бы крайне опрометчиво: дороги здесь кишат дикими зверями и разбойничьими шайками. Поэтому небольшой караван принял решение разбить лагерь на ночлег в небольшой рощице, приютившейся у подножия пологого холма. Телеги выставили по кругу, образовав импровизированную крепость, а немногочисленные охранники, вооружённые копьями и мечами, разбились по двое для бдительного несения караула. Костры, разложенные внутри круга, освещали периметр и отпугивали диких животных.

- Ты нам очень помог сегодня, странник, - сказал Арслан, командир охраны каравана, присаживаясь рядом с Алексеем на поваленное дерево. В его голосе звучала искренняя благодарность. Его лицо, обветренное и обожжённое солнцем, выражало усталость после стычки с разбойниками.

- Прости, конечно, - сухо ответил Алексей, глядя на потрескивающие в костре поленья, - но я помог в первую очередь себе, а уж потом вам. Не стоит излишней благодарности. Я защищал свою шкуру, как мог.

По факту, он предложил лишь план, подсказав наиболее уязвимое место для нападения. Всю остальную, грязную работу выполнили сами охранники. Он же лишь один раз махнул мечом, и даже сейчас не испытывал от этого ни малейшего восторга, лишь тяжесть и отвращение.

Арслан внимательно посмотрел на Алексея, словно пытаясь разгадать его мысли. В его взгляде читалось сочувствие.

- Первый раз убил человека? - спросил он тихо, словно боясь нарушить хрупкую тишину ночи.

- Да, - честно ответил Алексей, не отводя взгляд от пламени.

- Ничего, привыкнешь, - Арслан вздохнул, словно вспоминая что-то из своей собственной жизни. - Главное, что он не убил тебя. Поверь, он бы ни капли не пожалел, если бы отправил тебя к праотцам. В этих землях всё просто: не убиваешь в бою ты - убивают тебя. Закон сильных, ничего не попишешь. Махать мечом умеют многие, а вот думать головой - единицы. Ты же сегодня показал, что голова у тебя на плечах не только для того, чтобы ей по сторонам вертеть. Твой план сработал безупречно

- За это спасибо, - буркнул Алексей, все еще избегая смотреть Арслану в глаза. Комплимент был, конечно, приятен, но не мог заглушить отголоски пережитого ужаса.

- Мы, кстати, до сих пор не знакомы толком, - Арслан протянул руку. - Меня зовут Арслан, командир этой скромной, но отважной, компании. Ты же у нас кто? Странник, как тебя величать?

В голове Алексея снова пронеслась мысль об игре, о том, что все происходящее - тщательно срежиссированный сценарий. До этого момента никто не удосужился спросить его имени, все обращались к нему просто как к "страннику". А тут уже полноценное знакомство.

- Алексей, приятно познакомиться, - ответил он, пожимая крепкую, загрубевшую руку Арслана.

- Взаимно, Алексей. Ты с севера? У тебя имя северян, крепкое такое, редко встретишь в этих краях. У нас тут в основном имена наподобие моего, южные, вроде моего, - усмехнулся Арслан.

- Честно, не знаю, с севера я или с юга, - Он хотел сказать, откуда он на самом деле, что он вообще не из этого мира, и ничего об этих землях не знает, но слова так и не сорвались с языка. Словно рот зашили.

- Это неважно, - отмахнулся Арслан. - А в Родэн тебе зачем? Хочешь поступить в воинскую академию, пополнить ряды защитников города? Или, может, мечтаешь стать магом и поступить в башню? На вид тебе нет и двадцати, а голова у тебя, как я уже заметил, варит неплохо. С твоими данными точно есть шанс поступить.

"Нет и двадцати", - Алексей чуть не потерял равновесие и не свалился с поваленного дерева, на котором сидел. Ему через полтора месяца должно было исполниться сорок семь лет! А ведь точно, за то время что он тут в этом странном мире, Алексей ни разу не видел себя в отражении. Он не знал, как теперь выглядит. За всеми переживаниями и головоломками даже не удосужился об этом подумать. Собравшись с мыслями и придя в себя от этой неожиданной информации, он сухо ответил:

- Пока не знаю, не решил еще. В Родэне видно будет.

- Правильно, спешить не стоит, - кивнул Арслан. - Хорошо подумай, взвесь все "за" и "против". Ведь можно еще и в наемники податься, работа, конечно, опасная, но прибыльная. Или в ученики к какому-нибудь охотнику на монстров, их в окрестностях Родэна хватает. Или вообще торговцем стать, открыть лавку, и жить припеваючи, - Арслан мечтательно прикрыл глаза. - В общем, Родэн - город большой, возможностей море, выбирай - не хочу. Если что, я с удовольствием дам тебе рекомендацию, напишу пару слов о твоих выдающихся способностях к тактике, - усмехнулся он. - Я, конечно, не сильно важная птица, но у меня есть знакомые и в воинской академии, и в гильдии наемников, к моему мнению там прислушиваются.

- Спасибо, буду признателен за помощь, - искренне ответил Алексей, чувствуя, что ему действительно нужна поддержка и совет. А про себя подумал: "Знал бы я еще сам, чего хочу, хоть немного представлять план своих дальнейших действий. Если Максим в этой же игре, то надо найти его. Но как? Где его искать? Кого спрашивать, если даже я не представляю, как сейчас выгляжу? Да и если я не могу ничего произнести о той реальности, которую отчетливо помню, как я вообще смогу его найти? Как докажу, что я - это я?". В голове царил полный хаос, сумбурные мысли метались из стороны в сторону, не давая сосредоточиться. Никаких конкретных идей, никаких наметок, что делать дальше.

Тихий треск потрескивающих в костре дров ненадолго заполнил повисшую между ними паузу. Звезды, яркими россыпями рассыпавшиеся по бархатно-черному небосводу, казалось, наблюдали за их разговором, безмолвные свидетели судьбы Алексея.

- Ладно, стоит поспать, - Арслан потянулся, разминая затекшие плечи. - Завтра еще предстоит длинная дорога, пыльная и ухабистая. До Родэна еще добрых полдня пути, если повезет, и никаких новых разбойников не встретим.

Он сочувственно посмотрел на Алексея, все еще сидящего у костра с потухшим взглядом.

- Тебе тоже не мешает отдохнуть, Алексей. День выдался тот ещё, адреналина хватит на неделю вперед, - Арслан хлопнул его по плечу, ощутимо, по-свойски, словно принимая в круг товарищей, в круг тех, кто вместе смотрел в лицо опасности.

И Арслан, слегка пошатываясь от усталости, с трудом поднялся и направился к своему импровизированному спальному месту. Торговцы, хоть и скупые, но не совсем лишенные человечности, выделили ему уголок под одной из массивных телег, груженых товарами. Там были сложены несколько толстых, грубо выделанных шкур и видавшее виды шерстяное одеяло, источающее слабый запах овечьей шерсти и костра. Он небрежно расстелил одеяло, укутался в него, словно в кокон, защищающий от холода и тревог ночи, и, судя по всему, почти сразу же провалился в глубокий, беспробудный сон, лишь изредка похрапывая, словно заведенный механизм.

Алексей же продолжал сидеть у догорающего костра, машинально подбрасывая сухие ветки, найденные в окрестностях. Языки пламени лениво лизали поленья, постепенно превращая их в угольки, отбрасывая причудливые, танцующие тени на лица спящих людей. Он думал, очень долго, перебирая в голове различные варианты, но всё что пришло на ум, что первое что надо сделать это выжить, понять то место куда попал, а дальше уже будет видно. Усталость и пережитые эмоции постепенно брали свое. Веки становились тяжелыми, мысли путались, сопротивляясь попыткам сосредоточиться. Наконец, он сдался, с трудом поднялся, пошатываясь, и направился к приготовленному для него любезными торговцами скромному спальному месту - такому же ложу из шкур и одеяла, пахнущего дымом и дорогой. Без лишних церемоний и раздумий он рухнул на него, принимая неудобную позу, и тоже очень быстро уснул. Ему снились мечи, кровь, искаженные злобой лица разбойников, и незнакомый город, возвышающийся над горизонтом, окутанный дымкой, словно мираж. Родэн.


## Глава 3


До Родэна караван проследовал, слава богу, или тем богам, в которых верили в этом мире, без каких-либо происшествий. Десять часов пути пролетели относительно быстро, даже быстрее, чем планировалось изначально. Дорога, усыпанная мелким гравием и изредка пересекаемая глубокими колеями от телег, вилась между пологими холмами и редкими рощами, пока, наконец, перед глазами не предстали величественные стены Родэна.

Навстречу путешественникам выросли огромные каменные стены, сложенные из массивных, грубо отесанных блоков. За этими стенами раскинулся огромный, шумный город. По правую сторону от главных ворот простиралось огромное озеро, искрящееся на солнце, с пристанями, возле которых стояли самые разнообразные суда. Здесь можно было увидеть и внушительные торговые коги с раздутыми парусами, и узкие боевые галеры с рядами весел, и маленькие рыбацкие лодки, покачивающиеся на волнах. В порту кипела жизнь: суетились рабочие и моряки, кто-то таскал тяжелые мешки с товаром, кто-то деловито готовил свои корабли к отплытию, проверяя такелаж и натягивая паруса. Людская толчея, даже издалека кажущаяся огромной, создавала ощущение муравейника. "В моей голове этот город выглядел куда меньше, - подумал Алексей. - А тут, пожалуй, тысяч на триста жителей, если не больше".

У главных ворот стояла стража, человек двадцать, облаченных в добротные, начищенные до блеска доспехи. Воины, не обремененные излишней вычурностью, были вооружены длинными копьями и увесистыми щитами, готовые к отражению любой угрозы. На высоких стенах города выстроилось еще около сотни стражников. Судя по всему, лучники, а, возможно, среди них были и арбалетчики, или воины с каким-либо другим, более экзотическим оружием. С расстояния, с холма, это было сложно разобрать.

Наш небольшой караван медленно приблизился к городу. Навстречу нам вышел один из стражников, одетый в более богатую броню, чем его товарищи. Он поднял руку в кожаной перчатке, останавливая движение, и скомандовал громким голосом:

- Остановитесь! Через полчаса произведем досмотр. Оплатите торговую пошлину, и сможете войти. Город ожидает прибытия многих торговых людей, поэтому придется немного подождать. Прошу отнестись с пониманием.

- А чего так строго? - Тихо прошептал Алексей свой вопрос Арслану, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Его беспокоило такое пристальное внимание к въезжающим в город.

Арслан усмехнулся, поглаживая свою густую бороду.

- Меры предосторожности, Алексей. Родэн хоть и находится далеко от границы, но, тем не менее, принадлежит королевству Фолгирт, а они, в свою очередь, входят в состав оборонительного альянса, который противостоит могущественной империи Ли-Кан. Ну, вроде как воюют, - Арслан махнул рукой. - По факту, уже лет пять идут лишь вялотекущие стычки на границах, никто особо не атакует. Пару раз приграничные города переходили из рук в руки, но это так, скорее демонстрация силы, чем настоящая война. Война эта - одно название, на самом деле. Больше дипломатические интриги, чем реальные сражения. Но бдительность терять нельзя. Вдруг Ли-Кан соизволит показать зубы по-настоящему. Всякое бывает. Да и разбойников, варваров, монстров, всего вокруг Родэна хватает, поэтому тут воины бдят, и не просто так своё жалование от графа получают.

- Понятно, - протянул Алексей, задумчиво кивая. "Вот вам и немного политического и геополитического расклада, - промелькнуло у него в голове. - Затравка на будущее. Интересно, насколько вся эта информация будет важна в дальнейшем?".

- Слушай, а вон те ребята, которые из ворот на лошадях выезжают, кто они? - Алексей указал на группу людей, покидающих городские ворота. Около дюжины всадников, облаченных в разное, но, судя по виду, очень дорогое снаряжение, выскочили из города и стремительно помчались по дороге, уходящей левее от нашего каравана, куда-то в сторону гор, которые едва виднелись в туманной дымке на горизонте. Лошади неслись галопом, вздымая клубы пыли.

Арслан прищурился, пытаясь получше разглядеть всадников.

- Точно не скажу, - ответил он спустя некоторое время. - Скорее всего, кто-то из местных дворян с наёмниками или из Гильдии Авантюристов, а может, личная гвардия какого-нибудь знатного вельможи. Так выглядеть может много кто из Родэна, этот город - как кипящий котел, где смешались самые разные люди. Тут жителей около полумиллиона, если верить городским писарям. Хоть это и не самый большой город по меркам королевства, но однозначно один из крупнейших торговых центров на юге. И, думаю, в ближайшем будущем будет становиться только больше. Странно это, конечно, это практически новый город, ему еще и пятидесяти лет не исполнилось, а он уже разросся до таких масштабов.

- Пятьдесят лет и полмиллиона жителей? - Шокировано произнёс Алексей, не веря своим ушам. Он не мог представить себе такого бурного роста города в столь короткий срок.

- Ага, всему виной то, что здесь построили Королевскую Академию Воинов, одну из лучших в королевстве, и возвели Седьмую Башню Магов, - ответил Арслан, усмехаясь. - Хотя 'башня' - это скорее название, для красоты. Она по размерам не меньше академии, если не больше. Вот поэтому сюда люди и стекаются, как пчёлы на мёд, в поисках славы, богатства и новых знаний.

- О, а вот и наши проверяющие, - прервал их разговор Арслан, кивнув в сторону двух воинов в легких, но добротных доспехах, которые быстро приближались к каравану. Торговцы, услышав его слова, быстро засуетились, доставая из сундуков какие-то документы и перешептываясь между собой.

- Вечер добрый, господа, - произнёс один из стражников, остановившись перед караваном. Его лицо выражало усталость, но взгляд был внимательным и острым. - Что везёте? С какой целью пожаловали в Родэн? Как добрались? Были ли какие-либо происшествия в пути?

Вперёд вышел главный торговец, солидный мужчина с окладистой бородой и хитрыми глазами, облаченный в дорогой, расшитый золотом кафтан.

- Вечер добрый и вам, стражники, - поклонился он в пояс. - Вот полный список того, что мы везём, - он указал на телеги, груженые мешками и ящиками. - Прибыли в Родэн для торговли на городском рынке. Дорога была не из легких, по пути нам пришлось отразить нападение разбойников на караван, но, слава богам, мы справились.

Торговец отдал стражнику толстый свиток, на котором был аккуратно написан список всего товара, и еще несколько листков, исписанных убористым почерком, с подробным описанием происшествия, места нападения и количества убитых разбойников.

- Без этого никуда, - тихо пояснил Арслан Алексею. - Как я уже говорил, это нужно для городских патрулей, чтобы составлять карты для торговых маршрутов с указанием возможных засад, опасных участков и прочих прелестей. Все для удобства торговцев и безопасности города. - Впрочем, иногда это используют просто, чтобы содрать с бедных торговцев лишнюю копейку, - прошептал Арслан с лукавой усмешкой. - Но не будем о грустном. Лучше надеяться, что в этот раз все пройдет гладко.

Стражник внимательно изучил документы, сверяя записи с печатями и подписями. Его напарник тем временем осматривал телеги, заглядывая в мешки и ящики, выискивая что-нибудь подозрительное.

- Хорошо, - наконец произнес стражник, возвращая документы торговцу. - Все выглядит в порядке. Можете заплатить пошлину в ближайшей палатке, и проезжайте в город. Но помните: в Родэне действуют свои законы, и за их нарушение придется отвечать по всей строгости.

Главный торговец вздохнул с облегчением, и, кивнув своим помощникам, направился к небольшой палатке, установленной неподалеку от ворот, чтобы оплатить торговую пошлину. На лицах остальных торговцев тоже было видно облегчение. Досмотр закончился, и скоро они окажутся в стенах Родэна, где можно будет отдохнуть на постоялом дворе в мягкой уютной кровати, и поесть вкусного ужина.

Алексей оглядел толпу людей, собравшихся у ворот в ожидании своей очереди на досмотр. Здесь были и торговцы, и ремесленники, и простые крестьяне, приехавшие в город на заработки. Все они, казалось, были полны надежд и ожиданий. "Интересно, - подумал Алексей, - что ждет меня в этом городе?

Караван тронулся с места, медленно въезжая в городские ворота. Скрипели колеса, ржали лошади, доносились громкие голоса торговцев, выкрикивающих зазывающие фразы. Пыль, поднятая сотнями ног и копыт, густым слоем осела на одежде и лицах. Алексей с волнением посмотрел вперед, пытаясь рассмотреть, что находится за массивными стенами. Что его там ждет? Какие возможности и опасности приготовил ему этот огромный, незнакомый город? Впереди был Родэн, город, в котором ему предстояло разработать дальнейший план действий, найти направление для своего дальнейшего пути. Можно сказать, отправная точка его новой жизни.

Миновав шумные торговые ряды и тесные улочки, караван, наконец, остановился на небольшой площади. Алексей, отблагодарив Арслана за помощь и поддержку, распрощался с ним и отправился на поиски ночлега. Обойдя несколько постоялых дворов, он, наконец, набрел на скромное заведение недалеко от городских стен. 'У Засыпающего Дракона' - гласила вывеска, изображающая зеленого дракона, мирно посапывающего на куче золотых монет. Внутри было чисто, хоть и без изысков, пахло свежеиспеченным хлебом и травами.

Алексей снял небольшую, не дорогую комнатушку на втором этаже. Комната была обставлена крайне просто: узкая кровать с жестким матрасом, небольшой деревянный стол и стул, да тумбочка в углу. Окно выходило на задний двор, откуда доносились звуки кудахтающих куриц и мычание коров. Это было далеко от роскоши, но вполне сносно для начала.

Он устало плюхнулся на кровать, ощущая, как гудят ноги после долгой дороги. Потолок давил своим низким расположением, а полумрак комнаты лишь усиливал чувство растерянности. Лёжа на спине, Алексей уставился в потолок, погружаясь в размышления и разговаривая сам с собой вслух, словно надеясь услышать чей-то совет или подсказку.

- До города добрался, ну и что дальше? - проговорил он, скрестив руки на груди. - Если тут в этом городе население в полмиллиона, сколько же тогда на всем континенте? Как, черт возьми, найти Макса и маму в этом хаосе? Нет, ну правда, как их искать, не имея никаких информационных технологий? Тут же нет соцсетей и интернета, нет даже самой примитивной почты! Да даже электричества нет, ничего, попал в средневековье ещё где тебя могут поджарить драконы и колдуны. - От отчаяния Алексей простонал, чувствуя, как его охватывает бессилие. - Хоть волком вой, хоть в петлю лезь.

Он резко сел на кровати, пытаясь собраться с мыслями и успокоить дрожащие руки.

- Так, по порядку, - проговорил Алексей, массируя виски. - Нужно составить хоть какой-то план действий. Во-первых, нужно признать, что мне, похоже, лет девятнадцать или восемнадцать, - он оглядел свои руки, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки возраста. - На вид точно не больше. Во-вторых... семьи у меня нет, помощи ждать не от кого. Никто меня не ищет, никто обо мне не вспоминает, по крайней мере, пока. В-третьих, из денег у меня остался всего один серебряный и восемь медных монет. Этого хватит максимум на неделю жилья, и то, если я буду экономить на еде, как последний нищий. Значит, первое и самое главное - нужно найти источник дохода. Срочно. Арслан, кстати, говорил, что, если поступить в Академию, она будет полностью содержать учеников в течение двух лет, пока те учатся. То же самое и с Башней Магов. Это, конечно, самый простой способ узнать больше об этом мире и научиться хоть как-то себя защищать. Увидев, как спарринговались друг с другом охранники каравана, я понял, что моих нынешних навыков хватит разве что для сражения с торговцами - зазевавшимися прохожими или - разбойниками, которые по факту являются обычными крестьянами с дубинами или топорами. И как бойцы они были лишь немногим лучше тех же торговцев или ремесленников. Нет, против настоящих воинов у меня шансов нет. Нужно учиться. Либо академия, либо башня. Значит, завтра же иду разузнавать, что к чему, какие условия, какие экзамены. Иначе мне здесь долго не протянуть. - Алексей лёг обратно на кровать, и закрыв глаза представил себя могучим воином, закованным в блестящие доспехи, с огромным двуручным мечом, или великим магом, метающим молнии и огненные шары. Но фантазии довольно быстро улетучились, и перед глазами снова предстала убогая комнатушка и осознание того, что он абсолютно один в этом чужом мире. С этими мыслями он и уснул.

Утро выдалось на удивление солнечным и теплым. Алексей проснулся от громких криков петуха за окном. Подскочив с кровати, он первым делом подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене. В зеркале отразился худощавый молодой человек с короткой стрижкой, карими глазами и немного осунувшимся лицом. "Ну, хоть не урод", - подумал Алексей, рассматривая свое отражение. - "Выгляжу вполне обычно, ничем не примечателен".

Приведя себя в порядок, Алексей спустился вниз, в общую комнату постоялого двора, где уже вовсю кипела жизнь. Постояльцы завтракали, громко разговаривали и смеялись. От стойки доносился аромат травяного чая и жареного мяса.

"Что бы такого съесть, чтобы не разориться?" - подумал Алексей, разглядывая меню, написанное мелом на доске. Цены кусались, но завтракать было необходимо, иначе сил на поиски работы не хватит. Он заказал себе тарелку овсяной каши и кружку травяного чая.

Во время завтрака Алексей внимательно слушал разговоры окружающих, пытаясь почерпнуть хоть какую-то информацию, которая могла бы ему пригодиться. В основном говорили о ценах на рынке, о последних новостях из королевства и о предстоящем турнире воинов. Но ничего конкретного, что могло бы помочь ему в его поисках, он не услышал.

Закончив завтрак, Алексей расплатился с хозяином постоялого двора, получил карту города и отправился на поиски Академии воинов.

Путь от постоялого двора до Академии Воинов оказался неблизким. Алексей шагал по извилистым улочкам Родэна, с интересом разглядывая окружающий мир. Сначала он пробирался сквозь шумный рынок, где пестрые лавки ломились от всевозможных товаров: диковинные фрукты, пряности, ткани, оружие, инструменты. Крики торговцев, наперебой расхваливающих свой товар, сливались в единый гул, оглушая и завораживая одновременно. Затем он обогнул величественный замок графа, окруженный высоким каменным забором и ухоженным парком. Замок, словно каменный страж, возвышался над городом, напоминая о власти и богатстве его владельца. Далее дорога привела его в ремесленные кварталы, где воздух был наполнен запахом кожи, дерева и металла. Кузнецы стучали молотами, ткачи ткали замысловатые узоры, сапожники ловко латали обувь. Каждая улица, каждый дом дышал своим мастерством. Дорога заняла почти час, и, если бы не любезно одолженная карта, полученная от владельца постоялого двора, Алексей, наверняка, блуждал бы в городе в поисках Академии пару дней, теряясь в лабиринте узких переулков и запутанных улиц.

Академия Воинов оказалась настоящей крепостью в крепости. Массивные каменные стены, возвышающиеся над остальными зданиями, создавали впечатление неприступности и силы. На воротах стояли такие же охранники, как и возле входа в город, разве что их было чуть поменьше, и они казались более приветливыми, чем те, что встретили караван у городских стен. Их лица, обветренные и загорелые, излучали уверенность и опыт.

- Привет странник, в Академию на экзамен? - Улыбнувшись, произнёс один из охранников, поправляя свой блестящий доспех. В его голосе чувствовалась дружелюбность и любопытство.

- Да, верно, - ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. Ещё бы знать, как сдавать этот экзамен, ведь представлений о нем у него было ноль. Арслан, к сожалению, не упомянул никаких деталей.

- Повезло тебе, сегодня последний день набора, потом только через три месяца будет новый экзамен в Академию, так что советую поторопиться, - подбодрил его охранник, указав на открытые ворота. - Удачи!

"Однозначно повезло, - подумал Алексей. - Игровой сценарий явно благоволит мне". Он еще не понимал, как сильно он заблуждался, считая себя главным героем и надеясь на благосклонность судьбы. Удача, как оказалось, была крайне переменчива.

За воротами располагался просторный плац, окруженный казармами и учебными корпусами. В центре плаца находилась арена, огороженная деревянным забором. Возле арены толпились молодые люди, облаченные в тренировочную одежду. Доносились звуки ударов мечей и громкие выкрики.

Как оказалось, экзаменом был бой на арене с одним из, судя по всему, преподавателей. Высокий, крепкий воин в полном боевом облачении, вооруженный деревянным мечом, буквально размазал Алексея по арене. Уже через несколько минут боя Алексей понял, что его навыки совершенно не соответствуют требованиям этого мира. Преподаватель преподал ему суровый урок, показав, что в данный момент он в этом мире - лишь пыль, которую в любой момент может стереть вот такой вот опытный боец.

Ни единого шанса. Его просто избили деревянным мечом, не давая даже возможности ответить. После боя преподаватель презрительно посмотрел на Алексея и сказал, чтобы он поднабрался опыта и через годик-два вернулся, может быть, тогда что-нибудь из него и получится. А пока Академия таких слабеньких мечников не набирает. В общем, до теоретического экзамена его даже не допустили.

Остался лишь шанс с Башней Магов, но и этот план с треском провалился. Уже возле ворот стало известно, что экзамены на поступление в Башню будут проводиться только через полтора месяца, а пока набора нет, и перспективы туманны.

Алексей, понурый и обессиленный, вернулся обратно в постоялый двор. Заказав себе скромный обед, состоящий из пары кусков хлеба какой-то мясной похлёбки и кружки разбавленного эля, который обошелся ему в два медяка, он уныло сел за один из свободных столиков в углу. Его взгляд был устремлен в пустоту, а мысли крутились вокруг неудачи и безвыходности.

Неожиданно дверь трактира распахнулась, впуская свежий воздух и шум улицы. На пороге появился Арслан. Увидев Алексея, он широко улыбнулся и направился к нему с явным намерением присоединиться к его скромной трапезе.

- Привет, Алексей! Чего такой грустный? - Так же, как обычно, улыбаясь и излучая оптимизм, проговорил Арслан, присаживаясь напротив него. В глазах читалось любопытство.

- И тебе не хворать, - буркнул Алексей, не поднимая глаз. - Радоваться тут особо нечему. Экзамен на воина провалил с треском. Хорошо, что не взял у тебя рекомендацию, еще бы и тебя опозорил. - В его голосе звучало отчаяние и неверие в себя.

Арслан нахмурился, отбросив в сторону улыбку.

- Все так плохо? А что за экзамен был? Что там произошло?

- Да что там творилось... - Алексей вздохнул, махнув рукой. - Бой на арене, понимаешь? Какой-то лысоватый преподаватель с рыжей бородой, весь в доспехах, с деревянным мечом, показал мне, насколько ничтожно я управляюсь с этим самым мечом. Вернее, даже не так... Он показал мне, как я вообще держу меч. Ведь я его только раз пять за весь бой умудрился поднять с пола арены, - с сарказмом добавил он. - Потому что любая моя попытка нанести удар заканчивалась тем, что меня тут же лишали оружия. А щит? Щит для моего противника вообще словно не существовал, понимаешь? Я получил везде, где только мог: по голове, по шее, по спине, по рукам и ногам. Спасибо этому доброму человеку, что хотя бы между ног для полной радости не вмазал! А так болит все, и, честно говоря, болит по делу. И предвосхищая твой вопрос про башню магов... - Он замолчал, с грустью глядя на Арслана. - Там через полтора месяца только экзамены на поступление, так что там, если что, я еще не успел опозориться. В общем, все очень радужно с сарказмом проговорил Алексей, а самое обидное что у меня денег ждать полтора месяца нет, надо срочно найти работу хоть грузчиком или ещё кем чтобы дотянуть до экзамена, а ещё хоть немного узнать, что за экзамены в башню магов.

Арслан вдруг рассмеялся, да так громко и заразительно, что все посетители трактира, отвлекшись от своих дел, повернули головы и удивленно посмотрели в их сторону. Особенно громко смех отдавался под низким потолком и в узком помещении.

- Согласен, смешно, - еще более угрюмо проговорил Алексей, сжимая кулаки. - Ну да, смейся, смейся. А мне что делать?

- Да ладно, брось ты это, - Арслан наконец успокоился, вытирая слезы с лица. - Классно ведь получилось, с самим графом спарринг провел! - подмигнул он. - Да и ничего страшного, что не взяли. Если граф сказал, что пару лет нужно поднабраться опыта, значит, ты не так уж и плох. Вообще, когда сам граф присутствует на экзаменах в Академию, поступают единицы, понимаешь? Тебе, скажем так, и повезло, и одновременно не повезло. Повезло, что показал себя графу, а не повезло, что тебе это стоило синяков и ссадин ну и конечно гордости, так как шансов будь ты даже неплохим мечником было не много, Граф один из лучших фехтовальщиков королевства, его критерии отбора скажем так немного завышены, возможно если бы ты попал на преподавателя или гвардейца тебя бы даже допустили до теоретического экзамена. - А так, как минимум, две минуты спарринга с самим графом, это уже неплохо! - воскликнул Арслан, сияя от энтузиазма. - Поверь мне, если он тебя увидит в следующий раз, и ты сможешь еще раз продемонстрировать свои умения, он точно тебя вспомнит и оценит это, я тебе гарантирую! Он помнит каждого своего гвардейца по имени, а свои спарринги он точно не забывает. Это у него как хобби, личная проверка потенциальных бойцов.

- Успокоил, - опять с сарказмом проговорил Алексей, откусывая кусок черствого хлеба и нехотя поднося ложку с жидкой похлёбкой ко рту. Аппетит после фиаско в Академии совсем пропал.

- Насчёт Башни Магов: давай так, - Арслан перешел на более серьезный тон. - Я узнаю насчёт экзаменов за пару дней, у меня есть пара знакомых, которые работают в Башне, они поспрашивают, что к чему. И насчёт работы тебе помогу, конечно. Она будет не легкой, не жди лёгких денег, но платить будут исправно. И денег хватит, чтобы спокойно дожить до экзаменов в Башню Магов, при этом даже чуть поднакопишь, если будешь разумно тратить, конечно. Моему знакомому в порту сейчас как раз нужны молодые крепкие ребята, для погрузки товаров с кораблей и на корабли. Работа тяжелая, но платят там хорошо и стабильно. А работа в порту - это всегда возможность быстро подняться, - подмигнул он.

- Грузчик, значит, - Алексей вздохнул, но в его голосе уже не было прежней угрюмости. - Ну хорошо, главное, чтобы платили. - Он вспомнил свои студенческие годы, когда учился в институте и подрабатывал на мебельном складе грузчиком. Немного даже улыбнулся воспоминаниям и тому, что снова придётся попотеть, ворочая тяжести. - Спасибо тебе, Арслан, клянусь, я этого не забуду, и, как только у меня появится возможность, я обязательно отплачу тебе за доброту. Честное слово!

- Да ладно тебе, брось, - Арслан отмахнулся от его благодарности. - Твой план тогда, на дороге, возможно, и торговцам жизнь спас, и мне, и моим ребятам. Если бы не ты, разбойники точно бы нас всех перебили, и ограбили, а так потери минимальны, легко отделались. Так что моя помощь - это совсем небольшая плата за твою смекалку. - Арслан отломил кусочек хлеба и закинул себе в рот, с удовольствием его пережевывая.

- О, кстати, я совсем забыл, зачем пришел! - хлопнул себя по лбу Арслан. - Вот, держи, - он достал из кармана небольшой мешочек и протянул его Алексею. - Нам заплатили за то, что мы убили вожака разбойников и защитили караван. Торговцы оказались благодарными ребятами, раскошелились. Это твоя честно заработанная доля, так сказать.

Алексей не стал отказываться, и с благодарностью принял награду. Весомый мешочек приятно оттягивал руку. Осмотрев содержимое, он понял, что там не меньше трех серебряных монет. "Неплохо, - подумал он. - Вполне хватит на первое время". И тут же дозаказал себе кусок жареной курицы, щедро сдобренной специями, и кружку нормального пива, чтобы отметить неожиданную удачу. Теперь было на что хотя бы купить себе нормальной еды, да и нужно купить еще хотя бы один, а лучше два комплекта одежды, так как этот начал попахивать потом и дорожной пылью.

Трактир, наполненный дымом, запахом еды и громкими голосами, внезапно перестал казаться таким унылым и враждебным. В груди Алексея затеплилась надежда. Возможно, не все так плохо, как показалось по началу.


ГЛАВА 4

Полтора месяца тянулись невыносимо долго, словно резиновые. Каждый день был наполнен изнурительным физическим трудом. Работа в порту вытягивала из Алексея все силы, до последней капли. С утра до вечера он таскал тяжелые мешки с товаром, переносил ящики, грузил бочки на корабли, разгружал прибывшие суда. Его плечи, спина и руки ныли от напряжения, а мозоли на ладонях кровоточили. Под палящим солнцем и пронизывающим ветром он трудился, не покладая рук, чтобы заработать себе на пропитание и жилье. К вечеру он с трудом доползал до своей скромной комнатушки в постоялом дворе, падал на кровать без сил и мгновенно проваливался в глубокий, беспробудный сон.

Платили в порту по пятнадцать медных монет в день, что, к удивлению Алексея, оказалось вполне неплохой суммой. Денег хватало на то, чтобы оплачивать комнату, не отказывать себе в относительно сытной еде и даже откладывать небольшую сумму на будущее. Он чувствовал себя немного лучше, чем в первые дни после прибытия в этот мир, но все еще боялся загадывать что-либо наперед.

Как и обещал, Арслан достал для Алексея подробную информацию об экзаменах в Башню Магов. Оказалось, что экзамен был с одной стороны проще, чем экзамен в Академию Воинов, а с другой - в разы сложнее. Если воины опирались в основном на силу, выносливость и владение оружием, то маги делали упор на интеллект, знания и врожденные способности. Проверке интеллекта уделялось огромное значение, а также проверялось знание истории, различных языков, арифметика и логика. Кроме того, проводилась проверка врожденной маны, и потенциала маны, сродство со стихиями и духами. В общем, экзамен в Башню Магов представлял собой целую неделю различных тестов, как практических, так и теоретических, которые выявляли все возможные пути развития мага, или, наоборот, отсутствие магических способностей.

Алексей, понимая, что ему предстоит серьезная подготовка, купил несколько книг по основам магии, истории континента, основам зельеварения и травничества, некоторые книги из этих ему дал Арслан из гильдии наёмников, что пылились на полках. Он читал их запоем, жадно впитывая знания. Его мозг, несмотря на физическую усталость, работал как хорошо отлаженный механизм. Стоило ему один раз прочитать текст, и он запоминал и, главное, полностью анализировал полученную информацию. Несмотря на то, что он был жутко изнурён физически после тяжелой работы в порту, его ум оставался острым и восприимчивым.

С каждым днем физическая нагрузка давалась Алексею все легче. Тело адаптировалось к новым условиям, становилось более выносливым и крепким. Он замечал, как его тело постепенно меняется в зеркале: мышцы наливались мощью, появлялся рельеф, хоть еще и не очень отчётливый, но вполне заметный. Работа в порту, вопреки его опасениям, пошла ему на пользу, закалив тело и укрепив дух. Он становился сильнее, и эта сила уверенно росла изо дня в день, приближая его к заветной цели.

Вступительные экзамены в Башню Магов длились около месяца. За это время тысячи возможных учеников со всей округи и не только приезжали испытать свою удачу и попытаться поступить в самое престижное учебное заведение юга. Здесь можно было встретить юношей и девушек из знатных семей, талантливых крестьянских детей, а также искателей приключений из далеких земель. В порту Алексей не раз слышал истории о том, как люди приплывали поступать даже с далёких островов, до которых почти полгода плавания.

Работая в порту, Алексей получал последние новости из первых уст. Моряки, побывавшие во многих странах, и торговцы, путешествовавшие по разным континентам, с удовольствием делились тем, что видели и слышали. Он узнал, что этот мир состоит из пяти огромных континентов, окруженных двумя океанами. Один океан называли Океаном Демонов, а другой - Океаном Ангелов, так мне назвал их одни из торговцев. Другие называли их Чёрным и Белым океанами. В общем, суть была одна: один океан был тёмным и опасным, а другой - светлым и более спокойным. Но на этом их различия, насколько понял Алексей, и заканчивались. Что там, что там обитали пираты, свирепствовали штормы и водились морские чудовища. И там, и там было опасно и непредсказуемо.

Еще торговцы рассказывали, что только три из пяти континентов относительно густонаселены людьми, а два других являются вотчиной чудовищных монстров и нечеловеческих рас, которые людей ненавидят лютой ненавистью. Все попытки колонизировать эти континенты, закрепиться там и построить поселения обернулись жуткими людскими потерями и полным провалом. Последний раз, когда две могущественные империи, Нэрамор и Сэктус, объединились и отправили туда огромный флот для строительства крупного города, из сотни кораблей обратно вернулось лишь десять, а из десяти тысяч солдат и поселенцев вернулось меньше трех сотен; на кораблях, что смогли вернуться в порт приписки, даже не было полного экипажа. Эти два континента стали настоящей могилой для тех, кто осмелился туда отправиться. Истории о пропавших экспедициях ходили по порту, пугая и настораживая всех, кто собирался в дальнее плавание.

Алексей слушал эти рассказы с восторгом и ужасом одновременно. Фантастическая, порой пугающая реальность этого мира постепенно открывалась перед ним: необъятные просторы, загадочные континенты, опасные океаны, полные чудовищ и пиратов, и множество возможностей для тех, кто готов принять вызов. Всё это одновременно завораживало и пугало. Он, как археолог и авантюрист, чувствовал внутри себя неудержимое желание открывать что-то новое, разгадывать древние тайны, находить то, что другие считали утерянным навсегда. Ему хотелось исследовать этот новый дивный мир, познать его законы и стать его частью.

Поставив в известность своего начальника в порту, сурового и немногословного моряка по имени Торвальд, о том, что он уходит на неделю для сдачи экзаменов в Башню Магов, Алексей ожидал услышать насмешки или упреки. Однако, к его удивлению, Торвальд лишь слегка усмехнулся, похлопал его по плечу и похвалил за амбициозность и смелость, при этом не забыв добавить своим обычным хриплым голосом, что ждет его обратно через неделю, когда он провалится. По тону начальника было понятно, что веры в то, что Алексей сможет поступить в Башню, было примерно столько же, сколько веры в то, что Алексей станет королём этих земель. "Ну что-же, - подумал Алексей. - Еще посмотрим, кто будет смеяться последним". Это даже как-то по-доброму разозлило: давно у него не было желания что-то кому-то доказывать, себе в том числе.

- О, какие люди! - Увидев его у ворот Башни магов, прогремел своим весёлым басом Арслан, подходя ближе и крепко пожимая руку. Он был одет в свою обычную кожаную броню, а за спиной у него висел широкий меч. - Готов к испытаниям, будущий маг?

- Насколько это возможно, - ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. - Кстати, а ты что тут делаешь? Случайно не решил тоже испытать свои магические способности? - поинтересовался он, с усмешкой глядя на Арслана.

- Я, маг? Не смеши меня, - Арслан от души расхохотался. - Нас, гильдию наёмников, наняли порядок возле Башни Магов на время экзаменов поддерживать. Чтобы особо ретивые абитуриенты или их недовольные родители чего не натворили. Так что мы тут в качестве охраны, чтобы лишний раз солдат с ворот и казарм сюда не снимать. Мы, гильдия наёмников, чем только не занимаемся, лишь бы платили хорошо. А опасности здесь куда меньше, чем разъезжать по дорогам и отбиваться от разбойников. Работа не пыльная и довольно безопасная, - добавил он с довольной ухмылкой. - Ещё и из города уезжать не надо, таверна рядом, бордель ещё ближе, красота.

- Кстати, еще раз спасибо тебе за то, что помог с информацией об экзамене, - поблагодарил его Алексей. - Это очень упростило задачу, по крайней мере, с тем, на что я мог повлиять и к чему смог подготовиться. Ведь о врождённой мане и различных подобных вещах можно узнать только внутри Башни Магов, так что тут, как ты правильно сказал, чистая удача.

- Поверь мне, для настоящего мага эти тесты не играют такую уж большую роль, как хорошая голова на плечах, - ответил Арслан, похлопав Алексея по плечу. - Говорят, в одной из Башен Магии есть глава, у которого врождённой маны было почти ноль, практически обычный человек, понимаешь? Но он стал главой, самым могущественным из всех, потому что считается одним из самых умных и талантливых стратегов на всех континентах, хотя и как маг он тоже далеко не слабый. В общем, если у тебя хорошо работает голова, то тебя обязательно возьмут, а вот удержаться внутри - это уже совсем другая история, будет куда сложнее, - добавил он. - Говорят, что выгоняют девять из десяти принятых, так что, если тебя и возьмут, не обольщайся, нужно будет приложить еще больше усилий к обучению, и тогда, возможно, из тебя и получится настоящий маг. Но верить в себя нужно всегда! - Арслан тряхнул его за плечо. - Ладно, не буду тебе мешать. Удачи тебе, Алексей! И помни: главное - не бояться. Даже если тебя отчислят, это не конец света. Всегда можно найти другой путь. Но пока - верь в себя и иди вперед!

С этими словами Арслан отошел от Алексея, направляясь к своим товарищам, стоявшим неподалеку от ворот. Он что-то громко сказал им, рассмеялся, и они вместе начали осматривать толпу абитуриентов, выискивая среди них нарушителей порядка.

Алексей вздохнул, собрался с духом и направился к воротам Башни Магов. Величественное сооружение, возвышающееся над городом, внушало трепет и уважение. Стены башни, сложенные из белого камня, сверкали на солнце, а в окнах мерцали таинственные огоньки. В воздухе чувствовалась магия, невидимая, но ощутимая.

У самых ворот стояли двое стражников, облаченных в синие мантии с серебряной вышивкой. Их лица были бесстрастными и отстраненными, словно они вообще не живые. Они внимательно осматривали каждого, кто приближался к воротам, оценивая их словно глазами уже понимали кто перед ними, маг или нет.

Подойдя к стражникам, Алексей протянул им свои документы, на которых по факту было написано его имя и фамилия на всеобщем языке, его возраст и откуда он родом. С этими простыми документами помог Арслан. Один из стражников внимательно изучил их, а затем, посмотрев на Алексея пронзительным взглядом, кивнул.

- Проходите, - сказал он бесстрастным голосом. - Вас ждут внутри.

Алексей сделал глубокий вдох и шагнул за ворота, оставляя позади шумный, суетливый город и отправляясь навстречу своей судьбе.

За воротами начинался широкий двор, устланный белым камнем. В центре двора находился огромный фонтан, из которого били струи воды, переливающиеся всеми цветами радуги. Вокруг фонтана располагались многочисленные здания, предназначенные для обучения и проживания учеников Башни. Все здесь дышало магией и знаниями.

Алексей с восхищением огляделся вокруг, любуясь красотой и величием. Он чувствовал себя так, словно попал в мир, полный чудес. Он знал, что ему предстоит пройти через множество испытаний. Ещё недавно мечтал просто выжить, а сейчас его реальной целью стало стать магом, познать этот мир и обрести силу, необходимую для достижения целей. Честно говоря, за полтора месяца, что он был в новой для себя реальности, Алексей проникся: ему нравилось тут с каждым днём всё больше, и он начал думать о том, захочет ли он назад, если появится такая возможность. Тут ему восемнадцать лет, он молодой, перспективный, а там ему почти пятьдесят, жена умерла, и живёт он лишь историей, прошлым. А тут - возможно, великое настоящее.

Его ждали экзамены, которые должны были определить, достоин ли он стать учеником Башни Магов или ему придется вернуться к тяжелой работе в порту и новому плану. Но, несмотря на страх и неуверенность, Алексей чувствовал в себе решимость и надежду. Он верил в свои силы и был готов доказать всем, что достоин стать одним из тех, кто учится тут.

И с этой верой в сердце Алексей уверенно зашагал по двору, направляясь к одному из зданий, где, как он знал, должна проходить регистрация абитуриентов. Двор был вымощен тёмным камнем, по краям тянулись высокие железные фонари, отбрасывавшие длинные тени. Башни Родэна поднимались над крышей двора, узкие шпили и зубчатые стены смотрели в небо, будто хранили старые тайны. В воздухе висел запах горячего воска и пергамента, где-то доносился гул голосов и скрежет шагов.

- Здравствуйте, меня зовут Алексей Русков, с Севера континента, из села Китовой Кости, пришёл сдать вступительный экзамен, - сказал он ровно и уверенно.

Отчеств здесь не использовали, только имя и фамилия. Увы, свою настоящую фамилию он так и не смог ни произнести, ни написать - пришлось выдумать новую: эта реальность отвергала всё, что противоречило ей. Нельзя было назвать настоящий город или село, откуда он родом, - их здесь просто не существовало. Фамилию, которая могла бы выдать его связь с сыном, тоже. С наукой было проще: языки, которые он знал до этого - латынь, китайский, арабский и даже английский - здесь оказались уместны. Видно, чёрное яблоко изменило не всё, и где-то в этом мире эти знания ещё пригодятся. Забавно было ещё и то, что изначально он говорил на общем языке, который для него по умолчанию оказался русским; судя по всему, это было желанием Макса - яблоко подстроило мир под его родной язык.

Регистрация размещалась в низком крыле башни: тесный зал с массивным столом, за которым сидел один из магов. Он был в длинной тёмной мантии, с серебряной пряжкой в виде стилизованного глаза, и его лицо светилось терпеливой доброжелательностью.

- Ого, далеко тебя занесло, северянин, - проговорил маг, улыбнувшись. - Приветствуем тебя в Башне Магов Родэна - гордости королевства Фолгирт. Приятно видеть, что такой молодой человек проделал путь в несколько тысяч километров, чтобы сдавать экзамен именно здесь, а не в империи Ли-Кан или других королевствах.

Его тон был тёплый, в голосе слышалась искренняя благосклонность, и это Алексея очень обрадовало.

- Вот твой номер - тридцать третий, - продолжил маг, подавая аккуратно подписанный свиток. - И вот карта, на ней отмечены места всех экзаменационных площадок. Учти: тесты могут занять от двух дней до нескольких недель. В среднем на весь цикл уходит около недели - кто-то поумнее справляется быстрее, кто-то не заканчивает вовсе, а кто-то с трудом, но всё же сдаёт. Временные рамки у всех разные.

Он разложил карту на столе: на пожелтевшем пергаменте были нанесены замысловатые символы, четкие пометки и маленькие печати, указывающие на арены, аудитории и лаборатории, где ему предстояло пройти испытания. Алексей внимательно изучил указания, стараясь запомнить маршруты и места проведения экзаменов. И, несмотря на волнение, почувствовал, как в груди снова защемило сладкое предвкушение чего-то необычного. Впереди - труд, опасности, неизведанное и шанс наконец стать ближе к силе, которая поможет найти сына, и маму, если это вообще возможно.

Решив идти по порядку, Алексей посмотрел на карту и выяснил, что первый экзаменационный тест - общие знания. Здесь проверялись познания языков, истории, географии, математики, философии и всех возможных дисциплин, которые знал экзаменуемый. Чем шире был кругозор, чем глубже познания, тем лучше.

Подойдя к красивому, куполообразному зданию, Алексей увидел других абитуриентов: одетых в простые дорожные одежды, в скромные крестьянские рубахи, а также в богатые, расшитые золотом и серебром камзолы, указывающие на их высокое происхождение. Рядом с ними стояли ученики Башни, одетые в серые мантии, с любопытством наблюдая за новичками. Одни ученики просто наблюдали за тем, как нервничают и переживают новички, другие ждали своей очереди, прислонившись к стенам и зевая от скуки. Некоторые из новоприбывших, в свою очередь, подходили к выходящим из аудитории и наперебой спрашивали о заданиях и уровне сложности. В общем, атмосфера очень напоминала времена университета, когда Алексей сам ждал перед аудиторией, волнуясь перед экзаменом.

Он подошёл ближе к аудитории, показал магу свой номер, который тот внес в список ожидающих. Людей было очень много, человек сто, а может и больше. Судя по всему, ждать придётся несколько часов, и смысла бегать в поисках места, где людей поменьше, не было. Везде будет примерно одинаковая картина.

Прошло около часа, когда он наконец приблизился к началу очереди. Судя по всему, аудитория внутри была огромная, потому что туда входило сразу человек по пятнадцать-двадцать и выходило примерно столько же.

Еще минут через двадцать маг, который впускал в аудиторию, начал называть номера. И вот Алексей услышал заветный номер тридцать три. Зайдя в просторный зал, он убедился, что, как и предполагал, аудитория была огромной. Здесь, за длинными деревянными столами, в несколько рядов, сидело сразу человек сто пятьдесят абитуриентов. На каждом месте лежала аккуратная стопка белых листков, изящное гусиное перо и чернильница, наполненная черными чернилами. Казалось бы, ничего необычного, но легкое покалывание в воздухе говорило о том, что это не просто комната, а место, наполненное магией. К новичкам подошёл один из преподавателей, одетый в длинную синюю мантию с серебряными рунами. Их, было в аудитории человек семь. Они медленно ходили между экзаменуемыми и внимательно следили за тем, чтобы те не списывали, не пользовались подсказками и не нарушали правила. - Хм, а я думал, тут будет какой-то магический глаз, который за всем будет наблюдать, а тут всё по старинке, - подумал Алексей с усмешкой.

- Итак, здравствуйте, господа поступающие! - раздался громкий, хорошо поставленный голос одного из преподавателей, привлекший к себе внимание вновь вошедших. - Прошу занять свои места, приготовиться и успокоиться. Желаю всем удачи! У вас будет неограниченное количество времени, можете потратить хоть час, хоть писать до конца месяца, всё зависит от вашего багажа знаний и скорости мышления. Увы, кормить вас мы не будем, поэтому, как только считаете, что у вас больше нет сил писать, покиньте аудиторию, туалеты находятся вон там справа от трибуны по коридору налево это единственное место куда можно отлучиться. Если вы вышли из аудитории, значит, для вас этот экзамен окончен. Через полчаса после выхода из аудитории можете приходить за результатами экзамена, вам будет выставлен балл от нуля до ста. Проверяющие, которые смотрят, чтобы вы не списывали, в том числе следят, чтобы у вас не накапливались экзаменационные листы. Если их скопилось три или более, их забирают и сразу отправляют на проверку.

С этими словами преподаватель вышел из аудитории, оставив абитуриентов наедине со своими мыслями и экзаменационными листами. В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом бумаги и скрипом перьев.

Алексей оглядел перед собой стопку новеньких, еще не тронутых листков. Их белизна словно манила к себе, приглашая изложить на них все знания и умения, которыми он обладал.

С глубоким вздохом он взял гусиное перо, обмакнул его в чернильницу и, склонившись над столом, принялся за работу. Перед ним лежала памятка о том, как правильно оформлять свои знания. На листке бумаги требовалось написать название науки или дисциплины, а затем изложить все свои знания и умения, относящиеся к ней. В качестве примера был приведен небольшой отрывок, демонстрирующий, как это следует делать.

Алексей быстро понял принцип и, не теряя времени, приступил к выполнению задания.

Взяв первый чистый листок, он ненадолго задумался, с чего же начать? Математика! Это было первое, что пришло ему в голову. Четким, уверенным почерком он вывел заголовок 'Математика', а затем принялся подробно описывать всё, что знал об этой науке. Он писал о простых арифметических действиях: сложении, вычитании, умножении и делении, затем перешел к более сложным понятиям: дроби, степени, корни, логарифмы. Он старался вспомнить всё, что изучал в школе, в университете и что осталось в его памяти из прошлой жизни, щедро делясь своими знаниями.

Дальше были геометрия, история этого мира (хотя он знал о ней совсем немного), зельеварение (основы которого он успел изучить по книгам), философия. Некоторые науки, которые он пытался описать, словно наталкивались на невидимую стену. Этот мир отказывался принимать знания, противоречащие его законам. Но то, что ему всё же удавалось изложить на бумаге, он писал старательно и подробно, лист за листом заполняя своими знаниями. Были и биология, и химия, и основы магии, почерпнутые из прочитанных им книг. И, конечно, все языки, которыми он владел свободно: латынь, китайский, арабский и даже английский. Всё это записывалось, систематизировалось и аккуратно складывалось в стопку, которую периодически забирали проверяющие.

Алексей настолько увлекся работой, что совершенно потерял счет времени. Он не обращал внимания на окружающих, не замечал, как в аудиторию заходят и выходят другие абитуриенты. Он полностью погрузился в мир знаний, извлекая из своей памяти всё, что могло пригодиться, лишь изредка отходя в уборную.

Когда он, наконец, оторвал взгляд от листка в последний раз, его глаза были уставшими словно в них песка насыпали, а пальцы окоченели от напряжения. Оказывается, прошло почти двадцать часов с тех пор, как он приступил к выполнению задания! В горле пересохло, в животе предательски урчало, напоминая о том, что ему давно пора поесть.

Алексей, с трудом поднявшись со стула, огляделся по сторонам. В аудитории почти не осталось абитуриентов, лишь несколько человек продолжали сосредоточенно писать, склонившись над своими листками. Дальнейшее продолжение работы казалось бессмысленным. Что ж, он сделал всё, что мог.

Вежливо попрощавшись с преподавателями, которые смотрели на него с живым интересом, он направился в свой постоялый двор. Там, не раздеваясь лишь снял обувь, он упал на кровать, измученный, проспал целые сутки, не просыпаясь ни на минуту.

На следующий день, проснувшись и немного отдохнув, Алексей, полный надежд и волнения, снова отправился в Башню Магов. Первым делом он решил подойти к таблице, где были вывешены результаты первого экзамена, чтобы узнать, как оценили его знания.

Подойдя к таблице, Алексей замер от изумления. Его номер, тридцать третий, гордо красовался на самом верху списка, а рядом с ним сияла невероятная цифра: девяносто четыре балла! Ближайший экзаменуемый, с номером четыреста сорок четвертым, набрал всего шестьдесят баллов. Разница была просто огромной!

Рядом с ним стояли и перешептывались двое учеников академии, одетых в серые мантии. Алексей невольно прислушался к их разговору.

- Видел? Кто-то за первый экзамен почти сто баллов набрал! - удивленно воскликнул один из них, понизив голос. - Говорят, это абсолютный рекорд! Еще никто столько не набирал.

Второй, качая головой, добавил:

- Интересно, из какого он знатного рода? Кто его обучал? Чтобы быть настолько сведущим в стольких науках, нужно потратить целое состояние на книги и преподавателей! Простому смертному такое не под силу.

Только теперь до Алексея дошло, что он, выходец из совершенно другого мира, не учел одну важную деталь: это средневековье, здесь нет всеобщего образования, школ и университетов, доступных каждому. Здесь доступ к знаниям сильно ограничен, и обладание ими является привилегией богатых и знатных. Сколько же листков он исписал за двадцать часов, излагая все свои знания, он даже не помнил. Он писал и писал, не задумываясь о том, что для большинства людей в этом мире такая эрудиция просто немыслима. Но, как бы то ни было, его знания оценили по достоинству, хотя и не на сто баллов.

Дальше Алексей отправился на тест по выявлению врождённого сродства и управления манной. Как он уже успел узнать, этот тест, как правило, длился довольно долго. Конечно, не настолько долго, как предыдущий, из-за которого, проведя двадцать часов без перерыва, Алексей проспал почти полностью вторые сутки. Таким образом, на сдачу только первого экзамена у него ушло целых два дня.

С трудом отыскав нужное помещение, Алексей подошёл к столу регистрации.

- Здравствуйте, вот мой значок с номером, - протягивая небольшой металлический значок, с выгравированным на нем числом "33", проговорил Алексей. - Хочу пройти тест.

- Да, да, проходи, - почти не глядя на номер, пробурчал себе под нос сидящий за столом маг. Он был одет в длинную синюю мантию, расшитую серебряными нитями, его лицо казалось уставшим и равнодушным.

За столом регистрации открывался вид на просторное помещение, залитое мягким, рассеянным светом. Вдоль стен располагались небольшие постаменты, на которых стояли светлые, почти прозрачные кристаллы. Возле каждого кристалла, опустив глаза, сидели тестируемые, полностью сосредоточенные на своих мыслях. Какие-то кристаллы оставались абсолютно светлыми, словно и не было рядом с ними никого. Какие-то кристаллы, возле которых сидели люди, светились мягким, светло-голубым свечением, какие-то - тёмно-синим, некоторые - нежно-розоватым оттенком. Между кристаллами неторопливо ходили маги, одетые в мантии. Они внимательно наблюдали за тестируемыми и делали пометки в листках, лежащих на их планшетах. В воздухе чувствовалось легкое напряжение и невидимые потоки магической энергии.

- Итак, слушайте внимательно, что вам нужно делать, - обратился к группе новоприбывших один из магов. - Садитесь рядом со свободным кристаллом и представьте себе ночное небо, усыпанное яркими звездами, или безбрежное море, или даже океан. Можете представлять лес, или что-то огромное. Чем больше будет ваш образ, чем детальнее и отчетливее вы его вообразите, тем лучше. Сосредоточьтесь на этом образе как можно лучше, постарайтесь увидеть его в мельчайших подробностях. На небе можете представлять мерцающие звёзды, падающие кометы, созвездия. В океане - гигантские волны, дельфинов, выпрыгивающих из воды, китов, выпускающих струи воды в небо. Проявите всю свою фантазию и представьте себе максимально реалистичный образ, и удерживайте его в своем сознании как можно дольше, не отвлекаясь ни на что, кроме этого образа. Помните: чем больше вы будете отвлекаться, чем слабее будет ваша концентрация, тем хуже получится результат. Визуализация образов - это и есть управление внутренней манной. Чем лучше вы сможете управлять своим образом, чем сильнее будет концентрация, тем сильнее вы будете влиять на ману, и тем ярче кристалл покажет ваш врождённый потенциал. На всё про всё у вас восемь часов. Удачи.

- Извиняюсь, можно задать вопрос? - неуверенно поднял руку Алексей, привлекая к себе внимание. Вместе с ним в группе было еще около десяти человек, и все они с любопытством посмотрели на него.

- Вопрос - это хорошо, вопросы нужно задавать, - проговорил, добродушно улыбаясь, уже довольно пожилой маг с длинной седой бородой. Его глаза светились мудростью и каким-то не по возрасту живым, пытливым взглядом.

- Цвет кристалла... Почему почти у всех, кто сейчас сидит возле кристаллов, он разный? - спросил Алексей. - Почему нет ни одного совпадения? Неужели у всех такое разное сродство с маной, что не найти и двух похожих? Меня это очень заинтересовало. - И вправду: все сидящие в зале. И их, было не меньше полусотни человек, сидели напротив кристаллов, которые сияли разными цветами и оттенками. И не было ни одного совершенно одинакового.

- Это хороший вопрос, Алексей, но ответ на него вы получите только после того, как поступите в Башню Магов, вернее если поступите. А пока, увы, я не могу вам его раскрыть. Вам просто нужно сдать этот тест. - Маг еще раз на меня пристально посмотрел, словно пытаясь что-то разглядеть, потом посмотрел в свои записи. - Тридцать третий значит номер... Это вы на первом экзамене почти сто баллов набрали?

- Да, - сухо и чуть слышно проговорил Алексей, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

- Интересно, - задумчиво протянул маг, поглаживая свою седую бороду. - Очень интересно. Обычно такие эрудиты не обладают высоким магическим потенциалом. Но, как говорится, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Что ж, посмотрим, что из вас получится. - С улыбкой проговорил маг. - Извини, что не удовлетворил твое любопытство, Алексей. Но сейчас вам всем стоит приступить к выполнению теста. Не будем терять время. Удачи вам, и да прибудет с вами манна!

С этими словами маг кивнул, давая понять, что разговор окончен, и направился ко входу в зал, чтобы проинструктировать другую группу абитуриентов, вошедших в этот момент.

Алексей, немного разочарованный тем, что не получил ответа на свой вопрос, вздохнул и направился к ближайшему свободному кристаллу. Найдя подходящее место, он сел на мягкую подушку, закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

Сначала у него ничего не получалось. В голове крутились различные мысли, мешающие сосредоточиться на образе. Он вспоминал работу в порту, разговор с Арсланом, экзамен по общим знаниям. Но постепенно, усилием воли, он смог отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на своей задаче.

Он представил себе, как и советовал маг, небо. Ночное звёздное небо, такое, какое он видел в горах Кавказа, куда очень любил ездить в своей прошлой жизни. Тысячи, миллионы звёзд, он представлял бесчисленное количество мерцающих огоньков, горящее солнце, и луну, освещающую всё вокруг своим мягким светом. Затем он принялся визуализировать планеты Солнечной системы: Юпитер, Нептун, красный и безжизненный Марс...

Дальше - он начал представлять себе космос. Созвездия и туманности, далекие галактики и черные дыры. Вспоминая всё, что видел в своё время по телевизору, читал в книгах, в обсерватории и на красочных картинках в интернете. Огромное количество планет, вращающихся вокруг далеких звёзд. Представлял себе и огромных горящих гигантов, которые были в сотни и тысячи раз больше, чем земное солнце.

Он уходил всё глубже и глубже, в этот фантастический мир, созданный его воображением. Видел метеоритные скопления, и разрушающиеся планеты, превращающиеся в космическую пыль. Так отчётливо, так ярко. Он никогда в жизни до этого ничего подобного не представлял себе. Алексея это так увлекло, этот полет в космосе был настолько реалистичным, что он совершенно забыл, где находится, что делает, и для чего. Он просто, в своем сознании, летел в далёкую чёрную неизведанную даль, исследовал, изучал новые миры и просто наблюдал красоту, которую в этом мире не увидеть никому и никогда.

Когда Алексей открыл глаза, возле него стояло несколько магов, смотрящих на кристалл с изумлением и неподдельным интересом. Они что-то взволнованно перешептывались между собой и делали пометки в своих блокнотах.

Кристалл, словно живой, переливался всеми оттенками красного. Он был словно закат солнца, багряным настолько, что, казалось, вот-вот вспыхнет, осветив всё помещение ярким пламенем.

- Думаю, на этом твой тест закончен, - произнес завороженно тот же маг, что консультировал Алексея и группу в начале тестирования. - Тест пройден. Сродство с манной... Мм... хорошее! Можешь переходить к следующему тесту. Здесь баллов не выставляют, только уведомляют, прошел ты его или нет. Остальные подробности тебе расскажут, если поступишь.

- Спасибо, - настороженно проговорил Алексей, чувствуя на себе пристальные взгляды магов, и пошёл к выходу из помещения, направляясь к следующему экзамену. На этот раз он потратил на тест всего четыре часа. И у него еще оставалось время, чтобы пройти еще одно испытание. Но очень сильно настораживали взгляды магов, следовавшие за ним.

Когда за Алексеем закрылась дверь, седовласый маг задумчиво произнёс:

- Кажется, в нашу башню пришёл очередной монстр.

Он помолчал немного, глядя на озадаченные лица своих коллег, и продолжил:

- Даже если он провалит все остальные тесты, во что я лично не верю, совету башни ничего не останется, кроме как принять его, после таких результатов первого и второго теста. Интересно, что же он такое представил, что кристалл маны сменил цвет двадцать четыре раза и дошел до багрянца... Это невиданно!

- А, сколько магов в башнях нашего королевства умеют управлять своей маной до уровня багряного кристалла? - Задал вопрос стоящий рядом маг с планшетом в руках.

- Было всего девять, теперь, судя по всему, станет десять, - ответил седовласый маг, задумчиво почесывая подбородок. - И это еще даже не маг! Теперь будет очень интересно, какое же направление: элементалист, рунный или контрактный? Посмотрим, чем он нас удивит. Но одно я могу сказать точно: этот парень далеко пойдет. Если, конечно, не свернет себе шею, - добавил он с какой-то опаской.

Маги переглянулись и обменялись многозначительными взглядами. Они понимали, что в их Башню прибыл не просто талантливый абитуриент.

- Таланты стали появляться что-то часто, плохо что эти таланты иногда приносят и много неприятностей. - Добавил ещё один из стоящих.

Все вздохнули

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием магической энергии, исходящей от багряного кристалла. Все взгляды были прикованы к двери, за которой скрылся Алексей, отправившийся на следующее испытание.


## Глава 5


Следующим тестом, что показалось Алексею довольно странным для будущих магов, была проверка физических возможностей. Его провели на огромную спортивную площадку, больше напоминавшую арену для гладиаторов. Широкое пространство, щедро засыпанное чистым белым песком, было окружено высокими каменными стенами, словно защищающими зрителей от возможных травм.

Вдоль стен, и по всему периметру площадки, располагалось огромное количество разнообразных спортивных снарядов и площадок с препятствиями. Здесь были и различные турники, и брусья, и канаты, и даже полоса препятствий, состоящая из рвов с водой, высоких заборов и шатких мостов. Видно было, что здесь будут проверять не только силу, но и ловкость, выносливость и координацию.

Алексей, немного удивлённый таким испытанием, подошёл к магу, который проводил регистрацию. Это был широкоплечий мужчина, одетый в тёмную мантию, расшитую серебряными нитями. На груди у него красовалась серебряная бляшка мага, которую, как ему было известно, носили маги, успешно сдавшие все экзамены и ставшие полноправными волшебниками королевства Фолгирт. Лицо его выражало спокойствие и уверенность.

- Приветствую вас, - обратился Алексей к стоящему перед ним магу.

- Здравствуй, здравствуй, - нехотя ответил тот, даже не взглянув на Алексея. - Давай свой номер, внесу его в список сдающих экзамен. И побыстрее, не задерживай очередь.

Алексей покорно протянул свой номер. Маг, бегло взглянув на значок, быстро внёс его в длинный список, написанный каллиграфическим почерком на большом пергаменте, лежащем на столе.

- Проходи, и ожидай вместе с группой. - буркнул он, махнув рукой в сторону небольшого навеса, где в тени на деревянных лавках, уже сидели другие абитуриенты, ожидающие своей очереди. - Скоро к вам подойдёт принимающий тест и всё вам объяснит.

Группа экзаменуемых, человек двадцать, мирно расположилась в теньке, на деревянных лавках. Большинство из них были одеты в простую, удобную одежду, не сковывающую движений. Кто-то вёл непринуждённую беседу, кто-то разминал мышцы, готовясь к предстоящим испытаниям, кто-то, закрыв глаза, сосредоточенно медитировал. Лишь несколько человек, казалось, были напряжены и взволнованы. Они нервно переминались с ноги на ногу, поглядывая на спортивные снаряды и перешептываясь между собой.

Алексей, оглядев группу, не заметил ни одного знакомого лица. Он решил не вмешиваться в их разговоры, а просто сесть на свободное место и спокойно дождаться начала экзамена. Ему было интересно, что же именно им предстоит делать на этой площадке. И зачем это вообще нужно магам?

Через несколько минут к группе подошёл высокий, мускулистый мужчина, одетый в короткую кожаную тунику и сандалии. Его лицо было обветрено и загорело, а взгляд - пронзительным и оценивающим. На груди у него висела та же серебряная бляшка.

- Здравствуйте, будущие маги! - громко произнёс он, окинув всех своим взглядом. - Меня зовут Крум, и я буду принимать у вас этот тест. Вижу, что многие из вас удивлены тем, что магам нужно сдавать экзамен по физической подготовке. Но не стоит недооценивать важность силы и выносливости. Магия - это не только знания и талант, но и большая нагрузка на организм. Слабый маг долго не протянет. К тому же, умение постоять за себя в ближнем бою еще никому не помешало, особенно боевым магам, которые участвуют в воинах или служат в гильдии наёмников или охотников на монстров.

Он усмехнулся, и его взгляд стал еще более жестким.

- Итак, перейдём к делу. Вам предстоит пройти полосу препятствий, подтянуться на турнике хотя-бы пятнадцать раз, отжаться от пола пятьдесят раз и пробежать вокруг арены пять кругов, что составляет пять километров, потом бег сто метров, минимум тринадцать секунд, заключительный этап так называемые вышибалы, экзаменаторы будут в вас кидать кожаные мячи, от которых надо будет увернуться минимум десять раз из пятнадцати бросков. За каждый пройденный этап смотрители за экзаменом будут ставить баллы, по пять баллов за каждый пройденный этап. Все понятно?

Он выдержал паузу, ожидая вопросов.

- Вопросов нет, прекрасно, странно было бы если бы они были, всё предельно просто.

Группа молча кивнула.

- Тогда начинаем! Первый, ко мне! - скомандовал Крум, указав пальцем на одного из экзаменуемых. Алексей с интересом посмотрел на него. Это был щуплый парень, выглядевший так, будто он никогда в жизни не занимался спортом. "Интересно, как он справится с этим тестом?" - подумал Алексей, наблюдая за тем, как парень, неуверенно переступая с ноги на ногу, подходит к Круму.

Начался экзамен. Алексей внимательно наблюдал за тем, как один за другим экзаменуемые пытаются пройти полосу препятствий, подтянуться, отжаться и пробежать вокруг арены. Многие из них с трудом справлялись с заданиями, а некоторые и вовсе выбывали из экзамена, не дойдя до конца. Алексей всё больше убеждался в том, что к этому тесту нужно было готовиться заранее. Многие из абитуриентов, явно привыкшие к книгам и учёбе, с трудом справлялись даже с самыми простыми упражнениями. Впрочем, Алексей не слишком волновался. Тяжелая работа в порту сделала его тело сильным и выносливым, хотя он изначально был не слабым. Он был уверен, что сможет успешно пройти это испытание.

Наконец пришла очередь Алексея. Он подошёл к стартовой линии, чувствуя на себе взгляды других абитуриентов. Сделав несколько глубоких вдохов, он сосредоточился и приготовился к старту.

Первым этапом была полоса препятствий. Алексей довольно легко преодолел рвы с водой, высокие заборы и шаткие мосты. Он с усмешкой вспомнил свою службу в армии, где он проходил подобные полосы препятствий десятки раз. Этот этап не вызвал у него никаких затруднений.

Следующим испытанием были подтягивания на турнике. Здесь тоже проблем не возникло. Благодаря работе в порту его руки стали сильными и натренированными. Он легко подтянулся пятнадцать раз, даже не почувствовав особой усталости.

С отжиманиями Алексей тоже справился без особых проблем. Его молодое тело слушалось его великолепно. Он чувствовал прилив сил и энергии, не позволяя усталости взять верх.

Пять кругов вокруг арены так же прошло без особых приключений. Он бежал ровным темпом, не тратя лишних сил. Дыхание было ровным и глубоким, мышцы работали слаженно и эффективно. Он даже особо не запыхался, закончив бег с хорошим запасом сил.

А вот стометровка оказалась более сложной. Алексей выложился на полную, стараясь показать максимально возможный результат. Он бежал изо всех сил, чувствуя, как напрягаются мышцы, и как стучит в висках кровь. К финишу он прибежал, выдохнувшись, но довольный собой. Он с трудом уложился в тринадцать секунд, но это было достаточно, чтобы пройти дальше.

Последним и самым сложным испытанием было уклонение от мячей. Расстояние, с которого их кидали, было, мягко говоря, слишком близким - всего метров шесть, может, семь. Кидали мячи трое опытных магов которые явно были не дохляками, и кидали не по очереди, но и не все вместе. Они бросали мячи не одновременно, а с небольшим интервалом, стараясь запутать и сбить с толку испытуемого. При этом били очень прицельно, стараясь попасть в голову и корпус, проверяя не только ловкость, но и скорость реакции.

По статистике, именно здесь отсеивалось большинство абитуриентов. До Алексея из десяти человек этот этап смогли пройти лишь двое, и то с большим трудом, получив несколько болезненных попаданий в голову.

Алексей вышел на позицию, чувствуя, как напряжены все его мышцы. Он сосредоточился, стараясь предугадать траекторию полёта каждого мяча. Вспомнил игру в вышибалы, в которую он играл в детстве с друзьями. Это была старая и весёлая игра, в которой нужно было проявить ловкость, скорость и умение уклоняться от летящих мячей.

В него бросали мячи с разной силой и под разными углами. Он изгибался, уворачивался, пригибался к земле и прыгал, стараясь избежать попадания. Он двигался легко и грациозно, словно танцор, демонстрируя чудеса ловкости и реакции.

На удивление, у него всё получалось довольно просто. То ли экзаменаторы, бросавшие мячи, уже изрядно устали, то ли Алексей и правда был в своём новом теле и в этом новом для него мире довольно ловок. Так или иначе, он уклонялся от всех мячей, не получив ни одного попадания.

И вот последний бросок. Очередной мяч пролетел мимо, и раздался гонг, означающий окончание испытания. Алексей выпрямился и шумно выдохнул, чувствуя приятную усталость во всем теле и облегчение от пройденного испытания.

Какая-то детская, непосредственная радость охватила его, словно он победил в каком-то безумно важном соревновании. Ему было весело и легко, как в те далёкие времена, когда он гонял мяч во дворе с друзьями.

Однако, радость Алексея была омрачена странным шепотом, доносившимся из группы абитуриентов. Он заметил, что на него смотрят с каким-то странным, неприязненным взглядом. Он не понимал, что происходит, и почему его успех вызвал такую реакцию.

Что-то настораживало. Что-то явно шло не так.

- Тридцать третий, приятно, когда тебе вся башня магов помогает пройти, - ядовито процедил кто-то из толпы, глядя в спину Алексею.

Зависть. Только теперь Алексей понял, откуда исходило это неприятное чувство тревоги, охватившее его сразу после успешного завершения испытания. Не раз в прошлой жизни он сталкивался с этим чувством и знал, как на него реагировать.

Он резко обернулся, окинув презрительным взглядом группу абитуриентов. В их глазах читалась злость, зависть и неприязнь. Он громко рассмеялся.

Затем, перестав обращать внимание на злобные взгляды, он подошёл к экзаменатору,


Круму, и, сдержанно поклонившись, произнёс:

- Благодарю вас за экзамен.

После этого он, не спеша, направился к выходу со спортивной площадки, намереваясь вернуться в свой постоялый двор. Уже вечерело, небо окрасилось в багряные тона, и идти уставшим на следующий тест, было бы глупо и неразумно. Нужно было хорошо отдохнуть и набраться сил.

В постоялом дворе, у самого входа, его встретил Арслан. Он стоял, облокотившись о стену, и с улыбкой наблюдал за приближающимся Алексеем.

- Привет, звезда, - расхохотался он, пожимая руку Алексею. - Ну ты и даёшь жару! Все только о тебе и говорят.

- Арслан, прошу тебя, давай без этого, - поморщился Алексей. - Я уже и так понял, что слишком выделился на этих экзаменах. А, как известно, выскочек никто не любит. Но ничего поделать не могу. Я просто делаю всё, что в моих силах, стараясь выкладываться на максимум.

- Правильно, всё правильно, никаких поблажек, ни себе, ни остальным, пусть завидуют молча! - Арслан лукаво подмигнул. - Просто слухи про тебя ходят такие, от которых мне, как твоему другу, становится очень смешно.

Алексей, проходя в столовую постоялого двора и садясь за один из свободных столов, вопросительно поднял бровь:

- И что же это за слухи? Поделись, посмеёмся вместе.

- Да чего тут, конечно, поделюсь... - Арслан ухмыльнулся, и проигнорировал сарказм Алексея. - Говорят, что ты из какого-то очень знатного рода, чуть ли не королевского происхождения. И что Башня Магов намеренно помогает тебе пройти все испытания, оказывая всяческую поддержку. Даже ко мне пару местных дворян приходило, расспрашивали о тебе, пытались узнать, кто ты и откуда. В общем, ты стал местной знаменитостью.

- Честно говоря, мне вообще пофиг, что и кто обо мне думает, - ответил Алексей, отмахиваясь от слов Арслана. - Главное, чтобы никто не мешал мне двигаться к своей цели.

- Да тебе уже никто не помешает, - Уверенно произнёс Арслан, загадочно улыбаясь.

- Почему ты так уверен в этом? - удивлённо спросил Алексей.

- Да потому что ходит такой слух, - Арслан понизил голос, наклоняясь к Алексею, - что за тобой пристально наблюдает сам Совет Башни! А если уж пошёл такой слух, среди учеников, то знаешь, это что-то да значит. Тебя, можно сказать, уже взяли, просто нужно до сдать все те тесты, это уже формальности, думаю, результаты больше ни на что не повлияют. Они просто хотят посмотреть, на что ты ещё способен.

- Это всего лишь слухи, Арслан, не стоит им верить слепо...

- Такие слухи просто так не появляются, особенно среди магов! - возразил воин. - У магов всегда есть свои источники информации, свои тайные каналы связи. Если уж они что-то говорят... Значит, этому есть веские основания.

Так что, расслабься, Алексей, и просто получай удовольствие от процесса. Все самое страшное уже позади, - Арслан хлопнул его по плечу.

Алексей нахмурился. С одной стороны, ему было приятно слышать о том, что Совет Башни проявляет к нему интерес. С другой стороны, он понимал, что такое внимание может привлечь не только положительные, но и отрицательные последствия. Завистники и недоброжелатели всегда найдутся, и они могут попытаться помешать ему любыми способами.

- Надеюсь, ты прав, Арслан, - сказал Алексей, вздохнув. - Я просто хочу пройти эти экзамены и стать магом. И мне всё равно, что обо мне думают другие.

- Я знаю, друг мой, я знаю, - ответил Арслан, ободряюще улыбаясь. - Просто будь осторожен и не доверяй никому. Особенно тем, кто слишком хорошо к тебе относится. Зависть - страшная сила, и она может толкнуть людей на самые безумные поступки.

- Я буду помнить твои слова, Арслан, - ответил Алексей, кивнув головой. - Спасибо за поддержку.

В этот момент к их столу подошла официантка и поставила перед Алексеем тарелку с жареным мясом и кружку пива. Арслан, увидев это, ухмыльнулся:

- Вот видишь, даже еду тебе теперь подают в первую очередь. Тебя уже здесь считают чуть ли не главным гостем.

Алексей лишь отмахнулся от его слов и принялся за еду, стараясь не думать о своих проблемах. Он понимал, что сейчас ему нужно сосредоточиться на предстоящих испытаниях и не отвлекаться, на всякие слухи и тем более зависть.

Утро выдалось мучительным. Всё тело болело, даже сильнее, чем после самых тяжёлых смен в порту. Вроде бы ничего особенного Алексей на спортивной площадке и не делал, но, видимо, мышцы отреагировали на непривычную нагрузку. Стоны и кряхтения вырывались из его груди при каждом движении.

Поэтому на завтрак Алексей спускался в столовую, словно тяжело бронированный робот, ещё и не смазанный. Ноги сгибались через адскую боль, дышать было трудно: спина и руки, казалось, ныли не меньше всего остального. Он понимал, что ему срочно нужно заняться систематическими тренировками. Работа в порту помогла ему нарастить силу и выносливость, но, судя по всему, спортивные тренировки - это совершенно другое. Нужен комплексный подход, чтобы развивать не только силу, но и гибкость, скорость и координацию.

Перекусив с трудом и запив боль в горле теплым травяным отваром, Алексей, собрав волю в кулак, направился снова в Башню Магов. Сегодня ему предстояло пройти один из трёх последних испытаний в его списке: тест на атрибут, тест на интеллект и тест выбора.

Благодаря информации, полученной от Арслана еще до начала вступительных экзаменов, у него было хотя бы какое-то понимание о том, что его ждет на каждом из этих тестов.

Тест на атрибут должен был выявить, к какой стихии он имеет наибольшую склонность. Огонь, вода, воздух, земля, свет или тьма. По словам источника Арслана, этот тест был несложным и от экзаменуемого особо ничего не зависело. По факту, атрибут закладывался еще в детстве, и изменить его было невозможно. Как минимум, атрибут был один. Максимум, вроде бы, в истории встречалось четыре, но это были уже уникальные случаи, граничащие с чудом. Редкими атрибутами, считались свет и тьма. Остальные встречались гораздо чаще.

По книгам основ магии, которые в спешке прочитал Алексей, атрибут влиял лишь на предрасположенность к определённой силе, но не ограничивал возможность изучения других заклинаний. Просто магу с атрибутом огня будет проще обращаться с огнём, будет легче контролировать пламя и создавать огненные заклинания, и сложнее с водой, льдом и всем, что связано с этой стихией. И так далее. Поэтому атрибут был и важен, и не важен одновременно. Хоть как-то повлиять на результат этого теста было невозможно, но, тем не менее, его проходили все, и в конечном итоге, этот тест в меньшей степени влиял на решение о зачислении в Башню.

А вот экзамен на интеллект, по словам Арслана, влиял на решение о принятии абитуриента очень сильно. Говорят, даже полный провал на нём, мог сразу поставить крест на всех остальных, успешно сданных экзаменах. Считалось, что именно этот тест самым лучшим образом демонстрировал способность человека к логическому мышлению, анализу, запоминанию информации и принятию решений. В общем, он был одним из самых важных, и подготовиться к нему нужно было основательно.

Заключительным экзаменом в списке Алексея, значился экзамен выбора. По информации, полученной от Арслана, это было что-то вроде профориентирования в мире магии. Тест должен был помочь абитуриенту определиться с тем, какой путь ему ближе: стать боевым магом, целителем, алхимиком, исследователем или выбрать какое-то другое, менее распространенное направление. И как говорил Арслан, это было что-то среднее между атрибутом стихии, или предрасположенностью к определенной школе магии. Как бы он не старался узнать больше деталей, как использовать эту информацию и как это ему может помочь, Арслан как будто отделывался фразами, как и к чему ему больше лежит душа и что ему интересно. В голове нарисовалось что-то похожее на сочинение, или интервью. И самое важное, на этот экзамен даже не стоит тратить время. Его просто нужно пройти, так как и из него будет виден примерный путь обучения.

В общем, сегодняшний день сулил быть довольно интересным. Переполненный противоречивыми чувствами, Алексей решил тщательно продумать дальнейшую стратегию сдачи экзаменов. Поразмыслив, он решил, что сначала пойдет на тест атрибута, потом - на тест выбора, а на сладкое оставит экзамен на интеллект. По подсчётам Алексея, на всё про всё у него должно уйти три дня, по одному экзамену в день. Торопиться было некуда, а лучше к последнему, самому сложному экзамену подойти свежим и отдохнувшим, чтобы показать свой максимум, а то с этой крепатурой в мышцах даже думать было больно.

Превозмогая боль и страдания, доставшиеся ему в наследство после вчерашнего экзамена и с трудом передвигая ноги, Алексей добрался до места проведения теста на атрибут. Зарегистрировавшись, он стал ждать своей очереди. К его удивлению, людей здесь было очень много, даже больше, чем на предыдущих экзаменах. Видимо, многие абитуриенты, как и он сам, решили выбрать этот тест, чтобы хоть немного передохнуть перед более сложными и ответственными испытаниями. Отсюда и такое большое количество желающих пройти тест на атрибут.

Прождав в утомительном ожидании почти четыре часа, Алексей, наконец, услышал долгожданный номер 'тридцать три'. Стоило ему услышать свой номер, как, он вновь почувствовал неприятный шепот, доносящийся из-за его спины.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться и игнорировать завистливые взгляды, он направился внутрь зала, где проводился тест. Зал, как и следовало ожидать, был большим и просторным. Слабый свет, проникавший сквозь узкие окна под потолком, давал ощущение таинственности.

- Итак, слушайте внимательно, что вам нужно сделать, - раздался громкий голос мага, стоявшего у дальней стены зала. - Вас тут двадцать человек, и каждый по очереди будет подходить к магическим камням, расположенным в центре. Камни эти очень чувствительны к различным стихиям. Подходить вы будете в том порядке, в котором я вас буду вызывать. Камни следующие: Рубин - к стихии огня, Берилл - воздух, Оникс - земля, Аквамарин - вода, Алмаз - свет, Обсидиан - тьма.

Маг замолчал и обвёл всех присутствующих суровым взглядом.

- Магический круг, в котором расположены камни, непрерывно питает их манной, поэтому, как только вы коснётесь камня, произойдёт одно из двух событий: либо он начнёт мерцать, излучая свет, либо не начнёт

- Всё очень просто, намного проще, чем на всех остальных тестах, - ухмыльнулся маг. - Но на этом тест будет не закончен. Как только все определятся со своими атрибутами, мы проверим силу вашего родства с этими атрибутами. Например, если у вас окажется два атрибута: огонь и земля, мы дадим вам артефакты с силой огня и земли, которые будут активироваться не за счёт вашей маны, а за счёт силы, заключённой в кристалле маны, который мы вам так же дадим. На этот артефакт наложено специальное заклинание, принцип действия которого очень прост: чем сильнее у вас развит атрибут, тем сильнее будет эффект, производимый артефактом. Всем всё понятно? -

Группа, внимательно слушавшая мага, молча кивнула в знак согласия.

Тест начался. Первые несколько участников, по очереди касаясь камней, определяли свои атрибуты, у них было по одному, у кого-то огонь, у кого-то земля. Лишь у нескольких камни начинали слабо мерцать по второму разу, радуя своих обладателей двумя атрибутами воздух-огонь и земля и вода.

Наконец, подошла очередь Алексея. Он, стараясь не волноваться, вошел в круг и приблизился к рубину, символизирующему стихию огня. Прикоснувшись к камню, он замер в ожидании. Но ничего не произошло. Рубин оставался холодным и равнодушным, не проявляя никаких признаков жизни.

Алексей с некоторым разочарованием отошёл от рубина и направился к следующему камню - бериллу, символизирующему стихию воздуха. Прикосновение к бериллу тоже не принесло никаких результатов. Камень остался безразличным к его прикосновению.

Третьим камнем был оникс, символизирующий стихию земли. С надеждой прикоснувшись к нему, Алексей вновь не почувствовал никакой реакции. Что-то начинало идти не так.

Четвертым был аквамарин, символизирующий воду, пятым - алмаз, символизирующий свет. Результат был тот же - камни словно не замечали его прикосновения. В зале начали перешептываться, ведь остался только один камень, и в истории не было не одного без атрибута.

Настала очередь обсидиана, символизирующего тьму. Это был последний шанс Алексея, и он надеялся, что хоть этот камень отреагирует на его прикосновение ведь иначе будет непонятная ситуация, без атрибута не было не одного мага в истории, а это опять лишнее внимание и непонятная ситуация если он будет первый. С замиранием сердца он протянул руку и коснулся холодного, гладкого камня.

В зале наступила тишина. Все взгляды были устремлены на Алексея и обсидиан. И вдруг... Камень вздрогнул и засветился мягким, призрачным светом очень ярким не как у остальных, у Алексея был лишь один атрибут, но он был редким, и появлялся лишь у одного из тысячи, как и атрибут света.

- Ну, по крайней мере, хоть тут не сильно выделился, - подумал про себя Алексей, облегченно вздохнув, глядя на светящийся обсидиан. - Атрибут тьмы, хоть и редкий, но ничего из ряда вон выходящего.

Он не стал дожидаться окончания теста, а отошел в сторону, к стене, ожидая своей дальнейшего продолжения. Ему было любопытно, что же будет далее.

- Итак, теперь, когда все определились со своими атрибутами, давайте перейдём к чуть более интересной части - определению силы этих атрибутов, - объявил маг, прервав тягостное молчание. - Каждому из вас будет выдан артефакт - светильник, с той лишь разницей, что основа этого артефакта будет сделана на основе материалов, соответствующие вашему атрибуту, что позволит ему сильнее резонировать с вашим атрибутом. Светильник будет самым обычным магическим артефактом, он очень распространён среди авантюристов.

Маг выдержал небольшую паузу, обводя взглядом притихшую толпу.

- Также вам будет выдан небольшой камень манны, который вы и будете использовать для активации артефакта. Сложность будет вот в чём, - Маг повысил голос, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. - Тут вам уже придётся побыть немного настоящими магами. Для того, чтобы активировать артефакт, вам нужно будет, направить в него ману камня и сосредоточиться на том, чтобы представить эффект, который даёт светильник. То есть это светильник, а значит, он должен что, правильно светить. Вам нужно представить яркий, чистый свет, исходящий из этого светильника. Если не справитесь с этой простой задачей, то вам, наверное, даже не стоит продолжать сдавать остальные экзамены. Ведь вся основа магии - это умение представлять образы, контролировать их, управлять ими. Без этого в магии делать нечего. Если вы не можете справиться с такой простой задачей, как активация артефакта, то всё остальное будет для вас почти на грани невозможного. Конечно, печально будет, так как время и деньги ваши были потрачены впустую. Но чем раньше осознаете, что магия не ваше - тем проще вам будет в жизни и тем проще будет это пережить. Итак, приступим.

Экзаменуемым раздали артефакты, каждый из которых был сделан из материала, соответствующего их атрибуту, и крошечные камни манны. Затем начали вызывать к магическому кругу в том же порядке, что и для проверки атрибута. Это испытание проходило немного дольше, чем предыдущее. У некоторых абитуриентов уходило минут по десять, а то и пятнадцать на то, чтобы светильник, наконец, начал светиться. Кто-то и вовсе не смог активировать свой артефакт, и с поникшей головой покидал зал.

И вот, наконец, пришла очередь Алексея. Он вышел вперёд и поднял свой артефакт. Это был небольшой кубик черного обсидиана с прозрачным шариком на верхней грани. На кубике было выгравировано несколько магических кругов, внутри которых располагались руны, искусно начертанные, словно микросхемы, направляющие энергию. Он вложил в выемку камень манны и задумался, свет представить свет, в той реальности в которой он жил свет был везде, город как солнце светился и днём и ночью, вывески на магазинах, лампочки в фонарных столбах, фары на машинах, свет в окнах, и тут он вспомнил свою жену, Кристину, которую он увидел в ярком свете окна ночью, когда шёл с пар, он влюбился в неё с первого взгляда, самый яркий свет который когда он либо видел, свет того окна в котором стояла она.

Он так отпечатал в своей голове это воспоминание, что видел его в мельчайших подробностях, как свет обтекал по её чёрным густым волосам, её улыбка, небесно-голубые глаза светились как два самых драгоценных камня, свет был тёплый и яркий как будто шёл не из лампочки за спиной Кристины от неё самой.

Алексей открыл глаза, и светильник в его руках вспыхнул, словно звезда на ночном небе, ослепив всех стоящих рядом своей неожиданной и мощной вспышкой. Свет был такой яркий, что на мгновение показалось, что всё вокруг осветилось днём. Но также быстро, как и возник, свет погас, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и ощущение приятного тепла в руках. А в сознании у Алексея продолжал стоять образ: его жена, молодая и красивая, стоит у окна в свете старой советской люстры, и смотрит на падающий снег. Это воспоминание было таким ярким и живым, что он на мгновение забыл, где находится.

- М-да... - протянул впечатлённый экзаменатор, отходя от Алексея и качая головой. - Давненько я не видел такого сильного сродства с атрибутом тьмы. Что ж, - он посмотрел в свои записи, - номер тридцать три, свободен, можете переходить к следующему испытанию. Номер сорок восемь, прошу вас в круг!

Но группа ещё не успела отойти от произошедшего, и не сразу нашелся тот, чей номер назвали. Поэтому маг, отвечающий за проведение экзамена, повторил номер еще раз, повысив голос. В это время Алексей, оправившись от яркой галлюцинации, уже направлялся к выходу из зала, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Тест был успешно пройден. На часах было около трёх часов дня. Оставалось достаточно времени, и можно было бы попытаться пройти ещё один тест, и Алексей было уже настроился на это. Однако, поразмыслив немного, он решил, что сегодня, пожалуй, стоит немного больше времени уделить отдыху. Ему нужно было восстановить силы и морально подготовиться к оставшимся испытаниям. К тому же, ему хотелось немного развеяться и отвлечься от экзаменационной суеты.

Поэтому Алексей решил прогуляться по городу, полюбоваться его красотами и просто насладиться хорошей погодой. Он купил у уличного торговца немного еды на рынке, и направился к озеру, расположенному недалеко от Башни Магов. Было время обеда, и он решил отдохнуть и перекусить у озера.

День выдался ясным и солнечным. Голубое небо отражалось в зеркальной глади озера, создавая ощущение безмятежности и покоя. Лёгкий ветерок доносил до него пение птиц, порхающих в прибрежных кустах. Красота и гармония окружающего мира успокаивали его нервы и помогали отвлечься от тревожных мыслей. Мимо по озеру плавно проплывали лодки и небольшие корабли, наполняя воздух отдалёнными криками моряков и чаек. В этот момент к нему подошёл невысокий, уже в годах, человек, одетый в тёмный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо.

- Алексей, я полагаю? - тихо произнёс незнакомец, наклонив голову вперёд.

Алексей, оторвавшись от созерцания озера, повернул голову и посмотрел в глаза тому, кто к нему подошёл. Глаза незнакомца выражали спокойствие и уверенность.

- Возможно, - с опаской ответил Алексей, оценивая взглядом подозрительного незнакомца. - А кто спрашивает?

- Друг, - ответил незнакомец, стараясь казаться приветливым.

- Не знаю, не помню вас в списке моих знакомых, - хмыкнул Алексей. - Друзей у меня не так уж и много, и вас в их числе не было.

Но человек в капюшоне проигнорировал его слова и, приближаясь к нему, продолжил:

- Алексей, вы показываете выдающиеся результаты на экзаменах в Башню Магов Родэна. Но, позвольте задать вам вопрос, - стоит ли вам вообще поступать в эту самую Башню?

- А почему, по-вашему, не стоит? - Повернувшись к незнакомцу и облокотившись на деревянные перила, отделяющие набережную от воды, задал вопрос Алексей, откусывая кусок от сочной булки с мясом, которую купил на рынке. Собеседник явно вызывал у него интерес, хотя и не внушал доверия.

- Боюсь, что здесь слишком много лишних глаз и ушей, - незнакомец огляделся по сторонам, - чтобы обсуждать такие вещи. Давайте поговорим в более спокойном месте, где нас никто не услышит и не увидит.

- Ну, не знаю, - пожал плечами Алексей, - мне эти глаза и уши совершенно не мешают. Говорите, что у вас там на уме- Как знаете - подходя ближе проговорил незнакомец, понизив голос. - Моя родина сейчас, как никогда, нуждается в выдающихся талантах, таких как вы. И мне поручено предложить вам гражданство и автоматическое поступление в лучшую магическую академию в нашей столице. Ваш талант не вызывает у нас никаких сомнений, и мы готовы сделать всё, чтобы вы смогли его полностью раскрыть.

Незнакомец замолчал, ожидая реакции Алексея.

- Логично предположить, что наша родина, - после сложной паузы продолжил незнакомец - выплатит вам щедрую сумму, на которую вы сможете приобрести себе достойное жильё в столице, купить редкие книги по магии, и вообще ни в чём себе не отказывать, ведя комфортную и безбедную жизнь. В общем, мы гарантируем вам все условия для того, чтобы вы могли спокойно учиться и развиваться, не заботясь о достатке и тем более не работаю в порту что бы себя прокормить.

- Как щедро с вашей стороны, - хмыкнул Алексей, глядя на незнакомца с нескрываемым подозрением. - Позвольте полюбопытствовать, а ваша родина, случайно, не находится в состоянии войны с королевством Фолгирт?

- Вы очень проницательны, Алексей, - ответил незнакомец, слегка улыбнувшись. - Да, у нас есть некоторые... небольшие разногласия с этим королевством. Но ничего серьёзного и, тем более, нерешаемого, - он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. - К тому же, должен вам сказать: таких преференций, как предлагаем вам мы, королевство Фолгирт вам точно никогда не предложит, можете даже не сомневаться. Так что же вы думаете, Алексей? Примите ли вы наше предложение?

Алексей задумался, глядя вдаль, на парусники, покачивающиеся на волнах озера. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Ему предлагали всё, о чём он мог только мечтать: богатство, славу, возможность учиться у лучших магов и, самое главное, гарантию безопасности и стабильности. Но что-то в этом предложении его настораживало. Он чувствовал, что за красивыми словами скрывается какой-то подвох, какая-то опасность.

- Пока что я ничего не думаю, - наконец ответил Алексей, откусывая ещё кусок. - Но я обещаю вам подумать над вашим предложением. Мне нужно всё хорошенько взвесить и принять взвешенное, обдуманное решение.

- Этого вполне достаточно, - ответил незнакомец, кивнув головой. - Я буду ждать вашего ответа. 'Вот листок, тут адрес, где можно меня найти', -он протянул Алексею небольшой кусок пергамента с загадочным символом, и адресом. - Если вы решите связаться со мной и принять наше предложение, просто покажите этот символ охране на месте. Они знают, что делать дальше. Удачи вам на экзаменах, Алексей. Надеюсь, что мы скоро увидимся вновь.

С этими словами незнакомец развернулся и быстро покинул набережную, растворившись в толпе прохожих.

- Империя Ли-Кан, проблема или возможность? - Подумал про себя Алексей. - Надо поговорить с Арсланом, он точно сможет дать хороший совет, как никак наёмник.

В гильдии наёмников Арслана не было, поэтому Алексей оставил сообщение для друга, и пошёл к себе на постоялый двор. Обдумывая предложение, дом, деньги, лучшие условия, так всё красиво, но ведь за всё надо платить, за такие блага явно что-то попросят, и буду ли я готов дать им это, вот это другой вопрос.


## Глава 6


Не дождавшись Арслана, Алексей, утомленный и озадаченный, вернулся в постоялый двор и, бросив на стол листок с таинственным символом, сразу лёг спать. Он надеялся, что сон поможет ему разобраться в своих мыслях и принять правильное решение.

Однако, его сну было суждено быть недолгим. Проснулся Алексей от громкого и настойчивого стука в дверь.

- Да, сейчас-сейчас, иду! Кто там так рано? - сонно пробормотал он, с трудом поднимаясь с кровати и натягивая на себя штаны.

- Алексей, это Арслан. Ты оставил сообщение в гильдии наёмников! Что-то случилось? - обеспокоенно раздался из-за двери голос его друга.

Превозмогая сонливость, Алексей, наконец, открыл дверь и впустил в комнату взволнованного Арслана.

- Честно говоря, и сам толком не знаю, что всё это значит. Серьёзно это или нет, - пожал плечами Алексей, глядя на растерянное лицо своего собеседника. - Но, давай сначала закажем что-нибудь поесть и горячего чаю в номер, а потом я тебе всё расскажу, хорошо? А то я с голодухи соображаю плоховато.

- Да, это неплохая идея, - согласился Арслан, оглядываясь по сторонам. - Мы только что вернулись с ночного патруля, так что тоже хочу есть, как волк зимой. Сейчас я всё организую.

- Тогда я пока умоюсь и приведу себя в порядок, - проговорил Алексей, натягивая через голову чистую рубаху. - А то я выгляжу, как побитая собака.

Через пятнадцать минут, Арслан, поудобнее устроившись на стуле и с наслаждением вдыхая аромат горячего чая, сидел за небольшим столом в комнате Алексея. На столе стояла дымящаяся молочная каша, сдобренная сливочным маслом, и свежая хрустящая булочка.

Алексей уселся напротив своего друга и, позабыв про всякие приличия, откусил кусок булки и съел пару ложек густой, сладкой каши. Прожевав пищу, он вздохнул и, посмотрев на Арслана, произнёс:

- Ну, в общем, такое дело... Арслан, мне тут предложение об эмиграции поступило.

- Какое ещё предложение, прости? - непонимающе посмотрел на него Арслан, отпивая глоток чая.

- В общем, предлагают переехать в другую страну, стать её почётным гражданином, получить свой собственный дом, полную библиотеку, и, вдобавок, мешок золота, - с загадочной улыбкой ответил Алексей, отпивая из кружки ароматного чая. - Как тебе такое?

Арслан чуть не выронил кружку из рук. Он уставился на Алексея, словно увидел перед собой привидение.

- Ты что такое говоришь?! Какая другая страна? Какой дом? Какой мешок золота? Ты с кем связался, Алексей?!

- Да вот... Сам не знаю, с кем связался, - пожал плечами Алексей, откладывая ложку в сторону. - Какой-то тип в плаще подошёл ко мне вчера на набережной и предложил мне всё это. Говорит, что я очень талантливый и нужный их стране маг, и что они готовы предоставить мне все условия для развития моего таланта.

- И ты ему поверил?! - воскликнул Арслан, вскакивая со стула. - Да ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?!

- Спокойно, Арслан, не горячись, - остановил его Алексей, жестом приглашая друга сесть обратно. - Я пока ничего не решил, просто тебе рассказываю. Я же не дурак, чтобы верить первому встречному. Сам понимаю, что здесь что-то нечисто.

Арслан, тяжело дыша, опустился обратно на стул. Он выглядел бледным и взволнованным.

- Алексей, послушай меня, - сказал он, глядя прямо в глаза своему другу. - Это очень серьёзно. Если к тебе обратились с таким предложением, значит, ты чем-то заинтересовал этих людей. И, скорее всего, ты им нужен не просто как маг, а как... как оружие, или как инструмент для достижения каких-то грязных целей, или не грязных, но всё же, такие предложение просто так не делают.

Он замолчал, собираясь с мыслями.

- Ты же знаешь, какая сейчас обстановка в мире: королевство Фолгирт находится в состоянии войны с империей Ли-Кан.

- Да знаю я это, можешь мне не рассказывать про политику, - отмахнулся Алексей. - Да и нравится мне тут, в Родэне. Посмотреть мир, конечно, хочется, но я ещё не успел насладиться здешней жизнью. Поэтому, долго вчера думая над этим заманчивым предложением, у меня созрела одна интересная идея. Ничего я, в принципе, не имею против империи Ли-Кан, и даже спасибо им за такое щедрое предложение. Но, если уж они мной так заинтересовались, то, думаю, что как только об этом узнает граф, или сам Совет Башни Магов, то они тоже решат, что не стоит давать империи совершить такой трансфер. Как ты думаешь, Арслан, есть такой шанс?

- Думаю, что тебе надо было не в маги, а в торгаши идти, - c усмешкой ответил Арслан, качая головой. - С таким подходом ты бы горы золота сколотил. И как же ты хочешь всё это провернуть?

- Да всё просто, как дважды два, - ответил Алексей, откидываясь на спинку стула. - Нужно просто, чтобы кто-то сказал нужным людям, что ко мне вчера на набережной подходил подозрительный тип и делал мне какие-то заманчивые предложения. Из-за того, что мы стояли на улице, когда он всё это говорил, ведь есть шанс, что нас кто-то видел, и что кто-то что-то слышал?

- Такой шанс более чем реален, - согласился Арслан, усмехаясь.

- И ведь этот кто-то вполне мог рассказать стражникам, или магам - проговорил Алексей - о том, что меня хотят переманить из королевства. Верно?

- Мог, более того, даже должен был рассказать. - Улыбаясь, проговорил Арслан, предвкушая развитие событий.

- Ну так вот, - Алексей сделал выразительную паузу, - Не в службу, а в дружбу, будь добр, шепни на ушко кому следует, чтобы они начали распространять эту информацию дальше по цепочке. А я пока пойду сдавать свои экзамены. И, если я всё правильно рассчитал, и меня не решат просто прирезать где-нибудь в тёмном переулке, со словами 'так не доставайся же ты никому', то уже к вечеру, если всё пройдёт хорошо, я получу возможность остаться в Родэне. Как минимум в не худших условиях, чем мне предлагают в Ли-Кане. Ну и, конечно, как мой единственный друг, про тебя я тоже не забуду, - Алексей подмигнул Арслану.

Арслан, продолжая улыбаться, отхлебнул из кружки ароматный чай и произнёс

- Опасное дельце ты затеял, друг мой, - произнёс Арслан. - Надеюсь, у тебя всё получится. Удача тебе не помешает.

- Согласен, - кивнул Алексей, - тоже на это надеюсь. Но ответить просто так 'нет' агенту империи, тоже может быть очень опасно. И, честно говоря, перебирая в голове различные варианты, безопасных я так и нашел.

Поэтому я и боялся выделяться на экзаменах. Всегда ведь найдутся те, кто захочет тебя использовать в своих целях и в своих интересах. А тут мы этого агента империи немного используем в своих собственных целях. Что я зря что ли экзамены в эту башню сдавал, чтобы потом просто так взять и уехать в империю? А там, глядишь, получил бы кинжал в спину от агентов королевства Фолгирт, для которых я стал бы предателем!

Закончив говорить, Алексей встал из-за стола и направился к двери.

- Ладно, пора мне идти. Меня ждёт экзамен. Удачи тебе, Арслан, и спасибо за помощь.

- Удачи и тебе, Алексей, - ответил Арслан, провожая друга взглядом. - Будь осторожен.

Алексей вышел из постоялого двора и, вдохнув свежий утренний воздух, направился к Башне Магов. Сегодняшний день обещал быть очень длинным и очень интересным, с каждым днём в этом мире становиться всё веселее и веселее.

Оставалось всего два экзамена. И один из них, как и планировал Алексей, он хотел закрыть сегодня, а второй, если, конечно, не произойдет никаких непредвиденных событий, - то завтра. Главное было не затягивать со всем этим, он и так уже провёл в этой башне неопределенное время, так что ему было необходимо закончить с этим.

Экзамен выбора проходил почти на окраине Башни, дальше всех остальных зданий, ближе всего к городской стене. От основных зданий, где Алексей сдавал предыдущие тесты, идти было довольно неблизко. Пока Алексей шёл, ему на пути то и дело встречались ученики Башни, весело щебечущие о чём-то, и озабоченные абитуриенты, зубрящие правила. Все были в хорошем расположении духа. Кто-то из учеников был на каникулах, но остался в Башне, чтобы подучиться и воочию посмотреть на экзамены 'новобранцев'. Хоть эта была и довольно рутинная деятельность, но это лучше, чем сидеть и зубрить заклинания и формулы. В общем, Башня Магов кипела жизнью.

Алексею, несмотря на всю тревогу и неуверенность, всё больше и больше нравилось в Башне Магов. Красивые, величественные учебные здания, построенные из сверкающего белого мрамора и серого гранита, изящные статуи богов и героев, живописные клумбы и газоны, усаженные цветами и кустарниками, и щебетанье птиц, доносившееся из расположенного неподалёку парка - всё здесь дышало гармонией, знаниями и красотой. Было уютно, спокойно и как-то по-домашнему. Ему нравилось гулять по этим улочкам и скверам, любуясь архитектурой и природой, и он всё больше убеждался в том, что сделал правильный выбор, решив поступать в Башню.

В раздумьях, не спеша, Алексей добрался до здания, в котором проходил экзамен выбора. Здание это напоминало огромный гриб, растущий вверх ножкой, с широкой шляпкой у основания. Архитекторы определённо постарались, чтобы здание запоминалось и выглядело необычно. У входа, как обычно на всех экзаменах, стоял строгий и неприступный маг в мантии, старательно регистрирующий всех входящих. Выполнив стандартную процедуру регистрации и предъявив свой значок с номером, Алексей направился в небольшую комнату ожидания, где, как и везде, толпились напряжённые и взволнованные экзаменуемые. Присев на свободное место на лавке, и начав думать об всём что происходит вокруг, Алексей неожиданно для себя уснул.

Видимо, накопившаяся усталость и ранний подъём дали о себе знать. Он провалился в глубокий сон, в котором ему снились яркие сны о доме, о Москве, о душной квартире, и работе в институте, о маме и сыне Максиме.

Разбудил Алексея громкий, словно удар грома, выкрик его номера. "Тридцать третий, в аудиторию!" Голос был такой громкий, что ему показалось, что вся Башня содрогнулась от него.

- Да, да, иду! - Ещё не до конца придя в себя и не понимая, где находится, сонно проговорил Алексей, вскакивая со скамейки. Он быстро сориентировался в пространстве и, извиняясь перед остальными экзаменуемыми, быстро направился к двери аудитории.

Он был слегка дезориентирован и растерян, но решил, что сейчас главное - не паниковать и собраться с мыслями. Тест выбора не должен быть сложным, и он был уверен, что сможет с ним справиться, да и в данный момент он не являлся важным, его надо было просто пройти.

За дверью его ждал просторный зал, наполненный мягким светом. В центре зала стоял большой стол, за которым сидел маг, одетый в длинную белую мантию. Его лицо было спокойным и доброжелательным.

- Здравствуйте, - произнёс маг, приветливо улыбаясь. - Прошу садитесь, ваш номер тридцать три? -

Алексей кивнул и опустился на стул, стоявший напротив стола. Странно, но в груди сердце билось от волнения.

- Итак, - Маг еще раз внимательно посмотрел на Алексея, поправил свои круглые очки в тонкой оправе и, набрав в грудь воздуха, сделал глубокий вдох. - Сейчас, вы пройдёте тест, который покажет вам, какое направление магии вам стоит изучать, а за какое, возможно, лучше и вовсе не браться. Можно сказать, что от этого теста зависит, на какой факультет Башни вас направят, какие у вас будут преподаватели, и каким знаниям и умениям вас будут обучать. - Маг сложил руки в замок на столе и продолжил. - Существует три основных направления магии и, соответственно, три специализации магов.

Он на секунду замолчал, словно давая Алексею время осмыслить услышанное.

- Во-первых, это маги Элементальные, - начал он, загибая палец на руке. - Они работают с чистыми элементами стихий, управляя огнём, водой, воздухом землёй, светом или тьмой. Чаще всего, из них получаются отличные боевые маги, изучающие заклинания прямого действия: атаки, защиты, создания стихийных орудий, контроля над окружающей средой и стихийного усиления.

Он вновь остановился, переведя дух.

- Во-вторых, это рунные маги. - Продолжил маг. - Как ясно из названия, они занимаются изучением и практическим применением рун. В основном, это создание артефактов, нанесение сложных магических символов, создание защитных амулетов, а также составление магических кругов, наложение чар на оружие и доспехи. Чаще всего рунные маги выполняют роль поддержки и защиты в магических группах.

-В-третьих это контрактные маги - выдохнул старик. - Контрактные маги занимаются изучением духовной магии, заключают контракты с духами, осуществляют призывы существ из других мест, астрала, духов стихий, в общем контрактные маги сильны настолько насколько сильны их фамильяры, духи, призванные монстры, или даже боги, с которыми заключён контракт, могут быть как в атаке, так и в поддержке и защите.

- В общем это первая форма выбора, или первая ступенька. На первом году обучения будет вторая форма выбора, а на втором - третья. Так что не стоит поэтому переживать - подмигнул старик - Как закончите первый курс пройдете ещё один тест, как закончите второй ещё. В общем всё дальше рассказывать не буду узнаете если поступили. А пока вам нужно будет сдать первый экзамен. Удачи!

- А можно задать вопрос? - поднял руку Алексей, прерывая поток речи мага.

- На то они и вопросы, чтоб их задавать, - усмешливо ответил маг. - Слушаю вас.

- А что, если я хочу быть и первым, и вторым, и третьим? - поинтересовался Алексей, с любопытством глядя на мага. - Можно ли изучать все три направления магии одновременно?

Маг слегка нахмурился, и Алексей почуял, что, возможно, задал не самый уместный вопрос.

- Конечно, теоретически это возможно, - ответил маг после небольшой паузы. - Но точно не за два года обучения в Башне. - Он поднял палец вверх, акцентируя внимание, - вот когда станете самостоятельными магами, вольными практиками, тогда сможете тратить свои ресурсы и время на что угодно: на изучение всех известных стихий, на создание невероятных артефактов и на призыв сильнейших духов или даже попытаетесь заключить контракт с богами, только делайте это в соответствие с законом.

Не много подумав, маг продолжил, - В стенах Башни, вы просто не сможете этого сделать физически вам не хватит ни времени, ни сил, ни знаний. Башня Магов выпускает узконаправленных специалистов, каждый из которых является мастером в своём деле. Чтобы, после обучения, вы смогли двигаться дальше самостоятельно, имея твёрдый фундамент и чёткое понимание того, куда вы хотите двигаться. Ну и всё это для того, чтобы уменьшить срок обучения без потери качества. Честно говоря, этот вопрос слишком рано задан, вот когда отучишься хотя бы первый год, если, конечно, ещё поступишь, тогда и спроси меня ещё раз. Там я смогу объяснить всё более детально. - Улыбнувшись и подмигнув, ответил маг. - Так, а сейчас, давайте уже перейдём к делу! Берите список вопросов и приступайте!

Вздохнув, Маг протянул руку и передал Алексею небольшой свиток.

- Вот список вопросов, в течении двух часов отвечайте максимально честно на каждый из них, - наставлял маг, - а как закончите - сдадите мне свои заполненные листки. После этого вам останется только ждать, а когда будете зачисляться в Башню, вам объявят, на какой факультет вы поступили, и кто вы будете по специализации на первом году обучения. Всё до безобразия просто, здесь вам не нужны особые знания, а нужно лишь честно отвечать на вопросы, полагаясь на свою интуицию и на своё сердце.

Алексей принял свиток и углубился в чтение вопросов. Вопросы были простыми и понятными, но в то же время наводили на размышления, заставляя задуматься о своих желаниях, стремлениях и способностях.

Захватив небольшой столик в углу аудитории и уединившись от остальных экзаменуемых, Алексей сосредоточился и приступил к работе. Он читал каждый вопрос внимательно, стараясь понять скрытый смысл и ответить на него максимально честно и искренне. Временами он задумывался, пытаясь вспомнить какие-то моменты из своей жизни, которые могли бы помочь ему принять правильное решение. Иногда ему казалось, что он знает ответ, но через мгновение понимал, что всё не так просто, и нужно копать глубже.

Время летело незаметно. Алексей настолько увлёкся процессом самоанализа, что совершенно забыл о времени и об окружающем мире. Ему казалось, что он ведёт диалог не с экзаменатором, который создавал вопросы, а с самим собой, пытаясь разобраться в своей душе и понять, чего же он хочет на самом деле.

Наконец, когда он ответил на последний вопрос и перечитал все свои ответы, его охватило чувство облегчения и удовлетворения. Он понял, что честно выполнил свою задачу, откровенно ответив на все вопросы, не боясь показаться глупым или наивным.

Собрав листы в аккуратную стопку, Алексей подошёл к магу, отвечающему за экзамен, и сдал ему результаты своих трудов. Маг взял листок, не глядя бросил на него беглый взгляд и положил в общую стопку.

- Можете идти. - сказал маг - Результаты станут известны при поступлении.

Несмотря на усталость и напряжение, испытываемые в течение дня, Алексей чувствовал себя спокойным и умиротворённым. Он понимал, что сделал всё, что мог, и теперь оставалось только ждать.

Выйдя из здания, он вдохнул свежий воздух и посмотрел на заходящее солнце, окрасившее небо в яркие, насыщенные цвета.


Вечер, такой прекрасный, интересно что он принесёт.

В постоялом дворе, как всегда, было шумно и многолюдно. Уставшие путники, торговцы, ремесленники и наёмники - все они, собравшись после долгого и трудного дня, шумно обсуждали свои дела, ели, пили и галдели, перебивая друг друга. Алексей, утомленный долгим днем и многочисленными испытаниями, не стал задерживаться в общей зале и, едва перекинувшись парой слов с хозяином постоялого двора, поднялся к себе в комнату, желая скорее принять душ и отдохнуть. Он мечтал о предстоящей учёбе в Башне и грезил об интересных и познавательных лекциях, и встречах с сокурсниками. Со всем этим, сонливость дала о себе знать, что его срубило.

За этими мыслями он открыл дверь своей скромной комнатки, и замер на пороге, словно громом поражённый. За его столом, словно хозяева, развалившись на стульях, сидели две незнакомые ему фигуры, одетые в строгие черные мантии. На лицах их не было ни намёка на улыбку или дружелюбие.

- 'Алексей Русков', -произнёс один из незнакомцев, глядя на него холодным, пронизывающим взглядом. - У нас к вам есть пара вопросов. Не могли бы вы на них ответить?

- Нет, не мог бы, - отрезал Алексей, холодно с металлом в голосе, его взбесило что они решили зайти не с предложений как он предполагал, а с запугивания, но этот вариант развития событий он тоже предвидел, не самый плохой вариант, но и не самый лучший.

- Увы, но вам придётся ответить, - ухмыльнулся второй незнакомец. - С кем вы встречались вчера на набережной, и что он вам предложил? Нам известно, что у вас с ним состоялась очень оживленная беседа.

Алексей, стараясь казаться спокойным и невозмутимым, прошёл вглубь комнаты, к своей кровати. Он демонстративно плюхнулся на неё, словно показывая, что не боится своих незваных гостей.

- Ну, что за манеры! Даже не поздоровались! Прохладное отношение к тем, кто старался для вас! - с укором в голосе произнес Алексей. - В такую игру я тоже умею играть. - Его переполняло раздражение. - Кто вы такие? Почему вы находитесь в моей комнате без моего разрешения? И для чего вам нужна вся эта информация? Ответьте сначала вы.

- Вы не осознаёте, в какую серьёзную ситуацию попали, - перебил его один из незнакомцев, нахмурившись.

- А в какую такую ситуацию я попал? Должен ли я вам верить? - Удивлённо произнёс Алексей, с деланным любопытством разглядывая своих нежданных посетителей.

- Вас подозревают в шпионаже в пользу другого государства, - Второй незнакомец повысил голос, стараясь напугать Алексея. - И за это вас может ждать суровая кара! Вплоть до смертной казни!

- Если бы вы действительно меня подозревали в шпионаже, то я бы сейчас отвечал на вопросы не здесь, лёжа в своей кровати, а в темнице у графа, с раскалённой кочергой в одном интересном месте. Но я пока ещё здесь. - Небрежно ответил Алексей. Явное спокойствие не сходило с его лица

- Слишком умный, думаешь? - Повышая голос задал вопрос второй незнакомец.

Лёжа в кровати, он почувствовал себя словно кошка, играющая с мышкой. Он не боялся этих людей, но ему было интересно, как они будут себя вести дальше.

- Не думаю, - спокойно ответил Алексей. - Знаю. Задавайте свои вопросы по существу, а не то, что вы и так уже знаете. А то у меня время дорого. Завтра экзамен, знаете ли.

В мыслях Алексей улыбался. Один из этих визитёров явно был посланником графа, а второй, судя по всему, являлся представителем Совета Башни. Он, видимо, разозлил их своей дерзостью и непокорностью. Ну ничего, пусть понервничают, что запугать не получилось, как быстро они перейдут к следующему варианту событий.

- Извиняемся, за такой грубый визит. - Начал первый, примирительным тонном.

Быстро, видно они хотели, запугать, а потом умаслить, но запугать не получилось теперь перешли к прянику. Не плохо, имеют деньги, и ресурсы, но ими не раскидываются если можно получить что-то даром. Получилось бы запугать, и не надо было бы мне что-то платить, пару бонусов бы приятных накинули типа, поддержка в башне, или ещё что ни будь похожее, и дело в шляпе.

- Нас зовут Тир и Аркариус, я представитель графа, а мой спутник представитель совета башни, мы уполномочены, сообщить вам что до нас дошла информация что империя Ли-Кан хочет вас купить, предоставить вам гражданство и материальные блага. - продолжил он.

- Возможно, вы правы, - после недолгого молчания произнёс визитёр, представившийся Тиром, посылая уничтожающий взгляд в сторону своего спутника. - Но мы здесь не для того, чтобы угрожать вам, а для того, чтобы предложить помощь.

- Вы хотите, чтобы я остался в Родэне? - задал Алексей прямой вопрос, внутренне ликуя от происходящего.

- Граф, к сожалению, не может предоставить вам гражданство королевства до выпуска - Это не в его компетенции, - уклончиво ответил Тир. - Но всё остальное вполне в наших силах. Вам будет предоставлен дом в любом районе города, какой вы только пожелаете, возможность учиться в Башне, в которую вы и без нашей помощи уже, можно сказать, поступили. А с нашей стороны мы окажем вам всяческое содействие в обучении: ценные книги, редкие ресурсы, индивидуальные консультации с лучшими преподавателями. А когда вы закончите обучение, наша поддержка возрастёт стократно. Плюс ко всему этому, вы получите официальное гражданство и почётную должность при дворе графа.

- Шикарные условия, - протянул Алексей, скептически приподняв бровь. - Неужели я, простой парень из северной глуши, настолько ценен для вашего графа? С чего вдруг такой повышенный интерес к моей скромной персоне? Неужели я настолько талантлив, что вы готовы предоставить мне такие невероятные привилегии?

- Ты всего лишь мальчишка, - не выдержал представитель Совета Башни, презрительно скривив губы.

- Аркариус! - предостерегающе одёрнул его Тир, взглянув на мага с нескрываемым раздражением. - Отчасти Аркариус прав, - смягчил он свой тон, обращаясь к Алексею. - Вы ещё очень молоды и, возможно, пока не осознаёте всей глубины своего таланта. Однозначно вы талантливы, перспективны, но, отнюдь, не настолько, чтобы делать вам такое щедрое предложение, если смотреть вокруг, то таких как вы сотни по другим королевствам и империям.

Тир замолчал на мгновение, взвешивая каждое слово.

- Честно говоря, до того, как мы получили информацию о вашем контакте с представителем империи Ли-Кан, мы наблюдали за вами лишь как за очередным перспективным абитуриентом, подающим большие надежды. - И как вы прошли тест на знания! Это вам явно далось на очень высоком уровне, почти не вероятно.

- Но, судя по всему, империя Ли-Кан увидела, или узнала о вас что-то такое, чего не видим мы. Что ж остаётся гадать. - Но для чего им понадобился какой-то юнец? Скорее всего вы чем-то очень важны... - Отсюда и такое необычное предложение, не будь у вас на руках возможности переехать в Ли-Кан, мы бы, возможно, и не стали пытаться вас удержать. Что-то уж очень они вас хотят к себе - добавил Тир.

- Спасибо за честность, - в свою очередь поблагодарил его Алексей.

- Пожалуйста. Искренность в наших общих интересах. - Уверенно кивнув, сказал Тир. - Мы советуем вам хорошо подумать над нашим предложением до завтра. А на экзамене вы дадите нам окончательный ответ. Мы оба будем присутствовать в рядах проверяющих.

Алексей немного задумался. Конечно, ему было очень приятно осознавать, что его ценят и хотят видеть в своих рядах. Но, в то же время, он понимал, что теперь он оказался в центре большой игры, где ставки очень высоки, и каждый его шаг может иметь серьёзные последствия.

- Не стоит утруждаться, господа, - с лёгкой усмешкой произнёс Алексей. - Я уже принял ваше предложение. Мне нравится Родэн, и я не хочу его покидать.

Он сделал небольшую паузу, глядя прямо в глаза своим собеседникам.

- А для того, чтобы вам было приятнее отчитываться перед вашими руководителями, я пообещаю вам, что завтра на экзамене я наберу высший балл и стану одним из самых талантливых магов в этом наборе. Чтобы у вас не оставалось сомнений в правильности своего решения!

- Хорошо, что вы уточнили - что в этом наборе - усмехнулся Аркариус. В его голосе прозвучала неприкрытая ирония. - Потому что в позапрошлом наборе к нам поступила одна девушка с четырьмя атрибутами, и с почти такими же высокими, как у вас, баллами по всем экзаменам. В общей таблице она лишь на два бала меньше вашего набрала. Спортивный блок она прошла так же безупречно, сродство с атрибутами демонстрировала не хуже вашего, а экзамен на интеллект сдала на девяносто баллов. Вам её вряд ли удастся превзойти!

- Зато ей империя Ли-Кан предложение о переходе к ним не делала, - парировал Алексей с лукавой улыбкой, - значит, что-то во мне всё-таки есть такое, чего в ней нет. И это "что-то", видимо, очень ценно для Ли-Кана.

Он замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. Представители графа и Совета Башни переглянулись, явно озадаченные его словами.

Алексей откинулся на спинку кровати, и жестом показал на дверь.

- Что ж, джентльмены, мне пора отдыхать. Завтра у меня важный день. Удачи вам в ваших делах, и до встречи на экзамене.

Не дожидаясь ответа, Алексей закрыл глаза. Почувствовав, что они не двигаются, он продолжил вальяжно там лежать.

Непрошенные гости, обменялись многозначительными взглядами. После недолгой словесной перепалки, они направились в сторону выхода. Оказавшись за дверью, они растворились в сумраке ночных улиц.


## Глава 7


Стоя у дверей, ведущих к последнему, самому важному экзамену, Алексей сосредоточенно пытался успокоить волнение и привести свои мысли в порядок. Эти несколько дней выдались очень насыщенными и напряжёнными. Ему удалось хорошо отдохнуть, и полностью восстановить силы. Но больше всего он был рад тому, что создал надёжную основу для своего дальнейшего обучения в Башне и, возможно, даже обеспечил себе неплохое будущее в этом мире. Теперь оставалось только одно - воплотить в жизнь то, что он пообещал графу и Совету Башни, а именно, стать лучшим на этом экзамене и доказать всем, что он достоин тех привилегий, которые ему были предложены.

Перед тем, как отправиться в Башню Магов, Алексей решил совершить небольшую прогулку по рынку, надеясь найти какие-нибудь полезные вещи или артефакты, которые могли бы ему пригодиться на экзамене. В частности, он целенаправленно искал что-то похожее на тот щит разбойника, который достался ему от главаря разбойников. Тот щит, как он помнил, каким-то необъяснимым образом придавал ему уверенности в себе и делал его сильнее, но его не потащишь в аудиторию.

К сожалению, что как в игре тут, на всех предметах подобного рода не было никаких характеристик и описаний, поэтому совершенно не понятно, что делает тот или иной щит, или амулет. Была бы возможность хотя бы посмотреть свои характеристики тогда можно было понять в чём нуждаюсь.

Около часа Алексей бродил по шумным торговым рядам, внимательно разглядывая и ощупывая различные амулеты, кольца, браслеты и прочие предметы, разложенные на прилавках. Он примерял их, пытаясь уловить хоть какие-то изменения в своём самочувствии или ощущениях, но, увы, особых улучшений в своём теле не замечал. И, честно говоря, он сам толком не понимал, чего ожидал и что искал. Чтобы внезапно его сила возросла в десять раз, и он стал непобедимым?!

Потеряв всякую надежду на удачу, Алексей уже собирался было покинуть рынок, как вдруг его внимание привлёк небольшой прилавок, расположенный в самом углу, за которым сидел упитанный торговец средних лет с хитрыми, бегающими глазками. На небольшом прилавке, скудно выставлены товары: пара колец, несколько цепочек с тускло поблескивающими камнями в виде кулонов и одинокий браслет. Скорее всего сделанный из стали, украшенный красивыми узорами по всей поверхности, он, почему-то, сразу привлёк внимание Алексея. Что-то в этом простом и незатейливом украшении было такое, что заставило его подойти ближе и рассмотреть его повнимательнее. Браслет казался каким-то тёмным, слегка поблёкшим, словно он долгое время пролежал в земле. Но, тем не менее, в нём была какая-то особая притягательность.

Браслет венчали - два небольших, не драгоценных, но искусно отшлифованных камня. Это был кварц, а точнее - горный хрусталь. Прозрачный и блестящий, он удивительным образом притягивал взгляд, словно завораживая своей чистотой и сиянием.

Не в силах побороть возникшее желание, Алексей попросил торговца показать ему этот браслет. Как только он взял его в руки, то сразу почувствовал что-то необычное. Чувства, которые возникли у него, были смутными и трудноописуемыми. В чем-то они напоминали те ощущения, которые он испытал, когда впервые взял в руки щит. Зрение словно стало острее, краски вокруг стали более яркими и насыщенными, а мир перестал быть размытым, а стал чётким и ясным.

Не сказать, что это было именно то, что он искал, но из всех предметов, которые он перемерил на этом рынке, эффект от этого браслета чувствовался наиболее отчётливо. Не раздумывая долго, Алексей решил купить его. Хотя цена и оказалась довольно кусачей для его скромного бюджета. За эти деньги можно было спокойно прожить почти месяц, а ещё и отложить немного денег. Не спас даже тот факт, что торговец сделал ему небольшую скидку. Как Алексей ни упрашивал, торговец оказался непреклонен и не снизил цену ни на медную монету. Пришлось отдать торговцу всё, что он просил.

Теперь, стоя у дверей Башни Магов, Алексей красовался аккуратным украшением на руке. Он искренне верил, что этот браслет поможет ему сегодня и придаст ему сил и уверенности в себе на предстоящем экзамене.

Сделав глубокий вдох, Алексей открыл массивную деревянную дверь и шагнул внутрь. За дверью его ждал просторный, хорошо освещённый зал, в котором уже собрались другие абитуриенты, ожидающие начала экзамена. Они сидели за длинными столами, расставленными в несколько рядов, и напряжённо переговаривались между собой, обсуждая предстоящие испытания.

В дальнем конце зала, на небольшом возвышении, стоял одетый в строгую мантию маг, который внимательно наблюдал за входящими. Он был высок и худощав, с пронзительным взглядом и тонкими губами, плотно сжатыми в узкую линию. В его облике чувствовалась сила, и уверенность.

Стоило Алексею переступить порог, как маг вперил в него свой испытующий взгляд, словно пытаясь прочитать его мысли. Этот взгляд был настолько пристальным, что Алексей на мгновение почувствовал себя неуютно. Ему показалось, что маг пытается словно прочитать его мысли.

Заметив это внимание, маг на секунду задержал на нём взгляд, а затем отвернулся, словно утратил интерес. Однако, Алексей заметил, как несколько других абитуриентов, сидящих за столами, переглянулись и тихо перешепнулись, явно обсуждая его появление.

Впрочем, Алексей не стал обращать на это внимания. Он уже привык к тому, что его появление вызывает повышенный интерес у окружающих. Главное было - сосредоточиться на предстоящем экзамене и показать всё, на что он способен. Только так он сможет доказать Совету Башни, что достоин учиться здесь и стать настоящим магом.

После небольшой паузы, маг, наконец, заговорил, обращаясь ко всем присутствующим:

- Добрый день, дорогие будущие маги! Сегодняшний экзамен - один из самых важных на вашем пути! Для некоторых из вас он может стать последним шансом продемонстрировать свои выдающиеся способности и поступить в Башню, а для других - подтвердить, что их талант не вызывает никаких сомнений.

Голос мага был ровным и бесстрастным, но в его словах чувствовалась скрытая сила и убеждённость. Он говорил чётко и внятно, не допуская никаких двусмысленностей.

- Суть сегодняшнего экзамена и очень проста, и очень сложна одновременно, - продолжал маг. - Перед вами лежат сто листов различных заданий, которые вам предстоит решить. Простота заключается в том, что многие из этих заданий имеют несколько различных вариантов решения, и у каждого из вас, скорее всего, получится найти хотя бы один из них. А вот сложность состоит в том, что, увы, далеко не все решения ведут к нужному результату.

- Ваша задача - не просто найти хоть какой-то способ решения, а предложить наиболее эффективный и оптимальный способ, - подчеркнул маг. - Необходимо не просто получить ответ, но и обосновать его логически, продемонстрировав своё понимание сути проблемы и умение мыслить стратегически. Каждое ваше решение должно быть тщательно продумано и подкреплено аргументами, на этом экзамене решают не столько ваши знания сколько ваше умение думать, и оценивать ситуацию, ваш интеллект это главное.

Маг обвёл взглядом притихшую аудиторию.

- После завершения экзамена в течение предстоящих пяти-шести дней вас будут вызывать на собеседование, где вам предстоит объяснить свои решения. Будут спрашивать, почему вы выбрали тот или иной способ, и вы должны будете чётко и внятно обосновать свой выбор. Разумеется, спрашивать будут далеко не про все сто заданий.

- Кого-то могут и вовсе не вызвать на собеседование, - добавил он с лукавой улыбкой. - И это, в свою очередь, будет означать только два события: либо вы решили слишком малое количество заданий правильно, а значит, не представляете для нас никакого интереса, либо, наоборот, вы настолько хорошо справились с экзаменом, что у нас не осталось никаких сомнений в вашем таланте!

Маг сделал паузу, давая возможность абитуриентам переварить полученную информацию.

- Ну, а тех счастливчиков, которых посчитают особо отличившимися. - Вас будут спрашивать при других учениках, превратив процесс собеседования в публичную защиту своих решений. Это будет полезно не только для вас, но и для всех остальных учеников. Таким образом, вы не только продемонстрируете свои знания, но и обогатите знания других. Кроме того, у вас будет возможность проявить себя, показать свой интеллект и находчивость во всей красе. В общем, скучать не придётся! - И, наконец, выдохнул, широко улыбаясь. - Ну что же, на этом, пожалуй, всё. А теперь - за дело! Приступайте к выполнению заданий. Вас никто не торопит, времени предостаточно. Но до конца дня все должны закончить, - он посмотрел наверх - Ведь в полночь все листки превратятся в тыквы - и все старания пойдут краху. Поверьте, моему слову, этого времени Вам должно хватить с головой - подмигнул маг и занял своё наблюдательное место.

- Это был единственный экзамен, который проходил в одно и тоже время -каждый день -И его планировали экзаменуемые строго индивидуально - заранее - И старались сдавать его в самом начале, ведь за неделю до конца всех экзаменов - сдать его было мягко говоря не возможно - Это являлось непреклонным правилом, которое гласило, что все должны подчиняться отведённому к моменту зачисления времени в картах, где было указанно расписание, Время, и место проведения экзаменов и тестов.

В аудитории воцарилась тишина. Слышен был лишь шелест перьев и тихое шуршание бумаги. Все, как по команде, склонились над своими заданиями, забыв о времени и об окружающем мире. Каждый абитуриент стремился показать всё, на что он способен, и доказать, что достоин учиться в Башне Магов.

Алексей - углубился в чтение и осмысление заданий

Вместе со всеми, Алексей погрузился в чтение заданий. Задания в самом деле выдались нарочито простыми? И прочитав несколько понял, что это просто ловушка.


"Если вас трое и трое противников, но вы знаете, что противник сильнее что вы будете делать?" - вот, к примеру одно. Или же - "вы нашли сокровище находясь в группе как будете его делить?".

Алексей старался думать над ходом задачи - над решением - в мелочах, выстраивать так чтобы можно было и волка накормить и за овцами уследить

Сложно всё это как не крути.

На все сто заданий Алексей потратил почти весь день, удивляясь тому, как некоторые выходили после всего часа, проведённого в аудитории. Ведь задания обманчиво были простыми, но, чтобы сделать правильные, эффективные выводы решения занимали и отнимали тонну умственной силы - Для решения нужны были и тактика, и стратегия, и логическое мышление - голова гудела от напряжения", - прозвенело где-то в висках. Сотня таких задач мозг Алексея просто высушила. Он под конец с трудом мог соображать, но он помнил о своей цели и продолжал работать, стараясь не допустить ни единой ошибки. В последние минуты ему приходилось подгонять себя, чтобы хоть как-то успеть.

Он закончил отвечать на все задания буквально за несколько минут до того, как экзаменатор объявил об окончании экзамена. Вздохнув с облегчением, он отложил перо в сторону, ощущая приятную усталость во всём теле.

К этому времени в аудитории почти никого не осталось, всего около десяти человек. Оставшиеся экзаменуемые выглядели измождёнными и уставшими. Ни у кого не было сил даже на то, чтобы перекинуться парой слов. Все молча собирали свои вещи, стараясь поскорее покинуть зал. Неудивительно, ведь отвлекались они лишь на то, чтобы сходить в уборную или немного размять затёкшие конечности.

Поднеся стопку исписанных листков к экзаменатору, Алексей вымученно улыбнулся и, поблагодарив за экзамен, поплёлся на выход.

Он покинул здание, чувствуя себя словно выжатый лимон. Ноги едва переставлялись, в голове шумело, и хотелось лишь поесть и поспать.

Лишь следующим утром, проснувшись отдохнувшим и полным сил, Алексей дал себе волю порадоваться успешному завершению экзаменов и, как ему казалось, своему удачному поступлению в Башню. Но его радость была недолгой.

Когда он, спустившись в общую залу постоялого двора, уже собирался приступить к завтраку, в дверь неожиданно влетел запыхавшийся наёмник из отряда Арслана. Это был Грис, которого Алексей хорошо помнил ещё по их совместной заварухе в дороге.

- Беда, Алексей! Арслан ранен! Тебя зовёт! - Рвано произнёс Грис, задыхаясь от бега.

Бросив еду и забыв про всякую осторожность, Алексей, обеспокоенный сообщением, помчался за Грисом, понимая, что случилось что-то очень серьёзное.

В небольшой комнате, было светло и пахло лекарственными травами. На кровати, укрывшись одеялом, лежал Арслан. Его грудь, туго перебинтованная, неспешно вздымалась верх и опускалась вниз при каждом неровном вздохе. Увидев Алексея, он попытался улыбнуться, но лишь болезненно поморщился.

- Как ты, что случилось? - обеспокоенно произнёс Алексей, подходя к кровати и наклоняясь над своим другом.

- Жить буду- уверенно произнёс Арслан, но закашлялся - правда ближайший месяц точно без танцев, и снова закашлялся.

- Это хорошо, я очень рад тому, что ты жив, - облегчённо вздохнул Алексей и слегка коснулся его плеча. Так что произошло, Арслан? Ты что, нарвался на кого-то? - нервно спросил Алексей, предчувствуя, что Арслан пострадал по его вине.

Лицо Арслана вдруг стало серьёзным и хмурым.

- Увы, как оказалось, имперские агенты - ребята не промах. Быстро смекнули, откуда пошел слух про вербовку, и вышли на меня. Пришлось немного поговорить с ними и, честно говоря, разговаривали они получше чем я, и чудо что ещё жив. Хотя я старался действовать максимально аккуратно и осторожно, но, видимо, где-то всё-таки допустил оплошность, увы... Я явно переоценил свои навыки и недооценил их возможности, что ж - Сам виноват - надо было ещё быть более аккуратным! И да - Моя рана это ещё не все проблемы!

Судя по всему, он хотел добавить ещё что-то, скомкано и быстро - но опять глухо закашлял.

- В каком смысле? -спросил Алексей, тревожно глядя на друга.

- В том смысле, Алексей, - с трудом выговорил Арслан, - они поняли, кто 'слил' информацию, и им не составит труда догадаться, откуда эта информация была получена изначально. То есть, рано или поздно они выйдут и на тебя, Алексей и скорее всего рано. И вот тут уже всё становится совсем плохо, так как ты не боец, чтобы выжить в схватке против троих опытных наёмников. Боюсь, ты пока даже против одного такого парня, с кем столкнулся я, не выстоишь. Увы пока ещё слишком слаб для такого, а тут уж и я не помогу, так, что я даже не знаю, что тебе посоветовать.

Арслан замолчал, тяжело дыша и закрыв глаза. Он явно испытывал сильную боль.

Алексей, осознав всю серьёзность ситуации, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он понимал, что подставил своего друга, ввязавшись в эту опасную игру. И теперь ему придётся нести ответственность за свои действия. Он предполагал, что такой поворот событий вполне возможен, и у него даже был припасён определённый план действий на этот случай. Но он никак не ожидал, что его враги окажутся настолько проворными и изворотливыми, что так быстро вычислят предателя, по всей видимости у империи есть свои шпионы, как в башне Магов, так и при графе, а скорее всего и там и там. Только этим можно объяснить, как быстро всплыла вся информация о том, что произошло вчера.

- Арслан, береги свои силы и старайся поскорее восстановиться. И, если позволишь, пусть кто-нибудь из твоих ребят подежурит возле тебя, как бы эти гады не решили доделать то, что начали, - сказал Алексей, глядя на своего друга с тревогой. - А я пока пойду подумаю о том, что можно предпринять в этой ситуации, судя по всему теперь те кто пришли ранили тебя.

- Будь осторожен, Алексей, - предостерёг его Арслан, из последних сил сжимая его руку. - Эти ребята - настоящие профи. До сих пор не могу понять, как вообще остался жив.

- Обязательно буду осторожен, - пообещал Алексей. И про себя он уже обдумывал новый план, понимая, что Арслан выжил только потому, что ему это позволили. У нападавших была команда - в то, что Арслан смог отбиться и ранить хоть кого-то только потому, что ему позволили. Это была хорошо разыгранная постановка с целью проверить, насколько они близки с Арсланом. И они, похоже, подтвердили свои подозрения. Значит сегодня или завтра придут спросить с него за то, что он их кинул. Ну что ж парни, я вам устрою очень неприятный и болезненный сюрприз!

Попрощавшись с Арсланом, Алексей вышел за дверь комнаты, где его ждали четверо наёмников из отряда его друга, Гриса он знал неплохо и мог ему доверять, а вот остальных даже по именам не помнил.

- Грис, пошли выйдем на улицу, нужно переговорить с тобой с глазу на глаз - Негромко сказал Алексей

- Да без проблем, - ответил Грис, немного удивлённый просьбой Алексея.

Окинув взглядом своих товарищей, находившихся в комнате, они оставили присматривать за раненым командиром, Грис последовал за Алексеем, направившимся к выходу из здания гильдии.

Выйдя на улицу и немного отойдя от входа, Алексей, убедившись, что их никто не слышит, подошёл поближе к Грису и тихо, почти шёпотом, начал говорить:

- Грис, скажи, а ты знаешь таких наёмников, которые в три-четыре раза сильнее Арслана?

- Ну, вообще-то есть такие, конечно, - пожал плечами Грис, оглядываясь по сторонам. - Но их днём с огнём не сыщешь. А если и сыщешь, то цены они себе сложат...

- А сколько примерно они возьмут за то, чтобы убить тех, кто напал на Арслана? - перебил его Алексей, нетерпеливо глядя в глаза.

Оценив его взгляд Грис, небрежно ответил

- Ну и не дорого с учётом того, что в этом замешана кровь Арслана - Уверенно проговорил Грис.

- Отлично, - Тогда будь добр, попроси этих ребят, чтобы они часа через два были в моей комнате в гостинице у "Засыпающего дракона", помнишь, где это? Вот ключ. Могу поспорить, что они там встретят тех, кто меня ждёт, чтобы задать пару вопросов, или, что более вероятно, чтобы свести со мной счеты. Ну, а если их там не окажется, то они, по крайней мере, вместе со мной дождутся ночного визита.

- Не вопрос, об чем речь - весело заявил Грис - А можно мне будет тоже присоединиться, за командира хотя-бы кто-то из его команды должен пролить кровь, даже если это будет стоить мне самому жизни. - Серьёзно проговорил Грис смотря в глаза Алексею.

- Хорошо, только учти одно: ты должен следовать моему плану, не переть на рожон и не пытаться геройствовать, В данном случае, одной уверенности самой по себе недостаточно, Арслан выжил только потому, что ему это позволили, и те ребята явно при желании убили бы его, сил бы у них точно хватило. Поэтому, честно скажу будет неприятно объяснять твоему командиру твою смерть.

Грис на мгновение задумался, обдумывая слова Алексея. Затем, кивнув головой, ответил:

- Ничего, как-нибудь справлюсь.

- В таком случае решено! Запомни! Ровно через два часа - чтобы точно не пропустить - в моей комнате, можешь и не переодеваться - хуже, чем сейчас уже точно не будет. Сам я вернусь к себе часа через четыре. - Заканчивая инструктировать Гриса сказал Алексей не громко, придвинувшись - И самое главное не забудьте закрыть дверь на ключ! И постарайтесь не шуметь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все должно пройти быстро и тихо. Сейчас они не предвидят засады, так что у вас больше шансов победить. Старайтесь этим воспользоваться. Их будет человека три максимум четыре.

Я, недолго думая, пожал ему руку и передал ему ключ.

А и да - что на тему оплаты. Я принесу с собой.

- За это даже не переживай, можешь даже оплатить потом, - отмахнулся Грис, с усмешкой взглянув на Алексея. - У нас тут, в гильдии наёмников, за своих принято мстить, если, конечно, есть такая возможность. И если кто-то пытается навредить одному из нас, то все остальные придут ему на помощь, особенно если за это ещё и платят. Так что старшие помогут.

Алексей кивнул, понимая, что в мире наёмников существуют свои законы и свои понятия о чести и долге. Он ещё раз пожал руку Грису и направился прочь, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я завернул в один из боковых переулков и быстрым шагом направился в противоположную от постоялого двора сторону, пытаясь выиграть немного времени если они решат за мной следить.

Он предпринял серию резких поворотов, сворачивая то в одну, то в другую узкую улочку, петляя по городу словно заяц, убегающий от стаи голодных волков. Время от времени замедлял шаг и, незаметно оглядываясь, пытался высмотреть в толпе подозрительные фигуры.

Несмотря на все его усилия, выследить преследователей ему так и не удалось. Либо он был слишком невнимателен для такого дела, либо наёмники из Ли-Кана были настоящими профессионалами, а может и то и другое имело место быть. А ещё может быть, преследователей и вовсе не было. А он просто зря паниковал и накручивал себя, разыгрывая сцены из шпионского боевика?

Однако, доверившись своей интуиции, Алексей решил не рисковать и действовать, исходя из худшего сценария. Логика подсказывала, что следить за ним нет смысла - они, итак, скоро увидятся - Поэтому и решил действовать дальше, увидеться с Тиром.

И направился к замку Графа.

Мощные каменные стены внушали уважение. Высокие башни возвышались над городом, словно каменные стражи, охраняя покой и безопасность его жителей. Вокруг замка простирался широкий ров, наполненный водой, которая поблёскивала на солнце, отражая голубое небо и облака. Через ров был перекинут подъёмный мост, опущенный сейчас, как знак что в городе всё спокойно.

Возле массивных кованых ворот стояли стражники

На подходе к воротам Алексея встретили суровые взгляды стражников в полном боевом обмундировании. Их лица, скрытые под стальными шлемами, выражали бдительность и подозрительность. Крепко сжимая копья, они преградили Алексею путь, пресекая его попытку приблизиться к замку.

- Стой! Кто идёт? - зычным голосом рявкнул один из стражников, выставляя вперёд своё копьё.

- Алексей, я, а ты? - в обычной манере проговорил я, стараясь от вопросов не переходить к пререканиям

Воин как минимум замялся от вопроса, и от удивления даже отошёл на шаг

- Капитан стражи Альберт Ферт. По какому вопросу вы прибыли к замку? 'У вас назначена аудиенция?' -строго спросил капитан.

- Сообщите Тиру, что Алексей просит аудиенции. Скажите, что это важно, - ответил Алексей с настойчивостью в голосе.

На лице капитана промелькнула тень удивления и скепсиса.

- К наследнику графа? Вы уверены? - усмехнувшись, проговорил капитан, явно сомневаясь в правдивости слов Алексея. - С чего это вдруг наследник станет тратить своё драгоценное время на всяких бродяг?

Ого! - подумал Алексей. - Так-то это был непростое доверенное лицо, а сын самого графа! Вот оно что... Теперь понятно, чего он так затыкал представителя Башни. Тот, при сыне графа, явно пониже в иерархии.

- Да, сообщите именно так: Алексей Русков просит аудиенции по срочному и важному делу - настойчиво повторил Алексей. - Я думаю, он меня примет.

Ферт некоторое время колебался, оценивая Алексея взглядом исподлобья, но, в конце концов, решил уступить. И как раз это было Алексею кстати -

- Хорошо, - вздохнул капитан. - Я передам ваше сообщение, но предупреждаю: если я из-за вас получу нагоняй от начальства, то пеняйте на себя.

С этими словами капитан стражи Альберт Ферт отдал короткий приказ одному из солдат, и тот, развернувшись, быстрым шагом направился вглубь замка.

Ожидание бесило, за последнее время сидеть в очереди постоянно ожидая экзаменов, теперь просто без очереди сижу жду. Алексей стоял у ворот, чувствуя себя словно под прицелом стражников, наблюдавших за ним из-за стен замка. Он понимал, что от того, как пройдёт его встреча с Тиром, зависит не только его дальнейшая судьба, но и безопасность его друга Арслана.

И это нервировало...

Томящее ожидание, наконец, подошло к концу. От ворот отделилась фигура, облачённая в ливрею, расшитую золотым шитьём.

- Алексей Русков, господин Тир Кассий вас ожидает! 'Пройдёмте за мной', -произнёс вышедший ко мне слуга тоном, не терпящим возражений.

И смерив Алексея надменным взглядом проводил его вглубь замка.

Пройдя через несколько внутренних дворов и длинных коридоров, уставленные доспехами и оружием, его привели в небольшой, но очень уютный садик, огороженный от посторонних глаз высокой живой изгородью. В саду благоухали цветы, и пели птицы, что помогало отвлечься от всех проблем здешнего мира, а ещё тут был газон, на который хотелось лечь как на ковёр, он был такой пушистый, и мягкий на вид.

В центре сада стояла изящная беседка, увитая плющом и диким виноградом. Внутри беседки стоял круглый столик, на котором красовалась ваза с фруктами и графин с прохладительным напитком. За столиком сидел Тир, одетый в дорогой камзол, расшитый золотом. Его лицо, как и в прошлый раз в постоялом дворе, выражало спокойствие и уверенность.

- Алексей, присаживайтесь. - с лёгкой - хитрой - улыбкой проговорил Тир, указывая на свободный стул. - По какому вопросу вы хотели меня видеть?

Из-за его улыбки в голове тут же сложилось мозайка, что как мы тогда с Арсланом решили с играть шпионом империи в своих целях, так граф или сын графа, отыграл шпионами чтобы ещё сильнее посадить меня на крючок. Ах вы хитрые ублюдки. Ждёшь что я попрошу защиты и помощи, ну уж нет, не дождёшься."

- Тир Кассий, у меня есть к вам одна небольшая, но очень важная просьба- Теперь так же хитро улыбнулся в ответ Алексей, как и Тир минутой назад.

Эта улыбка, полная скрытого смысла и уверенности, не прошла мимо внимательных глаз Тира. Лицо его мгновенно изменилось, и он внутренне напрягся, словно готовясь к нападению.

- Какая же? - с нотками настороженности в голосе спросил Тир, сохраняя при этом на своем лице нейтральное выражение.

Алексей продолжил

- Золото, - мне нужно около двадцати золотых, чтобы купить дом и перебраться из постоялого двора, плюс вы вчера пообещали, что мне будет предоставлен доступ ко всем источникам знаний: к книгам и рукописям.

По этому ещё до зачисления в Башню, хочу заранее попросить доступ в их библиотеку, но это не просто просьба, а скорее напоминание о том, о чём мы договорились вчера, а вот что я сейчас скажу,- вот это уже и будет моя просьба - Вмиг посерьёзнев выдохнул Алексей

- Мне нужно два наставника, - как можно более лестно просил Алексей - один, первоклассный, опытный мечник, который научит управляться с мечом. И второй - кто-то, кто научит меня метать кинжалы, ножи, топоры, да вообще всё, что можно бросать, ну и, конечно же, пользоваться этими кинжалами в ближнем бою! Денег у меня на них сейчас, к сожалению, нет, - развёл он руками, - так что это огромная просьба - предоставить мне этих наставников на безвозмездной основе.

Тир явно ожидал другую просьбу, и, честно говоря, по началу, правда просьба должна была быть другая, но пришлось быстро менять план. И это явно не нравилось Тиру, хотя для него моя просьба пустяковая, выделить кого-то из гвардии на обучения новичка, проще чем дать мне золота, причём двадцать монет золота, для графа и сына графа это пустяк, даже мелочью не назовёшь.

Внутренняя борьба, что происходила в глазах Тира была видна не вооружённым взглядом. Ему было любопытно безумно, почему я не прошу помощи и защиты, ведь он точно знает, что шпионы империи узнали кто слил информацию ведь он сам распорядился слить ее про друга Алексея, который и запустил цепочку, про их предложение и должны были действовать, но помощи я не попросил и веду себя странно. Представляю как в его голове сейчас много вопросов.


- Мы для тебя найдём наставников, это не проблема. Но для чего тебе мечники наставники, если ты поступаешь в башню? - Тир не понимал этого молодого человека, он был не логичен, он с детства учился читать людей, предсказывать их действия наперёд, и знать их желания, а тут каждый раз действия которые не укладывались в ожидания.

- Пока я научусь хоть как-то защищаться магией, меня сотню раз где нибудь какие нибудь шпионы убьют или грабители, - сказал я и снова улыбнулся, устремив взгляд в глаза Тиру.

Теперь Тир понял, что Алексей разгадал их игру; от этого он даже скривился в гримасе, как после поражения в битве. Его аккуратно причёсанные светлые волосы и строгая мина выдавали воспитание аристократа, но в выражении лица читалось раздражение.

- А ты уверен, что успеешь научиться защищаться? - с иронией в голосе спросил Тир.

- Успею, - серьёзно ответил Алексей. - Ведь империя тут не по сотне шпионов держит, а те, что были, закончились. И ещё - за то, что я прибрал то, что должны были прибрать вы сразу после того, как вышли из постоялого двора, у меня ещё одна просьба.

Тир нахмурился и чуть наклонился вперёд.

- Не понимаю, о чём вы говорите, Алексей.

- Понимаете, и ваши слова это подтвердили, - продолжил я, наблюдая, как в зале шелестят ткани плащей и как служитель непроизвольно подтянулся у стены. - Я ещё думал, может, Башня магов воду мутит, но думаю, они просто следуют вашим указаниям, поэтому давайте перестанем играть в такие игры. Или империя Ли Кан получит то, чего хочет, или может империя Нэрамор, или какое то другое королевство - ведь много где можно стать магом, или даже магом отступником. - Я снова улыбнулся, но в улыбке слышалась стальная нотка.

Тир побледнел, глаза его сузились.

- Вы мне угрожаете?

- С чего бы, - пожал я плечом. - Я любезно предложил со своим другом помощь в том, чтобы нарушить планы империи, за, по сути, небольшую услугу для нас. Что такое золото, гражданство или учёба в башне для одного человека? Для графства и королевства это настолько незначительно, что даже смешно. И, честно говоря, глядя сейчас назад, думаю, надо было бы согласиться на предложение империи. Не ожидал, что королевство Фолгирт начнёт жадничать и вести игры, вместо того чтобы наградить своих граждан - как минимум одного гражданина и второго, будущего гражданина. А теперь тот, кто рискнул, тяжело ранен, а мне приходится разгребать то, что вы должны были сделать сразу, как вышли из постоялого двора.

Тир хотел, что то возразить, но сказанная фраза была как словесная пощёчина - он промолчал и проглотил ответ. В зале повисло напряжённое молчание; вокруг слышался тихий стук доспехов и редкие шёпоты слуг.

- Думаю, на этом аудиенция закончена, - наконец произнёс я. - Мой камергер вас проводит, на выходе вам передадут золото, и я отправлю лучшего лекаря к вашему другу.

Тир понял, что его план провалился: тот самый будущий маг всё понял и прижал его к стене доводами. Ему стало ясно, что он пожадничал - вместо того чтобы просто уничтожить шпионов империи и доложить отцу об успехах, он подставил своих граждан, за которых несёт ответственность. Узнав об этом отец, устроил бы ему серьёзный выговор; пусть это будет ему уроком. Тир опустил глаза.

- Спасибо, - ответил я, вставая. - Надеюсь, в будущем мы будем дружить, а не играть в непонятные игры, когда у вас враги по дому ходят в домашних тапках.

Тиру понравилась эта фраза; в уголках его губ промелькнула слабая улыбка. Камергер, высокий мужчина в чёрном ливрейном плаще с печатью господина, уже сделал шаг вперёд, ожидая команды проводить гостя.

- Выдай сто золотых, и проводи гостя. Ты не сказал свою вторую просьбу?

- Решил её оставить на потом, если вообще она понадобиться, а за золото спасибо. - Сотня золотых монет, это целое состояние. Алексей пошёл за камергером к выходу.


## Глава 8


Увы, придя в постоялый двор в моей комнате лишь тихо притаились наёмники, а гостей которых они и я с нетерпением не было. Однако, заходя в заведение, я заметил, как в дальнем углу один из незнакомцев бросил на меня странный, изучающий взгляд. Значит, ждали меня не в комнате, а здесь, внизу, в зале таверны пропахшим пивом, едой и табаком. Странно.

Показательно, не выдавая волнения, я поднялся в свою комнату на втором этаже. Запасным ключом, который на всякий случай носил в потайном кармане с деньгами, открыл дверь. Пахло пылью и старым деревом, а ещё потом наёмников, которые облюбовали пол справа от входа и сидели там тихо как мышки.

- Ребят, тихо, ничего не говорите, - шёпотом проговорил я, обращаясь к своим спутникам. Проскользнув в просто обставленную комнату с грубой деревянной мебелью, я направился к окну, занавешенному плотными шторами. Прикрыв шторку и открыв окно, выглянул на улицу. Дорога возле постоялого двора была, почти пустая, несколько прохожих, и пара котов которые собирались померяться кошачье удалью. Улегшись на кровать, я уставился в потрескавшийся деревянный потолок.

Через несколько часов за окном начало темнеть, и вскоре комната погрузилось в полную непроглядную темноту. Тишина, томительная. Послышалось, как в замок вставляется ключ, или, скорее, отмычка. Тихо проворачивается простой механизм замка: рас - щелчок, тишина; два - щелчок, снова короткая тишина. Дверь медленно начала открываться с лёгким скрипом, впуская полосу тусклого света из коридора.

Я лежал на кровати слева и делал вид, что сплю. Наёмники и Грис притаились справа от двери, в темноте, ожидая, когда в мраке комнаты появятся фигуры, освещенные светом одинокой лампы из коридора.

Их было четверо. Трое бесшумно скользнули внутрь, прикрыв за собой дверь. Четвертый остался снаружи, наблюдая.

- Буди его! - шепотом скомандовал один из вошедших. Голос был знакомый, пропитанный самоуверенностью и злобой. Похоже, это тот, кто со мной общался на набережной, его лицо скрывала тень капюшона. - Что он на меня так взъелся, ну не согласился, чего тут такого, зачем сразу так озлобленно, словно я у него жену увёл.

- Долго вас ждать пришлось, - сказал я шепотом, присев на кровати. В этот момент от неожиданности шпионы империи замерли, словно парализованные. За их спинами нарисовались фигуры наёмников, их клинки упёрлись в шеи незваных, но дорогих гостей. Лезвия холодно блеснули в тусклом свете.

- Зови четвёртого, или вы все умрёте, - шепотом сказал я, сохраняя спокойствие.

- Арвис, дело сделано, заходи, поможешь, - проговорил мой старый знакомый, сжимая кулаки. Его взгляд метился в меня, полный ненависти и отчаяния.

Четвёртый заглянул в комнату и сразу получил кулаком под дых, не поняв, что произошло он упал на пол, и получил страшный удар ботинком в голову, от чего сразу отключился.

- Ну что, поговорим по нормальному? - сказал я, беря лампу со стола и поднимая её так, чтобы тёплый свет осветил наших пленников.

- У нас есть выбор? - злобно проговорил имперский шпион, его голос звучал спокойно, но в нём сквозила угроза.

- Выбор есть всегда, - ответил я, и в голосе слышалась усмешка. - Можно попытаться прорваться, или молчать, а мы вас пытать - выбора много, это я недавно понял на экзамене в Башне магов. Увы, хороший это выбор или плохой - можно только гадать, ведь в будущее мы смотреть не можем, лишь предполагать развитие событий после своего выбора. - Я, помедлив, добавил шутливо: - Да, за мной записывать надо, где мой секретарь с цитатником.

Шпион сжал губы. В углу один из наёмников непроизвольно застонал - запах напряжения рос, а остальные слушали, готовые в любую минуту влезть в драку ради выгоды.

- Вы нас подставили, - холодно сказал он. - Вместо отказа сделали наше предложение приманкой для предложения королевства.

- А в чём я вас подставил? - переспросил я, подчеркнув каждое слово. - Ну отказался я от вашего предложения посредством того, что выторговал себе предложение получше. Мне пока тут нравится, я обжился и не хочу переезжать. Чего обижаться-то? Доложили бы, что я отказался - зачем было обострять? Вот ваш друг Арвис, по моему, уже сломал себе нос о ногу друга Арслана. Но я не кровожадный: мне ваши смерти удовольствия не принесут. А вам, ребят, их смерть принесёт удовольствие?

Грис и парни улыбнулись. Грис был небольшой, молодой парень с грубой щетиной и шрамом через подбородок; в его улыбке проступала деловая хищность - наёмники запах золота чувствовали хорошо.

- Да не очень, но Арслан пролил свою кровь, - сказал Грис с серьёзным лицом. - За это надо кому то ответить!

- Согласен, полностью, - кивнул я.

Шпионы империи переглянулись, в глазах у одного промелькнул страх.

- Чего ты хочешь? - спросил их главный, осознавая, что жизнь можно выторговать за золото или не только за него.

- Вот видишь, можно же договориться, а не сразу друг в друга кинжалом тыкать, согласись? - ответил я. - Кстати, как тебя зовут, а то без имени сложно с тобой общаться, шпион.

- Чан Гэ, - сухо произнёс тот.

- Чан Гэ? - удивлённо повторил я. Интересная империя Ли Кан, надо будет о ней почитать в библиотеке.

- Это не полное имя! - добавил шпион, не понимая, откуда моё удивление.

- И так, Чан, давайте заключим соглашение? - спросил я, нагибаясь над имперцем.

- Какое? - насторожился наш пленник, его тёмные глаза сузились подозрительно.

Я выпрямился, позволяя себе улыбку.

- Во сколько вы оцениваете свои жизни и как быстро вы можете принести сумму, которая компенсирует кровь моего друга? А ещё очень хочется узнать: по какой причине империя Ли Кан привлекает талантливых магов?

Чан был высоким худощавым мужчиной с пронзительным взглядом опытного воина. Его чёрный плащ с золотой вышивкой в виде драконьей чешуи свидетельствовал о высоком статусе, такие вышивки обычные ребята с улицы не носят.

- Золото не проблема, - ответил он спокойно, - но рассказать, зачем нам таланты, не могу, даже если будете пытать.

- Хорошо, поставлю вопрос по-другому. - Я присел на корточки перед ним. - Это в военных целях или они к войне не относятся?

Ему потребовалась минута размышления. Позади пленников стояли - Грис, держа меч, и двое наёмников, чьи лица скрывались темнотой комнаты.

- Могу лишь ответить, - сказал Чан осторожно, - что война с альянсом королевств скоро закончится, и мало того - империя Ли Кан и альянс в скором времени могут войти в общий альянс. Остальное, увы, даже намёками говорить не имею права.

Я кивнул.

- Этого достаточно. Теперь, по золоту: в какую сумму вы оцениваете компенсацию нам за всю эту головную боль? - Я встал, и отошёл к окну открывая занавески и впуская приятный прохладный воздух улицы внутрь, где от столпотворения людей уже дышать было нечем.

- Четыреста золотых монет, - не колеблясь, ответил Чан. - Мы можем дать сразу, только надо отправить человека за монетами. Больше четырёхсот у нас сейчас не будет.

От услышанной суммы Грис чуть меч из рук не выронил. Остальные были уже тёртыми калачами - бывалыми наёмниками, видавшими виды, - и сдержались, но по лицам было видно, что этого количества было даже больше, чем нужно.

- Давайте так, - предложил я после недолгого раздумья. - Вы принесёте триста пятьдесят. Мы забываем разногласия, между нами. Честно говоря, у меня нет претензий к империи Ли Кан. Более того, я благодарен вам за то, что вы оценили меня заранее. Благодаря вам я добился того, чего хочу. И больше вы и мои друзья не преследуете нас; даже если вам потребуется помощь после заключения мира с королевством, и эта помощь будет в моих силах, при определённой оплате я и мои друзья нынешние или будущие вам поможем.

- Не скажу, что рад этому договору, - ответил он, - но в свете сложившейся ситуации этот договор даже более чем справедлив. Возможно, в будущем я смогу доложить, что моя миссия была выполнена успешно благодаря этому договору. Отпустите одного из моих людей; он через полчаса вернётся с золотом, магической печатью и пергаментом, чтобы никто не нарушил договор.

Тут я немного опешил, так как в этом мире ещё был новичком и не знал, что существуют какие-то магические договоры. А все остальные даже не реагировали, словно я один был не в курсе, но почему во всех книгах, что я прочитал, не разу не наткнулся на такой вид договоров. Но постарался реагировать как можно спокойнее, чтобы выглядело так, как будто я в курсе, что это за печать и какой договор на бумаге мы заключим, который нельзя будет нарушить.

- Хорошо, кто из твоих людей пойдёт? - спросил я, стараясь держать голос ровным.

- Фэн, у тебя полчаса, ты знаешь, что и где лежит. - ответил он сурово, как командир подчинённому.

- Да, будет исполнено, - прозвучал ответ парня лет тридцати.

От его горла убрали остриё меча, и он быстрым шагом, почти бегом, направился к лестнице, ведущей к выходу из постоялого двора. На улице слышался лай собак, и жуткое пение пьяных посетителей, идущих из таверны.

Как и говорил Чан, его подручный через полчаса вернулся с шкатулкой, красивой резной из дорогого сорта дерева, только сама шкатулка тянула на пару серебряных. В ней лежали золотые монеты, пергамент и печать из нефрита, которая должна была скрепить договор. На пергаменте были записаны все ранее оговоренные условия. Затем потребовалось от каждого присутствующего по капле крови на договор, а сверху поставили печать, которая закрепила наши обещания рунной магией. Все почувствовали, как словно частичка души привязалась к куску бумаги: кто нарушит договор, тому грозит смерть.

- Про себя подумал, что стоит срочно узнать о таких договорах и заиметь себе такую печать.

- Вы свободны, надеюсь, в следующий раз мы будем друзьями, а не врагами, как в этот раз, - улыбнувшись, проговорил я.

С наёмниками мы честно поделили награду: триста пятьдесят золотых, по пятьдесят восемь монет на каждого из шестерых. Ночь была глубокой почти ранее утро: в улочках города таился запах кожи и копоти, а издалека доносились редкие голоса торговцев, которые начинали готовить прилавки к открытию и редкий стук копыт лошадей на которых прибыли путники, или наоборот собирались рано в дорогу. В тёплом светлеющем полумраке таверны наши фигуры казались силуэтами.

Все были довольны, особенно Грис. Его глаза, внимательные и насторожённые, блестели в свете масленых ламп; он по привычки прижимал свой волнистый меч правой рукой к ноге всегда готовый пустить его в дело, наёмники учились быть на чеку и ждать опасности везде даже там где её нет, ведь в их работе секунда расслабленности или не внимательности стоит жизни. К нему присоединились трое крепких парней: один с холодной уверенностью и короткой, почти рыцарской походкой; другой - с озорными и весёлыми искорками в глазах, как будто всё что происходило его веселило, хотя чего не радоваться такому, третий серьёзный с уже седеющей короткой бородкой, орлиный острый взгляд и холодная уверенность в себе, от него прям веяло аурой воина, из них он был самый уважаемый, когда он говорил что делал он не часто, все молчали, даже меня пробирало и я слушал.

- Алексей - это же невообразимая сумма для обычного наёмника. За такие деньги можно купить дом и обеспечить родителей - они не будут нуждаться ни в чём. Если вдруг тебе понадобится помощь в чём-либо, я с тобой. - Подняв левой рукой кружку тёмного эля проговорил Грис.

- Мы тоже готовы помочь - даже если в следующий раз это будет бесплатно, - засмеялись трое наёмников.

Ребята явно не простые: Грис пригласил настоящих воинов, и к тому моменту стало ясно, к кому обратиться, если потребуется знание владения мечом или помощь в бою. Их голоса звучали как удар по металлу: низкие, ровные, и каждый говорил так, чтобы его слова не звучали как вызов, а как предложение помочь. Их фигуры -в лёгких кожаных доспехах, с кое где стальными вставками - шрамы на лицах, на руках - кольца и браслеты из медной бронзы; они держались рядом, и выглядели как скалы, непреступные, опасные.

После этого мы вместе дошли до гильдии Наёмников. Было уже поздно, но решили проведать Арслана; ему тоже досталась доля в пятьдесят восемь золотых. При входе в его комнату воздух стал плотнее: потолок низкий, а стены - темно-серые, как каменная кора города. Комната Арслана пахла пылающей смолой, на стенах висели старые фрагменты боевых карт и тёмные полотна с изображением девушек. Небольшой стол у окна был завален черновиками планов и письмами из дальних городов; свет от лампы просачивался через стекло в виде янтарной лужицы, дрожащей на столе, так же пахло травами и лекарствами, Арслан был в свежей перевязке, что говорило о том, что приходил Лекарь графа.

Зайдя в комнату, мы застали его спящим, поэтому не стали будить. Монеты для безопасности я забрал себе, а утром пойду в местный банк и положу их туда, оставив лишь сумму на покупку дома, который я присмотрел, уже недели две, и он был только в мечтах, а сейчас я мог себе его позволить, и даже не напрягаться. В коридоре гильдии была почти полная тишина, лишь редкие наёмники готовились к своим заданиям остальные ещё спали. Факелы на стенах мигали, как маленькие звезды, отбрасывая на полы длинные и причудливые тени.


## Глава 9


Проспав почти тринадцать часов после ночных переговоров, я вышел на свежий воздух, позволяя себе неспешно насладиться днём, хоть погода была пасмурная и срывался небольшой дождик. Послонявшись между лавками торговцев и узкими переулками, навестил Арслана в его скромной комнате в гильдии наёмников, передав ему его часть золота. Он принял награду молча, но в его глазах блеснула благодарность - это было первое солидное богатство для простого воина, ставшего вдруг состоятельным человеком.

День медленно катился к вечеру, когда я наконец дошёл до того самого дома, о котором мечтал почти с момента прихода в этот город. Он возвышался у тихой улицы, недалеко от центра, но достаточно отдалённо, чтобы не слышать городского гула и суеты. Двухэтажное строение было окружено стальным забором, чёрным и солидным, украшенным коваными вензелями. За ним раскинулся небольшой сад с беседкой, в которой можно было укрыться от жары или дождя с кружкой холодного пива или горячего чая. Перед верандой аккуратно высажены цветы - розы и маргаритки, уже обещающие летнее цветение. Одна из стен оплеталась живым декоративным плющом.

Каменные стены излучали уют и надёжность. Деревянная крыша и глиняная черепица, потемневшая от времени, создавали впечатление дома из сказок - не слишком большого, не слишком маленького, именно такого, какой нужен человеку, начинающему новую жизнь. Мне его предложили на покупку ещё когда я только прибыл в город, но тогда это казалось фантастикой. Сорок восемь золотых монет - сумма, которую я даже себе представить не мог в тот момент имея на руках пару серебрушек.

Сейчас эта цена была вполне приемлемой. Я не стал торговаться с хозяином дома - просто купил его. Старик продавал из-за смерти жены, и ему хотелось уехать подальше от города, чтобы меньше тосковать по ней. Он был рад, что нашёлся такой покупатель, и готов был расстаться с домом без долгих переговоров. Мы обсудили все детали, подписали купчую, и дом стал моим.

Праздничное настроение захлестнуло меня, и я решил навестить постоялый двор, возможно в последний раз. Там я встретил Гриса, сидящего в углу за столом со своей командой - боевыми товарищами, поднимающими бокалы с тёмным элем.

- Алексей, садись к нам! - проговорил Грис, поднимая свой кубок выше.

- Отмечаешь?

- Отмечаю, - улыбнулся Грис, чего такое не отметить. Выпросил пару выходных, - объяснил Грис, щурясь от дыма свечей, стоявших на столе. - Мы с парнями гуляем, и я их угощаю. Ведь любой из нас с удовольствием хотел отомстить за командира, а тут перепало столько монет.

Вся компания громко засмеялась, опрокидывая до дна свои кружки и поднимая руки для заказа очередной партии напитков. Постоялый двор гудел от голосов - это был людный вечер.

Я присел с ними, и мы отмечали почти до утра, ведь тоже было что отметить. Боевые рассказы перемешивались с весёлыми шутками, смехом и звоном кружек. Грис рассказывал о том, как командир однажды спас его жизнь, повалив его в грязь именно в момент, когда стрела пролетела над головой. Парни слушали, кивая и поднимая кружки за командира. Какао-то время я следил за количеством выпитого, но вскоре потерял счёт. Напитки текли рекой - эль, пиво, иногда вино. Конец вечера превратился в размытое пятно воспоминаний.

Как я оказался в постели постоялого двора, не помню. Очнулся после обеда, и это было ужасно. Никогда ещё в этом мире мне не было так плохо. Голова трещала так, словно внутри бился молот кузнеца, точнее кузнецов в целой кузне. Во рту было совершенно сухо - словно туда насыпали песка. Язык казался опухшим, неживым, и даже пошевелить его было больно. Во рту витал такой привкус, что казалось вчера закусывал не гренками и жареной курицей, а протухшими яйцами.

Я лежал под потёртым одеялом в полутьме комнаты, сквозь щели ставень пробивались острые лучи солнца, режущие глаза. Каждый звук казался громче обычного - шаги в коридоре, голоса внизу, даже капли воды из трубы за стеной звучали как колокольный звон. Мне казалось, что, если я пошевелюсь хотя бы на сантиметр, всё внутри начнёт раскачиваться и вращаться.

'Как жаль, что в этом мире ещё не придумали таблеток от похмелья', - подумал я, проклиная свою глупость и щедрость Гриса.

Но зато в этом мире придумали неплохое пиво. После долгих размышлений о смысле жизни и своей глупости, я всё-таки заставил себя встать, совершил моцион и качаясь дошёл вниз выпил большой кружку холодного, немного кислого пива. Оно было горьким и освежающим одновременно.

Постепенно, с каждым глотком, мне становилось полегче. Голова переставала трещать так остро, появилась возможность более-менее нормально соображать. Дыхание выровнялось. Я понял, что жив.

Вернувшись в комнату, я сел у окна и смотрел на город, постепенно приходя в себя. Где-то там, на тихой улице, ждал мой новый дом - уютный, с садиком и плющом на стене. Скоро я смогу туда переехать, оставить позади постоялый двор с его уже почти родной маленькой комнатой.

Эта мысль грела душу, даже несмотря на адскую головную боль. Я проводил пальцем по краю кружки, размышляя о том, как много всего произошло за эти месяцы с тех пор, как я прибыл в этот город.

К вечеру я уже мог ходить без ощущения, что мозг вот-вот выпадет из черепа. Спустился вниз в трактир, где Грис с товарищами уже собирались на второй заход гулянки Они встретили меня весёлыми возгласами и похлопываниями по спине.

- Ну как, живой? - спросил Грис, усмехаясь. - Вчера ты был просто чудо, не помнишь?

- Помню ровно столько, сколько хочу помнить, - ответил я, присаживаясь к столу.

- Да ладно, ты рассказывал нам про какой-то дом, что купил, - сказал один из парней, лысый широкоплечий боец со странным именем Жут. - Мы все думали, что ты бредишь.

- Не бредил, - улыбнулся я. - Действительно купил. Дом недалеко от центра.

Парни засвистели, впечатлённые.

- Вот это да! - воскликнул Грис. - От человека, который ещё месяц назад питался похлёбкой, до домовладельца. Ты очень удачлив, Алексей.

Разговор потёк дальше, и я с облегчением понял, что эти ребята которых я знал совсем недавно действительно рады за меня, без зависти и злорадства. Это были хорошие люди - простые боевые товарищи, намного проще чем в том мире.

На следующий день, когда голова окончательно прояснилась, я отправился к дому с ключами в руках. Утро было ясным и прохладным, улицы уже были заполнены людьми, торговцами и горожанами, путешественниками и аристократами, спешащими по своим делам. Мой новый дом ждал меня, готовый принять нового хозяина.

Старик, бывший владелец, был уже там, ожидая меня у входа. Это был пожилой человек с седой бородой и грустными, но добрыми глазами. Морщины на его лице рассказывали историю прожитых лет и перенесённых потерь. Он оставил несколько вещей - старый деревянный стол с резными ножками, пару тяжёлых стульев с потёртой обивкой, добротную кровать из красного дерева и комод с множеством маленьких ящичков. Это было невероятно любезно с его стороны.

Он терпеливо помог мне разобраться со сложными замками, показал скрытые места, где раньше хранились важные бумаги и сбережения - небольшую нишу в стене гостиной и потайной ящик в полу спальни. Рассказал, как работает колодец во дворе. Показал, где находится запас дров на зиму, припрятанный в специальном сарае за домом.

- Берегите этот дом, - сказал он на прощание, направляясь в сторону пирса. По его словам, там его ждал корабль, который должен был отвезти его подальше от этого города, от воспоминаний, к его сыну, живущему в другом городе с внуками. - Моя покойная жена очень его любила. Мы оба вложили в него своё сердце, каждый камень, каждое бревно пронизано нашей любовью.

Голос его дрожал, когда он говорил о жене. Я пообещал, что буду о доме заботиться, как о святыне, и старик, похоже, поверил мне. Он крепко пожал мне руку и ушёл, оглядываясь ещё несколько раз.

Когда старик исчез за углом улицы, я остался один в своём доме. Тишина была почти осязаемой, давящей, но не неприятной. Скорее - умиротворяющей. Я медленно прошёлся по комнатам, позволяя себе прочувствовать это место.

Просторная гостиная с камином привлекала особенно - можно было представить, как здесь собиралась семья по вечерам, как огонь плясал в камине, согревая комнату и сердца людей, собравшихся вместе. На стене висела полка с безделушками. Кухня поражала своей функциональностью - большая печь, готовая к приготовлению еды, и огромный дубовый стол. Спальня на втором этаже была светлой и уютной, с видом на сад, где цвели цветы.

На чердаке я нашёл напоминания о бывших владельцах дома - старую картину маслом, изображающую молодую женщину с нежным лицом, пару прекрасно переплетённых книг в коже которые с удовольствием прочитаю, коробку писем от их детей, перевязанную выцветшей голубой ленточкой. Письма были исписаны аккуратным почерком, полны нежности и забот. Всё это было наследием прошлой жизни, и я понимал, что это священное наследие. Я аккуратно спустил вещи вниз и расставил их так, чтобы они украшали дом, а не создавали ощущение того, будучи археологом я любил историю, даже если это история всего лишь моего дома.

Первым делом я поставил в известность башню магов о том, что переехал и начал обживаться в своём новом жилище. Отправил письмо с посыльным, в котором указал свой адрес и выразил готовность к любым дальнейшим указаниям.

Затем я заказал новую мебель у столяра, рекомендованного трактирщиком - кровати, письменный стол, шкафы для одежды и книг. Заказал посуду, кухонные принадлежности, постельное бельё. Дом постепенно начинал обретать черты моего личного убежища. За небольшую плату я нанял опытного садовника по имени Альв - пожилого человека с искривлённой спиной и мудрыми руками, которые с любовью следил за тем, что посадили здесь бывшие хозяева. Он ухаживал за небольшим садом, подрезал плющ, ухаживал за розами и другими цветами, восстанавливал запущенные грядки. Каждый день, приходя к дому, я видел, как он работает, потея на солнце, и мне казалось, что дом оживал на моих глазах.

Обустраивая свою жизнь, я понимал, что в этом мире я надолго, может быть - навсегда. Это уже не казалось мне таким уж страшным как по началу. Скорее - с каждым днём я всё больше влюблялся в этом новый дивный мир.

Через пару дней пришёл посыльный из башни магов - молодой парень в синем плаще с эмблемой башни. Он доставил мне официальное уведомление о том, что я принят на первый год обучения. Письмо было написано красивым, размашистым почерком. Начало нового месяца - вот когда я должен буду явиться на обучение. Эта новость так же сильно обрадовала меня, как и покупка дома. Более того, обе радости дополняли друг друга - теперь у меня было собственное жилище, где я мог вернуться после занятий, и перспектива обучения магии, которая стала моей целью в новой жизни.

Оставшееся время до начала обучения я посвятил себя интенсивной подготовке. Большую часть дней я проводил в библиотеке башни, поглощая знания из древних фолиантов и современных трактатов. Я изучал основы магической теории, историю магии в этом мире, биографии великих магов, географию, и историю различных империй и королевств. Библиотека была огромным - многоэтажным хранилищем знаний, где каждая полка хранила свои секреты.

Вечера же я посвящал физическим тренировкам у двух грозных наставников, предоставленных мне наследником графа Тиром.

Первым был суровый мечник Торс - громадный человек с шрамом, пересекающим половину его лица, и глазами, в которых жила сила и опыт бесчисленных сражений. Его мускулистое тело было покрыто шрамами словно карта его жизни. Он учил меня правильной стойке, движениям, которые экономили силы, и умению предчувствовать удары противника. Его методика была жесткой и неумолимой, я постоянно получал деревянным мечом, он не стеснялся в выражениях и орал так что слышали, наверное, его даже на другом конце города.

- Боль - твой учитель, - повторял он, заставляя меня повторять движения до тех пор, пока руки не начинали дрожать от усталости. - Каждый удар, который ты получаешь в тренировке, спасает тебе жизнь в бою. - Ага про себя подумал я и доставляют удовольствие тебе, садист!

Он носил длинный кафтан, тёмно-зелёного цвета. Его голос был хриплым, как будто его связки от постоянных криков вот-вот сядут. Торс не принимал оправданий и не признавал слабости, но в его суровости была забота - забота о том, чтобы ученик выжил в реальном бою.

Вторым был невысокий, но жилистый охотник Бастон - угрюмый человек с тёмными, практически чёрными глазами и рыжеватой щетиной на подбородке. Он преподавал мне искусство скрытности, умение читать местность, навыки выслеживания и охоты. Его манера общения была лаконичной и прямой, почти грубой, но справедливой, при этом спокойной в отличие от Торса он не разу не повысил голос.

- Враг видит только то, что ты позволяешь ему видеть, - говорил Бастон, заставляя меня метать ножи, так чтобы это было максимально незаметно и стрелять из лука так чтобы стрела огибала препятствия. - Охотник, который торопится, - мёртвый охотник.

Бастон носил тёмную кожаную одежду, из-под которой виднелись руки с татуировками, в виде каких-то иероглифов или рун. На его поясе висело множество ножей и мелких инструментов охотника. Он учил меня не только физическим приёмам, но и философии выживания - как слиться с окружением, как понять природу и слышать, что она говорит.

Тренировки были адски сложными. Утром я приходил к Торсу, и мы работали с мечом, копьём и щитом. Он заставлял меня повторять одни и те же движения сотни раз, пока у меня не отказывали руки. Однажды я упал в грязь от усталости, и Торс просто поднял меня за шкирку как мокрого щенка, и заставил продолжить, пригрозив спаррингом, по факту просто сказал, что прибьёт если я не доделаю то, что он показал.

- Продолжай, - сказал он без сочувствия. - В настоящем бою враг не подождёт, пока ты отдохнёшь.

По вечерам я встречался с Бастоном в парке неподалёку от моего дома. Мы тренировались среди старых раскидистых деревьев, чьи кроны в тёплые летние сумерки шелестели над головой, словно живые своды. Я метал, стрелял, отрабатывал удары - и даже когда темнело, ничего не менялось. Снова продолжал, и продолжал, пока наставник не произносил слово 'стоп'. Его голос всегда звучал спокойно и твёрдо - без лишних эмоций, без похвалы и без упрёков. Просто сухая команда, которой было достаточно.


Иногда, когда усталость давила на плечи, а пальцы с трудом удерживали тетиву, я думал: зачем мне это? Будущему магу, который однажды сможет огненным шаром испепелить добрый десяток противников - зачем эти изнурительные физические тренировки? Но стоило вспомнить, в какой мир я попал - жестокий, непредсказуемый, где есть драконы, эльфы и всякая нечисть, где мечом могут разрубить горы- я продолжал, ведь любое умение себя защитить возможно сможет спасти мне жизнь. Не останавливаясь.


С каждым днём тело становилось крепче. Мышцы привыкали к нагрузкам, движения становились - увереннее. Руки всё надёжнее держали меч и щит, а стрельба из лука, поначалу дававшаяся мне с трудом, постепенно превращалась в нечто почти привычное. Я чувствовал, как меняюсь - медленно, но неотвратимо, как меняется металл под молотом кузнеца.


За всем этим я не заметил, как пролетели почти три недели. И вот настал тот день, когда мне предстояло впервые переступить порог Башни в качестве полноправного студента.


Перед главным зданием царило настоящее столпотворение. Просторная мощёная площадь, обрамлённая стрижеными живыми изгородями и высокими флагштоками с цветами факультетов, была заполнена почти тысячью учеников. Здесь смешались все: растерянные первокурсники, которые широко раскрытыми глазами оглядывались по сторонам и то и дело сбивались в маленькие испуганные кучки; бывалые студенты старших курсов, вернувшиеся с каникул, - громко смеявшиеся, обнимавшиеся и наперебой делившиеся летними историями; и выпускники, державшиеся особняком с видом людей, которым уже не нужно ничего доказывать. Вся эта пёстрая, гудящая толпа медленно вливалась сквозь высокие дубовые двери в огромный торжественный зал.


Зал был великолепен. Высокие стрельчатые окна пропускали мягкий утренний свет, который золотистыми столбами падал на аккуратные ряды деревянных стульев с резными спинками. Стены украшали гобелены с изображениями великих магов прошлого - суровые лица, развевающиеся плащи, вспышки заклинаний, застывшие в нитях, словно живые. Потолок терялся в полутьме где-то высоко вверху, и оттуда свисали магические светильники - хрустальные шары, наполненные мягким голубоватым сиянием.


На широкой мраморной сцене выстроились преподаватели - несколько десятков мужчин и женщин разного возраста в тёмных мантиях с серебряными знаками отличия. А чуть в стороне, на отдельном возвышении, располагался Совет Башни магов в полном составе - четверо. Все четверо были магами не ниже пятого высшего круга, а их глава достиг и вовсе шестого. Насколько я успел разобраться в местной системе, всего существовало девять высших кругов, и каждый из них делился ещё на девять малых - итого восемьдесят один уровень мастерства. Лестница почти бесконечная. Большинство преподавателей Академии не достигли даже третьего высшего круга, что красноречиво говорило о том, сколь огромна пропасть между обычными магами и теми, кто сидел сейчас на возвышении.


Четверо членов Совета смотрели на зал так, как смотрят на море с высокой скалы - спокойно, без малейшего напряжения. Среди них выделялся глава - Ангус Дэ Ритий. Высокий, широкоплечий, с абсолютно белыми волосами, зачёсанными назад, и глубоко посаженными серыми глазами, в которых, казалось, тлели угли давно погасшего, но не остывшего огня. Его мантия была черна, как безлунная ночь, с единственным украшением - серебряной застёжкой в форме шестиугольной звезды.


Весь зал шумел, словно растревоженный улей. Гул голосов перекатывался под сводами, смешиваясь с шорохом одежды и скрипом стульев. Но стоило Ангусу Дэ Ритию неторопливо поднять руку - этот жест был почти ленивым, даже небрежным, - как тысяча человек замолчала разом. Мгновенно. Будто кто-то обрезал невидимую нить. Я невольно поёжился. Шестой круг магии - это тебе не шутки. Захочет - шепнёт заклинание молчания, и никто до конца дня рта не раскроет.


- Приветствую всех, - произнёс он негромко, но голос его без всякого усилия разлетелся по всему залу, достигая самых дальних рядов. - Вновь поступивших - с началом вашего пути. Тех, кто вернулся, - с новым полугодием. Оно обещает быть насыщенным. К нам присоединились несколько великолепных преподавателей, чьи имена вы скоро узнаете. Кроме того, рад сообщить об открытии нового корпуса. Отныне в нём располагается обсерватория, новая алхимическая лаборатория, а также - чего мы ждали давно - полностью отстроенная тренировочная арена с шестью площадками и защитными куполами. Места для практических занятий теперь хватит всем.


По залу прокатилась искренняя волна аплодисментов; кто‑то с задних рядов свистнул. Я хлопал вместе со всеми и ловил то едва знакомое предвкушение - то же, что было, когда я подавал документы на исторический факультет и ночами читал лекции по археологии. Тогда всё было началом; сейчас, несмотря на тренировки и страх перед неизвестностью, снова казалось - учиться, открывать, меняться.


Церемония коротко: несколько речей, формальные поздравления, и Ангус Дэ Ритий объявил начало полугодия. Его голос успокоил зал и дал практические указания: списки новобранцев и распределение по факультетам - у первого корпуса общежития, там же расписание. Толпа потянулась к выходам и лестницам; я пошёл с потоком.


У доски у первого корпуса собралась группа. На деревянной табличке были прикреплены аккуратно пронумерованные свитки с каллиграфическими подписями. Солнце пробивалось между флагштоками, на брусчатке плясали пятна света; в воздухе - запах луговой травы и копчёного масла из ближайшей таверны. Люди обсуждали фамилии: кто‑то радовался находке, кто‑то сгорбился и сжал губы. Вопросы - 'Куда попал?' - 'Контрактная магия, первая группа' - и знакомое волнение.


Коридор к аудитории был прохладен: высокие арки, отполированные каменные блоки. На стенах - хрустальные светильники с голубоватым светом. Сквозь приоткрытую дверь доносился приглушённый гул: студенты усаживались в ряды. Аудитория была меньше зала: тяжёлые дубовые парты, на кафедре пергаменты, чернильница и перо. Солнечный луч поднимал в воздухе пыль, которая в этом сумраке казалась чуть волшебной.


Преподаватель появился за пять минут до начала: невысокий, сухопарый мужчина с блуждающими глазами - будто измерял выдержку класса. На мантии у него была серебряная застёжка в виде трёхконечной звезды - знак третьего круга. Он назвался Мирусом Аврелием и говорил ровно, без театральности. Волосы тёмно‑русые с серебристыми прядями, коротко стрижены. Лицо сухое, тонкие губы, морщинка между бровями - прищур человека, привыкшего видеть наперёд. В движениях - точность стрелка; в голосе - дисциплина ремесленника. Власти, как у Ангуса, у него не было, но были опыт и требовательность.


Он оглядел класс, положил на стол охапку листов и заговорил.


- Меня зовут Мирус Аврелий, я из Империи Сэкстус, - сказал он. - Серебряная застёжка на мантии - знак мага третьего круга. Я ваш руководитель на первые полгода. За это время вы овладеете азами контрактной магии и выберете направление. Подробности позже.


Пауза. Затем:


- Предупреждаю: половина из вас не останется в Башне после первого года обучения. Не из злобы или моего желания - просто отбор. Желаю удачи вам, она вам очень пригодиться.


Эти слова повисли в классе. Смешки, фырки и бледные лица - вежливо сказанная жесткая правда действует сильнее угроз. Слева девушка сжала губы и посмотрела в окно; сзади парень едва сдержал смех. Я подумал: за меня никто платить не будет; пахать придётся самому. Половина - много. Потому встречи с Бастоном и тренировки для меня не дань, а вопрос выживания.


Объявили тех, кто выступит со своими ответами на экзамене - лучшие по экзамену интеллекта. На кафедру вышли двое. Мирус назвал имена: 'Алексей Русков' - короткая, выразительная пауза, затем - 'Габриэла Дэ Ритий'.


В аудитории зашептали. Фамилия 'Дэ Ритий' прозвучала как колокольчик.


Внучка председателя? Или просто удачная фамилия? Привилегии? Имя само по себе гарантий не даёт, но такая фамилия - это совсем иной уровень. Впрочем, и моё имя тоже прозвучало не впустую: с задних рядов донеслось нечто про выскочку и про то, что я какой-то бастард королевства. Я усмехнулся, как обычно, и вышел вперёд вместе с черноволосой невысокой девушкой. Она смотрела на меня так, словно я у неё последний кусок хлеба отобрал - и ещё наступил на него для верности.


- Где я ей успел дорогу перейти? - прошептал я себе под нос.


- Итак, Алексей, твои ответы произвели впечатление на экзаменаторов. Больше скажу: твои ответы дошли до Совета Башни, и даже там их назвали выдающимися. Мы не будем просить тебя читать все ответы - я взял лишь несколько. Поэтому хотелось бы, чтобы ты прочитал их для группы и пояснил, почему ответил именно так.


- Да, с удовольствием.


Будучи одним из главных археологов МГУ, я часто вёл лекции в университете. Выступать перед студентами на трибуне, читать доклады - для меня это было так же буднично, как выпить чашку чая. Я шагнул к кафедре, поправил манжету и приготовился отвечать.


- Алексей, первый ответ, который мне понравился больше всего, был на десятый вопрос. Помните вопрос? И свой ответ?


- Вопросов было сто, и их было сложно запомнить все, как и все ответы, которые я дал.


Группа зашепталась. Преподаватель уже открыл рот, чтобы зачитать вопрос, но я продолжил:


- Однако я запомнил все сто вопросов и все свои сто ответов. Так что - да, помню. - Я улыбнулся, если выпендриваться, то выпендриваться до конца, и, к моей чести, сказать я правда помнили всю сотню вопросов и ответов.


Преподаватель не выдержал - тоже заулыбался немного с хитрецой, явно что-то придумал. А вот Габриэла, стоявшая рядом, становилась всё мрачнее и мрачнее. С каждой секундой её лицо каменело, брови сходились к переносице, и у меня начало закрадываться в голову беспокойство: как бы она меня к концу моего изложения не задушила прямо тут. Слава богам, выглядела она тщедушно, силёнок бы не хватило, но аура от неё исходила тяжёлая, давящая - словно кто-то включил невидимый пресс на полную мощность.


Да блин, я тебя первый раз вижу! Что я тебе сделал? - хотелось закричать ей в лицо. Но я сдержался и вернулся к преподавателю.


- Десятый вопрос был таким: вы попали в плен к врагу, будучи обычным воином в армии. Вас привели на допрос и требуют рассказать всё, что знаете. Что вы будете делать? Мой ответ звучал так: рассказать всё без утайки, так как вы - обычный боец и не можете знать больше, чем знает разведка врага. Молчать в этой ситуации нет смысла: вас будут пытать, и вы всё равно расскажете. А если не расскажете - врагу хуже не сделаете, вас просто убьют в пытках. После того, как вас допросят, будет два пути: вас убьют или бросят в темницу. Если вы сохранили силы - а их не тратили на бесполезное молчание под пытками - можете попытаться сбежать или дождаться, когда вас спасут.


- С чего вы решили, что обычный воин не знает ничего ценного? - задал вопрос преподаватель. - А пароли? Расположение? Численность?


- Пароли после боя, если командование не совсем глупое, поменяют. Расположение врага и так известно - опять же, если командование не глупо и отправило разведку. После боя лагерь изменят, если была победа; если поражение - лагерь займут противники. Если я оказался в плену после боя, значит моя сторона проиграла. И почти все мои данные для них решающей роли не играют.

Кто то в аудитории поднял руку.

- Так если ты расскажешь всё, тебя же убьют. Ты больше не нужен.

- И да, и нет, - ответил Алексей ровным голосом. - Зависит от командира и от того, какие данные ещё нужно проверить. Особенно если сведения оказались интересными, скорее всего вас оставят в живых на время проверки. А за это время, имея силы и ум, можно попытаться сбежать. Опять же - в самом вопросе мало информации и конкретики, и можно развивать эту тему, но не вижу смысла. Поэтому самый простой и эффективный способ, который решает задачу, - рассказать всё. Остальные способы приводят примерно к тому же результату, но с более печальными последствиями для вас. Вот примерно так, но это было чистое моё решение задачи, как бы я действовал на самом деле, это уже другой вопрос, ведь такие вещи можно оценить только пережив, на бумаге всё выглядит проще.

Преподаватель хотел задать следующий вопрос, но заметил руку в зале.

- Да есть вопрос? - спросил он.

- Учитель, извините за недоверие, - раздался голос с задних рядов, - можно ли задавать вопросы нам, из аудитории? Ходят слухи, что Алексей не совсем честно поступил, и башня магов ему помогла. Он заявил, что запомнил сто вопросов и сто ответов - пусть ответит хотя бы на три вопроса от тех, кто только поступил.

Мирус чуть было не вспыхнул гневом; но краем глаза увидел очень коварную улыбку Алексея не раз бывал Мирус при дворе нынешнего императора Василевса Пятого и когда тот так улыбался для его противников это означала или смерть, или очень плохие последствия, поэтому Мирус мягко улыбнулся и решил дать разобраться с этим Алексею.

- Хорошо, - произнёс он. - А почему бы и нет? Но раз вы ставите под сомнение мою честность и честность Башни, - он сделал паузу, и шёпот прошёл по рядам, - если Алексей ответит на ваши вопросы, то ваша стипендия будет урезана на тридцать процентов и в течение полугода будет перечисляться в пользу Алексея и Башни магов. Все согласны?

В аудитории послышался тихий гул. Некоторые студенты сжались на своих скамьях: для многих тридцать процентов - серьёзная потеря. Ведь не все ученики были из купцов и дворян, а книги, еда, это всё расходовало всю стипендию до последней монетки, многие студенты ещё и занимали, а тут тридцать процентов отдать, это чуть ли не ставило под вопрос само выживание.

- Не бойтесь, - быстро добавил Белобрысый студент, заметив смущение, - если он ответит, моя семья всё погасит всем. Но если Алексей не ответит - пусть его с позором исключат из Башни магов, а его полугодичную стипендию распределят между нашей группой. Правда ведь справедливо?

Алексей рассмеялся, улыбка на его лице стала ещё шире; в уголках глаз мелькнул насмешливый огонёк.

Он подумал про себя: 'Ах вы, мелкие поганцы, я вам устрою весёлую жизнь', но вслух промолвил спокойно:

- Ну что ж, согласен. Но это не совсем честно - меня лишают и возможности учиться, и денег, а вас лишь денег. Давайте тогда честно: раз ты первый настолько сомневаешься, если я отвечу на все твои пять вопросов, а не три как ты хотел, то ты всем возместишь потерю тридцати процентов, а ещё сам напишешь заявление об отчислении либо предоставишь вещь, стоимостью равной двум годам обучения в Башне магов. Тогда спор будет честным. Как считаешь?

В аудитории повисла тишина; в воздухе почувствовалось напряжение -шёпот и стуки пера - всё это делало сцену ещё более острым моментом. Молодые люди переглянулись, а белобрысый, который первым предложил спор, покраснел и на мгновение растерялся. Ведь теперь нельзя было и отказаться, но ведь не мог он все сто вопросов запомнить, лишь раз прочитав, ему сто процентов помогали, так говорили многие ученики из самой башни, да почти все новички и даже Габриэла стоит злиться на него, видно что она его ненавидит, а это значит что внучка главы совета знает о том что его пропихнули.

- Хорошо, я Прат Дэ Оскрура, сын виконта Дария Дэ Оскрура, и перед всеми здесь согласен с условиями, предложенными Алексеем Русковым и Мирусом Аврелием.

- Тогда вперед, задавай вопрос, - с легкой усмешкой проговорил Алексей.

- Шестьдесят шестой вопрос. - Прат выпалил, как будто был готов к этому моменту с самого начала.

- О, кстати, этот вопрос мне очень понравился, - Алексей улыбнулся, указывая на то, что действительно запомнил его без особых усилий. - Он звучал так: 'Вы попали в лабиринт и не знаете, как выбраться. Что вы предпримете, чтобы выйти из него как можно быстрее, пока не умерли от голода и жажды?'

Алексей продолжал, обращаясь к аудитории:

- Позвольте объяснить свой ответ. Я не один раз оказывался в лабиринтах и знал, как найти из них выход. Есть один очень простой и универсальный способ, который я и описал в своём ответе.

Он на мгновение замолчал, поворачивая голову к стене и делая вид, что размышляет.

- Способ правой или левой руки. Когда попадаешь в лабиринт, где есть один вход и один выход, а в вопросе нет четкой установки, я предполагаю именно этот вариант. Нужно просто прислонить правую руку к правой стене или левую к левой и идти вдоль стены, не отрывая руки. На всякий случай стоит делать пометки, чтобы не ходить кругами. Двигаясь таким образом, вы быстро найдёте выход.

Аудитория замерла в ожидании. Рядом с Алексей стояла Габриэла, её лицо пылало гневом. Она могла бросить ему самую проницательную улыбку, но сейчас лишь злость и недоумение заполняли её взгляд.

- Так, что ж, я ответил на первый твой вопрос. Думаю, кто-то из аудитории этот вопрос помнит и может подтвердить, что это был шестьдесят шестой. Увы, ответов у меня на руках нет, но это именно мой ответ, один в один. Преподаватели могут это подтвердить.

Мирус кивнул, подтверждая слова Алексея. Обстановка в аудитории была напряженной. Все понимали, что развязка близка.

- Хорошо, - сказал Прат, вздохнув. - Тогда второй вопрос - тридцать первый.

- Ой, как же там было... - начал Алексей, улыбаясь, делая вид, что сильно задумался. Это выглядело так наигранно, что преподаватель еле сдерживался, чтобы не засмеяться. - А, точно, вспомнил! Вы - странствующий рыцарь, оказавшийся перед древним храмом. Чтобы получить благословение богов, вам нужно выпить из источника внутри, и для этого необходимо выбрать правильную дверь. Перед вами три массивные дубовые двери:

1. Дверь Правды. За ней находится источник.

2. Дверь Лжи. За ней притаился голодный дракон.

3. Дверь Безумия. За ней лишь пустота.

На каждой из дверей стоит по одному стражнику. Вы знаете их природу: один стражник всегда говорит правду, второй всегда лжёт, а третий - безумец, его ответы случайны - он сам не знает, что говорит. Внешне они неотличимы друг от друга.

- Вам разрешено задать только один вопрос одному из стражников. Какой вопрос вы зададите, чтобы гарантированно найти Дверь Правды и избежать гибели?

Алексей начал разъяснять решение задачи с лёгкой улыбкой, как будто, обсуждая запоминающуюся историю:

- Чтобы решить эту задачу, нужно составить вопрос так, чтобы ответ на 'Да' или 'Нет' однозначно указывал на нужную дверь, независимо от того, кому вы его задали.

Ключевая идея - использовать двойное отрицание и перекрестную ссылку на действия другого стражника. Это нейтрализует ложь лжеца и позволяет игнорировать случайность безумца.

Вопрос должен звучать так:

'Если бы я спросил Стражника номер два, какая дверь ведёт к источнику, что бы он мне ответил?'

Теперь разберем ответы для каждого стражника:

- Ситуация А: Вы спрашиваете Правдивого Стражника. Он знает, что Стражник номер два - это Лжец. Если бы вы спросили Лжеца напрямую, он солгал бы и указал на неправильную дверь (например, на Дверь Лжи). Правдивый Стражник честно скажет вам этот ложный ответ и укажет на неправильную дверь.

- Ситуация Б: Вы спрашиваете Лгущего Стражника. Он тоже знает, что Стражник номер два - это Правдивый. Истинный ответ на ваш вопрос будет: 'Правдивый указал бы на неправильную дверь'. Но поскольку наш собеседник всегда лжёт, он солжёт об этом и также укажет на неправильную дверь.

- Ситуация В: Вы спрашиваете Стражника Безумия. Его ответ случаен. Однако задавая такой сложный вопрос, вы полагаетесь на статистику и логику исключения. Поскольку первые два Стражника гарантированно указывают на неверный путь, правильный путь остаётся только один. Вероятность угадать у Безумца - один к трём, но логика задачи строится на том, что, если вы получили ответ от первого или второго, вы точно знаете, куда идти.

Итак, итоговое действие: какой бы Стражник ни ответил на ваш вопрос, он назовет дверь, которая не ведёт к источнику. Следовательно, чтобы найти Дверь Правды, вам нужно выбрать одну из двух оставшихся дверей.

Преподаватель, с любопытством следя за выступлением Алексея, посмотрел в сторону аудитории, где лица вытянулись от удивления.

Габриэла, терпение которой лопнуло, неожиданно воскликнула:

- Да кто ты, чёрт возьми, такой?! Откуда ты взялся? Я с пелёнок готовилась быть магом. Я с детства читала и училась, и ты, матерь твою, лучше меня! Это выводит меня из себя, - её голос дрожал от злости и неразделённой зависти.

Белобрысый, готовый что-то сказать, замер при взгляде Габриэлы. В её выражении лица читалась такая ярость, что он не осмелился открывать рот. Судя по всему, Габриэла вынесла вердикт о том, что Алексей победил, и дальнейшие попытки вести спор кажутся бесполезными.

- Эй, белобрысый, не забудь об отчислении или компенсации! - весело крикнул Алексей, смеясь в ответ на смятение соперника.

- Заткнись и ответь: кто ты такой? - настаивала Габриэла, сверкнув глазами, полными вызова.

Алексей развёл руки, словно не понимая, в чём дело:

- Так заткнуться или ответить? - произнёс он с лёгкой улыбкой. По всему классу раздался смех, и Мирус, не сдерживаясь, расхохотался.

Габриэла с раздражением топнула ногой по полу.

- Отвечай!?

- Алексей Русков, северянин. Я тут не местный.

- Откуда у тебя столько знаний? - её голос звучал с недоверием, и она тяжело дышала от волнения.

Алексей снова развёл руки, словно не имея других объяснений:

- Читал много.

Габриэла, отчаявшись, с решительным видом произнесла:

- Я всё равно стану сильнейшим магом! - и с сердитым выражением лица вернулась на своё место.

- Габриэла, а как же твои ответы? - в вдогонку спросил Мирус, озадаченно поднимая брови.

- Пусть этот ответит! Всё равно его ответы лучше моих, - в её голосе звучал метал, призрения и ненависти. - По крайней мере мне так дедушка сказал.

Алексей про себя подумал, что неужели такая ненависть из-за зависти или тут что-то другое?


## Глава 10


Первый месяц занятий в Академии пролетел настолько быстро, что я даже не успел опомниться. Всё это время была сплошная теория: мы учили руны, их начертания и звучание, а также осваивали язык заклинаний - гортанный древний Тарххский, его ещё называли языком драконов, и многозначный имперский, похожий на смесь латыни и арабского. Словно вместо привычного человеческого языка я зубрил синтаксис C++ или Rust, где каждая ошибка в символе или звуке могла привести к фатальным последствиям. Я впитывал знания, как сухая губка - воду, и продолжал заниматься с наставниками. По вечерам я читал фолианты в библиотеке, по утрам бегал, фехтовал на деревянных мечах с Торсом, учился стрельбе и метанию у Бастона, снова читал, писал эссе, рисовал руны на пергаменте, пока пальцы не сводила судорога.

Мой мозг словно вернулся на тридцать лет назад - в ту пору, когда любое знание ложилось на белую бумагу, не замутнённую жизненной усталостью. А вместе с разумом преображалось и тело. Каждое утро я просыпался с ощущением, что мышцы стали плотнее, связки - эластичнее, а лёгкие - глубже. Тело словно превращалось в металл под мерными ударами кузнечного молота: всё твёрже, всё острее, всё выносливее. Мои одногруппники в магической Башне замечали эти перемены. За спиной меня обзывали 'гориллой' или 'медведем', потому что на фоне тощих, бледных чтецов рун я действительно выглядел как ожившая скала. Но в лицо никто не решался бросить подобное - достаточно было глянуть на результаты занятий на спортивной площадке-арене, и всем становилось понятно, что в физическом плане я превосходил всю свою группу на две головы, а то и на три. Со мной вообще старались почти не общаться. Я сидел один за дальней партой в аудитории, где вместо окон светили световые кристаллы, и ловил на себе настороженные взгляды. В общем, общение с сокурсниками не задалось с первого дня.

И вот к концу первого месяца - или, точнее, в начале второго - мы наконец приступили к простейшим практическим занятиям. Наш факультет назывался 'Контрактная магия', и в его основе лежало искусство заключения договоров с духами и различными магическими существами. Первая практика заключалась в обучении рисованию магического круга для призыва духа-фамильяра. Этих существ также называли просто 'фамильярами' - они давали магу огромное преимущество: расходуя минимум собственной манны, волшебник мог творить заклинания различных кругов через своего спутника. Кроме того, фамильяра можно было вызвать в бой - как в ближнем, так и на дальнем расстоянии - и усилить его заклинаниями защиты или атаки, вложенными в контракт.

В тот день мы собрались в малом пентакль-зале - круглой комнате с чёрным гранитным полом, на котором уже были едва заметны десятки старых выжженных рун. Мастер Вейн, сутулый старик с жидкой бородой и пронзительными жёлтыми глазами, водил указкой по пергаменту и объяснял:

- Первое правило: круг должен быть идеальным. Отклонение в толщину линии - и дух просто вырвется на свободу. Ошибка в символе призыва - и вместо фамильяра вы получите демона или призрака, который выжжет вам мозг, сожрёт душу или сделает что-нибудь ещё хуже.

Я рисовал свой круг магическим мелом, стараясь не дышать. Мои пальцы, привыкшие к рукояти меча и луку, с трудом выводили тонкие закруглённые линии. Но с каждой попыткой они становились всё увереннее.

- Сложность контрактной магии, - продолжал мастер Вейн, обходя ряды учеников, - в том, что контроль над духом требует одновременно и концентрации, и постоянного вливания манны. Вы должны поддерживать фамильяра в нашем мире, концентрируясь на заключённом договоре, и параллельно непрерывно питать его манной - тоненькой струйкой, не много и не мало. Для новичка это на грани невозможного.

Я стиснул зубы. Нарисованный мной круг вдруг слабо засветился - я даже не понял, как это произошло. Просто вложил в линии чуть больше намерения, чем требовалось.

- Однако, - голос мастера дрогнул, - в истории были высокоранговые маги выше пятого круга, которые могли одновременно призывать по несколько фамильяров и при этом умудрялись создавать сложные заклинания. Говорят, сейчас таких магов не осталось, или о них знает слишком мало людей.

Я почувствовал, как внутри моего недорисованного круга шевельнулась тень. Не дух - так, эхо, намёк на присутствие. Но оно было.

- Что ж, - усмехнулся мастер Вейн, глядя на мои художества мелом на чёрном граните. - У некоторых, похоже, есть задатки. Посмотрим, что будет через месяц.

Он потёр переносицу и добавил уже без всякой усмешки, жёстко и весомо:

- Но не вздумайте пытаться создавать круги самостоятельно вне стен этого зала. И тем более вносить свои правки в готовые пентаграммы. Это может стоить жизни вам и окружающим. Контрактная магия - одна из самых опасных ветвей. И довольно часто контрактные маги - это отступники, некроманты, личи, ведьмы. И это не просто так.

В его голосе прозвучало столько ледяной уверенности, что кто-то из группы нервно сглотнул. Я же просто стёр мел с пальцев и направился к выходу. За спиной уже шептались, но мне было всё равно.

Вечером, возвращаясь к себе домой по длинной аллее Башни магов, я снова услышал этот шёпот. Аллея была узкой, вымощенной старой брусчаткой, по бокам горели масляные фонари с голубоватым пламенем - говорят, в них горели слёзы водяных. С деревьев опадали последние листья, и ветер гонял их вдоль стены, на которой проступали слабые магические руны, защищающие периметр.

- Смотри, медведь домой пошёл. - Голос принадлежал долговязому парню с лицом хорька, я запомнил его ещё с первой лекции. - Интересно, он свой круг вообще сможет своей лапищей начертить?

Я не обернулся. Только улыбнулся - по-своему, жёстко, одними уголками губ. Пусть думают что хотят. Через пару месяцев посмотрим, как вы шутить будете. Я чувствовал это по тому, как легко круг рун ложился под мою руку - словно старый, забытый язык вдруг стал родным. Словно я уже делал это сотни раз. А ведь похожее я действительно делал - не часто и немного, но черчение в моей прошлой жизни у меня было превосходным.

У себя дома я поел вкусного горячего томатного супа и спустился в подвал. Моё магическое убежище было чем-то средним между лабораторией, алхимической мастерской и библиотекой. С первой ступеньки меня встретил запах - терпкий, сложный, смесь сушёной полыни, старой бумаги и меди. Половицы под ногами тихонько поскрипывали, словно жаловались на мою тяжесть. В углу что-то капало - размеренно, как метроном, - и этот звук странно успокаивал, но течь нужно будет устранить. Стены я обил дубом, пропитанным медным купоросом, и теперь дерево пахло лесом и чуть-чуть горечью химикатов. Световой кристалл светил ровным светом - я с трудом его настроил, но теперь он был куда удобнее масленой лампы. На полу у стола валялась сухая трава - походе рассыпал, когда перебирал сборы, - и она хрустела под подошвами, как снег, надо будет убраться тут. В воздухе висела мелкая пыль от толчёных камней, она оседала на губах и щипала язык чем-то кислым, увы вытяжки из реальности тут очень не хватало, а делать прямую вентиляцию слишком опасно. В подвале было свежо - градусов четырнадцать, - и по опускающейся температуре на улице, надо будет что-то думать с отоплением моего скромного убежища.

В углу стоял алхимический стол с перегонным кубом, ретортами и тигельками. На полках - банки с сушёными кореньями, толчёными камнями, пыльцой ночных цветов и прочей требухой, которую я собирал или выменивал у торгашей. На столешнице валялись потрёпанные фолианты в кожаных переплётах, с закладками на страницах о различной магии. Спасибо чёрному рынку в городе - там было много интересных вещей, особенно книг и различных артефактов.

Я достал чистый лист пергамента, обмакнул перо в тушь из толчёного лабрадорита - дорогую, почти всю стипендию на неё грохнул, но оно того стоило, да и стипендия по сравнению с тем золотом, что лежало в банке, казалась смешной - и начал рисовать круг заново. Сосредоточенно, неспешно, без единой помарки. Рука выводила линии уверенно. За окном пошёл первый снег - редкие, робкие хлопья кружились в свете уличного фонаря и таяли на холодном стекле. В воздухе лаборатории уже едва уловимо пахло серой и дикой мятой - первыми признаками того, что дух услышал меня.

Я знал, что преподаватель категорически запретил самостоятельные занятия. Но в книгах было сказано: малые контрактные круги, нанесённые на пергамент обычными чернилами, не имеют разрушительной силы. Призвать через такой круг фамильяра невозможно - это просто тренировочная схема, макет, чертёж, но силу они всё равно имели, хоть и очень малую. По крайней мере, так утверждал 'Трактат о вводных упражнениях по контрактной магии и призыву существ до первого круга' мага третьего круга Аррелия.

И потому, в перерывах между тренировками с наставниками, я раз за разом выводил отдельные части круга на бумаге, запоминал ощущения, доводил каждый элемент до автоматизма. В какой-то момент я уже чертил круг на время, закрытыми глазами, левой рукой - и всё равно он выходил идеальным. Но самое странное началось, когда я стал ощущать за тонкой пеленой реальности нечто иное. Словно за моей спиной кто-то стоял и молча ждал. Не угрожая. Просто наблюдая.

Когда чертёж был далёк от идеала - если я спешил или ошибался в символе - в меня проникала частица чего-то чужого. Сначала это была просто холодная дрожь. Потом - вспышка злобы, такой чистой и всеобъемлющей, что на секунду я забывал, кто я и где нахожусь. Затем - ненависть. Желание стереть всё живое, убить, сожрать душу и плоть каждого, кто попадётся на пути. Я сжимал перо так, что оно трещало, и мысленно вскрикивал - и видение отпускало. Тяжело дыша, я смотрел на свои дрожащие руки и понимал: вот почему преподаватель был так категоричен. Одна ошибка, один сорвавшийся штрих - и ты впускаешь в себя сущность, которая сожрёт тебя изнутри.

Надеюсь, никто из моей группы не решит потренироваться самостоятельно с полным кругом и магическим мелом. Но надежды были наивными.

Идиоты нашлись. На третьей неделе второго месяца, пока все спали, двое моих 'одногруппников' вылезли через окно общаги - тот самый хорёк и его молчаливый друг с вечно потными ладонями - пробрались ночью в пустую аудиторию пентакль-зала. Им показалось, что они уже всё поняли. Начертили полный круг мелом, расставили магические камни четырёх стихий и попытались сделать призыв.

Слава богам они призвали не лича, не демона, не призрака и никакую иную злобную тварь. А всего лишь малого огненного элементаля - существо уровня 'домашняя неприятность'. Но и этого хватило: элементаль в панике заметался по залу, выжег все парты, подпалил занавески, а потом вылетел в коридор и принялся зажигать всё, до чего дотягивался. Половину первого этажа общежития пришлось тушить водными заклинаниями дежурившим магам-кураторам.

В ту ночь я не спал - репетировал нанесение рун на пергаменте и решил выйти подышать свежим воздухом, когда увидел клубы дыма со стороны Башни. Я, недолго думая побежал к учебному корпусу. Услышал крики и почувствовал запах гари со стороны жилого корпуса. Общежитие пылало - не сильно, но достаточно, чтобы из окон первого этажа валил чёрный дым, смешанный с искрами. Студенты бегали с вёдрами, кураторы размахивали жезлами, выплёскивая струи воды. А я просто стоял, скрестив руки на груди, и смотрел. Хорёк и его друг сидели на земле обожжённые, с перепуганными лицами, один из них плакал. Мне не было их жалко. Я даже не почувствовал злорадства - только холодную уверенность в том, что таких, как они, нужно отсеивать и как можно скорее. Я развернулся и ушёл домой опять в подвал.

На утреннем построении старший преподаватель Ортон - высокий седой человек с лицом, напоминающим дублёную кору - объявил:

- За нарушение Устава о самостоятельной магической практике, за создание аварийной ситуации и за недопустимую глупость - вся группа отстраняется от практических занятий на месяц, а двое отличившихся под угрозой отчисления.

И мы поплыли. Опять теория. Ещё теория. И ещё немного теории. Десять часов в день мы сидели в довольно прохладном лектории, где с потолка капало (световые кристаллы грели не слишком сильно), и нам вдалбливали в головы правила магии. Что можно. Что нельзя. А что категорически нельзя. Причём слово 'категорически' магистры Ортон и Мирус произносили с таким нажимом, что звенели стёкла.

- В первый год вы не имеете права думать, что хоть что-то смыслите в магии, - гремел один из них. - Категорически нельзя игнорировать слова преподавателей. Категорически нельзя пытаться творить магию самостоятельно. Категорически нельзя рисовать круги в нетрезвом виде, в плохом настроении или если чешется левая пятка. Категорически нельзя...

Список этих 'нельзя' был бесконечным. Я сидел на последней парте, механически конспектировал и краем глаза следил, как хорёк и его друг пропускают все слова мимо ушей. Они не поднимали глаз. И я снова улыбнулся: эти явно кандидаты на отчисление. Уже без злорадства, скорее с холодным спокойствием преподавателя, который знает, кто самое слабое звено.

Через месяц мы снова возьмёмся за мел. И тогда я буду готов, а кое-кто, похоже, будет доучиваться последние месяцы. То, как смотрели на этих двоих преподаватели, говорило о том, что я полностью прав.


## Глава 11


Практическая магия оказалась великолепна. Ощущения, когда из ничего творишь осязаемое, просто не передать словами. Мы учились воплощать фамильяров, удерживать их в этом мире как можно дольше, пытались колдовать с их помощью. Словом, практика, практика и ещё раз практика. Впрочем, фамильяров мы призывали лишь низкоуровневых, круги призыва были простыми, и контрактов с ними мы не заключали - оттого они выходили очень слабыми. Всё - ради безопасности: чтобы ученики, не пострадали, не управившись с силой своего фамильяра, а то и хуже - не стали одержимы им.

Но полугодие подходило к концу, и впереди маячил первый экзамен. Он должен был включать призыв, заключение контракта и, наконец, бой на арене между новичками разных факультетов. Учителя нагоняли страху как могли: твердили, что экзамен отсеет больше половины, что он покажет наш истинный уровень, что от него зависит вся дальнейшая жизнь. Короче говоря, что в прошлом моём мире, что в этом - ничего не поменялось.

- Итак, сегодня у вас новый предмет - контроль манны и её усиление, - объявил преподаватель. Тот самый, с экзамена, который обещал когда-нибудь рассказать, почему у всех кристаллы светились разным цветом. - Моё имя - Анор, фамилия Троун. - Он погладил длинную седую бороду, и в голосе его прозвучала особая, чуть торжественная нотка.

По аудитории тут же пробежал шёпот. Кто-то переглянулся, кто-то наклонился к соседу:

- Тот самый Анор? Который... - начал было долговязый парень с третьего ряда.

- Тише ты! - оборвал его сосед.

Но Анор и не думал сердиться. Он лишь очень пристально посмотрел в сторону шепчущихся, и те моментально умолкли. В наступившей тишине стало слышно, как потрескивают световые кристаллы под потолком.

- На экзамене некоторые из вас задавали вопросы, которые как раз относятся к моему предмету, - продолжал маг, неторопливо прохаживаясь между рядами. - Поэтому в ходе обучения я постараюсь на всё ответить. Или вы сами найдёте ответы, когда обретёте достаточные знания.

Он остановился у моего стола и скользнул по мне внимательным взглядом. Я выдержал его, хотя внутри всё сжалось.

- Итак, - Анор отвернулся и подошёл к большой грифельной доске, висевшей на стене. - Кто мне скажет, от чего зависит сила потока манны, которую маг может направить в заклинание?

Руки подняли несколько человек. Я не торопился - хотел сначала понять, что здесь считается правильным ответом. В книгах, которые я читал, говорилось о врождённом резерве, о тренировке каналов, о чистоте визуализации. Но книжная теория и то, что ждут от нас преподаватели, - не всегда одно и то же.

- Вы, - Анор указал на щуплого паренька с первой парты.

- Врождённый запас маны, господин преподаватель, - бойко отчеканил тот.

- Верно, но не полно, - кивнул маг. - Ещё?

- Умение концентрироваться, - подал голос кто-то сзади.

- Тоже, верно. Но есть кое-что ещё, о чём новички редко задумываются. - Анор взял в руки кусок мела и начертил на доске круговую диаграмму. - Качество каналов, по которым течёт мана. У одних они широки от рождения, у других узки, как капилляры. Но даже узкий канал можно расширить правильными упражнениями. Этим мы и займёмся в ближайшие месяцы.

Он отошёл от доски, давая нам возможность записать главное.

- Однако, - его голос вдруг стал жёстче, - предупреждаю сразу: попытки форсировать расширение каналов с помощью запрещённых техник или алхимии караются немедленным отчислением и передачей в руки городской стражи. Такие эксперименты калечили магов, а иногда убивали или сводили с ума. Мне не нужны самоубийцы в моей группе.

В аудитории повисла напряжённая тишина. Я украдкой оглядел одногруппников - многие побледнели. Особенно старая знакомая, Габриэла Дэ Ритий. Она сидела через два ряда от меня, сжав губы и уставившись в конспект. Я заметил, что её рука слегка дрожит - то ли от страха, то ли от злости.

Анор тем временем продолжил:

- Первое упражнение - визуализация потока. Закройте глаза. Представьте, что внутри вас, в груди, горит маленький огонёк. Это ваш источник маны. Теперь представьте, что от него отходят тонкие нити - ваши каналы. По ним медленно течёт мягкий голубоватый свет. Не спешите, и не пытайтесь ускорить этот поток. Просто наблюдайте.

Я послушно закрыл глаза. В отличие от того раза, на экзамене, сейчас мне не нужно было представлять космос - только маленькое пламя в груди. Оно возникло почти сразу, жёлтое, тёплое. От него потянулись нити, сначала тонкие, едва заметные, но с каждым мгновением они становились ярче и становились всё толще и плотнее как бурная река.

- Отлично, - голос Анора звучал откуда-то издалека. - Теперь попробуйте направить поток в правую руку. Медленно, без рывков. Если почувствуете боль - прекратите. Боль значит, что вы пытаетесь продавить то, к чему ещё не готовы.

Я направил нить в правую руку. Она потекла легко, почти играючи. В кончиках пальцев возникло приятное покалывание. Я с трудом удержался, чтобы не открыть глаза и не посмотреть, не светятся ли они.

- А теперь - обратно, в источник. И зафиксируйте образ.

Когда я открыл глаза, Анор обходил ряды, склонялся над некоторыми студентами и что-то тихо говорил. До меня он добрался не сразу. Остановился, положил сухую прохладную ладонь мне на запястье.

- У вас неплохо получается, - заметил он ровно. - Но не слишком ли быстро? Откуда такая уверенность?

- Не знаю, господин преподаватель, - ответил я честно. - Просто... представляю, и всё получается. - И я не капли не врал, я правда делал только то, что говорят и всё получалось так как надо, судя по тому, как реагирует преподаватель.

Он пристально посмотрел мне в глаза.

- Хорошо, посмотрим на дальнейших занятиях, - сказал он и пошёл дальше.

Я выдохнул. В груди всё ещё теплилось ощущение того огонька, и нити света не спеша пульсировали в такт сердцу. Кажется, контроль манны давался мне куда легче, чем ожидалось.

Аудитория медленно оживала. Студенты перешёптывались, сравнивали ощущения, хвастались друг перед другом. Кто-то радостно сообщал, что 'почувствовал нити', кто-то, напротив, хмурился - у него ничего не вышло. Я заметил, что Габриэла сидит молча, вжав голову в плечи. Захотелось подойти, спросить, вообще очень хотелось с ней поговорить, но никак не удавалось пойти на контакт.

- На сегодня всё, - объявил Анор, когда прозвенел магический колокол, возвещающий об окончании пары. - Задание к следующему разу: десять минут ежедневной визуализации. Фиксируйте ощущения в дневнике. И помните: никакой спешки. Лучше медленно и верно, чем быстро и в могилу.

Я собрал свои пожитки и вышел в коридор. Мысли путались. С одной стороны, радость - магия слушалась почти без усилий. С другой - тревога. Слишком быстро, слишком легко. Когда всё идёт слишком хорошо, значит где-то подвох.

Идя по коридору лектория, я думал о своих ощущениях во время урока. Манна и её потоки были очень плотными - не нити, как говорили некоторые, а целые канаты. Интересно, насколько это влияет на силу мага? Пока нас лишь чуть-чуть допускают к созданию чар, и эти чары очень слабы: мы почти не вливаем в них ману, не стараемся сделать что-то объёмное - только азы, ничего большего.

'Надо будет у себя в лаборатории попробовать в простые руны влить манны побольше, - подумал я. - Но не опасно ли это? И стоит ли рисковать самостоятельными занятиями вне стен Башни?'

Коридор был почти пуст. Мягкий свет хрустальных ламп отражался от отполированных каменных полов, и мои шаги гулко разносились под высокими сводами. В воздухе ещё витал слабый запах озона - след недавних упражнений старших групп с магией. Я уже собирался свернуть к выходу, как из-за угла показалась знакомая фигура в тёмно-синей мантии.

- О чём задумался, Алексей? - с доброй улыбкой спросил преподаватель Анор Троун, поравнявшись со мной.

- После урока меня мучает один вопрос, - решился я спросить напрямую. - О потоках, которые внутри несут манну.

- Вопрос - это хорошо, - он поправил сползающую с плеча мантию и жестом пригласил меня пройтись рядом. - И что за вопрос?

- Потоки манны внутри... Насколько они влияют на силу самого мага и на заклинания? Понятно, что чем сильнее и больше потоки, тем лучше контроль. Но сами заклинания, например первого малого круга, могут ли они сравниться с заклинанием первого высшего круга, если поток манны заклинателя - не тонкая нить, а целая бушующая река?

Анор остановился, повернулся ко мне лицом, и его улыбка стала чуть загадочнее.

- Хороший вопрос. Однако ты опять торопишься, как и на экзамене. Мы только начали обучение, и обо всех тонкостях - о потоках манны, о самой манне, об усилениях и воздействиях на заклинание - мы будем говорить в дальнейшем. - Он поднял палец, словно подчёркивая важность. - Первые полгода вас лишь аккуратно подводят к настоящей магии. Сейчас вы как маленькие дети, которые только учатся ходить. И как только вы научитесь уверенно шагать - вот тогда вам покажут и как бегать, и как прыгать.

Я хотел возразить, что не чувствую себя ребёнком, но сдержался. Анор был прав в главном: нельзя забегать вперёд, не освоив основ.

В этот момент мимо нас, бесшумно ступая по каменному полу, прошла Габриэла. Она явно слышала и вопрос, и ответ - я заметил, как она чуть замедлила шаг. Но не остановилась. Только холодно, почти презрительно, посмотрела на меня и, вздёрнув подбородок, направилась дальше по коридору.

Её взгляд снова вызвал во мне смешанные чувства. Неужели это всего лишь зависть? Или за её неприязнью кроется что-то большее?

- Не обращай внимания, - тихо сказал Анор, когда Габриэла скрылась за поворотом. - Она - внучка главы Совета. На неё с детства давит груз ожиданий. Иногда это делает людей... колючими.

- Я заметил, - ответил я сухо.

Мы попрощались, и я наконец вышел на улицу. Вечерний воздух был прохладен и свеж. Над Родэном разгорался закат.


Спустя час в кабинете главы Совета Башни магов Габриэла сидела напротив своего дедушки, Ангуса Дэ Рития. Высокие стрельчатые окна выходили на запад, и последние лучи солнца заливали комнату багряным светом, окрашивая в кровавые тона корешки книг на дубовых полках.

- Дедушка, этот северянин... - начала Габриэла, теребя край мантии. - Он слишком необычен для простого студента. Он умнее всех среди новичков, задаёт вопросы, которые не должен задавать студент, из библиотеки таскает к себе домой книги по практической магии пачками. Ещё говорят, что он занимается с наставниками по фехтованию и стрельбе из лука. А его физическое развитие... словно он не маг, а варвар. - Она сделала паузу, собираясь с мыслями. - Он меня раздражает и восхищает одновременно. И он очень похож на человека из предсказания - того, из-за которого рухнет королевство.

Ангус вздохнул, поставил локти на огромный дубовый стол, заваленный свитками и раскрытыми фолиантами. Взял бокал с терпким красным вином, сделал глоток, не спеша. За окном уже начинало темнеть, и багрянец заката постепенно сменялся лиловым сумраком.

- Похож, - наконец произнёс он, внимательно глядя на внучку. - Как и ещё сотня магов, которые обучаются по всему королевству. Даже если это он... что ты можешь с этим поделать, моя дорогая? Убить его? Или, может, предложишь мне отчислить за то, что он похож?

- Но дедушка...

- Предсказание может как сбыться, так и остаться просто предсказанием. - Ангус поднялся, подошёл к окну и посмотрел на тёмные силуэты башен. - А мы должны дать таланту расти и развиваться, вместо того чтобы бояться его и ненавидеть за то, что он может стать виновником пророчества. - Он обернулся, и в его глазах блеснул огонёк мудрой усмешки. - Ты бы лучше постаралась сблизиться с ним, подружиться. Учиться у него его стремлению к знаниям. Поверь, это принесёт тебе куда больше пользы, чем пустая вражда.

Габриэла опустила голову, сжав кулаки под столом. Она не ответила. Она вообще не любила, когда дедушка был прав. А он был прав почти всегда.

- Я попробую, - выдавила она наконец. - Но ничего не обещаю.

Ангус улыбнулся уголками губ и снова отпил вина. За окном медленно зажигались первые звёзды, и в кабинете стало совсем темно, лишь магические светильники на стенах начали разгораться мягким голубоватым светом. Разговор был окончен.

Габриэла встала, молча поклонилась и вышла, оставив деда одного в полумраке. Он долго смотрел ей вслед, а потом тихо, почти неслышно, произнёс:

- Береги себя, внучка. Времена грядут неспокойные, - Ангус взял со стола пергамент с сургучной печатью и повертел в руках. - Особенно после донесений, которые мне приходят с границы. Ли-Кан прекратили всякие военные действия и ищут возможность не просто заключить мир, а войти в союз с Альянсом королевств. Это наводит на мысль, что Империя знает нечто такое, чего не знаем мы. И это 'нечто' угрожает одной из сильнейших держав Срединного континента.

Габриэла замерла у двери, не решаясь обернуться.

- Ты хочешь сказать, дедушка... они боятся?

- Не боятся - просчитывают. Худший враг - тот, кто умеет ждать и выбирать союзников. - Ангус отложил пергамент и посмотрел в окно, где уже почти погасла заря. - Ступай. И помни мои слова о северянине.

Дверь за внучкой закрылась с тихим стуком. Ангус остался один в полумраке кабинета, лишь магические светильники разгоняли тьму по углам.


Сидя у себя в лаборатории, Алексей перебирал на столе образцы рунических камней. Подвал уже не казался чужим - пахло деревом, сушёными травами и медициной. Световой кристалл ровно освещал стол, на котором в идеальном порядке лежали пергаменты, тушь, магические мелки. Вот уже третий час он пытался совместить две руны в малом круге усиления, но результат был нестабилен: то круг начинал светиться слишком ярко, то вовсе гас.

- Может, добавить разделитель? - прошептал он, выводя новую линию на черновике.

В этот момент наверху, в прихожей, раздался стук. Три удара - коротких, настойчивых.

У Алексея по спине пробежали мурашки. Последнее время всё шло слишком хорошо: экзамены сданы, дом куплен, наставники назначены. Но именно эта гладкость и настораживала. В его прошлой жизни за полосой везения всегда следовал удар. Иногда - настолько болезненный что оправиться было слишком сложно.

'Может, я себя просто накручиваю?' - подумал он, накрывая черновик чистой тканью и поднимаясь по ступенькам из лаборатории в комнату. Сердце билось чаще обычного.

На пороге стоял Арслан. Лицо друга было серьёзным, без тени обычной усмешки.

- Привет, - произнёс Алексей, открывая дверь и пропуская гостя внутрь. - Что случилось?

- И тебе здоров, - Арслан шагнул через порог, огляделся и сразу прошёл к столу, не дожидаясь приглашения. Он был в лёгкой кожаной броне, без меча, но его напряжённая поза говорила о том, что он готов к бою в любую минуту, обычная манера всех наёмников даже когда угрозы нет. - Помнишь нашего старого знакомого Чана?

- Ещё бы. - Алексей закрыл дверь и присел на край кровати. - Он ведь, насколько знаю, отбыл в Империю месяца три назад?

- Да, всё верно. Только он вернулся. Сегодня, на имперской галере, в сопровождении ещё десятка кораблей. С целой делегацией. А теперь самое удивительное: граф не просто не прогнал их, а принял с почестями. Сейчас они в замке.

- Вот это поворот. - Алексей присвистнул. - Мы же вроде как в состоянии войны?

- Судя по тому, что мне рассказали в гильдии, уже нет. Или близки к тому, чтобы заключить перемирие. А может, и заключили. Такое количество ликанцев может говорить только об одном: они собираются открыть здесь своё посольство.

Алексей задумался, машинально потирая переносицу - жест, оставшийся с прошлой жизни, когда он ломал голову над древней картой или нерасшифрованной надписью.

- Значит, тогда его слова были правдой. Полностью. Если он не врал ни о мире, ни о союзе...

- То грядёт не просто перемирие, а союз, - закончил Арслан. - Но зачем Ли-Кану союз с Альянсом? Мы им всегда были как кость в горле - маленькие, но гордые королевства, вечно мешающие их экспансии.

- История учит, - Алексей поднял голову, и в его глазах зажёгся холодный огонёк, - что союзы заключаются либо когда от кого-то хотят защититься, либо когда хотят на кого-то напасть.

- Защититься? - Арслан нахмурился. - От кого? Ли-Кан - одна из сильнейших империй континента. У них огромная армия, маги, флот... кто может им угрожать настолько, чтобы они искали союза с бывшими врагами?

- А почему ты решил, что именно защита? - возразил Алексей. - Может, они, наоборот, хотят напасть. Вместе - на кого-то третьего.

В комнате повисла тишина. Арслан медленно опустился на стул, сжал кулаки. В тусклом свете масляной лампы его лицо казалось высеченным из камня.

- Если ты прав..., то грядёт война. - Он говорил медленно, словно примеряя каждое слово. - И не та вялотекущая возня, что была последние пять лет с редкими стычками на границе. А большая война. Союз против кого-то, кто сильнее каждого из нас по отдельности.

- Но тогда зачем королевство Фолгирт соглашается? - спросил Алексей, вставая и подходя к окну. За стеклом чернела ночь, лишь редкие огни Родэна мерцали внизу. - Там ведь тоже не дураки сидят. Король, Графы, их советники, Башня Магов в конце концов... Они понимают, что Ли-Кан просто так мир и союз не предложили бы. Значит, у них есть причины. И причины эти, скорее всего, те же - общая угроза.

- Ты хочешь сказать, что есть нечто, чего боятся и Ли-Кан, и Альянс? - Арслан покачал головой. - Звучит как бред.

- А ещё девять месяцев назад для меня бредом звучало то, что я буду сидеть в подвале собственного дома будучи студентом башни и обсуждать политику с наёмником, - усмехнулся Алексей. - Мир изменился. Или мы просто не знали о нём всего.

Он отошёл от окна и остановился напротив Арслана.

- Нам нужна информация. Чан Гэ - он здесь, в городе? Может быть, с ним можно встретиться, поговорить по старой дружбе? У нас, в конце концов, магический договор. Никто никому не вредит, может что и расскажет.

Арслан хмыкнул, и на его губах впервые за вечер появилось подобие улыбки.

- Ты умён, северянин. Ладно, я попробую через своих людей выяснить, где сейчас этот наш друг. Но учти: если он теперь официальное лицо, просто так к нему не подойдёшь. Понадобятся рекомендации, может, даже аудиенция у графа.

- Тогда начнём с того, что ты выяснишь его местопребывание, - твёрдо сказал Алексей. - А дальше посмотрим. Что-то подсказывает мне, что эта встреча может быть полезнее, чем кажется.

Арслан поднялся, пожал руку Алексею и направился к выходу.

- Будь осторожен, - бросил он уже с порога. - Если твои догадки верны, то спокойная жизнь в Родэне закончилась. А может, и не только в Родэне.

- Я всегда осторожен, - ответил Алексей, но в его голосе не было уверенности.

Когда дверь за другом закрылась, он постоял ещё минуту, прислушиваясь к тишине. Затем медленно спустился обратно в лабораторию, снял ткань с черновика и уставился на незаконченный рунический круг. Однако мысли были далеко - где-то на границе, где империи готовились к чему-то большему, чем просто подписание мирного договора.