# Код Реальности Чёрное яблоко Глава 17

Дмитрий Александрович Невский

Шонто встретил нас жарой и запахом гниющей рыбы, смешанным с пряностями и потом. После прохладного ветра открытого моря город казался душным котлом, в котором кипела жизнь, не знающая покоя ни днём ни ночью. Мы причалили к старому деревянному пирсу, который скрипел под ногами, словно жаловался на свою судьбу. Нас встретили крики чаек, лязг цепей и пристальные взгляды местных - оценивающие, холодные, как у торговцев, которые уже прикидывают, сколько можно содрать с чужаков.

Город раскинулся на холмах, спускаясь к воде узкими улочками, которые вились между домами из белого камня. Крыши были плоскими, уставленными глиняными кувшинами и сушащимися сетями. В воздухе витал запах жареной рыбы, чеснока и чего-то сладкого, похожего на карамель. Люди на улицах были одеты в лёгкие одежды из ярких тканей, говорили на языке, в котором я улавливал лишь отдельные знакомые слова - смесь китайского и какого-то местного диалекта.

Я стоял на палубе, вглядываясь в город, и чувствовал, как внутри смешиваются тревога и предвкушение. Шонто был тем местом, которое я искал. Здесь, по слухам, жил маг Нар - отшельник, коллекционер артефактов, человек, который мог знать много о том, что я ищу. 'Чёрное яблоко - это артефакт, - думал я. - И если кто-то и может знать о нём, то только он. Именно ради этого мы проделали этот путь. Ради ответов, которые помогут мне найти его'.

- Город как город, - сказал Арслан, подходя ко мне и вставая рядом. - Только жарче и грязнее, чем я ожидал. И пахнет здесь так, будто кто-то забыл выбросить рыбу пару недель назад.

- Ты просто не привык к южным портам, - ответил я, улыбнувшись. - Здесь всё по-другому. Даже воздух.

- Воздух это да, тут он вонючий, - усмехнулся он. - Но если здесь есть то, что нам нужно, я готов потерпеть эту вонь, хотя, может, в центре города пахнет поприятнее?

- Сомневаюсь, - тихо проговорил я.

Он спрыгнул на пирс первым, огляделся и присвистнул, оценивая обстановку.

- Опасное место, - сказал он, и в его голосе не было шутки. - Вижу, на нас смотрят как на свежее мясо. Нужно быть готовыми к неприятностям, - озираясь по сторонам, добавил Арслан.

- Мы знали куда плыли, - ответил я, спускаясь следом и поправляя меч на поясе. - Надо найти человека, которому можно будет задать пару вопросов, и он нас не обманет.

- Ты оптимистичен для человека, который только что ступил на землю Шонто, - усмехнулся Арслан, но в его усмешке сквозила тревога. - Я бы на твоём месте не доверял даже собственному отражению в воде. Здесь каждый второй - вор, каждый третий - убийца, а каждый четвёртый - и то, и другое одновременно.

- Думаю, наша компания хорошо впишется в этот антураж, - сказал я. - Мы тоже не подарок.

Грис и остальные наёмники разгружали вещи, перебрасывая тюки и ящики с галеры на пирс. Их было семеро, не считая Арслана. Каждый - со своим характером, своей историей, своей ролью в этом маленьком отряде, который стал мне почти семьёй.

Керим, коренастый мужчина с татуировкой в виде змеи, обвивающей шею, никогда не улыбался. Его лицо было словно вырезано из камня, а глаза - холодными и внимательными, как у хищника, готового к прыжку. Он был лучшим фехтовальщиком в отряде после Арслана, но предпочитал говорить делом - из него хоть слово вытащить было целым трудом. Я видел, как он одним движением расправился с тремя разбойниками в Родэне - и с тех пор знал, что лучше его не злить. Его меч всегда был начищен до блеска, а движения - экономичными и точными, как у человека, который не тратит силы зря и постоянно готов к бою.

Жут, долговязый и вечно улыбающийся, был полной противоположностью Кериму. Его хитрый прищур и вечные подколы могли вывести из себя кого угодно, но за этой маской скрывался умный и расчётливый боец, который всегда находил нестандартное решение. Он любил говорить, что его оружие - не меч, а язык, и часто оказывался прав. Он был тем, кто мог разрядить обстановку шуткой или, наоборот, разжечь конфликт, если это было нужно. С ним никогда не было скучно.

Старина Седой, которого я хорошо помнил по Родэну, был самым опытным в отряде. Ему было под пятьдесят, его волосы давно поседели, а лицо избороздили морщины, но его руки всё ещё были твёрдыми, а взгляд - острым, как лезвие. Он редко говорил, но когда говорил, все слушали. В бою он был хладнокровен и точен, словно механизм, созданный для одной цели - победы. Говорили, что он участвовал в трёх войнах и вышел из каждой живым. Я верил в это, глядя на его спокойные глаза.

Двое новеньких в группе Арслана, которых я знал по предыдущим стычкам: Бьорн, здоровенный северянин с рыжей бородой и щербатыми зубами, которые он показывал в злобной усмешке. Он постоянно жевал какую-то траву, которая, по его словам, помогала ему сохранять ясность ума, хотя я подозревал, что это просто привычка. Он был силён, как бык, и так же упрям. Его любимым оружием был тяжёлый топор, который он держал за спиной, и я видел, как он одним ударом разрубал щиты своих противников. Он был грубоват, но я знал, что он предан Арслану и отряду.

И Финн, щуплый парень с острым взглядом и неприметной внешностью. Он был лучшим лучником в отряде - ещё ни разу не видел, чтобы он промазал. Он заикался, и это было особенно заметно, когда он нервничал, но в бою его руки были твёрдыми, а глаза острыми - точность и внимательность были про Финна. Он говорил, что его заикание - это плата за его дар, и я начинал верить в это. Когда он натягивал тетиву, мир вокруг него переставал существовать - оставались только он и цель.

Ещё двое наёмников, которые присоединились к отряду перед самым отплытием: Орм, молодой парень с живыми глазами и быстрыми руками, который постоянно шутил и находил общий язык со всеми; и Ульф, молчаливый великан с коротким копьём и щитом, который говорил только когда это было действительно необходимо. Орм был мечником, быстрым и ловким, а Ульф - надёжной стеной, которая прикрывала отряд в бою.

- Ладно, парни, разбираемся быстро, - сказал Арслан, подходя к нам. - Керим, ты с Грисом остаётесь с кораблём и моряками и охраняете вещи. Мы не знаем, как долго нас не будет, и я не хочу, чтобы к нашему возвращению нас встретила пустая галера или её отсутствие.

- Понял, - коротко ответил Керим, и его голос прозвучал как удар камня о камень. Он кивнул, и я заметил, как его рука легла на рукоять меча - привычное движение для человека, который всегда готов к бою.

- Если что - дайте знать, - добавил Грис, оглядывая пирс. - Я не хочу, чтобы вы попали в неприятности без меня.

- Не волнуйся, - усмехнулся Жут. - Мы всегда найдём, чем заняться. Даже без тебя.

- Осторожнее, Жут, - ответил Грис с лёгкой улыбкой.

- Т-т-тогда я готов, - сказал Финн, сжимая лук. Его заикание было почти незаметным в обычной речи, но когда он нервничал, оно усиливалось. Я заметил это ещё на корабле. В бою он переставал заикаться полностью - словно включался другой человек, холодный и расчётливый.

- А я бы чего не будь выпил, - сказал Бьорн, зевая. - Но работа прежде всего.

- Эхх работа, - усмехнулся Жут. - Ничего, мы точно опробуем местное поило и девушек.

Мы двинулись в город. Узкие улочки были забиты людьми: торговцы выкрикивали цены, дети бегали между ног, где-то играла музыка. Всё было чужим и одновременно знакомым - как во многих портовых городах, где встречаются разные миры и культуры.

- С-с-слева... - начал Финн, указывая на крышу. - К-кто-то наблюдает. Двое. Один с луком.

- Заметил, - спокойно ответил Арслан. - Пусть смотрят. Мы здесь чужаки, и это нормально. Но если они приблизятся - действуем по обстановке. Жут, будь готов прикрыть.

- Всегда готов, - ухмыльнулся тот, поправляя кинжал за поясом. - Не успели сойти на берег, а тут уже маячат неприятности.

- Главное, не подставляйся, - усмехнулся Бьорн. - А то я тебя знаю - готовый, с пиратами ты тоже был готов, а дырку в ноге тебе всё равно сделали.

- Ой да ладно тебе, чистая случайность, - ответил Жут. - Ты просто не видел, как всё было.

- У меня таких случайностей не бывает, потому что я всегда готов, а вот ты нет.

Жут хотел что-то ответить, но просто сплюнул на землю под ногами.

Мы прошли через рыночную площадь, где торговали всем, что только можно было представить: от свежей рыбы до странных амулетов, которые, по словам продавцов, приносили удачу. Я остановился у одного прилавка, рассматривая старый пергамент с картой, но торговец запросил такую цену, что я только покачал головой.

- Цены тут, конечно, аховые, - пробормотал я, отходя.

- Они просто видят твою серебряную брошку, - усмехнулся Арслан. - Информация будет ещё дороже. А вот жизнь тут не стоит ничего.

Оценив замечание Арслана, я спрятал брошь мага, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя по нам и так было видно, что мы не из этих мест.

Мы двинулись дальше, и я заметил, как несколько человек в толпе смотрят на нас с любопытством и настороженностью.

- Арслан, - сказал я, - нам нужно найти информатора. Кто-то, кто знает, где искать Нара.

- Я уже думал об этом, - ответил он. - В таких городах всегда есть люди, которые знают всё. Нужно только найти правильного.

Мы нашли его в маленькой таверне на окраине рынка. Это был старый человек с хитрыми глазами и редкой бородой, который сидел в углу и пил что-то тёмное из глиняной кружки. Его одежда была потёртой, но чистой, а на пальце блестело серебряное кольцо - возможно, единственная ценная вещь, которая у него осталась.

- Приветствую, - сказал я, садясь напротив него. - Трактирщик сказал, что ты можешь нам помочь в поиске человека в этом городе.

Старик поднял на меня глаза и усмехнулся.

- И тебе привет. 'Смотря кого вы ищете и сколько готовы заплатить', -сказал он.

- Ищем человека по имени Нар, - ответил я.

- Десять серебряных, - ответил он, не моргнув глазом. - Или ты сделаешь для меня одно дело.

- Какое дело? - спросил я, чувствуя подвох.

- Небольшое, - усмехнулся он. - Просто передашь письмо одному человеку. Он живёт в старой башне на окраине. Ты всё равно туда идёшь.

Я переглянулся с Арсланом. Это было похоже на ловушку, но у нас не было выбора.

- Хорошо, - сказал я. - Мы передадим письмо. Но сначала ты скажешь нам, где искать Нара.

- Уже сказал, - ответил старик. - В старой башне на окраине. Там живёт человек, который знает, где искать его.

- Ты хочешь сказать, что мы должны найти кого-то, чтобы найти того, кто нужен нам? - спросил я с раздражением.

- В Шонто всё работает так, - усмехнулся он. - Люди не доверяют друг другу. Поэтому они прячутся за посредниками. Вы не доверяете мне, я не доверяю вам, всё взаимно в этом городе.

- Хорошо, письмо так письмо, - сказал я, вставая из-за стола.

Мы взяли письмо и двинулись дальше.


Шонто оказался городом, где каждый второй был готов тебя обмануть, но при этом каждый третий был готов помочь, если ты заплатишь. Мы прошли через несколько кварталов, и впереди, в узком переулке, шестеро здоровых детин окружили мальчика. Он стоял, прижавшись спиной к стене, и сжимал в руках небольшой светящийся камень. Его глаза были широко раскрыты, но я не видел в них слёз - только страх и одновременно неожиданную твёрдость.

- Отдай камень, - сказал один из бандитов, лысый мужчина с ножом в руке. - И мы, может быть, отпустим тебя целым. Только не вздумай кричать.

- Я не отдам, - ответил мальчик, его голос дрожал, но он не сдавался. - Он мой. Он не принадлежит вам.

- Ещё как принадлежит, - усмехнулся второй, сжимая дубину. - Всё в этом городе принадлежит нам. Понял?

- Отойдите от него, - сказал я, шагнув вперёд.

Бандиты обернулись. Лысый оскалился, увидев нас.

- А ты кто такой? - прорычал он. - Это не твоё дело. Убирайся, пока цел.

- Я сказал, - повторил я, и голос мой прозвучал тихо, но с металлом, - отойдите.

- О, так у нас тут герой? - рассмеялся здоровяк с дубиной. - Здесь героев не любят. Герои тут быстро встречаются с предками.

Я не ответил. Вместо этого я сделал ещё один шаг вперёд, и Тень заскользила из моего сознания, готовая к прыжку.

- Последнее предупреждение, - сказал я. - Уходите сами, или я помогу вам уйти.

Здоровяк с дубиной шагнул ко мне, замахиваясь. Я перехватил его руку, рванул на себя, выбивая оружие, и ударил локтем в челюсть. Он рухнул, не издав ни звука, а челюсть потеряла несколько зубов.

Второй, тот, что с ножом, попытался ударить меня в бок. Я ушёл в сторону, схватил его за запястье, выкрутил руку, и нож со звоном упал на камни. Удар коленом в солнечное сплетение - и он осел на землю, кашляя и пытаясь сделать вдох.

Третий, с коротким мечом, замешкался. Этого мгновения мне хватило. Я шагнул вперёд, нанёс короткий рубящий удар по его руке, и меч выпал из ослабевших пальцев. Я встретил его взгляд - и он отступил.

Остальные, увидев, что трое их товарищей уже лежат на земле, замерли.

- Вы чокнутые, - сказал один из них, отступая к выходу из переулка. - Вы не знаете, на кого нарвались.

- Плевать кто вы и как вас звать, - сказал я, не повышая голоса. - Этот мальчик теперь под моей защитой.

Бандиты подхватили раненых и исчезли.

Мальчик всё ещё стоял у стены. Его руки дрожали, но он не плакал. Он сжимал камень, который всё ещё светился, словно защищая его.

- Ты в порядке? - спросил я, опускаясь на корточки перед ним.

Он кивнул. Его глаза были огромными, а в них плескалась смесь страха и недоверия.

- Они... они хотели продать меня, - сказал он, и голос его сорвался. - Они сказали, что за меня заплатят. Что я - товар.

- Ты не товар, - ответил я. - Как тебя зовут?

- Э́рвин, - ответил он, и его голос стал чуть твёрже. - Можно пойти с тобой? Они вернутся за мной. Они знают, что я необычный. Такие, как я, стоят дорого на рынке рабов.

Я положил руку ему на плечо.

- С нами опасно идти. Давай лучше мы тебя отведём к родителям?

- Мама вчера умерла, - сказал он, и его голос дрогнул. - А отца я никогда не знал. - Он посмотрел на меня с отчаянием. - Возьмите меня с собой. Я сильный, могу по дому помогать. Через несколько лет я уже буду взрослым и не буду обузой.

Я почувствовал, как от мальчика исходит что-то необычное. Тёплое, живое. Я не знал, что это было - магия, дар или просто сила духа, но он был необычным. И он был один.

- Алексей, нам некогда играться с парнишкой, - сказал Арслан, подходя ближе. - Мы не можем помочь всем бездомным детям в городе.

Он не был злым, он говорил фактами. Нам и правда некогда было решать судьбу мальчика. Но я смотрел в его глаза и не мог оставить его здесь.

- Теперь ты с нами, - сказал я. - Никто тебя не продаст.

Он посмотрел на меня с надеждой. Впервые за всё время в его глазах зажглась искра надежды.

Арслан наклонился к моему уху и прошептал:

- Алексей, какого демона ты творишь?

- Доверься мне, друг.

- Хорошо, - вздохнул он. - Но это очень глупо. - Он повернулся к Эрвину. - Слушай, мелкий. Не отходи от нас ни на шаг. Раз уж Алексей тебя взял под опеку, чую, нам это ещё выйдет боком.

Эрвин кивнул и крепче сжал мою руку.


Мы двинулись дальше. Эрвин шёл рядом, держась за меня. Улицы Шонто были узкими и извилистыми, как лабиринт, и я понимал, почему здесь так легко заблудиться. Я чувствовал на себе взгляды. Бандиты исчезли, но я знал, что это ненадолго.

- Арслан, - сказал я, - за нами уже наблюдают. Они не отступят просто так.

- Знаю, вижу, - ответил он, его рука легла на рукоять меча. - Мы будем готовы. Я уже послал Седого проверить, кто за ними стоит. Он вернётся с новостями.

Мы прошли ещё несколько кварталов. Эрвин шёл рядом, сжимая мою руку. Я чувствовал, как он постепенно успокаивается.

- Эрвин, - сказал я, - что это за камень?

- Не знаю, - ответил он. - Я нашёл его давно. Он всегда со мной. Когда я держу его, мне становится легче. Он как будто... защищает меня.

Я посмотрел на камень. Он светился мягким голубым светом, и я чувствовал, как от него исходит слабая магическая энергия. Возможно, это был артефакт. Или просто камень, который откликался на его дар. Надо будет проверить, но это точно не сейчас.

Мы прошли ещё несколько кварталов, когда Седой вернулся, его лицо было мрачным.

- Алексей, - сказал он, - я узнал, кто за ними стоит, и это стоило дорого. Их главарь - человек по имени Кроу. Он контролирует половину преступного мира Шонто. И он уже ищет нас.

- Как быстро, - усмехнулся я. - Похоже, нам стоит прибавить шагу.

- Это ещё не всё, - сказал Седой, и его голос стал ниже. - Кроу - не обычный бандит. Он маг, говорят, довольно сильный, увы, это проверить я никак не смог так быстро. И он тоже ищет Нара. Говорят, он хочет получить доступ к его артефактам.

- Тогда у нас есть общий враг, - сказал я.

- Или общая цель, - добавил Арслан. - Мы должны найти Нара раньше него.

Мы ускорили шаг. Город становился всё более заброшенным, дома - обветшалыми, люди - более редкими. Это была явно окраина города, и место очень подходило для засады.

И я оказался прав.


Мы вышли на широкую площадь перед старой башней, когда из боковых переулков начали появляться фигуры. Их было много - человек пятнадцать, а может, и больше. Они двигались медленно, уверенно, как те, кто знает, что жертва никуда не денется.

- Алексей, - тихо сказал Арслан. - Похоже, засада.

- Вижу, - ответил я, выхватывая меч.

Бандиты окружили нас плотным кольцом. Впереди стоял тот самый лысый, которого я уже дважды видел. На его лице застыла злобная усмешка.

- Ты думал, вам всё сойдёт с рук? - сказал он. - Ты покалечил ребят. Ты отнял у нас мальчишку. Теперь ты за это заплатишь.

- Я уже говорил тебе, - ответил я, сжимая меч. - Этот мальчик под моей защитой.

- Тогда ты умрёшь, а его мы продадим, - усмехнулся лысый.

Он махнул рукой, и бандиты ринулись в атаку.

- Держаться вместе, в круг! - крикнул Арслан, выхватывая меч. - Защищайте мальчишку!

Я шагнул вперёд, встречая нападающих. Первый бандит замахнулся мечом, но я ушёл в сторону и рубанул его по ногам. Второй попытался ударить меня кинжалом, но я перехватил его руку и его же кинжалом, как учил Бастон, проткнул ему живот. Он согнулся в муках, ожидая неминуемой смерти.

Слева от меня Жут сражался с двумя противниками одновременно, его клинок сверкал в воздухе. Справа Бьорн с рёвом обрушил свой топор на щит бандита, заставляя его отступить. Финн стоял позади, натягивая лук, и его стрелы находили цели одну за другой. Седой молча работал кинжалом, методично убирая тех, кто пытался обойти строй. Орм и Ульф прикрывали фланги, не давая бандитам окружить нас.

Я чувствовал, как адреналин разливается по телу, заставляя меня двигаться быстрее. Я рубанул, уходя в сторону, и снова атаковал, почувствовал, как по руке потекла кровь - видно, меня кто-то зацепил. Но времени обращать внимание на ранение не было. Бандиты падали один за другим, но их было слишком много.

- Алексей! - крикнул Арслан. - Они пытаются окружить нас!

- Я вижу! - ответил я, отбивая удар.

Я призвал Тень, и она скользнула из моего сознания, ударив ближайшего бандита в грудь. Он отлетел назад, сбивая с ног двух своих товарищей.

Но бандиты не отступали. Они лезли вперёд, не обращая внимания на потери. Я понял, что они не остановятся, пока не получат мальчика.

- Отходим к башне! - крикнул я. - Там мы сможем укрыться!

Мы начали медленно отступать, прикрывая друг друга. Эрвин шёл в центре, сжимая мой плащ. Я чувствовал, как он дрожит, но он не издал ни звука.

Наконец мы добрались до двери башни. Я развернулся и ударил в дверь ногой.

- Открой! - крикнул я. - Нам нужна помощь!

Тишина. Затем голос изнутри - низкий, усталый:

- Уходите. Я не принимаю гостей.

- Тогда мы умрём! - крикнул я.

За дверью повисла пауза. Я слышал, как бандиты приближаются. Ещё несколько секунд - и они будут здесь.

- Пожалуйста, открой дверь!

Дверь приоткрылась, и я увидел старика с седой бородой и глазами, в которых горела искра безумия. Он посмотрел на нас, затем на толпу бандитов за нашими спинами.

- Заходите, - сказал он. - Живо!

Мы ввалились внутрь, и дверь захлопнулась за нами.


Я прислонился спиной к стене, тяжело дыша. В груди кололо, руку жгло болью, но я был жив. Мы все были живы.

- Спасибо, - сказал я, глядя на старика.

- Не благодари, - ответил он. - Это ничего не меняет. И они вернутся.

- Тогда нам нужно поговорить, - сказал я, выпрямляясь. - Вот письмо, нам нужно найти Нара и найти ответы.

Старик усмехнулся.

- Все приходят за ответами. Но немногие готовы услышать их.

Я переглянулся с Арсланом. Он кивнул.

- Так ты и есть Нар? - сказал я.

- Возможно, - ответил он. - Но прежде, чем задавать вопросы, надо разобраться с теми, кто остался за дверью. Думаю, их там ещё осталось немало, и они попытаются попасть внутрь. Теперь это жилище надо менять, из-за вас.

- Будем сражаться? - спросил я, смотря на Арслана.

- А есть варианты? - ответил он.

- Есть, - перебил нас Нар. - Идёмте, у меня тут потайной ход. Мы пойдём в другое моё жилище. У меня много мест, где я живу, поэтому меня и не могут найти.

- А зачем тогда открыл дверь, когда мы постучали? 'Ты ведь мог просто уйти', -удивлённо спросил Жут.

- Мог, - ответил Нар, глядя на него своими безумными глазами. - Но вы постучали, я открыл. - Он усмехнулся, но в его усмешке не было тепла. - Идёмте, пока они не начали ломать дверь.

Он повернулся и направился вглубь башни, к старому камину. Мы переглянулись. Старик был явно со странностями - его поведение, его манера речи... 'Как бы он не оказался безумен', - подумалось мне.

Но выбора не было. Снаружи слышались глухие удары - бандиты начали выбивать дверь.

- Идём, - сказал я, поднимая Эрвина на руки. - Доверяемся старому безумцу.

Арслан усмехнулся, но я видел, что он думает о том же.

Нар отодвинул каминную решётку, и за ней открылся тёмный проход, уходящий вниз.

- Быстрее, - сказал он, зажигая магический светильник. - И не отставайте. Если потеряетесь, я не вернусь за вами, поверьте в этих тоннелях если не знать куда идти можно до конца жизни блуждать.

Мы двинулись за ним в темноту, не забыв поставить решётку на место. Сзади раздался глухой удар - дверь начала поддаваться.

Проход был узким и пыльным, пахло сыростью и старым камнем. Мы шли в полной тишине минут тридцать, слыша только собственное дыхание. Я сжимал руку Эрвина - мальчик не задавал вопросов, просто шёл, доверяя мне.

Наконец в этой непроглядной темноте впереди показался слабый свет. Проход расширился, и мы вышли в небольшую комнату, заставленную книгами и странными приборами. Нар обернулся и посмотрел на нас с лёгкой насмешкой.

- Добро пожаловать в моё настоящее жилище, - сказал он. - Здесь нас не найдут. По крайней мере, пока я сам не захочу, чтобы меня нашли.

Я посмотрел на него, затем на Арслана.