# Железное сердце

Андрей Борисович Белостоцкий

Приснилась небольшая история о девушке, встретившей крайне колоритного джентльмена. Эдакое городское фэнтези, когда в рамках знакомого мира существует что-то сказочное и опасное.

Девушка отдаленно похожая на актрису Мишель Мерсье нервной походкой шла по загородному парку. Время для прогулок было самым неподходящим. Наступающие сумерки в комплекте с редкими фонарями говорили о том, что девушка здесь не вовремя. Особенно с учетом того, что за этот месяц здесь исчезли уже три неосторожных любительницы ночного парка. А одну даже нашли. Частично.


Надо сказать, что вид у девушки был более чем подходящим для нападения. Голые ноги лишь слегка прикрыты коротким мини. На плечах бесформенное худи, явно накинутое в спешке на куда более откровенный наряд. На плече болталась явно недешевая сумочка. А по лицу слегка смазанной косметикой и беспорядку в волосах было видно, что девушка относительно недавно покинула какое-то увеселительное заведение, где её угощали чем-то спиртным.


В действительности эта картинка была хорошо спланированным обманом. Девушку звали Анжеликой, и её удачно подходившее к внешности имя было совпадением, а то, что она бродила по парку в провоцирующем виде - нет. Любая другая внутри умирала бы от страха, а Анжелика работал наживкой уже далеко не первый раз. Впрочем, страха у неё не было по другой причине. Она вообще редко чего-либо боялась. Родители даже какое-то время переживали, что она в принципе не сможет испытывать эмоций. Чтобы их не разочаровывать, Анжелика эмоции изображать научилась. Теперь это пригодилось по работе.


В кармане худи притаились мощный электрошокер и баллончик с газом, но основной расчет в случае проблем у Анжелики все же был на группу поддержки, двигающуюся где-то рядом. Впрочем, если только серийник не начнет стрелять по ней из укрытия, проблемы скорее будут у него самого. Даже видавшие виды рукопашники редко ждут от хрупких на вид девушек достойного спарринг партнерства. Чем Анжелика уже неоднократно пользовалась на тренировках.


Разумеется, видимая невнимательность девушки также была маской. Так что приближение попутчика не было для нее неожиданностью. Конечно, она не стала оглядываться на догоняющего. Вместо этого она воспользовалась маленьким зеркальцем, извлеченным из такого удобного худи. Попутчик был ужасно подозрительным. Возможно это объект. Следовало быть готовой действовать немедленно.


Скорой походкой к Анжелике приближался мужчина примерно сорока-пятидесяти лет. Подтянутый. С аккуратными усами и бородой эспаньолкой с легкой сединой. Одет мужчина был колоритно. Серый костюм. Серые туфли. Серая шляпа котелок. Серый зонт-трость. И даже рубашка у него была серовато-белая. Эдакий серый Чарли Чаплин с бородкой. Нда, ориентировку на такого Анжелика бы не забыла. Значит, ориентировки не было. Но это не говорило решительно ни о чем.


- Мадемуазель. - Вежливо обратился к Анжелике незнакомец, снимая шляпу, под которой обнаружились короткие пепельные волосы. - Вы знаете, что в это время в парке не безопасно?

- Догадываюсь. - Буркнула Анжелика.

- В таком случае, вы не возражаете, если я составлю вам компанию? - Продолжил незнакомец.

- Откуда мне знать, что с вами безопасно? - Анжелика, поддерживая легенду не снижала шаг. Если это не объект, будет очень обидно. Только защитника ей и не хватало.

- Вы правы. - Кивнул незнакомец. - Я прошу прощения за назойливость. Если вас беспокоит моё общество, я буду держаться на отдалении.


С этим словами серый джентльмен остановился, и Анжелика по инерции от него оторвалась. Почти сразу девушка убедилась, что он планирует держать слово. Два поворота наугад, а "Чарли" продолжал следовать за ней. Анжелика стала думать, как либо избавиться от него, либо спровоцировать, если это объект. Может свернуть в ту тёмную аллею? Объект наверняка не устоит.


Идея оказалась в чем-то удачной. Анжелика не успела уточнить, следует ли за ней серый джентльмен, поскольку в тени деревьев её явно ждали. И их было двое. Намерения ожидающих Анжелика поняла сразу. Люди не ходят по парку просто так с верёвками и ножами. Анжелика нажала на тревожную кнопку, вызывая помощь, и приготовилась обезвреживать нападающих. Однако клипса в ухе лишь глухо щелкнула. Не было связи. Ситуация выходила скверная.


- Девица-красавица, закурить есть? - Самый наглый уже подходил получить первым.

- Не курю. - Сухо ответила Анжелика, давая им последний шанс.

- Так мы тебя прикурим. - Гоготнул второй. - Все трое разом.


Трое? Анжелика услышала сзади шум. И это едва не отвлекло её от атаки. Быстрое движение, и шокер щелкнул у груди первого нападавшего. Анжелика разумно решила не рисковать. Трое - это слишком много, чтобы заботиться об их выживании вперёд своего. Шаг вправо. Разворот. Незащищенная спина второго нападающего перед глазами, и еще один разряд уже ближе к шее.


Анжелика развернулась к встрече с третьим, но тот явно задерживался. И надолго, поскольку лежал в десятке шагов от своих товарищей. Джентльмен в сером костюме с неодобрением смотрел на лежащее тело и тыкал в него зонтиком.


- Мадемуазель, я же вам говорил, что место неспокойное. - Джентльмен улыбнулся Анжелике. - И теперь вы в беде.

- Это они в беде. - Спокойно ответила Анжелика и извлекла удостоверение. - Лейтенант Маслова. А как вас зовут?

- О! - Джентльмен встал опираясь обеими руками на гнутую ручку зонта-трости. - Меня не зовут. Я прихожу сам.

- А вы шутник. - Оценила Анжелика. - У вас документы есть? Мне понадобится понятой.

- Разумеется, у меня нет документов. - Пожал плечами джентльмен. - Я здесь не для помощи в аресте, мадемуазель Маслова.

- Тогда зачем? - Хмыкнула Анжелика, извлекая из худи наручники. Жаль, что с собой только одна пара. Кто ж знал, что их будет так много? - Надеюсь, они не ваши?

- Эти миньоны? Ну что вы, разумеется, они полностью ваши. Я на них нисколько не претендую. И да, на вашем месте, я бы их не трогал.


Предупреждение несколько запоздало, поскольку Анжелика как раз нагнулась, чтобы прицепить наручник к руке первого вырубившегося и проверила его пульс. Но сразу отдернула руку. Тело лежавшего было жутко горячим. Градусов сто, не меньше. Как кипящий чайник. С удивлением Анжелика наблюдала, как пузырится кожа лежащих перед ней. Буквально несколько секунд, и на тропинке лежала просто слегка дымящаяся одежда, повторявшая силуэт человека. От самого человека остался лишь пепел.


- Что за чертовщина? - Ахнула Анжелика.

- Теперь вы понимаете, что про беду я не преувеличиваю? - Спокойно спросил джентльмен.

- Вы знаете, что происходит? - Немедленно повернулась к нему Анжелика. Она ещё раз нажала кнопку тревоги, но связи все еще не было. Периферийным зрением она отметила, что на месте третьего нападавшего теперь тоже не видно тела.

- Знаю. - Кивнул джентльмен. - Вас будут пытаться убить. Весьма упорно, учитывая обстоятельства.

- Кто? - Подозрительно спросила Анжелика. Если бы не мистика с телами, она могла посчитать этого любителя серого цвета стариком, выжившим из ума. Но учитывая мистику...

- Этого я не знаю. - Покачал головой джентльмен. - Посмотрим, кто придет следующим.

- Но хоть зачем? - Не унималась Анжелика.

- Боюсь, вы мне не поверите, если я попробую объяснить. - Развел руками джентльмен.

- А вы попытайтесь. - Не сдалась девушка.

- Хорошо. - Кивнул джентльмен. - Тогда извольте пройтись со мной. Попробуем покинуть это недружелюбное место.


Джентльмен повернул обратно ко входу на аллею. Анжелика бодро направилась следом, продолжая сжимать в руке шокер. Наручники она пока спрятала. Однако путь до выхода как-то подозрительно затянулся. Они прошли наверное минут пять, а аллея все не кончалась.


- Видите? - Наконец остановился ее спутник. - Отсюда пока нет выхода. Эта аллея никогда не кончится, в какую бы сторону мы ни пошли.

- Так не бывает! - Возмутилась Анжелика.

- Желаете пройтись ещё? - Поднял бровь джентльмен.

- Нет. - Покрутила головой девушка. - Просто я ничего не понимаю.

- Для вашего возраста это нормально. - Снисходительно ответил джентльмен.

- Вы издеваетесь? - Взглядом Анжелики можно было замораживать каток.

- Немного. - Лукаво улыбнулся серый спутник. - Но вы не особенно щедры на чувства, мадемуазель Маслова. А значит, дело затянется.

- Какое дело?

- Я не знаю, какой номер вы ему дали. - Пожал плечами джентльмен. - Но вы ведь ищете похитителя женщин?

- Да. - Чуть помедлив согласилась Анжелика. Если это он, то какая уже разница.

- Я тоже. - Удовлетворенно кивнул джентльмен. - И раз уж вы любезно согласились быть приманкой, несмотря на моё предупреждение, я попробую поохотиться.

- Так вы частник? - Поняла наконец Анжелика. - В смысле, частный детектив?

- Можно и так сказать. - В голосе джентльмена впервые прорезалась неуверенность. - Кстати, у нас гости.


При этих словах мимо Анжелики пролетела самая настоящая стрела. Как в фильме про индейцев. Только не такая яркая из-за сгущающихся сумерек. "Кстати, а почему они все еще сгущаются?" - неожиданно подумала Анжелика. И эта мысль едва не стоила ей жизни. Если летит одна стрела, то ведь может прилететь ещё! А Анжелика вместо того чтобы залечь, как положено при обстреле, встала столбом от неожиданности. Ей повезло, что серый джентльмен быстро подскочил к ней и быстрым движением зонта остановил вторую стрелу. Явно более меткую.


- Уважаемый. - Джентльмен обратился куда-то в сторону кустов и деревьев. - Со стрелами у вас ничего не выйдет. Лучше выходите сами.


Эти слова явно не убедили стрелявшего, и серый спутник методично отбил зонтом ещё три стрелы. Лишь после этого из кустов раздалось недовольно сопение.


- Слышь, ты! Телохренитель хренов. - Из кустов показалось весьма примечательное тело. Вроде как человеческое, но вместо двух нормальных ног то ли одна большая, то ли вообще хвост. В руках тело держало явно музейный экспонат из средних веков. - Не мешай работать! А то...

- А то что? - Заинтересовался джентльмен. - Бросите в меня арбалетом?

- Сожру! - Пообещало тело. При этих слова относительно человеческое лицо растянулось, показывая совершенно неописуемых размеров рот, в глубину которого спиралью уходило несколько сотен шевелящихся зубов.


- Отвернитесь! - Анжелика левой рукой извлекла баллончик с газом, а правой прикрыла лицо. Ветер дул в сторону этого человека-улитки, и газ ему явно не понравился.

- Остроумно. - Похвалил Анжелику джентльмен. - У вас хорошая интуиция, мадемуазель Маслова.

- Можете теперь просто Анжеликой звать. - Анжелика убедилась, что тело оперативно убралось обратно в кусты. - Это всё? Или будет ещё кто-то?

- Ну что вы... Это только начало. У нас вся ночь впереди. - Джентльмен вздохнул. - И соскучиться нам тут не дадут.

- А кто это был? - Анжелику вдруг разобрало настоящее, искренне любопытство. Если уж она явно провалилась в страну чудес, то неплохо бы знать ее правила и обитателей.

- Как бы вам объяснить... - Замялся спутник. - Вы Вия не читали, случайно?

- Читала, конечно. - Кивнула Анжелика. - Он же в школьную программу входит.

- Да? Запамятовал. - Неловко взглянул на нее спутник. - Тем лучше. Так вот, это один из тех, кого у вас принято называть демонами и чертями.

- Настоящий? - Недоверчиво уточнила Анжелика.

- В какой-то степени. - Неопределенно протянул джентльмен. - Пока ночь не закончится. Или пока мы не разделаемся с тем, кто это затеял.

- Пока даже сумерки не прошли. - Заметила Анжелика. - Ночь будет долгой.

- Вы наблюдательны, мадемуазель Анжелика. - Похвалил джентльмен. - Они и не пройдут. Видите ли, они часть того кольца, в котором мы находимся.

- Тем лучше. - Воодушевилась Анжелика. - В темноте драться сложнее.

- Кому как. - Скромно отозвался спутник.


При этих слова по аллее начали загораться тусклые натриевые фонари.


- Разве фонари должны загораться в этом вашем кольце? - Анжелика стала осторожно смотреть поочередно в обе стороны бесконечной аллеи.

- Сами? - Хмыкнул джентльмен, чей серый костюм в желтом свете приобрел явственный металлический блеск. - Определенно, не должны. Стоит ожидать фонарщика.

- А это кто? Очередной демон? - У Анжелики начал просыпаться боевой азарт. Если все вокруг непонятно, почему-то очень хочется кому-нибудь врезать.

- Скорее человек. - Опять неопределенно ответил джентльмен. - Или был им когда-то.

- Призрак что ли?

- Сами вы призраки! - Резкий каркающий голос раздался неожиданно близко. В свете фонарей возник самый натуральный ковбой из вестернов. В джинсах, широкополой шляпе и с двумя кольтами в руках. - Или сейчас ими станете!


Прежде чем Анжелика успела залечь, джентльмен распахнул зонт и закрыл им девушку. Пули, как ни странно, от зонта отскакивали. В самого же джентльмена несколько пуль влетело без помех. Однако он даже не покачнулся.


- Послушайте, любезный! - С неодобрением процедил джентльмен. - Это уже неуважение! Они даже не серебряные! Вы могли бы подготовиться лучше!

- Да кто же тебя звал, засранец? - Каркающий голос ковбоя выражал неописуемое удивление.

- Разумеется, никто. - Джентльмен ковырнул пальцем рубашку под костюмом и вытащил мятую пулю. - Вас тоже. Уйдёте сами, или желаете, чтобы унесли?

- Сам, сам. - Проворчал ковбой. - Про тебя уговора не было. Не уплачено.

- Скатертью дорога. - Джентльмен одним движением сложил зонтик обратно в трость и едва заметно приподнял шляпу над головой. Ковбой ответил таким же приветствием и растворился в тени за ближайшим кругом света от фонаря.

- Вы что, вампир? - Наконец нашлась Анжелика.

- Я бы предпочел не отвечать на этот вопрос. - Пугающе ответил спутник, уже пару-тройку раз спасший Анжелике жизнь. - Но ваша кровь мне в любом случае без надобности.

- Но вы не просто частный сыщик, верно? - Не сдавалась Анжелика.

- Вы удивительно наблюдательны, мадемуазель Анжелика. - Кивнул джентльмен.

- Может вы из ночного дозора? - С сомнением спросила Анжелика. - Или из дневного?

- А эта книжка тоже в школьной программе? - Удивился спутник.

- Нет, я фильм смотрела. - Призналась Анжелика.

- Даже если бы я принадлежал к подобной организации, нам это нисколечко не поможет. Сюда могут пройти только те, кого пропустит хозяин кольца. - Пояснил джентльмен, и с иронией добавил. - Пока он жив.

- А если я отойду к дереву, это не опасно? - Этот вопрос Анжелики явно удивил джентльмена неожиданностью вопроса.

- Попробуйте. - После легкой заминки ответил спутник. - Слишком далеко отойти от дорожки у вас все равно не выйдет.

- Мне далеко и не надо. - Анжелика одним прыжком подскочила к молодой осине, срезала её перочинным ножиком и начала счищать листья.

- Будете от меня защищаться? - Усмехнулся джентльмен.

- Если уже приходили демоны и призрак, то почему бы и вампирам не заявиться? - Хозяйственно ответила Анжелика.

- Вы правы. - Согласился спутник. - Никакие предосторожности не будут лишними.


Однако следующим пришел вовсе не вампир. Впрочем, не исключено, что кровь бы он тоже выпил. Когда съел бы все остальное. Выглядел очередной "гость" как большой, полуголый циклоп. Очень большой, метров пять ростом. Судя по всему, очень голодный. Однако близко подойти к Анжелике он не смог. Еще шагов за двадцать здоровяк начал оглушительно чихать. Потом он остановился и начал остервенело тереть обеими руками свой единственный глаз. После чего завыл и бросился наутек.


- Что это с ним? - Наконец спросила Анжелика.

- Вы всю дорожку засыпали листьями осины. У него на них аллергия. - Пожал плечами джентльмен. - Повторюсь, мадемуазель Анжелика, у вас отличная интуиция.

- А что бы вы с ним сделали, если бы не осина?

- Думаю, я выколол бы ему глаз. - Безмятежно, с обезоруживающей улыбкой уведомил джентльмен и покрутил в руках зонт.

- Повезло, что вы не против меня. - Заключила Анжелика.

- Везение тут не при чем. - Таинственно ответил спутник.


Следующий гость для разнообразия напал на них сверху. В темном небе не было видно, кто это, но он сыпал большими иглами. Джентльмен снова прикрыл Анжелику своим непробиваемым зонтом, и этот нападающий улетел, прокричав напоследок что-то матерно-разочарованное.


Потом были какие-то большие крысы. За ними тощий человек в чалме, похожий на заклинателя змей. Далее были два толстых близнеца, кидавшихся настоящими огненными шарами. Анжелика начала ощущать себя как в цирке. Понятно, что надо бояться, ведь все эти "гости" пришли её убить, но с таким спутником всё казалось даже не безопасным, а скорее весёлым и познавательным.


Разумеется, стоило только так подумать, как ситуация резко изменилась. Очередной гость на фоне предыдущих выглядел совершенно буднично. Обычный мужик, похожий на гастарбайтера. И одет без всяких затей, в рабочие штаны с лямками. На голове "панама" из газеты. В общем, не выглядел он опасным от слова совсем. Тем удивительнее была на него реакция серого джентльмена. Он впервые за ночь прикоснулся к Анжелике, буквально схватил за руку и жестким резким движением потянул себе за спину, вставая между ней и гостем.


- Я вижу, вы не гнушаетесь грязной работы. - Джентльмен обратился к прибывшему с осуждением. - Не ожидал от вас.

- Сам себе удивляюся. - С акцентом ответил гость. - Времена нынеча трудные. Всякая работа нужна.

- Эта для вас может оказаться труднее, чем вы думали. - Холодно прокомментировал джентльмен.

- Работа есть работа. - Философски заметил гость и медленно извлек из нагрудного кармана своих штанов настоящий огненный меч.


Джентльмен принял фехтовальную стойку, не смущаясь, что в руках у него не меч, а зонт. Анжелика вспомнила, что знает эту позицию из какой-то мельком просмотренной книги. Железная дверь. Или стальная? Пока Анжелика вспоминала, двое начали полноценную дуэль. Это было чем-то похоже на сцену из Звездных Войн. Возможно, из-за того, что меч гостя светился ровным рыжим пламенем, а зонт джентльмена неестественно ярко блестел серебром.


Анжелика поняла, что дело серьёзно, когда казалось бы неразрушимый зонт джентльмена загорелся. Однако её спутник оказался явно лучшим фехтовальщиком. Он улучил момент и уколол оппонента куда-то под нагрудный карман, словно горящий зонт был острейшей шпагой. Противник вспыхнул, словно пара сотен бенгальских огней, и в несколько секунд исчез, оставив жирное черное пятно на гравийной дорожке. Джентльмен встряхнул свой зонт, стряхивая капли пламени, но спасти его уже не смог. От зонта осталась только трость, от которой в стороны отходили обугленные спицы, на которых лишь местами сохранились лоскуты потемневшей ткани.


Из темноты раздались аплодисменты. Вскоре на свет вышел и сам аплодирующий.


- Поздравляю. Это было чрезвычайно эффектно. - Вышедший был одет в абсолютно белый костюм и черную рубашку. На голове у него была шикарная белая шляпа. Чем-то он напомнил Анжелике колумбийского наркобарона. Сходство с типичным образом дополняло испанское лицо с аккуратными усами. - Не думал, что вы так быстро справитесь с Игорем.

- Доктор, признайтесь, вы вообще не ожидали, что я с ним справлюсь. - Укоризненно протянул серый джентльмен.

- Ну что вы, я в вас не сомневался. - Запротестовал "наркобарон". - Сразу же видно, что вы совершенно выдающийся противник. Непонятно только, зачем вам девчонка?

- А вам? - Ответил вопросом на вопрос защитник Анжелики.

- Мне по большей части и не нужна. - Весело ответил "наркобарон".

- Но вы здесь не ради денег, верно?

- Разумеется. - "Наркобарон" улыбался, но улыбка эта не предвещала ничего хорошего. - Я вам не враг. И девчонку убивать не планирую.

- Тогда зачем? - Джентльмен в сером продолжал стоять ровно между "наркобароном" и Анжеликой, опираясь на свой потрёпанный зонт.

- Ну вы же понимаете... Седина в бороду.. - "Наркобарон" неопределенно повел рукой...

- Неприемлемо. - Жестко отрезал спутник Анжелики.

- Поверьте, это последний шанс для вас и для неё уйти отсюда живыми. - "Наркобарон" хохотнул. - Я заберу только её сердце, но дам другое взамен.

- Мадемуазель Анжелика. - Обернулся к девушке её защитник. - Если я проиграю, то рекомендую вам как можно быстрее перерезать себе горло. Это будет куда более гуманный исход, чем тот, что предлагает вам доктор.

- Я не понимаю, что он предлагает. - Буркнула Анжелика.

- Тем лучше. - Кивнул её защитник и обратился уже к "наркобарону". - Надеюсь, я и в этот раз вас не разочарую.

- Я не сомневаюсь в этом. - "Наркобарон" явно был рад такому продолжению событий. - Но ваше оружие вам больше не понадобится.


С этими словами зонт-трость вылетел из рук серого джентльмена и перелетел в руки белого, однако не задержался там и улетел куда-то в кусты.


- Что вы будете делать без своего оружия? - Продолжая улыбаться, поинтересовался "наркобарон". За спиной у него медленно распустились перепончатые крылья, каким-то образом не мешающие костюму. Пальцы рук удлинились, став похожими на костяные ножи.

- Я всегда вооружен. - В каждой руке защитника Анжелики появилось по короткому клинку. Видимо, он прятал их в рукавах.

- Так даже интереснее. - Кивнул "наркобарон".


Что начало происходить дальше, Анжелика видела плохо. Они перемещались так быстро, что это было похоже на Матрицу. Только вот замедление времени никто ей организовать не поспешил, поэтому кроме мельтешения серебристых, белых и черных сполохов она мало что могла разобрать. Всё что она могла придумать - это полезть в кусты за сломанным зонтом. Не тыкать же в этот клубок шокером? Зонт нашелся быстро. Спицы от него отвалились, теперь это была просто опаленная серебристая трость с рукояткой в форме какой-то птицы. Анжелика взмахнула тростью. Да, фехтовальщик из неё точно не очень, но воспользоваться на манер полицейской дубинки она сможет.


Тем временем поединок закончился. К счастью, победил явно ее защитник. "Наркобарон" утратил свой лоск, и разные его части лежали на гравийной дороже в лужах крови. Досталось и серому защитнику, стоящему на коленях. Из его груди торчал огромный кусок то ли рога то ли когтя. Однако его раны быстро затягивались, словно он был из ртути. Обломок кости вывалился из тела, упал на землю, и след от раны быстро изгладился.

- Почему ты не сдох? - Разорванным ртом вопрошал поверженный доктор.

- Потому что вы ошиблись. Я не высший вампир. И так меня не убить. - Сообщил ему серый победитель.

- Меня тоже! - Стало видно, что куски "наркобарона" тянутся друг к другу. - Сейчас я попробую на тебе что-нибудь другое.

- Или нет! - Зло вмешалась Анжелика и использовала то немногое, что у неё ещё оставалось, баллончик с газом. В этот раз она использовала весь, даже не отворачиваясь. Как ни странно, это помогло. Кровь "наркобарона" шипела под струёй газа, и его ошметки перестали дергаться, а сам он затих.

- Спасибо, мадемуазель Анжелика. - Её защитник встал и протянул руку к зонту. - Ваше вмешательство было крайне своевременным.

- Надеюсь, я не вмешалась в рыцарский турнир или что-то вроде того? - Анжелика отдала ему зонт.

- Мы не на олимпиаде. - Пожал плечами серый джентльмен. - Если бы он хотел честной игры, мы могли бы сыграть в шахматы.

- Теперь мы можем наконец выйти отсюда? - Спросила с надеждой Анжелика.

- Боюсь, что нет. - Покачал головой защитник. - Если вы думаете, что это был хозяин кольца, то вы ошиблись. Но я думаю, что он скоро придет сам. Вряд ли у него есть кто-то в запасе, сравнимый доктором.

- А что это за доктор?

- Вам лучше не знать. - Поморщился ее защитник. - Это мягкая версия. Сам себя он называет Акушером. Называл. В этот раз уже не переродится.

- А вы? - Анжелика смотрела как на сером джентльмене затягиваются дыры в костюме. - Вы терминатор и прибыли из будущего меня защитить?

- Мадемуазель Анжелика. - Джентльмен закатил глаза. - Боюсь я гораздо старше тех, кто придумал этого персонажа, а во времени умею путешествовать только вместе со всеми.


Фонари, до того исправно освещавшие аллею, начали гаснуть один за другим. Анжелика сообразила, что это означает.


- Вы сможете справиться с этим Хозяином? - Обеспокоенно спросила Анжелика. - Выглядите вы не очень здорово.

- Должен. - Лаконично ответил ее защитник.

- Я могу чем-то помочь?

- Если у вас есть какой-нибудь источник света, он может пригодиться. - Подсказал защитник.

- Хорошо. - Анжелика кивнула и спешно начала искать в кармане фонарик.


Чтобы увидеть Хозяина кольца, не требовался свет фонарей. В сумерках были хорошо заметны его светящиеся кошачьи глаза. В остальном это был просто молодой человек в удобном походном костюме и кожаной безрукавке. В руках у него был арбалет вроде того, с которым на них напал улиткоподобный демон стрелок.


- Не знаю, где ты откопала себе такого телохранителя, девчонка, но я впечатлен. - В голосе Хозяина действительно чувствовалось уважение. - Если бы мне не было нужно позарез твоё сердце, я бы тебя отпустил. Вас обоих. Но...

- Тех женщин вы убили, чтобы заманит меня? - Просто спросила Анжелика.

- Разумеется.

- А не проще было при таких возможностях прикончить меня дома, пока я сплю? - Удивилась Анжелика.

- Железное сердце нельзя взять, трусливо убив носителя. - Рассмеялся Хозяин. - Его можно получить только в бою. Или в дар.

- Ваш представление о храбрости в сражении взывает у меня удивление, молодой человек. - Неодобрительно проворчал серый джентльмен. - Натравить на девочку таких противников... Это так храбро с вашей стороны. Причем всего лишь ради грубой корысти.

- Не дурачьтесь, шевалье. - Покачал головой Хозяин. - Вы прекрасно понимаете, какую ценность представляет собой её сердце. Иначе бы вас тут не было. Просто вы можете подождать её естественной смерти, а у меня нет столько времени.

- Уверяю, у вас даже меньше времени, чем вам кажется. - Серый защитник не скрывал угрозы. - Одно то, что вы предполагаете за мной такие мотивы, уже достаточно для дуэли.

- Тогда прошу прощения. - Хозяин едва заметно поклонился. - Я напрасно счёл вас очередным охотником за философским камнем.

- Так уже лучше. - Кивнул джентльмен.

- Зачем вам моё сердце? - Вмешалась Анжелика.

- Важный ингредиент в эликсире бессмертия. - Не стал скрывать Хозяин. - А как вы думали, ваш защитник дожил до своего почтенного возраста?

- Хватит! - Резко остановил этот разговор джентльмен. - Довольно оскорблений! Закончим это.

- Как скажете, шевалье. - Хмыкнул Хозяин. - Я дал вам возможность отступить.

Хозяин выставил вперед раскрытую ладонь и сжал ее в кулак. Гравий на дорожке начал подниматься в воздух и сползаться к Хозяину, формируя что-то вроде защитного кокона. Серый джентльмен с неестественной скоростью наносил по этому кокону удары зонтом с разных сторон, выбивая россыпи гравия, но видимого вреда явно нанести не мог. Видимо в этом и заключался план Хозяина.

В какой-то момент арбалетный болт с искрящимся наконечником полетел в Анжелику, и серый был вынужден пытаться отбить его тростью. Отбить получилось, но трость разлетелась в осколки.


- Я смотрю, вы нашли что-то посерьёзнее обычного серебра, верно? - С усталым любопытством спросил у Хозяина джентльмен.

- Да. Нашёл. Перья феникса. - Ухмыльнулся Хозяин. Его белоснежные зубы блеснули в сумерках. - От них нет защиты. Кем бы ты ни был, ты умрёшь.

- Вот теперь я заинтересован. - Оживился серый джентльмен. Из его рукавов выдвинулись клинки. - Где вы их раздобыли?

- Где были, там уж нет. - Рассмеялся Хозяин. Но его смех прервался, когда выяснилось, что клинки режут гравий защитного кокона как тесто.

Осколки камней падали на дорожку, а Хозяин начал отступать от наседающего серого. Хозяин проделал ещё несколько пассов свободной рукой, и ближайший фонарь изогнулся словно мухобойка, пытаясь прихлопнуть джентльмена. Но слишком медленно, чтобы попасть.

Тут Анжелика поняла, что это был лишь отвлекающий манёвр. Отступающий Хозяин всаживал в наступающего джентльмена стрелу за стрелой. До тех пор, пока тот наконец не остановился и не опустился тяжело на колени. Клинки со звоном выпали из рук. Кокон Хозяина осыпался вместе с ними.

Хозяин не спеша подошёл к израненному, надсадно хрипящему противнику, из груди которого торчало несколько болтов, и направил ему арбалет точно в лоб.

- Вот и всё, шевалье. - Хозяин явно наслаждался триумфом, глядя в глаза жертве. - Я посмотрю, для каких реактивов сгодятся ваши останки.

И тут Анжелика сделала единственное, что ей оставалось - засветила Хозяину лучом фонарика в глаз.

- Зараза, это же был последний болт с пером! - Выругался Хозяин, когда непроизвольно поднятый арбалет отправил снаряд куда-то вверх.

- Чудно. - Прокомментировал серый, прекратив хрипеть. Из его плеч вылезли серебристые ленты-лезвия, сформировав два крыла. А потом эти лезвия устремились к Хозяину, проткнули в нескольких местах и пригвоздили к дорожке. - Теперь я был бы вам признателен, если вы расскажете, при каких обстоятельствах получили эти перья?

- Да пошёл ты. Ты вообще кто такой? - Застонал Хозяин.

- Вы так и не догадались? - Серый джентльмен стремительно менял форму. Человек на глазах менялся в птицу. Большую металлическую птицу. - Взяли перья моей избранницы, чтобы меня прикончить, и не догадались, кто я? Не знали, что феникс может относиться не только к огню, но и к металлу?


Анжелика так и не услышала, что сказал умирающий Хозяин фениксу. Да и не хотела слышать. Она лишь увидела, как исказилась волнами аллея, и вдруг стала коротенькой, упирающейся одним концом в ограду парка, а другим в кусты. Хозяин умер.


- С вами всё в порядке? - Анжелика подошла к лежащему у тела человека фениксу.

- В полном. - Тихим голосом ответил феникс. - Теперь я умру.

- Это значит "в порядке"? - Ужаснулась Анжелика.

- Он был прав, от перьев феникса нет защиты. - Грустно ответил феникс. - Если это перья матери защищающей птенца. Но я получил то, что хотел. Иди девочка. Тебе пора.

- Я.. Спасибо вам... - Анжелика упала на колени рядом с умирающей птицей и заплакала. Птица рассыпалась металлической стружкой.


- Анжелика! Ответь! - Монотонный голос забубнил в клипсе. Восстановилась связь

- Это Анжелика. - Отозвалась девушка, когда окончательно поняла, что феникс мертв. - Объект устранен. Больше никого не убьет.

- Ты где, мать твою? Дура недисциплинированная! Господи, живая! - Заорали в клипсе. - Да мы тут этот грёбанный парк уже десять раз прочесали!

- Я сейчас выйду. - Сказала девушка и выключила клипсу.


Анжелика сбивающейся походкой пошла к выходу из парка. В этот раз походку изображать не пришлось. Выходя из парка, она посмотрела на восходящее солнце. "Может работу сменить, на более безопасную? Например, с парашютом прыгать? В десант звали же медиком..." - Успела подумать Анжелика прежде чем позеленевшие после бессонной ночи ребята из группы захвата бросились её обнимать.


Она не видела, как из парка на неё смотрят двое ранних посетителей - пожилой мужчина в сером костюме с рыжеволосой спутницей в подозрительно легком для промозглого утра оранжевом платье.

- Дорогая, ты не находишь, что ставить птенцов на крыло, чрезвычайно утомительно? - Обратился к спутнице мужчина. Женщина в ответ только улыбнулась и укоризненно покачала головой.