# Искры весны

Руслан Рустамович Бирюшев

В одну ночь старый мир обратился в пепел. Магический огонь испепелил города и крепости. Наступила последняя осень, а за ней придёт зима, которая может никогда не кончиться. Мэтр Карлон, боевой маг, и леди Мария, телохранитель герцогини, спешат домой, ведь все их прошлые задания и приказы утратили смысл. Но что они найдут, когда вернутся?

Искры весны


"Солнце, первая из звёзд, потеряло свой желанный свет и стало голубоватым. Мы поражаемся, не видя наших теней днём, чувствуя, как могучий жар солнца ослабевает, и этот феномен, сопровождающийся частичным затмением, продолжается уже больше года. Луна тоже, даже в полнолуние, лишена своего природного величия. Поэтому год проходит странно. У нас была зима без бурь, весна без оттепелей и лето без жары. Как мы можем ожидать урожая, если месяцы, когда злаки должны набирать силу, были холодными? Кажется, что все времена года смешались воедино, и фрукты, которые должны были завязаться под нежными дождями, невозможно рассмотреть с земли. Яблоки только начинают твердеть, когда уже должны быть спелыми, а виноград остаётся кислым"

Сенатор Кассидор, 538 год н.э.


Пролог

Над ночной равниной дул холодный осенний ветер, срывая с деревьев пожелтевшие листья. А вокруг сгорал мир. Западный горизонт тлел от края до края, в отсветах далёких пожаров немыслимой силы бледнели звёзды. На севере пики Корнатских гор чернильно-чёрными силуэтами прорисовывались среди багровых отсветов. Отдельные зарницы пылали с востока и юга. Плывущая по небу луна укуталась прозрачной дымкой и окрасилась алым. Но здесь и сейчас, будто в сердце урагана, царили покой и тишина. Их нарушали лишь посвист ветра, шелест листвы да стук подков по сухой земле.

Два всадника рысью спешили на север, ведя с собой пару запасных коней. Первой скакала очень высокая и стройная девушка в синем мундире, берете с пером и длинных коричневых ботфортах. Её бледное лицо застыло, ярко-голубые глаза остекленели, придавая наезднице схожесть с фарфоровой куклой. Она направляла лошадь совершенно бездумно, машинально натягивая поводья или давая шенкеля, объезжая препятствия. Казалось, мысли девушки где-то очень далеко.

Вторым был крепкий коренастый мужчина с густой чёрной бородой, чью грудь крест-накрест стягивала увешанная амулетами и фляжками портупея боевого мага. Он держался в седле не особо умело, с заметным трудом поспевая за напарницей. Однако всадник не жаловался, и лишь поглядывал с тревогой на девушку. Её состояние явно волновало мужчину больше, чем пылающие небеса.

Когда они замедлились, пересекая мелкий ручей, мужчина поравнялся с девушкой, позвал, пытаясь заглянуть ей в лицо:

- Мария... Мария!

- Ч... что? - Всадница дёрнулась, словно просыпаясь, моргнула. Растерянно посмотрела на спутника: - Прости, Карлон. Что такое? Я... задумалась.

- Мы ехали весь день, - напомнил мужчина мягко, как ребёнку, увлёкшемуся игрой. - Едва разбили лагерь - и это... И с тех пор едем часа три. Надо передохнуть.

- М-м... - Мария плотно сжала губы - но те были столь бледными, что уже не могли побелеть дальше. Виновато, почти извиняясь, предложила: - Давай просто... сменим лошадей? Я не могу... не сейчас...

- Хорошо, конечно, - не стал спорить Карлон.

За ручьём они пересели на запасных коней и вновь пустили тех рысью.

Леди Мария, личный гвардеец герцогини Эльвартской, и мэтр Карлон, наёмный боевой маг, торопились домой. Туда, где за горами лежал город Эльварт - шумный, богатый, древний. Туда, где сейчас отсветы огня поднимались чуть не до горных вершин.

"Возможно, эта война будет самой короткой в истории, - думал Карлон, сжимая поводья до боли в пальцах. Он помнил, как несколько часов назад вспыхнуло само небо. Как над их головами промчались на запад клинья боевых драконов, неся смерть и огонь городам врага. - Останется ли к утру кто-то, чтобы её продолжить?".

Скоро звёзды начали гаснуть одна за другой. Но не потому, что светало. Небо начала затягивать мутная облачная плёнка, более густая на западе. Она делалась плотнее буквально на глазах. Карлон вновь нагнал подругу, коснулся её плеча:

- Мария. Надо остановиться. Пора разбить лагерь.

В этот раз девушка не возразила - молча кивнула, натянула поводья.

Они спешились около травянистого взгорка, где росло несколько молодых деревьев, чьи кроны пока и не думали осыпаться. Привязали коней, укрыли плотными попонами, напоили. Торопливо поставили палатку, расстелили новенькие, колючие шерстяные одеяла, забрались внутрь, сняв лишь оружейные перевязи и куртки. Мария поджала длинные ноги, уткнулась Карлону лицом в грудь, тот в ответ приобнял её и легонько погладил по затылку. Девушка не дрожала и не всхлипывала, но маг знал её слишком хорошо. Слова сейчас были лишними. Они лежали молча, делясь теплом друг с другом.

Дождь пошёл очень скоро. Капли часто забарабанили о ткань их палатки, зашуршали кроны деревьев. Тревожно зафыркали укутанные в попоны лошади. Лило час, два, три... Снаружи, кажется, начало светать. Мария к тому времени уснула и тихо, мерно дышала в объятиях мага. Тот осторожно, чтобы не разбудить подругу, оттянул полог. Беззвучно, одними губами, выругался. Струи дождя в неверном сером свете, пробивающемся сквозь тучи, показались ему чёрными. Но секунды спустя маг понял, что они и есть чёрные, и свет тут не при чём. Он задёрнул полог, крепче обнял Марию. Опустил веки.

Из палатки они выбрались к обеду, когда дождь перестал. Царил полумрак, солнце едва виднелось за облачной пеленой размытым белым диском. Маг и гвардеец первым делом насухо обтёрли лошадей припасёнными тряпками, напоили их чистой водой из своих запасов. Лишь после этого поели сами - сухари и сушёное мясо, вода с каплей лимонного сока из тайной фляжки Карлона. Подавленные и мрачные, продолжили путь.

Волнение, гнавшее Марию вперёд всю ночь, выгорело до пепла. Девушка всё ещё ехала первой, но голова её поникла, плечи опустились. Она больше смотрела на гриву своей лошади, чем вперёд. Оттого точку в небе, стремительно движущуюся на фоне облаков, первым заметил Карлон.

- Смотри! - маг ткнул пальцем. - Дракон!

Мария вскинула взгляд. Лицо её чуть ожило, глаза едва заметно расширились.

- Снижается, - сказала она, не отводя глаз от растущей в размерах точки. - Прямо перед нами.

Действительно, дракон опускался по дуге, иногда рыская туда-сюда, словно что-то высматривая под собой. А может, он был просто ранен или устал.

- Сядет вон там, правее, - уверенно сказала Мария, показывая направление взмахом руки, затянутой в белую перчатку. - Полчаса рысью от нас.

- Тогда заберём влево, - решил Карлон. Однако его подруга решительно мотнула подбородком:

- Нет. Едем к нему.

- А если... дракон не из наших?

- Может, это теперь и не важно, - тихо и почти равнодушно, без интонации, произнесла девушка. Она дала лошади шенкеля, и Карлону осталось лишь последовать за ней. Впрочем, маг был рад любому событию, способному выдернуть его спутницу из апатии.

Дракон скрылся из виду за полосой деревьев спустя четверть часа, но потерять направление на этой равнине было сложно, и скоро всадники увидели его вновь. Огромный угольно-чёрный ящер пил воду из быстрого ручья, текущего на юг, его наездник сидел рядом прямо на земле, стащив с головы лёгкий шлем. Карлон испытал нешуточное облегчение - сбрую ящера украшали эмблемы одной из имперских армий. Обычно драконы очень чутки, но в этот раз стук копыт первым услышал его наездник. Человек оглянулся через плечо, вскочил, хватаясь за рукоять шпаги. Карлон в ответ поднял над головой правую руку, Мария же вовсе спешилась, пошла дальше, ведя лошадь в поводу. Присмотревшись к девушке, хозяин дракона заметно расслабился, сдвинул ладонь с эфеса на ножны.

- Милорд! - окликнула его Мария. - Я личный гвардеец Кристины Второй Эльвартской, леди Мария. Со мной боевой маг, мэтр Карлон. Мы друзья.

- Ох... - Драконий наездник убрал руку от оружия. Он был немолод, лет сорока, и носил модную сейчас среди офицеров короткую густую бороду. - Леди, мэтр... Я капитан Готлиб, барон фон Цаухзен. Воздушный корпус Второй имперской армии. Но как вы здесь очутились?

Слова девушки барон принял на веру, судя по всему. Не то, чтобы эльвартских гвардейцев знали в лицо все имперские дворяне, однако Мария была как раз из тех, кого легко узнать по описанию - изящная, хоть ростом выше большинства мужчин, с белыми, как снег, волосами, бледной, словно у альбиноса, кожей, но яркими синими глазами.

- Выполняли поручение госпожи в империи, сейчас едем в Эльварт, - пояснила гвардеец, практически не соврав. - Увидели вас... вам не нужна помощь?

- Нет... вернее да, но вы едва ли поможете. - Дёрнув щекой, барон оглянулся на своего дракона. Тот перестал, наконец, жадно пить и повернул голову к людям. Стало видно, что вся левая сторона морды ящера чем-то страшно обожжена, а на месте глаза зияет чёрный провал. Тем не менее, дракон казался спокойным. При виде чужих людей он заворчал скорее озадаченно, нежели угрожающе. Капитан Готлиб шагнул к ящеру, погладил по уцелевшей ноздре, успокаивая. Крылатый гигант улёгся на брюхо, поджал лапы и вытянул длинную шею, растянувшись вдоль всего берега ручья.

- Вы... с запада? - спросил Карлон, всё ещё остающийся в седле.

- Да, - коротко ответил барон, не оборачиваясь. Он продолжал гладить дракона.

- Что... там было?

- Пекло, - после паузы ответил офицер. - Сперва в воздухе, потом на земле. До... цели... дошло пять драконов стаи из девяти. Одного сбили пушки с городских башен. Остальных я не видел... после...

Он умолк. Добрую минуту никто не решался заговорить, потом барон внезапно продолжил:

- Ночью мы ныряли под облака и смотрели. Города горят внутри стен, как угли в жаровнях. Вокруг городов горят поля. От них загорелись где-то леса. На дорогах люди - сотнями. Где-то идут, а где-то лежат. Дым подпирает облака, как колонны. Столбами. К рассвету добрались до лагеря Второй армии. Там не горит ничего. Дыра в земле с озеро величиной. Вот...

- Куда вы теперь? - спросила Мария. - В столицу?

- Домой, - капитан, наконец, обернулся и посмотрел ей в глаза. - Домой, леди.

- Мы... тоже. - Впервые с того момента, как загорелось небо, Мария едва-едва заметно приподняла уголки в слабом намёке на улыбку. - Удачи, милорд. Вам и вашему другу.

Она перевела взгляд на дракона. Тот, кажется, задремал.

- И вам, леди. - Офицер кивнул, держа ладонь на морде ящера. - Храни вас Единый Творец.

Так они и расстались. Наездник дракона уселся наземь, привалившись к боку своего огромного напарника, закрыл глаза. Двое всадников же направили коней вверх по течению ручья. Ни один из них не обернулся...


## Глава 1

День так и не наступил. Сумерки сделались светлее к полудню, а потом снова начали сгущаться. Блеклый диск солнца, напоминающей скорее луну пасмурной ночью, висел высоко над западным горизонтом, когда вокруг уже сделалось темно. Поэтому уставшие всадники и не заметили издали фигуры на дороге. Чёрные силуэты возникли перед ними, будто из-под земли.

- Демоны! - охнул Карлон, осаживая коня и хватаясь за рукоять тесака.

Пять или шесть фигур разного роста, пошатываясь, брели им навстречу. Это вне всяких сомнений были люди, и никто из них не держал в руках оружия, но что-то с ними было не так... Нахмурившись, Карлон тронул коня вперёд, медленно вытягивая клинок из ножен. Сзади брякнул металл - Мария обнажила шпагу, задев клинком железное кольцо, что было совсем не в её духе.

- Демоны и Пекло... - повторил мэтр полминуты спустя. Хотя он подъехал ближе, люди на дороге так и остались чернильно-чёрными тенями. Маг всмотрелся в ближайшего, стиснул зубы до боли.

Это, кажется, был мужчина. У него не осталось волос, глаз, одежды. Какие-то ошмётки свисали с плеч, но то могли быть остатки кожи. Тело несчастного покрывала спёкшаяся корка, сочившаяся жидкостью в тех местах, где она потрескалась на сгибах конечностей. Человек шагал, едва переставляя ноги, и только очутившись совсем рядом, маг различил вырывающийся из его приоткрытого рта слабый стон - на каждом выдохе, при каждом шаге.

- Что... что это? Карлон? - выдавила сквозь спазм в горле Мария. - Что с ними случилось? Это... боевая магия?

- Просто огонь. - Карлон сглотнул. В отличие от девушки, он сталкивался с подобным раньше. Как-никак одна из задач боевого мага - зачистка траншей и укреплений врага. С помощью пламени в том числе. - Может и магический.

Они говорили тихо, но всё равно привлекли внимание. Чёрные фигуры на дороге повернулись к всадникам, заковыляли на звук голосов. Кто-то испустил протяжный стон. Кто-то поднял руку, вытянул в их сторону.

- Мы не можем им помочь... - обречённо, без намёка на вопрос или сомнение, сказала Мария.

- Нет, конечно.

- Но, может, хотя бы...

- Не стоит, - маг покачал головой, не оборачиваясь к спутнице. - Просто объедем.

Мария не стала спорить. Они съехали с тропы и пустили коней рысью. Вскоре ходячие мертвецы остались позади. Однако за следующий час всадникам встретилось ещё несколько таких - одиночек и группок. Тут и там у обочины лежали обожжённые тела тех, кого силы уже оставили. Карлон против воли думал о том, кто они и откуда идут. Горожане из предместий разрушенных городов, жители деревень, оказавшихся близко к взрывам, может солдаты из разрушенных лагерей. Сейчас уже не понять. И судьба всех их одинакова. Тем, кого обрушившееся с небес пламя испепелило на месте, повезло куда больше.

Для второй ночёвки путники удалились от троп и дорог, забрались поглубже в ореховую рощу - древнюю, густую. Там, к своему удивлению, мэтр нашёл вросший в землю по колено, обвитый плющом и оплывший от сотен лет дождей идол. Кажется, это была статуя бога ремёсел Старой Империи, чьё имя Карлон забыл. Рядом из земли торчали каменные пеньки, оставшиеся от колонн давно рухнувшего павильона-капища. Привязав к идолу лошадей, маг и леди разбили палатку в тени самого большого и старого дуба. Всю ночь они слышали шелест капель дождя в его не опавшей листве. Утром в воздухе висела мокрая пыль, от которой на ресницах образовывались капли и за воротником становилось сыро. Карлон чувствовал себя разбитым - болели суставы, ныла спина, пропали последние остатки аппетита. Мария, которая была на тринадцать лет его младше, выглядела ничуть не лучше. За завтраком она не произнесла ни слова, а у мага не осталось сил пытаться её подбодрить.

Ещё полдня они проехали в молчании. Девушка сгорбилась в седле, чуть не тыкаясь лицом в гриву скакуна, и выглядела отрешённой от всего вокруг. Карлону иногда приходилось трогать её за плечо, чтобы заставить свернуть в нужную сторону. Корнатские горы приближались, их заснеженные вершины поднимались всё выше на севере. В конце концов путникам пришлось вернуться на дорогу - впереди их ждал перевал.

Наученный горьким опытом, Карлон постоянно был настороже, и потому первым заметил тонкие сизые струйки, тянущиеся к серому небу.

- Смотри, дым, - указал он пальцем.

Мария молча кивнула, но потом добавила, словно только чтобы успокоить мэтра:

- И не похоже на пожарище.

- Скорее на лагерные костры, - согласился маг. - Но Творец знает, чей это лагерь может быть...

Ответ они получили, едва въехав на перевал. Там, где дорога начинала крутой подъём, сгрудилось несколько сот человек. Армейский бивак это стойбище напоминало меньше всего на свете. Беспорядочно поставленные телеги, тут и там торчащие примитивные навесы из шкур, кусков ткани, досок, толпы людей, жмущихся к кострам, играющие у повозок без присмотра дети. Никаких палаток или шатров, никакого караула, ни намёка на организацию.

- Беженцы, - проговорил вслух очевидное мэтр. Но Мария на сей раз ограничилась кивком.

Никто не остановил всадников на въезде в импровизированный лагерь, никто не приблизился к ним и не заговорил. Люди опасливо жались к телегам и навесам, глядели на мага и леди исподлобья. Карлон заметил, как женщина в платье горожанки ткнула пальцем в Марию и что-то быстро зашептала сидящему на краю телеги мужчине - своему мужу, вероятно. "Может, горожане из герцогства, - подумал про себя мэтр. - Узнали гвардейский мундир. Но чего они здесь застряли, если у них лошадь и повозка?".

Насчёт этого гадать также долго не пришлось. Миновав лагерь, путники проехали совсем немного - и уткнулись в наскоро сооружённое поперёк дороги заграждение. Неглубокий ров с деревянными кольями по дну, за ним земляной вал, укреплённый досками и частоколом. Заграждение уходило в обе стороны насколько хватало глаз - благо, в этом месте перевал был достаточно узким. На гребне вала горели факелы на шестах, за частоколом виднелись часовые. Эльфы, и не в знакомых магу чёрных комбинезонах егерей, а в зелёных нарядах пограничной стражи. Один из них, держа на локте заряженный арбалет, перегнулся через частокол и уставился на приближающихся всадников. Поднял свободную руку, веля остановиться.

- Думаю, говорить сейчас лучше тебе, - шепнул Карлон подруге. Та вздохнула, но тронула бока лошади коленями, выехала вперёд. Крикнула:

- Я леди Мария из гвардии Её Высочества герцогини Кристины Второй Эльвартской! Исполняю личное поручение своей госпожи! Прошу объяснить, почему перекрыт путь в герцогство, и пропустить меня без промедлений!

Длинноухий караульный пришёл в видимое замешательство, завертел головой, исчез за ограждением. Пару минут спустя он вернулся в сопровождении ещё одного эльфа. Этот носил кожаный нагрудник поверх зелёной куртки, в его треугольную шапочку было воткнуто красное перо. Подавшись вперёд, эльф в нагруднике ответил, повысив голос ровно настолько, чтобы его было слышно внизу:

- Я капитан Торрбаль, сын Нетэля, командир роты пограничной стражи. Границы княжества Корнат закрыты по приказу князя Тириля для всех, кроме возвращающихся домой подданных князя. Приношу свои искренние извинения, леди, но мы не можем пропустить даже вас.

Карлон и Мария переглянулись. Спрашивать о причинах такого приказа не было нужды. Эльфы действовали как обычно. Чуть что - закрыть границы для всех, кроме сородичей, и ждать, пока ситуация прояснится. Явись сюда полк имперской армии - ещё можно бы было о чём-то спорить, а так... Но Мария всё же попробовала. Откинув голову назад, сдвинув брови, девушка привстала в стременах:

- Капитан! Меня ждут в Эльварте! Герцогиня будет очень недовольна, если её поручение сорвётся по вашей вине! Эльварт и Корнат были союзниками несколько столетий, разве для эльфов не важна старая дружба?!

Карлон с трудом подавил улыбку. Вот такая Мария нравилась ему куда больше. Апатию гвардейца как рукой сняло, ярко-синие глаза сверкали. Увы, проку это небольшое представление не принесло.

- Глубочайше сожалею, леди, но приказ князя не подразумевает исключений, - эльф-офицер покачал головой. - К тому же мы уже несколько дней не получали известий из Эльварта, и не знаем... находится ли ещё герцогиня Кристина у власти. - В последний момент капитан явно смягчил формулировку. - Мне очень жаль.

- Тогда я тем более должна быстрее.... - Мария осеклась. Опустилась назад в седло, глубоко вдохнула, прикрыла лицо ладонью. Карлон двинул коня вперёд, положил руку девушке на плечо.

Капитан Торрбаль откашлялся в кулак, снова обратился к ним:

- Мы вовсе не намерены препятствовать вам попасть в Эльварт. Вы можете двинуться вдоль границ княжества на восток и пересечь горы там, за пределами наших земель.

"Угу, - подумал Карлон. - То есть объехать всю горную цепь по кругу. Корнат ведь контролирует весь хребет и окружающие долины".

- А передать письмо в столицу герцогства вы не можете? - спросила леди, с видимым усилием отнимая ладонь от лица. Слёз в её глазах не было.

- Увы. Мы не посылаем сейчас гонцов за пределы княжества. Пограничная стража герцогства же по ту сторону перевала оставила свои заставы.

- Тогда... - Карлон вдруг подался вперёд, ухватившись за случайно пришедшую на ум мысль. - Передайте письмо эльфу внутри княжества.

- У вас есть знакомые в княжестве?

- Да. Вэлтрит, сын Маллрона, резчик по дереву. Должен жить в вашей столице.

- Хорошо, - после секундной заминки кивнул капитан. - У вас есть, на чём писать письмо? И учтите, оно будет прочитано.

- Да, есть. - Маг спешился, вопросительно глянул на Марию. Та тоже спрыгнула наземь, порылась в седельных сумах своей лошади, и протянула мэтру небольшой кусок пергамента, походную чернильницу, перо с серебряным наконечником.

- Я в тебе не сомневался, - улыбнулся Карлон. Он устроился прямо на земле, развёл чернила водой из фляжки и старательно, пытаясь писать крупно и разборчиво, вывел на пергаменте послание. Ничего особенного - известие о том, что дочь мастера Вэлтрита, капитан Вэлрия, вопреки всем её стараниям, жива, здорова, и отправилась на запад. Пожалуй, это был единственный долг, который Карлон мог отдать прямо сейчас.

Пока он писал, на валу произошло движение. Караульные принесли верёвки и спустили на них вниз два туго набитых дорожных мешка.

- Здесь немного припасов в дорогу, - пояснил капитан Торрбаль. - Простите, но большего для вас мы сделать не можем.

- А для тех людей? - Мария указала назад, в сторону лагеря беженцев. Там на окраине собралась группка людей, наблюдающих издали за переговорами всадников и эльфов. - Вы можете им чем-то помочь?

- Простите, то, что мы вам предлагаем - из наших собственных запасов. - Капитан шевельнул ушами - то ли огорчённо, то ли в раздражении. - Пайки, вода, фураж, одеяла. Князь не выделили ничего для посторонних. Если мы будем кормить беженцев, они останутся здесь. А для них лучше будет уйти вглубь имперских земель. Сородичи позаботятся о них.

- Это да... - протянул Карлон. - Ещё как позаботятся...

Он отвязал от верёвок мешки, перенёс их на своего коня, к одной из освободившийся петель прикрепил письмо. Не попрощавшись с эльфами, взобрался в седло и повернул прочь от укрепления. Мария последовала за ним. Сказала:

- Огибая Корнатские горы с востока, мы потратим три-четыре месяца только на дорогу в одну сторону. А потом столько же - чтобы по морскому побережью добраться до Эльварта. Если не найдём корабль...

- И если не влипнем в неприятности по дороге, - хмыкнул маг. - Однако это безопасный вариант. На восток - значит, подальше от бомбёжек и войны. Конечно, сейчас везде будет неспокойно, но...

- А ещё скоро зима, - Мария перевела взгляд и посмотрела на белесый диск солнца, даже не щурясь. - Она придёт раньше и будет страшной. Карлон, через два или три месяца мы вообще не сможем пересечь горы, даже на перевалах. А по дороге на восток застрянем где-нибудь в снегу.

- Пытаться прокрасться мимо эльфийской стражи лесами - идея не лучше, чем переходить горы в буран, - заметил маг, не уверенный, к чему клонит подруга.

- Есть третий путь. - Девушка тряхнула головой, поджала губы. - Карлон... если пойти на запад...

- То попадёшь на Ничью Землю, - закончил за неё мэтр. - В место, где можно умереть такими способами, что моего воображения на них не хватает.

- И ты ездил туда вместе с капитаном Вэлрией и Анной... Даллан, - напомнила леди-гвардеец. - Просто ради денег.

- Но тогда... - Карлон прикусил язык. Что он собирался сказать? "Тогда со мной не было тебя? А за Даллан и эльфийку я не переживал так сильно?". - Тогда со мной была Вэлрия. Она же следопыт. Маг, следопыт и боец - это куда ни шло. Но соваться туда вдвоём, без проводника...

- Нам ведь не нужно там что-то искать, - Бледная леди сжала поводья, вид у неё был решительный. - Просто пройти с юга на север до моря. По солнцу и оконечности Корнатского хребта сориентируемся, горы ведь издали видно...

- Эх... - Мэтр поскрёб бороду. Прикрыл глаза, качнул головой. - Ну... что с тобой делать?

- Значит, согласен? - губы девушки тронул намёк на улыбку. Это решило вопрос. - На запад?

- На запад, - кивнул маг. - К демонам и в Пекло.


## Глава 2

Вдоль горного хребта они ехали добрых пять дней. Это было странное путешествие. Мир словно замер вокруг двух всадников. Маг и гвардеец ехали по лесистой равнине под серым небом, не встречая больше беженцев или жертв небесного огня. Даже звери все словно попрятались куда-то, и лишь стаи птиц тянулись с севера на юг, чёрными кляксами выделяясь на фоне скрывшей солнце облачной плёнки. Смена дня и ночи проходила едва заметно, только въевшаяся в кровь солдатская привычка мысленно делить сутки на дежурства равной длины не давала Карлону потерять счёт времени.

Горы по правую руку становились всё ниже, леса у их подножий - всё реже. Раз или два маг замечал на опушке группы всадников в зелёных плащах. Эльфийские стражи границы издали наблюдали за путниками, а потом исчезали среди деревьев. Карлон не сомневался, что они специально позволяли себя увидеть, без лишних слов напоминая о том, что даже в такой глуши земли княжества остаются под надёжной охраной.

Монотонная, спокойная поездка, однако, пошла на пользу - в первую очередь, Марии. Девушка, кажется, немного разобралась в своих чувствах - молча, ничего не говоря спутнику. От мэтра, однако, не могла укрыться перемена в поведении. Если ещё недавно в глазах леди-гвардейца пустота сменялась лихорадочным блеском, её бросало из апатии в волнение, то теперь защитница герцогини выглядела просто безмерно уставшей. Поймав на себе взгляд Карлона, она иногда улыбалась, кивала или делала какой-нибудь успокаивающий жест. Мэтра так и подмывало задать ей кучу вопросов, но он сдерживался, боясь разрушить хрупкое душевное равновесие, обретённое возлюбленной. В конце концов, разговоры никогда не были его сильной стороной. Ещё больше он обрадовался, когда на очередном привале Мария достала из седельной сумы книгу и устроилась с ней возле костра.

- Что это? - после недолгих колебаний спросил маг, придвигаясь поближе.

- Просто рыцарский роман, - ответила девушка, на миг отрывая взгляд от страниц. - Захватила перед отъездом из Гартонда. Свежий, в Эльварт не скоро бы привезли.

"Интересно, будет ли кто-то в ближайшие годы писать и печатать рыцарские романы? - подумал Карлон. - Или всем станет не до бесполезных книжек про похождения болванов в доспехах?". Вместо этого он с кривой ухмылкой поинтересовался:

- Глупый, наверное?

- Тут громадная башня с рыцарями плавает по морю, точно корабль при попутном ветре, а великана ростом с башню шестнадцатилетний юнец разрезает мечом надвое, словно он из пряничного теста, - гвардеец прищурилась. Лицо её осталось бесстрастным, но глаза блеснули. - Сам-то как думаешь?

- Хм. Понятно, - хмыкнул маг. - Именно то, что сейчас нужно?

- Именно, - девушка похлопала ладонью по земле рядом с собой. - Хочешь почитать вместе?

Ту ночь они провели почти без сна, а к утру Мария неожиданно достала из сумки чёрный дорожный костюм, который носила во время их приключений в Коалиции, и надела. Заодно сменила белые перчатки на кожаные, лишь сапоги оставив прежние. Свой гвардейский мундир бледная леди тщательно упаковала и спрятала на самое дно мешка с вещами. Карлон вновь проглотил вертевшиеся на языке вопросы.

Маг и леди держались подальше от торных троп, и всё же иногда им попадались по пути хутора, небольшие лесные деревеньки, хижины охотников, лесорубов, даже одна пасека. Все они пустовали. Опытным взглядом Карлон определил, что здесь ещё не побывали мародёры - жилища были оставлены хозяевами без особой спешки. Люди, живущие так близко к границе, так далеко от стен городов и крепостей, всегда обладали звериным чутьём на бедствия и знали, когда пора бежать. На пятый день, однако ж, путники выехали к развалинам посёлка, заросшим травой и молодыми топольками.

- Лет пятнадцать-двадцать, как никто не живёт, - прикинула Мария, смерив взглядом деревцо, проросшее сквозь груду гнилых досок, оставшихся от большого сарая. - С... прошлой войны, получается.

- Значит, мы добрались. Дальше - Ничья Земля, - мэтр посмотрел вправо. Горный хребет действительно заканчивался, переходя постепенно в пологие холмы впереди. - Теперь будь начеку. Здесь можно ехать днями, не встречая проблем, а можно сесть на пенёк и мучительно умереть через секунду. Будь всё время рядом со мной и сразу говори, если увидишь, учуешь или ощутишь что-то неладное. Что угодно странное, хоть в самой малости.

За брошенным селением лес начал заметно редеть. Всё чаще попадались мёртвые деревья, а полчаса спустя уже живые стволы лишь изредка мелькали среди сухостоя. В конце концов всадники выехали на опушку, и перед ними раскинулись пологие холмы, тянущиеся от самых гор на юг. Карлон замешкался. До сей поры он всегда въезжал в Ничью Землю через границу Эльварта, ведомый опытной эльфийкой. Там мёртвые равнины выглядели совершенно иначе.

- Что-то не так? - спросила Мария, заметив неуверенность мага.

- Нет, просто... Вэлрия учила меня двигаться по Ничьей Земле только днём, а ночью вставать лагерем и держать оборону. - Карлон невесело ухмыльнулся, бросив взгляд на тёмное небо. - Но теперь-то какая разница... Давай сперва осмотримся.

Они направили коней к самому высокому из ближайших холмов. Под копытами хрустел сухой кустарник. На вершине мэтр поднялся в стременах, огляделся. Взгорья раскинулись насколько хватало глаз.

- Забрав к югу, мы, пожалуй, объедем холмы рано или поздно, - вслух подумал он, упираясь ладонями в высокую луку седла. - Но тогда рискуем потерять из виду горы. А картам здесь верить нельзя. Правда, если ехать низинами, мы и так легко заплутаем...

- Но здесь хотя бы можно подниматься иногда на высоты и уточнять путь, - возразила Мария. - Эти холмы - продолжение Корнатского хребта, они должны идти на запад узким языком. Двигаясь на север, быстро из них выберемся.

Маг огляделся ещё раз, почесал в затылке. Его внимание вдруг привлекла белая точка над западным горизонтом. Поначалу Карлон решил, что это ранняя звезда, но теперь сообразил, что сквозь облачную плёнку звёзд не видно. Что-то так ярко светилось в небе ниже облаков?

- Мария, у тебя глаза моложе, посмотри... - мэтр указал пальцем. - Вон там, в небе, белое. Видишь?

Девушка чуть откинула голову назад, прищурилась. Убрала со лба упавшую прядь белых волос, качнула подбородком:

- Нет, не вижу. А что там?

- Хм... - Нахмурившись, маг прикрыл глаза. Точка осталась. Теперь он видел её четче. Скорее полоска, чёрточка, горящая молочно-белым для его магического взора. От неё тянулись вниз такие же белесые нити, тонкие, как паутинка. Карлон прикинул расстояние, и ему сделалось не по себе. "Царапина в небе" была очень далеко, где-то над западным краем ничейных земель. А значит, размеры её были колоссальны - горящий магическим светом шрам, способный накрыть целый город, если опустится наземь. Не поднимая век, мэтр покрутил головой и заметил ещё пару таких же огоньков. Все - на западе. Их свет колол магу глаза будто иголочками, от него глазные яблоки легонько, мерзко чесались изнутри. Что это? Какие-то последствия применения имперского магического оружия?

- Всё в порядке, - медленно проговорил он в конце концов. - Поехали. У нас часа три до полной темноты.

Коней пришлось пустить шагом. Тени от холмов укутали низины тенью уже через час, но солнце ещё виднелось на западе, и Карлон рискнул продолжить движение, ориентируясь на его бледный диск. Никаких угроз маг поблизости не ощущал, и всё же внутреннее чутьё подсказывало ему, что чем раньше они выберутся на открытую местность, тем лучше.

Туман поднялся от земли, едва солнце окончательно скрылось из виду. Сперва он укутал ноги коней до колен, потом добрался до уровня сёдел. Мэтр остановил коня, достал из седельной сумки верёвку, привязал к краю седла. Другой конец бросил напарнице.

- Может уже заночуем? - предложила девушка, поймав верёвку.

- Давай ещё немного проедем, - Карлон пожевал губу, дёрнул себя за бороду, привычно вырвав пару волосков. - Я не хочу оставаться в этих холмах, и я не хочу оставаться в этом тумане. Тем более на ночь.

- Мы не выберемся из тумана за пару часов, - несмотря на возражения, бледная леди принялась крепить конец верёвки к луке своего седла. - А ехать разом и ночью, и в тумане, по взгоркам...

- Ещё полчаса, - сказал маг, давая коню шенкеля. Мария последовала за ним без дальнейших споров.

Полчаса спустя пошёл снег. Он не начался постепенно, нарастающим снегопадом. Просто, когда всадники выехали на какие-то открытое пространство, внезапно ударил порыв ветра, бросивший им в лицо ледяную крупу. Ветер задул сильнее, землю под копытами коней моментально засыпало белым. Туман, уже поднявшийся выше голов всадников, заколебался, потёк струями разной плотности, мешаясь с летящими по ветру снежинками, окончательно сужая видимость до нескольких шагов.

- Всё! - воскликнула Мария. Девушка поравнялась с магом, решительно протянула руку и схватила Карлона за запястье. Сжала. - Надо остановиться!

- Да, - неохотно признал мэтр. - Давай доедем до следующего холма, чтобы склон прикрыл от ветра. Там поставим лагерь.

- Что-то странное творится, раз уж ты просил тебе сообщать, - натянуто пошутила гвардеец, отпуская руку Карлона. - Зима должна прийти рано, но не настолько же... Нет здесь магии?

- Нет, ни в снеге, ни в тумане, - мэтр вздохнул, зябко повёл плечами. - Но там, на западе, Империя вылила на землю столько магии, что я готов поверить во что угодно. Странности погоды могут быть побочным результатом. Сам снег не магический, а вот то, что его вызвало... Творец ведает.

Впереди замаячила какая-то тёмная масса. Карлону на миг даже почудилось, что он видит склон холма, потом он решил, что перед ним валун, какие часто попадались в гористой местности - выше человеческого роста, округлых очертаний. И лишь подъехав почти вплотную, маг понял, что у валуна есть ноги.

- Демоны и Пекло! - Карлон осадил коня, хватаясь за ножны.

Однако "камень" оставался неподвижным. Гигантское существо с серой лысей кожей лежало на боку, вытянув подобные колоннам ноги, а снег оседал на его туше, не тая.

- Быть не может! - одновременно с магом ахнула леди-гвардеец. Она, напротив, двинула коня вперёд, и связывающая их сёдла верёвка натянулась.

- Ты знаешь, что это? - Конь Карлона невольно зашагал следом за скакуном девушки, и магу пришлось снова натянуть поводья.

- Это... сейчас! - Мария спрыгнула из седла наземь и нырнула в туман, утопая в снегу по щиколотку.

- Стой! А, Пекло! - Карлон выругался и поспешил за напарницей, боясь потерять её из виду. Спешиваться он пока не стал.

Но девушка только обошла серого гиганта, чтобы увидеть его голову - столь же огромную, как тело. Она присела, поворошила снег рукой в плотной кожаной перчатке. Выпрямилась, держа что-то длинное... соединённое с головой лежащего чудища.

- Хобот! - в голосе гвардейца восторг мешался с недоверием, будто она не верила собственным глазам. - Это... Карлон, это слон.

Слон. Мэтр, конечно, слышал о слонах - огромных зверях, живущих в пустыне за южными оазисами. Вроде как племена людей с чёрной кожей приручали их, используя вместо лошадей. Но на единственной картинке, которую маг видел в одной старой книге, слон выглядел... совсем не так. Хотя, конечно, рисункам в таких книгах доверять не стоило - их авторы часто давали волю фантазии.

- Он мёртв, - добавила Мария, опуская хобот на землю. Её мимолётный восторг прошёл, теперь гвардеец казалась огорчённой. Она шагнула ближе к телу чудовища, положила ладонь на его огромную голову. - Замёрз, думаю.

- Снег идёт меньше часа, - отметил Карлон.

- А умер он больше суток назад, самое малое, - кивнула леди, открывая седельную сумку. Она вытащила два припасённых в столице зимних плаща с меховой оторочкой, один подала магу, другой набросила себе на плечи. - Всё ещё не чуешь магии?

Мэтр только покачал головой.

Они проехали ещё немного вперёд. Почти сразу им попался второй мёртвый слон, а вокруг него Карлон заметил подозрительные снежные бугорки. В последнюю войну ему доводилось участвовать в зимних компаниях, и маг знал, как выглядят засыпанные снегом человеческие тела. Он не стал указывать на них подруге.

Ветер ярился всё сильнее, и в какой-то момент туман уступил. Белесая стена перед всадниками рассеялась, и они натянули поводья, не сговариваясь. Мария что-то побормотала под нос, её глаза округлились. Маг просто растерянно выругался.

Они больше не были в холмах. Они стояли на самом гребне горного перевала. Заснеженные скалы поднимались слева и справа, а путь уходил круто вниз. И там, внизу, расстилалась ночная равнина, на которой горели огоньки селений. Небо было чистым, без облачка, яркие звёзды заливали равнину голубоватым светом, отражались в ленточках петляющих рек. От подножия гор, от перевала, по земле ползло бесформенное чёрное пятно, обрамлённое огненными точками факелов или фонарей. Такое зрелище магу тоже было знакомо. Армия на марше.

- Нам... нельзя дальше, - сквозь неожиданный спазм в горле выдавил Карлон. Откуда-то в нём родилась уверенность, что они могут спуститься вниз, даже догнать уходящую от гор армию - но делать этого ни в коем случае не стоит. Туман вновь сомкнулся вокруг всадников, и мэтр повернул коня в сторону, к ближайшей скале. Мария ничего не сказала. Она выглядела куда более потрясённой, чем мэтр.

Вместе они очистили от снега участок земли между склоном горы и большим камнем, натянули там войлочный полог вместо простой палатки. Укутав коней в тёплые попоны и покормив, забрались под навес, легли на одеяла, укутавшись в плащи. Карлон достал из перевязи боевой амулет, немного повозился с ним, положил между лежанками. Диск из серебряной проволоки, способный обрушить на врага струю плавящего доспехи пламени, теперь просто нагрелся, отдавая тепло постепенно. Вскоре под войлочным пологом сделалась даже жарковато. Мария уснула первой, но Карлон недолго слушал её ровное дыхание - усталость быстро одолела и его.

...Проснулся мэтр от знакомого звука. Что-то басовито гудело. Несколько секунд сонному Карлону потребовалось, чтобы осознать, почему от этого гула у него сжимается сердце. Потом он вспомнил. Крепость с порталом в мир чужаков. Летающая машина, плюющаяся огненными стрелами в дракона донны Минервы. Гудящий диск над ней...

Маг осторожно отодвинул край войлочного полога, высунул из-под него голову. Снег больше не шёл. Туман поредел, сделался полупрозрачным. Сквозь его плёнку мэтр видел светлеющее рассветное небо. А по небу ползли крылатые тени. Они не махали крыльями, как драконы, их будто тянули по натянутой в вышине проволоке. Тени двигались клиньями по три, и было их несчётное множество. Раскатистый гул доносился оттуда, сверху.

Рядом шевельнулась Мария. Карлон скользнул назад, под полог, поцеловал девушку в лоб. Шепнул:

- Всё в порядке, спи...

...Когда они вдвоём выбрались из-под навеса, был полдень. Солнце стояло высоко. Туман исчез полностью. Вокруг раскинулись пологие холмы. Никаких заснеженных скал, никакого горного перевала. Только мокрая земля, влажный войлок и полоска нерастаявшего снега под камнем, укрывавшем ночёвку от ветра, не давали поверить, что виденное ночью было сном.

- Что... мы сделали с нашим миром? - тихо спросила Мария, не глядя на Карлона. Мэтр не нашёлся с ответом...


## Глава 3

Поприветствовав незваных гостей "с порога", Ничья Земля будто бы успокоилась и дала им передышку. Однако путники всё равно раз за разом встречали напоминания о том, что они здесь отнюдь не в безопасности, и терять бдительность не стоит.

Едва выехав из холмов на равнину, Карлон и Мария увидели оленя. Зверь стоял прямо у них на пути, слегка наклонив рогатую голову - казалось, он к чему-то прислушивается. Появление всадников ни капли его не встревожило. Более того, олень вообще не двигался.

Маг выехал вперёд, всмотрелся. Прошипев ругательство сквозь стиснутые зубы, вскинул руку в предостерегающем жесте, веля напарнице оставаться на месте. Олень был мёртв, причём довольно давно. Глазницы его зияли пустыми дырами, шкура кое-где облезла, обнажив рёбра, позвоночник, кость черепа. Тем не менее, олень стоял. От него не веяло магией. Карлон слабо разбирался в некромантии, однако знал, что некроконструкт, истративший весь заряд, упал бы как марионетка со срезанными ниточками. Так что дело тут было в чём-то другом. Но в чём - мэтра совершенно не интересовало. Они с Марией попросту объехали странный труп по широкой дуге.

Ночью стоявшая на карауле леди разбудила Карлона. Маг спросонья схватился за боевой амулет, но бледная девушка лишь прижала палец к губам и указала вверх. Ночное небо всё ещё было затянуто облачной плёнкой, а сквозь серую завесу пробивались всполохи пламени ярких, невозможных цветов. Там, в вышине, словно плясали ослепительные полотнища зелёного, синего, фиолетового и красного пламени.

- Не чувствую магии, - шепнул напарнице Карлон. Девушка в ответ лишь кивнула:

- Это природное явление. Северное сияние. Но... его видят только над островами Зеериге и дальше на север, в море... Над континентом его не должно быть.

Около часа маг и леди молча любовались танцем цветных огней за облаками. Когда те угасли, мэтр даже ощутил мимолётный укол грусти. Спать ему больше не хотелось, и он сменил Марию на посту раньше времени...

Следующим утром, когда Корнатские горы уже остались позади, путники увидели впереди движение. Какие-то непонятные мелкие предметы цепочкой скользили у самой земли - расти в Ничьей Земле трава, и их было бы не разглядеть. Маг и гвардеец сразу же повернули в сторону, однако движущиеся точки также изменили курс - теперь они направлялись к всадникам. Карлон положил руку на ножны пехотного тесака, и почти сразу убрал. Рубить этим клинком из седла было затруднительно даже людей, а уж нечто, едва видное от земли...

Всадники ехали рысью, расстояние между ними и неизвестными преследователями сокращалось. Наконец, мэтр смог их разглядеть. Это были... шлемы. Солдатские стальные шлемы, круглые, с козырьками и низкими гребнями, какие носили пехотинцы имперской армии и герцогских полков. Ржавые насквозь, они каким-то чудом перемещались цепью, упорно преследуя всадников. Под шлемами что-то мелькало - возможно, тонкие ножки, но маг не был в этом уверен.

- Мария, осторожно! Это какие-то твари! - предостерёг Карлон, нашаривая на пересекающей грудь "упряжи" кожаную фляжку с круглой затычкой. Все такие фляжки в снаряжении армейского мага имели разный цвет горлышек и разную форму пробок - чтобы можно было различить их даже на ощупь.

- Поняла, - спокойно кивнула леди-гвардеец. Она остановила коня, вытащила из седельной кобуры аркебузу. Изящное короткое ружьё, украшенное серебром и красным деревом, девушка прихватила в оружейной императорской гвардии в Гартонде. Она поднесла замок оружия к висящей на поясе медной пластинке, большим пальцем нарисовала на той круг. Из пластинки ударила тонкая струйка магического пламени, запалив фитиль. Мария вскинула аркебузу к плечу, тщательно прицелилась. Вдавила спуск.

- Бдах! - ружьё выплюнуло струю белого дыма. Мария качнулась в седле. Её отлично выученный конь лишь фыркнул и тряхнул гривой.

Мчавший первым шлем подбросило в воздух страшной силы ударом. Он кувыркнулся, упал на бок и остался лежать. Его "сородичи" моментально прыснули в стороны.

- Галопом! - скомандовал Карлон, выдёргивая из фляжки затычку. Он плюнул внутрь и швырнул флягу в сторону врага. Тут же развернул коня и ударил пятками по бокам. Мария последовала его примеру. Лишь пустив скакуна во всю прыть, мэтр оглянулся через плечо. Фляжка выбросила в воздух густое облако чёрного дыма, которое стремительно расползалось. "Живых шлемов" видно не было. Может, выстрел спугнул их, а может, дымовая завеса сбила с толку. И всё равно, всадники гнали галопом до тех пор, пока место стычки не скрылось из виду. Лишь тогда они позволили коням перейти на рысь, а потом и на шаг. Мария принялась перезаряжать аркебузу прямо в седле, что требовало изрядного навыка.

- Может, они были ручные и хотели, чтобы их погладили, - неловко пошутила она, криво улыбаясь.

- Будь они пушистые, я бы ещё поколебался. А так... - поддержал её маг. Он внезапно остро понял, как ему не хватает Вэлрии. Пустоголовая эльфийка служила их маленькому отряду амулетом от тревог и волнений. Её раздражающие остроты, неуместная беззаботность и вечный оптимизм могли выводить из себя, но заставляли не думать о пережитых опасностях. И на неё всегда можно было поворчать, спуская пар. Вести себя так же с Марией мэтр просто не мог.

К концу того дня они начали сильнее забирать на восток. Горы теперь едва виднелись вдали, земли эльфийского княжества должны были остаться позади. Когда блеклый диск солнца коснулся горизонта нижним краем, Карлон привстал в стременах, вытянул шею. На пару секунд закрыл глаза. Открыв же - ухмыльнулся.

- Вижу источники магии впереди, - сказал он. - Знакомые. Пара крепостных амулетов, и свеженьких.

- Пограничная застава? - оживилась Мария.

- Похоже на то, - кивнул маг.

Он не ошибся. Вскоре всадники выехали к маленькой каменной башне, возле которой пристроилась пара дощатых зданий.

- Я знаю это место, - сказал Карлон, против воли ощущая воодушевление. - Первая застава от гор, мы тут бывали с Вэлрией и Даллан, когда работали в зимний сезон.

- Мы в Эльварте, - выдохнула леди-гвардеец, не отводя взгляда от башни. Она смотрела на невзрачную постройку, сложенную из грубо отёсанного серого камня, так, словно перед ней был герцогский дворец. - Мы дома.

- Почти, - маг прищурился. - Только что-то нас никто не встречает...

Действительно, застава выглядела брошенной. Над парапетом башни не торчали шлемы караульных, у коновязи не было лошадей. Въехав во двор, маг и гвардеец спешились, привязали коней около пустой поилки, осмотрелись.

- Следов боя нет, - отметил мэтр. - Но давай сперва глянем, что внутри.

Вместе, не разделяясь, они обыскали казармы, конюшню и башню. Закончили поиски маг и леди на караульной площадке, где ещё было сравнительно светло.

- Кладовые и оружейная пусты, один хлам остался, - подытожил Карлон, опираясь локтями о каменный зубец и глядя вниз. Деревянные постройки и основание башни тонули в густых сумерках, у коновязи отгоняли хвостами мух их лошади. - Никто на пост не нападал, гарнизон ушёл. Похоже, с неделю назад. Но куда?

- Здесь стояли наёмники или солдаты герцогских полков? - поинтересовалась Мария, становясь рядом с ним. Рослой девушке не понадобилось облокачиваться о парапет, она упёрлась в зубец ладонями.

- Гарнизоном - герцогские солдаты. Наёмников подряжали на вылазки - зачистка местности, патрулирование края Ничьей Земли, охота на тварей всяких. Разовые контракты, на неделю-две.

- Тогда их могли отозвать, - предположила леди-гвардеец. - В такое время военный кабинет герцогини наверняка приказал стянуть все войска к столице.

- Похоже на то, - кивнул маг, хотя сам слабо верил в подобное. Судя по тому, как развивались события, столице герцогства едва ли теперь требовалась защита. И в том, что военный кабинет ещё существует, Карлон изрядно сомневался.

- Будь с нами леди Вэлрия, мы могли бы поискать следы гарнизона и последовать за ними, - Мария качнул головой, переведя взгляд на багряно-алую полосу заката, растянувшуюся вдоль всего западного горизонта. - Ну... в любом случае, дорогу в Эльварт отсюда мы найдём.

- Уже не сегодня, - мэтр оттолкнулся от парапета, выпрямился. - Магическая защита башни работает, более безопасного места для ночлега мы вокруг не сыщем. Давай обустраиваться.

Эта ночёвка стала лучшей за последние несколько недель. Нижний этаж башни представлял собой трапезную гарнизона - круглая комната со столами и скамьями, очаг напротив входа, узкие окошки-бойницы, забранные толстой решёткой и закрывающиеся ставнями изнутри. Маг и леди позаботились о лошадях, оставив их в надёжно запертой конюшне, после чего взялись за башню. Среди брошенных гарнизоном вещей отыскалась связка хорошо просмоленных факелов. Их Мария установила в железные держатели на стенах комнаты. Карлон принёс дров, разжёг очаг, повесил над ним котелок с водой, в который бросил припасённую крупу и пару полосок сушёного мяса. Они заперли железными щеколдами единственную в башне дверь и люк верхней площадки, закрыли ставни, зажгли факелы. Ночь пришла - и пара путников впервые встретила её в тёплой и светлой комнате, под защитой толстых каменных стен, усиленных магией. Ужинали молча, горячей кашей и травяным чаем. Сидеть за столом, а не на земле, было даже как-то непривычно. Глядя, как Мария аккуратно работает ложкой, стараясь не пролить и каплю каши на стол, мэтр почувствовал, как его покидает напряжение, сжимавшее холодной хваткой сердце с того момента, как они вдвоём покинули остальной отряд. Ничего ещё не кончилось, с прибытием в герцогство все опасности и проблемы остались на своих местах. Но сейчас, именно этой ночью, они получили заслуженную передышку.

Закончив с ужином, Карлон встал, обошёл стол и, не говоря лишних слов, поцеловал ещё сидящую Марию в ухо. Леди-гвардеец глянула на него снизу-вверх, улыбнулась. Неожиданно резко схватила мага за воротник и дёрнула к себе, откидываясь назад на длинной скамье...


...в казармах стояли настоящие кровати с матрацами, однако проверять их на наличие клопов мэтр не пожелал. Вдвоём они сдвинули ближе несколько скамей, застелили их зимними попонами и тёплыми плащами, улеглись рядом, накрывшись одеялами. Факелы ещё горели, в трапезной было тепло от натопленного очага. Мария лежала, накинув одеяло только на ноги, а Карлон, повернув голову, любовался её точёным лицом, белоснежными волосами и светлой, нежной кожей. Его веки стали тяжёлыми, голова начала опускаться на скатку, заменившую подушку, когда леди-гвардеец внезапно заговорила, глядя в потолок:

- Мне было очень плохо все эти дни и... я ни разу не спросила, как ты. Прости.

- Да ну что ты, - Карлон часто заморгал, отгоняя сон. Нахмурился. - Всё хорошо. Я ведь всякого навидался, ты знаешь. Привык. А вот вы, умники с книжками, все... как это... с нежной душой, вот. Сейчас-то тебе легче?

- Да, - Мария повернула голову к мэтру. В свете факелов ярко-синие глаза выделялись на бледном лице сильнее обычного. А может, леди-гвардеец побледнела больше, чем раньше? - Я... ещё надеюсь, что дома всё хорошо. Но если даже нет, у меня остаются люди, которых я не оставлю. Высший долг - не единственный. Без Эльварта остаётся Кристина. Без Кристины останется Эмилия. Даже без Эмилии... останется Анна... Даллан. И ты. Я ведь нужна тебе?

- Конечно, - серьёзно сказал маг. Он протянул руку и коснулся щеки Марии кончиками пальцев. - Больше всего на свете.

- Тогда я тебя не оставлю, - по губам девушки пробежала обычная для неё тень улыбки, однако уголки глаз подозрительно заблестели. - Обещаю. Но... мой долг пока со мной.

- И мы поедем в Эльварт, - заверил Карлон. - И дальше, если потребуется. Куда угодно.

На самом деле он был чертовски рад. Долг гвардейца требовал следовать за своим хозяином - на тот свет в том числе, если сюзерена не получилось уберечь. Не все исполняли клятвы столь строго, оттого маг надеялся, что Мария, с её гибким умом и открытым сердцем, не станет делать глупостей. Бросаться на меч из-за новостей о смерти любимой герцогини, например. Однако он не мог быть уверен. Сейчас же... это было прямое обещание, от которого на сердце мага сделалось куда спокойнее.

- Сперва вернёмся к Кристине, потом отыщем Эмилию, - продолжила леди, едва заметно улыбаясь. Карлон не убирал руку от её щеки. - И потом уже отправимся к Даллан, может вместе с Эмилией. Ты ведь скучаешь по ней тоже? И по леди Вэлрии?

- Да, по Вэлрии скучаю, - фыркнул мэтр. - Как по занозе под ногтем.

- Считай, что она идёт в добавку к Даллан, - предложила Мария. - Для сохранения баланса, ведь Даллан слишком уж безупречна.

Они помолчали немного. Мария накрыла пальца мага своими, сжала. Тихо спросила:

- Куда завтра? На север?

- Нет, сперва на восток. Надо убраться подальше от Ничьей Земли. Граница-то просто на карте нарисована, возле неё тоже ещё опасно. - Маг задумался на секунду. - Дальше к востоку есть аббатство. Мы со "Светлыми головами" пару раз там ночевали зимой и покупали продукты у монахов. Неплохое местечко, святые братья гостям рады. Были. Раньше. Сейчас не знаю. Но расспросить их о новостях не помешает.

- Ну, тогда решено. - Мария подалась вперёд, её на миг губы коснулись губ Карлона. - Завтра - на восток. А сейчас - спать?

- Хм-м... - с деланной задумчивостью протянул маг. - Знаешь, пожалуй, не будем торопиться. Пока не догорят факелы, мы...

Поцелуй не дал ему договорить.


## Глава 4

Прежде, чем продолжить путь, они ещё раз поднялись на смотровую площадку дозорной башни и огляделись. Вокруг не было ни души. А далеко на западе, над холмами Ничьей Земли, опять плясали разноцветные огни - не столь яркие при дневном свете, но всё ещё завораживающие. Глядя на них неотрывно, положив ладонь в перчатке на каменный зубец, Мария вполголоса произнесла:

- Старый мир умер, а новый ещё не родился. Мы живём на пустых страницах календаря, где возможны любые чудеса, ведь здесь нет законов мироздания.

- Это чьи-то слова? - приподнял брови Карлон. Звучало точно как цитата из любимых книжек девушки.

- Да, - бледная леди кивнула, с её губ сорвался едва различимый смешок. - Мои.

Маг хмыкнул. Ему в голову пришла неожиданная мысль.

- Мария, - сказал Карлон, криво усмехаясь. - Ты вот читаешь, читаешь... а не думала когда-нибудь написать книгу? Сама?

- Думала, конечно, - гвардеец оторвала взгляд от далёких огней, искоса, сверху-вниз, глянула на спутника. Уголки её губ едва заметно приподнялись. - В детстве, когда начиталась сказок. Хотела свою написать. Но оказалось, фантазии у меня не хватает.

- Тогда... напиши книгу о себе. О нас. Обо всём... этом, - перестав усмехаться, совершенно серьёзно предложил мэтр. - То, через что мы прошли... оно стоит книги, а? Тут и фантазия не нужна.

- Пожалуй... - Мария сдвинула белые брови. Похоже, сама она о таком никогда не задумывалась. - Страшная книга выйдет...

- И кто, кроме тебя, это сможет? - продолжил Карлон. - Написать о нас?

- Хм... леди Вэлрия, наверное, - улыбка девушки сделалась чуть шире.

- Она-то напишет, - согласился мэтр. - Поэтому ты тем более должна написать. Представь, если потомки будут знать о нас только по её воспоминаниям? Это же кошмар...

Теперь уже от смеха не удержались они оба.

За одну ночь путники так обжились в башне, что покидать её зал с натопленным очагом совсем не хотелось. Они позволили себе без спешки позавтракать за столом, с горячим чаем и похлёбкой, аккуратно погасили огонь, заперли ставни и плотно закрыли дверь, уходя - словно планировали ещё вернуться. Хотя каждый из них прекрасно понимал, что едва ли такое возможно.

Восточнее заставы они выехали на утоптанный тракт. Карлон отметил довольно свежие следы копыт и колёс, однако людей им пока не встретилось.

- На север - в Эльварт, на юг - в аббатство, - сказал он, припоминая свои прошлые визиты в эти места. - К монахам крюк небольшой, так что...

- Хорошо, конечно, - кивнула Мария. - Сначала едем в аббатство. У нас вроде нет владений имперского понтифика, значит, подчиняется оно местному епископу. Какого монахи ордена?

- Э-э... - Мэтр замялся, давая коню шенкеля. - Честно, не знаю. Монахи и монахи.

Он и правда мало разбирался в подобном. Хоть маг знал, что существует много разных церковных орденов с различием в уставах, для столь пренебрегающего духовными делами мирянина единственным заметным разделением было деление монашества на мужское и женское.

- Ладно, на месте разберёмся, - ободряюще улыбнулась леди-гвардеец, явно заметившая смущение возлюбленного. - Я кое-что читала по этой теме.

- Уж не сомневаюсь, - хмыкнул мэтр.

Меньше чем через час они свернули влево на развилке, и перед ними замаячили крыши монастырских построек, а затем показался и сам монастырь. Солидный храм Единого с островерхой башней, увенчанной Символом, был сложен из тёмного камня с Корнатских гор. К нему примыкали стоящие квадратом приземистые здания трапезной, капитула и общежития монахов, соединённые обходными галереями. Галереи формировали эдакую крепостную стену вокруг внутреннего дворика - Карлон даже вспомнил, что тот называется кройцганг. В обращённой к путникам стене имелись высокие ворота, ведущие напрямую во дворик. Дорога упиралась в них, а по обе её стороны раскинулся яблоневый сад. Всё, как было в последний визит сюда мэтра. За одним исключением - между деревьев сада теперь были разбиты палатки и шатры, а у дороги на самодельной скамейке из пары чурбаков и доски сидели два солдата.

- Беженцы, - нахмурилась Мария, слегка натягивая поводья, чтобы конь сбавил шаг. - И здесь тоже. Но откуда они бежали?

Очевидный ответ вертелся на языке мага, однако тот решил не торопить события.

- Сейчас и узнаем, - Карлон указал на караульных около тракта. - Тут, похоже, кто-то хоть порядок поддерживает.

Солдаты, игравшие в кости на скамье, заметили всадников в последний момент и подскочили, как ужаленные, хватаясь за алебарды. Карлон окинул их оценивающим взглядом. Нагрудники, шлемы с козырьками, пехотные тесаки на поясах. Одежда не гербовых цветов, сильно поношенная, сапоги истёрты. Не коронные полки, но и не наёмники. Какие-то вспомогательные войска, вроде гарнизонных. Но зачем гарнизонным воякам вылезать за стены города? Неужели они с Марией нашли-таки исчезнувших пограничных стражей? Недалеко, значит, они ушли.

- Стойте! - скомандовал один из солдат, выходя на дорогу и упирая алебарду древком в землю. - Именем герцогини Кристины Второй, требую назвать себя и сообж... собщ... сказать, куда... это... куда едете, короче.

- Знатная леди путешествует инкогнито с доверенным лицом, - без промедления откликнулся Карлон, выпрямляясь в седле и придавая лицу торжественно-надменное выражение, какое не раз видел в герцогском дворце у всех встреченных слуг или охранников, кроме девушек-гвардейцев. - По своим интересам.

Мария рядом с ним тоже приосанилась и глянула на солдата сверху-вниз. Тот в свою очередь осмотрел девушку. Простой, но не самый дешёвый мужской дорожный костюм, шпага на бедре, ботфорты до середины бедра, уже сами по себе стоящие прилично, серебряные застёжки плаща. Нежная, ухоженная кожа, длинные волосы, не убранные в косу, идеально прямая спина. Выдавать леди-гвардейца за простолюдинку или пытаться сделать неприметной, замотав в какой-нибудь плащ с капюшоном, было делом заведомо провальным, оттого историю про дворянку со слугой они придумали давно и раньше уже использовали, отделяясь по каким-нибудь делам от основной группы.

- В монастырь едете? - спросил солдат, всё же не дав сбить себя с толку.

- Да, - сухо сказал Карлон.

- В монастыре теперь... это... приют для беженцев, - словно для усиления эффекта от своих слов стражник пристукнул алебардой по земле. - Назначен собор... сбор милостыни. Со всех, стало быть, кто въехать хочет.

- Сколько? - прямо поинтересовался мэтр.

- Так это... - солдат пожал плечами. Его напарник отошёл чуть дальше вдоль обочины, чтобы оказаться позади всадников. - Кошельки покажите, мы скажем. И ещё... серебро, золото, тоже принимаем. - Он указал пальцем на застёжки плаща Марии. - Вот такое.

- И вы смеете требовать подобного от благородной дамы? - процедил сквозь зубы Карлон, для которого ситуация сделалась полностью ясной.

- А чего ж? - стражник ухмыльнулся. - Всяко не выше герцогини Кристины ваша дама, а милостыня её именем...

Карлон краем глаза увидел, как сужаются глаза Марии, как её рука в чёрной длинной перчатке опускается на рукоять шпаги. Стоило поспешить. Бледная леди была не самой фанатичной из гвардейцев Кристины Эльвартской, но... лишь на фоне остальных.

- А если доверенное лицо леди - маг? - Мэтр снял с ремня на груди войлочный кисет, вытряхнул из него на ладонь кристалл магической лампы. Кристалл загорелся ярко, погас, снова вспыхнул, замерцал, меняя ритм. Фокус простой, но эффектный - ведь всякий знает, что гасить и зажигать такие лампы могут только наделённые магическим даром.

- Ах ты ж... - стражник уставился на ладонь Карлона и выругался.

- За такие слова при леди я тебе сейчас огненный амулет в глотку вобью и активирую, - пообещал мэтр, продолжая играть роль придворного чародея. - С дороги.

Несколько мгновений стражник колебался. Карлон убрал левую руку с поводьев и коснулся пальцами того самого огненного сапёрного амулета, прикреплённого к поясу. Использовать его с седла - плохая идея, но всяко лучше, чем пытаться рубить алебардщика коротким солдатским тесаком. Кроме того, второй солдат оставался где-то сзади, и если драка начнётся - первого следовало вывести из игры моментально...

- Езжайте... леди, - стиснув зубы, стражник отошёл к обочине.

Всадники проехали мимо него молча. Только въехав в сад, Карлон оглянулся через плечо. Один алебардщик так и стоял у скамейки глядя им вслед, другой бежал куда-то, бросив алебарду.

- Их тут много, и скоро они придут за нами, - тихо сказал маг.

- Да, - кивнула Мария. - Отдых в тепле нам не светит.

- Проедем сад и...

- Несколько минут у нас есть, - прервала его леди. - Проситься к аббату некогда, выспрашивать случайных людей тоже. Давай поймаем какого-нибудь монаха и расспросим. Если они помогают беженцам, то должны знать их истории.

- Хорошо, - маг подавил вздох. - Только быстрее.

Они рысью проехали мимо шатров, натянутых между яблонь. Судя по тому, что все палатки были из одинаковой ткани, их соорудили жители аббатства для обездоленных беглецов. Люди, оборванные и часто босые, жались к деревьям, провожали всадников угрюмыми взглядами. Карлон не заметил при них какого-то скарба, повозок, сундуков - как у беженцев на Корнатском перевале. Скотины или лошадей также видно не было. Постарались "защитники" в доспехах или люди просто бежали сюда без оглядки, бросая всё?

Ворота в кройцганг были заперты, однако справа от них ступени вели к стрельчатой двери, сейчас открытой. Маг и гвардеец спешились, привязали коней к ближайшей яблони, взошли по ступенькам. Стоило им переступить каменный порог, как дорогу заступил дюжий монах. Ростом почти с Марию, но в два раза шире неё, служитель Творца одет был в простую коричневую рясу и опирался на огромную лопату. Точно как солдат недавно опирался на алебарду. Глянув в его украшенное старым шрамом поперёк щеки лицо, Карлон тут же решил для себя, что этот монах поопасней недавнего алебардщика будет. Даже с лопатой.

- Милость Творца над вами, брат и сестра, - хрипло сказал здоровяк. Такой сдавленный голос мэтру был знаком - когда-то очень давно монаху чуть не перебили горло сильным ударом. - Что привело вас сюда?

- Мы едем в Эльварт, брат пред Творцом, - взяла слово Мария. Карлон же бросил взгляд за спину верзилы. Как он и ожидал, кройцганг не пустовал. Там тоже стояли шатры, ходили монахи - с вёдрами, тряпками, котелками. В лагере снаружи он не видел больных или раненых. Стало быть, их собрали здесь.

- Нас долго не было дома, и мы спешим назад, - продолжила леди-гвардеец. Её бледные щёки слега порозовели от искреннего волнения. - Вы не знаете, что там происходит сейчас?

Монах помолчал немного, хмурясь. Но тревога девушки, видимо, тронула его сердце, и здоровяк ответил уже без прежней строгости в голосе:

- Вы ничего не найдёте в Эльварте, сестра. Не езжайте туда.

- По... почему? - едва появившиеся краски исчезли с лица Марии.

- Многие люди там, - монах указал себе за спину, - оттуда. А там, - теперь он указал в сторону внешнего сада, - почти никого. В ночь, когда горело небо, огонь вышел из гавани Эльварта и прошёл город от моря до окраин. Те, кто это видел, ослепли. Потом пошёл чёрный дождь. Люди бежали из горящего города, и радовались дождю. С тех, на кого попали капли, утром начала слезать кожа. Люди приходили из Эльварта только в первые дни. Уже неделю, как не приходил никто.

- А... а герцогиня Кристина? - на короткий миг Карлону показалось, что Мария сейчас пошатнётся, и ему придётся подхватить её, но девушка лишь сглотнула и крепко сжала кулаки.

- Здесь нет тех, кто был возле дворца в ту ночь, - покачал головой монах. - Солдаты пришли сюда неделю назад и сказали, что действуют по приказу герцогини. Мы... не пускаем их внутрь и не верим их словам.

- Благодарю, брат пред Творцом, - тихо сказала леди, разжимая кулаки. Скрипнула кожа перчаток.

- Вам есть, где укрыться на ночь? - спросил вдруг здоровяк. - Вы можете остаться с нами. Внутри монастыря безопасно.

- Нет, благодарю, - качнула подбородком Мария. - мы не хотим доставлять вам проблем. Ещё раз благо...

Позади них донёсся какой-то шум, топот. Заржал конь.

- Так... - угрюмо буркнул Карлон, оборачиваясь. Но Мария опередила его. Девушка первой вышла на ступени, обнажая шпагу. Маг встал рядом с ней.

По дороге к ним спешили семеро солдат. Двое держали в руках аркебузы с дымящимися фитилями, четверо - короткие алебарды, у последнего на перевязи болтались ножны со шпагой. Судя по тому, как они били бойца по ногам, носить меч тот был непривычен.

- Тц. Не успели, - Карлон скривился.

- Ничего, - ровным голосом ответила ему Мария. Она спокойно смотрела на приближающихся солдат, держа шпагу в чуть отведённой в сторону руке. Недавнее волнение исчезло без следа. - Меня беспокоят только аркебузы.

Солдаты окружили каменное крыльцо, на котором стояли мэтр и леди. Стрелки взяли на прицел Карлона, и тот с трудом сдержал усмешку. Боятся мага, значит. Что ж, правильно делают.

- Вы арестованы за нарушение порядка и угрозы солдатам герцогини! - повысил голос боец со шпагой, выступая вперёд. Он не особо умело обнажил клинок, направил остриё на Марию и Карлона. - Сложите оружие и следуйте за нами.

Мария открыла было рот, чтобы ответить, однако Карлон тоже шагнул вперёд.

- Люди при оружии, которые грабят проезжих на дороге, никогда не назывались солдатами, и уж тем более не служили герцогине Кристине, - объявил мэтр. - Повиноваться же разбойникам никакой закон не велит.

Он сложил ладони "лодочкой" перед собой, и, чтобы эта поза выглядела более естественной, надменной откинул голову, глядя на солдат свысока. На самом деле главным было то, что два серебряных кольца на указательных пальцах мага сейчас соприкасались. Стоит ему резко развести руки - и между ладонями возникнет прозрачная пластинка защитного поля. Много от него ждать не стоит, но уж пару пуль выдержать должно. Главное - угадать момент, чтобы стрелки не догадались о ловушке и не сменили прицел. Марии от свинца защититься нечем.

- Повторяю один раз! - продолжил командир со шпагой. Командовать атаку он не спешил. Может, бывал уже на войне и видел, что могут армейские маги, а может, знал понаслышке. - Бросьте оружие, встаньте на колени...

- Если вы солдаты герцогини, то слушайте меня! - перебила его Мария. Говорила она твёрдо и уверенно, однако прекрасно знавший девушку Карлон чувствовал, каким напряжением ей это даётся. - Я - леди Мария из личной гвардии Её Высочества, Кристины Второй Эльвартской. Я выполняю её особо поручение, и никто из верных слуг короны не смеет мне препятствовать.

Вот это заметно выбило командира солдат из колеи. Он даже оглянулся зачем-то через плечо, будто ища у кого-то поддержки. Но сзади были только его бойцы, а ещё дальше, за деревьями, собралась небольшая толпа зевак из тех беженцев, кто лучше держался на ногах.

- А самозванство карается смертью, мерзавцы! - решившись наконец, рявкнул командир. - Солдаты, ог...

Аркебузы всё ещё были нацелены на мага, и Карлон глубоко вдохнул, готовясь в следующее мгновенье услышать грохот выстрелов.

Вместо этого в воздухе свистнул камень. Запущенный чьей-то умелой рукой, он вылетел из-за яблонь и ударил аркебузира в затылок, аккурат под край шлема. Стрелок охнул, пошатнулся. Второй аркебузир невольно оглянулся на него. Карлону этого хватило. Мэтр моментально изменил план.

- Ловите! - рявкнул он, срывая с пояса сапёрный амулет и швыряя под ноги алебардистам.

- Фшу-у-у-ух! - амулет упал лицевой частью вверх, и из него ударила в небо толстая струя золотистого пламени. Она никому не причинила вреда, но солдаты в ужасе шарахнулись кто куда, опуская оружие.

- Вперёд! - Карлон выхватил из ножен тесак и бросился вниз по ступенькам. Мимо его головы свистнула сталь. Мария провела ладонью по ножнам шпаги и швырнула спрятанный в их оплётке метательный нож в лицо аркебузиру. Клинок пробил солдату щёку, бедняга заорал, роняя ружьё. Карлон рывком сблизился с одним из алебардистов, ударил его в зубы эфесом тесака, вырвал из ослабших пальцев алебарду. Мария отстала лишь на секунду. Она слетела с крыльца прыжком, сразу очутившись перед командиром отряда.

Мэтр помнил, что бледная леди с белыми волосами считалась самой медленной и неловкой среди своих сестёр по гвардии, и пару раз проигрывала фехтовальные поединки даже крохотной Эмилии. Однако всё познаётся в сравнении. Командир не успел даже поднять оружие - девушка быстрым выпадом вогнала остриё шпаги ему под подбородок, крутанулась на каблуках, рубанула по пальцам ближайшего алебардиста. Тот с криком выронил алебарду.

Карлон метнул трофейное оружие в ещё целого стрелка, боец неловко отмахнулся ружьём, отбив алебарду в сторону. И пусть - маг просто выигрывал время. Он налетел на аркебузира, размахивая тесаком, вынуждая врага прикрываться оружием, позабыв про стрельбу.

Двое оставшихся солдат попытались наступать на Марию плечом к плечу, выставив алебарды. Но одному из них в спину прилетела огромная лопата, запущенная с ограды монастыря с такой силой, что боец рухнул наземь от удара. Мария не упустила шанса - нырнула перёд, пропустив вторую алебарду мимо себя, достала противника выпадом, уколов сперва в плечо, и тут же - в шею. Рубящим ударом по загривку добила пытающегося встать оглушённого врага.

Карлон тем временем попал аркебузиру тесаком по запястью, обратным взмахом вскрыл ему горло и пинком опрокинул на спину. Вернулся к самому первому своему противнику, прикончил и его. Подняв взгляд, помахал рослой фигуре монаха, возвышающейся над стеной кройцганга. Бросил Марии:

- Уходим. Некогда вызнавать, сколько их ещё.

Наскоро вытерев клинки от крови, маг и гвардеец поспешил сесть на коней. Когда они выехали на дорогу, к ним подбежало несколько человек в оборванной, грязной одежде горожан. Один из них, седой мужчина, спросил взволнованно:

- Леди, вас правда послала Её Высочество? Она жива?! Она пришлёт помощь?!

Мария на едва заметное мгновенье поджала губы, однако произнесла решительно:

- Помощь будет, но, возможно, не скоро. Оставайтесь здесь, помогайте монахам заботиться о вас. Соберите дружину, защищайтесь от зверей и людей. Аббатство - ваш шанс дождаться подмоги.

Не слушая, что ей ответят, девушка пустила коня рысью.

Когда монастырь скрылся из виду, путники резко сменили направление и укрылись в густой ореховой роще. До темноты они наблюдали за дорогой. Погоня так и не объявилась. Если вокруг аббатства ошивались ещё солдаты, которых мэтр про себя окрестил дезертирами, то гнаться за двумя всадниками пешком они не сочли нужным.

Ехать куда-то в кромешной тьме было само по себе опасно, и на ночлег маг и леди устроились в той же роще, не разводя огня. Уже улегшись, Карлон прочистил горло и осторожно начал:

- Мария, мне ка...

- Карлон, мы не поедем в Эльварт, - сказала гвардеец, сидящая на поваленном стволе дерева. Девушке предстояло первой нести дежурство. В темноте мэтр едва различал её лицо, однако в голосе звучала знакомая решимость. - Там нет Кристины.

- Да... Пожалуй, - маг прикусил губу, но леди продолжила:

- У Эльварта нет стен ещё со староимперских времён. Поэтому после развала империи для тогда ещё королевской семьи построили замок Эльверборг. На юг от столицы, между морем и горами. Ты там не был, по-моему. В военное время двор и министры переезжают туда. Кристина должна была...

- Верно, - согласился мэтр. - Её Высочество предусмотрительна. Она должна была ожидать войны, особенно после новостей от нас. Там её и найдём.

- Да, - тихо произнесла Мария. - Там и найдём.


## Глава 5

По мере удаления от западной границы земли герцогства становились всё более обжитыми. Пару раз Карлон и Мария даже встречали группки путников - по виду, крестьян, идущих куда-то с немудрёным скарбом в телегах. Дважды им попадались брошенные трактиры, один раз - деревня. Тоже пустая, разграбленная, но маг намётанным взглядом определил, что грабили её уже после того, как жители ушли, забрав всё ценное. Неизвестные мародёры переворошили дома, сожгли пару амбаров и двинулись дальше, несолоно хлебавши. Три дня спустя после стычки у аббатства маг и леди выехали к селению побольше, обнесённому деревянным частоколом на земляном валу. Над частоколом поднимались тонкие сизые дымки - не от пожарищ, а от растопленных очагов. С вышки у ворот по всадникам выпустили пару стрел из охотничьего лука - не прицельно, с недолётом. Послание, однако, было ясным, и они съехали с дороги, чтобы обогнуть деревню по дуге.

- Король Огюст бил по столице, по портам, по военным лагерям вдоль границы, а герцогские войска в такое время были сосредоточены именно там, - рассудил Карлон, когда негостеприимное селение осталось за спиной. - Так что даже если герцогиня перенесла ставку в замок, ей особо нечем сейчас наводить порядок. Люди представлены сами себе. А без присмотра люди начинают творить всякое...

- А кто даже не творит - теряет доверие к другим, - со вздохом кивнула Мария. - Армия Коалиции не вторгалась в Эльварт, а вокруг всё выглядит так, словно здесь уже давно везде вражеские фуражиры.

Свернув с тракта в очередной раз, маг и леди вдруг наткнулись на прячущийся в лесистой ложбинке бродячий балаган - три пёстро украшенные телеги, десяток человек, включая двух карликов. Циркачи, на удивление, не разбежались при виде чужаков и не схватились за оружие. Напротив - пригласили к устроенному меж телег костру и принялись жадно выспрашивать новости. Мария вежливо отказалась от предложенного горячего травяного варева, почти честно призналась, что только недавно из Империи и сама ничего не знает. Карлон молча наблюдал за подозрительно гостеприимными хозяевами, однако никаких угрожающих поползновений с их стороны не заметил. Пить или есть, впрочем, тоже ничего не стал. Мария, в свою очередь, попыталась что-нибудь вызнать у балаганщиков. Те рассказали, что выехали из Эльварта незадолго до того, как на город обрушилось пламя, как видели ночью столб огня над столицей и прятались в фургонах от чёрного дождя. О герцогине ничего не знали, хотя слышали, что она была в городе, когда они уезжали. Эта новость заставила бледную леди прикусить губу, однако она быстро взяла себя в руки и посоветовала циркачам не ехать к горам, как они планировали до сих пор, поскольку эльфы закрыли границу "едва она сама успела проехать".

Распрощались они тепло, пожелав друг другу удачи, но Карлон всё же настоял ехать до конца дня и слегка запутать следы. Маг никогда не доверял любым бродягам, особенно если те бродят группами и хорошо организованы.

На пятый день местность начала подниматься, лес вокруг сделался гуще, переходя из смешанного в чисто хвойный, а потом над макушками елей выросли башни Эльверборга. Про себя мэтр сразу отметил, что военная резиденция герцогов Эльвартских довольно мала и действительно стара. Угловые башни квадратные, не рассчитаные отражать ядра бомбард, их даже не снабдили позже контрфорсами и противодраконьими крышами, как это делали в Коалиции, например. Зато в красоте замку было не отказать. Зубчатые стены, массивные угловые башни, тонкие башенки между ними, охватывали круглый центральный донжон будто кружевной воротник - шею придворной дамы. Усиливал впечатление необычный для этих мест белый камень, из-за которого Эльверборг выделялся на фоне серого неба и тёмного ельника.

- Стой! - Мария неожиданно вскинула руку, натянула поводья.

- Что? - Карлон завертел головой, высматривая опасность.

Но леди указала вперёд, на замок:

- Знамёна. Не герцогские.

- Как это? - не понял маг.

- Знамёна на башнях, - повторила девушка, хмурясь. - Они фиолетовые с чёрным.

- А должны быть?

- Если герцогиня в замке - её цветов, синий с белым. Если её там нет, то на главной башне знамени не должно быть вообще.

- А чёрно-фиолетовый - это кто?

- Графство Шольцштайн, оно как раз между замком и горами. Большое. - Мария опустила руку на луку седла и сжала её.

- Может, Кристина поручила Шольцштайнам охранять замок? - предположил маг, хотя на уме у него сразу начали вертеться куда худшие варианты.

- Тогда граф мог бы вывесить флаг над воротами, но не на донжоне, - мотнула подбородком девушка.

- Значит... мы не едем в замок? - осторожно уточнил мэтр. Мария вновь покачала головой:

- Нет. Надо узнать точно.

- Тогда подъедем к воротам и спросим стражу, что происходит? - Карлон криво ухмыльнулся, показывая, что говорит не всерьёз. Конечно, это могло сработать, но риск был слишком велик.

- Нет, - леди-гвардеец потёрла кончик носа двумя пальцами, не отводя взгляда от башен замка. - Поймаем кого-нибудь внутри и допросим.

- А... как мы попадём внутрь?

- Ночью узнаешь, - Мария повернулась к магу и столь же невесело улыбнулась. - Потерпи.

- У Вэлрии нахваталась, - буркнул под нос Карлон, однако настаивать не стал.

В сумерках они въехали в глубокий овраг, из которого была видна лишь полоска неба над головой. Привязали коней к прочным кустам, которыми заросли края оврага. Мария провела Карлона к огромному камню, вросшему в одну из стенок. Присела перед ним на корточки, что-то нажала. Под тихий рокот камень опустился внутрь тёмного прохода, лёг горизонтально.

- Ого, - только и смог сказать мэтр. - И никакой магии, да?

- Кому нужен тайный ход, который отыщет любой маг? - пожала плечами леди-гвардеец. - Идём.

Они вошли внутрь, Карлон достал из кисета и зажёг магическую лампу-кристалл. Мария потянула за торчащий из стены рычаг, с этой стороны никак не замаскированный, и камень поднялся, встал на место.

- Короли Эльварта, когда это строили, приглашали эльфийских мастеров из Корната, - пояснила девушка. - Я, как личный гвардеец, должна знать про тайные ходы во всех резиденциях. А после одного случая стала изучать этот вопрос ещё тщательнее. Найдём Эмилию - спроси, она расскажет.

- Непременно, - пообещал маг. - Тут есть развилки или ловушки?

- Нет.

- Тогда я первый, - он шагнул вперёд, держа лампу на ладони, готовый в любой момент спрятать её в кулак. - Куда ведёт туннель?

- В темницу замка. - Мария последовала за ним, пригнув голову. На её рост коридор определённо рассчитан не был. - Там сейчас не должно быть никого. - После паузы она добавила с сомнением в голосе: - По идее.

Туннель оказался длинным, зато почти прямым. Его дальний конец упирался в ровный участок стены из серых каменных блоков. Глазков для тайного наблюдения, к сожалению, здесь не было - предполагалось, что проход используют только чтобы сбежать из замка. Леди и маг переглянулись. Девушка положила ладонь на рукоять шпаги, мэтр погасил кристалл. Потянул рычаг. Серая стена, скрипя камнем о камень, ушла вниз. В тайный ход полился трепещущий жёлтый свет факелов. "Плохо, - успел подумать маг. - В пустой темнице жечь факелы никто бы не стал".

Но Мария уже скользнула вперёд, и Карлону оставалось только поспешить за ней. По ту сторону проёма их ждала пустая тюремная камера с распахнутой решётчатой дверью. "Там всегда сломан замок, и потому никого не размещают", - объяснила мэтру девушка, пока они были в туннеле. Из камеры маг и леди попали в саму темницу. Небольшую, под стать замку - один коридор, по три камеры с каждой его стороны, четыре факела на стенах. В конце коридора несколько каменных ступенек вели к тяжёлой деревянной двери. Которая как раз сейчас распахивалась.

- Что за... - вошедший в темницу стражник застыл столбом при виде двух незнакомцев. Его глаза округлились, рука потянулась к обитой железом дубинке на поясе.

- Фшух! - Мария резко выбросила вперёд руку, метательный нож свистнул в воздухе и вошёл караульному под подбородок.

Не сговариваясь, маг и гвардеец бросились вперёд. Карлон подхватил оседающего стражника и оттащил в сторону. Мария взбежала по ступенькам, выглянула наружу, тихо закрыла дверь. Оглянулась на мэтра:

- Никого, в караулке стул один.

- Угу, - маг уложил стражника на пол, достал кинжал, вогнал умирающему под ключицу. Тот пару раз дёрнулся и затих, наконец. - Но мы не знаем, когда у него смена. И нам нужен пленный. Этого уже не спросишь...

- Эй! - слабый женский голос, донёсшийся сзади, едва не заставил мага подпрыгнуть. Он рывком обернулся и только теперь обратил внимание, что все камеры в темнице открыты, кроме одной. Голос звучал именно оттуда, из единственной запертой.

- Сюда! - позвала женщина. - Пожалуйста!

Обменявшись взглядами, маг и леди подошли к запертой камере, держа руки на оружии. По ту сторону решётки Карлон увидел девушку лет двадцати пяти, худощавую и бледную. Её золотисто-рыжие волосы вились на кончиках, а сзади были словно обрублены ударом меча, заканчиваясь выше плеч. Одеждой девушке служила грязная и рваная нижняя рубашка. Лицо пленницы показалось Карлону смутно знакомым. Подслеповато щурясь, она уставилась на мага. Перевела взгляд на его спутницу. Выдохнула потрясённо:

- М... Мария!

- Евгения, - медленно проговорила бледная леди, будто не веря собственным глазам. - Что... с тобой? Почему ты здесь?

- Ты жива! - голос рыжей девушки задрожал, она вцепилась тонкими пальцами в прутья решётки. - Жива!

- Подожди, я сейчас. Сейчас! - Мария метнулась назад, принялась обыскивать труп тюремщика.

- А вы... вы же мэтр Карлон? - названная Евгенией снова перевела взгляд на мага. Щёки девушки покраснели от волнения, но она уже немного успокоилась.

- Да, леди. И... я вас знаю... кажется? - Маг снова попытался всмотреться в её лицо.

- Я секретарь Её... герцогини Кристины, - девушка сглотнула и попыталась говорить спокойно. Отпустила решётку, шагнула назад и выпрямила спину, сложила руки на животе. - Вы видели меня пару раз, наверное. Во дворце. Но мы никогда не разговаривали.

- Сейчас, сейчас... - Мария подошла, держа в руках связку железных ключей. Их было всего шесть, так что подобрать нужный не составило труда. Стоило решётчатой створке распахнуться, как Евгения растеряла всю обретённую было сдержанность. Она сделала два быстрых шага, подпрыгнула и повисла на Марии, как маленькая девочка. Крепко обняв бледную леди, уткнулась носом в её шею, что-то зашептала быстро и неразборчиво.

- Всё. Теперь всё хорошо, - Мария, сама едва не дрожащая от эмоций, погладила девушку по рыжим волосам. - Расскажи, что случилось. С тобой, с замком, с Кристиной.

- Я... кхм... - всё ещё обнимая Марию, рыжая девушка прочистила горло. - Меня послала сюда Её Высочество, ещё до... всего. Чтобы подготовить замок к приезду двора. Тут было всего с десяток солдат и столько же слуг. Мы работали, когда... небо затянуло. Кристина не ехала. А неделю назад прибыл отряд солдат под герцогскими знамёнами. Сказали, что едут впереди герцогского поезда. Показали приказ. Мы открыли ворота...

Она в конце концов нашла силы отстраниться, утёрла сгибом пальца проступившие в уголках глаз слёзы. Глядя на гвардейца снизу-вверх, продолжила всё более твёрдым голосом:

- Они сразу перебили охрану у ворот и ворвались в замок. Слуг согнали в трапезную. Потом пришёл Хуго Шольцштайн. Старший сын графа Шольцштайна. Сказал, что Коалиция разрушила столицу каким-то магическим оружием. Что герцогиня мертва, её род пресёкся, и что его отец, сэр Фридрих, теперь новый герцог.

- Так, - Мария произнесла это короткое слово таким голосом, что Карлон вздрогнул. Глаза девушки сузились, кровь отхлынула от щёк, правая рука легла на эфес шпаги. Поняв, что спрашивать её сейчас бессмысленно, маг обратился к Евгении:

- А этот... граф как-там-его... какой он в очереди на наследование? Если допустить, что её высочество правда мертва?

- Никакой, - рыжая девушка поджала губы. - Шольцштайны не родня герцогской фамилии, они выходцы с востока. Но их графство между эльфийским перевалом и морем, они богаты. И у них до сих пор есть право на четыре сотни конных дружинников в личном пользовании.

- Ага, - Мария кивнула, всё ещё с побелевшим лицом, крепко сжимая рукоять шпаги. - Дальше.

- Сэр Хуго приказал выдать все ключи от дверей в замке, показать все тайники и тайные двери, передать любые документы, печати, гербовую бумагу, - вот теперь секретарь герцогини окончательно пришла в себя. Она говорила уверенно, быстро, зло. - Мы с кастеляном отказали. Сказали, что даже если герцогини нет, Шольцштайнам мы не служим. Тогда сэр Хуго приказал солдатам нас взять. Потом лично заколол кастеляна. А мне шпагой срезал косу. Меня раздели и бросили сюда.

- Тебя пытали?

- Пока только били, - губы Евгении скривились в чём-то, похожем на злую усмешку. - Думают, мне много не надо. Что скоро сломаюсь.

- Ясно, - Мария ещё раз кивнула. - Графёныш здесь?

Карлон не сдержался и хмыкнул, вскинув брови. Мария на его памяти впервые позволила себе подобное словечко.

- Нет, наверное. Первые три дня он сам приходил на допросы, потом - только его капитан.

- Тогда нам надо уходить, - быстро сказал маг. - Здесь искать нечего, а леди Евгению нужно отсюда вывести.

- Постойте, - рыжая девушка вскинула руку. - Я... есть кое-что. Пока солдаты занимали замок, я успела спрятать малую герцогскую печать. Большая осталась у Её Высочества, а малую я привезла сюда.

- И что? - Мэтр дёрнул плечами. - На кой она нам?

Обе девушки уставились на него как на юродивого.

- Печати - символ герцогской власти, - пояснила Евгения. - С одной из них можно отдавать приказы войскам, губернаторам, флоту - именем герцогини. Нельзя оставлять здесь такую вещь. Она принадлежит законному наследнику трона.

- Которого нет, - буркнул мэтр и тут же мысленно обругал себя. К счастью, Мария не обратила внимания на его ремарку. Она деловито спросила:

- Где печать?

- В тайнике в герцогских покоях.

- Их наверняка занял Хуго.

- И если он уехал, они пусты.

- Герцогские покои же где-то наверху, верно? - уточнил Карлон. - Мы же не пойдём туда через весь замок?

- Карлон, - Мария изогнула уголок губ. На улыбку это совсем не походило. - В темнице вход в потайной туннель для бегства из замка. В спальне герцогини тоже есть тайный ход. Как думаешь, куда?

Магу потребовалась всего секунда, чтобы догадаться.

- Сюда?

- Ага. - Гвардеец повернулась к рыжей девушке. - Евгения, где именно тайник? Мы заберём печать, а ты иди по туннелю и подготовь наших лошадей, они прямо у выхода.

- Нет, я сама покажу. - Секретарь протянула руку. - Только дайте оружие. Любое.

- Хорошо, - на удивление легко и без споров согласилась бледная леди. Она отстегнула от пояса фехтовальный кинжал, протянула Евгении вместе с ножнами. - Веди.

- Минутку, - Карлон сдвинул брови. - Не в обиду леди, но Мария тоже знает замок, а если мы на кого наткнёмся, будет лучше, если нам не придётся кого-то защищать.

- Меня не надо защищать, - секретарь выдвинула кинжал из ножен на два пальца, ногтем попробовала остроту лезвия. Мэтр заметил, что ногти у девушки стрижены коротко, как у мужчины.

- Евгения - моя кузина, - сказала Мария.

- В смысле? - Карлон знал, что гвардейцам неизвестна их кровная родня, а семьёй они считают друг друга. Если Яна или Эмилия для Марии сёстры, то кузина...

- Евгения была среди кандидатов в гвардейцы, - подтвердила его догадку бледная леди. - Но потом у неё стало портиться зрение, а с таким дефектом в гвардию нельзя. Кристина сделала её секретарём...

- Но она тоже тренировалась убивать людей с детства, я понял, - маг вздохнул. - Ладно, вперёд, пока смена стражи не пришла.

Мария повернула держатель для факелов вбок, и в стене у выхода из темницы открылся новый проём. Внутри обнаружилась узкая винтовая лестница, по которой троице пришлось подниматься гуськом. Карлон успел изрядно запыхаться, прежде чем лестница вывела их в короткий и тёмный коридорчик. Точно посередине него в стене красовалась дверь из полированного красного дерева. Здесь Карлон убрал обычный магический фонарь и достал "воровской", с синим кристаллом, дающим такого же оттенка свет. Он едва мерцал, но этого хватало, чтобы не искать дверь наощупь. Мария сдвинула деревянную панель вбок. За ней их ждали... внутренности большого шкафа для одежды. Дверь тайного хода была его задней стенкой. Шкаф пустовал, что не удивительно, раз хозяйка покоев так и не явилась. Лишь в самом углу стояла пара высоких сапог-ботфортов, точно таких же, как у Марии. К ним оружейным поясом были крепко примотаны ножны лёгкой "городской" шпаги и мягкий свёрток, видимо, с одеждой. Евгения перенесла вещи в коридор, а Мария, самая зоркая из них, приоткрыла дверцу и выглянула в щёлку. Подождав несколько минут, открыла шкаф полностью и жестом показала, что опасности нет. Теперь путь указывала Евгения.

Герцогскую спальню освещал только синий свет "воровской" лампы. Шторы на окнах оставались отдёрнуты, но луна и звёзды не могли пробиться сквозь облака. Троица прокралась мимо огромной кровати с балдахином, нырнула в смежный с опочивальней рабочий кабинет. Евгения ощупала подоконник, на вид цельную плиту мрамора. Что-то сдвинула большим пальцем. Открылся прямоугольный лючок в торце мраморной плиты - внутри полой, как выяснилось. "Тоже эльфы делали", - подумал Карлон, пока Евгения доставала из тайника простую деревянную шкатулку. Сунув её под мышку, девушка пошарила в тайной нише ещё раз и следом за шкатулкой выудила оттуда круглые очки в золотой оправе. Немедленно их надела. Поймав взгляд мага, едва слышным шёпотом объяснила:

- Тоже спрятала тогда. Знала, что будут бить.

- Евгения предусмотрительная, - подтвердила Мария. - Всё?

- Всё.

- Тогда уходим.

Вернувшись на лестницу, они слегка перевели дух. Евгения, держа в одной руке шкатулку, а в другой - свёрток с сапогами и одеждой, поинтересовалась:

- Куда мы теперь?

Маг и гвардеец обменялись взглядами. Карлон почесал в затылке:

- Ну... похоже, на Северный Архипелаг, леди. Нас там кое-кто ждёт. Вы, кстати, её знаете.

## Глава 6

От замка они удалялись через самую чащобу, пробираясь сквозь глухой ельник порой даже пешком, ведя лошадей в поводу. Никаких признаков погони, впрочем, до самой ночи так и не объявилось. Карлон этого и ожидал, на самом деле. Едва ли гарнизон отыскал потайные ходы, а в таком случае смерть тюремщика и исчезновение пленницы должно было выглядеть как настоящая мистика. О проникновении в герцогские покои же, вероятно, вовсе никто так и не узнал. Лучшее, что могли сделать люди Шольцштайнов - это выслать конные патрули на дороги и прочесать прилегающую к замку территорию. Троица беглецов тщательно скрыла все следы вокруг входа в подземный туннель, сам же он был совершенно неприметен. Ничто другое не могло дать гарнизону ключей к разгадке.

Когда совсем стемнело, путники спустились в лесной овражек, где разожгли в яме маленький костёр и разложили одеяла. Карлон отошёл ненадолго, чтобы дать девушкам побыть наедине, а когда вернулся, то обнаружил, что леди Евгения уже переоделась в прихваченный из замка костюм. Одежда явно предназначалась для герцогини Кристины - на случай, если бежать тайной лестницей придётся среди ночи, вскочив из кровати в одном исподнем. Всё чёрное, удобное, но на вид куда более дорогое и изысканное, чем дорожный наряд Марии. Дублет, расшитый шёлковой нитью, брюки для верховой езды, ботфорты, украшенные ремешками без пряжек. Дополняли костюм белая рубашка с отложным воротником и коричневые перчатки из прочной кожи. Перевязь со шпагой Евгения не надела, однако положила рядом. Мария накинула на плечи кузины свой запасной тёплый плащ, и теперь девушки сидели на одном одеяле, вытянув ноги к огню.

- Я могу ещё погулять, - предложил Карлон, спустившись в овраг.

- Не надо, - Мария наградила его своей блеклой, но искренней улыбкой. - Садись к огню.

- Мы закончили плакаться друг другу на невзгоды и уже перешли к обсуждению дальнейших планов, - Евгания тоже улыбнулась. Отсветы костра плясали на линзах её очков оранжевыми искрами. - Мария согласна, что искать Её Высочество больше не нужно.

- Она... может быть жива, - с некоторым трудом проговорила Мария. Евгения сидела слева от неё, потому мэтр уселся справа, положил ладонь на затянутую в перчатку руку гвардейца. - Шансы есть. Но мы не представляем, где её искать. В стране хаос, и никто не может нам помочь.

- Если Кристина выжила, то выжили и другие гвардейцы, бывшие с ней, - продолжила Евгения, прижимаясь к Марии плечом с другой стороны. - Они смогут её защитить. Зато мы знаем, где Эмилия. С флотом на Северном архипелаге. Но мы не знаем, долго ли она там будет. - Рыжая девушка запахнулась в плащ так, что из-под него виднелись только её длинные ноги в сапогах, положила голову на плечо Марии. Понизила голос: - Её Высочество приказала эскадре оставаться вблизи островов до самых зимних штормов. Однако если слухи о катастрофе в столице дойдут до них, флот может вернуться раньше.

- Тогда нам будет сложно с ними встретиться, - кивнул Карлон. - Флот наверняка сперва пойдёт в Эльварт, и это плохо. Бомбы чужаков отравляют воду, землю и воздух. Люди могут заболеть, и Творец знает, куда эскадра направится оттуда.

- Верно, - кивнула Евгения. Она не задавала лишних вопросов и высказывала удивления. Вероятно, как доверенный секретарь герцогини, девушка была в курсе многих вещей, в том числе противостояния с чужаками из-за портала. - Вступить в контакт с флотом очень важно и для нас лично, и для всего герцогства.

- Почему? - не понял мэтр.

- Смотрите сами. - Евгения чуть подалась вперёд, чтобы посмотреть на мага. - Эльварт сейчас почти изолирован. С юга и востока горы. Эльфы закрыли границу, а зимой перевалы вовсе будут непроходимы. На западе - Ничья Земля, за ней - Коалиция. С севера - море. Армия уничтожена или разбежалась. Столица разрушена, герцогиня и министры пропали.

- Ага, - Карлон почесал бороду двумя согнутыми пальцами. - Нет ни внутренней, ни внешней силы, чтобы поддерживать порядок.

- Да, - теперь кивнула Мария. Она одарила мага лишь коротким взглядом и уставилась на костёр. Доводы Евгении, похоже, убедили её, но в душе бледной леди бушевали эмоции, скрытые за непроницаемым лицом. - И мелкие местные правители вроде графа с его четырьмя сотнями солдат смогут взять под контроль лишь клочки земли. Эскадра, отправленная Кристиной на север - всё, что осталось от Эльварта как государства сейчас. Вернувшись, моряки смогут... сделать хоть что-то.

- Создать новую столицу. Место, куда сможет вернуться Кристина, - подытожила Евгения.

- А захотят ли они? - скептически поднял брови маг. - В таких условиях, когда над ними никого нет...

- В поход к Зеериге Её Высочество отбирала людей лично, - уверенно сказал рыжая девушка, садясь прямо. - Флот в Эльварте всегда был почётным местом. Мы не набираем матросов обманом или вербовкой в тюрьмах. Для дворян флотская служба - путь к почёту и славе. Каждый моряк, хоть марсовый, хоть пушкарь, хоть офицер, на море по своей воле. У нас мало кораблей, но каждый стоит трёх имперских или республиканских. Команды же, выбранные Кристиной - лучшие из лучших. Эти люди...

- Не сдадутся, - закончила за неё Мария. - Для них Эльварт - это тоже больше, чем просто город.

- Чудесно, - всё ещё не до конца убеждённый, Карлон наклонился и подбросил в костерок сухую ветку. - И как мы к ним попадём? Взрыв был в бухте Эльварта, а там стояла большая часть кораблей герцогства. На весельной лодке до архипелага не добраться.

- Евгения у нас умница, и уже всё придумала, - Мария внезапно без предупреждения протянула руку, погладила кузину по рыжей макушке. Та вздрогнула от неожиданности и посмотрел на гвардейца с лёгким удивлением. Карлон тоже не мог припомнить, чтобы бледная леди проворачивала подобное с кем-то из сестёр. - Расскажи.

- Э... кхм... - Секретарь герцогини кашлянула в кулак. - В общем... За три-четыре дня мы сможем добраться до Ханнестеда. Это порт на восток от Эльварта. Основная база рыбацких флотилий герцогства. Не рыбацкая деревня, полноценный город, хоть и маленький. Туда свозят рыбу, там же солят, везут в другие города.

- Понятно, - Карлон усмехнулся. - Торговцы и военные - в столице, а всё вонючее - в отдельном порту.

- Там есть корабли покрупнее фелюг, но из военного флота разве что пара сторожевых судёнышек. Едва ли Огюст стал бы тратить на него бомбу, - добавила Мария.

- А что ещё важнее, - подхватила Евгения, - порт коронный. Там нет выборного магистрата. Бургомистр - чиновник, назначенный герцогиней. Нынешний знает меня в лицо. И Марию, скорее всего, знает.

- Вы сможете убедить его дать нам корабль? - Карлон невольно потянул себя за бороду. Это звучало очень смело... но вполне реалистично.

- Сможем. Особенное если у нас будет для него герцогский приказ. - Рыжая леди прищурилась и похлопал ладонью по деревянной шкатулке, стоящей возле ножен шпаги.

- Вы... подделаете приказ Кристины? - Теперь уже Карлон не сдержал удивления.

- Кристина редко что-то писала сама. - Евгения пожала плечами. - Люди, думающие, что знают её почерк, на самом деле знают мой почерк. Подпись я повторю запросто. Тут, - девушка вновь легонько хлопнула по шкатулке, - десяток листов гербовой бумаги и печать. Малая, но по такому делу большую ставить и не стали бы.

Карлон, кряхтя, встал с одеяла и отвесил шутливый полупоклон:

- Вы - истинное сокровище, украденное из подземелий замка, леди. Я счастлив, что вы с нами.

- Всё это очень... нехорошо, - Мария посмотрела на него осуждающе, качнула головой. - Но я верю тебе, Евгения. И ради Эльварта и Её Высочества... я готова.

- Когда мы снова встретим Кристину, то всё ей расскажем, - успокоила кузину леди-секретарь. - Она уж решит, как нас наказать. А пока - не забивай себе голову. Уснуть ведь не сможешь, а завтра ехать долго...


...Прежде береговой линии они увидели небо. Там, впереди, далеко на севере, укутавшая небеса серая плёнка зияла прорехами, в которые проглядывала уже позабывая Карлоном синева.

- Пророк Милосердный, - выдохнул маг, сжимая до боли в пальцах поводья. - Значит... не везде...

- Да, - кивнула Мария, также не в силах отвести взгляд от лазурных пятнышек. - Над морем могут быть сильные ветра, и... может, другие факторы.

- Другие - что? - обернулся к ней мэтр. В ответ бледная леди только прижала к губам кулак, не слишком успешно пряча улыбку.

Вскоре показались и укрепления Ханнестеда. Город опоясывала деревянная стена на каменном фундаменте, усиленная квадратными башенками. К востоку и западу, по краям заливчика, служащего городу бухтой, виднелись даже какие-то каменные сооружения. Не настоящие форты, скорее морские батареи. Перед воротами, обращёнными на юг, ожидаемо раскинулся палаточный лагерь. Беженцы пришли и сюда - вероятно, из окрестных деревень.

Путники приблизились к въезду маленькой колонной. Возглавляла её Мария, облачившаяся в свой синий с белым гвардейский мундир. За ней следовала Евгения, а замыкал Карлон, ведущий в поводу лошадь. После того, как одного из запасных скакунов пришлось отдать Евгении, второго они использовали в качестве вьючного, сгрузив на него всё лишнее, вроде одеял и крупы.

Створки ворот оказались распахнуты, но проём перегораживали рогатки, за которыми дежурили два стражника в кирасах и шлемах. Не дожидаясь от них вопросов, Евгения обогнала Марию, достала из-за пазухи лист гербовой бумаги, украшенный красной сургучной печатью, показал его солдатам развёрнутым, словно священный свиток:

- Дело короны! По поручению герцогини Кристины - к бургомистру Вогту!

Голос рыжей девушки был высоким и звонким, её услышали и в караулке, и на улице за воротами, и даже у ближайших шатров беженцев. Одно упоминание имени герцогини заставило многих отвлечься от дел и оглянуться.

- А-а... это... - ближайший стражник потёр шею ниже шлема и бросился к караульной комнатке, но оттуда уже вываливались несколько солдат. Один из них, с сержантским пером на шлеме, подошёл к Евгении. Секретарь герцогини терпеливо показала ему бумагу.

- Хм-м... - глубокомысленно изрёк сержант. Хмурясь, он вперил взгляд в лист, зашевелил губами. Карлон про себя порадовался, что командир стражников, похоже, умеет читать. Документ в руках рыжей девушки представлял собой грозную подорожную, требовавшую от всех представителей герцогской власти и любых подданных короны Эльварта оказывать предъявителю всяческое содействие. Внизу стояла подпись самой герцогини.

- Хм... Э-э... - закончив, сержант отступил на шаг. Его рука дёрнулась было отдать воинский салют, но в последний миг стражник передумал и неуклюже поклонился:

- Леди, добро пожаловать в Ханнестед. Я дам вам провожатого и пошлю кого-нить вперёд, к бургомистру.

Один из караульных повёл их по тесным грязным улочкам. Город был именно таким, каким его представлял Карлон - не более чем пристройка к порту и складам соли, с бедными дощатыми домишками, кривыми узкими улицами и кабаками, откуда воняло похлеще, чем с рыбацких причалов. Центральная площадь оказалась чуть почище - здесь хотя бы убирали мусор. В приличных, белёных домах, вероятно, жили состоятельные горожане, сюда же выходили фасады ратуши и храма Единого.

- Сколько здесь живёт народу? - поинтересовался мэтр, пока их проводник о чём-то говорил с часовым на входе в ратушу. - Тысячи три?

- Толком и неизвестно, - ответила ему Евгения. - Налог платится с трёх с половиной тысяч. Но скорее всего тут больше. Может даже пять.

- В тесноте и в обиде, - хмыкнул маг.

Внутрь здания их провёл уже охранник ратуши. Миновав на удивление ухоженный и хорошо обставленный холл, они поднялись на второй этаж и вошли в кабинет главы города. Тот уже ждал их за столом - полноватый мужчина с седеющей длинной бородой, подстриженной клином, по имперской моде сорокалетней давности.

- Мессир Вогт, - Евгения быстрым шагом подошла к столу и улыбнулась с подкупающей искренностью. - Какое облегчение, что вы здесь, и что в городе всё в порядке.

- Леди Евгения! - Бургомистр вскочил с резного кресла, торопливо поклонился. - Я не верил до сей секунды... Но раз тут вы...

- Я и леди Мария из гвардии, - секретарь указала на своих спутников выверенным изящным жестом. - С нами мэтр Карлон, военный маг. Нанят для охраны в пути.

- До нас доходили ужасные слухи, - глава города так и остался стоять, положив руку на спинку кресла. - Эльварт разрушен, и никто не знает, где Её Высочество...

- Теперь всё в порядке, - заверила его рыжая леди, глазом не моргнув. - Может, мы присядем?

- Да, разумеется. - Господин Вогт плюхнулся на сиденье, махнул рукой ждущему в углу слуге. - Принеси поесть и выпить! Лучшее!

- Пока - не будем терять времени. - Секретарь оглянулась через плечо и кивнула Марии. Та достала второй документ - на сей раз свёрнутый и запечатанный сургучом. Положила на стол перед Вогтом. Бургомистр сломал сургуч, развернул свиток и принялся читать. Пробежав взглядом последние строчки, поднял округлившееся глаза на девушек. Карлон с трудом сдержал неуместную ухмылку. Содержание "герцогского приказа" он знал отлично - Евгения писала его в присутствии мага.

- Значит... и война, и предательство..., - севшим голосом просипел глава города. Очень вовремя вошёл слуга с подносом. На нём стояли четыре серебряных кубка, украшенных простенькой чеканкой, и два блюдца с какой-то мясной нарезкой - видимо, всё, что удалось организовать на скорую руку. Мессир Вогт схватил кубок с подноса, одним глотком опустошил на добрую треть.

- Всё верно, мессир, - Евгения опустилась в кресло напротив бургомистра. Мария встала у неё за спиной, держа руку на эфесе шпаги и шаря по комнате цепким взглядом опытного телохранителя. - Как только столица была разрушена взрывом, войска Фридриха Шольцштайна заняли военную резиденцию в Эльвенборге. Граф объявил себя новым герцогом.

- Вероятно, это ему и посулили за предательство в Коалиции, - не сдержалась Мария.

- Её Высочество вынуждена скрываться, - продолжила Евгения, выждав секунду и убедившись, что гвардеец не скажет ещё чего-то. - Коронные войска разрознены, наёмникам нельзя доверять. Помощи от империи не стоит ждать раньше лета.

Мария шагнула вперёд, встала рядом с креслом секретаря, пронзила бургомистра взглядом своих ярко-синих глаз, пылающих на белом, как снег, лице:

- Мессир бургомистр. Ваш город должен стать оплотом порядка в этой стране. Вы понимаете? Мы вернём сюда флот, и отсюда начнётся восстановление законной власти. Известите все поселения, какие можете, о том, что Ханнестед назначен временной столицей. Что отсюда будет управляться герцогство. Что граф Шольцштайн предатель. Что всем, кто верен короне, нужно организовать совместные усилия, дабы обеспечить законность и безопасность на землях Эльварта. Нас ждут тяжёлые времена. Зима близко, и чтобы пережить её - придётся собрать все силы. Одиночек ждёт смерть.


## Глава 7

Мэтр Карлон сидел на носу корабля, на бухте толстого каната, и любовался утренним солнцем. Бывалый армейский маг в жизни бы не подумал, что будет когда-нибудь заниматься чем-то столь возвышенным. Однако недели, проведённые под слепым небом континента, подействовали на него сильнее, чем Карлон рассчитывал. Каждый раз теперь, видя встающий над горизонтом золотой диск, он испытывал нешуточное воодушевление. Мир жил дальше, несмотря ни на что.

Не сказать, чтобы Северное море в такое время года баловало их солнечными днями, однако дующие над ним ветра рвали в клочья облачную плёнку, ползущую с материка, позволяя почти каждый день видеть холодную синеву над головой. И не сказать, чтобы у троицы путников было, чем ещё заняться, кроме как таращиться на облака.

Бургомистр Ханнестеда выделил им ровно половину своего военного флота - один из двух корабликов морской стражи, смахивающий на очень маленькую каравеллу с косыми "иолийскими" парусами на обеих мачтах. Даже крохотному экипажу приходилось тесниться в этой посудине, пассажиры почти не оставались наедине, потому нечего было и думать обсуждать что-то серьёзное. Мария читала книжки, Евгения что-то писала дни напролёт на прихваченных из порта листах бумаги, Карлону же оставалось лишь бродить по палубе, считать барашки волн и предаваться размышлениям. Это плохо на нём сказалось - в голову стали лезть мысли, которых он прежде старался избегать. Где сейчас Вэлрия сотоварищи? Добрались ли они до Коалиции? Как пересекли обезумевшую Ничью Землю? Нашёл ли дон Армандо свою рыжую волшебницу, а если нашёл - всё ли у неё в порядке, и рада ли она его возвращению? Ответов на эти вопросы у него не было и, как маг прекрасно понимал, едва ли они когда-то появятся. Он почти не сомневался, что никогда больше не увидит безмозглую эльфийку, как и всех, кто остался с ней. Даже если они каким-то чудом доживут до более спокойных времён. Что едва ли - без его присмотра ушастая авантюристка долго не протянет. Вся надежда на Даллан...

- Вся надежда на Даллан, - пробормотал под нос мэтр.

- Да, если кто и не даст остальным попасть в беду, так это она, - раздался рядом тихий голос.

Карлон обернулся. Мария стояла позади него, сложив руки на груди. Ветер трепал её собранные в хвост белые волосы. Места для двоих на свёрнутых канатах не было, потому мэтр просто встал, шагнул к ней. Девушка протянула руки, взяла его ладони в свои. Улыбнулась, глядя магу в глаза:

- Второй день бродишь как фамильный призрак в замке, бормочешь что-то под нос, только цепями не гремишь. Тебе вредно безделье.

- Тебе тоже. - Карлон пожал плечами и не удержался от ответной улыбки. - Но у тебя хоть твои книги есть.

- Да, только их надолго не хватит. Скоро по второму кругу пойду. - Гвардеец легонько сжала его пальцы. - Может, поможешь команде? На "Елене" ты ведь кое-чему научился.

Мэтр вздохнул, качнул головой. Вот ещё одно воспоминание и ещё одна тревога. Где сейчас чёрная каравелла, ставшая вторым домом для "Светлых голов", где её могучий капитан и его красавица-дочка? Успели они уйти из Эльварта до взрыва? Творец ведает, а ему, Карлону, не скажет...

- Шкипер обещал, что мы скоро увидим Зеериге, - маг движением головы указал себе за спину. - А там уж будет чем заняться. Лучше разбуди Евгению.

- Она не спит, уже строчит свои бумажки.

- А что она пишет-то? - решился наконец спросить маг.

- Мемуары, - хмыкнула Мария. - Ну, скорее, отчёт о всех событиях за последние месяцы. Говорит, если Кристина вернётся - покажет ей. Если нет... ну-у... для потомков сгодится.

Они постояли немного на баке, плечом к плечу, глядя вперёд и молча наслаждаясь компанией друг друга. Их тихое уединение прервал крик вперёдсмотрящего:

- Земля прямо по курсу!

Скоро и пассажиры увидели, как из серых волн вырастают громады береговых фортов, шпили храмов, башня маяка, полоска берега...

- Зови Евгению, - сказал Карлон Марии.

К тому моменту, когда на баке собралась вся троица, их кораблик приблизился к острову достаточно, чтобы стали видны корабли на рейде. Помнивший состав герцогской эскадры маг пересчитал их, нахмурился:

- Что-то не так...

- Шесть нау и десять каравелл на ближнем рейде - это наши, - Мария потёрла подбородок затянутыми в перчатку пальцами, тоже сдвинула брови. - Две дюжины кораблей на внешнем рейде - флот Зеериге, похоже. Но где "Бесстрашный"?

В самом деле, флагманского галеона эльвартской эскадры нигде не было видно. Диспозиция кораблей также не предвещала ничего хорошего. Герцогскую флотилию словно зажали между фортами на входе в гавань и парусниками на рейде, среди которых мэтр насчитал четыре крупных галеона. Маг и девушки обменялись тревожными взглядами.

- Поговорю со шкипером, - решил маг. - А вы смотрите, нет ли над одним из герцогских кораблей командорского вымпела. Может, что-то случилось с галеоном, и флагман сменился.

Маг перебрался на ют и велел командиру их утлой скорлупки править на вход в гавань. Как ни странно, корабли Зеериге не пытались им препятствовать. Сторожевой кораблик миновал их, прошёл мимо стоящих на якоре каравелл Эльварта. Вот там наметилось какое-то движение - моряки, заметив родной флаг, собирались вдоль бортов, показывали на сторожевик пальцами. Кто-то махал рукой или шапкой. Карлон поскрёб заросшую щёку в нерешительность. Стоит ли пришвартоваться к одному из герцогских кораблей? Или продолжать идти в порт? Флот северного королевства игнорировал их, но что будет, если они повернут к эскадре герцогства?

Выбирать ему в итоге не пришлось. Из-за морского форта выскользнула таможенная галера под флагом Зеериге, помчалась им наперехват. Пока корабли сближались, Мария и Евгения присоединились к магу на юте. Гвардеец поправляла на белоснежных волосах бордовый форменный берет, секретарь достала из поясной сумочки свиток с красной герцогской печатью. Напомнила:

- Говорить буду я, вы делайте свирепые лица.

Галера умело загородила путь сторожевику, вынудила сбросить скорость, поравнялась с ним. С её полубака гостей окликнули, приказали спустить паруса. В ответ Евгения выступила вперёд и, когда нос галеры почти поравнялся с кормой парусника, замахала над головой свитком:

- Приказ герцогини Кристины Второй Эльвартской для её флота! Не смейте препятствовать! Я - официальная посланница герцогства!

Ответ вызвал замешательство среди офицеров галеры. Пока они бурно обсуждали что-то, жестикулируя, оба корабля начали потихоньку расходиться, уносимые друг от друга течением и волнами. Офицер с зелёным пером на шляпе, наконец, резко махнул рукой, явно отдавая команду. Над короткими мачтами галеры начали подниматься флажки.

- Приказ следовать в порт за ними, к указанному причалу, - прочитал флажный сигнал командир сторожевика.

- Хм..., - маг поймал взгляд Марии. Та кивнула. - Ну, следуй тогда.

Галера ловко развернулась почти на месте, работая вёслами, устремилась вперёд. Сторожевой кораблик снова поднял паруса, держась в её кильватере. Четверть часа спустя они миновали морские форты, вошли в просторную бухту Одисйотля - неформальной столицы и самого большого порта Зеериге. Как только экипажу сторожевика открылся вид на внутренний рейд и причалы, Мария встрепенулась:

- Вот он! "Бесстрашный"!

Она указала пальцем, хотя это было излишне. Могучий герцогский галеон, выкрашенный жёлтой и чёрной краской, стоял на двух якорях в стороне от причалов, ближе к восточному морскому форту. Над ним реяли и знамя Эльварта, и вымпел командора эскадры.

- Шкипер, - Карлон повернулся к командиру сторожевика. - Идём к нему. К демонам причал.

Капитан кивнул, без лишних слов хлопнул по плечу рулевого. Тот переложил штурвал, и лёгкий сторожевик круто повернул, сильно накренившись на борт. Теперь он под всеми парусами шёл к галеону.

На галере это заметили не сразу. Когда там начали разворот, герцогский кораблик преодолел половину дистанции до "Бесстрашного". Громыхнул выстрел, над баком галеры взвился белый дым - но свиста ядра мэтр не услышал. Стреляли холостыми, веля остановиться.

- Игнорируйте, - сказал он шкиперу.

Галера безнадёжно отставала, у других таможенных корабликов, спешно отчаливавших от пирсов около форта, тем более не было шансов. Когда до эльвартского флагмана оставалась всего ничего, кормчий сторожевика ещё раз переложил руль. Кораблик стукнулся бортом о борт галеона, вывешенные вдоль бортов мешки с шерстью и бухты каната смягчили удар. Тотчас же сверху им сбросили концы, и матросы сторожевика поймали их, подтянули кораблик ближе к флагману. Не прошло и минуты, как два парусника оказались прочно принайтованы друг к другу. Над головами Карлона и девушек, на мидельдеке галеона, распахнулись орудийные порты, в них показались чёрные жерла пушечных стволов. Они не стали стрелять, даже холостыми - намёк всё равно вышел понятный. Таможенная галера сменил курс и направилась к пирсам...

...Никому из вновь прибывших не было нужды представляться капитану Стейну де Витцлебену, командиру "Бесстрашного". Карлон познакомился с ним, когда эскадра выручила "Светлых голов" из ловушки на Архипелаге, Марию и Евгению молодой офицер знал и так. Он сразу пригласил всех троих в свою каюту, приказал подать завтрак, извинившись за небогатый стол:

- Мы уже давно живём только своими запасами, ничего не принимаем с берега. Простой еды и квашеной капусты от цинги хватает, а вот офицерские припасы кончаются.

- Ничего страшного, капитан, - заверила его Мария, взявшая инициативу на себя. - Последние месяцы никто из нас не ел деликатесов, потому если у вас найдётся хотя бы бутылка приличного вина...

- Безусловно, - заверил Витцлебен.

Они расположились за массивным столом капитана, куда слуга поставил серебряные подносы с недавно испечёнными лепёшками, солониной и сыром. Стеклянная бутылка отличного эльфийского вина смотрелась среди этой незамысловатой трапезы как дама в шёлковом платье на деревенских танцах. Стейн разлил вино по серебряным кубкам, опустился в кресло. Не притронувшись к своему кубку, сложил руки на столе перед собой:

- Как я понимаю, у вас важное поручение для меня и флота. Но думаю, вам стоит сперва узнать о состоянии дел у нас.

- Да, - кивнула Мария, садясь напротив капитана. - И в первую очередь, я бы хотела знать - где леди Эмилия?

- Она... не здесь, - после секундной паузы ответил Витцлебен. - Но мы надеемся, что она жива.

- Надеетесь? - кровь отхлынула от лица леди-гвардейца, но голос её не дрогнул.

- Да, - капитан галеона помялся, подкрутил кончик уса. - Вскоре после того, как с материка дошли вести о... о начале войны и беде в Эльварте... к Одисйотлю стянулся большой флот Зеериге. Мы были в растерянности и не знали, что делать. Все хотели скорее вернуться домой, но у нас был приказ стоять здесь до зимних штормов... Мы узнали, что в Одисйотле собираются ярлы, правители островов архипелага. Затевалось что-то важное. На совете капитанов все решили задержаться. Потом нам передали приглашение от совета ярлов. Просили руководство эскадры прибыть для переговоров. Леди Эмилия... - капитан поморщился, отвёл взгляд, не пытаясь скрыть, что ему стыдно. - ...настояла на том, что пойдёт одна она. Даже без эскорта. У неё были все полномочия для переговоров.

- И она не вернулась, - догадался Карлон.

- Да. Нам сообщили, что она задерживается для обсуждения важных вопросов. Уже которую неделю...

- Вероломные твари, - почти ровным голосом констатировала Мария, глядя почему-то на руки де Витцлебена. Тот сплёл пальцы и костяшки его побледнели.

- Леди!... - изумился капитан. Очевидно, он тоже не слышал прежде таких слов от гвардейца.

- Ладно, - Мария подняла взгляд на ошарашенного офицера. - Теперь прочтите приказ.

Евгения передала Стейну запечатанный свиток. Капитан сломал воск, принялся читать. Мария тем временем продолжила:

- Не хочу вас обманывать, Стейн. Герцогиня Кристина пропала в самом начале войны. Мы не знаем, где она сейчас и что с ней.

- Но этот приказ Её Высочество подготовила заранее, - поспешила вмешаться молчавшая доселе Евгения. - Как и ряд других. Она предвидела будущие трудности.

Слова рыжей девушки были наглой ложью - все "герцогские указы" секретарь Кристины написала сама. Карлон, однако, промолчал, сочтя это достойным компромиссом. Мария тоже не стала опровергать сказанное, хотя мэтр видел, как дёрнулась щека гвардейца. Да, похоже, хотя защитниц герцогини и её же секретаря долго обучали одинаково, позже их пути заметно разошлись.

- Перенос столицы в Ханнестед. Временный совет. Защита герцогства от внешней и внутренней угрозы, - подытожил Витцлебен, дочитав. - Что ж... иного от Её Высочества я и не ждал. Мудрые распоряжения, и флот Эльварта их выполнит. Но сперва нам надо выбраться с архипелага. Не уверен, что нас легко отпустят.

- И мы не бросим Эмилию, - добавила Мария.

- Безусловно. - Капитан галеона оглянулся на висящий над столом "морской клинок" - тонкую и лёгкую шпагу с герцогским гербом на эфесе. - "Бесстрашный" и леди Эмилия связаны до конца. Если даже всему прочему флоту придётся бежать ради блага герцогства, мы останемся, чтобы выручить её.

- Нам нужен план, - заключила Мария.

- Да, и главной умелицы вытаскивать планы из шляпы с нами теперь нет, увы, - вздохнул Карлон. Как бы он ни ворчал на Вэлрию, безумные авантюры эльфийки срабатывали в девяти случаях из десяти. В одном случае из десяти остальные члены роты успевали вытащить её златокудрую голову из-под топора, что тоже можно считать успехом.

- Вечер мудрее утра. Сперва отдохните, - капитан Витцлебен встал, показывая, что военный совет закончен. - Я распоряжусь, чтобы вам выделили каюты офицеров. Также вам подогреют воду для мытья и сделают второй завтрак. - Он улыбнулся. - На всякий случай.

- Мы бездельничали всю дорогу сюда от Эльварта, - Мария поднялась вслед за хозяином каюты. - Но нам есть, что обдумать, и от комнат мы не откажемся. Продолжим разговор за обедом.

Однако пообедать с капитаном троице не довелось. После полудня вестовой передал, что их ждут на верхней палубе. Только успевшие наскоро умыться тёплой водой и выпить горячего чаю "посланцы герцогини" последовали за матросом, который провёл их к шканцам. Ждавший там капитан Витцлебен показал бумагу с печатью - очень похожую на поддельный приказ, состряпанный Евгенией. Разве что печать была синей и украшал её незнакомый Карлону герб.

- Вот, - сказал Стейн. - Только что подошёл бот с берега. Передали это.

Бумагу взяла Евгения. Пробежала взглядом за считанные секунды, вскинула тёмно-рыжие брови:

- Их Величество верховный король Зеериге, Хокон Седьмой, приглашает посланцев герцогини Кристины Эльвартской к себе для переговоров.

- Они настолько обнаглели, что используют одну и ту же ловушку два раза? - не поверил Карлон.

- Вообще, интересно, - заметил Стейн, поправляя ножны шпаги на поясе. На шканцах командир галеона стоял во всеоружии, даже в кирасе. Слуга за его спиной держал в руках капитанский шлем с пером. - До сих пор все послания с берега шли от имени совета ярлов. Подписанное королём - впервые.

- И что будем делать? - Карлон посмотрел на девушек. Дело пахло политикой, а это явно было не по части бывшего армейского мага.

- Это шанс что-то узнать о Эмилии и общей ситуации, - Мария пожала плечами. - Я иду. Вы со мной?

Ответ не имело смысла проговаривать вслух.


## Глава 8

Тюрьма Веденборг некогда строилась как замок местного ярла. Но за прошедшие века Одисйотль разросся, окружил крепость со всех сторон, и всякое военное значение она потеряла. Тем не менее, серые башни, увенчанные островерхими противодраконьими куполами, выглядели весьма внушительно на фоне моря красных черепичных крыш. Днём тюрьма казалась просто угрюмой, сейчас же заходящее солнце окрасило каменные стены в зловещий багрянец. Ну, во всяком случае, Карлону он казался зловещим.

- Понакручивай себя ещё, начнёшь знамения в светилах небесных видеть, - буркнул себе под нос мэтр. Как армейский маг, обученный сугубо прикладным вещам, он всегда скептически относился к астрологии, прорицаниям и прочим незримым материям. Пытаться угадать исход предстоящего дела по цвету заката или полёту птиц - глупейшее дело, как писать полковой устав для муравьёв.

Угольно-чёрная тень возникла вдруг на соседней крыше, легко перемахнула узкую щель меж домов, очутилась рядом с прижавшимся к черепице магом.

- Едут, - шепнула Мария, убирая под капюшон плаща выбившуюся белую прядь. - Пятеро, лица закрыты. Но она в центре, по фигуре видно.

- Если только не подсадная утка, - проворчал Карлон, закладывая в арбалет толстый бронебойный болт без оперения.

- Это она, - убеждённо повторила Мария. Карлон лишь молча передал ей заряженный арбалет и взял второй.

Улицу здесь не мостили камнем, только по обочинам были проложены дощатые мостки. И всё же сперва мэтр услышал стук подков. Затем показались всадники. Всё они были в чёрных плащах с низко надвинутыми капюшонами, однако не требовалось особого военного опыта, чтобы понять, что четверо конвоируют пятого. Маленькая фигурка скорчилась в седле, низко пригнувшись к гриве лошади, остальные ехали парами спереди и сзади неё.

Маг и леди переглянулись. Мария кивнула, подняла арбалет. Карлон положил оружие перед собой, достал из рукава трёхцветный жгут с золотой бусиной на конце. Раскрутив его, швырнул вниз, шепнул активирующую формулу. Ещё в полёте жгут начал расплетаться на сотни тонких, но весьма прочных нитей. Миг - и двух головных всадников накрыла сетка, похожая на паутину гигантского паука.

- Что за... - донеслось снизу.

Нити едва ли могли по-настоящему связать двух взрослых мужчин и, тем более, их коней. Однако этого и не требовалось. А требовалась только секундная растерянность без лишнего шума. Маленький конвой остановился. Тотчас же хлопнули арбалеты.

Трое всадников рухнули сразу, пронзённые несколькими болтами каждый. Четвёртый каким-то чудом остался в седле, потянул из ножен шпагу. Из ближайшей подворотни выскочили двое в моряцкой одежде, сдёрнули всадника за ногу наземь, принялись яростно работать длинными кинжалами. В седле осталась только маленькая фигурка. Она тоже не теряла времени - едва первые тела коснулись пыльной улицы, соскочила с лошади и стремглав метнулась прочь.

- Стой! - крикнула Мария, вставая на крыше в полный рост и откидывая капюшон. - Это мы!

Фигурка замерла, оглянулась. Вскинула явно скованные руки, тоже убрала с лица капюшон. Учитывая обстоятельства, Карлон был готов к чему угодно. Но капюшон упал назад, и маг увидел знакомые тёмные кудри. А заодно сияющие карие глаза и самую искреннюю на свете улыбку.

- Вот уж кого тут не ждала!... - леди Эмилия тряхнула головой, глядя снизу-вверх на Марию.

Бледная леди ухватилась за край крыши, ловко соскользнула с неё, повисла на руках, потом спрыгнула с высоты второго этажа. Карлону подобные трюки были не под силу даже при поддержке магии. Мэтр вернулся к приставной лестнице по другую сторону дома, спустился, кряхтя и ругаясь. Когда он присоединились к остальным, Мария уже сжимала сестру в объятиях, а вокруг них собирались моряки "Бесстрашного" - десять человек, вооружённые арбалетами, ножами и короткими саблями.

- А леди Вэлрия с вами? - спрашивала Эмилия, когда маг приблизился. Так как лицо её уткнулось в грудь Марии, голос звучал глухо.

- Нет, только Карлон. И ещё Евгения, она на флагмане. - Обхватив плечи сестры правой рукой, левой Мария гладила ту по кудрявому затылку.

- Значит, вы с Карлоном многому у неё научились. - Маленькая леди сумела вывернуться из сестринской хватки, чуть отстранилась, выставив перед собой поднятые руки. Запястья её сковывала тонкая железная цепь.

- Потом поговорим. Тюрьма близко. Надо убираться отсюда, - напомнил мэтр, хотя тоже был очень рад видеть Эмилию живой и, на первый взгляд, здоровой.

- Верно, - Мария кивнула, сделала знак ждавшему в тени проводнику.

Четверть часа отряд петлял по задворкам и проулкам. Прохожих почти не было, а те, кто попадался, при виде группы вооружённых людей спешили убраться подальше или хотя бы вжаться в стену. Наконец, они остановились на пустыре, окружённом стенами каких-то мастерских, закрытых в вечерний час.

- Ну-ка, идём сюда, - маг взял Эмилию под локоть и провёл к нескольким камням посреди пустыря. Кажется, это были остатки фундамента сгоревшего здания. На камнях ещё угадывались следы давнего огня. Карлон показал девушке, чтобы она положила цепочку кандалов на камень и развела запястья шире. Потом вытащил из портупеи стальной штырь, расширяющийся с одного конца в некое подобие лезвия. Приставил лезвие к цепочке. Положил сверху на штырь бронзовый амулет, покрытый завитками припаянной серебряной проволоки. Легонько надавил на амулет, ощущая собранную в нём энергию. Сказал:

- Отвернись.

И произнёс формулу активации.

Амулет ударил в головку штыря с силой молота. Широкое лезвие перебило цепочку, вонзилось в камень, застряло в нём. Полетели искры и щебёнка.

- Ой! - Эмилия отшатнулась и неловко села прямо на землю. Уставилась на свои руки. Обрывки цепи свисали с браслетов кандалов. - Ого!

- Вообще это штука для вышибания дверей, - пояснил мэтр, собирая обломки разбившегося амулета. - Кандалы снимем уже на "Бесстрашном", там хороший кузнец.

- Спасибо, - кудрявая леди тряхнула руками, повела плечами, разминая их. Под плащом на ней были форменные синие бриджи, коричневые гвардейские ботфорты и тонкая белая рубашка, изрядно запачканная пылью и сажей. - У нас есть время поговорить, или мы ещё спешим?

- Спешим, - признался мэтр. - Вас отведут к берегу, там шлюпка. Она вас доставит на галеон, к Евгении.

- А вы?

- А мы с Марией... - Маг криво и зло ухмыльнулся. - Мы будем брать форт.

- Тогда я свами, - не задавая больше вопросов, Эмилия поднялся и стала разминать ноги.

- Ни в коем случае, - Карлон тоже выпрямился, бросил взгляд на Марию, которая ждала чуть в стороне, вместе с моряками наблюдая за выходами с пустыря. - Ваша сестра меня препарирует в целях науки, если после всего вот этого вас случайно подстрелят, леди.

- Сестру я беру на себя, - с улыбкой заверила маленькая девушка. - Просто дайте мне что-то острое или стреляющее. Брать форт! Ещё бы я упустила такую возможность!..

* * *

Хокон Седьмой, верховный король Зеериге, изрядно огорошил делегацию Эльварта.

Марию, Кристину и Карлона эскорт доставил к королевскому дворцу - красивому зданию с большими окнами, скорее похожему на ратушу, нежели на цитадель. Там их, даже на разоружив, отвели в тронный зал, вход в который охраняли две пары гвардейцев-алебардщиков с зелёными плюмажами на шлемах. Однако стоило высоким резным дверям захлопнуться за спинами гостей, как они обнаружили, что в просторном помещении они с королём одни. Хокон Седьмой ждал их на троне в конце зала, но на нём не было ни короны, ни мантии, ни регалий. Просто богато одетый мужчина за сорок, светловолосый, с густыми "шкиперскими" бакенбардами.

- Ваше Величество. - Мария опустилась на одно колено и склонила голову. Спутники последовали её примеру чуть более торопливо. И вот тут король их удивил.

Он молча сошёл с трона и... поманил гостей к себе. Девушки и маг переглянулись. Хокон Седьмой повторил жест и зашёл за трон, скрывшись из виду. Сбитые с толку "посланцы герцогини" помедлили несколько секунд. Король не возвращался. Мария первой решилась встать и шагнуть к трону. Вместе они обошли возвышение, на котором стоял престол, и увидели, что Его Величество ждёт их у открытой дверцы в задней стене. Король указал на дверь, сам вошёл в неё.

Комната за троном оказалась чем-то вроде кабинета - стол, несколько стульев, шкаф с книгами. И всё. Стены вместо драпировок либо деревянных панелей были обиты толстым степным войлоком. Как и внутренняя сторона двери. Магическим зрением Карлон разглядел переплетение защитных чар, укутывающее комнатку от пола до потолка.

Хокон Седьмой закрыл за гостями дверь, запер её на щеколду, уселся за стол. Указала на стулья и впервые заговорил:

- Садитесь.

Гости послушались. Только Евгения сперва положила на стол верительные грамоты - видимо, решив, что протокольные церемонии точно можно опустить. Островной монарх бросил на бумаги единственный взгляд, кивнул:

- Угу. Что ж... моя дражайшая венценосная сестра Кристина наконец-то дала о себе знать?

- Да, Ваше Величество, - Евгения подхватила предложенный королём тон. - Её Высочество пытается сейчас навести порядок в герцогстве и потому хотела бы вернуть флот Эльварта к родным берегам.

- Угу, - Хокон сложил ладони перед собой на столешнице. Обвёл троицу "посланцев" внимательным взглядом, будто пытаясь увидеть в их лицах... что-то. - С этим могут быть сложности.

- Мы... заметили, Ваше Величество, - Евгения поймала взгляд короля и удержала его, ни капли не смущённая. - Можем ли мы поинтересоваться, что происходит?

- В Одисйотле проходит Большой Совет, - Король продолжил смотреть рыжей девушке в глаза. - Собрались ярлы всех крупных островов и обсуждают, что делать дальше.

- По поводу...

- Войны на континенте, - Хокон пожал плечами. - Всем уже понятно, что это не простая драка за приграничные земли, как в прошлые разы, когда Запад сцеплялся с Востоком. Эта война изменит мир.

- И... какие варианты предлагают почтенные ярлы? - осторожно поинтересовалась Евгения, убедившись, что монарх не спешит продолжить.

- Кто-то ратует за то, чтобы устроить полноценное вторжение на материк, - король архипелага едва заметно наклонил голову к плечу, не отводя глаз от лица собеседницы. - Эльварт, в конце концов, основали выходцы с наших островов, и землю до гор легко будет удержать. Другие предлагаю вспомнить времена предков и начать собирать со всего побережья дань кровью и железом. Третьи хотят изолировать острова и ждать, наблюдая и не тратя сил в опасных авантюрах. В любом случае, никто не желает отпускать флот Эльварта домой. Хотя и отдать приказ о нападении на него никто не решается.

- А... Ваше Величество? - Карлон заметил, как зелёные глаза Евгении сузились за круглыми линзами очков.

- А у меня... у меня свой интерес. - Хокон Седьмой откинулся на спинку стула, всё ещё держа ладони на столе. - Вы знаете, почему я не просто король, а верховный король?

- Потому что король Зеериге - первый среди равных?

Диалог шёл между монархом и Евгенией, Карлону и Марии оставалось лишь наблюдать.

- Верно, - Хокон Седьмой выбил пальцами по столешнице какой-то ритм. - Так сложилось издревле, от дедов наших и прадедов. Каждый ярл - король у себя на острове, а верховный король нужен, чтобы решать споры и вести за собой на войну.

- Вам это не нравится, - предположила рыжая девушка.

- Мой отец многое сделал, чтобы укрепить власть короны, - Хокон пропустил её слова мимо ушей. - За это его в конце концов убили, пусть на то потребовалось семнадцать попыток и двадцать лет. Я докончу его дело.

Евгения молчала, хотя её лицо слегка покраснело, выдавая волнение. Хокон же продолжил после паузы:

- Я долго ждал момента и готовился. Сегодня ночью я стану... просто королём.

- Что... что мы можем сделать для Вашего Величества? - Несмотря на всю свою выдержку, Евгения запнулась.

- Самые влиятельные ярлы собрались в городе, и они не боятся меня, - уголок губ короля дёрнулся, будто он подавил усмешку. - Их войск больше, чем моей гвардии и наёмников. Их люди удерживают форты и ждут на кораблях на рейде. Они чувствуют себя в безопасности. Они совсем не учитывают ещё один резерв, который я могу получить.

- Нас?

- Да. - Хокон кивнул. - Для господ ярлов флагман Эльварта в городской бухте - заложник. Для меня - несколько сотен умелых бойцов.

- Чего именно вы хотите?

Карлон невольно подался вперёд, готовясь слушать ответ. Хокон Седьмой же ещё раз побарабанил по краю стола пальцами:

- Ночью, когда всё начнётся, высадите отряд около восточного форта. Захватите его. Выведите галеон в горловину бухты. Не впускайте корабли с внешнего рейда на внутренний. До утра. К рассвету всё будет кончено. Мои люди сменят вас, а вы сможете уйти. Эскадрам ярлов будет не до вашей флотилии.

- А что с западным фортом?

- Он - не ваша проблема, - просто ответил монарх.

- А вы не боитесь, что от нас информация о вашем плане уйдёт к ярлам? - заговорила вдруг Мария. Хокон повернулся к ней:

- Всё случится этой ночью. У вас нет выхода на них. Пока вы вступите в контакт, пока докажете свою правоту... без вашей помощи мне будет сложнее, но шансы всё равно есть.

- Хорошо... - Евгения поправила очки. - Позвольте тогда спросить... Если вы возьмёте власть в свои руки - что будете делать в отношении Эльварта?

- Даже если я захвачу всех крупных ярлов сегодня - Зеериге долго будет... не до внешних проблем. - Верховный король развёл руками совершенно не по-королевски. - Потом - ничего не обещаю.

Евгения на сей раз потёрла переносицу. Эти маленькие жесты секретарь герцогини использовала, как понял Карлон, чтобы выиграть секунды на размышления.

- Мы поможем вам, - сказала она, наконец. - Но у нас есть ещё одно... ещё одна просьба, Ваше Величество...


* * *

- Так как вас арестовали по приказу совета ярлов, просто освободить вас король не мог, - объяснял Карлон на ходу. Эмилия шагала рядом, придерживая слишком громоздкую для неё оружейную перевязь с одолженной у матроса абордажной саблей. - Потому Его Величество приказал привести вас к нему для беседы. А каким путём вас повезут из тюрьмы нас загодя известили его люди.

- Пон-нятно... - протянула девушка. - Что ж... в тюрьме меня не били, голодом не морили, но там было очень скучно. Я же не могу читать книги круглые сутки, как Мария. Штурмовать форт - неплохой способ развеяться после долгого безделья. Как мы будем это делать?

- Не совсем уверен, - признался маг. - Нам сказали - собрать людей на берегу и ждать, когда... "начнётся". Его Величество сказал, мы сразу всё поймём. И тогда брать форт станет просто.

Они добрались до набережной, где небольшие лодочные причалы уходили в море от каких-то складов. Уже совсем стемнело, и луна бросала на волны серебристую дорожку. Небо было непривычно чистым, без единого облачка. Разве что ореол вокруг луны напоминал, что небесная пелена с континента добирается и сюда.

- Вот мы и на месте, - мэтр остановился возле одного из причалов. Сюда одна за другой прибывали шлюпки, высаживали людей. В бухте, между берегом и "Бесстрашным", покачивался на якоре королевский сторожевой кораблик, однако маг знал, что вся его команда тихо перебита абордажниками с эльвартского флагмана. Со сторожами складов также разобрались быстро и бесшумно, так что никто не мог помешать высадке трёх сотен отборных моряков герцогства. Но вот что делать дальше - мэтр пока не знал. Да, со стороны города морской форт был практически не укреплён, и всё же его отделял от Одисйотля канал. Узкий каменный мост вёл к единственным воротам, его охраняли часовые, на стене над воротами также стояли караульные. Подобраться к ним незаметно едва ли представлялось возможным, а штурмовать стены и ворота, если те успеют закрыть, морякам было особо нечем. Разве что ухитриться как-то переправить с галеона пушку. Желательно большую, с нижней палубы...

- Сейчас мы накапливаем людей среди складов, - маг кивком указал на вереницы тёмных фигур, исчезающие меж приземистых зданий. - Не знаю, какой сигнал собирается подать король, но...

И в эту самую минуту западный морской форт Одисйотля взлетел на воздух.


## Глава 9

Взрыв сотряс всю гавань. Пламя ударило из бойниц форта, взвилось огненным вихрем над зубчатыми стенами. Земля дрогнула под ногами, по бухте прошла волна, захлестнув пирсы, сбив с ног людей, выбросив на берег лодки. Карлон пошатнулся, однако устоял. Схватив Марию за руку, рявкнул:

- К зданиям! Укрыться!

И первым бросился под козырёк крыши ближайшего склада, потянув за собой девушку. Очень вовремя - с неба как раз посыпался каменный дождь из обломков.

- Что это было? - спросила леди Эмилия, прижавшаяся к дощатой стене рядом с Карлоном и Марией.

- Это был сигнал от короля, похоже, - выдохнул маг, глядя, как над крепостью угасает огненный столб. - Столько взрывчатки внутрь не протащишь, кто-то кинул уголёк в пороховой склад, похоже...

Камни перестали стучать по крыше над его головой, и мэтр рискнул высунуться из-за угла, бросить быстрый взгляд на ворота второго форта. Те оставались открыты, караульные около моста, соединяющего форт с городом, обалдело таращились на творящуюся по ту сторону бухты катастрофу.

- Так... - Карлон глубоко вдохнул. Нельзя было терять ни секунды. Выдохнув, он заорал во всю глотку:

- Слушай команду! Оружие в ножны! Не стрелять! За мной! За мной!

И ринулся к мосту, размахивая руками. Он не оглядывался, но надеялся, что матросы с "Бесстрашного" следуют за ним.

- Тревога! - кричал маг на бегу. - Тревога, мать вашу! Все к пушкам! К пушкам! Атака с моря!

Часовые заметили его. Один сказал что-то другому, тот нырнул в открытую дверь караулки. Оставшийся повернулся к магу, неуверенно наставил на него алебарду, скомандовал:

- Стой! Что...

- Тревога! - ещё раз рявкнул Карлон, на останавливаясь. Часовой на миг заколебался, и мэтру этого хватило, чтобы поднырнуть под остриё, сблизиться и врезать солдату кулаком в зубы. Боец опрокинулся на спину, алебарда осталась в руках мага.

- Подарочек! - выдохнул запыхавшийся мэтр, срывая с перевязи кожаную фляжку. Выдернув зубами пробку, он плюнул внутрь и швырнул её в дверь караулки. Хлопнуло, оттуда повалил густой чёрный дым. Кашляя и пытаясь протереть глаза, начали выбегать солдаты, но их немедля приняли на клинки догнавшие Карлона моряки.

Сверху выстрелили, пуля ударила в брусчатку под ногами мэтра, выбив крошку. Кто-то заорал, на площадке над воротами зазвонили в колокол.

- Вперёд, вперёд! Не задерживаемся! - маг взмахнул трофейной алебардой.

Часть моряков вломилась в караулку, другие бросились к лестницам наверх, где располагались запирающие механизмы ворот. Остальные последовали за мэтром дальше, внутрь форта. Мария и Эмилия очутились рядом и теперь не отставали от Карлона ни на шаг. Бывший армейский маг же впервые за многие годы чувствовал себя полностью в своей стихии. Во время жизни на вольных хлебах, дружбы с Вэлрией и приключений в Коалиции ему редко доводилось заниматься тем, для чего магов первой линии готовят. И задачка сейчас стояла не самая сложная, как он уже понял. Морские форты не были всерьёз рассчитаны на отражение штурма изнутри защищаемого ими города.

Туннель за воротами оказался коротким и прямым, сразу за ним открывался внутренний двор овальной формы. Два каменных пандуса вели на гребень стены, к пушечной батарее, между ними к стене было пристроено длинное кирпичное здание. Оттуда сейчас выбегали полуодетые люди. Одни спешно затягивали оружейные перевязи, другие пытались нахлобучить шлем или застегнуть кафтан. Ни на ком не было панцирей.

- Огонь! - скомандовал мэтр, указывая алебардой вперёд.

Громыхнуло несколько аркебуз, захлопали арбалеты. Выстрелы смели первых выскочивших из казарм солдат.

- Мария, бери пушкарей и веди наверх. Захватите пушки! - Карлон хлопнул бледную леди по плечу, чтобы она точно его услышала. - Мы разберёмся здесь!

Он потряс алебардой над головой:

- Режь! Руби их! Вперёд!

Морякам не требовалось повторять.

Ни одна из сторон не могла построиться в боевой порядок. Матросы этого и не умели, солдаты гарнизона были слишком растерянны. Две беспорядочные волны сшиблись перед казармой, и бой сразу превратился в кровавую свалку. Карлон двигался сквозь неё, больше распихивая людей древком, чем пытаясь кого-то убить. Рядом держалась Эмилия, орудовавшая своей саблей с потрясающей ловкостью - она тоже не стремилась наносить смертельные удары, а расчищала магу дорогу. Маленькая девушка вертелась как безумная, уклоняясь от ударов, рассекая запястья, подрезая ноги, вспарывая животы. Её клинок ни разу не скрестился с чужим. За минуту они вдвоём добрались до казармы. Маг вытащил из перевязи бронзовый клинышек, вогнал в зазор между кирпичами. Повесил на него сплетённый из золотой проволоки амулет. Пройдя вдоль стены, повторил те же действия. Щёлкнул пальцами. Между амулетами возникла прозрачная пластина защитного поля, каким обычно орудийные батареи прикрывают от вражеского обстрела. Мэтр сделал кистью сложный жест - и мерцающая синим пластина двинулась вперёд, проламывая кирпичную кладку. Разумеется, в отличие от стен форта, казарма не была защищена крепостными оберегами. Удар обрушил всю стену, крыша здания провалилась, погребая под собой не успевших выбраться солдат. Облако пыли укутало двор, сделав бой ещё более беспорядочным.

- Кхе-х-кхе! - Хоть Карлон и прикрыл рот рукавом заранее, он всё же закашлялся. Тряхнул головой, посмотрел вверх. На гребне стены двигались человеческие фигуры, тёмные на фоне звёздного неба, однако никто оттуда больше не стрелял. Несколько десятков моряков, ведомых Марией, должны были уже справиться с малочисленными караульными.

- Эмилия! - позвал он. - Нам наверх!

Вместе с девушкой маг пробился к ближайшему пандусу, взбежал до его середины. Оттуда окинул взглядом двор. Ворота форта оставались открыты, туда продолжали вливаться абордажники. С трудом верилось, но схватка заняла так мало времени, что ещё не все резервы из складского квартала успели подтянуться. Исход боя во дворе не вызывал сомнений - уцелевших солдат гарнизона моряки прижали к развалинам казармы, их оставалось десятка три против пары сотен.

- Идёмте, - сказал он кудрявой леди. - Тут и без нас справятся.

На гребне действительно всё уже кончилось. Канониры "Бесстрашного" готовили к бою тяжёлые орудия форта. Мария стояла на небольшой площадке, приподнятой над зубцами стены - вероятно, место для часового или какого-нибудь артиллерийского наводчика. Заметив мага и сестру, леди помахал им, и оба поднялись на ту же площадку.

- Началось, - сказала она, указывая не на море, а в обратную сторону. Карлон обернулся.

Ночь укутала Одисйотль синеватым сумраком. В окнах домов не видно было света. Казалось, огромный портовый город уснул с последними лучами солнца, подобно глухой лесной деревеньке. Однако ближе к центру, вокруг королевского дворца и богатых кварталов, уже разгоралось несколько пожаров. На тёмных улицах тут и там вспыхивали искорки ружейных выстрелов. Дым поднимался к звёздам пока ещё тонкими струйками. Внезапно на башнях Веденборга зажглись золотые поисковые огни - с их помощью при ночных налётах выискивают в небе вражеских драконов. Яркие лучи ударили вертикально вверх, потом опустились и зашарили по городу.

- Ну, - хмыкнул Карлон, - Их Величество свою работу делает. Займёмся своей.

Он повернулся к морю. Там тоже вспыхивали огни. На кораблях били тревогу, поднимали якоря. Среди золотых магических ламп выделилась группка синих огоньков. Они светились на мачтах эльвартской эскадры, позволяя кораблям герцогства отличить себя от королевских.

- Похоже, в ближайшие месяцы на островах будет так же нескучно, как у нас, на континенте, - заметил маг. Обе леди не ответили ему.

Над волнами прогремели первые залпы - и совершенно непонятно было, кто кого атакует. Вероятно, часть флота тоже была замешана в королевского заговоре, но посвящать временных союзников в это Хокон Седьмой не стал. С высоты крепостных стен можно было разглядеть, что строй парусников на рейде смешался, а корабли Эльварта начали перестраиваться в круг. Добрых полчаса маг и гвардейцы лишь наблюдали за происходящим. К ним несколько раз подбегали вестовые, сообщая - сопротивление гарнизона подавлено, пороховой склад захвачен, механизм подъёма цепи, запирающей бухту, захвачен, ворота форта под контролем.

- Король просил нас ждать до рассвета, - сказал Карлон, выслушав очередной доклад. - Но мне кажется, нам не стоит злоупотреблять гостеприимством этого славного города. Сигнальте "Бесстрашному". Собирайте людей к причалу. Здесь остаются канониры и несколько человек у механизма цепи.

- А вот и работа для нас, - Мария тронула мага за плечо. Тот проследил за её взглядом.

Две крупные каравеллы, покинув общую свалку на рейде, полным ходом шли ко входу в бухту. В отдалении за ними следовал галеон, размерами даже превосходящий флагман Эльварта.

- Тебе нужна помощь? - спросил мэтр.

- А ты изучал баллистику? - бледная леди приподняла уголки губ в своей обычной, едва заметной улыбке. - Иди вниз. Мы с Эмилией догоним.

В глубине души Карлон надеялся, что девушка попросит его остаться. Но он понимал, что пользы на батарее от него будет немного. Потому лишь напоследок осмотрел магические щиты, поднятые над позициями орудий форта, и поспешил к воротам.

"Бесстрашный" уже пришёл в движение. Огромный галеон не мог причалить к маленькому пирсу около форта, потому прошёл мимо него под зарифленными парусами, освещённый синим светом лампы на грот-мачте. Зато следовавший в кильватере ханнестедский сторожевик повернул к причалу, встал против него и начал принимать на борт людей. Карлон руководил погрузкой вместе с парой лейтенантов "Бесстрашного". Когда форт громыхнул орудиями, он невольно дёрнулся, но нашёл в себе силы не отвлекаться. Без малого три сотни моряков набились в маленький кораблик как крабы в бочку, и садившемуся последним магу едва хватило места у фальшборта. Когда сторожевик уже отчаливал, на пирсе появилась Эмилия. Она с разбегу запрыгнула на борт, повисла на вантах. Высмотрев Карлона, помахала ему:

- Всё в порядке! Мария выведет оставшихся!

Маг подал девушке руку и помог перебраться на палубу. Её слова не слишком успокоили мэтра, и он, вытягивая шею, смотрел назад, на причал и оставленный возле него парусный ботик. Едва сторожевик миновал форт, за его кормой из воды поднялась и туго натянулась толстая стальная цепь. Теперь уговор с верховным королём можно было считать выполненным - ни один корабль не войдёт в гавань, пока кто-то снова не займёт форт и не опустит цепь.

- Вон они! - Эмилия толкнула мага локтем в бок, указала пальцем.

На пирс высыпал десяток фигурок, едва различимых в темноте. Они быстро перебрались в ботик, на его тонкой мачте поднялся косой парус...

- Ну, слава Творцу, - только теперь Карлон перевёл дух и посмотрел вперёд.

Канониры с "Бесстрашного", получив в руки тяжёлые пушки форта, отработали на славу. Одна из спешивших к бухте каравелл тонула, заваливаясь на борт. Другая дрейфовала, лишившись мачт. Сам флагман герцогства прошёл мимо них без выстрела, всё ещё держа паруса зарифленными. Ему навстречу двигался замеченный магом со стен большой галеон.

- Если они сцепятся, мы не сможем подняться на борт "Бесстрашного", - обеспокоенно сказала Эмилия. - А с неполной командой корабль уязвим...

Оба парусных гиганта окружили сияющие колпаки силовых полей. Стреляя из носовых орудий, они шли встречным курсами, ядра отлетали от щитов, вызывая яркие голубые вспышки. Сторожевик начал отворачивать в сторону, стремясь убраться подальше от сражающихся галеонов.

- Так, - буркнул Карлон и стал проталкиваться вдоль борта к баку. Это заняло какое-то время. Добравшись до ступенек на полубак, мэтр оглянулся через плечо. Галеоны сошлись, с королевского корабля на герцогский полетели абордажные крючья. - Угу...

Маг взбежал по лесенке, схватил капитана сторожевика за руку:

- Правьте туда!

- Да вы с ума сошли, мэтр! - воскликнул командир судёнышка, пытаясь освободиться. - Нас там размажут!

- Островитяне пошли на абордаж! - маг сжал руку шкипера сильнее. - У нас не горят огни! Нас не видят, и у нас на борту половина команды "Бесстрашного"! Ведите нас туда!

- Демоны с вами! - оскалился капитан, всё же выдёргивая руку из захвата. - Рулевой! Право на борт! Заходим к северянину с открытого борта!

Два галеона тем временем столкнулись, их щиты погасли. Засверкали стволы митральез воздушной защиты, сметая матросов с палуб веерами свинца. Сторожевик под всеми парусами мчал вперёд. По нему никто не стрелял - вся команда королевского галеона, очевидно, была занята штурмом "Бесстрашного". У самого борта корабля рулевой повторил знакомый трюк - резко переложил руль, повернув сторожевик так, что он встал борт о борт с галеоном. Кранцы смягчили удар, и тут же вверх полетели верёвки с крючьями.

- Ну... - Карлон повёл плечами, проверил, как ходит в ножнах пехотный тесак, пробежал пальцами по перевязи с амулетами. - Будем надеяться, это последнее выступление на сегодня.

Лезть по верёвке на высокий, как стена, борт галеона не хотелось. Однако сверху уже неслись выстрелы и звон стали, а мэтр не привык отсиживаться в задних рядах на представлениях такого рода...


## Глава 10

Нос болел и чесался, но хотя бы больше не кровоточил. Карлон в очередной раз, забывшись, потрогал его двумя пальцами, и немедленно скривился.

- Прекрати это делать, - строго сказала ему Мария. - Как маленький, ей-богу.

- Прости, - криво усмехнулся маг. - Отвык. Давно мне не доставалось как следует.

Вдвоём они стояли на высокой носовой надстройке трофейного галеона и смотрели вперёд, на темнеющую по курсу полоску суши. Карлон положил на фальшборт ладони, высокая леди-гвардеец наклонилась вперёд и опёрлась на оградку локтями.

Ночной бой у северных островов был недолгим. Схватка двух галеонов закончилась предсказуемо. Северяне не ждали атаки с тыла, и ворвавшиеся на их палубу с открытого борта эльвартцы вызвали панику. Это было не сражение, а резня. Быстро захватив все палубы галеона, абордажники не стали зря тратить времени. Вместо того, чтобы перебраться на "Бесстрашный", они подняли паруса трофея, перерубили абордажные концы и развернули захваченный корабль кормой к острову. Полчаса спустя флагман и бывший королевский галеон добрались до основных сил флотилии. Капитан Витцлебен огнями и флагами дал сигнал "Следуй за мной, повторяй маневр". Эльвартская эскадра, держа плотный строй, прорвалась в открытое море. К рассвету провели перекличку. Не досчитались одной каравеллы, но были шансы, что она просто заблудилась ночью, и сама выйдет к побережью герцогства. Потери в людях оказались невелики. Лично Карлон отделался порванным рукавом куртки и разбитым носом - какой-то отчаянный королевский моряк ударил его банником в лицо, а занятый схваткой с другим врагом мэтр не успел среагировать. Тут бы ему и пришёл конец, однако вовремя подоспевшая Эмилия зарубила обоих противников. Куртку маг зашил сам тем же вечером, а вот нос продолжал болеть все дни плавания...

- Как думаешь, что сейчас в Ханнестеде? - поинтересовался Карлон, скорее чтобы отвлечься от носа. - С нашим везением город могли занять войска Коалиции, узурпатора или ещё бог весть кого. Или наш обман могли раскрыть. Или...

- Коалиции сейчас не до вторжений в чужие земли, - качнула головой Мария, не отводя взгляда от берега. - Обман я намерена раскрыть сама, как только снова увижу бургомистра. В любом случае, за нами теперь несколько тысяч моряков. И мы теперь вместе. Ты, я, Эмилия, ещё и Евгения... Такими силами... можно что-то изменить. К лучшему.

Тревоги мага скоро развеялись. Ханнестед встречал их мирными дымками из печных труб, плывущими над крышами жилых кварталов, и деловой суетой в гавани. Рабочие строили новый причал, а несколько старых оказались удлинены при помощи плавучих секций, сооружённых на основе небольшой баржи и дюжины лодок. Флот здесь ждали.

Вся эскадра не уместилась в гавани, полузабитой рыбацкими скорлупками, потому к причалам встали только нау и галеоны, каравеллы бросили якоря на внешнем рейде. Капитан Витцлебен сошёл на берег в сопровождении Карлона и трёх девушек. Около причалов уже начала собираться толпа зевак, и пока она не стала слишком плотной, делегация поспешила убраться с набережной. Впрочем, вести о прибытии флота всё равно их обогнали. В ратуше царил переполох, а сам бургомистр маячил в окне своего кабинета, как вперёдсмотрящий в "вороньем гнезде". Завидев идущих по площади Витцлебена сотоварищи, он спешно скрылся внутри. Когда те вошли в холл, господин Вогт как раз сбегал по лестнице.

- У вас получилось! - воскликнул он, всплеснув руками. - Слава Творцу!

- А вы сомневались? - улыбнулась Евгения.

- Я так рад вас видеть! - глава города остановился на ступеньках, ухватившись обеими руками на перила лестницы. - Нам... надо поговорить!

- В вашем кабинете, полагаю? - секретарь герцогини поправила очки.

- Да... да, конечно!

Когда все разместились вокруг стола бургомистра, и его слуга плотно закрыл дверь кабинета, Евгения представила:

- Это леди Эмилия из гвардии и капитан Стейн де Витцлебен, командор эскадры.

- Я узнал леди... и рад знакомству с вами, командор. - Господин Вогт опустился в кресло, но плечи его остались заметно напряжены. Бургомистр не глядя схватил со стола серебряный стилос, завертел его между пальцами.

- Давайте перейдём сразу к делу, - решила Мария. Её лицо оставалось каменным, однако маг знал, что у бледной девушки это-то как раз и есть признак волнения. - Как шли дела города в наше отсутствие?

- Э-э... кое-что случилось, - признал бургомистр, перестав вертеть стилос. - Мы сразу взялись выполнять ваше поручение. Разослали гонцов в окрестные поселения, чтобы сообщить, что Ханнестед теперь новая столица, и что управление герцогством будет осуществляться отсюда. Но... в ряде деревень и городов нам ответили, что их посещали люди графа Шольцштайна, и объявили его новым герцогом. Старосты и городские советы колеблются, однако в большинстве своём готовы принять его покровительство, ведь от лица графа приезжали вооружённые всадники. Люди не хотят конфликта и хотят защиты...

- А сюда они приезжали? - быстро спросила Мария.

- Да, - кивнул господин Вогт. - Два десятка всадников, три дня назад. Требовали встречи со мной. Когда я вышел к воротам, мне сказали, что герцогиня Кристина якобы погибла при взрыве в столице. И так как род герцогов пресёкся, граф Фридрих берёт на себя управление страной до восстановления связи с Империей. А Император обязательно подтвердит его притязания на корону. Граф обещает безопасность и порядок.

- И что вы ответили?

- Я... - бургомистр положил стилос на стол, глубоко вздохнул. - Я послал их к демонам в Пекло.

- Прямо-таки послали? - оживилась молчавшая доселе Эмилия. - Или вежливо отшили?

- Послал, - безрадостно кивнул глава города.

- Вы молодец, - девушка наградила господина Вогта своей солнечной улыбкой.

- Они уехали, но вернулись к вечеру, - продолжил бургомистр. - Уже полсотни конников. Попытались прорваться в ворота, но у нас же там рогатки стоят. Да и в лагере беженцев началась паника, они там запутались среди палаток. Мы успели опустить решётку, потом и ворота закрыли. Обстреляли их с башен, они убрались. Больше их не видели, но мы и гонцов теперь не посылаем, опасаемся.

- Верное решение, - Мария нахмурилась, потёрла подбородок двумя пальцами, затянутыми в белую перчатку. - Граф может выслать летучие отряды в окрестности города.

- И... что мы будем делать теперь? - осторожно поинтересовался господин Вогт. - Герцогиня скоро прибудет сюда?

- Курт, - Мария посмотрела бургомистру прямо в лицо. - Скажу вам честно. Мы сами не знаем, где сейчас Её Высочество...

- Это ради её же безопасности, - Евгения чуть не подскочила со стула. Мария оглянулась на неё, в глазах гвардейца полыхнуло синее пламя. Но бледная леди всё же позволила себя перебить. - Когда мы расстались, герцогский двор сменил укрытие. На случай, если нас захватит враг.

- О, понимаю, - бургомистр поскрёб затылок. - Но как тогда...

- Когда в Ханнестеде будет достаточно безопасно, герцогиня сама поймёт это и явится в город, - заверила секретарь. - До того нам надо навести порядок.

- Боюсь, для меня одного это слишком... большая ответственность, - господин Вогт опять схватил со стола серебряный стилос, сжал в кулаке так, что костяшки побелели. - Надо созвать городской совет...

- И не только его, - Мария подняла руку, будто привлекая внимание бургомистра. Но Карлону показалось, что она даёт знак молчать Евгении. - Нам предстоит наладить управление больше, чем одним городом, вы правы. Мы... с разрешения Её Высочества... создадим временный правящий совет герцогства. Который сможет управлять от имени законной правительницы и народа Эльварта всеми коронными землями. Подумайте, кто сейчас может войти в него. Первые люди города. Командир Витцлебен как командующий флотом. Возможно, представители других городов и общин, которые согласятся отвергнуть притязания графа Фридриха.

- Хорошо, - закивал господин Вогт. - Вы правы. Сей же час этим займусь. А вы пока отдохните. Я уже поручил выделить вам комнаты в лучшей гостинице города.

- Я, пожалуй, вернусь на свой корабль, - решил капитан "Бесстрашного".

- Ну а мы от отдыха не откажемся, - Евгения первой поднялась, отвесила лёгкий поклон бургомистру. - Прошу лишь держать нас в курсе любых новостей.

Под "комнатами", как выяснилось, господин Вогт подразумевал весь жилой этаж очень даже приличного гостевого дома, украшенного вывеской "Золотой кот". Так что на четверых постояльцев пришлось шесть комнат.

- Здесь можно бы было разместить часть беженцев, что сейчас мёрзнут в палатках за стеной, - мрачно заметила Мария, стоя посреди коридора.

- Разместят, мы это устроим, - пообещала ей Эмилия. Маленькая девушка облачилась в свой запасной мундир, оставленный среди вещей на "Бесстрашном", но вместо обычной для гвардейца шпаги в её ножнах всё ещё лежала абордажная сабля. - Город, считай, наш. Не всем горожанам понравится пускать внутрь беженцев, но кто станет нам возражать, когда у нас в гавани девяносто пушек на двух галеонах?

- Только не надо спешить, - одёрнула её Евгения. - Всё нужно делать обдуманно и с пользой. Беженцам найдётся занятие, и не одно...

- Но долго ли мы будем играть пьесу? - Мария повернулась к кузине и сложила руки на груди. - С указами герцогини и прочим... Мы ведь собирались использовать это только чтобы получить корабль до северного архипелага. Сейчас...

- Сейчас не лучшее время, чтобы терять доверие бургомистра. - Рыжая девушка, наоборот, заложила руки за спину и посмотрела на рослую леди снизу-вверх, легонько улыбаясь. - Я ведь правду говорила. Если Кристина жива, искать её по всему герцогству нам нет смысла. Но если она узнает, что мы здесь, и наводим порядок от её имени - она сама даст о себе знать.

- Ладно... ты права. - Видно было, что Мария соглашается с тяжёлым сердцем.

Эмилия немедленно ухватила её за локоть, второй рукой схватила за плечо Евгению, притянула обеих "некровных родственниц" к себе. Сказала, широко улыбнувшись:

- Мы сюда отдыхать пришли, нет? Бросайте вещи на пол и пошли грабить кухню. Уверена, в таком местечке найдётся что-то получше солонины и вяленой трески. Сытые подобреете, легче будет к согласию прийти.

Захватить кухню "Золотого кота" оказалось существенно проще, чем взять штурмом форт Одисйотля. Запас продуктов там оказался вполне неплохой, хотя рыба всех форм и видов всё же преобладала. Под руководством Эмилии пленённые ей повара наготовили полный стол снеди, и четвёрка странников устроила себе пир. Суп, свежий хлеб с говядиной, паштет и свиные колбаски едва ли можно было назвать яствами, и всё же, уплетая их за обе щёки, Карлон особенно остро осознал, как устал от непортящихся продуктов, которыми питался в пути и на кораблях. Позволил он себе и кубок вина - опять-таки, впервые за много дней.

Они уже собирались подниматься в комнаты, чтобы вздремнуть после еды, когда на пороге обеденной залы появился запыхавшийся человек. Маг сразу узнал в нём слугу бургомистра.

- Леди, мэтр... - переведя дух, слуга поклонился. - Господин Вогт просил передать вам нижайшую просьбу явится сегодня за час до заката в ратушу. Он намерен созвать людей, приглашённых во Временный Совет. Также он просит леди Евгению согласиться взять на себя роль секретаря совета. А леди Марию, как личного гвардейца герцогини с безупречной репутацией, принять пост председателя совета.

Повисла тишина. Карлон, успевший встать, снова плюхнулся на скамью. Мария, тоже стоящая, сжала и разжала кулак. Достала из-за пояса снятые на время трапезы белые перчатки, медленно надела их. Кивнула, под взглядами сестры и кузины:

- Передай господину бургомистру, что мы придём, и что я согласна выполнить его просьбу. Евгения?

- Я тоже согласна.

Ещё раз поклонившись, посланец выскочил за дверь. Мария осталась стоять около стола, глядя на захлопнувшуюся створку.

- Ты уверена? - спросил после паузы Карлон. - Идея бургомистру пришла неплохая, но хочешь ли ты...

- Может, городу и не было бы так уж плохо под протекторатом графа, - медленно проговорила беловолосая девушка, теребя край перчатки у запястья. Плечи её опустились. - Но благодаря нам город теперь воюет. Я... должна взять ответственность, если мне дают такой шанс.

- Что ж, не буду тебя отговаривать, - вздохнул мэтр. На самом деле ему подумалось, что должность председателя совета может оказаться больше формальной - от Марии, вероятно, потребуется лишь своей идеально чистой репутацией и авторитетом "слова и дела герцогини" поддерживать единство советников. Зато ответственность за что-то и работа позволят ей не забивать голову лишними мыслями о Кристине. - Как станешь тут самой главной - найди место и для меня, чтоб не бездельничал. Может, назначишь меня министром магии?

- Это называется "кумовство", - заявила Эмилия, всё это время спокойно доедавшая сладкие булочки с сахарной пудрой. - Я лично в подобном участвовать отказываюсь, и ни в какие советы вы меня калачом не заманите. Однако давать носить корону Кристины кому угодно, кроме её законных наследников, я на намерена.

- Я тоже, - просто кивнула Мария. - В этом не сомневайся...


## Глава 11

Погонные орудия "Святого Хуберта" дали залп, и по палубе пробежала дрожь, которую ощутил даже стоящий на шканцах Карлон. Носовых пушек было всего две, зато калибром они превосходили прочие. Маг поднял к глазу подзорную трубу - как раз, чтобы увидеть, как фонтаны воды поднимаются у борта далёкого холька. Торговый корабль, идущий под флагом одного из северных ярлов, даже не подумал спустить паруса - он упорно шёл вперёд. Однако расстояние между ним и эльвартским нау сокращалось.

- Нагоняем, да очень медленно, - сказал Карлон, опуская трубу. - Так близко к архипелагу есть риск встретить патруль.

- На то они и рассчитывают, - кивнул капитан Вольтмарк, командир "Святого Хуберта". - Но потерпите ещё немного.

Четверть часа погоня продолжалась под свист ветра в снастях и редкие пушечные выстрелы. Хольк становился виден всё лучше по мере того, как "Хуберт" настигал его. Вдруг капитан Вольтмарк поднял взгляд, словно что-то прикидывая в уме, кивнул собственным мыслям и разразился целой серией команд. Нау резко переложил руль и повернулся к хольку бортом. Дюжина бортовых орудий ударила разом, отчего корабль накренился, а мэтру пришлось ухватиться за фальшборт, чтобы не полететь кверху тормашками. Он бросил завистливый взгляд на Марию, которая лишь переступила с ноги на ногу, балансируя, и снова вкинул подзорную трубу. Паруса торговца зияли огромными дырами, а бизань-мачта лишилась верхней трети вместе с одним из реев. Карлон не особо разбирался в морской войне, однако время на борту эльфийской каравеллы и беседы с её командирами кое-чему мага научили.

- Книппеля? - на всякий случай спросил он у капитана.

- Именно так, - кивнул тот, не скрывая довольного вида. - С первого раза накрыли. Канониры заслужили по чарке вина сверх нормы.

Книппелями именовались половинки ядра, спаянные железным стержнем. Стрелять ими точно было крайне сложно, зато такелаж, паруса и мачты они превращали в месиво, если уж получилось попасть.

Нау рыскнул носом и вернулся на прежний курс. Погонные орудия ударили снова. Видно было, как от кормы холька летят щепки. Северянин потерял ход и теперь едва полз, рваные паруса хлопали на ветру.

- Абордажной команде приготовиться, - распорядился капитан. - Стрелков на мачты.

До абордажа, к счастью, не дошло. Экипажу холька хватило ума не пытаться сражаться с боевым кораблём, так что, когда нау приблизился, там спустили флаг и убрали паруса. Абордажникам осталось только забросить на торговца крючья, подтянуть его к "Хуберту" и перебраться на палубу трофея. Матросов-северян согнали к грот-мачте, эльвартцы живо заняли надстройки и мачты, спустились в трюмные люки. Скоро один из абордажников вернулся с докладом.

- Полные трюмы соли, ваша милость, - сказал моряк, салютовав капитану. - Всё упаковано отлично.

- Что ж, - мрачно сказала Мария, сложив руки на груди. - Хотя бы оно того стоило.

Всё происходящее не нравилось леди-гвардейцу, однако аргументы за и против были высказаны давно, ещё на берегу, и она признавала, что спор полностью проиграла.

- Берём трофей на буксир, экипаж переводим сюда, - приказал Вольтмарк. - Призовой команде заняться починкой парусов. Чтобы к ночи уже шли своим ходом. Нам пора домой...


...Пара недель после возвращения эскадры прошла в немыслимой суете. В Ханнестеде срочно возводили временное жильё для моряков и беженцев, часть которых новосозданный Верховный Совет впустил в город на условии, что те пока будут работать за еду для себя и своих семей. Остальных пытались организовать на строительство эдакого предместья вне стен, чтобы до зимы у них были хотя бы землянки и бараки с очагам. Дело шло ни шатко, ни валко, энтузиазма собравшиеся под городскими стенами беглецы не проявляли, принуждать же их силой было проблематично, так как этой самой силы Совету категорически не хватало.

Управление городом и окрестностями организовывалось на ходу. Созданный в порту Совет состоял из бургомистра, командора Витцлебена, нескольких купцов, всех глав ремесленных цехов Ханнестеда и настоятеля городского храма. В непонятном статусе присутствовали посланцы ближайших к городу крестьянских общин. Права голоса они не имели, но Мария, носившая теперь звание председателя Совета, настояла на их присутствии и на том, чтобы им давали право высказаться. Должности и посты также существовали весьма эфемерно. Назначать друг друга министрами советники не решались, ввиду возможного скорого возвращения герцогини Кристины с её двором. Пока всё ограничивалось негласным распределением обязанностей. Цеховые мастера занимались своими делами, бургомистр своими, командор ведал флотом и совещался с представителями рыбаков, леди Евгения согласовывала денежные вопросы с купцами. Мария стояла над всем этим, имея право накладывать вето и выдвигать идеи. Даже Карлону было ясно, что такая хаотичная система долго работать не сможет. Он заметил, что Мария всё чаще проводит целые ночи не в их общей комнате, а в ратуше, в библиотеке, читая книги при свете магической лампы. Очевидно, она искала пути в будущее, и маг надеялся, что сможет ей помочь - но не навязывался без нужды.

Из хороших новостей можно было отметить возобновление рыбалки. После Ночи Огня рыбацкие корабли набились в гавань Ханнестеда, их экипажи проводили время на берегу. Те, кто решался-таки выйти в море, не всегда возвращались. Ходили слухи о морских чудовищах, о нападениях северян, о опустевших рыбных местах и появлении рыбы там, где её никогда не было прежде. Теперь же, под защитой военного флота, рыбаки охотнее поднимали паруса и отправлялись за уловом. Четыре или пять каравелл почти постоянно сопровождали их в дальних вылазках. Это, впрочем, вызвало другую проблему.

- Соль, - сказал как-то вечером Мария, сидя за столом в своём кабинете. Ей выделили комнату одного из секретарей бургомистра, где имелось всё необходимо для работы - стол, кресло, шкафы для бумаг, письменные принадлежности, даже небольшая софа в углу, где можно было подремать.

- Соль, - повторила девушка, подняв со стола какой-то листок. Принёсший ей чай Карлон заглянул в бумажку и увидел таблицу с цифрами, которые ничего ему не говорили.

- Важная штука в магии, часто её использую, - хмыкнул мэтр, ставя поднос с чайником и чашками на свободный от бумаг угол стола. - А что с ней не так?

- Знаешь, сколько соли нужно, чтобы сохранять рыбу? - леди-гвардеец разжала пальцы, позволяя листку упасть.

- Много? - предположил маг.

- Ужасно много. Больше, чем много, - Мария, не поднимая взгляда от стола, сцепила пальцы в замок. - Без соли рыбу не перевезёшь и не отложишь назавтра. Рыба - наш единственный козырь. Город может обеспечить рыбой себя и соседей. Флот может оорганизовать поставки из других прибрежных поселений. Но где нам брать соль? Склады пустеют на глазах. Вываривая морскую соль из воды много не получишь, да и топливо скоро понадобится для обогрева.

Карлон молча погладил девушку по голове. Невольно залюбовался ей - сейчас как никогда собранной, серьёзной, и в том прекрасной. Мундир гвардейца она теперь не носила, оставив эту привилегию Эмилии. Гражданский костюм Марии был строгим, но не лишённым изящества. Белая блуза со свободными рукавами, заправленными в коричневые перчатки до локтей, тёмно-синяя жилетка с двумя рядами серебряных пуговиц и чёрным узором, облегающие серые брюки и ботфорты выше середины бедра, под цвет перчаток. Талию стягивали два ремня - обычный, с серебряной литой пряжкой, и оружейный, с ножнами длинной шпаги.

- А где здесь её брали раньше? - спросил он после небольшой паузы. - Не из Эльварта же?

- Из Корната, - Мария дёрнула плечами. - Эльфы добывают её в горах.

- Пон-нятно... - протянул маг. - То есть мало того, что надо убедить эльфов открыть границу, между нами ещё владения графа Шольцморды.

- Соль есть на паре островов Зеериге, - продолжила леди, чуть откидываясь назад и расслабляясь. Карлон продолжил гладить её по макушке. - Но с кем там договариваться о её покупке теперь? И чем платить?

- Да-а... - Карлон вздохнул. - Действительно.

Тем же вечером он посетил командора Витцлебена на его флагмане, и кое-что обсудил с молодым моряком. Утром они вдвоём явились к Марии. Разговор вышел тяжёлым...

Вскоре из Ханнестеда вышла небольшая эскадра. Два нау и три каравеллы двинулись вдоль побережья на восток. На их борту находились Мария и Карлон. Корабли шли под флагами герцогства, офицеры носили лучшие свои костюмы, которые обычно приберегали для торжеств. Эскадра задерживалась у каждого прибрежного поселения, высаживала отряд во главе с Марией. Бледная леди собирала людей и сообщала, что порядок в герцогстве восстанавливается, спрашивала, не нужна ли помощь. Пару раз пришлось запрашивать с кораблей лекаря для осмотра местных больных, трижды случались стычки с мародёрами, бандитами и дезертирами, занявшими селение или расположившимися вблизи него. Благо, вооружённый сброд не мог противостоять опытным головорезам с военных кораблей. А вид эскадры на рейде производил сильное впечатление. За неделю плавания большая часть побережья Эльварта изъявила верность Верховному Совету, хоть это и было пока только на словах. Обеспечить реальный контроль ещё только предстояло, однако первый шаг был сделан.

Когда впереди замаячили выходящие к морю отроги Корнатского хребта, флотилия отвернула к северу и вышла в открытое море. Там она рассеялась. Капитанам строго было приказано не трогать корабли, идущие под флагами короля Хокона, по возможности не оставлять свидетелей и избегать военных парусников и галер. В остальном им была предоставлена свобода действий...

К возвращению "Святого Хуберта" в порту Ханнестеда уже стояли две вернувшиеся каравеллы. Между ними у причала покачивался старомодный когг с квадратной кормой, с которого выгружали какие-то мешки.

- Мы не первые с добычей, - хмыкнул Карлон, вышедший на полубак. Поднявшаяся следом Мария пожала плечами и отвела взгляд.

На пристани их встречала целая делегация, возглавляемая Эмилией. Кудрявая леди, не церемонясь, обняла сестру и шепнула ей на ухо достаточно громко, чтобы Карлон расслышал:

- У нас гости.

- Кто? - Мария стиснула маленькую девушку в ответ и отпустила, чуть отстранилась.

- Посольство от графа, - объяснила Эмилия, оправляя синий мундир.

- Ещё одно? - нахмурился мэтр. - Они же приезжали ещё до нас...

- Тут дело серьёзнее, - Эмилия покачала головой. - Главным целый барон, вроде как приближённый графа. Бургомистр не хочет с ними говорить без Марии, они пока встали лагерем за воротами.

- Тогда не будем медлить, - Мария поджала губы. - Идём в ратушу, и пусть их пригласят.

Бледная леди даже не стала переодеваться во что-то более нарядное. В том же костюме, в каком стояла на шканцах нау, она заняла место во главе стола в комнате собраний ратуши. По сторонам от неё сидели господин Вогт и Евгения. Карлон с Эмилией стояли за креслом Марии, как телохранители.

Послом графа Фридриха оказался мужчина лет пятидесяти, сухощавый и седой, с бородкой клинышком и залысинами на лбу. Одет он был богато, но по-дорожному. Видимо, тоже не счёл нужным везти с собой и надевать парадный костюм. Его сопровождали двое молодых людей при шпагах, по виду - мелкие дворяне. Один из них выступил вперёд, как только троица переступила порог, и объявил:

- Сэр Готлиб, барон де Манрозе, доверенное лицо сэра Фридриха, герцога Эльвартского, графа Шольцштайна.

- Леди Мария, председатель Верховного Совета герцогства, - холодно ответила бледная девушка, вставая из кресла. Кланяться или делать какие-то приветственные жесты она не стала. - Добро пожаловать, барон. Садитесь.

Посол опустился на сиденье по другую сторону стола, спутники встали сзади него - точно как Карлон и Эмилия за Марией. Леди-гвардеец тоже села, положила руки в перчатках на резные подлокотники.

- Мне кажется, представители графа, - Мария сделала ударение на титуле Фридриха, - уже посещали этот город, и получили однозначный ответ на свои предложения. У вас есть какие-то новые?

- Леди, вы сразу переходите к делу, я смотрю, - приподнял брови сэр Готлиб. - Впрочем, и правда. У нас тут не собрание знатных господ, чтобы соблюдать церемониал. Торгашеские сборища всегда более практичны.

Он обвёл взглядом собеседников. Господин Вогт, кажется, не понял, на что намекает посол, остальные же достаточно хорошо владели собой, чтобы не отреагировать на оскорбление. Строго говоря, из всех присутствующих со стороны Ханнестеда дворянкой являлась одна только Евгения, и то без титула. Статус гвардейцев был весьма специфичным, и сохранялся только пока жив их сюзерен. Если граф Шольцштайн считает герцогиню Кристину мёртвой, то для него Мария и Эмилия - всего лишь хорошо обученные и воспитанные простолюдинки.

- Мой господин видит, какие усилия достойные леди, некогда служившие герцогине Кристине, приложили, чтобы восстановить порядок в северной части герцогства, - продолжил барон. - Он благодарен им за это, и готов предложить свои милости. Как только леди прибудут к его двору, он дарует им дворянское достоинство. Он также согласен назначить одну из леди наместницей прибрежных областей. В ответ он ждёт вассальной присяги, передачи ему командования флотом, поставок рыбы, людей для его войск. Также в Ханнестеде будут размещены его кавалеристы для большей... безопасности.

- Хм, - пальцы Марии, затянутые в коричневую кожу, слегка согнулись. Казалось, она хочет вонзить ногти в дерево подлокотников, да перчатки мешают. С каменным лицом леди-гвардеец поинтересовалась: - На чём основаны претензии сэра Фридриха на герцогскую корону?

- На отсутствии других достойных претендентов, - с готовностью ответил барон. - Герцогская династия прервалась, у других владетели герцогства нет сил и средств, чтобы взять на себя ответственность за государство. Часть других землевладельцев уже изъявила ему свою покорность. Его Высочество восстановит порядок в стране, в ответ же он ждёт верности и послушания. Нет никаких сомнений, что Император утвердит его в титуле, как только станет возможно.

- Но позвольте, с чего граф считает, что род герцогов Эльвартских прервался? - подала голос Евгения.

- Да, Его Высочество в курсе, что вы ещё надеетесь, что герцогиня Кристина жива, и потому упорствуете. В связи с этим он предпринял некоторые шаги. - Сэр Готлиб сделал знак, и тот его спутник, что хранил молчание до сих пор, поставил на стол деревянную шкатулку. Отступил назад. Барон указал на шкатулку. - Откройте, леди.

Евгения поднялась, прошла вдоль стола и откинула крышку резной коробочки. Ахнула.

- Демоны, - сквозь зубы процедил Карлон, тоже не сдержав эмоций.

Внутри шкатулки, на подложке из красного бархата, лежала хорошо ему знакомая корона герцогов эльвартских. С одной стороны обруч сильно оплавился, оставшаяся часть почернела, в короне не хватало камней, и всё же не узнать её было невозможно. Внутри короны, на том же бархате, лежала пара перстней, которые Карлон прежде также видел на пальцах Кристины Второй.

- К сожалению, само тело не годилось к перевозке, - без капли того самого сожаления в голосе сообщил барон. - Но сэр Фридрих счёл, что такие доказательства будут вполне убедительны. Когда наши люди нашли...

Закончить фразу он не успел. Свистнула сталь и длинное лезвие фехтовального кинжала вошло послу под челюсть.

- Ублюдки! - рявкнула Евгения, выдергивая клинок из горла барона. - Вы убили её!

Никто не успел заметить, когда она обнажила оружие. Ошарашенные спутники посла схватились за рукояти шпаг, однако рыжая девушка врезала ближайшему по зубам крестовиной, крутанулась на каблуках, поворачиваясь к дальнему, отводя руку с кинжалом назад для броска...

- Стоять! - от рыка Марии замерли все - Евгения, сопровождающие посла, наполовину вытянувшая шпагу из ножен Эмилия, даже ворвавшиеся в зал стражники с алебардами. - Всем стоять!

Бледная леди вскочила на ноги, её грудь под жилеткой вздымалась от тяжёлого дыхания. Не оборачиваясь, она скомандовала:

- Карлон!

- Понял.

Маг подбежал к хрипящему в кресле барону, склонился к нему и осмотрел рану. Покачал головой, выпрямляясь:

- Без шансов.

Посол сэра Фридриха уже затихал. По его телу пробежала судорога, затем он обмяк.

- Ублюдки, - повторила Евгения, с ненавистью глядя на убитого.

- Стража, - Мария взмахнула рукой. - Сопроводите леди Евгению в карцер при казармах. Вызовите отряд матросов с "Бесстрашного", чтобы караул при карцере несли они. Этих господ... - она указала на ошарашенных посланцев графа. - Проводите за ворота. Тело сэра Готлиба им передадут вскоре, если они подождут немного.

Стражники помогли подняться оглушённому спутнику посла, взяли под локти Евгению. Та не сопротивлялась. Когда рыжую девушку проводили мимо Карлона, она посмотрел на мага и... почти незаметно приподняла уголок губ. Потом двери зала приёмов захлопнулись за её спиной.

- Мда... - только и смог выдавить из себя мэтр.

Леди Мария медленно прошла вдоль стола, остановилась перед шкатулкой.

- Если у нас и не было войны с графом, то теперь она есть точно, - сказал ей Карлон. Беловолосая девушка будто не услышала его. Она взяла из шкатулки оплавленную корону, подняла на уровень глаза. Долго смотрела на неё. Карлон, Эмилия и бургомистр таращились на леди-гвардейца, не решаясь снова заговорить. Наконец, Мария повернулась к господину Вогту:

- Мне нужна кузница с горном. Надо кое-что расплавить. Так, чтобы и следов не осталось.


## Глава 12

Карцер при бараках городской стражи был маленьким и напоминал скорее кладовку с зарешечённым окном, нежели темницу. Сюда обычно бросали буянящих пьяниц, проштрафившихся стражников и прочих бедолаг, чьи прегрешения не заслуживали большего чем пара-тройка дней на казённой похлёбке. Всё убранство состояло из прибитой к стене деревянной скамейки, застеленной соломенным матрасом и одеялом. Леди Евгения лежала на ней, глада в потолок и водя по воздуху пальцем, словно что-то рисуя.

Когда Карлон вошёл и дверь за его спиной захлопнулась, рыжая девушка одним плавным движением села, спустила ноги в сапогах на пол и сложила ладони на коленях. Посмотрела на гостя, чуть приподняв брови.

- У вас всё хорошо, леди? - поинтересовался маг, стоя у порога. С запозданием он подумал, что стило прихватить табурет или стул.

- Мне раньше не доводилось сидеть в тюрьме, так что не с чем сравнивать, но всё куда лучше, чем обычно описывают в книгах, - секретарь герцогини чуть подвинулась и жестом пригласили Карлона сесть рядом.

Хмыкнув, мэтр опустился на скамью по правую руку от девушки. Сказал:

- Мы позаботились, чтобы вас охраняли люди командора Витцлебена, а не стража бургомистра. Так что пока вы в безопасности. И говорить можно свободно.

- А мне что-то угрожало? - Евгения чуть повернула голову и взглянула на мага искоса. Её очки блеснули. - Ну, кроме справедливого суда за мои прегрешения.

- Члены Совета пришли в большое волнение, когда узнали, что война с Шольцштайном неизбежна. - Карлон скривил губы, припомнив в красках заседание Совета, случившееся сразу после убийства посла. - Идти под его скипетр особо желающих нет, но многие совсем не против поделить с ним герцогство и жить мирно. Предлагали послать графу вашу голову с извинениями.

- Полагаю, Марии это не понравилось, - на губах рыжей леди появилась улыбка, хотя глаза за линзами очков оставались серьёзными.

- Ваш поступок ей тоже не понравился, - заметил маг. - Но отдавать кому-то вашу голову, конечно, она не позволит. Мария убедила Совет, что у нас есть более насущные проблемы, чем суд над вами. Когда же драка с узурпатором пойдёт всерьёз, наказывать вас за ваш поступок станет глупо. Думаю, вы посидите в заключении ещё пару месяцев, после чего вас тихонько выпустят. Но есть риск, что кто-то из первых людей города проявит... инициативу. Мы думаем перевести вас в место понадёжней. Может, на "Бесстрашного".

- И что же обсуждали дальше?

- Войну, - Карлон пожал плечами. - Мария постаралась довести до советников мысль, что теперь для графа вопрос репутации - разделаться с нами. И компромиссов не будет. А в случае его победы на виселицу пойдут все. Советников проняло.

- И они, надеюсь, быстро поняли, что вести войну тут могут только Мария, Эмилия и командор? - Теперь и только теперь улыбка появилась в глазах Евгении.

- Да, - мэтр тоже усмехнулся. - После некоторых дебатов советники предложили Марии возглавить сбор войска и командовать обороной. Она согласилась. Но выдвинула ряд условий.

- Это хорошо, - кивнула секретарь. Она действительно выглядела довольной.

- Мария проштудировала гору книг по истории соседних стран, особенно торговых республик Коалиции. И составила план масштабных реформ в управлении Эльвартом. Ну, тем его куском, который мы считаем своим. Совет одобрил изменения. Благо, они сулят укрепление его власти. - Карлон почесал в затылке, качая головой. - Она... она сказала мне, что если на троне герцогства не сидит Кристина или кто-то из её потомков, то на нём не будет сидеть никто. Просто... не будет трона.

- Гвардейцев учат верности не короне и трону, а одному конкретному человеку - своему сюзерену, - Евгения кивнула ещё раз. - Для Марии и Эмилии герцогство - приложение к Кристине, её наследство и собственность. Они позаботятся о стране в память о своей госпоже, но какие-то там абстрактные престол и корона для них ничего не значат.

- А для вас? - Карлон отвёл взгляд, уставился в дальний угол карцера. - Вас ведь тоже готовили как гвардейца.

- Да, - согласилась рыжая леди. - Но потом наши пути разошлись. Моих кузин берегли от... некоторых вещей. Очень важно было, чтобы они оставались чисты сердцем и душой. Благородны, честны и добры, как сказочные рыцари. В чём-то даже наивны. От секретаря герцогини требовались иные таланты.

- И вы были хороши в своей роли.

- Безусловно. Как и они - в своей.

Маг и секретарь помолчали, сидя бок о бок. Наконец, мэтр спросил:

- В чём ваш долг, леди?

- В том, чтобы беречь собственность моей хозяйки, - без малейших раздумий ответила девушка. - Независимо от того, вернётся она или нет.

- А ваши кузины?...

- Обязаны мне в этом помогать. Но я никогда не потребую от них того, чего они не могут сделать.

Карлон встал, сверху вниз посмотрел на Евгению:

- Вы верите, что Мария справится?

- Из всех нас - только она, - девушка чуть откинула голову и спокойно встретила его взгляд.

Казармы стояли недалеко от набережной, потому Карлон решил пройти через район причалов, чтобы лишний раз посмотреть на царящую там деловую суету. Гавань была забита рыбацкими лодками, военными кораблями, торговыми парусниками - как трофейными, так и пришедшими из других портовых городов герцогства. Сновали грузчики, катились тележки, стоял гул голосов, смешанный со скрипом дерева, стуком молотков, визгом пил. Строились две новых пристани, у большого моряцкого кабака достраивался второй этаж, на краю складского района возводили новую береговую батарею. Для неё "одолжили" четыре тяжёлых пушки с нижней палубы галеона, захваченного возле Одисйотля. Поверх земляных укреплений должны были установить крышу и ложный фасад склада, так что батарея оставалась невидима с моря. Любой вражеский корабль, прорвавшийся на внутренний рейд, получит теперь неожиданный залп в упор.

Это зрелище дарило магу толику душевного спокойствия. Он видел, как сгорел привычный ему мир - теперь же на пепле проклёвывались новые ростки. Их может убить грядущая долгая зима. Но если получится дожить до первой весны нового мира - всё ещё может быть хорошо.

В ратуше ему давно не требовался провожатый - Карлон выучил расположение каждой комнаты наизусть. И городские стражники на входе в здание, и моряки, караулящие около дверей кабинета Марии, пропустили его без вопросов. Сама бледная леди привычно сидела за столом, утопая в стопках документов. Она писала что-то на листе бумаги, над которым веером были разложены несколько открытых книг, вощёных табличек и исписанных листков. Подняв взгляд на вошедшего, девушка отложила перо, потянулась, вскинув руки над головой. Спросила:

- Как там? У неё всё хорошо?

- Да, - мэтр хотел сесть напротив Марии, но та указала ему на другой стул, в углу комнаты. - Я рассказал ей, как идут дела и что мы планируем перевести её в другое место.

- Надо бы самой с ней повидаться, но... это теперь не так просто, - Мария скривила губы. - Ладно. У меня запланирована встреча, хочу, чтобы ты присутствовал. Можешь пригодиться.

- Я? - маг вскинул брови. - Что-то с магией?

- Нет, но... увидишь. - Мария потянула за шнурок, свисающий около её кресла. В коридоре зазвенел колокольчик.

- Пригласи гостей, - велела она заглянувшему в дверь слуге.

Пару минут спустя в кабинет вошёл... эльф. Это был рослый мужчина с тёмно-русыми волосами, собранными в короткий хвост. Выглядел он лет на тридцать, а значит, ему могло быть от трёхсот до пятисот лет. Гость носил чёрный костюм армейского егеря и перевязь с прямым мечом. Переступив порог, эльф сразу же учтиво поклонился, прижав ладонь к груди:

- Леди Мария, сержант Хоэлар, сын Гилферда, к вашим услугам. Рад видеть вас в здравии. Вы едва ли меня помните, но я не раз видел вас в компании герцогини Кристины.

Выпрямившись, он повернулся к магу:

- Рад видеть и вас, мэтр Карлон.

- Мы... знакомы? - удивился тот.

- Вы ведь друг капитана Вэлрии, моего прошлого командира, - эльф улыбнулся.

- Так вы... из союзной роты! - понял мэтр. - Вы же квартировали в столице! Рота уцелела?

- Увы, - перестав улыбаться, сержант покачал головой. - Меня с пятью новобранцами отослали патрулировать границу Ничьей Земли. Чтобы потренировать молодёжь в поле. Когда... всё случилось, мы поспешили назад. Но нам встретились беженцы из Эльварта, сообщившие, что город разрушен, а вода и земля вокруг отравлены. С тех пор мы бродим по землям герцогства, проверяя места сбора роты. До сих пор никто не появился, и в тайниках нет записок.

- Почему вы не вернулись в своё княжество? - Мария облокотилась о край стола и сплела пальцы перед грудью.

- Наш долг перед Эльвартом - не шутка, мы давали клятвы. - Эльф встретился с девушкой взглядами. - Но мы уже отчаялись, и как раз собирались уходить, когда услышали о вас. Я посовещался с рядовыми, и мы решили, что если Совет в Ханнестеде действительно возглавляют слуги Её Высочества, то всё, что осталось от роты, должно поступить в их распоряжение.

- Что ж, - края губ Марии легонько приподнялись. - Вы убедились?

- Более чем. - Сержант склонил голову. - Мой отряд в вашем распоряжении.

- Даже несколько эльфийских егерей - бесценное подспорье для любой армии, - заметил Карлон.

- Да, - Мария откинулась на спинку кресла и положила ладони на стол, по сторонам от исписанного листка. - И у меня будет для вас немедленное поручение, сержант.

Эльф ещё раз поклонился.

- Вы вернётесь в Корнат.

- Леди? - сержант поднял на девушку вопросительный взгляд.

- Вы передадите князю моё письмо и устное сообщение. - Мария взяла со стола покрытый ровный строчками листок, посыпала песком и принялась аккуратно складывать. - Мне нужен гонец, который сможет пробраться через земли графа Шольцштайна, и которого точно пропустят через границу княжества. Это очень важная миссия, потому ваши бойцы пойдут с вами.

- Что я должен передать князю?

- Что на севере Эльварта восстановлен порядок, и мы готовы начать обмен товарами с княжеством. - Мария убрала листок в белый конверт, скрепила его сургучом. - Что через нас княжество откроет морские ворота, вместе мы установим связь с Анелоном, возможно и с другими землями. Что граф-узурпатор не может предложить им ничего, кроме скудных пашен внутреннего Эльварта и красивых слов. Что... - она повертела письмо между пальцами. - Что Империя сейчас едва ли станет помогать кому-то. Зато мы точно поможем друг другу. Более подробно я изложила свои мысли в письме.

Эльф принял конверт и сразу спрятал его за пазуху. Мария продолжила:

- Вы станете свидетелем, которому князь поверит. Честно расскажите ему обо всём, что здесь видели. Проведите пару дней в городе, отдохните. Потом отправляйтесь.

- Будет исполнено, леди. - На сей раз вместо поклона сержант салютовал по-военному. - И если позволите...

- Да?

- Для такого путешествия мне не понадобится весь мой отряд. Я оставлю вам бойца-связного, которого можно будет при нужде послать в княжество с ещё одним сообщением. - В глазах эльфа сверкнула искорка. - Среди новобранцев две девушки, я выберу одну из них. Она станет для вас также телохранителем, способным сопровождать вас всюду.

- Мне не нужен телохранитель, сержант, - бледная леди улыбнулась. - Но я не откажусь от вашего предложения.

Карлон мысленно одобрил такое решение. Какую бы политику ни вело княжество Корнат, в надёжности бойцов-эльфов можно было не сомневаться. Особенно тех, кто служил в союзной роте и годами жил среди эльвартцев. А телохранитель-эльф, постоянно находящийся рядом с Марией, укрепит её репутацию в глазах простых людей.

Сержант вышел, но скоро вернулся в сопровождении совсем юной эльфийки - на вид чуть старше Вэлрии. Разумеется, она была потрясающе красива, стройна и прекрасно сложена, как все её сородичи. Но Карлон обратил внимание на волосы остроухой девушки - чёрные, цвета воронова крыла. Будто у анелонки, хотя светлая кожа, синие глаза и прямой нос не оставляли сомнений, что егерь - землячка Вэлрии. Волосы были подстрижены коротко, в эффектную причёску-каре, выглядящую слега растрёпанной, зато егерский комбинезон пребывал в идеальном порядке, несмотря на слова сержанта о месяцах странствий по глухим уголкам герцогства. Чёрные перчатки до локтей, сапоги выше колена и кожаная перевязь меча, явно неновые, покрытые царапинами, были, однако ж, начищены и чуть не блестели.

- Леди, это Рейланда, дочь Атлара, - представил подчинённую сержант. - Я передаю её в ваше прямое подчинение.

Черноволосая эльфийка опустилась на одно колено, склонила голову:

- Леди Мария, клянусь служить вам верно словом, делом, кровью и честью.

- Благодарю, - кивнула Мария. Гвардеец сохраняла бесстрастное лицо, однако хорошо знавший возлюбленную маг видел, что та скрывает смущение. Да уж, едва ли эльвартских гвардейцев готовили к тому, что однажды кто-то будет клясться в верности им. - Встаньте, Рейланда. У вас появится возможность приступить к обязанностям телохранителя уже через несколько часов...


...Карлон не пошёл на площадь. Он устроился возле открытого окна в коридоре ратуши, на втором этаже, взяв с собой серебряный кувшин вина и кубок. Потягивая из кубка мелкими глотками, он смотрел в окно и слушал. Можно было не сомневаться, что этот вечер войдёт в историю Эльварта. Чем бы всё ни закончилось.

Мария стояла спиной к нему, на импровизированном помосте из двух поставленных рядом телег, накрытых досками и синей тканью. Позади бледной леди вытянулись в струнку Эмилия в синем мундире гвардейца и Рейланда в чёрном костюме егеря. По сторонам от Марии расположились бургомистр, настоятель храма, несколько других членов Совета в парадных нарядах. Над их головами плескало знамя герцогства на импровизированном флагштоке. Это было большое полотнище, снятое на время с грот-мачты "Бесстрашного". Помост от зрителей отделяла тонкая цепочка стражников с алебардами, но сразу перед ними выстроились военные моряки с разных кораблей эскадры. И уже дальше, по краю площади, толпились горожане. Ветер к ночи крепчал, унося слова, толпа тихонько гудела, так что до Карлона долетали лишь обрывки речи. Впрочем, он и без того знал её содержание.

- В целях обеспечения безопасности и большей стабильности, герцогство Эльварт будет реорганизовано нами в Свободную Морскую Республику Эльварт! - звенел над площадью голос Марии, сильный и уверенный. - Во имя сохранности и во имя блага общества!...

Карлон долил себе вина и посмотрел на небо, где сквозь облачную пелену мутным пятном виднелась полная луна.

- ...Я с крайней неохотой соглашаюсь на подобные меры, - продолжала Мария, подняв правую руку, затянутую в длинную перчатку. - Я люблю герцогиню Кристину! Я люблю герцогство...

Толпа загудела громче.

- А первым действием моим в нынешней ситуации станет создание большой армии нашей Республики! - Бледная леди опустила руку. - Для отражения угрозы узурпатора!

Советники как по сигналу захлопали в ладоши. К ним присоединились некоторые моряки, а полминуты спустя рукоплескала вся площадь - хотя задние ряды едва ли вообще знали, чему аплодируют.

- Вот так и обретают свободу, - Карлон приподнял полный кубок, словно говоря тост.

Мария всё ещё стояла спиной к ратуше, ветер трепал её белоснежные волосы, собранные в хвост, и магу показалось, что плечи девушки опустились, как будто на них лёг невидимый груз...


## Глава 13

До вечера было ещё далеко, но из-за пасмурной погоды в кабинете царил полумрак. Толстая свеча в медном подсвечника прогорела больше чем наполовину, а Карлон всё ещё сидел за столом, перед совершенно чистым листом бумаги, буравя его мрачным взглядом.

Покинув имперскую армию больше десяти лет назад, маг не раз задумывался о будущем, и представлял себе самые разные варианты - от собственного наёмного отряда до личной лавочки амулетов. Никогда бы ему в голову не пришло, что венцом карьеры для него станет чиновничья должность. Поскольку официально он теперь именовался "Мэтр-комиссар Малой комиссии по магии Свободной Морской Республики Эльварт".

Государственное устройство новорожденной Республики, созданное искусственно и в некоторой спешке, было заметно проще организации старых республик континента, вроде той же Иолии с её одиннадцатиэтапными выборами членов Трезубца. Главой государства считался штатгальтер, совмещающий функции верховного судьи и главнокомандующего. Штатгальтера избирал Комиссариат, состоящий из двенадцати человек. Половина из них была главами Больших Комиссий - Морской, Торговой, и так далее. Вторую половину выбирал Большой Совет. Тот, в свою очередь, насчитывал две сотни членов, избираемых всеми гражданами республики каждые четыре года. Ко всему этому примыкала паутина Малых Комиссий, представляющих интересы различных групп граждан - магов, медиков, ремесленных цехов. На первых порах гражданами были объявлены жители самого Ханнестеда и прилегающих к городу общин, так как собирать на регулярные выборы представителей со всего бывшего герцогства едва ли представлялось возможным. Около полутора сотен делегатов отдалённых поселений могли участвовать в заседаниях Большого Совета с правом слова, но не голоса. Также пока что полномочия штатгальтера и комиссаров считались бессрочными, хотя позже предполагалось избирать их на ограниченный срок, без права переизбрания, а из отошедших от дел формировать Консультативный Совет, помогающий действующему штатгальтеру. У Карлона существовали определённые сомнения насчёт того, как всё это будет работать в будущем, но забивать себе голову проблемами следующего поколения эльвартцев маг сейчас не собирался. Ему хватало своих. Мария попросила мэтра составить список предложений по привилегиям и обязанностям магов Республики. И на ум Карлону пока что ничего не приходило. То есть - совсем ничего.

От мучений его спас стук в дверь. Мэтр встрепенулся, вскинул голову:

- Войдите.

Дверь открылась, и на пороге возникла стройная фигура в чёрном.

- О Владыка Тьмы, леди Мария просит передать, что она освободилась. - Рейланда, чёрноволосая эльфийка, приложила ладонь в перчатке к груди и вежливо склонила голову. - Вы можете зайти к ней.

- Спасибо, я сейчас буду, - с абсолютно серьёзным лицом кивнул мэтр.

Бороться тут было бесполезно. Карлон имел слишком большой опыт общения с молодыми эльфами, чтобы этого не понимать. Тем более, до Вэлрии красавице-егерю было далеко - она хотя бы не откалывала подобных шуток при посторонних. Напротив, при свидетелях остроухая девушка являла собой образчик дисциплины и сдержанности. Титул магу же она "пожаловала" сразу после назначения Карлона на должность в Комиссиях. Формально Малая комиссия по магии должна была объединять всех магов Республики, кроме служащих в армии и флоте. На деле зарегистрировать пока удалось только городских магов Ханнестеда, и все они - кто бы мог подумать! - оказались некромантами. А чего ещё ждать от рыбацкого порта, где магу в основном приходится работать с корабельным деревом и мёртвой рыбой? Этот факт почему-то восхитил Рейланду, так что с глазу на глаз эльфийка именовала мэтра не иначе как всевозможными эпитетами из дешёвых рыцарских романов.

Бросив последний тоскливый взгляд на нетронутый лист, маг вышел в коридор, размышляя, что ему отвечать, когда Мария поинтересуется его идеями. Однако бледная леди встретила его в кабинете штатгальтера не за столом, а не маленьком диванчике под окном. Отчего-то смущённо улыбаясь, она жестом пригласила Карлона сесть рядом. Рейланда тихо прикрыла дверь за спиной мэтра, оставшись снаружи.

- Что-то случилось? - нахмурился Карлон, опускаясь на мягкие подушки.

- Да не то чтобы... - Мария сложила ладони на коленях и пожала плечами. - Просто улучила момент поспокойней... чтобы кое-что обсудить.

- Мы в последнее время много чего обсуждаем, - осторожно заметил мэтр, не понимая, к чему ведёт девушка.

- Но это не для Совета, это между нами... - Леди отвела взгляд, постучала пальцами по коленке. - Мне в последнее время намекал отец Гилберт, настоятель... и теперь кое-кто ещё, явно не с его подачи, то же самое говорит...

Карлон вскинул брови, ожидая продолжения.

- Много кто в курсе нашей с тобой связи, - девушка снова посмотрела магу в лицо. - Мы же никогда её не скрывали. И... в общем, нехорошо, когда первая среди граждан... не подаёт пример...

- А... - Карлон приоткрыл рот, но не нашёлся, что сказать.

- Раньше... раньше все понимали, что гвардеец не может... - Мария сбилась, её белые щёки начали розоветь. - Но теперь... если я больше не считаю себя связанной клятвами, то...

- Я не против, - сказал мэтр - как в прорубь нырнул. Но другого ответа быть не могло. - Хоть сейчас.

Мария глубоко вдохнула. На миг зажмурилась. Открыв глаза, улыбнулась уже более привычной блеклой, неловкой улыбкой:

- Прямо сейчас не получится. Мне теперь нужна фамилия. Сперва её придумаем. Придётся обсудить с Эмилией. Хочу, чтобы она взяла такую же. А ты...

С улицы донёсся раскатистый грохот, приглушённый стенами и закрытым окном. Маг и леди замерли.

- Гроза? - неуверенно произнесла Мария. - Но вроде сегодня...

Грохот повторился. Карлон вскочил с дивана:

- Это пушки!

Он распахнул створки, высунулся из окна почти по пояс. На севере, над гаванью, поднимались клубы порохового дыма. Донёсся звон колокола - сперва от казарм стражи, с пожарной вышки. Потом со стороны городского храма. Секундами позже зазвенело прямо над головой мага - на башне ратуши. Гулкий гром орудий теперь почти не прекращался, к белому дыму от пороха над портом прибавилась чёрный - что-то горело.

- На нас напали! - воскликнул маг, оглядываясь через плечо. - С моря!

Мария плотно сжала губы, её голубые глаза полыхнули огнём. Она бросилась к своему письменному столу, дёрнула не шнур колокольчика, свисающий около кресла, а что-то, спрятанное под столешницей. Мгновенье спустя, пинком распахнув створку, в кабинет ворвалась Рейланда с обнажённым мечом в руке. Между двумя шкафами открылась дверь в комнату отдыха и оттуда выскочила растрёпанная леди Эмилия - в сапогах, брюках и мятой рубашке, без куртки и перевязи, но вооружённая саблей. Похоже, она спала.

- Эмилия, надевай доспехи! - распорядилась Мария. - Рейланда, поможешь мне надеть мои. Немедленно отправляемся в порт, нужно...

- Нет! - прервал её Карлон, повысив голос, может, чуть больше, чем стоило. Мария повернулась к нему. Не дав леди сказать и слова, маг продолжил:

- Ты глава Республики, не забыла? Сейчас сюда примчится куча народу со всего города, и начнёт спрашивать, что им делать. И ты должна им сказать, потому что больше некому.

- Демоны... - Бледная леди сжала и тут же разжала кулак. - Да... ты прав. Да.

- В порт пойду я, - решил мэтр.

- Хорошо, - Мария кивнула. - Эмилия, иди с ним. Вам обоим даю полномочия говорить от моего имени. Рейланда, бегом в кордегардию, всех посыльных ко мне, быстро!

Они задержались ещё на пару минут, чтобы Эмилия смогла облачиться в кирасу и латные перчатки с наручами. Перевязь сабли маленькая леди затягивала уже на ходу, сбегая по лестнице в холл.

Ещё когда только был учреждён Временный Совет, Евгения добилась того, чтобы в конюшнях при ратуше всегда стояли две-три осёдланные лошади. Здесь магу и гвардейцу терять времени не пришлось - они сразу взлетели в сёдла и пустили коней галопом. Правда, уже на нижних улицах пришлось сбавить ход. Множество людей в панике бежало прочь от гавани, преграждая путь всадникам. Впереди продолжали греметь залпы, дым становился всё гуще. Что-то со свистом пролетело над головами бегущих горожан и ударило в крышу одного из домов на улице, проломив её.

- Перелёты, - определил маг. - Бьют пока по порту или батареям.

Расталкивая людей конями, им удалось выехать на набережную, где перед Карлоном открылась, наконец, картина битвы.

На внешнем рейде тонула каравелла под сине-белым республиканским флагом. Мористее медленно двигались два галеона и несколько кораблей поменьше, укутанные облаками дыма от пороха. На глазах у мага ведущий галеон дал залп - и град ядер обрушился на восточную береговую батарею. Силовые щиты там не сияли - то ли их не успели поднять, то ли уже подавили. С батареи ответила всего одна пушка. Западная батарея вела беглый огонь из десятка орудий, однако и там щитов мэтр на заметил. В гавани царил хаос - ещё одна республиканская каравелла пыталась выйти на в открытое море, ей мешали беспорядочно мечущиеся рыбацкие лодки и пытающиеся отчалить торговцы.

- Кто это, демоны побери? - прорычал маг, пуская коня вдоль пристаней к складскому кварталу.

- Точно не скажу, кто именно, но вымпелы - зееригские. Кто-то из ярлов с архипелага, - ответила Эмилия, следуя за ним. - Похоже, свёл концы с концами и понял, куда пропадают его торговые корабли.

- Эмилия! - маг обернулся к ней. - Я сейчас на внутреннюю батарею. Прослежу, чтобы не стреляли раньше времени. А вы скачите на западную. Велите им прекратить огонь и укрыться. Пусть враг решит, что подавил их. Артиллерийскую дуэль нам не выиграть, пускай подойдут ближе и попробуют высадиться.

- А если они просто начнут бомбить город?

- Они и так начнут, если задавят оборону. Но мне кажется, они попробуют захватить добычу.

- Поняла, - Кудрявая леди нахлобучила серебристый шлем с выгнутыми полями и гребнем, кивнула магу. - Удачи!

Когда Карлон, соскочив с коня, вбежал в фальшивый склад, орудийная обслуга уже была на местах. Дымились фитили, пушкари собрались вокруг орудий. Маг порадовался, что снятые с галеона пушки доверили не городскому гарнизону, а опытным морякам. Они не запаниковали, не начали стрелять без приказа и даже не подняли силовые щиты, которые выдали бы их позицию с головой.

- Мэтр, - командовавший батареей морской лейтенант повернулся к вошедшему мэтру. - Вы с распоряжениями?

- Да, - не теряя времени, Карлон прошёл к бойнице в обращённой к морю стене склада. - Враг подавил восточную батарею, сейчас западная сама прекратит огонь. Если корабли приблизятся к берегу - мы их накроем в упор. Для остальной артиллерии наш залп станет сигналом возобновить стрельбу.

- Так точно, - лейтенант коротко кивнул и пошёл вдоль пушек, повторяя указания для канониров.

Эмилия тем временем успела добраться до своей цели, так как орудия на западе гавани умолкли. Расчёт Карлона оправдался - дав ещё пару залпов по набережной и кораблями в гавани, враги поменяли строй. Один галеон остался на дальнем рейде, посылая ядра над крышами портовых складов, по жилым кварталам Ханнестеда, второй взял курс на внутренний рейд, сопровождаемый свитой из кораблей поменьше. Их погонные орудия вели стрельбу по застрявшей в порту каравелле, та отвечала бортовыми залпами. Не безуспешно - хорошее попадание разбило нос одному из малых парусников, тот отвернул прочь.

Но галеон беспрепятственно вошёл в гавань, стреляя теперь уже с обоих бортов. Карлону думать не хотелось о том, что сейчас творится в прибрежных районах города.

- Готовьтесь! У них нет щитов, - сказал он и стиснул зубы, доверив конкретные приказы лейтенанту.

Прорезанные в стене фальшивого склада орудийные порты открылись, будто на гондеке парусника. Канониры навалились на пушки, выдвигая их вперёд.

- По корме ведущего! - Лейтенант поднял руку. - Целься!

Карлон зажал уши, но не отошёл от бойницы.

- Пли! - лейтенант опустил руку.

Хоть маг и был к этому готов, грохот залпа ударил по нему так сильно, что против воли Карлон зажмурился. Когда он открыл глаза, то увидел, что корма вошедшего в гавань галеона разбита в щепки. Корабль по инерции продолжал двигаться прямо, но на его квартердеке, кажется, не осталось живой души.

- Бу-у-ум! - прогремела западная батарея. У замыкающего малого парусника рухнули обе мачты.

- Заряжай! - рявкнул лейтенант. - Быстро!

И тут их накрыл ответный залп. Свист. Треск дерева. Карлон обнаружил, что лежит на спине и таращится на серое небо, хватая ртом воздух. Крыша склада исчезла. Держась за голову, маг сел, огляделся. Половину фасада снесло. Одна тяжёлая, взятая с нижней палубы, пушка валялась в паре шагов от мэтра, сорванная с лафета. Но, кажется, большая часть вражеских ядер прошла выше цели.

- Заряжай! - проорал лейтенант ещё громче, хотя сам сидел на полу и держался за голову обеими руками. По его лбу стекала струйка крови. - Наводи!

Кое-как встав, Карлон дотронулся до торчащего из пола медного штыря с широкой головкой. Над ним сразу раскрылся мерцающий голубой квадрат силового щита. Надеяться на скрытность теперь не стоило. Шатаясь, мэтр побрёл вдоль батареи, активируя один проектор щита за другим. В гавани творилось настоящее побоище. Неуправляемый галеон врезался в республиканскую каравеллу и остановился. Два корабля сцепились крючьями, на их палубах шла рукопашная схватка. Галеон на внешнем рейде утопал в пороховых облаках, осыпая западную батарею ядрами, там взлетали к небу столбы земли, деревянных обломков, битого камня. Мелкие корабли атакующих разошлись веером, пытаясь подобраться к причалам.

- Низко целься! - командовал лейтенант. - Под корму! Пли!

Три уцелевших пушки плюнули огнём и дымом. Вновь без промаха. Галеон северян в гавани начал оседать задней частью в воду. А на втором, прикрывающем атаку... внезапно рухнула бизань-мачта.

- Что... что там происходит? - Карлон тряхнул головой, вглядываясь.

На внешнем рейде был ещё один корабль. Тоже галеон, отнюдь не маленький. Он появился откуда-то из открытого моря, и теперь сближался с галеоном северян, ведя частый огонь.

- "Бесстрашный" вернулся? - выдохнул Карлон, испытывая немалое облегчение. Если флагман Республики здесь, то...

- Нет, мэтр, - флотский лейтенант тяжело опёрся ладонью о торчащий обломок балки рядом с магом. - Это не он. И не тот трофей. Это... кто-то чужой.

К грохоту пушек неожиданно примешался гул голосов. Мэтр обернулся, чтобы увидеть, как из-за зданий на берег высыпает толпа людей. Часть из них была в шлемах или панцирях, часть в обычной одежде, но все несли в руках оружие - от алебард стражи до насаженных остриём вперёд на древко крестьянских кос.

- Что ещё за... что это? - Маг моргнул и потёр виски, пытаясь заставить голову работать как следует.

Теперь он разглядел, как первой к воде подбегает очень высокая и стройная фигура в серебряной кирасе и шлеме. Начинает сталкивать в воду лежащую на песке рыбацкую лодку. К ней присоединяется другая фигура, в чёрном.

- Мария... - прошептал мэтр. - Ах ты... ну я же... Демоны!

Вооружённые люди набивались в лодки, баркасы и шлюпки, те устремлялись к вошедшим в порт вражеским кораблям, занятым боем с каравеллой и батареями. На внешнем рейде неизвестный галеон прошёл мимо вражеского, разбив тому весь борт. Ответный залп не причинил вреда - магические щиты новоприбывшего были свежими и легко выдержали удары ядер.

Морской лейтенант достал из-за пазухи маленькой медную подзорную трубу, посмотрел в неё. Молча перед Карлону. Тот прижал окуляр к глазу. Со свистом втянул воздух сквозь зубы.

У корабля, столь вовремя пришедшего на помощь Ханнестеду, на грот-мачте реял знакомый флаг Империи.


## Глава 14

Лошадь Карлона тревожно фыркала и трясла гривой. Вероятно, ей не нравились покойники, тут и там плавающие в прибое у берега или уже вытащенные на песок.

Маг и сам посматривал в сторону бухты, пока ехал вдоль набережной. Гавань бурлила. Десятки лодок сновали туда-сюда. Кто-то собирал мертвецов и обломки, кто-то буксировал к берегу повреждённые и захваченные корабли, кто-то выставлял наскоро сделанные из пустых бочек плавучие буйки вокруг места, где затонул вражеский галеон. Несколько человек на ялике занимались, кажется, самой бессмысленной вещью - пытались прикрепить флаг Республики к торчащей из воды грот-мачты. Глядя на них, мэтр подумал, что с "утопленником" придётся что-то делать - уж очень неудобно он лёг на грунт, будет мешать входящим в порт кораблям. Поднять галеон в Ханнестеде нечем, нет ни оборудования, ни людей с нужными навыками. Значит, придётся ломать остов, а тут без магии не обойдётся. Хорошо бы ещё собрать ныряльщиков и обыскать корабль. Вытащить корабельную казну, амулеты, пушки с верхней палубы. Но это потом, потом...

Обогнув верхом гавань, Карлон приблизился к восточной батарее. Там тоже царила деловитая муравьиная суета. Ополченцы торопливо заделывали дыры в укреплениях корзинами с песком, пытались водрузить на лафеты опрокинутые орудия, собирали ошмётки тел, разорванных ядрами. Над полуобвалившейся сторожевой башенкой, сложенной из эльвартского белого камня, реял новенький республиканский флаг. Куда более простой, чем прежний герцогский - синяя вертикальная полоса, белая, снова синяя. Цвета Эльварта и ничего больше. Мэтр краем уха слышал, что на парадной версии знамени появятся рисунки, но какие именно - Совет до сих пор не решил.

Марию он ожидаемо нашёл около башни. Рядом с ней было уже две фигуры в чёрном. Одна, естественно, оказалась Рейландой, вторая же - Евгенией. Рыжая леди о чём-то беседовал с Марией, опираясь на короткую алебарду, какую носили городские стражники. Лезвие алебарды и вся верхняя часть древка были густо покрыты подсыхающей кровью, плохо стёртые брызги той же крови пятнали щёки и чёрные перчатки госпожи секретаря.

- Рад, что вы все живы и целы, дамы, - сказал маг, спешиваясь. - Но как вы тут очутились, леди Евгения?

- Стреляли, - девушка поправила круглые очки, легонько пожала плечами. - Когда в казармы прибежал гонец и сообщил, что Мария собирает ополчение для боя с северянами, охранявшие меня моряки очень огорчились, что не могут присоединиться к веселью. Тогда я объяснила, что им велено караулить меня, а не комнату, где я сижу, и мы пошли в порт вместе. К сожалению, битва нас разделила, так что Мария присматривает за мной, покуда мой конвой меня не проводит обратно в камеру.

- Хватит ломать комедию, - поджав губы, раздражённо бросила бледная леди, глядя на группу бойцов, волокущих к телеге смятую прямым попаданием ядра пушку. - Ты лучше всех знаешь, как нужна сейчас. Некогда отлёживать бока в карцере. Я сегодня же оформлю твоё освобождение. Официальную должность при Совете ты больше не получишь. Заведи частную контору в городе, а я буду нанимать тебя как юриста и советника за свои деньги.

Мария перевела взгляд на Карлона, её лицо чуть смягчилось:

- Хорошо, что ты в порядке. Но где Эмилия?

- Жива. Я сперва наведался к ней, на западную батарею, - объяснил мэтр. - Её слегка потрепало, однако ничего серьёзного.

Магу вспомнилось, как час назад широко улыбающаяся Эмилия восторженно рассказывала ему, что "ядро прямо в камень, камень - в крошку, крошка - в меня! Думала, мозги будут с лафета соскребать! А ничего...". Всё лицо маленькой леди покрывали глубокие порезы, глаза её уцелели только потому, что девушка успела прикрыться рукой в латной перчатке. На серебристом наруче теперь красовались впечатляющие царапины.

- Вылил ей на голову флягу очищающего раствора и послал к лекарю, - продолжил Карлон. - Обещала пойти. Врёт, конечно.

- Тут уж не сомневайся, - Мария наконец-то улыбнулась. Она знала свою сестру ещё лучше мэтра. И они оба помнили то утро на вершине башни старого замка, когда Эмилия помогала раненым гвардейцам, пока её левая рука болталась мокрой тряпкой, перебитая пулями в двух местах. - За ней глаз да глаз. Рейланда.

- Госпожа.

- Поймай леди Эмилию и отведи к медикам. Разрешаю применять силу, обман и подкуп.

- Повинуюсь, - эльфийка коротко склонила голову.

- А теперь к проблемам посложнее, - Мария перевела взгляд на море. Карлон посмотрел туда же.

Галеон под имперским флагом бросил якорь на внешнем рейде после того, как атакованный им корабль северян скрылся за горизонтом. Зееригец едва тащился, потеряв мачту и черпая воду дырявым бортом, однако имперский парусник не стал его преследовать - значит, Ханнестед был имперцам интереснее.

- Они пока ничего не предпринимают, но Рейланда разглядела на полубаке людей с подзорными трубами, - сказала Мария.

- Может, их смущает наш флаг, - хмыкнул Карлон. - И... слушай, нам нужно поговорить. О твоём безрассудстве.

- О-о-о! - Евгения обхватила древко алебарды двумя руками. - Я пойду, пожалуй.

- Я собрала стражу и ополченцев из учебного лагеря для того, чтобы отразить высадку северян, - бледная леди вздохнула. - Планировала сдать им порт и принять бой внутри городских кварталов. Но потом узнала, что корабли в бухте сцепились с каравеллой и батареями, и решила, что лучше атаковать.

- План хороший, - не стал спорить маг. - Но зачем ты сама впереди всех полезла?

- Карлон, - Мария глянула на него сверху вниз. - А кто ещё смог бы? Кто смог бы собрать такую толпу и направить в бой? У нас есть кто-то, кроме меня, кого узнает каждый в городе? За кем пойдёт?

- У нас... - мэтр запнулся. - Демоны и Пекло. Нам нужно... сделать таких людей.

Мария... рассмеялась. Коротко и горько. Мэтру осталось лишь тяжело вздохнуть в ответ.

На имперском галеоне тем временем начали спускать шлюпку. Мария без нужды одёрнула оружейную перевязь:

- Что ж, пора встречать гостей.

Шлюпка направилась к ближайшему уцелевшему причалу, Карлон и Мария двинулись туда же.

Не считая гребцов, оставшихся в лодке, делегация состояла из шести человек - двое офицеров в шляпах с перьями и четверо солдат в кирасах и шлемах. Старший из офицеров, мужчина лет сорока пяти, темноволосый, с бородкой-клинышком, сразу же прошагал к ожидающей его на пирсе Марии, отвесил короткий, но учтивый поклон, взмахнув шляпой:

- Леди, позвольте представиться. Командор Ричард Морган, Флот северного моря, флагман "Золотая стрела".

Карлон, стоявший позади Марии, окинул моряка заинтересованным взглядом. Судя по имени, командор был родом из Даншира, ещё одного вассального герцогства Империи, расположенного восточнее по побережью. О данширцах, как прирождённых моряках, ходила масса слухов, но Карлон прежде их особо не видел. Что ж, на вид, по крайней мере, сэр Морган ничем особо не отличался от среднего эльвартца.

- Леди Мария из гвардии Кристины Второй, герцогини Эльвартской, - поскольку шлем Мария оставила прикреплённым к седлу, а шляпы у неё не было, девушка ответила простым полупоклоном. - В данный момент осуществляю исполнение власти и закона на побережье Эльварта.

Бледная леди мудро не стала сходу называть свой нынешний титул и вываливать на имперца текущее положение дел в бывшем герцогстве. Тот, впрочем, и так понял, что разговор предстоит непростой, потому надел шляпу и приложил ладонь к груди:

- Для меня часть познакомиться с вами, леди. Можем ли мы продолжить нашу беседу в более удобном месте?...


...Спутники командора Моргана остались в холле ратуши. Вернувшаяся с "охоты на Эмилию" Рейланда встала в караул за дверью кабинета Марии, так что за столом штатгальтера собрались лишь трое. И то, Карлон примостился в углу, стараясь не напоминать о своём присутствии лишний раз.

- Мы движемся вдоль побережья, оценивая ущерб, - рассказывал командор Морган. Он сам решил сперва выложить свои карты, и Мария не возражала. - Конечной точкой плавания был Эльварт, но по слухам от местных рыбаков, идти туда нет смысла.

- Да, - кивнула бледная леди. - Столица полностью разрушена взрывом. Стоявшая там имперская эскадра погибла. Всё, что осталось от герцогского флота, теперь базируется здесь. А как дела на востоке?

- Плохо, - после секундной паузы признал моряк. - Кажется, король Огюст погрузил свои бомбы на торговые корабли и разместил их в бухтах всех наших больших портов. В одну ночь побережье выгорело дотла. Остались только рыбацкие деревни и мелкие порты. Ханнестед самый большой из уцелевших.

- А что в Даншире?

- Виллингем разрушен, - лицо сэра Моргана потемнело. - Но Золотая Бухта уцелела.

Виллингем был столицей и главным портом Даншира, это Карлон помнил. Второе название ничего ему не говорило. Однако Мария не напрасно читала свои книжки.

- В Золотой Бухте редко стояло больше пяти-шести крупных военных кораблей. - Она облокотилась о стол, сплела пальцы в "замок". - Ещё кто-то мог быть в море в ту ночь... И восточнее Бухты имперских портов нет. А в самой Бухте нет верфей. Значит, вы - всё что осталось.

Сэр Морган молча поиграл желваками. Мария продолжила:

- Значит, морские силы Империи теперь сопоставимы с нашими.

- И меньше сил Зеериге, - добавил командор. - И мы не знаем, как дела обстоят у Коалиции.

- Если вы опрашивали рыбаков, то должны знать, что на архипелаге свои проблемы, - заметила Мария.

- И всё же северянам хватило сил устроить нападение на вас.

- У них... был мотив, - бледная леди едва заметно приподняла уголок губ. Идея с корсарством ей никогда не нравилась.

- Могу ли я услышать о положении дел в герцогстве? - сэр Морган не стал развивать тему.

- От тех же рыбаков вы могли что-то слышать, - Мария повела плечами. - Герцогства больше нет. Правящая династия пресеклась. Претенденты на трон разрывают страну на части, и никто из них не имеет законных прав. Мы, слуги Кристины Второй, встали против них и создали эту... Республику. Чтобы не допустить к власти алчных и честолюбивых.

- Что ж... - моряк явно ощущал себя не в своей тарелке, хотя старалась не подавать виду. - Ради общей безопасности мы должны объединить силы. И кто-то... должен принести присягу Императору, раз герцогиня мертва.

Мария приподняла белые брови:

- Скажите, сэр Морган, что сейчас может Империя сделать для Эльварта? Ведь вассал и сюзерен связаны двусторонними узами.

- Наш флот поможет оборонять побережье от северян и Коалиции.

- А ещё? Стоит ли нам ждать армию Империи? Какие товары поступят к нам из Империи? Может ли Империя прислать нам магов, целителей, инженеров?

- Это... вопросы, на которые я ответить не могу, - командор снова поиграл желваками. - Полагаю, при малейшей возможности Император ответит на любые ваши запросы.

- Хорошо, - Мария кивнула. - Пока же можете передать Его Величеству мой ответ от лица всей Республики. Эльварт веками был в хороших отношениях с Империей. Так оно и останется. Мы готовы объединить силы для защиты побережья от северян, Коалиции или морских разбойников. Мы открыты для торговли. Но вассалов у Империи здесь больше нет. Мы сами будем решать, воевать ли в войнах Империи и как вести дела с другими державами.

Повисло молчание. Карлон сглотнул, постаравшись сделать это бесшумно. Наконец, сэр Морган хмыкнул и спросил:

- Это всё?

- Да, - кивнула Мария.

- Тогда позвольте откланяться, - моряк встал. - И... ваша решимость вызывает уважение, леди. Но вы не думаете, что в такой ситуации Империя может признать законным правителем герцогства... другого претендента? Который будет более сговорчив и скромен? Признать и поддержать в установлении власти над герцогством?

- О, вполне возможно. Это весьма логичный ход. - Мария положила ладони в перчатках на стол. Улыбнулась. Такой её улыбки Карлон никогда прежде не видел. Он сглотнул снова. - Что ж... пусть попытаются.


## Глава 15

Снега ещё не было, но близость ранней зимы ощущалась в воздухе, как запах чего-то сырого и холодного. Под серым небом стояли голые деревья, сбросившие последнюю листву, в тянущихся по сторонам от дороги смешанных рощах среди серых стволов выделялись тёмно-зелёной хвоей ели. Утром, когда тусклая клякса солнца ещё не поднялась высоко, дыхание срывалось с губ людей облачками пара.

Карлон покачивался в седле, стараясь глядеть только на спину едущей впереди Марии. Девушка облачилась в свои старые гвардейские доспехи и синий плащ, собранные в длинный низкий хвост белые волосы спадали ей на спину из-под серебристого шлема. Рядом держалась снаряжённая также Эмилия, которая заменила абордажную саблю на купленную в порту кавалерийскую, какой пользовались степные налётчики. На коленях кудрявая леди держала заряженную аркебузу, подаренную Марией. Смотреть на двух сестёр было хотя бы приятно. Оглядываться назад мэтру совсем не хотелось. Потому что сзади плелась их армия, и один её вид наполнял повидавшего много сражений мага предчувствием неизбежной беды...


...Война Республики с самозваным герцогом Эльвартским до сих пор шла более чем вяло. У побережья действовало несколько отрядов конницы узурпатора, числом по десятку-полтора человек. Они нападали на хутора и мелкие деревни, отдельные повозки и небольшие обозы на дорогах. Противостоять им было нечем, но и вред они наносили скорее репутации властей. По сведениям, добытым у приходящих с юга беженцев, граф Шольцштайн пока был занят усмирением других землевладельцев вблизи Корнатских гор. Мало кто согласился подчиниться ему по первому требованию, и графу пришлось применить силу. А когда у тебя нет ни артиллерии, ни инженеров, осада даже укреплённого поместья - дело долгое. Попутно узурпатор формировал ополчение, набирая людей по деревням и стягивая их к замку Эльверборг.

Республика занималась почти тем же. Лагерь беженцев перед воротами Ханнестеда расселили - кого-то впустили в город, дав работу, кого-то морем перевезли в прибрежные поселения, где было поспокойней, многие вернулись в свои дома, убедившись, что небо не рушится на землю прямо сейчас. Ну а иных завербовали в новорожденную республиканскую армию. Шатры беженцев сменились палатками из парусины. Сюда свозили рекрутов со всего побережья. Сержанты, выбранные из городских стражников и живших в городе отставных солдат, тренировали вчерашних рыбаков и пахарей на нескольких плацах. Дымили кухни, распространяя запах варёной рыбы и водорослей. В кузницах Ханнестеда днём и ночью звенели молоты, выполняя огромный заказ на копейные наконечники и шлемы. Усилиями Марии, помнившей наизусть десятки книг по войнам Старой Империи, лагерь даже выглядел прилично и организованно. Скудные ресурсы распределялись умело, никто не голодал и не спал под открытым небом. Но ясно было, что в настоящую военную силу всё это превратится ещё очень нескоро. Тем больше Карлон удивился, когда, через пять дней после ухода из порта имперского галеона, его позвали на некий "военный совет".

Собрав часть Комиссариата, отвечавшую за военные нужды и снабжение, а также нескольких доверенных людей вроде Карлона и господина Вогта, бледная леди положила на стол перед собой распечатанное письмо, украшенное синим сургучом.

- Утром к нам прибыл посланник из Вильстеда, - сказала она, оставшись стоять после того, как прочие участники совещания расселись по местам.

- Это... хорошие новости! - воскликнул господин Вогт, всплеснув руками. - От них не было вестей с... с той самой ночи! И даже беженцы от них не приходили.

В Вильстеде Карлон бывал. Он вспомнил небольшой, но уютный и чистый городок на перекрёстке нескольких дорог. Главной из них был Корнатский тракт, соединявший столицу герцогства с землями эльфов, а через них - с Империей. Солидная часть товаров, шедших с побережья вглубь континента и обратно, проходила через Вильстед, что и дарило городу процветание. Постоялые дворы, во всяком случае, там были на любой вкус, а рынки имелись в центре каждого квартала.

- В Вильстеде, как и здесь, правит назначенный герцогиней бургомистр, а не выборный совет, - продолжила Мария, сложив руки на груди. - После начала войны он объявил в городе комендантский час и смог сохранить порядок. Но у города проблемы с запасами еды, а это грозит волнениями. Бургомистра уже навещали люди графа Фридриха. Они предлагают начать поставки зерна в обмен на признание власти узурпатора. И угрожают войной в случае отказа. Бургомистр обещал подумать, а сам решился наконец-то связаться с нами. Он согласен сделать город частью Республики, если мы обеспечим ему военную защиту и снабжение продовольствием. Ну и сохраним его на посту главы города, разумеется.

- С продовольствием сложностей не будет, - заметил худой старик в плаще, отороченном серым мехом. Его бледная кожа и впалые щёки создавали впечатление, что он давно голодает. Конечно, впечатление было ложным - господин Рихард Магнуссен представлял интересы городских купцов как глава Торговой Комиссии, будучи самым богатым из них. - Если вильстадцы не против какое-то время питаться одной солёной рыбой. Но что с военной защитой? Армия только начала формироваться, и я не слышал никаких хороших новостей по этому поводу. Только жалобы и просьбы денег.

- Сотни три новобранцев уже научились ходить в ногу, - криво ухмыльнулся Маршал-Комиссар, сэр Фердинанд де Гольц. Мелкий дворянин без титула, он когда-то служил в герцогской пехоте, получил на прошлой войне тяжёлые раны, из-за которых хромал и не мог двигать левой рукой, после чего осел в своём крохотном имении возле Ханнестеда. Его отыскала и уговорила переехать в город Эмилия, услышавшая от крестьян на рынке про живущего недалеко опытного вояку. Карлон до сих пор не был уверен, что соблазнило де Гольца больше - перспектива прыгнуть из младших офицеров в маршалы или улыбка маленькой леди. В любом случае, приобретение оказалось ценным.

- А сражаться? - поинтересовалась Мария.

- Недели через три я бы выпустил их против таких же голодранцев и рискнул поставить пару монет на их победу, - шрам, идущий от виска через щёку к губам делал усмешку Маршала-Комиссара совершенно бандитской.

- В принципе, армия узурпатора из "таких же голодранцев" и состоит, - заметила Мария.

- Но у него есть конница, - напомнил Карлон. - Ополчение против профессиональной конницы ничего не стоит.

- В чистом поле, - девушка чуть наклонила голову к плечу. - На улицах - другое дело.

- Госпожа штатгальтер... - осторожно начал комиссар по торговле, однако бледная леди его перебила:

- Вильстед может стать опорным пунктом для продвижения на юг. Нам нужен контроль за Корнатским трактом и выход к горам. Нам нужна связь с эльфами. Нам нужны их соль, лес, уголь, возможность убедить их не пропускать войска Империи в будущем. Им нужны наши товары и доступ к морской торговле. Отдавать Вильстед узурпатору нельзя.

- У вас есть предложения? - комиссар по торговле проглотил то, что собирался сказать изначально.

- Действовать нужно сейчас, пока граф занят на юге и не укрепился там. - Мария наклонилась вперёд и опёрлась ладонями о стол. - Перебросить в Вильстед сильный отряд и провиант, которого хватит на первое время. Продолжить готовить войска в Ханнестеде. Если узурпатор решится осаждать Вильстед с нашим гарнизоном, то мы получим шанс ударить по нему с севера. Если он двинет армию к Ханнестеду, гарнизон Вильстеда создаст угрозу его тылу. Если же мы не успеем занять город раньше графа, нам придётся меряться с ним силами в поле, и тут, как отметил мэтр-комиссар, шансов у нас немного. Чем раньше выдвинемся, тем лучше.


...и вот, армия Республики вышла в свой первый поход. Пока она состояла из двух частей. Первая - Морской Корпус, две сотни моряков, набранных по эскадре. Все - опытные головорезы, прошедшие десятки абордажных схваток. Карлон знал точно, что они не дрогнут перед любой угрозой. Однако держать строй они не умели в принципе, а вооружены были короткими абордажными пиками и алебардами в лучшем случае, чаще же - саблями и топориками. Среди них также имелось два десятка стрелков с аркебузами. Второй частью был Ханнестедский полк - пять сотен пехотинцев при четырёх лёгких пушках. Пушки позаимствовали с трофейных торговых кораблей северян, поставив на крепкие телеги вместо лафетов, обслуживали их тоже моряки. Триста пехотинцев маршировали по дороге, неся на плечах недлинные пики, на их головах были грубые железные шлемы. Следом тащились беспорядочной толпой остальные, снаряженные уже чем попало - вилами, косами, цепами. Из них ценность представляли разве что сведённые в одну роту стрелки - пятьдесят деревенских охотников с луками и простенькими самострелами.

На марше войско вытянулось колонной. Возглавляли её сто моряков, с которыми шли Мария и её свита. Затем следовал городской полк, замыкал обоз, где кроме пушек и имущества полка катились телеги с солёной рыбой для Вильстеда. Прикрытие тыла и флангов обеспечивали отряды Морского Корпуса. Хотя на деле моряки скорее присматривали за пехотой, как овчарки за стадом овец. Только благодаря такому построению за два дня марша армия не растеряла треть пехоты отставшими, потерявшимися и сбежавшими.

А потом они увидели дым. Когда армия вышла на голую равнину, у горизонта замаячили силуэты крыш Вильстеда - и над ними поднимались чёрные дымные столбы, особенно хорошо заметные на фоне далёких Корнатских гор.

- Проклятье, - процедил сквозь зубы Карлон.

- Опоздали, - неестественно ровным голосом сказала Мария, осаживая коня.

На дороге показалась чёрная точка, быстро приближающаяся к авангарду войска. Скоро стало возможно различить всадницу на вороном коне, мчащуюся галопом, низко пригнувшись к гриве своего скакуна. За отсутствием хоть какой-то кавалерии, Рейланда в одиночку играла роль передового дозора для всей республиканской армии. Юная эльфийка подскакала к знамени, увидела Марию, салютовала ей. Лишь после этого пригладила растрепавшиеся чёрные волосы и доложила:

- Противник в городе, идут бои на улицах. Стража отступает к ратуше, горожане не сопротивляются. Пехоты противника до двух тысяч, видела также конницу, не менее сотни. Конница в город не вошла, движется по дороге на север.

Мария молчала несколько секунд. Потом встала в стременах и повысила голос:

- Команда по всей армии! Развернуть строй! Боевое построение!

- Мы не отобьём у них город, - шепнул Карлон, наклоняясь к девушке.

- Да, но отходить надо в строю, - кивнула та. - Если пойдём колонной, и нас настигнет кавалерия - это конец.

Запел горн, засвистела боцманская дудка, отдавая приказы морякам. Колонна пехоты на тракте рассыпалась, начала неловко перестраиваться в линию. Видя их хаотичную возню, Мария плотно сжала губы, подозвала вестового:

- Третья полусотня Морского корпуса пусть берёт пушки и бегом уходит к роще на правом фланге. Там развернут орудия на опушке и ждут.

- Ты решила... - Мэтр нахмурился, девушка же коротко кивнула:

- Или мы сумеем отойти без боя, или...

Договаривать не требовалось. Если вражеской конницы достаточно, чтобы не испугаться вида полутысячи пехоты в боевом строю, исход схватки предрешён.

Ханнестедский полк всё ещё выравнивал шеренги, когда с юга показалась цепочка всадников. Очевидно, Рейланда заметила не всех - как прикинул Карлон, кавалеристов было сотни две, из них два десятка в полных латах не хуже жандармских. Обнаружив перед собой целую маленькую армию, конники остановились. Но замешательство их длилось меньше минуты. До мага донеслось пение рожков. Кавалеристы перестроились тремя клиньями, во главе каждого встало несколько латников. Снова сигнал рожков - и конница пошла вперёд, набирая скорость.

- Готовься! - Мария выхватила длинную, под стать её росту, шпагу, вскинула над головой. - Пики упереть! Держать строй!

Моряки плотнее сбились в кучу вокруг знамени и командующей, линии Ханнестедского полка ощетинились наконечниками пик. Клинья конницы надвигались всё быстрее, разгоняясь в галоп. Вот всадники опустили копья. Треснули аркебузы моряков, над головами первых шеренг просветители стрелы. Карлон затаил дыхание...

Удар, треск, крики. Самый большой клин, разумеется, нацелился на знамя Республики. Три дюжины конников врезались в строй пеших моряков, опрокинули их, смели, стоптали тех, кто оказался на пути... а дальше случилось чудо. Такого Карлон за годы военной службы не видел. Смятая конницей пехота, вооружённая коротким оружием, не годным против кавалерии... устояла. Дико вопя, сыпля богохульными проклятиями, матросы и их командиры сами ринулись вперёд, ложась под копыта коней, хватаясь руками за их ноги, стремена, попоны. Всадники буквально увязли в телах, живых и мёртвых. Кто-то удачно рубанул саблей по ноге боевого жеребца и тот свалился набок вместе с закованным в латы наездником. Кто-то дотянулся абордажной пикой до кавалериста, вогнав тому наконечник под наплечник. Бросив сломанные копья, всадники потянули из ножен мечи. Несколько минут шла отчаянная рубка, клинки рассекали плоть и звенели о сталь. И конница в конце концов подалась назад, вырвалась из схватки, разорвала дистанцию. Моряки тотчас же сомкнули строй. Они провожали отступающих врагов криками и бранью, трясли оружием. Лишь тогда Карлон перевёл дух. Магу показалось, что все эти минуты он забывал дышать. Приподнявшись в седле, мэтр огляделся.

Увы, чудеса редко случаются целыми гроздьями. Вокруг царила паника. Строй ополченцев рассыпался ещё до того, как в него вонзились стальные клинья конницы. Люди бежали, бросая оружие, а всадники мчались вперёд, рубя направо и налево. Похоже, их целью был обоз в тылу.

- Слушай команду! - Мария опять взмахнула шпагой. - Отходим в строю к роще по правому флангу!

Морской Корпус быстрым шагом двинулся в указанную сторону, оставляя позади целую гору трупов. На ногах осталось семь десятков моряков, по пути к ним примкнуло ещё тридцать из флангового охранения, а также сколько-то ополченцев. Графская конница увлечённо гнала паникующих бойцов, и на сохранивших порядок врагов обратила внимание далеко не сразу. К тому времени Морской Корпус почти добрался до густой смешанной рощи, которая выдавалась далеко вперёд из лесного массива на севере. Рожки запели вновь, созывая конников. Ослеплённые азартом, откликнулись не все, но человек сто устремилось к горнисту. Перестроившись, они направились вслед за уходящими моряками, над головами которых заманчиво реяло сине-белое знамя - ценный трофей. Но стоило кавалеристам сократить дистанцию и начать ускоряться, как с тёмной лесной опушки грянул гром. Голые деревья укутались белым пороховым дымом, четыре ядра прочертили борозды в земле перед конниками, срикошетили вверх, свистнули над их головами. Это здорово остудило пыл атакующих, они откатились назад. И Морской Корпус благополучно скрылся в зарослях.

- Мнда... - только и смог сказать Карлон.

Вокруг него и Марии собрались остатки войска. Сотни полторы моряков, пушкари, несколько дюжин ополченцев - из пяти сотен. Это была катастрофа, любое другое определение звучало бы лицемерно. Кавалеристы грабили обоз и добивали беглецов, соваться в лес, откуда ещё и стреляют пушки, они явно не собирались. Морской корпус мог, в теории, удерживать эту позицию какое-то время, но... зачем? Ведь кроме кавалеристов были ещё две тысячи вражеских ополченцев в Вильстеде, а то и больше.

- Ждём полчаса, - всё тем же ровным голосом распорядилась Мария, глядя куда-то в сторону. Лица её Карлон не видел. - Канонирам за это время отстрелять как можно больше ядер. Потом приготовить пушки к подрыву. Уходим через лес на север, быстрым маршем.

- А дальше? - тихо спросил Карлон.

- А дальше - видно будет, - также тихо откликнулась девушка. Только теперь её голос едва заметно дрогнул.


## Глава 16

- Кажется, ты их не убедила, - мрачно проворчал Карлон, когда они покинули зал Совета.

- Мне сложно их винить, - Мария коротко, как-то сдавленно вздохнула. - Но они хотя бы не высказали недоверие вслух.

- Это может быть даже хуже, - буркнул маг, оглядываясь через плечо на оставшихся у дверей зала часовых. Прочие члены Комиссариата ушли раньше, и коридор был пуст.

С их отнюдь не триумфального возвращения прошло едва ли полдня. Увы, выжившие в резне беглецы добрались до Ханнестеда раньше сохранивших порядок частей, и город встретил их запертыми воротами, пустым лагерем ополчения, часовыми на стенах и пушками на башнях. В какой-то миг Карлона даже кольнуло мерзкое предчувствие, что ворота им не откроют. Но разбитое войско всё же впустили. Как подозревал маг, не в последнюю очередь благодаря тому, что в порту сейчас стоял вернувшийся с охоты "Бесстрашный". Верность новоиспечённого адмирала-комиссара Витцлебена бывшим гвардейцам Кристины ни у кого не вызывала сомнений, а сорок пушек галеона служили достойным аргументом против необдуманных решений.

Даже не переодевшись, только сняв доспехи и наскоро умывшись, Мария поспешила собрать срочное заседание Комиссариата, где честно и без попыток оправдаться рассказала обо всём случившемся. "Это поражение должно стать нам уроком, - спокойно и твёрдо заявила девушка в заключение. - Потери не станут напрасны, если мы не повторим ошибок. Я обещаю вам, что противник поплатится за каждую жизнь, потерянную в этой битве". Члены совета выглядели довольно подавленными и задумчивыми. Никто не бросал Марии никаких обвинений в лицо, но перешёптывания начались сразу, стоило ей умолкнуть. Ещё хуже было то, что эти шепотки быстро прекратились, и им на смену пришёл обмен многозначительными взглядами. Определённо, разговоры продолжатся, как только первые люди Республики покинут ратушу. Пока же решено было обдумать ситуацию, составление дальнейших планов же продолжить следующим днём. Комиссары разошлись, а Мария и Карлон направились в кабинет штатгальтера на втором этаже.

- Этот поход был ужасно подготовлен, - продолжала бледная леди, пока они шагали коридорами ратуши. - Я всё поставила на одну карту, а та не сыграла. И умерли люди. Сотни людей. Я в этом виновата.

- Ты... - начал было Карлон, однако Мария глянула на него сверху вниз, и маг осёкся.

- Не утешай меня, это сейчас не нужно, - они остановились около двери кабинета, которую караулила Рейланда. Эльфийка тоже не переодевалась, её чёрный костюм покрывал серый налёт дорожной пыли, непослушные волосы цвета воронова крыла явно были наскоро приглажены ладонью и давно не знавали гребня.

- Я должна... я не должна успокаиваться, - Мария положила руку в коричневой кожаной перчатке на медную ручку двери. - Мне нужно многое осмыслить, очень быстро. В тот день я видела не только нашу слабость, но и силу.

- Моряки отлично себя показали, - согласился мэтр. - Но так хороши в бою только ветераны. Их не слишком много, и мы не можем ослаблять эскадру, забирая у флота много людей.

- Ещё у врага нет пушек, - добавила Рейланда, переставшая изображать идеально дисциплинированного часового.

- Да, и потому я не верю, что граф полезет штурмовать Ханнестед, - кивнул ей маг. - Скорее возьмёт город в осаду и пошлёт часть войск вдоль побережья, занимая прочие селения и отрезая нас от снабжения морем.

- В крайнем случае мы можем связаться с королём Хоконом, - Мария нахмурилась. - Судя по всему, он выигрывает войну со своими ярлами, большие города архипелага все на его стороне. Хокон может обеспечить нас с моря едой и даже солдатами. Но цена...

- Он потребует повиновения, - Карлон провёл ладонью по бороде. Ни один волосок не остался между пальцами - то ли сказывалась рыбная диета, то ли выпадать было уже нечему. - И получится, что мы воевали против одного узурпатора, чтобы отдаться другому.

- Госпожа, - Рейланда вдруг сделала шаг вперёд. Её тонкие длинные уши встали торчком, левая рука крепко сжала рукоять меча в ножнах. На щеках проступил румянец. - Если вы позволите... я могу попробовать пробраться в ставку противника и убить их лидеров... сколько смогу. Может даже сына графа или его самого. Это выиграет вам время, даже если я...

- Не позволю, - прервала её Мария. И вдруг улыбнулась. - Но спасибо, Рейланда.

Высокая леди наклонилась и приобняла егеря за плечи, поцеловала в щёку. Лицо эльфийки запунцовело.

- Мне... пришла кое-какая идея. - Бледная леди выпрямилась, всё ещё слабо улыбаясь. - Ещё там, на поле боя. По пути я её обдумала, однако надо свериться с парой книг. Может... мы и правда можем ещё выиграть войну.

Она наконец толкнула дверь кабинета, оглянулась на Карлона:

- Иди спать, хорошо? И ты, Рейланда, иди. Я буду тут всю ночь. Утром поговорим.

- Тебе точно не нужен... собеседник? - предложил Карлон, которому ужасно не хотелось оставлять возлюбленную одну в такой момент. - Древние вроде писали же, что истина легче находится в диалогах?

- Я буду читать. В этом мне помощь не нужна, - девушка вошла в кабинет, кивнула магу и эльфийке ещё раз и закрыла дверь.

На площади перед ратушей Карлон попрощался с Рейландой - они жили в разных местах. Магу и Марии всё ещё был предоставлен этаж гостиницы, эльфийка же снимала комнату у какой-то пожилой вдовы. Якобы потому, что вдова пекла пирожки по эльфийским рецептам.

Уже стемнело и город спал под светом луны, едва пробивающимся сквозь облачную плёнку. Уличных фонарей в Ханнестеде почти не было, но по герцогским законам у дверей таверн обязательно горели масляные лампы, паперть храма Единого освещала золотая магическая лампа-кристалл, а со стороны гавани доносились отблески огня на маяке. Вымотавшийся до дрожи коленок маг не стал использовать "совиный глаз", и шагал меж тёмных домов, ориентируясь по этим редким огонькам. Ему ужасно хотелось спать. Но перед тем - непременно выпить подогретого вина и умыться горячей водой. Мысли об отдыхе лезли в голову, затмевая все прочие, однако чутьё бывалого наёмника оказалось неподвластно усталости. Едва покинув центральную площадь, Карлон почувствовал, что за ним кто-то идёт. Будто его собственные шаги двоились. В груди кольнуло холодной иглой. Закусив губу, мэтр принудил себя не оборачиваться и идти дальше, в сторону нужной гостиницы. На ближайшем перекрёстке он резко остановился, словно бы забыв дорогу, и повертел головой, вслушиваясь. Да, верно. Шаги позади, замершие мгновением позже собственных шагов мага. Будь это случайный прохожий, он продолжил бы идти. Реши Рейланда что-то сказать Карлону, она бы его давно окликнула, да и ходит эльфийка-егерь почти бесшумно, даже в сапогах.

Карлон продолжил путь, незаметно вытащив из тайного паза в поясном ремне серебряную монетку. Вернее, кругляш, очень похожий на монетку. Только вместо герба и надписей на нём были отчеканены магические узоры. "Монетка" не была заряжена магией, и потому оставалось невидимой для любого магического взора. Уже на ходу мэтр зашептал формулы активации, вливая заряд в крохотный амулет. Кругляш сделался тёплым. Пройдя ещё пару шагов обычной, неспешной походкой, Карлон резко повернулся на каблуках, вскидывая руку с амулетом, и рявкнул:

- А ну стой!

Он не ошибся. Шагах в десяти позади него застыла фигура в тёмном плаще с капюшоном. В ответ на приказ мага, незнакомец вздрогнул и... выпростал из-под плаща арбалет.

- Пекло! - охнул маг, понимая, что как бы быстро он не метнул "монетку", стрела будет быстрее.

А человек в плаще... тоже охнул. Пошатнулся, выронил арбалет и бесформенной кучей осел наземь. Позади него обнаружилась вторая чёрная фигура, маленькая и хрупкая. Её Карлон сразу узнал - свет далёкого фонаря блеснул в круглых очках.

- Евгения! - Мэтр опустил руку. - Что происходит?

- Я закрываю долги, - рыжая девушка опустилась на одно колено и выдернула из тела неудачливого стрелка тонкий длинный кинжал. Вытерла лезвие о плащ убитого. - Заговор я начала выслеживать ещё когда числилась секретарём Совета. Потом неудачно села в тюрьму и оказалась в опале, знаете ли. Но теперь пора завершить дело.

- Какой заговор? - Карлон нахмурился, сжимая "монетку" в ладони.

- По захвату власти, разумеется! - Леди Евгения выпрямилась, убрала кинжал в ножны и посмотрела на мага с добродушным сочувствием, как на ребёнка, спрашивающего, откуда берутся щенки. - Идёмте, нам надо в ратушу.

Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и быстро зашагала в сторону площади. Карлон нагнал её, спросил:

- Кто замешан?

- Половина комиссии по торговле, отдельные люди из почти всех других Больших комиссий, - деловито ответила Евгения. - Старик Рихард, к счастью, не в курсе, мне было бы его жалко. Для торгаша он человек неплохой, чтит контракты и честные сделки. Я подготовила список имён и приняла меры, чтобы если меня почат в бозе, он попал в нужные руки.

- И давно?...

- Я начала копать, как только мы учредили Совет. Потому что в таких условиях заговор не мог не появиться. И он появился. - Бывшая секретарь герцогини хмыкнула, пожала плечами. - Я не успела создать тайную канцелярию, приходится всё делать самой. Вам я хотя бы доверяю.

- Могли бы предупредить раньше.

- Я собиралась. Но и активных действий ждала позже. - Леди досадливо прищёлкнула языком. - Ваше поражение вынудило заговорщиков поспешить. Они хотят успеть всё продать Фридриху до того, как он сам придёт и всё возьмёт. Раз покушались на вас, то и на Марию попробуют сегодня же. Пока она в ратуше, едва ли что-то случится, так что сообщим всё сейчас же.

Они уже вышли на центральную площадь, где было чуть посветлее - в углах горели фонари на чугунных столбах, светились окна в некоторых домах и на втором этаже ратуши. Карлон бросил взгляд на её двери, и сердце мага опять похолодело.

- Караульных нет, - выдохнул он.

Миг спустя грянул взрыв. Одно из окон ратуши разлетелось осколками стекла и дерева, из него ударил густой столб чёрного дыма.

- Кабинет Марии! - забыв о любой осторожности, Карлон рванулся с места.

Он промчался через холл, краем глаза увидев лежащие на полу тела в кирасах стражников, взбежал по лестнице и очутился в затянутом дымом коридоре второго этажа. Двое в чёрных плащах стояли к нему спиной, глядя на распахнутую дверь в кабинет штатгальтера. Окликать их маг не стал. Он просто щелчком двух пальцев запустил вперёд горячую "монетку". Серебряный кружок ударил одного из "плащеносцев" между лопаток, на мгновенье вспыхнул золотисто-красным... и в торсе убийцы образовалась сквозная дыра, куда прошёл бы кулак взрослого мужчины, причём не задев опалённых стенок. Человек в плаще рухнул ничком, не издав и единого звука. Второй резко обернулся, вскидывая арбалет. Но из-за спины Карлона выскользнула леди Евгения. Едва ли не прильнув к полу, она сделала подсечку, попала противнику по ноге. Убийца опрокинулся на спину, неловко взмахнув руками и выстрелив в потолок. Евгения не дала ему опомниться - прыгнула "плащеносцу" на грудь, вогнала кинжал под челюсть. Поняв, что тут без него справятся, Карлон перескочил через тело убитого им врага, ворвался в кабинет...

В комнате царил разгром. Пол устилали тлеющие местами листы бумаги, деревянные щепки, осколки стекла. И на всём это лежали четыре неподвижных тела. Все - в одинаковых плащах, какие часто носят рыбаки. Мария стояла в углу комнаты с обнажённой шпагой в руке. Увидев Карлона, девушка натянуто улыбнулась и хрипло выдавила:

- Вот... я же говорила, что мне не нужны телохранители.

- Мария! - Карлон рванулся к ней и замер, не решаясь обнять. Рукава белой блузы девушки были порваны и окровавлены, кровь стекала из пореза где-то на макушке, под волосами, струйкой огибая глазницу и капая подбородка. На левом бедре виднелся порез, явно нанесённый клинком, ткань вокруг него также стремительно темнела, пропитывалась влагой. - Ты ранена?

- В ушах звенит и много порезов от щепок, - бледная леди сглотнула, её слегка трясло. - Ничего страшного.

- Что они сделали? - спокойно поинтересовалась Евгения, переступая порог. Свой тонкий кинжал она убрала в ножны.

- Ну конечно, - Мария перевела взгляд на кузину. - Конечно ты здесь.

- Она помогает, - поспешил уточнить мэтр.

- Я читала, когда дверь приоткрылась и в комнату что-то забросили.

- Простой взрывной амулет, из флотских запасов, вероятно, - определил Карлон, присматриваясь к остаточным следам магии на полу.

- К счастью, путешествия с тобой и Вэлрией не дали мне потерять сноровку, - Мария снова улыбнулась, дрожь в её руках понемногу сходила на нет. - Я опрокинула стол, а он тут как кусок обшивки галеона, толстенный... Ну и шпага у меня всегда под рукой.

- Тебе нужен врач, - решил Карлон. - После взрыва легко не заметить серьёзную рану, на войне я такое видел.

- Но сперва дай мне бумагу о полномочиях, - вмешалась Евгения. - Нужно кое-кого арестовать, прямо сейчас.

Ответить Мария не успела. В разбитое окно кабинета влетело что-то большое, грохнулось на пол...

- Творец Милосердный! - Карлон отшатнулся, нашаривая на поясе какой-нибудь амулет.

Мария вскинула было шпагу, но сразу опустила. Тряхнула головой, будто не веря своим глазам:

- Рейланда?

Запрыгнувшая в окно эльфийка выпрямилась, держа руку на мече, огляделась. Из одежды на ней были лишь сапоги выше колена и оружейная перевязь с ножнами. Заметив Марию, егерь взволнованно воскликнула:

- Госпожа! Вы целы!

- Д... да, - такое появление, кажется, ошеломило бледную леди не хуже взрыва. - Как ты сюда попала?

- Услышала взрыв, поняла, откуда звук, и прибежала по крышам, - черноволосая эльфийка смерила Марию обеспокоенным взглядом. - Я сейчас вас перевяжу, нас учили...

- Так! - Бледная леди вскинула руку. - Всем молчать.

Она указала шпагой на один из покорёженных взрывом шкафов:

- Там мой старый мундир. Надень. Рукава и штанины подвернёшь.

- Но...

- Надень.

- Да, госпожа.

- Евгения. Иди наверх, в башню, и бей набат. Карлон - со мной.

Когда они вышли на крыльцо, зеваки уже начали собираться. В городке вроде Ханнестеда ночной взрыв, да ещё и не в порту, был явно заслуживающим внимание событием. Чуть позже зевак подоспел и патруль стражи из четырёх человек.

- Двое внутрь, разберитесь с телами, - скомандовала им Мария. - Двое вставайте на караул тут, чтобы все видели.

Кровь на лице девушки начала подсыхать, превращаясь в запекшуюся корку, глаза её пылали, и задавать лишние вопросы никто не решился.

Колокол ратуши бил набат, ему отзывались колокола храма и пожарной вышки при казармах. Город просыпался, всё больше людей стекалось на площадь. Мария ждала, уперев кончик шпаги в камни высокого крыльца ратуши, положив ладонь на рукоять. Наконец, когда площадь почти заполнилась и на штатгальтера устремились сотни глаз, девушка вскинула руку со шпагой. Набат стих. И Мария заговорила. Голос её звучал громко и звонко, почти без недавней хрипотцы:

- Люди Эльварта! Горожане Ханнестеда! Граждане Республики! Смотрите на меня! На мне кровь! Моя и моих убийц! Прислужников трусов и предателей, пожелавших купить себе жизнь ценой ваших жизней и моей! Граф Фридрих из Шольцштайна идёт сюда с огнём и мечом! Он хочет сделать из нас пример для иных непокорных! Он не даст пощады! Узурпатор хочет преподать нам урок! И нашлись те, кто убоялся его! Кому одной неудачи хватило, чтобы решить, что сила на стороне неправого! Они решили отдать вас Фридриху в обмен на свои жизни и богатство! Но сегодня они ошиблись! Убийцы лежат мёртвыми, а я стою перед вами, и в моей руке клинок, которым я их сразила! Братья и сёстры! Я знаю рецепт победы! Узурпатор хочет оставить здесь пепел и виселицы! Я обещаю вам свободу и процветание! Доверьтесь мне в одной лишь битве - и завоюйте будущее себе и своим детям! В руках у вас - я меч!

По толпе прокатился ропот, однако Мария ещё не закончила. Убрав шпагу в ножны, девушка пошла вниз по ступеням крыльца, и люди расступались перед ней.

- Мне нужны все вы, чтобы победить! - говорила она, шагая сквозь толпу. - Я знаю, как одержать победу, но без вас я не справлюсь! Плотники! Вы нужны мне! Кузнецы! Ткачи! Торговцы! Моряки! Вы нужны мне сегодня, чтобы мы победили завтра! Слушайте меня!

Оставшийся на крыльце Карлон пробормотал под нос, обращаясь не столько к стоящим рядом стражникам, сколько к себе:

- Быть сегодня в городе пожарам...


## Глава 17

Покидая город, армия Республики проходила под полудюжиной безголовых тел, подвешенных кверху ногами над аркой ворот. Головы, некогда крепившиеся к этим телам, сейчас были насажены на пики около здания ратуши, добротно просоленные. Трогать их запрещалось, но каждый добрый гражданин Республики мог подойти и плюнуть в лицо изменнику, пусть уже и мёртвому. Пики были установлены прямо под окнами кабинета штатгальтера, и Карлон вовсе не удивился, что "на время ремонта помещения" Мария предпочла переехать в тесную комнатку на другом конце здания.

Граф Шольцштайн дал непокорному городу достаточно времени для подготовки - почти неделю он возился около Вильстеда, укрепляя свои позиции и стягивая силы. Когда узурпатор наконец-то двинул войска к Ханнестеду, под его началом разведчики насчитали три тысячи ополченцев и больше трёх сотен всадников, из которых около сорока носили полные доспехи, а остальные ограничивались кирасами и шлемами.

Республика не стала ждать врага под стенами столицы. Навстречу самозваному герцогу выступили почти сопоставимые силы. Ядро того, что по настоянию Евгении назвали Великой Армией Республики, составляли четыре полка ополчения, по пять сотен бойцов в каждом. Первый Ханнестедский полк был пересобран вокруг той горстки ополченцев, что не бежали с поля боя под Вильстедом, а отступили вместе с Морским Корпусом. Каждому из них Мария своими руками надела ленту с грубо откованной медной медалью - серебра или золота остро не хватало, и бледная леди резонно заметила, что ему место в карманах солдат, а не на шее. Второй и Третий полки целиком состояли из новобранцев, которых маршал де Гольц продолжал муштровать во время неудачного похода Первого полка. Наконец, Первый Республиканский полк объединил в себе всех разномастных рекрутов, набранных не в столице. По-прежнему, пики и шлемы имелись лишь у малой части ополченцев, основная их масса была вооружена чем придётся - вилами, косами, цепами, кое-где даже насаженными на палку кухонными ножами или серпами.

Полки двумя колоннами шагали по обочинам тракта, а между ними, по самой дороге, катились многочисленные повозки обоза, крытые парусиной. На их козлах сидели в основном женщины, исполняющие роль возниц и охраны. Почти все они были вооружены самострелами либо примитивными ручницами, откованными в кузнях Ханнестеда. После ополченцев двигался сократившийся до полутора сотен бойцов Морской Корпус, охранявший теперь командиров и знамя Великой Армии. Замыкала строй конная рота - настоящее сокровище Республики. Со всех окрестностей маршал де Гольц собрал любых коней, способных не только тянуть плуг, а также всех людей, умеющих держаться в седле хотя бы на рыси. Получилось тридцать четыре всадника, среди которых выделялось семеро мелких дворян, живших вблизи Ханнестеда. Возглавила их леди Эмилия - лучшая наездница в городе, к тому же имевшая в своём распоряжении приличные доспехи.

- Это ведь тоже ставка на одну карту, - заметил Карлон, покачиваясь в седле. Вместе с Марией они ехали около знаменосца, и сине-белое знамя, украшенное теперь синим якорем на белой полосе, хлопало на холодном, почти что зимнем ветру.

- Я продумала и запасные варианты, - успокоила его Мария. - Но если сейчас всё удастся - мы получим полную руку козырей. Главное - встретить врага на местности, максимально выгодной для него. В бою должны быть все условия для конной атаки.

- Корабельный астролог с "Бесстрашного" обещал мне четыре дня хорошей погоды, а на пятый или шестой - первый снег, - Карлон криво ухмыльнулся. - Зная астрологов, снег можно ждать завтра-послезавтра.

- Не хотелось бы. - Бледная леди покачала головой. - Снег всё испортит.

Но назавтра снег не пошёл. А утром следующего дня армии встретились. Действительно, в безупречном месте для встречного боя - широкая равнина, ограниченная с востока и запада пологими холмами, почти что лысая. Противники увидели друг друга на марше, и немедля начали перестраиваться для битвы, не думая об отдыхе - после ночной стоянки бойцы были полны сил.

Четыре полка Республики сформировали рыхлую линию, растянувшуюся едва ли не на всю равнину, от одного края до другого. Позади линии неровным кругом стоял Морской Корпус, окружив знаменосца. Ещё дальше за боевой линией остались телеги обоза. Пехота узурпатора построилась также, только знамёна у него несли конники. Они выехали вперёд вместе с кавалерией, воздев высоко собственный стяг Шольцштайнов и старый флаг герцогства Эльварт.

Составляя план боя, командующий графской армией явно не особо утруждался. Прошлая стычка наглядно показала слабости республиканской армии, и не заметно было, чтобы эти проблемы удалось как-то преодолеть. Конница построилась несколькими клиньями перед фронтом своей пехоты. Даже неискушённому в кавалерийской тактике Карлону ясен был замысел неприятеля. Таранными ударами рассечь строй ополченцев Ханнестеда, погнать их, а затем добить тех, кто устоит, наскоками с разных сторон.

- Я будто вернулась в прошлое, - вдруг сказала Мария, глядя на передвижения войск со странной полуулыбкой.

- Когда мы были на Западе? - не понял Карлон.

- Нет, совсем прошлое. - Девушка хмыкнула. - Когда не было ещё пушек, обученной пехоты, армейских магов, и всё решалось в сшибке рыцарей. Ну или тем, у кого драконов больше. - Она подняла руку в начищенной до блеска серебряной латной перчатке, потёрла щёку двумя пальцами. - Узнаем теперь, сработает ли трюк из тех времён.

Напряжение просто висело в воздухе. Даже сопровождавшая их Рейланда, отлично умевшая держать каменное лицо, ёрзала в седле и покусывала нижнюю губу. Вздохнув, мэтр спросил достаточно громко, чтобы его услышали и соседи:

- Ты так и не рассказала, откуда взяла эту идею. Я только понял, что из книжек по истории как раз.

- Два века назад одному бедному рыцарю поручили провести телеги с солёной рыбой опасным путём, чтобы снабдить едой имперскую армию, - Мария заговорила ровным, мягким голосом, словно рассказывая сказку ребёнку. Взгляд её был всё ещё устремлён на будущее поле боя. - Конвой застала в пути группа вражеских всадников, у рыцаря же были только пешие лучники да возницы на телегах. И тогда он приказал...


...Запели рожки. Со стороны армии графа донёсся слитный гул - ополченцы орали боевые кличи и ругательства. Пехота Республики ответила тем же. Клинья конницы сдвинулись с места.

Шаг.

- Морскому Корпусу - приготовиться, - отрывисто скомандовала Мария. - Вестовых в пешие полки.

Рысь.

- Морскому Корпусу - начать отход. Пешим полкам - приготовиться. - Мария подняла руку.

Галоп.

- Общий отход! - Мария взмахнула рукой.

Копья опустились. Всадники наклонились к гривам своих коней. И тотчас же строй пехоты перед ними рассыпался. Не дожидаясь удара стальных клиньев, ополченцы Республики бросились бежать, роняя свои вилы и косы. Вместо плотной массы людей, стоящих плечом к плечу, клинья вонзились в аморфную толпу, разбегающуюся перед ними. Ведущий центральный клин воин в дорогих латах, в шлеме, украшенном перьями, что-то крикнул скачущему рядом горнисту, и тот откинул забрало, задул в рог, передавая команду. Бронированные треугольники тоже рассыпались, вытянулись линиями, чтобы создать как можно более широкий фронт. Сломав копья о спины первых беглецов, всадники взялись за мечи и секиры. Теперь они сметали убегающих пехотинцев, топтали конями, рубили на ходу.

Только центральный клин, возглавляемый латником с перьями на шлеме, сохранил строй. Он двигался сквозь беспорядочную толпу ополченцев как лодка сквозь ряску - туда, где виднелся вражеский флаг с якорем на белой полосе. И, увлечённый этой погоней, командир конницы совершенно забылся. Прорвавшись сквозь массу паникующих беглецов, он увидел перед собой не строй готовых к бою республиканских моряков, а... крепость. Да не одну.

Посреди столь удобной для конного боя равнины стояли четыре кольца, выстроенные из обозных телег. Парусина, укрывавшая их груз, была сорвана. Над внешними бортами поднялись толстые деревянные щиты, закреплённые петлями снизу и подпертые балками-упорами. От воза к возу тянулись железные цепи, соединяя их вместе. Из бойниц в щитах глядели стволы ручниц, аркебуз и множества огромных марсовых ружей, какие на флоте используют, чтобы обстреливать вражескую палубу с площадок на мачтах. А на самих телегах теснились вперемешку люди в одежде моряков, ополченцы и даже женщины, все с алебардами и короткими абордажными пиками в руках. Между некоторыми повозками стояли другие, на которых были уложены корабельные пушки. А столь желанное знамя Республики теперь реяло внутри одного из этих кругов. Паникующие пехотинцы всё ещё бежали прочь, мимо этих деревянных крепостей, но внутри них явно и без того хватало защитников.

- Вперёд, не останавливаться! - скомандовал латник с перьями на шлеме. - Сперва добьём...

Грянул гром. Телеги укутались пороховым дымом, как борта галеонов в бою. Пуля размером с царский орех ударила в грудь лошадь командира всадников. Удар о землю выбил из него дух, но прежде, чем потерять сознание, он увидел, как несколько других конников валятся вместе с лошадьми, скошенные картечью и пулями, а остальные бросаются в атаку, пришпоривая коней.

- Ещё залп! - распорядилась Мария, вставая в стременах. При её росте совсем не сложно было из седла смотреть поверх даже боевых возов с их поднятыми щитами. А вот Карлон почти ничего не видел - только спины защитников на телегах. Хоть это и было рискованно, он всё же подъехал ближе к передней линии, чтобы смотреть в зазор меж возов.

Всадники продолжали приближаться, даже оставив на сухой земле полдюжины убитых. Однако путающиеся под ногами беглецы-пехотинцы всё же мешали им набрать скорость, потому моряки на возах и многие ополченцы успели перезарядить своё оружие. По команде они дали второй залп, даже более опустошительный, чем первый. Десяток всадников рухнул вместе со скакунами, двух или трёх вышибло из седла. Оставшиеся подобрались вплотную к возам, когда открыли огонь остальные стрелки. Ухнула пушка, чей расчёт ждал до последнего. Крупная картечь разорвала лошадь под кем-то из конников буквально в кровавые ошмётки, заодно оторвав всаднику обе ноги. Гром выстрелов нёсся со всех сторон, сквозь него пробивался знакомый Карлону треск - в одном из кругов имелась снятая с нау двадцатиствольная картечница воздушной защиты.

Прорвавшиеся вплотную к возам кавалеристы пытались рубить щиты секирами, дотягиваться мечами до защитников. В ответ их тыкали пиками и алебардами стоящие на телегах моряки.

- Беглый огонь! - приказала Мария.

Пальба сделалась заполошной. Пороховой дым укутывал круги телег теперь уже со всех сторон, потому что часть всадников проскакали мимо и продолжила погоню за бегущей пехотой. Но большинство метались вдоль укреплений, выискивая слабые места. Какой-то сорви-голова разогнал коня и перепрыгнул защитную линию в месте стыка двух повозок, однако сразу очутился лицом к лицу с десятком ждавших в резерве абордажников, первый из которых сразу разрядил в бок его коня заряженную чугунным ломом ручницу. Конь упал набок, придавив наездника.

- Сигнальщик! - Мария сделала жест юноше с горном. Это был мальчишка лет тринадцати, сын погибшего под Вильстедом ополченца, серьёзный, мрачный и гордый своим назначением. - Контратаку!

Горн запел, ему вторили трубы в трёх других кругах. Самый южный внезапно разомкнулся, и из него выехала конная рота Республики, ведомая Эмилией. Маленькая кудрявая леди была видна издали в своих серебряных доспехах и синем мундире. Она оглянулась через плечо, сказала что-то своим кавалеристам, потрясла над головой лёгким копьём. Конники отозвались, тоже воздев копья. И три десятка всадников устремились в атаку на куда лучше обученных и снаряженных врагов. Но за ними из круга выбегали яростно вопящие моряки с алебардами, ополченцы с цепами и пиками, а с повозок продолжали громыхать ружья и щёлкать арбалеты.

- Пора и нам, - сказала негромко Мария, подъехав к Карлону. Пока солдаты снимали цепи и раздвигали повозки, она вытянула из ножен шпагу.

- Пора, - согласился маг. Треть графских конников была уже мертва, треть бежала, оставшиеся, похоже, ещё просто не поняли, что происходит.

Конная рота Эмилии промчалась мимо их круга, тесня вражеских кавалеристов, расчищая путь. Без промедления Морской Корпус вышел за линию возов, неся знамя Великой Армии Республики. Ополченцы остались, разъединяя телеги и запрягая в них лошадей. Моряки двинулись вперёд шагом, а скоро их нагнали повозки. Щиты теперь были опущены, но над бортами торчали стволы разномастных ружей. С высоты седла Карлон видел, как первые обратившиеся в бегство конники графа достигли рядов своей пехоты, и как та заволновалась, как линия графских ополченцев начала колебаться, похожая на пшеницу под ветром.

Сзади подтягивались мелким группками пехотинцы Республики, прекратившие бегство, вновь собравшиеся вокруг своих сержантов, конников Эмилии, возов со стрелками. Их оказалось всего несколько сотен, большинство всё же поддалось панике, однако Карлон уже видел, что этого достаточно. Можно было ставить сколько угодно денег на то, что пехота узурпатора побежит ещё до того, как начнётся рукопашная.

Мария вдруг указала куда-то шпагой, и несколько шагавших рядом с ней моряков бросилось бегом в показанном направлении. Там, рядом с убитой лошадью, лежал неподвижно человек в полных латах, с яркими перьями на шлеме. Моряки подняли его, усадили, сняли с латника шлем. Матрос с вислыми усами и лысой головой без малейших церемоний влепил латнику пощёчину - треснуло звонче аркебузного выстрела.

- Ох-х... - человек в латах открыл глаза, часто заморгал, явно не понимая, где находится.

- Какая приятная встреча, господин Хуго, - Мария не стала спешиваться, и смотрела на пленника сверху вниз, приподняв уголки губ в намёке на улыбку. - Не ожидала вас сегодня увидеть лично. Но раз так сложилось - почтенный наследник графов Шольцштайнов не откажет погостить у дамы? Обещаю рыбные блюда каждый день. Это полезно для бороды, мой знакомый маг подтвердит.


## Глава 18

В гостевой зале на втором этаже царил полумрак, несмотря на предобеденный час. Когда-то её освещали три высоких окна, забранных бесценным листовым стеклом, но два из них разбились во время осады поместья, и теперь были закрыты толстыми ставнями. Карлон стоял около единственного уцелевшего, глядя, как танцуют снежинки снаружи. Снег падал крупными перьями, оседая на голых ветвях яблонь в саду, на остатках проломленной во множестве мест кирпичной ограды, на плечах и шлемах караульных, сторожащих лишённые створок ворота.

- Этот снег закончит войну, - тихо сказала Мария за спиной Карлона. Маг лишь молча кивнул.

Даже хорошо организованной армии с налаженным снабжением тяжело воевать зимой. Что уж говорить о силах графа и Республики. Наступает зима, и никто не знает, сколько она продлится. Пора задуматься о том, как выжить в грядущем белом безмолвии, когда жизни будут обрывать не клинки и пули, а холод и голод. Последняя зима умершего мира соберёт богатый урожай душ, прежде чем оставшиеся в живых увидят первые искры весны мира нового.

Конечно, не будет никакого мирного договора. Граф Шольцштайн никогда не признает Республику, особенно если получит одобрение своих претензий от императора. Республика никогда не склонится перед узурпатором. Однако бои понемногу сойдут на нет. Случится обмен пленными, территориями, выкупами. И наступит будущее, в котором нет больше Эльварта - ни города, ни герцогства. В этом мире родятся дети, для которых он станет единственным верным. Но у Карлона навсегда в сердце останется пустое место. Как и у всех, кто жив сейчас, вероятно.

- А вот и они - сказал маг, подаваясь вперёд.

В заснеженный сад въехала процессия из десятка всадников на высоких, тонконогих лошадях. Все прибывшие были закутаны в плащи, лица их скрывали капюшоны. Однако порода коней выдавала их сразу. На всём востоке Дерта едва ли нашёлся бы вельможа, владеющий сразу десятью чистокровными эльфийскими скакунами. Кажется, у самого Императора в конюшнях имелись три.

- Слава Творцу, - Мария тоже подошла к окну и встала рядом с мэтром. - Если прислали кого-то - значит, готовы разговаривать. Иначе просто вернули бы письмо с приложенным отказом.

Первой спешилась и откинула капюшон Рейланда - её и посылали встретить гостей. Дождавшись, пока сойдут с сёдел остальные, егерь поклонилась им и сделала приглашающий жест. Трое последовали за девушкой к дверям особняка, семеро встали рядом со стражниками у ворот.

- Примем гостей как следует, - Мария положила ладонь на плечо Карлона. Маг хмыкнул и поднял руку, сказал активирующую формулу. Оглянулся. Магические лампы по сторонам от разожжённого камина вспыхнули золотистым светом, озарив всю комнату. Прежний хозяин не пользовался ими многие годы, поскольку зарядка обходилась дорого. Однако зачарованные кристаллы работали исправно.

Мария сделала знак ординарцу, исполнявшему роль слуги, и тот выскочил в соседнюю комнату, загремел там посудой. Сама девушка подошла к камину и поворошила угли старинной бронзовой кочергой. Карлон же ещё раз осмотрел комнату. При свете ламп стало заметно, что её приводили в порядок на скорую руку - кое-где гобелены и ковры не прикрывали следы от пуль на дальней стене, мебель была из разных наборов, частью тоже повреждённая свинцом. Впрочем, едва ли на день пути вокруг нашлось бы место пристойнее и комфортнее.

Поместье принадлежало графу Ойгену де Фербок, отставному полковнику герцогской пехоты. Имея формально равный титул с Фридрихом Шольцштайном, граф Фербок владел лишь небольшим наделом земли со скромным доходом, да правом на двадцать пеших и десять конных стражников. Тем не менее, он решительно отказал посланцам самозваного герцога, когда те потребовали от него покорности. Когда же узурпатор попробовал применить силу, старый граф окопался в своём укреплённом поместье, выставил на баррикаду пару крохотных салютных пушек, раздал слугам и укрывшимся в особняке крестьянам фамильную коллекцию трофейного оружия, веками украшавшую стены дома - в том числе поразившую воображение Карлона церемониальную дубину из заточенного лосиного рога с северных островов. Ветеран, прошедший четыре последних войны на континенте и растерявший на полях сражения пять сыновей, граф Фербок успешно отбил две попытки штурма, организованные ополчением Шольцштайнов. Потом началась война с Республикой, и узурпатор перебросил большую часть сил на север, оставив пару сотен бойцов вести осаду. Выделенные для этого ополченцы были столь старательны и умелы, что осаждённые спокойно ходили за водой к ручью вне кольца осады. Когда же движущаяся вдоль торговых трактов к горам армия Республики приблизилась к усадьбе, осаждающие попросту разбежались кто куда. Неизвестно, как бы со старым полковником поладили и республиканцы, если б конный авангард не возглавляла леди Эмилия, знакомая де Фербоку по его визитам в столицу. Политические вопросы обсуждать граф пока отказывался, зато как частных гостей Марию и Эмилию с товарищами принял у себя без колебаний. Его же потрёпанное штурмами поместье стало лучшим местом для тайных переговоров...

Рейланда вошла первой - и сразу же отступила в сторону, пропуская гостей. Из трёх вошедших эльфов Карлон знал только одного. Сержант Хоэлар поймал взгляд мага и едва заметно дёрнул ушами - для эльфа это было равноценно подмигиванию. Но возглавлял делегацию не он.

- Моя госпожа, мэтр Карлон, - Рейланда поклонилась, прижав ладонь к груди. - Позвольте представить. Член малого совета князя, лорд Аэлимор, сын Эанналиса из Серебряной Ветви.

Очень высокий, с Марию ростом, эльф вежливо кивнул. Его длинные волосы, спадающие на спину, отливали чистым золотом, а глаза были совершенно белыми. В ровном сиянии магических ламп едва-едва можно было различить синеватый ореол вокруг зрачков. "Вот это порода, - невольно подумалось Карлону. - Эльф с фамилией - всегда особенный эльф. И лет ему под семь сотен. Небось последних королей Эльварта лично знал".

- С ним также мой командир и господин Вэлтрит, сын Тинмола.

Последний эльф на контрасте с лордом казался неприметным - тоже немолод, но глаза ещё сохранили фиолетовый цвет, типичные для его народа точёные черты лица, статная фигура, светлые волосы, однако ничего выделяющегося. Даже одежда весьма скромная. Однако именно на нём Карлон задержал взгляд дольше всего. Вэлтрит... Вэлтрит, значит.

- Прошу почтенных гостей присаживаться, - Мария с тщательно отработанной улыбкой указала на мягкие кресла. - Сейчас принесут тёплые напитки.

Лишь когда эльфы расселись, Мария опустилась в кресло сама. Рейланда встала рядом, всем видом показывая, что, хотя здесь её сородичи и непосредственный командир, она всё ещё следует своей клятве. Ординарец внёс два подноса с подогретым вином, травяными отварами и кубками, поставил на низкий стол в центре комнаты, торопливо удалился. Мария дождалась, пока за ним закроется дверь, и начала:

- Для меня большая честь лично встретиться с членом Серебряной Ветви, и я надеюсь, вопросы, ожидающие обсуждения сегодня, будут достойны участия столь высокой особы.

- Так как эта встреча неофициальна и проходит без лишних свидетелей, предлагаю оставить формальности. - Лорд Аэлимор выразительно шевельнул кистью, показывая всё своё отношение к церемониям. - Госпожа штатгальтер, князь Корната хочет знать, какие из озвученных в вашем письме предложений вы готовы подтвердить теперь, появились ли у вас новые, и что княжество может сделать для вас.

- У меня есть некоторые новости, по большей части хорошие, - Мария аккуратно сложила ладони на коленях, её спина была совершенно прямой. Со стороны это могло показаться просто демонстрацией отличной придворной выучки, однако Карлон знал, что девушка ужасно напряжена и волнуется. Голос её, однако, этого не выдавал. - И в скором времени я надеюсь получить другие, которые могут показаться важными для вас.

- Какие же? - приподнял брови в вежливом интересе лорд. Уши его оставались неподвижны весь разговор, что Карлон тоже оценил по достоинству. Вэлрия когда-то научила мэтра следить за эльфийскими ушами, а юная Рейланда напомнила те уроки.

- Мы послали корабль вдоль побережья на Запад. Он должен передать приветствие от лица Республики народам Коалиции, в том числе эльфам Анелона. Вернувшись, экипаж корабля сообщит нам о положении дел у ваших сородичей.

- Это будут важные новости, хоть анелонцы и не близкая нам родня, - согласился лорд.

- Также в порт Ханнестеда вошёл корабль из Одисйотля, - продолжила Мария. - Король Хокон усмирил своих лордов и перенёс столицу в портовый город. Он благодарит Республику за поддержку и желает возобновления торговли между материком и Архипелагом.

"И заодно намекает, что с корсарством эльвартцам пора кончать", - добавил про себя Карлон.

- Республика Эльварт открыта для посредничества в морской торговле, - Мария вдруг чуть подалась назад. - Однако прежде, чем углубляться в подобные темы, я предлагаю закрыть пару более... личных. С вашего позволения, лорд...

- Разумеется.

Бледная леди подняла взгляд на стоящую рядом черноволосую эльфийку:

- Егерь Рейланда защищала мою жизнь от покушений и от клинков врага на поле боя. Она показала себя верным товарищем и превосходным бойцом. Она наилучшим образом выполнила свой долг и безупречно придерживалась своей клятвы. Я даю ей все лучшие рекомендации.

Остроухая девушка осталась неподвижна, только уши встали торчком, а лицо начало стремительно краснеть.

- Сержант, - лорд Аэлимор повернул голову к старшему егерю. Тот широко усмехнулся:

- Я выбрал её не просто так. Молодец, девочка. Могу я с ней поговорить с глазу на глаз?

- Конечно, - кивнул лорд.

- Госпожа? - Рейланда беспомощно и почти что испуганно посмотрела сверху-вниз на Марию. Та ободряющее сжала её запястье:

- Иди.

- Ну и к вопросу о беседах с глазу на глаз... - Эльфийский посланец прищурился. - Господин Вэлтрит со мной как раз для этого. На самом деле он не имеет отношения к моей миссии, но он почтенный ремесленник, известный в княжестве, и я не мог не уважить его просьбу. - Лорд вдруг перевёл взгляд на мага. - Мэтр Карлон?

- Д... Да? - От неожиданности мэтр даже запнулся.

- Вы не откажете господину Вэлтриту в небольшом разговоре?

- Да, конечно.

- Вот и чудесно. - Лорд кивнул Вэлтриту, тот сразу же поднялся из кресла.

- Скажите моему ординарцу, чтобы о вас позаботился, - добавила Мария.

"И вы с лордом останетесь одни, - подумал маг. - Можно будет обговорить что-нибудь такое, для чего не нужны даже самые надёжные и верные свидетели".

Их с эльфом проводили в охотничий зал - большой и неуютный. Его освещал только камин, поближе к которому ординарец и придвинул кресла - в комнате было холодно.

- Мэтр Карлон, - господин Вэлтрит выглядел скованным. Казалось, ему вообще непривычно разговаривать с малознакомыми людьми. - Спасибо вам за письмо.

- Это... всё, что я мог сделать. - Мэтр тоже ощущал себя неловко. - Я знаю, что у эльфов отношения внутри семьи отличаются от людских, но Вэлрия, как мне кажется, сохраняла с вами связь.

Маг сунул два пальца в один из множества кармашков на своей куртке и достал потёртый деревянный кругляш:

- Это медаль за спасение мира. Ваша дочь сделала её для меня и других товарищей.

Он передал "медаль" эльфу. Тот принял кусочек дерева, гладкий от долгой "полировки" о ткань, погладил тонкими пальцами. Улыбнулся:

- Она выбрала путь матери. Но этому... этому её учил я.

- Рассказать вам, какой она стала в последние годы? - Карлон откинулся на мягкую спинку кресла, предчувствуя, что говорить ему предстоит долго...


Эпилог

Городской храм Ханнестеда не мог вместить и десятой доли желающих поприсутствовать при столь важном событии, как свадьба леди-штатгальтера. Потому решено было, что до и после церемонии молодожёны постараются провести как можно больше времени на глазах у добрых граждан Республики - как бы им самим не претила эта мысль. Город любил Марию, особенно после столь блистательной победы над узурпатором и триумфального марша к горам, после прибытия первых товаров из Корната и Зеериге, обещавших, что грядущая долгая зима не грозит голодом и одиночеством перед лицом опасностей неясного будущего. А любимице народа негоже прятаться от него. Ну и за компанию с ней толика славы перепала Карлону.

Маг и девушка проехали верхом от ратуши до храма, сопровождаемые почётным эскортом. Шесть нарядных всадников из роты Эмилии и шесть совсем юных эльфов в чёрных костюмах и зелёных плащах егерей. Союзная эльфийская рота была возрождена, пока лишь формально, как символ того, что княжество Корнат признаёт старые обязательства перед Эльвартом и видит в Республике его преемника. Три юноши и три девушки, почти дети по меркам эльфов, но уже заслужившие право представлять свой народ перед союзниками. Рейланда среди них была старшей и по возрасту, и по рангу - её признали полноценным егерем, остальные пока числились новобранцами. Егерям отдали одну из сторожевых башен города, и Карлон скоро полюбил ходить туда вечерами, иногда вместе с Марией. У молодых эльфов всегда было весело и тепло, целая ночь могла пролететь незаметно за выпивкой, музыкой и сочинением нарочито-хвастливых историй о потрясающих в своей невозможности приключениях. Наверное, так и появились байки, рассказывающие, что в эльфийских землях время течёт быстрее?

У храма собралась изрядная толпа, и эскорту пришлось выехать вперёд, чтобы расчистить дорогу. Само крыльцо сторожили два десятка городских стражников и столько же бойцов Морского Корпуса, создав непроницаемый для зевак барьер. Лишь очутившись за их спинами, Карлон позволили себе убрать с лица приклеенную фальшивую улыбку и перевести дух. Спешившись, подал руку Марии. Не то, чтобы ей требовалась помощь, зато это выглядело красиво. Оба они были в белых с золотом нарядах, и на белых конях - всё для глаз восторженных горожан. Самим им, конечно же, ничего подобного не требовалось... как и самой свадьбы, пожалуй. "Представление для широкой публики", - охарактеризовал предстоящую церемонию мэтр этим утром, в ответ же получил от возлюбленной только едва заметную улыбку.

Внутри церкви, в начале Белого Пути, выложенного эльвартским камнем, их ждали. Эмилия и Евгения взяли под руки Марию, адмирал Витцлебен и бургомистр Вогт - Карлона. Жениха и невесту провели к алтарю, причём по пути мэтр заметил, что сердце его стучит всё чаще. Да что за глупости... Ничего же не изменится. Они с Марией давно вместе, Творец и Пророк, конечно, в курсе этих отношений, если вообще их вообще подобное волнует. Просто формальность, чтобы успокоить излишне озабоченных моралью господ и дам в Совете. Но... сердце стучало.

У алтаря Евгения, прежде чем отойти, шепнула магу на ухо:

- Я подменила кубки с освящённым вином и налила из бутылки, которую принесла с собой. Пейте без опаски.

- Хоро... - Карлон запнулся. - А что было со старыми кубками?

- Ничего, - рыжая леди прищурилась, кивнула ему и отступила к краю Белого Пути.

Священник встал к алтарю, торжественно открыл лежащую на нём книгу в тяжёлом кожаном переплёте. Церемония началась. И почти до самого её конца Карлон не сводил взгляда с лица Марии. Когда они отвечали на вопросы. Когда произносили клятвы. Даже когда угощали друг друга освящённым вином - которое якобы в такие моменты превращалось в то самое вино, которым Пророк поил своих первых учеников на первой их встрече. Мария улыбалась. Едва-едва заметно, но это была самая искренняя её улыбка, в отличие откуда более широких, выученных по долгу новой службы. "Я должен начать следить за собой, - невесть к чему подумал Карлон, ставя опустевший кубок на серебряный поднос в руках церковного служки. - Ей же всего двадцать шесть, а мне... я должен быть с ней рядом как можно дольше".

Держась за руки, они вышли на высокое крыльцо храма. С ними вышел служка, и по традиции опрокинул поднос, чтобы все увидели, как пустые кубки катятся по ступенькам. Толпа загудела - и гул этот был радостным. Мария же вдруг вскинула руку, призывая к тишине. И заговорила громко, звонко:

- Друзья мои и подруги! Эльвартцы! Приходят тёмные времена, но сегодняшний день для меня светел! И я счастлива, если моя радость радует вас! Передо мной поистине народ, исполненный доброты! И я люблю вас, всех до единого! Мир же может быть спасён только любовью! - Она чуть понизила голос, хотя её всё ещё было слышно в передних рядах. - В периоды бессилья жестокость принимают за твёрдость. Только сильные могут отважиться любить вас, ибо, по правде, вы им в этом не помогаете.

Несколько мгновений стояла тишина. Потом кто-то засмеялся. Смех подхватили, и скоро площадь снова гудела. Мария ловко вскочила в седло, не дожидаясь помощи Карлона. Мэтр последовал её примеру, и они устремились к следующей важной точке - набережной, где уже открывали бочки и накрывали длинные столы. Над крышами домов виднелись стройные корабельные мачты с яркими флажками, поднимались дымки от костров, реяли воздушные змеи, привезённые эльфами. И всё это - на фоне голубых искр полуденного неба, видных в разорванную морскими ветрами облачную вуаль.

Старый мир умер, однако новый рождался прямо у них на глазах.


Конец.


100