# Смех в пустоте

Николай Олегович Бершицкий

Группа космических бродяг, направляясь на перевалочную станцию "Приют странников", обнаруживает на встречной планете мёртвого ездового зверя межзвёздных кочевников расы зурара. Обыскав существо, они обнаруживают странный инопланетный артефакт, за который потенциально можно заработать большие деньги. Однако непонятная "стеклянная звезда" оказывается капсулой сдерживания. Её случайное повреждение выпускает на борт корабля "Неприкаянный" то, что в ней обитало. Теперь у людей на борту возникает другая необходимость - просто выжить в компании незваного "пассажира" из Глубокого космоса.

1

- Зачем мы тут? - раздражённо проворчала девушка с характерными чертами тианрена : желтоватой кожей и узким разрезом глаз.

- Затем, что это живая сокровищница! - возмутился седой мужчина с аккуратной бородкой, слишком аккуратной для бродяг. - Ну, то есть - мёртвая... Не важно.

Усмехнувшись над его словами, крепкий парень лет двадцати пяти осмотрел остов огромной вытянутой туши зверя, покрытого каменной коркой, как корабль обшивкой. Она упала на землю этого небольшого пустынного планетоида и наполовину ушла в неё, оставив на поверхности лишь верхнюю часть. В нескольких местах каменная броня была пробита взрывами - стреляли чем-то серьёзным. Под коркой же находились коридоры и залы, прорытые симбионтами, живущими в гармонии с диковинными существами ухаруа. Сейчас часть экипажа корабля бродяг, приземлившегося тут по требованию седовласого, собралась возле неё. Но в основном тут были наёмники из личной охраны старика с бородкой.

- Вал, да? - словно с вызовом, спросила девушка. - Находишь это смешным? Ты знаешь, кто такие зурара?

- Шары с глазами и крылышками, летающие через космос на таких вот зверюшках, - ехидно ответил Вал, ответив иронией на иронию (кто же из бродяг не знает зурара?!).

- Дать бы тебе по шарам, кретин, - огрызнулась девушка. - Они таскаются по Глубокому космосу, даже лучшие умы Альянса не знают, каким образом. И вы хотите рыться в брюхе этого?..

- Не в брюхе, а в грузовых трюмах "скорлупы", - пояснил седой, напоминающий какого-то типичного профессора, проходя внутрь отсека, остальные последовали за ним. - За то, что перевозят зурара на продажу даже тот самый Альянс готов отвалить кучу кредитов. В "Приюте странников" мы вообще станем царями. Эй, Карэн, - обратился он к голографическому изображению на своём надетым на запястье мини-коме, - кликни пару своих ребят, мне нужно кое-чего поднять.

- Я могу помочь, Док, - ненавязчиво предложил Вал, глянув мельком, как стоявшая метрах в двадцати от них начальница наёмников, охраняющих корабль "Неприкаянный", принадлежащий той самой тианрен по имени Яо Лин, побежала к паре смуглых громил-окумнъяма , околачивающихся без дела неподалёку.

- Плачу я тем парням, а не тебе, - глянул на него исподлобья Док.

Был ли он доктором на самом деле и в какой области никто не знал, но себя Док представил именно так.

- Сопрёшь чего-нибудь ценное, - добавил он, продолжая ковыряться с какими-то громоздкими контейнерами из толстых бугристых кусков металла из-за чего со стороны они походили на булыжники, водя по ним пальцами, словно искал какой-то секрет. Но, несмотря на примитивный вид ящиков, их запирали сложные технологичные замки. Раса кочевников зурара являлась самой странной из известных во всех галактиках. И свои тайны они умели прятать отменно. Сейчас Док пытался проникнуть в громадный шкаф-ящик со светящимися надписями из слов-закорючек, в грузовом отсеке панциря. Зурара забирались в самые дальние части Вселенной, куда даже наиболее развитые народы не рисковали лезть, вывозя оттуда порой невероятные вещи, торгуя затем с Альянсом, Империей дракона, даже с пиратами и контрабандистами. Обнаружить же мёртвого ухаруа, гружёного артефактами "извне", вовсе не выпадало шанса.

- Я вообще сомневаюсь, что вы тут чего-то найдёте, - Вал, оправив штурмовую винтовку на плечо (в команду Карэн по прозвищу Гадюка он не входил, но путешествовать по галактике после большой войны, да ещё и по окраинным секторам без оружия или охраны стал бы лишь ненормальный), сунул руки в карманы потрёпанных военных брюк, зевнул и ещё раз осмотрел каменные своды и тёмный коридор, уходящий вглубь панциря. - Тут нет ни одного зурара, значит - они убрались. И прихватили всё ценное.

- Не морочь голову, юноша, - строго буркнул Док. - Не знаю, кто сбил эту штуковину, но раз остальной караван не дал бой, значит тут творилось нечто серьёзное. Стало быть, у них не хватало времени забрать добро. Подхватили своих и... Да где эти гориллы?!

В этот момент подошли те самые чернокожие боевики. Док даже сглотнул при мысли, что один из них услышал его нелестную ремарку.

- Расслабься, старик, - пробасил босс наёмников в толстой броне, на которой красовалась плашка с позывным "Брутал", и в чёрной бандане на голове (шлемы все сняли, как только стало ясно, что дышать на поверхности можно свободно и боя не предвидится). - Пока ты даёшь мне деньги, можешь не выбирать выражения. Однако, наш контракт не вечен, - он наигранно подмигнул и сильнее оскалил белые зубы с зажатой в них настолько плотно, что казалось он её перекусит, сигарой.

- М-да, я немного волнуюсь, - отстранившись в сторонку, оправдался седовласый. - Вы бы тоже ёрзали, зная, что мы можем тут найти. Кстати, вы в доле. Придумайте только, как вскрыть эту скорлупку.

Громилы что-то довольно прорычали, расчистили подходы к шкафу от прочего барахла и принялись размещать взрывчатку вдоль запечатанных створок.

- Уверены, что вам не нужна охрана от охраны? - усмехнулся Вал, глядя на всё это.

- А ты-то кто вообще? - отмахнулся тот. - Мне на вас, головорезов, никаких бюджетов не хватит.

- Я тоже могу войти в долю. Потом, меня подобрала вот та дама, - он кивнул на Яо Лин. - А "Неприкаянный" принадлежит ей.

- Ей я уже заплатил за доставку меня в "Приют" "Граница миров".

В этот момент грохнули взрывы, с низким скрежетом одна створка отворилась и в помещение потянулся синеватый дым. Щель заполнилась свечением. Растолкав даже громил-наёмников, к которым присоединились ещё трое и сама Карэн, Док протиснулся ближе к шкафу, чтобы изучит его содержимое. Некоторое время он просто уставился в светящийся проём, затем встряхнулся и принялся командовать: открыть шкаф, подогнать погрузчик с корабля, позвать больше людей. Тем временем наёмники вскрыли ещё пару контейнеров, в которых обнаружились непонятные чёрные стержни с клапанами.

- Это, должно быть, какие-то энергетические элементы, - в приступе оживления отметил Док, проносясь мимо. - Забираем всё!

Погрузчик на грави-подушке пролетел в дыру и приземлился возле шкафа. Из него два рослых мужика уже из местных вытаскивали нечто наподобие стеклянной звезды с круглой чёрной сердцевиной, светящейся так, что было больно взглянуть. Вокруг сферы с отходящими "лучами" были вставлены в пазы пульсирующие кристаллы. Как оказалось, свет исходил как раз от них.

- Вы решили, что я разрешу тащить эту штуковину, чем бы она ни была, на мой корабль?! - возмутилась Яо Лин.

- Больше, чем уверен, - нахально отозвался Док. - Слушайте, дамочка, вас-то что не устраивает? Все вопросы сбыта добычи я беру на себя, у меня есть пара знакомых контрабандистов с выходом на крупные организации. Не суть. Я заплачу столько, что вы сможете перебраться в центральные миры или назад в свою Империю.

- Я оттуда не от хорошей жизни улетела, - фыркнула тианрен. - Кстати тоже из-за контрабанды пришлось уматывать через коридор Даббура, пока его не закрыли.

- Не надо слезливых историй, мы все тут жертвы обстоятельств, - проворчал Док, вызвав смешки среди боевиков Карэн. - Юноша, ты помочь хотел? Тащи вот эти минералы, их хоть сломать не получится.


2

Погрузка продолжалась не меньше получаса. Вал пожалел, что вызвался тогда поучаствовать, поскольку от всей этой беготни уже ноги и плечи ломило невыносимо. После очередной ходки за колючими кусками тёмно-фиолетового металла, который зурара отыскали где-то в дальнем космосе, он плюнул на всё, зашёл на борт и присел за столом в просторной кают-компании. Яо Лин прошла туда же в сопровождении капитана корабля, о чём-то переговариваясь. Затем она включила побитый мини-ком на запястье и вызвала Дока.

- Мы засекли входящую в систему эскадру Альянса. Может быть - полицейский рейд, а может, собираются расследовать инцидент.

- Понял вас, - коротко отозвался тот, добавив своим людям: - Сворачиваемся!

Вскоре по главной палубе загрохотали десятки ног, вся экспедиция вернулась на "Неприкаянный". Этот фрегат, выглядящий, как летающая куча металлолома, стал чем-то вроде парома для переброски людей, выпавших из общества Альянса или бежавших от недавней разрушительной звёздной войны на окраины, в так называемое Приграничье между несколькими "Приютами странников" - большими центрами на планетоидах или космических станциях, ведущими свою особую жизнь. Яо Лин привыкла иметь дела со всякими мутными личностями, но нынешняя компашка собралась та ещё. Конечно, Док и Карэн - властная холодная женщина с лоснящимися чёрными волосами, завязанными в приподнятый хвост, ведущая себя так, будто это её судно, - были не единственными пассажирами. На борту находилось ещё десятка три-четыре "отбросов Вселенной". Вкупе с командой человек из двадцати выходило тесновато. Потому брать ещё и целую гору грузов, за которые к тому же могло перепасть от властей, ей хотелось меньше всего.

- Трудный денёк, да? - заметив кислую мину на лице Лин, спросил Вал, который сам уже изнывал от скуки и усталости.

- А то ты не заметил, - бросила девушка, следя за ввалившейся в каюту группой людей.

Впереди вышагивала облачённая в облегающий нано-костюм Карэн, за ней втиснул тушу "Брутал", за ним - два других бойца отряда "Кинжал". Один из них, высокий рыжий парень со щербатым оскалом, плюхнулся рядом с Валом и замахал дроиду-официанту, собранному какими-то умельцами из всякого хлама, требуя выпивки. Второй, мало чем уступающий командиру габаритами и чернотой кожи, прислонился к стене возле барной стойки.

- Чего все растеклись? - хищно улыбнулась Карэн. - Нас ждёт большой куш, когда все эти прелести доберутся до "Приюта".

- Мы набрали какой-то инопланетной херни и даже не знаем, что большая часть из неё значит, - вскинула руки Яо Лин. - Деньги тут не самое главное.

- Ну, я бы хотел получить хоть что-то за свой скромный вклад, - хмыкнул Вал. - Дела у честных космических странников нынче идут не так радужно...

- А ты мог бы вступить в "Кинжал", - предложила Гадюка. - Ты воевал с Когортой?

- Не совсем, - смущённо ответил парень. - Я собирался вступить в ряды АСП, но там сейчас изо всех железяк делают. Не хочу, чтобы мне в мозги пихали всякие чипы-шмипы и прочую машинерию.

- А сейчас откуда? - спросил рыжий, табличка на груди которого гласила, что его позывной "Паломник". - Пушка-то есть.

- Пробовал себя в охоте на нежить. Слышали, может, в паре соседних систем вдруг пооживали мертвецы, образовались разломы и всякое такое? За них прилично платят в ближайших "Приютах".

- И много настрелял? - гоготнул "Брутал".

- Да как тебе сказать, - Вал почесал макушку. - Там всё слишком заражено, можно какую-нибудь космическую чуму подхватить. А у меня снаряги подходящей не нашлось.

- Зассал, короче, - констатировал бугай. - Гадюка, ты точно хочешь к нам этого?

- Я и не напрашиваюсь, - с безразличием отозвался Вал. - В "Границе миров" мне будет, чем заняться. Охрана в бар или казино, пропускные пункты, хоть сопровождение кораблей. Человек с ружьём сейчас везде пригодится.

- Да, с этим мы сами справимся, - ехидно усмехнулась Карэн, глотнув из бокала розовый напиток с несоответствующим виду крепким запахом алкоголя. - Раз ты сам по себе, тогда моё предупреждение касается и тебя. Детка, как там тебя? Яо Лин? Скажи всем бомжам на борту, чтобы к трюму не ходили. Теперь это наша личная зона ответственности. Если чего, стрелять будем на поражение. А, "Брутал"?

Здоровяк зло рассмеялся, но хозяйка корабля скорее разозлилась, чем испугалась. Правда, сказать что-нибудь в ответ не сподобилась. Закончив возлияния, банда собралась уходить. Однако перед этим "Паломник" и его товарищ с позывным "Сыч" подошли к Валу.

- Ты вроде парень ничего, - захмелевшим голосом промямлил рыжий. - Через пару часов у меня с "Сычом" смена по охране этой чёртовой штуковины. Подходи к грузовому отсеку номер три, побалакаем. Тема одна есть.

Парень изобразил полуулыбку, давая таким образом согласие. "Паломник" похлопал его по плечу и направился к выходу, хохоча со своим напарником. В кают-компанию начали набиваться люди из числа экипажа и пассажиров, стало как-то тесно. Увидев, что Яо Лин выскользнула в коридор, Вал допил поданное ему пиво одним глотком и побежал за ней.


3

Проталкиваясь мимо гуртующихся людей, вышедших из забитых под завязку кают, Вал кое-как протиснулся по длинному коридору, похожему на технический тоннель, ко входу на мостик. Капитан с двумя судовыми рабочими и Лин возились со створкой двери, дёргающейся в конвульсиях и выплёвывающей искры.

- Проблемы? - поинтересовался авантюрист.

- А тебе надо везде сунуться? - сложа руки на груди, процедила Лин. - Дверь опять барахлит, может ты умеешь их чинить?

Вал хотел ответить "нет", как дверь после хорошего удара по панели замка от одного мастера с грохотом захлопнулась, чуть не разрезав пополам его коллегу-техника, которого капитан успел выдернуть из-под створки.

- Что такого случилось, что ты такая дёрганая? - постарался разрядить обстановку беседой Вал. - Ты знаешь о зурара больше, чем мы?

- Не знаю, - чуть поостыв, выдохнула хозяйка. - Потому и не хочу связываться с их барахлом.

- Они сами торгуют им направо-налево, - усмехнулся парень.

- Торгуют тем, чем положено, что можно дать в руки человеку, - значительно проговорила Яо Лин. Ещё у себя на Родине я получила пару уроков, на тему "не стоит брать того, чего не клал", - А ещё меня смущают ухари Дока. У нас есть оружие и парни, умеющие им пользоваться, но... С такими головорезами будет сложно справиться, если они захотят установить свои порядки.

- Можем связаться с эскадрой Альянса?.. - предложил капитан, однако девушка даже дослушивать не стала.

- Сдурел?! Если они узнают, что мы рылись в дохлом ухаруа, нас как минимум потащат на допрос с пристрастием. А заодно конфискуют и товары, и корабль. Мне всего этого уже с верхом хватило в Империи, сейчас я отвечаю за жизни людей на борту. Движемся заложенным курсом. Впереди пара пустых систем.

- Ну, можете на меня рассчитывать, в случае чего, - подмигнул Вал.

- Ты рисуешься или подкатываешь? - покачала головой Яо Лин, впрочем, сопроводив жест улыбкой.

Дверь, наконец, вернули на место и даже отладили. Хозяйка нырнула в кабину судна, а капитан взглядом намекнул Валу, что ему сюда нельзя. Хмыкнув, парень развернулся и побрёл в свою каюту. "Своей" она, конечно, могла считаться условно. В одном помещении с ним толкалось ещё человек шесть. Каждый пассажир занимал лишь койку, деля общий стол с попутчиками. Посидев за просмотром сводок из центральных миров о том, как всё растёт и восстанавливается на своём мини-коме и потягивая пиво, Вал обнаружил, что скоро на пост заступает "Паломник". Насколько можно доверять банде Гадюки, он не знал, но благодаря знакомству с одним из них появлялся шанс урвать кое-что из куша Дока. Дела у авантюриста сейчас шли не лучшим образом, даже, наоборот, на глаза властям АСП было лучше не попадаться, поскольку он не столько вступал в ряды его армии, сколько бедокурил, порой преступая закон. А так и не начавшаяся карьера охотника на нежить больше его не привлекала.

Прихватив пистолет из своей сумки так, чтобы соседи не заметили, он заскочил в уборную, соединяющую две большие каюты, и уже через вторую вышел в коридор. Вдоль стен полутёмной палубы (тех обеспечение у "Неприкаянного" было не на высоте) собрались по двое-трое люди, говорящие между собой исключительно шёпотом, как будто каждый вёз мрачный секрет. Возможно, так оно и было. Валу самому было, чего скрывать, так что судить других с его стороны - ханжество. Оглядываясь на пассажиров и членов экипажа, парень добрался до лифта, соединяющего все уровни, в том числе трюм. К нему как раз шли Док и "Брутал".

- Да уж позаботься, - донёсся до слуха парня обрывок фразы Дока. - Я хочу, чтобы этот артефакт долетел до цели в полной сохранности. Я уверен, что элементы вокруг имеют важное значение, хотя и трудно сказать, какое.

- Я не могу следить за каждой крысой, - проворчал громила. - Лучше вообще запечатать отсек.

- Так и сделаем. Сперва мне надо глянуть ещё раз.

Они зашли в кабину, та с лязгом дёрнулась, словно собиралась упасть, затем поехала вниз. Вал решил не рисковать и отправился к лестнице. Дверь, ведущая к ней, была закрыта на несложный цифровой замок. Включив мини-ком, парень активировал установленную на него программу-отмычку и проскользнул в открывшийся проём. По аварийной шахте он спустился до первой двери, ведущей в грузовой док. Тут в основном валялась поклажа бродяг, которую можно было оставить без опасений, что что-нибудь ценное пропадёт. Света здесь было ещё меньше, чем на палубах, но это как раз играло на руку Валу.

Заметив впереди высокую фигуру "Паломника" со своим более низкорослым коренастым напарником, он смелее зашагал к ним. Те тоже его заметили и замахали руками. Похоже, они всё ещё находились навеселе. А-то и набрались сильнее.

"Профессионально", - хмыкнул про себя Вал.

С другой стороны, палить по залезшему сюда нарушителю можно было и подшофе. Так даже они скорее бы справились.

- Чё-как?! - поприветствовал его рыжий. - Мы сейчас вниз пойдём. Есть одна мысль...

- Главное, чтобы ваш босс не возражал, - отозвался Вал, косясь через плечо. - Он щас вниз поехал.

- Да? - поморщился "Паломник". - Мы обождём. Давай, за мной.

Что-то во всём этом было крайне смущающим, но теперь подозрительнее было бы просто развернуться и уйти. На лифте они спустились на нижний уровень трюма. Он делился на несколько камер, запирающихся двойными створками, все они были закрыты, кроме одной. Встав у стены, Вал заглянул внутрь. Перед подвешенной на металлических стержнях-держателях стеклянной звездой, стоял Док. Его скучающий охранник бродил вокруг устройства, постукивая по нему. Док настолько увлёкся разглядыванием непонятно чего, что даже не придавал значения его действиям. Пока "Брутал" не опёрся об один из кристаллов у центра, выломав его.

- Да что такое?! - всполошился старик.

- А-а, щас починю, - лениво промычал окумнъяма, попытавшись всунуть выпавший осколок обратно в паз.

Вместо этого он умудрился выбить второй, чертыхнулся и, сказав, что подождёт наверху, зашагал к воротам. Вал отошёл в тень, пропустив вперёд двоих наёмников. Те вяло отсалютовали боссу, одарившему их парой матерных эпитетов, и вошли в камеру.

- Вы закончили, Док? - поторопил исследователя "Паломник". - У нас смена...

- Да, - коротко отозвался тот, быстро двинувшись на выход.

- Запирать не будете? - радостно заулыбался рыжий.

- Нет, - только и ответил Док, скрывшись в тёмном коридоре, ведущем к лифту.

- Похоже, он с этой штукой мозги перегрел, - хмыкнул Вал, глядя вслед старику. - Уже разговаривать разучился. Так что вы задумали?

- Стащить пару этих стекляшек, конечно! - воскликнул "Сыч". - И ты их для нас выковыряешь.

- Я?

- Ну а кто? - наигранно удивился "Паломник". - Мы не хотим палиться лишний раз.

- Ага, то есть я буду крайним для вашего главного, - нахмурился Вал.

- Так ты всё равно вор, - усмехнулся "Сыч" - Мы тебя можем прямо тут грохнуть и нам ничего не будет.

- Сомнительный у вас план, они же всё равно поймут... - проговорил авантюрист, поняв, что влез в неприятности по собственной дурости и пьяной лавочке. - Но делать, видно, нечего.

В сопровождении "Сыча" - рыжий остался на шухере, - он приблизился к странной инопланетной вещице. Чернота в сердцевине двигалась, словно жидкость, а оставшиеся в пазах кристаллы помигивали, как неисправные лампочки. Покосившись на наёмника, Вал вытащил один, затем второй кристаллы, подобрав заодно два с пола. Делал он это медленно, понимая, что скорее всего ему не дадут выйти отсюда живым.

- Ладно, нам хватит, - заявил "Сыч", когда третий кристалл был извлечён. - Кидай в этот мешок...

Он только снял с пояса серебристый кошель, как вся звезда дрогнула, затряслась и неожиданно грохнулась на пол со звоном рухнувшей люстры. Когда её сияние погасло, по контрасту показалось, что наступила непроглядная тьма. Да и свет во всём трюме вдруг моргнул и погас.


4

Вал не стал дожидаться пули, он побежал к выходу, но на пороге столкнулся с рыжим. Оба грохнулись на пол и инстинктивно обернулись. В дверном проёме, озаряемом тусклыми лампами снаружи, также едва работающими по непонятным причинам, как раз выросла тёмная фигура. Заорав от страха, "Паломник" вскинул винтовку.

- Это я, дебил, - раздражённо проворчал "Сыч". - Чего делать с этим всем будем?

Не успел рыжий ответить, как из темноты раздался сиплый смешок.

- Да, умора просто, - забухтел "Паломник", вставая.

- Чё? Я думал... - пролепетал побледневший, даже несмотря на смуглую кожу, "Сыч".

Затем последовал звук, будто кого-то стошнило, а наёмника со спины обдало струёй чёрной жижи. Он завыл, словно испытал страшную боль, его лицо быстро пошло тёмно-синими раздутыми, пульсирующими "венами", а затем голова просто взорвалась. Она не разлетелась на куски, а скорее разломилась в нескольких местах, застыла в таком виде, разбухая чёрными пузырями и обрастая зубами.

Вал и "Паломник" застыли не в состоянии шелохнуться или издать хоть писк. И лишь когда тварь, заменившая "Сыча", издала булькающий вой и кинулась на них, с ором бросились убегать. Лифт с Доком ушёл наверх, так что ждать его, пока сзади это нечто, они не могли. Вал выхватил пистолет, развернулся и дал пару выстрелов. Броня на теле монстра сдержала энерго-пули, только застопорившие его. Тогда очередь послал "Паломник". Часть светящихся овалов-"пулек" прошила то, что раньше было головой, чудище упало и начало биться в конвульсиях.

Вал долбанул по кнопке вызова лифта и вовремя. Из ворот грузовой камеры вылезли сперва две длинные трёхпалые руки, вцепившиеся в косяки, затем вперёд выбросились две членистые ноги, заострённые книзу. Снова раздался неестественный смешок, словно это был не смех вовсе, а единственный способ некой твари "общаться". В тот самый момент, когда лифт прибыл на этаж, показалась и голова с подобием уродливого человеческого лица на длинной чёрной складчатой шее. "Паломник" открыл беглый огонь, но руки от страха так плясали, что большая часть выстрелов пошла по стенам и потолку. Голова повернулась к ним, приоткрывая безгубый рот с большими кривыми зубами, словно существо бормотало что-то злое. Затем оно рывком вытолкнуло в коридор бесформенную лоснящуюся смоляную тушу, заканчивающуюся какой-то "живой простынёй", похожей на расплющенный хвост слизняка. Блеснув мелкими фиолетовыми глазами, глубоко запавшими в глазницы, монстр с невероятной скоростью ринулся к людям, отталкиваясь и от пола, и от стен несколькими членистыми ножками и руками.

Провалившись в лифт, и Вал, и его спутник дружно хлопнули по сенсорной кнопке, отправившей кабину на нижнюю палубу. С грохотом чудище на полном ходу ударилось о закрывшуюся дверь шахты. Затем что-то заскрежетало, затопотало, громкое хихиканье отдалось от стен технического тоннеля, идущего параллельно с шахтой элеватора.

- Этот ублюдок сейчас залезет в жилые отсеки! - осенило Вала, когда он со своим непутёвым "товарищем" кубарем вывалились в холл палубы, перепугав пару сонных пассажиров. - Все, бегите! Ищите укрытие!

На его вопли быстро среагировал "Брутал" с двумя бойцами, обсуждающий что-то с Яо Лин. Он подбежал к парню, схватил за грудки одной рукой и приподнял над полом.

- Что вы натворили, имбецилы?! - прорычал босс.

- Ничего, Брут, я клянусь, - залепетал уже "Паломник". - В этой чёртовой штуке сидело...

- Что сидело? - побледнела Лин.

В этот же момент где-то загремели падающие куски обшивки, дикие вопли ужаса обдали ледяной волной сердца даже бывалых боевиков. Все шестеро замерли, вглядываясь в пустой коридор. Вдруг дверь одной из кают вылетела под натиском чьих-то тяжёлых ударов, проломивших металл с пугающей лёгкостью. Кусок гнутой стали, покрытый чем-то, вроде фиолетовой плазмы, дымясь покачался на полу. Затем толпа уродливых, раздутых, изломанных мутантов высыпала наружу. Твари мигом сориентировались и пошли на штурм соседних отсеков.

- Твою мать! - заревел "Брутал", открыв огонь по уродам, чем обратил их внимание на себя.

Трое кинулись на людей, тут же получив в себя столько энерго-пуль, что их разорвало на куски за секунды, но остальные прорвались в жилые помещения, устроив панику и резню.

- Надо их остановить, - выкрикнул один из наёмников, кинувшись к месту расправы прежде, чем Вал успел его предупредить о настоящей угрозе.

Прямо на бегу его сшибла "выстреленная" голова на длинной шее, приложив о стену так, что кости захрустели. Вылезшая тварь втянула шею обратно в тело, под ней открылась настоящая пасть, усеянная тысячами зубов, из которой извергся поток чёрной жижи. Бойца моментально расплавило, превратив в живую кучу слизи с торчащими из неё костями. Он тоже заполз в каюту, присоединившись к другим мутантам. Само чудище же развернулось к уцелевшим, захихикав шипящим голоском.

- Валим отсюда! - заорала Яо Лин.

Она тычком в панель открыла дверь к аварийной лестнице, Вал побежал за ней первым, растолкав наёмников. Те, отстреливаясь от разогнавшегося существа, втолкались следом. Монстр заворчал за захлопнувшейся створкой и, судя по стуку лап, побежал назад к каютам, превращать тех, кого ещё не разорвали его куклы. Хозяйка сразу побежала на верхнюю палубу, вызывая по мини-кому капитана, но тот почему-то не откликнулся, хотя должен был находиться на мостике.


5

- Что это вообще было?! - давясь воздухом, выпалил "Брутал".

- Вы, парни, такого не встречали? - ответил вопросом Вал, стараясь не выронить из потных рук пистолет, в который вцепился, как в единственное спасение.

- Хрена с два! Я даже не слышал о такой срани!

- Ещё бы, она из Глубокого космоса, тупицы! - взорвалась уже Яо Лин. - Как будто я говорила, что это плохо кончится. Где этот проклятый старикашка? Это была его идея. Он может знать об этой твари.

- Лучше, если ты ошибаешься, - пропыхтел "Брутал". - Иначе я сам ему яйца голыми руками оторву и скормлю.

- Что у вас творится?! - послышался встревоженный голос Карэн из мини-кома на запястье босса. - Почему на нижних палубах стрельба и ор? Никто из вас, полудурков, не решил спьяну пострелять по движущимся мишеням?

- Всё погано, Гадюка, - коротко ответил "Брутал". - Запритесь там где-нибудь и держите оборону. Мы скоро.

- Док с вами? - поспешил спросить Вал пока связь не прервалась.

- Да. Но он занят.

Затем раздался удар по металлу, и Карэн отключилась, выругавшись напоследок.

- Шустрые ублюдки, - проскрежетал зубами Вал. - Как они умудрились нас обогнать?

- Есть ещё элеватор на другом конце корабля, - смущённо проговорила Лин. - Но как они смогли им воспользоваться? И что это вообще за тварь? Она там одна?

- И одной много, - дрожащим голосом отозвался "Паломник", вертя стволом автомата во все стороны.

- Мы больше не видели, - закончил за него Вал. - Но если это нечто заразит пассажиров...

Они пробежали по длинному коридору, увешанному проводами и забитому щитками, какими-то механизмами и прочей технической "начинкой", где-то метров двести. Уже у самого выхода вдруг моргнул свет, на несколько секунд воцарилась полная темнота, от чего у рыжего едва не случился нервный срыв. Но вовремя прилетевший подзатыльник от босса вернул его в более-менее стабильное состояние. Яо Лин аккуратно (будто это на что-нибудь влияло) коснулась ладонью сенсорной панели у двери, та с небольшим скрежетом отъехала внутрь стены, открыв взорам группы основной холл палубы, погружённый в полумрак, перебиваемый красными пятнами аварийных ламп.

- Они что, умудрились вырубить свет? - словно уточняя у самого себя, прошептал Вал.

- Походу, эта мразь умнее, чем можно решить по её морде, - процедил "Брутал", осмотрев сперва один конец пустого зала, затем другой. - Эй, бродяга, проверь обстановку.

- Я? - покривился в усмешке Вал. - Чего ж вы, крутые парни, зассали?

- Не время сейчас в позу вставать. Мы тебя хоть прикроем по-человечески.

- Да уж чуть не прикрыли внизу...

Раздражённо выдохнув, Яо Лин оттолкнула обоих и, пригнувшись, проползла на корточках в холл. Включив фонарик на пистолете, она обвела им помещение. Никого живого или мёртвого тут не оказалось, хотя пятна крови и чёрной блевотины забрызгали пол и даже стены кое-где.

- Оно тут побывало, - констатировал подоспевший Вал. - Значит и зомбаки уже есть. Надо добраться до эвакуационных шлюпок.

- Я свою команду не брошу! - буквально выплюнула слова Лин.

- Да я ни в коем случае не... Боюсь, тут уже спасать некого, - грустно прошептал парень, глядя на распахнутые или выломанные двери кают.

В некоторых из них слышалось отталкивающее чавканье, даже сложно было сказать, что его создаёт. Трое наёмников тоже осмелели достаточно, чтобы выйти, держа на прицеле дверные проёмы.

- Так, дамочка, - мрачно пробасил "Брутал". - Вот за такое дерьмо мне не платят точно. Если у тебя на борту есть шлюпки, лучше скажи, где они?

- На нижнем этаже, в соседнем с грузовым отсеке, - словно с издёвкой ответила хозяйка судна. - Можете отправляться хоть сейчас, отвлечёте этих уродов заодно.

- Ты мне повякай тут! - огрызнулся третий боец, позывной которого в темноте разглядеть у Вала не получилось. Свою бестолковую эмоциональную ошибку он осознал только, когда звон его голоса улёгся в уголках смежных помещений.

Никто не успел и рта открыть, чтобы объявить тупице о том, кто он такой, как в каютах пришли в движение несколько десятков существ. Они завозились, забулькали, а затем издали дружный вой, разлетевшийся, казалось, по всем закоулкам "Неприкаянного". В ответ на их клич из дальнего конца холла послышалось зловещее скрипучее "хе-хе-хе". Оно прозвучало, как звук, изданный громадным насекомым, хотя все прекрасно поняли, кто прячется в темноте.

Вал схватил за запястье остолбеневшую Яо Лин и побежал в сторону кабины. В тот же миг из каждой дырки посыпались мутанты. Кто-то из них всё ещё отдалённо напоминал человека, иных перекорёжило так, что они либо порвались пополам, после чего куски тела поросли загнутыми зубами и какими-то трясущимися ворсинками, либо вообще обратились в груду почерневшего вздутого мяса на толстых ногах. С громким топотом по потолку нёсся уже и сам виновник "торжества". Наёмники открыли беспорядочную пальбу, хотя босс быстро сообразил, что к чему, и побежал. Остальные двое дали дёру слишком поздно. Грубиян споткнулся и на него навалилось сразу три урода, начав раздирать на части, плавя броню плевками фиолетовой плазмы, и одновременно обливать жижей, струящейся из каждой трещины. Похоже, мутанты сами не определились, убить они хотят человека или обратить в себе подобного. Для того это в любом случае кончилось плачевно.

"Паломнику" удалось оторваться, но, когда хохочущая тварь уже оставалась в паре прыжков от своих жертв, "Брутал" выстрелил вполоборота ему в бедро. Заорав не столько от боли, сколько от осознания, что сейчас произойдёт, рыжий упал на колени и дал очередь вслед подлому громиле, но тут же зубы в подбрюшье чёрного монстра сомкнулись на его торсе. Рывком откусив половину туловища с головой, чудище вновь ринулось за людьми.

Дверь кабины открылась, на пороге появился капитан, махая рукой. В другой он держал тяжёлый пистолет, из которого не преминул выстрелить в маячащую за спинами беглецов рожу с оскаленными чёрными зубами. Вал, Лин и "Брутал" ввалились внутрь, попадав на пол, капитан хлопнул по панели, но дверь заело. Со скрипом и искрами она начала елозить взад-вперёд.

- Да твою ж мать! - заорал Вал. Вскочив, он вломил по панели сапогом.

Уж каким чудом - не ясно, только это сработало. Дверь захлопнулась стремительно, как удар молотом, как раз когда шея с лицом просунулась внутрь. Визжа и пуча невидящие глаза с фиолетовыми огоньками внутри, тварь пыталась протиснуться к людям с какой-то неистовой ненавистью.

- Ты мне лучшую сделку за полгода засрал, ушлёпок! - прорычал "Брутал", сорвав с пояса гранату.

Шагнув прямо к монстру, он запихал её тому в раскрытую пасть, затем поспешил шагнуть в сторону и отвернуться. Взрыв разнёс голову на клочки, разбрызгавшиеся по стенам, шея уползла за дверь, откуда послышался утробный вой. Затем набежали мутанты, начав колотиться в толстую створку, но это сейчас уже никого не волновало.


6

На мостике помимо новоприбывших и капитана находилось ещё человек пять. Док сидел в глубокой задумчивости возле приборной доски и нескольких компьютеров, за которыми корпел пилот. Ещё два члена экипажа бегали туда-сюда, пытаясь заставить работать отказавшие после повреждения центрального реактора системы и коммуникатор. Впрочем, вызвать кого-либо на помощь они и не смогли бы, в Приграничье встретить судно - большая редкость. А уж чтобы его обитатели были дружелюбно настроены вообще удача особого порядка. Карэн с мрачным видом и плотно сложенными на груди руками стояла, прислонив плечо к сегменту стеклянного купола кабины и что-то бормотала себе под нос.

- Все! Все мертвы! - разрыдалась Лин, когда первый шок отпустил. - Кто-то точно должен за это ответить! Вы, проклятые психи!

Она попыталась заехать кулаком в квадратную челюсть "Брутала", однако Вал остановил её и оттащил. Очевидно, что раз этот головорез без раздумий пустил в расход своего, убить кого-угодно другого ему вообще ничего не стоит.

- И что дальше? - громко озвучил общую мысль парень, когда страсти чуть улеглись, пройдя вдоль мостика. - Не знаю, сдохла эта штука или нет, но прорваться к капсулам у нас, очевидно, не получится.

- Сколько наших на связи? - пробормотал "Брутал", проверяя обмундирование.

- Никого, - только и уронила Гадюка.

- Что?! - выпалил босс.

- Все были на средней и нижней палубах, - не оборачиваясь, пояснила Карэн. - Едва ли они поняли, что вообще случилось. Я видела пару наших... среди них.

- Тогда мы летим дальше, - спокойным и холодным тоном объявил "Брутал".

- В Приют? - капитан приоткрыл рот. - Но, если?..

- Нет, нельзя везти их к людям, - уверенно заявил Вал.

- А ты куда полез, герой хренов? - огрызнулся громила. - Там есть парни с пушками.

- Ну, тут они тоже были, - развёл руками капитан. - Не похоже, чтобы это помогло.

- Может тогда это поможет? - буркнул босс, пальнув тому в грудь одиночным.

Следом ствол винтовки нацелился на Вала, но Яо Лин, про которую здоровяк, видно, забыл, выстрелила первой. Светящаяся пуля пробила бок "Брутала", Вал, не тратя время, выхватил свой пистолет и прострелил ему голову. Карэн уже вцепилась в стоящий возле её ноги автомат, но два пистолета устремились на неё. Подняв руки и оттолкнув оружие, она отошла в сторону.

- Надеюсь, у тебя есть план, хитрец? - обратилась к авантюристу Лин.

- Надо связаться с эскадрой АСП.

- Не выйдет, - трясущимся голосом отозвался связист. - Мы уже слишком далеко разошлись.

- Тогда... возможно вам это не понравится. Надо идти к Приюту и потребовать, чтобы они взорвали корабль. Или атаковать первыми...

- Не думаю, что твоё безмозглое благородство кого-нибудь впечатлит, - оскалилась Гадюка. - "Брутал" был прав, надо состыковаться с "Приютом" и пусть они разнесут эту тварь!

- Она слишком хитрая, - парировал Вал. - Это не тупое животное. Оно поймёт... Док, вы можете хоть что-нибудь сказать?!

Старик встал на дрожащих ногах, повернулся и посмотрел на парня мутными глазами. Вдруг они начали чернеть, пока не превратились в две "дырки". Резко выкинув руку, Док вцепился в горло члена экипажа и одним движением сломал ему шею. Карэн прыгнула к своей винтовке, проехавшись по полу, но к моменту, когда она открыла огонь, Док уже схватил связиста, который и принял на себя большую часть пуль. Пилот с криками бросился к двери, отпёр её и выскочил в коридор. Страх погнал его невесть куда. Вскоре топот его ботинок смолк.

Док рывком настиг лежащую Гадюку и, несмотря на выстрелы Вала и Яо Лин, навалился на неё и задушил двумя руками с невероятной лёгкостью.

- Да что ты такое, мать твою?! - заорал Вал, продолжая стрелять.

- Мы кингу... - завыл нечеловеческим голосом старик, нацелившись на него. - Мы - истребление...

Сразу несколько энерго-пуль пробили его череп, успокоив-таки оболочку, больше не являвшуюся тем Доком, что заглядывал вглубь чёрного кристалла. Корабль, шедший всё это время на автопилоте за счёт резервных генераторов, выскочил из разлома в сектор "Приюта странников" под названием "Граница миров". Большая неказистая станция, смахивающая на груду космического мусора, висящая на орбите мёртвого планетоида, выглядела одиноко и мрачно. Рядом стояло несколько кораблей по типу "Неприкаянного". Но близость к людям не вызывала ощущения безопасности.

- Дверь, закрой скорее! - громким шёпотом почти закричала Яо Лин.

Только сейчас придя в себя, Вал кинулся к тёмному проёму и хлопнул ладонью по панели как раз в тот момент, когда в коридоре, где свет погас полностью, даже аварийные лампы оказались разбиты, послышался топот и гаденький смешок. Дверь дёрнулась и застопорилась.

- Да чёрт тебя дери! - застонал Вал, долбя по панели, но всё без толку. - Разнеси её! - крикнул авантюрист хозяйке, когда тварь уже была в шаге от него.

Яо Лин прицелилась в панель, не будучи до конца уверенной, поможет ли эта мера. Вал же начал лупить навалившееся на него нечто кулаками. Вместо взорванной башки выросли какие-то щупальца, как у полипа. Пасть у основания шеи распахнулась во всю ширь и из неё выполз серый человеческий торс с беззубой и безглазой головой. Руками этот гомункул вцепился в Вала и потащил за собой.

- Стреляй уже!

Яо Лин пальнула несколько раз в гомункула, но тот лишь подёрнулся, как будто был сделан из резины.

- Не в него! В панель! - задыхаясь, застонал авантюрист. - Кто-то должен уцелеть, чтобы остановить этого урода!

В тот же миг тварь обдала его чёрной слизью и утащила за порог. Яо Лин пустила пулю в панель и... дверь захлопнулась. Упав на пол возле панели управления, тианрен долго и глубоко дышала, заливаясь горячими слезами, её трясло. Затем она чуть уняла трясущееся тело, несколько минут просто сидела, пялясь в пол перед собой. Тут раздался голос из коммуникатора и от этого звука Яо Лин закричала.

- "Неприкаянный", у вас всё в порядке? - спросил диспетчер. - Вы запоздали. Док номер три готов вас принять. Вы слышите? Третий док готов к стыковке. Вы причаливаете?

- Я... мы... - Яо Лин, перебарывая резь в сердце, приподнялась и посмотрела на кнопку огня из световых орудий, затем перевела взгляд на дверь мостика, за которой, перебивая тяжёлую тишину, доносился мерзкий смешок. Тварь словно смаковала её страх. Тут лицо хозяйки перекосилось от гнева, она приподнялась и занесла ладонь над кнопкой...