# "Нереаль": "Трудные деньки"

Феникс Бп

Завершающая часть цикла "Нереаль" по мотивам одноимённой серии компьютерных игр.

Бп Феникс

"Нереаль": "Трудные деньки"

Origin: http://samlib.ru/b/bp_f/unreal-harddays.shtml

Создан: 05/03/2004, изменен: 16/09/2022, 135k

Повесть: Фантастика

Завершающая часть цикла "Нереаль" по мотивам одноимённой серии компьютерных игр.

____________________________________________________________

Данное художественное произведение распространяется в электронной форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой основе при условии сохранения целостности и неизменности текста, включая сохранение настоящего уведомления.

Любое коммерческое использование настоящего текста без ведома и прямого согласия владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.

2000-2002 No FenikS

Добро пожаловать на наши Состязания! Испытание на мужество и храбрость. На ловкость и силу. Это есть дни посвящения будущего чемпиона, и чемпион отыщется. И он будет достоин. Сумеешь ли пробиться через все арены и занять вершину? Хватит ли смелости бросить вызов самым свирепым бойцам человечества? Нечего бояться за свою жизнь! Увечья на Состязаниях не реальны. Смерть не реальна.

И победить в них также

НЕРЕАЛЬНО!

Трудные деньки

Пролог.

-- Новички! Все вы, собравшиеся на этой арене - кандидаты в чемпионы. Сейчас вы - зрители, вы сидите на зрительских местах, а мы на арене. Но скоро - как только вы приступите к соревнованиям - мы поменяемся местами.

...

-- Основное правило: как тебя пускают на арену, так ты и будешь драться, не пронеся с собой ничего более. Как только начинается бой, любые правила теряют силу.

...

-- Вне арены никакого насилия. Всё насилие выплёскивается во время боя, будь то тренировка, или чемпионат.

...

-- Тренируйтесь, тренируйтесь и ещё раз тренируйтесь. Вот вам совет мой, как опытного бойца.

...

-- Особое внимание уделяйте коллективу и товариществу. Будьте внимательны, собранны. И тогда у вас будет надежда стать чемпионом. Желаем удачи!

* * *

Это был небольшой зал с мраморными колоннами, подпирающими потолок. Квадратное возвышение в центре ограждала от остального зала широкая окружность водной глади, плескавшейся прямо в полу, глубиной по щиколотку. В стенах были большие красивые фрески, придававшие месту ещё больший дух античности.

-- Итак, новичок! -- эхом раскатился по залу голос. -- Сейчас ты делаешь свои первые шаги по арене. Прислушайся к своим ощущениям.

Вода тихо плещется под ногами. В центре зала под громадной клеткой лежит оружие. Но его не достать.

-- Ты заметил? Да, тело уже не совсем твоё. Оно гибче, сильнее, быстрее. Лучше слушается мозга. Не волнуйся, это только на время поединка. По завершении твоё обычное тело будет тебе возвращено.

Шаг влево, вправо. Бегом из одного конца зала в другой. Прыжок. На самом деле, тело стало гораздо послушнее, хотя раньше, вроде бы, и так не было на что жаловаться...

-- Достаточно упражнений. Настало время дать тебе начальный опыт обращения с оружием.

Клетка медленно начала подниматься.

-- Это - шок-ружьё. Да ты, наверное, и сам знаешь. Редкий новичок идёт на Состязания, перед этим не изучив использующееся там оружие. Сейчас тебе выпадет возможность немного пострелять...

Сезон Смертельного боя.

-- Ты, наверное, новенький? -- девушка, что сидела напротив, делала последние проверки своего боевого костюма и этим вопросом оторвала меня от раздумий.

-- Да вроде как, -- кивнул я ей. Мне пока ещё мало было понятно, что к чему. Мы находились в транспортном летуне, который должен был доставить нас к месту поселения. Люди сидели на двух противоположно стоящих скамьях вдоль стен летуна.

-- Первый бой? -- она закончила с костюмом и взглянула на меня с интересом.

-- Первый, -- подтвердил я.

-- Сильно боишься?

-- Немного есть. А ты сколько уже участвуешь?

-- Я с самого начала, где-то уже около месяца. Первые дни, кстати, тоже боялась, а потом стало не очень страшно. Хотя привыкнуть трудно. Повезло тебе: ещё неделя - и больше участники не принимались бы.

Я глянул в иллюминатор. Мы пролетали над лесом. Красивая здесь природа: длинный ряд сплошной зелени разных оттенков изредка пересекается с яркой синевой воды, отражающей ослепительный солнечный свет.

Только что я был в офисе Лиандри - корпорации, которая всё это организовывает - на введении. Впечатляющая контора. Здание, висящее в воздухе, в форме трёх пирамид. Две по бокам перед самим входом исполняют роль декораций (а может быть, двигателей, поддерживающих всё это на весу) и одна - в центре, которая и есть само здание. Там, в зале с классической ареной для гладиаторских боёв - символом Состязаний - мы услышали всё, что касалось соревнования. Сотни новичков сидели наверху на зрительских местах, в то время как два опытных гладиатора, стоящие на арене, объясняли правила, требования к участию, давали наставления, советы и попросту желали всем удачи.

А потом каждый из новичков прошёл предварительное обучение на тренировочной арене, находящейся прямо в офисе. Не знаю, как им удалось в мгновение ока обслужить тысячу с небольшим человек (может у них там, в здании, тысяча таких арен), но они справились. Когда я взял шок-ружьё из центра клетки, прямо на меня выскочил откуда-то человек с пистолетом и открыл стрельбу. Я, естественно, обороняясь, выстрелил в ответ. Он упал замертво. Первоначальный шок от случившегося парализовал меня на пару секунд. Впервые в жизни я убил человека. Но всё неприятное завершилось, когда этот же человек выскочил вновь из-за колонны и снова напал на меня. Тогда я вспомнил: здесь всё не по-настоящему. А когда увидел, что он ещё и как-то странно двигается, то уразумел, что это и не человек вовсе, а робот.

-- А как ты вообще решился участвовать?

Вот прицепилась!

-- Отец убедил. А ты? -- деваться всё равно некуда, и так расскажет.

-- А я сама решила попробовать, на что гожусь. Знаешь, очень хорошо, что предыдущий чемпион, забыла имя...

-- Джон Меч.

-- Да, Джон Меч. Так вот, хорошо, что он придумал бескровные Состязания. А то, наверное, смелости не хватило бы...

-- Знаешь, а ведь участие даже в таких Состязаниях требует некоторого мужества, -- сказал я.

Настал мой черёд посмотреть на неё с некоторым интересом. И действительно: немногие способны выдержать даже пару боёв. Ощущения смерти и ран весьма реальны. Большинство новичков уходит после третьего поединка. Отсеиваются слабые, остаются только сильные.

Девушка польщённо улыбнулась.

-- Действительно, это очень больно - умирать. Но меня постоянно поддерживает знание того, что это всё понарошку.

А ещё не могут уйти заключённые. Для них всё ещё не отменили помилование за участие в Состязаниях. Поэтому если они откажутся, то им одна дорога: или назад в камеру, или на казнь. Я с тревогой оглянулся: нет ли среди моих соседей заключённых? Зачастую те, кто решается участвовать в Состязаниях - опасные маньяки, или просто убийцы. Чёрт, забыл, что заключённые перевозятся на особом корабле. Их здесь быть не может...

В этот момент на экране настенного телевизора показали Ксана, в то время как диктор что-то увлечённо рассказывал. Кто он на самом деле? Робот? Человек? Никто не знает. Он был очень похож на робота внешне. Даже голос имел механический, но, по слухам, принимал иногда такие нестандартные решения, что никакой робот не додумался бы, пусть даже и с саморазвивающимся интеллектом. Ходит много слухов... Самый популярный из них: Ксан - это глава Лиандри, решивший взять Состязания под свой контроль и для этого в честном бою передавивший как котят всех претендентов.

-- Вот чего я не могу понять, -- сказала моя собеседница, -- как этот Ксан выбился в Чемпионы? Я не спорю, он способный малый, намного круче всех существующих на данное время бойцов. Но как он сумел победить человека по имени Джон Меч?

-- А что было особенного в этом Джоне?

-- Ты что, разве не слышал? -- она округлила глаза. -- Кроме того, что он изобрёл бескровные Состязания, он перед этим прошёл все Состязания, которые до этого были. Выжить там - это уже подвиг. А, ещё... Как-то военным удалось поймать с десяток скаржей. После того, как скаржи были использованы ими и больше не нужны, Лиандри выкупила их. И им тоже дали возможность победить в Состязаниях и обрести свободу. Все скаржи были выпущены на арену вместе с Джоном. Они прекрасно понимали, что против Чемпиона у них нет никакого шанса по одиночке. И они объединились, решив вначале расправиться с ним, а потом уже друг с другом, чтобы дать хоть одному из своих шанс уйти. И что ты думаешь? Он справился с ними всеми сам. Ни один скарж не сумел ни разу убить его. А это для меня - показатель.

-- Интересно, где он набрался опыта? -- я действительно не слышал такой истории. Я вообще мало интересовался Состязаниями до того, как сам стал участником.

-- Мне тоже интересно. Ладно там ещё, справиться с людьми. Но со скаржами? Для этого не просто надо иметь хорошую подготовку, но и опыт борьбы с ними, немалый опыт.

-- Легендарный заключённый с Вортекс Рикера? -- я иронично хмыкнул. -- Вот уж у кого опыта хватает.

-- Да нет, я не имею в виду его. Но знаешь, примерно такого уровня, -- она с увлечением рассказывала, приоткрыв пошире глаза.

-- С удовольствием поговорил бы с тем заключённым. Кто-нибудь его видел, интересно?

-- Если кто и видел, то только военные, -- со вздохом согласилась она с моим риторическим вопросом.

-- Да и давненько это уже было, -- подвёл я черту беседе о заключённом. -- Те события на пару лет старше меня. Этот заключённый мог с тех пор уже сотни раз умереть... Сейчас ему лет под пятьдесят, наверное...

Сообщили о прибытии на место назначения. Далее участники разбиваются на пары и отбывают на свой первый бой.

-- Надеюсь, мы не окажемся в одной паре, -- со смехом сказала девушка. -- Анна, -- она протянула мне руку.

-- Ятен, -- ответил я.

Стали называть по именам пары. Названные вставали со своих мест и шли к выходу.

-- Ятен и Блейк.

-- Ну всё, я пошёл, -- сказал я.

-- Удачи! -- кивнула Анна.

Одновременно со мной со скамьи поднялся молодой парень. Его похлопывали по плечам соседи. Он что-то весело им говорил.

-- До встречи на арене, -- сказал он, пожимая мне руку.

* * *

Богата корпорация Лиандри, организатор соревнования, слов нет. Каждая пара отбыла на отдельном корабле, а корабли эти были внушительных размеров. Во время полёта к цели назначения нам нужно было сесть в кресла сна. Не знаю, зачем, но раз сказали, значит так и сделаем.

Я, следуя инструкции, надел на спину рюкзак и закрепил наушник с микрофоном, а затем уже устроился в кресле.

Перед погружением в сон можно было успеть пару минут посмотреть информацию о противнике и месте битвы. Та-а-к, Блейк. Задиристый парень, много занимался собой, но слабоват в смысле тактики. Ещё бы, если делать упор только на развитие тела, а не мозгов... В общем, новичок, как и я.

Что тут ещё? Корабль, на котором меня везут... "Забвение". Грузовой корабль Лиандри, предназначенный для того, чтобы доставлять начинающих участников к первым местам турнира. Мало кто из новичков подозревает... Что-о??? Что сам по себе корабль является ареной! Вот чёрт! Название первой арены - "Забвение"...

Спокойной ночи...

* * *

Странно. Я думал, меня усыпили. Я по-прежнему находился на борту корабля "Забвение". Нет, не по-прежнему. Тело вроде как было не моё. Оно стало как бы легче, совершеннее, оно чётче реагировало на мои команды. Прямо как во время вводной тренировки.

В ухе - наушник с отходящим ко рту стержнем микрофона. В руке - пистолет. За спиной - рюкзак. По слухам, именно с таким рюкзаком заключенный с Вортекса Рикера прошёл всю Странную планету. Предметы в таком рюкзаке почти полностью теряют вес при помощи использования некоторых свойств антигравитации.

Я заметил лежащий на ящике импульсный пулемёт и подобрал его, сунув пистолет за пояс. Импульсник - хорошее оружие. Где же я? Я до сих пор на том же корабле, или я всё-таки в другом месте? Возможно, первое впечатление было обманчиво...

-- Ятен, ты меня слышишь? -- раздался голос из наушника.

-- Блейк?

-- Да, я. Ну что, начнём?

-- Можно, -- зря я это сказал.

Тут же выстрелом мне обожгло спину. Вот гад!

Я откатился за ящик. Мимо меня пронзил воздух ещё один луч из шок-ружья.

-- Эй! Мы так не договаривались! -- прокричал я в микрофон, в это время тело старалось справиться с шоком.

-- Всё по правилам. А это - никаких правил, -- прозвучало в ответ.

Придя в себя, я вскочил и кинулся к дверному проёму. Серия выстрелов из пистолета заставила меня пригнуться, но, к счастью ни один не попал. Плохой из Блейка стрелок, впрочем, из меня не лучше. Я выпустил пару энергетических шариков из своего пулемёта, и, как ожидалось, ни один из них не достиг цели.

Убежать я всё-таки сумел. Время у меня было на то, чтобы перевести дыхание. Рядом на полу валялась пробирка с синей бурлящей жидкостью. Насколько я помнил - а я изучал все устройства, приспособления и просто полезные вещи, могущие встретиться участнику соревнования - содержимое этой пробирки мгновенно впитывалось из желудка в кровь и в десятки раз ускоряло процесс заживления ран. Вот что мне действительно было нужно. Спина зверски болела.

Я выпил - вроде полегчало. По животу разлилось тепло. Вскоре боль утихла совсем.

Блейка нигде не было видно. Наверное, пошёл искать оружие получше. Пусть не старается, новичкам снайперские винтовки или расщепитель не дают.

В громадном и, между прочим, открытом ящике, стоящем посреди комнаты, я нашёл... Кто бы мог подумать! Артиллерийскую пушку с патронами к ней. Вот теперь Блейку не повезло...

Тем временем мой противник как раз показался в проёме входа. Выстрел шаром шрапнели в стену откинул его вглубь коридора. Я прошёл вперёд, выставив перед собой пушку. Блейка в коридоре не было. На полу валялись остатки от пакета первой помощи. Шустрый парень. Эх, говаривал отец, в его время, в жизни, артиллерия намного сильнее. Рикошетом скаржа наповал убьёт. А в Состязаниях специально ослаблена для интереса игры. Только прямое попадание разрывает на части, и то не всегда.

В голове немного мутилось. Мне бы тоже найти медпакет...

Знакомое, кстати, место. Эй, да это же комната с сонными креслами, где я последний раз в своём теле был! Только вот незадача, тела-то моего здесь и нету! Может это не та комната? Да нет, та... Постой-ка, а почему я решил, что это не моё тело? Нда, пора мне надевать очки. Тело моё - во всяком случае, внешний вид. Просто сначала я решил иначе из-за того, что у меня чересчур высокая подвижность и сила.

Где же ты, Блейк? Я стрелял на упреждение, стремясь поразить противника за углом рикошетом, если, конечно, противник там был. Какой красивый вид из частично прозрачной стены корабля! Всё же мы в подпространстве. Голубые линии прочерчиваются звёздными системами вдоль направления нашего полёта. Их очень много... Одни ярче, другие - напротив. Все разные, и в то же время одинаковые.

А потом моя голова отделилась от тела. Это довольно страшно. Мир вертится вокруг, пол приближается. Летит лезвие, перебившее шею. Падает собственное тело, которое почему-то где-то в стороне. И ты всё это видишь в те последние секунды, когда мозг ещё не отмер и пронзается насквозь неописуемой болью. А затем - пустота. Я умер.

-- Один-ноль в мою пользу! -- рассмеялся в моём ухе Блейк. -- Слушай, Ятен, будешь ворон ловить - проиграешь.

Больше я себе расслабляться не позволил. Бой пошёл не на шутку.

Я воскрес в том же месте, откуда начал. Подобрал импульсный пулемёт и побежал вперёд. Далеко убежать я не успел, как нос к носу столкнулся с Блейком, выскочившим из-за угла. С перепугу он выстрелил. Ракета ввиду его неопытности пролетела мимо и взорвалась далеко сзади, так что никого не зацепила. В этот момент я, начав также с перепугу, резал его импульсным лучом. Новая ракета не успела зарядиться в ствол. Блейк умер.

Я забрал ракетницу. Если бы не эффект неожиданности, мне пришёл бы конец. Ракетная установка - страшная штука.

Где-то Блейк сейчас ожил... Я осторожно пошёл, вслушиваясь в окрестные шорохи. Ничего, тишина... Я подобрал на всякий случай пару медпакетов с ящика неподалёку. Затем побежал в ту комнату, где я недавно нашёл артиллерию.

Блейк был уже там. На входе в комнату меня встретил шквал шрапнели. Часть шрапнелинок попала в меня, большая часть пронеслась мимо. Но я был ранен и попытался удрать, откатившись за ящик.

Не вышло. Быстро я передвигаться не мог. Блейк подскочил к ящику, запуская за него шрапнельный шар. И всё...

Два-один. Я появился рядом с ракетницей. Взять я её не успел, поскольку из комнаты по соседству, где мы только что дрались, уже бежал Блейк. Да что же это за скотство так близко меня воскрешать?

Увидев меня, Блейк рассвирепел и надавил курок. Не судьба, похоже, мне взять ракетницу. Я, отстреливаясь из пистолета, скользнул в ближайший проход. Шрапнельные шары, пущенные Блейком, пролетели мимо. Сказывается неопытность и не набитая рука.

А я, убегая, отстреливался, пока не закончились патроны. Блейк бежал следом. Я в панике стал шарить в рюкзаке, хотя знал, что больше ничего там нет. Однако моя рука что-то нащупала, и через мгновение я держал в своих руках интересное устройство. Ударный поршень! Как я о нём забыл! Поршень - оружие, совершенно не использующее патронов. Даётся каждому участнику в начале боя. В народе - "фаллоимитатор", поскольку своим внешним видом он несколько напоминает... ну, соответствующий орган. Принцип действия - поршень взводится в цилиндре, отводясь на некоторое расстояние, а затем, при прикосновении к чему-либо твёрдому, этот поршень отпускается и со страшной силой выстреливает по прикоснувшейся к зоне поражения точке. Иной раз сила удара настолько велика, что при ударе в стену можно отбросить самого себя на пару метров в противоположную стене сторону. Если удержишь в руках поршень, разумеется.

Я укрылся за углом, взведя поршень до предела. При этом он затрясся с громким шипением, так что я еле держал его в руках. Это шипение насторожило Блейка, но слишком поздно, и я, выпрыгнув из-за угла, проткнул поршнем его насквозь. Шок-ружьё, упавшее на пол, перекочевало в мои руки. Блейк, похоже, всю шрапнель выстрелял, а ракетницу не взял и поэтому бежал по моим пятам с шок-ружьём. С ним же наперевес я двинулся в один из проходов. Несколько минут прошли в напряжённых поисках. Пока наконец...

"Время вышло! -- прозвучал в голове голос. -- Равный счёт. Бой до победного!"

Я о таком слыхал. Вообще наш бой был до десяти очков, но новички, как правило, не вписываются в выделенное им время. Это профессионалы редко играют больше, чем половина отведённого времени. Наш счёт - два-два. И потребуется попотеть.

Занятый раздумьями, я не сразу услышал подозрительный шипящий звук, а услышав, обернулся. Это меня научило в дальнейшем вначале отпрыгивать в сторону, а потом уже смотреть. Мне прямо между глаз летела ракета. Последнее, что я успел сделать чисто рефлекторно - широко открыть глаза, выстрелить в попытке сбить ракету и отшатнуться. Шок-луч пронзил пространство, немного ниже ракеты.

-- Ятен победил! -- прозвучал механический голос.

Ракета замерла в сантиметре от моего лица. Я пытался восстановить дыхание, всё ещё приходя в себя от испуга. Не ослышался ли я? В ушах стоял голос: "Ятен победил!", а ещё звук увеличения моего счёта. Последним выстрелом из шок-ружья я промахнулся по ракете, но зато попал в Блейка, который, выпустив в меня ракету, в сторону не ушёл, а стоял, наблюдая. Таким образом, я, он и ракета оставались на одной прямой, и мой луч попал ему прямёхонько в голову. Если б я не отшатнулся, то проиграл бы, поскольку ракета бы взорвалась о моё лицо раньше, чем я б успел выстрелить.

Странное ощущение. Я не могу двигаться. Не могу стонать, и даже дышать.

-- Счёт три-два в пользу Ятена.

Кто же это говорит? Ксан? Или просто автоматический агрегат?

Долго мне поразмышлять на эту тему не дали. Мир вдруг исчез, исчезло и это тело. И я вновь очутился в кресле сна...

* * *

Пробуждение наступило, когда мы уже приземлялись. Я вышел из комнаты с креслами сна и огляделся. Что за чёрт? Здесь же в стене должна быть воронка от взрыва блейковой ракеты! Они успели починить? Когда? Кто?

А может, мы дрались не на этом корабле? Ведь не было же там меня в комнате с сонными креслами... Да и ракета остановилась прямо в воздухе по истечении времени. Кто знает, надо будет узнать точнее...

* * *

В зале собраний я встретился с Анной.

-- Привет! Что, тоже первый бой был на "Забвении"? -- с улыбкой спросила она.

-- Да, в общем-то. Как ты узнала?

-- Они всех новичков стажируют на этом корабле. Точнее - на этих кораблях. Их несколько. И к тому же - я смотрела твой бой.

-- Когда? Ты разве не участвовала в бою?

-- Участвовала. Наши бои проходили одновременно. А потом, пока твой корабль добирался сюда, на базу, я успела посмотреть повтор твоего боя. Совет: в следующий раз не отвлекайся на красоты. Сосредотачивайся на Состязании. Блейк был умнее тебя, в смысле, он не засматривался по сторонам, но каким-то чудом ты выиграл. Неплохо для новичка, -- она подмигнула мне. -- И ещё один совет: не теряй времени на протяжении боя. Времени обычно выделяется ровно столько, сколько нужно для победы.

-- Спасибо за дельные советы. Учту! -- усмехнулся я. Тоже мне училка!..

-- Ладно, мне пора. А вас сейчас будут расселять по комнатам. Увидимся!

Мы махнули друг другу рукой, и она скрылась за углом коридора.

* * *

Основной комплекс Состязаний, где обитали все участники, находился на одной из отдалённых планет без атмосферы. Весь комплекс приютился на краю бездонного обрыва, частично нависая над пропастью. В той части жилых комплексов, где поселили меня, комнаты были без окон, и взглянуть на пейзаж планеты можно было, лишь выйдя в коридор. Но зато!.. Вся стена коридора напротив дверей в комнаты была из прозрачного пластика, так что взгляду открывалась живописная панорама красновато-бурых мрачных гор. Внизу - бездна, стены которой теряются во мгле. Впереди - бесконечные скалы и только скалы. Атмосфера здесь слабая, жизни на планете обнаружено не было. Вверху же - звёздное небо в редкой дымке облаков. Коридор шёл дугой и скрывался за поворотом, так что взглядом можно было охватить довольно широкий угол. Наш корпус выпирал полусферой прямо из стены обрыва.

Меня привели в ставшую отныне моей комнату. Здесь было не очень просторно: так, кровать, прикреплённая к стене, стол с терминалом, пара стульев. А также шкаф, чтобы было куда сунуть свои вещи. Неплохая аудиосистема украшала стены. Можно будет посмотреть какой-нибудь фильм или хорошо послушать музыку, несколько кристаллов которой я с собой взял. Дверь в санузел.

-- В другом конце коридора - ещё один лифт, -- сказал мне приведший меня сюда член персонала. Я обернулся к нему. -- Обустраивайся, переодевайся в обычную одежду. Сегодня тебе боевой костюм уже не понадобится. Через тридцать минут в главном холле этого общежития - вводная экскурсия по базе.

Я не успел его даже поблагодарить, как он исчез из проёма, и дверь бесшумно выехала из стены на своё место. Я в задумчивости повертел пластиковую карту - ключ к моему обиталищу. На ней был выгравирован номер: "2-15"...

* * *

-- Все в сборе? -- инструктор оглядел толпу новичков. Он был в облегающем комбинезоне со знаками принадлежности к персоналу Состязаний на плечах и груди.

Мы находились в огромном зале, наша группка стояла у одной из стен, окружённой клумбами со всевозможной зеленью. Вокруг слышался гомон снующих туда-сюда сотен людей. Над головой был гигантский прозрачный купол, сквозь который мы могли наблюдать красное вечернее небо. Чуть дальше находилось некое подобие парка, где на скамьях сидели люди и отдыхали, смотря в небо, либо занимались чем-нибудь вроде изучения бумаг. Посреди всего этого был небольшой водоём с фонтанчиком.

-- Ладно, начнём краткий обзор местности, -- сказал инструктор, отрывая многих из нас от созерцания местных красот и возвращая к насущной теме.

Он нажал на пару кнопок в стене - и на экране, что был встроен в эту стену и занимал её почти всю по площади, появилось изображение. Это была огромная карта.

-- Перед вами - карта всей базы Состязаний на этой планете. Вызвать её вы можете с любой консоли, включая этот терминал, терминал в вашей комнате, или любой другой. Они находятся почти на каждом углу. Карта оборудована подробными подсказками и системой поиска, так что вы когда угодно сумеете найти то, что вам необходимо, будь это столовая или ближайший сортир.

В толпе раздались смешки.

-- Сейчас я проведу краткое познавательное описание основных объектов базы, которые здесь имеются. Мы находимся здесь, -- он указал на карту, и в тот же миг на ней загорелась точка. И в самом деле, та часть здания, где эта точка появилась, очень походила по форме на наш жилой комплекс, в котором и находился этот зал с прозрачным куполом. -- Как вы видите, это место вашего теперешнего обитания. Длинные коридоры комнат расположены в несколько этажей, так что не заблудитесь случайно.

Вновь смешки. Гомон. Инструктор спокойно переждал, пока настанет тишина, затем продолжил:

-- В обоих концах каждого коридора этого здания, да и много где ещё, расположены лифты, -- взмах рукой - и в концах коридоров на карте загорелось по красной мигающей точке. -- Впрочем, как вы уже могли догадаться, лифты - название слегка устаревшее, но мы используем его по привычке взамен более длинного и неудобного "транспортёры". Лифты доставят вас в любую часть базы. Разумеется, из тех, куда вам дан доступ, -- он снова взмахнул рукой. Тут же часть областей на карте обозначилась красным цветом, остальные - зелёным. -- Доступа у вас нет в основном к служебным помещениям, а также к объектам типа жилых комплексов для персонала, жилых комплексов для уголовников... Пока что, до вашего второго боя, вы доступа не имеете ещё и в зону тренировок, -- он показал пальцем, и зона тренировок обозначилась красной мигающей точкой, а все прочие точки исчезли. -- Как вы видите, область зоны тренировок на карте обозначена зелёным цветом. Но войти туда вам будет разрешено лишь после следующего боя. Таковы наши правила. Здесь у нас ещё есть парк, столовая...

Далее последовало нудное описание достопримечательностей. Тут имелись и бары, и дискотеки, а также несколько других мест развлечения. Нас успокоили, сказав, что уголовникам и военнопленным запрещено покидать свои комнаты, а место питания у них отдельное. Так что нам ничего особо не грозит.

Инструктор напомнил, что вне арены насилие недопустимо. А потому всяческое рукоприкладство, драки и прочее подобное будет строго наказываться.

-- А почему нам нет доступа в библиотеку? -- спросил кто-то из толпы. И увидел же... Надписи на карте столь маленькие, что их разглядеть можно, только находясь в первых рядах.

-- Почему же? -- усмехнулся инструктор. -- В помещение библиотеки действительно нет, -- он взмахнул рукой, и на карте загорелась красная точка прямо над небольшой красной областью. -- Но обратите внимание на это помещение. Оно размером с небольшую комнату, где стоит компьютер-хранилище и сидят два администратора, следящие за содержимым этой библиотеки. Дорогие мои, мы давно уже живём в тысячелетии цифровых технологий. Может, где-нибудь у вас дома и остались бумажные издания, но здесь о них забудьте. Доступ к документам библиотеки вы можете получить с любого терминала. И удобнее всего вам будет это сделать в спокойной обстановке - находясь у себя в комнате. В библиотеке хранится множество материала о Состязаниях: правила, советы ветеранов, описание оружия и артефактов, тактика их применения. Также там вы найдёте статьи, интервью, видеоматериалы, включая громадную базу повторов наиболее знаменательных боёв. И так далее, и тому подобное.

Продолжилось нудноватое описание достопримечательностей, пока, наконец, инструктор не решил подобраться к самому главному.

-- Зал брифинга находится здесь, -- соответствующая область зажглась на карте. -- Обычно вам будет дано предупреждение за несколько часов до приглашения в зал брифинга, чаще всего - за сутки. Но будьте готовы к тому, что вас могут вызвать ни с того, ни с сего. Когда будет дан сигнал явиться в зал брифинга - а вы его обязательно услышите, не сомневайтесь - то надейтесь, что вы будете в трезвом состоянии и светлом уме, чтобы явиться вовремя. В противном случае это здорово повлияет на ваш рейтинг. Если у вас опасения, что ваше текущее состояние не является удовлетворительным - мало ли, перепили с вечера, а наутро башка болит, -- эти слова вызвали оживлённое веселье, -- то требуется лишь доползти до ближайшего медпункта, -- взмах рукой - и туча красных точек по всей карте, -- там вас быстренько приведут в порядок. Вызов в зал брифинга в большинстве случаев означает одно: ваш бой - следующий. Будьте готовы.

В этот момент несколько новичков в шутку отдали честь. "Всегда готовы!"

-- Больше одного боя в день для одного участника на Состязаниях не проводится. И не рекомендуется вам устраивать в один день с рейтинговым боем какие-либо любительские бои на тренировочных аренах. Хотя, в любой другой день, свободный от рейтинговых боёв, психологи не налагают никаких ограничений на количество любительских тренировок. В данный момент у нас проходит сезон Смертельного Боя. Это, как вы уже имели возможность убедиться, бой, когда каждый сам за себя. Подразновидность этого боя - дуэль, когда бойцы бьются один на один. Но смею разочаровать, рейтинговых дуэлей в Состязаниях бойцу положено только две. И одну из них каждый из вас уже прошёл. Скоро будет следующая, а после этого дуэлей вам не видать. Потом, когда будет определён чемпион одиночного боя, настанут сезоны командных игр, но до них ещё надо дожить, поэтому больше информации я вам не дам. Интересует - лезьте в библиотеку. Сейчас я немного потренирую вас в навигации по базе. По расписанию скоро ужин, так что мы направимся в столовую. Следуйте за мной...

* * *

Вечером я лежал на диване, слушая музыку. Старички из группы "Без башни" играют до сих пор в прежнем составе с самого своего основания, и их новые песни мало чем уступают старым. Ужин был достаточно хорошим: большой выбор, отличные блюда, а само помещение так называемой столовой было получше многих известных мне фешенебельных ресторанов. Я был сыт и доволен. Глаза слипались. Прекрасная бодрая мелодия лилась по комнате, я расслабился и, было, задремал, как вдруг раздался звонок в дверь.

Я бросил взгляд на часы, изображение которых занимало весь экран терминала. Это была своего рода заставка, чтобы рабочее изображение не доставало окружающих, когда никто за терминалом не работает. Терминал никогда не выключался, просто, прождав достаточно, он выбрасывал на экран эту заставку. Сейчас было без двадцати минут тридцать. Скоро обязательный отбой. Кому там не спится?..

Я присел на кровати и взмахнул рукой, давая команду двери. Дверь отворилась.

-- Привет! -- сказала Анна. -- Можно?

-- Заходи, садись, -- я указал на кровать и на стул. -- Куда тебе будет удобнее.

-- Спасибо, -- она выбрала кровать и присела рядом со мной. Благо кровати здесь были достаточно длинные, чтобы чувствовать себя без стеснения.

-- Хорошая музыка, -- улыбнулась она, оглядывая пространство, словно пытаясь увидеть шныряющие по комнате звуковые волны.

-- Чем обязан? -- я взглянул на неё, лицом старательно изобразив вопрошающее выражение.

-- Да так, скучно стало... Захотелось поболтать.

-- Это за двадцать-то минут до отбоя? -- усмехнулся я.

-- Надеюсь, ты не против? -- сказала она с хитрой улыбкой.

-- Да нет, в общем-то. Дефицит общения?

-- Можно и так сказать. Все, с кем я успела познакомиться, уже спят.

-- Неудивительно. Чего ж ты раньше не пришла?

-- Занята была делом. Да дело наскучило.

-- Какое может быть у новичка дело?

-- Изучаю информацию, -- ответила она, кивнув на терминал. -- Читаю материал. Запоминаю советы, знакомлюсь с возможными противниками.

-- Зачем?

-- Как, зачем? -- удивилась она. -- Вообще-то, это довольно полезно: изучать опыт предшественников.

-- Да уж. Может быть, и правда.

-- Можешь мне верить. Меня пару раз выручало то, что я там вычитала.

Может, действительно следует проштудировать немного материал. Потренироваться. Авось поможет... Впрочем, я же не рассчитываю всерьёз добраться хотя бы до финала Смертельного боя? Всё что мне нужно - опыт, а сами Соревнования, деньги и кубки, господин Ксан, попрошу, оставьте себе.

Кстати, о тренировках.

-- Тебе уже дали доступ к тренировочной зоне?

-- Да, -- подтвердила она. -- После моего второго боя. И тебе дадут скоро. Знаешь, тренировки - это нечто замечательное. Можно самому устанавливать уровень реальности ощущений, чтобы боль, к примеру, была не такая сильная. В рейтинговых боях всё по-настоящему. А на тренировках это даже как... игра, что ли...

Она всё рассказывала и рассказывала. А я украдкой любовался ею. Сейчас на ней был вместо виденного ранее мною облегающего боевого комбинезона обычный брючный костюм, своей просторностью в отличие того самого комбинезона чуть больше скрывающий её худенькую фигурку. Каштановые волосы, до того, как требуют этого правила соревнований, собранные в пучок, теперь освобождённо струились по плечам. Она сидела рядом со мной, полуобернувшись, её лицо с широко открытыми глазами в данный момент излучало такую же увлечённость разговором, как и тогда, в корабле, на моём пути к первому бою.

-- ... И обещают, когда начнутся командные игры, что будет ещё интереснее. Ведь сейчас мы можем тренироваться только в режиме Смертельного боя. Хотя, не совсем. Есть там ещё режимы, которых в наших Состязаниях, в рейтинговых боях, вовсе не будет. Это - Командные Смертельные бои и Последний выживший.

-- Командные Смертельные бои - командная игра? -- переспросил я.

-- Да, но, правда, не из тех, что нам предстоят. Эта попроще. Представь Смертельный бой, но в команде. Скажем, ты и я против Блейка и Барта. Ах, ты не знаешь Барта... Ничего, скоро познакомлю. Нужно убивать членов команды противника, тогда прибавляются очки. Причём прибавляются как самому игроку, так и его команде. За убийство напарника очки не добавляются, а отбираются. И победа присуждается той команде, которая наберёт в сумме нужное количество очков. Это довольно интересно. Я уже пробовала. Там я познакомилась с некоторыми из ребят.

-- А Последний выживший - это что?

-- У тебя ограничено количество воскрешений. Так называемые "жизни". Знаешь, как "у кошки - девять жизней". Так же и здесь. Убили тебя - минус одна жизнь, ты воскресаешь и продолжаешь. Каждый сам за себя и выигрывает тот...

-- У кого последнего закончатся эти самые жизни. Я уже догадался.

Она улыбнулась, мы некоторое время сидели молча, просто смотря друг на друга. Наконец, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но её бесцеремонно прервал какой-то голос:

-- Ятен Рубаргов! Вам завтра утром будет необходимо явиться в зал брифинга в одиннадцать ноль-ноль. Явиться в боевом костюме. Анна Дель-Акко! Вам завтра утром будет необходимо явиться в зал брифинга в десять ноль-ноль. Явиться в боевом костюме.

Я подскочил, осматриваясь. Голос как будто шёл от потолка.

-- Надо же, и здесь нашли, -- грустно улыбнулась Анна.

-- За нами, что, следят? -- возмущённо крикнул я.

-- Не волнуйся. Они просто отслеживают наши перемещения при помощи какой-то сверхсовременной технологии. Никаких здесь скрытых камер нет.

-- Откуда ты знаешь?

-- Просто сделала выводы. Эй! Да не будь ты параноиком. Садись! -- она притянула меня за рукав обратно к кровати. -- Говорил же тебе инструктор: объявление ты услышишь. Лучше сосредоточься на завтрашнем бое.

Я оторвался от созерцания потолка и повернулся к ней.

-- Думаешь, бой?

-- Конечно. По иной причине в зал брифинга не вызывают. Волнуешься? -- притворная жалость и полуулыбка.

-- За собой следи, -- усмехнулся я. -- Сколько боёв ты уже прошла?

-- Двенадцать.

-- Один день - бой, а потом два дня отдыха?

-- Что-то вроде того. Я читала, что так делают из-за чрезмерно большого количества участников. Арен на всех не хватает... Да и надо участникам дать возможность оклематься. Слишком часто рейтинговые бои проводить нельзя.

-- Слишком много боли приходится терпеть?

-- В основном из-за этого, -- кивнула она. -- Позволь я дам тебе напутствие. Завтра уже будет не дуэль, как ты мог догадаться. Завтра у тебя будет несколько противников. Будь внимателен и помни, что пока ты крадёшься за одним из них, другой может красться за тобой. Это означает, что если ты видишь одного из противников, не теряй голову и не забывай посматривать по сторонам.

-- В библиотеке вычитала?

-- Да. Одно напутствие из тех, что мне здорово помогли, -- она посмотрела куда-то в пространство, наморщив лоб. -- Что же там ещё было? Ах! Вот, послушай...

В этот момент погас свет. Некоторое время казалось, что я оглох. Потом слух уловил музыку. Тихую, еле журчащую.

-- Сигнал тому, что мне пора, -- раздался грустный голос Анны.

Что за чёрт? Я команду выключить свет не давал. Да не только свет, даже терминал - и тот потух. Авария на реакторе? Не похоже. Музыка-то играет, хотя уровень громкости её заметно понизился.

-- Ты где?

Я в темноте нашёл её руку.

-- Нам пора спать, -- отозвалась она.

-- Это отбой? -- наконец, я понял.

-- Отбой.

Я взмахнул рукой. Дверь наружу послушно открылась. Освещение в коридоре горело. Явно отбой к нему не относится, а касается лишь наших комнат. Света снаружи было достаточно, чтобы едва-едва увидеть очертания комнаты. Я провёл Анну до дверей и стал, облокотившись об угол дверного проёма.

-- Ну всё, пока...

-- Пока.

Чёртов отбой! Я бы с удовольствием пообщался с ней немного подольше. Отбой на первых порах будет обязательным для новичков, чтобы приучить их к режиму. Позже, инструктор обещал, отбой отменят, и каждый будет идти на покой, когда захочет, но то будет потом.

-- Да, слушай! -- сказала она. -- Будет желание пообщаться - заходи. Я обитаю в номере "5-58". Это на три этажа ниже твоего.

-- Знаю, знаю. Первое число на ключе - номер этажа. А второе - номер комнаты.

-- Вот и хорошо, что знаешь. Если что, можешь позвонить мне через терминал. Там есть такая опция: звонок в комнату. Только не забудь, что впереди номера придётся ставить "КН4". Корпус новичков, -- она снова улыбнулась.

-- Ясно. Спокойной ночи!

-- Спокойной ночи.

Анна постояла немного, словно решаясь что-то ещё сказать или ожидая, вдруг я что-нибудь скажу. Затем махнула мне рукой и быстро зашагала в сторону лифта. Я проводил взглядом её хрупкую фигурку, её уверенный чёткий шаг. Что-то сумбурное, непонятное шевелилось внутри меня. Осязание романтики? Я усмехнулся и вернулся во мрак своей комнаты, чтобы на ощупь найти свою постель и завалиться спать.

* * *

Утром после завтрака я пришёл в зал брифинга, оказавшись там ровно в одиннадцать. Зал представлял собой закрытое помещение, ряды мест в нём расходились полукругами от сцены с гигантским экраном, в данный момент выключенным, каждый последующий ряд находился немного выше предыдущего. В общем, как будто амфитеатр разрубили пополам, взяли половинку и на месте разруба вставили стену.

Зал был рассчитан на несколько сот человек, но нас было немного. Инструктор объявил, что скоро состоится наш следующий бой. Для кого второй, для кого - десятый. Неважно. Все присутствующие сейчас в зале грузятся на транспортник и отбывают к аренам.

В транспортнике та же самая масса людей из зала брифинга уже казалась очень большой. Корабль рванул в космос. Время от времени он выходил из гиперпространства. Называли имена участников. Те вставали и уходили. После этого корабль снова входил в гиперпространство и летел дальше. Мне стало интересно, что будет, когда имена у двух участников окажутся одинаковыми. Наверное, придётся прибавлять фамилию...

-- Ятен! На выход.

Я поднялся. Больше никого не назвали.

-- А где ж мои соперники? -- я недоумённо оглядел поредевшие за время полёта корабля ряды участников.

-- Они уже там, -- усмехнулся инструктор.

Я вышел из корабля и пошёл по длинному шлюзу. За спиной раздался гул: транспортник оторвался от шлюза и продолжал путь. Коридор окончился тесной комнатёнкой, битком забитой приборами и имеющей прямо посредине удобное кресло. Точь-в-точь как то, в котором я улёгся спать на "Забвении".

Один из двух людей, находящихся в комнате и одетых в белые комбинезоны, подошёл ко мне и сказал:

-- Пожалуйста, возьмите инвентарь и присаживайтесь. Сейчас мы вас доставим на арену.

Я надел выданный мне микрофон и рюкзак, сел в кресло и расслабился.

-- Не забудьте прочитать информацию об арене и о ваших соперниках.

Я кивнул и, повернув голову, вперился в монитор, находящийся у изголовья кресла. Кнопки терминала находились у правого подлокотника.

Арена: Стойкость.

Джерл Лиандри приобрёл этот старый механический гараж как возможность сбросить налоги своей развивающейся фирме, "Горная промышленность Лиандри". Теперь Корпорация Лиандри переделала его под арену битв. Не имеющая особых лабиринтов, тем не менее эта арена до сих пор умудряется забирать больше жизней, чем трущобы города, в котором она расположена.

Мои противники:

Андрей - преступник. Приговорён к тридцати годам заключения за компьютерное преступление. Он -талантливый программист, системный взломщик и хакер. Высокая опасность побега. Это тот тип людей, которых нельзя держать в тюрьме слишком долго.

Крисс - лезвийщица некрисов. Обладает мрачной красотой. И следует помнить, что за этой красотой стоит ещё более мрачный разум.

Некрисы - гуманоидная раса, до боли в печёнках похожая на людей. Единственное отличие - их кожа совершенно белого цвета, глаза - ещё белее. Очень большое сходство с мифическими личностями. Кто знает, может быть, наши предки сталкивались с ними, а потом отсюда и образовались легенды?

А сейчас люди с ними сталкиваются каждый день. И каждый раз эти столкновения - вооружённые конфликты. Что-то мы там не поделили... Лезвийщицы, насколько я знаю - это звание в их войсках. Они безжалостно бьются, предпочитая устрашающе изогнутые штыки и энергетические клинки.

Я буду биться с заключёнными. Вот оно что... Поэтому-то я их и не видел, поэтому я один и вышел на этой станции. Что ж... Посмотрим, на что зеки способны.

С этими мыслями я заснул.

* * *

И очнулся внутри небольшого гаража. Само помещение почти пустовало, за исключением пары больших ящиков и одного антигравитационного летуна с хищными формами. Где-то из-за стен доносился гул улицы, гудки городского транспорта. Тело вновь приобрело небывалую лёгкость. Я огляделся. Пробежавшись к стене, я заглянул за столб, подпирающий потолок. Так и есть. Столб скрывал от меня прислонённое к нему оружие. Шок-ружьё.

Я подхватил его и спрятался за столб. Мало ли... Затем я решил немного выждать. И был вознаграждён за ожидание: послышались чьи-то осторожные шаги. Я выскочил, стреляя плазменными шарами. Крисс с перепугу тут же спустила курок, но она находилась спиной ко мне и, соответственно, её снаряды впустую ударили о противоположную стену. Три шара хватило, и Крисс упала на пол, не шевелясь. Раздался звук увеличения моего счёта.

-- Сволочь! -- раздался голос в моём ухе. Крисс бесновалась. Знают, однако, снегокожие таланский.

Сколько ж вы наших в той войне положили! Во мне проснулась расистская нотка, которую я быстренько угомонил. Я успел понять, что разум и темперамент надо держать в узде. Спокойствие - основной залог победы.

-- Молчи, женщина! -- ухмыльнулся я.

-- Я тебя разорву! Я тебе вспорю брюхо!.. -- взвизгнула некротичка.

-- А мы здесь зачем? Чтобы убивать.

Крисс заткнулась. Верно решила. Тише себя ведёшь - дольше живёшь.

Я осторожно пошёл по коридору в соседнее помещение. Навстречу мне бежал Андрей на звук выстрелов. Я тут же выпрыгнул назад из коридора и заскочил за угол. Перед этим я успел сделать ещё несколько выстрелов. Андрей - тоже, но стрелял он из обычного пистолета и уже промахнулся. А я выжидал, поскольку плазменные шары, которые я выпустил, несколько медлительны... Раздался дикий крик. Попал!

Я выскочил из-за угла и чуть не схлопотал пулю. Андрей медленно, но верно уползал на спине из коридора. Я попал, но не убил. Звука увеличения счёта не было, а на это стоит обращать внимание. Я выстрелил шок-лучом. Луч пронзил пространство и ударил в стену. Нужно лучше прицелиться... Выстрел со стороны Андрея - и плечо ожгла дикая боль. Я заорал и, упав на живот, снова выстрелил. На этот раз более удачно. Андрей от выстрела проехал по полу несколько метров и лежал, не двигаясь. Теперь - всё. Звук увеличения счёта прозвучал. Да, Андрей, это тебе не сети компьютерные взламывать!..

Медленно поднимаясь, я решил полюбоваться на счёт, а заодно глянуть, до скольки идёт бой, и вызвал таблицу. Текст наложился на моё зрение как бы поверх всего остального. Как и ожидалось, я веду. Два-ноль-ноль. Бой идёт, как и с Блейком. До десяти. Ноющее плечо дало о себе знать. Кровь струйкой текла из раны. Нужно найти медпакет, или что-нибудь ещё...

Но медпакет мне не понадобился. Пока я воевал с Андреем и умилялся счётом, Крисс успела обзавестить оружием и подкрасться со спины. А потом она разрядила в мою спину целую обойму из скорострельного пулемёта.

Я воскрес и, не желая больше вот так тупо умирать, сосредоточился. Это было ещё одно помещение гаража, размерами немножко поменьше. Я схватил скорострельник, лежавший на ящике на самом виду. Сунувшись к выходу из зала, я столкнулся там с Крисс. Из-за большого контейнера у входа мы друг друга сразу не увидели. Та начала в меня стрелять, патроны к пулемёту, которым она меня только что убила, ещё не закончились.

Её огонь был бесцеремонно прервал залпом Андрея, разорвавшего её в клочья. Он выскочил откуда-то сбоку, из темноты между стеной и контейнером, Крисс его не видела. У него в руках была артиллерийская пушка. Я запаниковал и пустился в бегство, на ходу стреляя. Андрей наконец меня заметил и выстрелил. Туча шрапнели прошла совсем рядом с моим лицом. Ещё один выстрел, в этот раз шаром. Шар взорвался о стену недалеко от меня, рассыпавшись смертельным ураганом шрапнели по помещению. Одна зацепила мою ногу, но я не обратил на боль внимания, поскольку боль - ничто перед угрозой жизни. Ещё несколько выстрелов - я прыгнул, как заправский акробат - и шрапнельник в руках Андрея клацает вхолостую. Он недоумённо смотрит на него, но я соображаю раньше: закончились патроны. Я открываю пальбу.

Андрей, нафаршированный пулями, упал на пол. Оружие вывалилось из его рук и растворилось. Таковы правила: победивший может забрать у убитого лишь то оружие, которое тот в момент смерти держал в руках, со всем его боезапасом. Если боезапаса - ноль, то победивший не получает ничего.

В коридоре, спешащая к схватке, вновь показалась Крисс. Я заставил её спрятаться длинной очередью. А сам попытался сообразить, откуда же Андрей достал шрапнельник. Он, кажется, выскочил из-за этого ящика, когда нашпиговал шрапнелью Крисс? Я нырнул во мрак между ящиком и стеной. Пошарил руками по полу. Наткнулся на что-то гладкое и холодное. И тяжёлое. Есть!

Я вышел со шрапнельником на свет. И с той минуты мои дела на этой арене пошли на лад...

* * *

-- Неплохо, совсем неплохо! -- приветствовала меня Анна при нашей следующей встрече. Мы столкнулись в столовой и присели за один столик.

-- Ты о чём? -- я изобразил виноватое непонимание.

-- Разве ты не смотрел свой рейтинг? Среди тех, кто прошёл всего два боя, у тебя один из лучших показателей. Да и среди всех твой процент далеко не самый низкий.

-- Просто повезло, -- я воздел очи к небу. -- Вовремя нашёл артиллерию и использовал её с умом, только и всего.

-- Повезло здесь, повезло в первом бою. Да ты прямо счастливчик! -- рассмеялась она.

-- Анна, вот ты где! -- к нашему столику сквозь гомон и потоки людей протолкнулись двое парней. -- Можно присесть?

-- Ну конечно! -- ответила она.

-- Валяйте, -- сказал я.

Получив оба наших разрешения, парни присели рядом, поставив подносы с едой.

-- Ятен, знакомься: Лексингтон и Барт. А это наш счастливчик Ятен.

-- Уже наслышан, -- пожал мне руку Лексингтон.

-- Много заплатил за участие? -- сочувственно поинтересовался Барт.

-- Не знаю, -- пожал я плечами. -- Отец меня уговорил участвовать, он же и платил.

-- Недолюбливают нас лиандры, гражданских... -- посетовал он. -- За дело, впрочем, недолюбливают, за непрофессиональность. Потому и мзду за участие берут высокую, чтоб неповадно было. Впрочем, не повезло, я так понимаю, только тебе.

-- В смысле?

-- Мы тоже гражданские, -- пояснила вместо него Анна, -- но нам получилось стать участниками бесплатно.

-- И как же так? -- мне показалось, что они насмехаются, однако я ошибся.

-- Как-то опрос выявил, -- ответила она, -- что зрители не прочь увидеть на арене главного прокурора планеты. Аналитики из Лиандри ценят адвокатов, налоговых инспекторов и экономистов, потому что прекрасно знают, что публика за зрелище разорванного в клочья налоговика даст какие угодно деньги. А Барт, -- кивнула она в его сторону, -- как раз именно экономист.

Барт невесело улыбнулся:

-- Однажды шеф конторы, в которой я работал, приходит и приказывает мне пойти на Состязания в качестве участника. Я довольно удачлив и известен в своих кругах. Вот Лиандри и купила моё участие, чтобы вызвать у публики ажиотаж. А мой шеф вполне в силах сделать так, что если буду брыкаться, то моя карьера резко пойдёт на спад. Так что я подчинился. С Анной другая история. Она просто показала лиандровским спецам, что умеет вытворять. По слухам, у них там челюсти поотпадали.

По довольным глазам Анны я понял, что Барт нисколько не преувеличивает.

-- Я раньше работала в цирке, исполняла всякие трюки. Иногда метала клинки и стреляла из пистолетов. Вот некая подвижность и реакция у меня с тех пор и сохранились. А также немного меткости.

Я улыбнулся.

-- А что Лексингтон? И ты гражданский?

Лексингтон покачал головой, поигрывая в руках бокалом с соком. Спиртное в столовой не подавали. Только в барах.

-- Я своего рода специалист, -- ответил он мне. -- Умею воевать.

-- Неужто ветеран?

-- Ветеран, но не Состязаний. Здесь я такой же новичок, как и ты. Да и вообще здешние ветераны, по-моему, с нами не обедают. У них своя столовая. Наверняка не хуже, чем эта, -- он обвёл взглядом великолепие, царящее кругом. Высокие потолки, громадные красивые люстры под этими самыми потолками. Широкие пышные ковры. Посуда из чистого серебра, а столы и стулья сделаны из дорогого дерева. Стены разукрашены фресками. -- Правда и не лучше, -- наконец он сделал вывод. -- Лучше просто некуда.

-- Ветеранов новички вообще редко видят, -- вставил слово Барт. -- Потому что если какой новичок умудрится попасть в финал, то только там он впервые встретится с ветеранами. Ветераны бьются отдельно, у них свой рейтинг. Только в финале они встречаются с новичками. Так уж заведено.

-- Можно к вам? -- возле нашего столика притормозил Блейк с бокалом сока в руке.

Никто не был против. Блейк плюхнулся на стул рядом со мной.

-- А ты хорошо дерёшься! -- добродушно ткнул он меня в плечо. -- Никогда бы не подумал, что проиграю. Вот уж твоё везение!

-- А то, -- усмехнулся я. -- Меня тут уже счастливчиком успели прозвать.

Я и не подозревал, как это прозвище сильно за мной закрепится в скором времени.

-- Счастливчик, так счастливчик, -- Блейк поднял свой бокал. -- За удачу в бою!

Все дружно свели сосуды, породив почти музыкальный звон. Затем пригубили. Сок оказался довольно вкусным. Из какого-то таланского фрукта...

-- В субботу баре Пятого крыла планируется хороший дискарь, -- объявил Блейк. -- А в воскресенье хотим с ребятами провести дружественный матч в тренировочной зоне. Как насчёт?

-- Спасибо за информацию, -- поблагодарила с улыбкой Анна.

-- Подумаем, -- пообещал Лексингтон.

-- Ладно, я побежал других агитировать, -- Блейк вскочил, махнул рукой и скрылся в глубине зала.

Мы взглядом провожали его, пока, наконец, Барт не произнёс:

-- Что думаете?

-- Дельное предложение, -- сказал Лексингтон.

-- Да нет, я о самом молодом человеке.

-- А, ты об этом... Ну мне кажется, он порядочный парень в отличие от многих, кого я уже здесь видел.

-- Согласна, -- подтвердила Анна.

Я промолчал, хотя полностью разделял их точку зрения. Блейк оказался вполне нормальным человеком. Просто после нашего боя у меня сложилось о нём неправильное мнение из-за того, что он атаковал меня подло, в спину. Но до меня уже дошло, что на Состязаниях никаких правил чести нет и быть не может. Блейк просто понял это раньше, с самого начала.

* * *

Вечером я валялся на постели и вновь слушал музыку. Нет, ну надо же когда-нибудь начать!

Я подскочил и сел перед терминалом. Так, как здесь вызвать библиотеку?.. После того, как я нажал пару клавиш, барьеры во мне, наконец, прорвало, и дело пошло.

Через несколько минут я был внутри и читал первые документы, а уже через час знал ответы на многие интересующие меня вопросы.

Перво-наперво я почитал немного о преступниках. Для меня это была свежая тема, так как я сегодня с двумя из них дрался. Я узнал, что преступникам необязательно становиться чемпионами. Достаточно набить очков - и всё. Поэтому преступники редко остаются на второй год, становясь ветеранами, а ветераны - это и есть бойцы, участвующие в Состязаниях более одного года. Преступники обычно не становятся ветеранами по своему желанию, поскольку в большинстве своём участвуют не по своей воле, и у них есть планы относительно своей будущей деятельности. Они или добивают свои очки и получают желанную волю, либо выбывают из турнира и возвращаются в камеру/на казнь. Интервал по очкам, позволяющий им остаться на следующий год, но не дающий им свободу, очень небольшой.

Следующим делом я взялся за оружие. О нём я уже и так знал достаточно, но мне хотелось знать больше.

Самое важное, что я узнал - оружие перезаряжать не надо. Достаточно швырнуть патроны в рюкзак, как они сами забьются в это оружие до отказа, если оно уже есть. Одного типа стволы дозволяется носить только в одном экземпляре. Если попытаешься взять оружие, которое у тебя уже есть, оно просто пройдёт сквозь пальцы. Исключение составляют пистолеты, которых разрешается иметь пару. Всё это сделано для повышения интереса и динамичности боя. Также я узнал, что оружие любого размера, даже громадина-расщепитель, помещаются в рюкзаке без проблем, словно уменьшаются. А чтобы достать любое оружие, достаточно сунуть руку в рюкзак - и нужное оружие само прыгнет в эту руку. Это также повышает динамичность боя и ставит тактику впереди удачи.

Расщепитель. Тут же на экране терминала предстала огромная пушка. Широкий ствол сантиметров в десять или даже больше в диаметре. Чтобы термоядерная ракета спокойно могла его покинуть. Ракета перемещается медленно. Летит по прямой, но при желании траекторией её полёта можно управлять и даже взорвать до того, как она сама взорвётся от столкновения. Никакого автонаведения не имеется. И когда она достигнет конца своего пути, случается нечто страшное. Вначале - взрыв. Всё в радиусе двух метров мгновенно превращается в песок. А следом за взрывом из эпицентра медленно расходится на несколько десятков метров сфера ударной волны. Вся органика, которую эта волна достигнет, просто растворяется. Конечно, в летящую с такой медленной скоростью ракету нетрудно попасть. И тогда обещают, что волны не будет, просто взрыв. Хотя тут же написано, что по статистике в пятидесяти процентах попаданий волна всё же появляется. Это очень страшное оружие. И поэтому к нему прилагается один-единственный заряд. После одного выстрела пушку можно выбросить. Однако против страшности этого оружия есть кое-какие хитрости: профессионалы советуют против человека, держащего в руках расщепитель, использовать какое-нибудь скорострельное оружие, желательно - пулемёт. Как только он выпустит ракету, нужно открыть огонь, и тогда хотя бы одна пуля в эту ракету попадёт. Взрыв ракеты, наполовину вылетевшей из ствола, распылит хозяина. Кстати, кое-кто предпочитает называть расщепитель искупителем. Это уж точно. "Это искупит ваши будущие грехи, дети мои!" -- сказал бог, швыряя термоядерную ракету в людей.

Артиллерийская пушка. Также известна как шрапнельник. Стреляет россыпью шрапнели на манер дробовика, либо шрапнельным шаром, от столкновения с поверхностью разрывающуюся всё на ту же россыпь шрапнели. Советуется применять её в ближнем бою, но некоторые профессионалы также рекомендуют использовать её иногда на средних расстояниях, бомбардируя шарами окрестности.

Снайперская винтовка. Стреляет сверхмощными пулями, так что может спокойно убить наповал врага. Достаточно лишь попасть в голову. В туловище трудно, да там часто и бронежилеты попадаются. А в голову - всегда пожалуйста. Винтовка эффективна на дальних и сверхдальних расстояниях. Известны отдельные случаи, когда она использовалась на средних и ближних дистанциях, когда боец навскидку сносил голову выскочившему из-за угла сопернику, но эти случаи списаны в разряд случайностей. Слишком там надо набивать руку, чтобы уметь проделывать такое специально.

Ух ты! А меня это заинтересовало... Потренируюсь я со снайперкой.

Ракетная установка. Стандартный набор: шесть стволов, два курка. Система самонаведения. Заряжается для одновременного залпа от одной до шести ракет. Первый курок выпускает их именно в режиме реактивного полёта. Второй - гранаты. Ничего сложного. Убийственное оружие...

Импульсный пулемёт. Плазменные технологии. Швыряет маленькие зелёные плазменные шарики, высокая скорострельность. При желании эту же плазму можно выпустить одним длинным стометровым лучом и, водя им вокруг, как гигантской газовой горелкой, выжигать противников, а на стенах выписывать гарью собственные инициалы.

Скорострельный пулемёт. Оружие, использующее в качестве патронов стандартные свинцовые пули. Стреляет в обычном режиме и в режиме повышенной скорострельности. Во втором случае из-за высокой скорости вращения барабана увеличивается разброс пуль, и соответственно уменьшается точность стрельбы. Поэтому профессионалы рекомендуют в ближнем бою использовать повышенную скорострельность, а на средних и дальних дистанциях - обычную. Чем ближе мишень, тем легче в неё попасть даже с низкой точностью. Этот принцип вполне себя оправдывает.

Резак. Стреляет титановыми лезвиями. Изначально скаржье оружие. Было изучено людскими учёными, и на основе исследований был создан свой образец. Скаржий экземпляр умещался в ладони, этот же размером с винтовку, дополненный упором. Лезвия в нём в полтора раза больше скаржьих, а также добавлен модуль, который при желании заряжает в выпускаемое лезвие порцию взрывчатки, на что тратятся дополнительные полсекунды. Если лезвие не заряжено взрывчаткой, то оно рикошетит от твёрдых объектов, пробивая насквозь мягкие. В том числе шеи противников, так что в большинстве случаев после встречи шеи с лезвием голова и туловище - уже каждый сам по себе. Если же лезвие заряжено взрывчаткой, то первое столкновение с чем-либо становится также последним - наступает детонация и следует небольшой взрыв.

Шок-ружьё. Ну, с этим оружием я уже хорошо знаком. Имеет два режима стрельбы: шоковым лучом, бьющим на громадное расстояние практически мгновенно, либо можно стрелять шоковыми шарами, которые при взрыве имеют какой-никакой, а радиус поражения. Ух ты, а вот этого я не знал: в свой шок-шар можно попасть своим же шок-лучом. И тогда громыхнёт взрыв, в радиусе которого всё, что может, превращается в осколки/ошмётки/огрызки. Интересно, надо будет проверить. А метод открыт... Кто бы мог подумать! Самим Джоном Мечом! Человек, наверное, повоевал в своё время...

Слиземёт. Оружие неопределённого типа действия. Как и в случае с лезвиемётом, идея и принципы работы позаимствованы у скаржей. Стреляет ядовитой слизью, что накрепко прицепляется к полу, стенам, потолку, вгрызаясь в материал и растворяя его внутрь себя. Особенно жадна до органики: растворяет не в пример быстрее. При перенасыщении, когда слизь чересчур много растворила, взрывается. Различные варианты ведения боя: можно загадить маленькими комками окрестности так, что не пройдёшь. А можно, накопив слизь внутри ствола, выплеснуть один большой ком, что, ударившись о стену, разобьётся на мириады тех же маленьких комков и сам загадит всё, до чего дотянется. А если такой ком попадёт в противника, то он даже не успеет разбиться, как сожрёт его целиком. А потом взорвётся, разорвав на части то, что не дожрал. Рекомендуемые дистанции применения: близкая, но не вплотную, средняя.

Пистолет. Ну, тут всё ясно. Берёшь и стреляешь. Единственное оружие, которое дозволено иметь в количестве двух экземпляров - по одному на каждую руку.

Ударный поршень. В принципе, что это такое я почти досконально себе уяснил. Теперь, без горячки боя, я сумел более тщательно осмотреть это оружие. Два оранжевых пневматических цилиндра, а из расстояния между ними вперёд отводится длинная труба, в которой, собственно, и находится поршень. Написано, что можно при помощи этого поршня преодолевать вершины. Если имеешь крепкие руки и сильное желание, то ударом поршня в пол тебя подбросит на пару метров вверх. Также написано, что при достаточной сноровке, нажимая на гашетку со скоростью пулемёта, поршнем можно даже отбивать пули.

Вот и всё оружие, использующееся на Состязаниях. Всё оно является разработанной комплектацией наиболее оптимального оружия среди всех мастей и сортов, когда-либо придуманных воспалённым умом человека. Разумеется, участник может взять с собой на арену любое оружие - оно будет принесено на арену вместе с его телом - но так почти никто никогда не делает, поскольку ни одно оружие не может соперничать с этой коллекцией, и оно будет присутствовать на арене только в одном экземпляре. Ещё учитывается и тот факт, что патроны к этому оружию могут среди находящихся на арене и не подойти.

Исключение, когда охрана Состязаний запрещает использование непредусмотренного оружия, составляют случаи, в которых на той или иной арене разрешается только оружие заданного типа (к примеру, ракетница и шок-ружьё) или запрещено использование другого типа (например, ядерного и термоядерного, то есть - расщепитель), а любое оружие легко свести к одному из коллекции. Если оружие не вписывается в рамки - его не допускают. Вот поэтому и было введено правило: как тебя пустят на арену, так ты и бьёшься, не пронеся ничего более. Утайка оружия весьма сурово карается, это если охрана Состязаний это оружие до начала боя не обнаружит.

А всё потому, что есть ещё самые строгие исключения, которые составляет Запрещённое Оружие. Этот класс довольно обширен и разнообразен. Начиная от полноценного термоядерного оружия, предназначенного для уничтожения городов, и другого массового уничтожения, и заканчивая особо зверским, нарушающим все принципы гуманизма, воздействующим на психику, и тому подобное.

Я так и не сумел найти информацию, более подробно описывающую само устройство Состязаний. Что такое эти арены? Как копируются тела и оружие?

Не до этого мне уже тогда оказалось. И так много времени провёл перед терминалом. А сейчас - спать...

* * *

Через два дня была моя вторая дуэль. Как я уже знал - последняя. Мой противник - бешеная женщина по имени Ванесса - заставил меня изрядно попотеть. Всё дело в том, что арена была чрезмерно тесная. Нас запустили внутрь фрактального реактора, где из оружия были только ракетница да шок-ружьё.

Реактор называется фрактальным потому, что использует неким образом фрактальность для добывания энергии. Внизу его установлены телепортационные врата, а вторые врата - в потолке прямо над первыми. Такая система и называется фрактальной. В этой системе под воздействием гравитации падающий предмет может разогнаться до немыслимой скорости. И вот отсюда, из энергии движения исходящей из падения, а косвенно - из гравитации, наши учёные додумались извлекать энергию.

Для острастки над нижними воротами были установлены толстые металлические створки. Если боец провалится в нижние ворота в тот момент, когда створки открыты, а потом они закрываются, то, упав из верхних ворот, он просто разобьётся об эти створки насмерть. Конечно, есть небольшой шанс выжить, уцепившись за балки под потолком у самых верхних ворот, но шанс столь мизерный, что на него рассчитывать как-то не приходится. Все знают: лучше туда не падать.

Бой был жарким. На таком тесном пространстве ракетница - вещь особо неприятная. Но зато именно здесь я получил первые практические навыки её использования.

Именно на этой арене я впервые проиграл. Ванесса сделала меня, как котёнка. Именно тогда я ощутил, насколько мне не достаёт опыта. Я вспомнил напутствие ветерана: "Тренироваться и тренироваться!.." Дельный совет...

* * *

Настали выходные. Дни отдыха. Собственно в выходные мы можем быть уверены, что нас не вызовут на какой-нибудь экстренный бой, и не находимся в постоянном напряжённом ожидании. Именно на выходные мы можем заранее строить планы.

И теперь можно действовать согласно этим планам. Сегодня можно маяться дурью весь день, а вечером - дискотека. Посмотрим, чем богаты местные лиандровские увеселительные заведения.

С утра я валялся в постели и успел посмотреть пару фильмов. Потом с небольшим запозданием отправился позавтракать. Никого из наших уже не было, так что, завершив трапезу, я некоторое время поразмышлял о том, что же мне делать. Затем решил отправиться в сад.

Сад встретил меня изумительной тишиной, лишь изредка нарушаемой шелестом листьев и криками птиц. Вся площадь сада была накрыта полупрозрачным куполом, регулировавшим поступление солнечного света, а также производившим автоматическое орошение водой, удобрениями и прочий уход. Я пошёл вперёд по мощёной тропинке, озираясь вокруг. Да, райский уголок, полный разнообразия. Я не знал, как эта зелень называется, и дело было не только в том, что я в этом отношении ни капельки не образован. Я таких растений никогда в жизни не видел. И более того, не подозревал об их существовании. Буйство красок, цветов... Вон с дерева, похожего на многолапого погрузочного робота, только с пучками зелёных листьев и полностью фиолетовым стволом, шмыгнула ярко-оранжевая птица, протаранив зелёную стену по соседству, и исчезла среди ветвей. Секунду спустя оттуда, куда она прыгнула, раздалась переливчатая трель.

Я нашёл диван, стоящий у толстого ствола раскидистого дерева, присел и забылся...

* * *

Через некоторое время я очнулся. Солнечный свет от купола бил уже не так ярко. Значит, вечереет. Я поднялся. Пора уходить.

Чем бы ещё заняться? Чёрт, совсем забыл, что сегодня - дискотека! Я помчался к себе в комнату.

На моём терминале мигала надпись о пяти неотвеченных вызовах. Два из них были из комнаты Анны, но у неё никто не ответил, когда я пытался перезвонить. Три остальных вызова обратного номера не содержали. Наверное, звонок был сделан с публичного терминала.

И как в подтверждение моим словам, терминал запищал сигналом вызова. Я нажал кнопку "принять". На экране появилось лицо Анны.

-- Ятен! Ну наконец-то! Я уже устала тебе звонить. Ты где пропал? Дискотека скоро начнётся.

-- Я это... -- я изобразил виноватое лицо.

-- Давай быстрее сюда. Ты хоть не забыл, куда?

-- Бар Пятого крыла.

-- Отлично. Мы тебя ждём!..

Разговор завершился, изображение погасло.

Я быстренько переоделся в более подобающий наряд для дискотеки и пошёл к двери, на ходу командуя ей открыться. Затем побежал к лифту. Через две минуты я уже был в Пятом крыле, сориентировавшись по карте, нашёл местный бар и помчался туда.

В баре пока никакой дискотекой и не пахло. Было тихо, спокойно... Люди сидели на столиках либо за стойкой и мирно общались. Только лишь в стороне, у стены, шло действо, хоть как-то имеющее отношение к надвигающемуся веселью. Монтировали оборудование... Надо же! Намечается живая музыка. Здорово!

-- Наконец-то! -- первая реплика в мой адрес. Сказал это Барт, который раньше всех меня увидел.

Я подошёл к столику, за которым они сидели. Барт и Лексингтон потягивали что-то крепкое. Наверное, коньяк. Анна ограничилась соком.

Я присел.

-- Чего ж так? -- спросил я с усмешкой у Анны, взглядом указывая на её бокал.

-- Не люблю спиртное, -- поморщилась она.

-- Похвально. Я тоже, -- я подмигнул ей и посредством терминала, стоящего у столика, сделал заказ. Через минуту мне принесли сок. Я выбрал ананасовый.

Неизвестно откуда появился Блейк.

-- О! Вы уже здесь! Спасибо, что приняли приглашение. Не забыли о завтрашней тренировке? Отлично! Приятно провести время.

И он удалился, исчезнув в толпе.

Тем временем за весёлым разговором мы и не заметили, как приготовления у дальней стены подошли к концу. Столики мигом подвинули из центра бара, чтобы освободить как можно больше пространства. Вокалист группы сказал вступительную речь... И начались танцы. Бодрая живая музыка, что может быть прекраснее! Мы скакали по залу, как бешеные, ничем не выделяясь из всей прочей публики.

А чуть позже настал черёд медленного танца. И как-то так получилось, что этот танец был моим и Анны. Я не помню, кто из нас двоих был инициатором. Я просто помню её глаза, в которых я растворился в те недолгие четыре-пять минут...

* * *

Мы веселились до рассвета, благо завтра тоже был выходной. А потом разбрелись по комнатам и я спал до самого обеда. Наконец, я проснулся и, наскоро приведя себя в порядок, позвонил Анне. Долгое время не было ответа, и я уже решил, что её нет, как вдруг её сонное лицо появилось на экране.

-- Ой, привет, -- сказала она, зевая.

-- Соня, вставай! Не забыла, что сегодня дружеский матч?

-- Ох, нет! -- простонала она. Непонятно было, подтверждает ли она, что не забыла, либо как раз наоборот, и к её восклицанию смело можно было бы добавить: "только не это!"

-- У тебя есть номера Барта и Лексингтона?

-- Да, вот, запиши.

На экране появилось два номера.

-- Хорошо, -- сказал я. -- Собирайся. Я им сейчас перезвоню, а потом зайду за тобой.

-- Давай, -- бросила она и отключилась.

* * *

Тренировочный матч прошёл в командном Смертельном бою. Здесь, в зоне тренировки, было несколько арен на выбор, расположенных прямо на планете. Неплохих, надо сказать, арен.

Вначале играли мы четверо против четвёрки, в которой был Блейк со своими товарищами. Потом по ходу дела составы менялись. Играли четыре на четыре, три на пять, три на четыре, а также один раз пробежались в обычном Смертельном бою - каждый сам за себя. Уровень боли был установлен на детский, так что бои из напряжённых и пугающих превратились в интересную игру. Вот здесь и оттачивается тактика боя, подумал я тогда. Когда тебя не волнует, убьют тебя, или нет. Когда ранения всего лишь щекочут тело. Тогда ты приучаешь свой разум к тактическим манёврам, так что в реальном бою ты их сумеешь проделывать, даже с завязанными глазами, даже с глазами, залитыми кровью, корчась в агонии болевого шока. Ничего не соображая, ты сделаешь единственно верное действие. И победишь.

С тех пор я стал проводить в залах тренировок намного больше времени.

* * *

Потекла размеренная жизнь. Сплошные бои вперемежку с посиделками в барах, прогулками по саду и вылазками в тренировочную зону. Чем дальше, тем больше я отдавал предпочтение именно тренировкам и лазанию в библиотеке. Остальное медленно, но верно отходило на второй план, да до такой степени, что мои друзья уже начали возмущаться. Теперь нас было не четверо в нашей маленькой компании, а пятеро: Блейк перебрался из своего круга к нам. Как он сам объяснил, с нами ему прикольнее.

Не спеша, величаво проходил сезон Смертельного боя. Арен было великое множество, начиная от старинных храмов и заканчивая разнообразными заводами или космическими станциями. Очень много разных личностей попадалось на аренах. Это были и простые богачи, решившие попробовать свои силы в Состязаниях (обычно сил оказывалось маловато, и больше одного раза их на арене не встречали), это были и люди, занимающие должности на законных работах, типа Барта (они объясняли своё участие точно так же, как и Барт), это были и киборги, и преступники, и бывалые солдаты (но тем не менее новички в Состязаниях), и какие-то сверхсекретные личности, досье на которых могли получить лишь люди, имеющие уровень доступа намного выше моего, были и просто работники Состязаний - специально выпестованные Ксаном воины, работающие по контракту, а также участниками были пленные представители рас некрисов и скаржей.

Однажды один из рейтинговых боёв проходил в сумасшедшем мире Кооса - планете, целиком залитой водой. Суши здесь почти не было, и это заставило местных аборигенов настроить множество плавучих городов, иначе планете грозило перенаселение. А перенаселением суши здесь считалось более двадцати тысяч людей, живущих на этой суше. Им здорово повезло, так как местные деревья вырастали толстенными и упирающимися в небо буквально за год, а месторождения металла выходили прямо к поверхности почвы - бери-не хочу. Так что через век весь океан был в гигантских судах, а цифра населения планеты уверенно поползла вверх.

Корпорация Лиандри решила выкупить один из древних транспортных галеонов, обустроив там арену. Огромная дрейфующая по безбрежному океану крепость из дерева... Уже находясь в кресле сна на борту катера, в данный момент швартующегося к галеону, я читал информацию о соперниках. Кресло сна здесь было только одно. А я успел увидеть в иллюминатор катера рядом с галеоном покачивающиеся на волнах безбрежного океана ещё четыре таких же катера. Понятно.

И когда я добрался до третьего противника, я присвистнул. Лексингтон! Чтение его досье заставило меня приоткрыть глаза. Я, конечно, заметил на тренировке, что он как-то вяло играет. Уважает исключительно пистолеты... И очень метко стреляет. Но теперь мне стала понятна причина всего этого.

Очень уважаемый воин. Он известен за то, что использует в бою только пистолеты. Массовый бой не очень любит, гораздо больше предпочитает традиционную дуэль. Его меткость уже вошла в легенды. И он становится вдвойне опасен, если найдёт второй пистолет, поскольку стреляет одинаково хорошо из обеих рук.

Вот такие пироги. Вот такой он, скромняга Лексингтон. И я понял, что бой обещает быть жарким...

Галеон, конечно, был не единственной оригинальной ареной. Встречалось очень много интересных дизайнерских решений; встречались арены, которые и аренами то были не с самого начала, а став ими, оказались интереснее многих искусственно созданных.

Однажды пришлось биться на арене, которая сама из себя ничего такого не представляла в эстетическом смысле. Зато продумана была как арена настолько, что биться на ней было просто удовольствием. И я по окончанию боя полностью согласился с её описанием и с мнением товарища Крегора:

Лабиринты Бурь были специально разработаны для Состязаний. Это строение было продумано строго как боевая арена с многослойными зонами и маленькими точками засад. Это - личная зона тренировки Ксана Крегора и находится на самой высокой точке расширяющегося Реконструированного Нью-Йорка.

Здесь я впервые сражался с Анной. И когда я прочитал перед сражением её досье, то был слегка поражён. Оказывается, Анна хоть и действительно работала в цирке, но вступила она в Состязания по причине острой нехватки денег. Вся её семья может остаться без крова над головой, если она не выплатит долги кредиторам. А выиграть ей нужно очень немаленькую сумму...

После поединка Анна смотрела на меня виноватыми глазами. Но я сделал вид, что её досье не читал. Я думаю, она всё-таки догадалась об обратном. Служащие Состязаний напоминают каждому участнику о прочтении досье и информации об арене, так что забыть я не мог. Единственным объяснением с её стороны могло бы быть что-нибудь типа принципа не читать досье, но Анна знает: я побеждаю потому, что впитываю в себя всю информацию, какую могу. И пройти мимо этой информации я не сумел.

Я ещё не раз с ней встречался на арене. И мы друг другу не давали пощады. С Лексингтоном я встречался только один этот раз, на галеоне. С Бартом за весь сезон так и не пострелялся ни разу, разве что с Блейком успел перекинуться разок парой выстрелов. Блейк поднабрался опыта, но всё же от меня он уже отставал.

Я и выигрывал, и проигрывал. Случалось всякое. За каждую победу, либо поражение, за каждый бой в мой рейтинг шли определённые очки. В конце сезона Смертельного боя по подсчёту этих очков кто-то должен будет пройти в финальный бой сезона. Победитель будет объявлен Чемпионом Смертельного боя.

* * *

Баррикада. Загадочный древний инопланетный замок, который парит над электрическим штормом. Баррикада Ориона - замечательная и опасная арена.

Мои противники в этом бою:

Не могу поверить! Анна! Вот так встреча... Сейчас я задам ей жару.

И Блейк здесь! Вдвойне радость. Рейтинговый бой с друзьями - что может быть приятнее...

Ладно, не об этом стоит сейчас думать. Я переключил внимание на досье остальных участников.

Арис - солдат, полевой командир 12-й Имперской Механизированной дивизии. Её выбрали для участия в Состязаниях после того, как она в одиночку прикончила восьмерых скаржей энергетическим кинжалом во время битвы за Орионский Синоптический Пост.

Мощная женщина, сильное телосложение.

Азура - преступница. Она отсидела долгих шесть лет на Марсе по причинам, пока не установленным. Недавно была доставлена на Состязания, но никаких данных о её прошлом не имеется.

Аркот24 - псих. Прошлое Аркота к делу отношения не имеет, поскольку его память была стёрта воспитателями Лиандри после его добровольного согласия. Теперь он - член команды "Безнравственность" и беспрекословно исполняет малейшее желание Ксана Крегора.

"Безнравственность"? Интересно... Я о них читал. У Ксана своих людей довольно много на Состязаниях. И все они больше рабы, нежели слуги. У этой команды нет других мыслей, желаний и побуждений, кроме как служить Ксану.

Впервые встречаю ксановского бойца. Наверное, это из-за того, что он - новичок, а Ксан редко делает пополнение штата. Посмотрим, на что эти бойцы способны...

* * *

Первое, что я увидел - громадное каменное строение перед глазами. Замок. Я стою в его воротах. Дворик между воротами и строением замка разделяется на две части, и каждая идёт вдоль крепостной стены, огибая замок. У строения впереди я увидел прислонённый к стене импульсный пулемёт и подобрал его. Затем рванулся вдоль стены на поиски более мощного оружия. Вход в замок и тронный зал...

Тут же на меня напал первый противник. Шипение, свист. Я отпрыгнул за столб. Ракета Арис пронеслась мимо и исчезла в проходе. Я атаковал режущим лучом импульсного пулемёта. В меня понеслась ещё одна ракета. Арис, выпустив ракету, уклонилась за столбом. Я же наоборот выскочил и побежал по залу, понимая, что, так продолжая, долго не продержусь. За троном был тайник - лифт, отвёзший меня наверх. Он успел меня увезти с опасной позиции, когда в меня полетели ещё две ракеты Арис. Наверху была небольшая каморка, в стене - окно с видом на крышу и крепостные башни замка. У самого окна на подоконнике лежала снайперская винтовка и пара коробок с патронами. Я схватил винтовку. Тут же на крыше впереди началась перестрелка. Я пригляделся: Блейк схватился с Азурой, безумно прыгая по крыше. Я прицелился, поставив восьмикратное увеличение. Выстрел! Азура осталась без головы. Повторный грохот - и ничего не успевший понять Блейк отправляется следом за Азурой.

Сзади раздался звук поднимающегося лифта. Я моментально развернулся и выстрелил. Арис, выронив ракетницу, упала с дырой во лбу. Вот оно, пожинание плодов неустанных тренировок! Три очка, как будто зевнул. И вдобавок ракетница.

Я съехал на лифте вниз и осмотрелся. В тронном зале никого не было. Где-то издалека и к тому же снизу раздался звук перестрелки. Подвал, что ли?

Сбоку от трона был выход наружу. Я выскочил на тропу, окольцовывающую замок. Здесь же рядом был боковой выход за крепостные стены. Я не преминул воспользоваться и им, чтобы осмотреть территорию.

И когда я выскочил со двора, я застыл, как вкопанный. Перед моими глазами земля обрывалась. И открывалось взору громадное пустое пространство.

Не могу поверить! Остров с замком парит над землёй, над облаками! И вдали, на краю горизонта, виднеются россыпи таких же летающих островов... Как такое место смогли создать? Какие инопланетяне? В жизни не вступали мы в контакт ни с кем, кроме скаржей и некрисов. И остатков древних цивилизаций вроде этой не находили... Как же это?..

Сбоку раздался щелчок. Я отскочил, одновременно оборачиваясь. В то место, где я стоял, ударил град шрапнели. Целивший в меня находился довольно близко.

-- Анна!

-- Ятен, я же тебе говорила: не заглядывайся на местные красоты.

-- Ох ты ж и подлая! -- возмущённо прокричал я.

Переругиваясь, мы одновременно вели бой, скача совсем рядом с обрывом. Она пыталась достать меня шрапнелью, я - ракетами.

-- Не лови ворон, -- кричала она.

Наши бой и диалог бесцеремонно прервались от взрыва под нашими ногами. Я успел увидеть Аркота24, который пустил нам под ноги ракеты - и мы дружно ухнули с обрыва.

В полёте нас поднесло друг к другу, и мы продолжили в обнимку падать в бездну. Я на миг глянул в её глаза, полные сожаления.

А потом меня разорвало на куски.

Наверное, её падение длилось долго. Я воскрес где-то в подвалах и успел увидеть, что на моём счету не убыло, три очка так и осталось. Это оттого, что Анна меня убила раньше, чем мы достигли дна бездны. Но и на её счету не убыло. Поскольку она заработала одно очко на мне и тут же его потеряла, разбившись. Поначалу я очень обиделся на её выходку. Но потом до меня дошло, что она весьма правильно сделала. Если бы не это, мой и её счёт уменьшились бы на одно очко. А если бы до меня дошло сразу, то у каждого из нас было бы и на одно очко больше: нужно было выстрелить одновременно с ней, убив друг друга.

Но нечего жалеть о несбывшемся. Я огляделся. Воистину, подвал! Всё заросло плесенью, сыро, грязно. Открытое окно прямо в бездну, как и наверху. А совсем рядом - ракетница. Я подхватил её и помчался искать лестницу или лифт наверх. Тем временем наверху шёл ожесточённый бой, судя по непредсказуемо изменяющемуся счёту. Я уже давно перестал быть лидером этой битвы, но что поделаешь... Также, судя по тому, что звуки битвы до меня не долетают, бой идёт на крыше. Раз! Счёт Аркота24 подпрыгнул на четыре единицы. Он где-то нашёл расщепитель и прибил всех. Значит, расщепитель есть на этой арене, и он где-то на крыше.

Вот он, лифт! Я поехал вверх и оказался в тронном зале. Здесь как раз двое из вновь воскресших бойцов - Арис и Азура - пытались пристрелить друг друга из пистолетов. Ни одна не давала другой схватить оружие помощнее. Я стал набирать в стволы ракеты, попутно захватив Арис в прицел самонаведения. Звук закладывания ракет в стволы долетел до их ушей. Они как по команде развернулись и стали стрелять в меня. Я отпрыгнул за столб от их пуль, на ходу отпуская курок. Ракеты вырвались из стволов, летя к жертвам. И одна из них, сворачивая в сторону за захваченной в прицел Арис, врезалась прямо в столб, за которым я укрылся. Взрыв разворотил моё тело и испепелил мозг...

Я воскрес снова перед воротами в замок. Подобрал импульсный пулемёт. Поглядел на свой счёт. Мало того, что в самом низу, так ещё и мой счёт понизился на одно очко за то, что подорвался на своей же ракете.

Мне определённо сегодня не везёт...

* * *

Я всё так же продолжал тренироваться. И делал это всё с большим увлечением. А в прочих местах увеселения появлялся всё реже. Друзья начали выражать по этому поводу обеспокоенность. Потом - тревогу.

-- Ты себе скоро мозги сожжёшь! -- сказала как-то Анна, когда мы завершили тренировку и стояли у выхода из тренировочного зала.

-- Это точно! -- поддержал её Блейк. -- Барт, ты-то хоть что-нибудь скажешь?

-- Что я могу сказать? -- ответил тот. -- Молодой человек стремится стать Чемпионом. У него есть цель, и это похвально. Пусть делает, что хочет, не мешайте ему - вот мой совет.

-- Барт!.. -- возмущённо сказала Анна.

Я же мыслями был далеко. На самом ли деле я стремлюсь и надеюсь стать Чемпионом? Ответ следовало искать в глубине себя. Я не знал, что движет мной, когда изводил себя на тренировках до седьмого пота. Во мне кипела какая-то одержимость. Жажда схватки, что ли? Я с радостью отправлялся на очередной рейтинговый бой и с нетерпением ожидал следующего, вновь до седьмого пота упражняясь в стрельбе из ракетомёта, снесения голов из снайперки, в коем искусстве я немного преуспел. Боты - искусственные соперники - прямо пачками укладывались обезглавленно по арене, когда я брал снайперку и заседал где-нибудь на вышке, в прицел озирая все окрестности. А когда мне это надоедало, я спускался вниз и начинал оттачивать навыки стрельбы снайперскими пулями в ближнем бою, навскидку. Поначалу получалось не очень, а конкретнее - вообще не получалось. Но потом потихоньку я набивал руку. И вот громыхает выстрел - и вылетевший из-за угла бот лишается головы, падая на пол.

Боты - это искусственные соперники. Вообще - это сокращение от слова "робот". Тела что у робота, что у бота одинаковые - путаница металлических планок и проводов. Но между ними есть громадная разница в виде интеллекта. Интеллектом бота управляет сама система Состязаний. Бот видит систему и всю арену изнутри. Он знает всё, что знает система. Знает, где в данный момент находятся соперники. Знает все тайники на арене. Чем выше установленный уровень сложности, тем он чаще и умелей этими знаниями пользуется. Тем лучше, как бы так сказать, процент его меткости. Согласитесь, это не совсем честно. Отсюда и возникают иногда недовольства участников по поводу того, что шибко сложный бот попадает из пистолета в голову противника на расстоянии в несколько километров. Или безошибочно определяет местонахождение противника среди сотни потайных мест арены. А в смысле тактики боты - никакущие.

Гораздо сложнее и дороже устройство робота. Принцип интеллекта у него совсем другой. Робот намного ближе к человеку тем, что он собирает информацию через свои электронные органы чувств, а не при помощи системы. Потом его внутренний компьютер анализирует эту информацию и даёт телу команды выполнить определённые действия. Таким образом, меткость робота близка к человеческой, его действия основываются на том, что он видит, и на его собственной памяти. И робота порой, сражаясь с ним, очень легко спутать с человеком.

С простеньким интеллектом бота легко справляться системе, даже если этих ботов - несколько десятков. А вот даже с одним интеллектом робота системе не совладать. Для этого потребуется ставить дополнительный компьютер. И решили не мараться особо. Для тренировок сгодятся боты.

-- Ятен, ты в самом деле стремишься стать Чемпионом? -- полуулыбчиво вопрошает Анна, вырывая меня из размышлений.

И я в ответ качаю головой.

Если уж говорить о том, надеюсь ли я стать Чемпионом, то следует упомянуть об одном случае, после которого я понял: стать Чемпионом Состязаний мне не грозит.

Однажды мне попалась на глаза в библиотеке запись боя Ксана и скаржей. По слухам, тогда он решил повторить подвиг Меча. И повторил. Я смотрел на то, как он укладывает скаржей в кучу, и мне становилось не по себе. Это притом, что каждый из скаржей смог дать жару многим из известных мне по другим повторам ветеранов. Не хотел бы я оказаться на пути этого здоровенного робота...

Дальше было несколько кадров, как Ксан и скаржи встают из кресел сна. Они, однако, находились в одной комнате. И более того: Ксан подал руку одному из скаржей, как старому знакомому. И скаржи с ним вполне дружелюбно расстались. Насколько я помню, Меч после боя со скаржами взял их тогда к себе на работу в качестве бойцов. Скорее всего, это те самые скаржи. А теперешний руководитель, Ксан, похоже, в хороших отношениях со своими подчинёнными.

Надежды победить во мне уже не осталось. Но удовольствие, с которым я участвовал в боях, никуда не девалось. И я по-прежнему тренировался и изучал материал. Кстати, как я ни искал, информации в библиотеке об аренах или о других участниках не нашёл. Тоже замысел верхушки. Об аренах и участниках можно узнать только непосредственно перед боем. А сами эти досье, как я понял, пишутся лиандровскими психологами на основе полученных данных и личных наблюдений. И они дополняются по ходу Состязаний так же, как и развивается по этому же ходу участник.

Я оторвался от экрана терминала и взмахнул рукой в ответ на звонок. Дверь исчезла в стене, и в мою комнату шагнула Анна.

-- Опять сидишь? -- с упрёком сказала она.

-- Сижу, -- улыбнулся я.

-- Господи, сколько можно! -- она шутливо воздела очи вверх. -- Пошли со мной! Освежишься. Пообщаешься с нами...

-- Да я вообще-то немножко занят... -- слабо попытался воспротивиться я.

-- Пошли-пошли! -- она потянула меня за руку прочь из комнаты.

Да, иногда ей удаётся вытащить меня куда-нибудь. Сейчас это куда-нибудь оказалось баром. И как всегда, там начались обычные обсуждения последних событий, разговоры о всякой всячине и тому подобная чепуха. Сказать, чтобы меня это напрягало, нельзя. В нашей небольшой компании я по-настоящему расслаблялся. Но в то же время внутри меня бурлило другое чувство, жажда впитать в себя как можно больше знаний о Состязаниях. И снова в бой, нет разницы: учебный или настоящий. Краем уха я прислушивался к весёлым обсуждениям.

-- А вы знаете, что вчера Раздиратель полностью оправдал своё прозвище, голыми руками разодрав некротичку? Говорят, она до сих пор в шоке от случившегося...

-- Видели, как завертелся Холерас, когда я в него всадил две ракеты?

Ну, и тому подобное.

-- Счастливчик, расскажи им, как ты заставил меня и Дамаскуса расстрелять друг друга, а затем прикончил обоих, -- весёлый голос Анны. Она пыталась хоть как-то вовлечь меня в беседу.

Среди новичков у меня был один из самых высоких рейтингов, то ли третий сверху, то ли около того, поскольку в бою я прямо рвал и метал. По крайней мере, был один из самых высоких, когда я в последний раз на него смотрел. Потому что неделю назад доступ к просмотру рейтингов убрали. Я так понял, это для того, чтобы никто не выделял из толпы бойцов наиболее сильного, которого во время очередного боя и убивали бы всем скопом, прежде чем начать воевать друг с другом. А за пару недель рейтинг может здорово перемениться. Последний раз, когда я смотрел рейтинг, Анна держалась почти наравне со мной, немножко отставая. Я смотрел повторы боёв с её участием да и сам как-то участвовал в некоторых из них. Немудрено, думал я, глядя, что на арене она скачет, вертится и изгибается так, что в неё попасть не просто трудно - практически невозможно. Сам пытался. Лексингтон застрял где-то в самой середине рейтинга. Он по-прежнему не признавал ничего, кроме пистолетов. А прочие новички давно уже освоили другие, весьма мощные виды оружия. Барт торчал где-то в самом низу, а Блейк намного опережал Лексингтона, но до верхушки рейтинга ему было далековато.

Именно из-за моего высокого рейтинга прозвище "Счастливчик" накрепко приклеилось ко мне. Я ведь до этого никогда не воевал, моё тело не обладало высокой подвижностью, как у Анны. "Везение - это дар", -- говорили обо мне одни. "У него война в крови", -- говорили другие. Только откуда это в моей крови? Мои родители в жизни не воевали. Остальные предки, насколько я помню - тоже. Отец всего лишь торговец, весьма богатый, правда. Настолько богатый, что живём на Земле. Именно наше материальное состояние не составило никаких проблем для отца с уплатой вступительного взноса. Моя мама - учёная.

Почему отец настоял на моём участии в Состязаниях? Говорит, это сделает из тебя мужчину. По-моему это сделало из меня всего лишь психа, в определённый момент могущего забыть, что он в реальной жизни, а не на Состязаниях, на которых хоть и больно, но всё равно воскреснешь...

* * *

Арена: Лиандри. Арену назвали в честь корпорации. Очень интересно...

Главный горнодобывающий комплекс Лиандри находится на Земле, в трещине Мохоровичича где-то под Мексикой. Фазированный ионовый щит сдерживает сильную жару и давление, характерные для глубокой литосферной горной добычи. Одно из пустующих помещений комплекса перестроили под арену. Соперники:

Ботаника - преступник. Из двух вариантов: публичная казнь от рук Марсианского Тюремного Трибунала или участие в Состязаниях - он выбрал второй. На его совести 11 жестоких убийств. Как и ожидалось, проблем адаптироваться к битвам на аренах у него не возникло.

Каламет - солдат. Его выгнали из Земных Элитных Вооружённых Сил после избиения им старшего по званию. Самое главное для него - собственное эго. И он дёрётся беспощадно.

Реа - военный специалист. Бывший полевой командир ЗЭВС и специалист по энергетическим видам оружия. Предпочитает меткость шок-ружья, но также хорошо владеет всеми остальными видами современного оружия.

Совершенно не солдатского телосложения, надо отметить. И довольно привлекательная, хотя лицо жестокое.

Раздиратель - псих. Это сумасшедший. Крича с неистовой яростью, он обычно предпочитает, целиком оправдывая своё прозвище, разорвать оппонента на части голыми руками, чем стрелять с расстояния. Когда всё же приходится брать в руки оружие, выбирает Артиллерийскую пушку за убойную силу в ближнем бою.

С этим ненормальным я уже знаком по рассказам сослуживцев.

Снежная рысь - специалист. Настоящее имя - Женс Давинов, специализирующийся в боях на местности с экстремально низкими температурами. Приучен в одиночку жить неделями на сплошном снегу. Он достиг совершенства в гармонии тела и разума. Хорошая подобралась команда. Хорошая также и арена. О ней очень тепло отзывались ветераны. На ней есть всё, говорили они. Тяжёлый будет бой...

* * *

Я появился в большой круглой комнате.

Посреди комнаты находился толстый столб - шахта лифта между нижним и верхним этажом. Я схватил лежащее поблизости шок-ружьё и патроны к нему. На верхнем этаже появился первый противник. Его позиция оказалась удачнее, так как он был сверху, а к тому же возле него лежала ракетница. Я поспешно ретировался в боковой коридор, ведущий из центральной комнаты, предоставив пока остальным участникам разбираться друг с другом. Прихватив по пути артиллерию, я вскочил в телепортер и оказался опять в центральной комнате. Оппонент с ракетницей, оказавшийся Каламетом, уже убил двоих и сам был серьёзно ранен. Он не успел обернуться, чтобы пустить в меня ракету. Я добил его и поспешил в другой телепортер.

Оказавшись в странной жёлтой комнате, я пробежал по стеклянному мосту и схватил защитное поле. Теперь мне сам Раздиратель не страшен! Мы, гладиаторы, называем между собой этот пояс поясом верности. Такой бы только жене давать, когда уезжаешь надолго из дома. Никто не сумеет её даже коснуться. Поле отражает все попытки прикоснуться чего-либо к телу.

Прямо под стеклянным мостом внизу палили друг в друга Реа и Снежная рысь из скорострельных пулемётов. Спрыгнув им на головы, я с помощью артиллерии легко справился с ними. Из-за угла выскочил Ботаника и попал грудью прямо на ствол моей артиллерии. Раздался хлопок. Кровь брызнула во все стороны. Поле испуганно пискнуло, отражая капли, но ни на энергоединицу не уменьшилось. Части тела Ботаники летали долго. В заворачивающем вправо проходе почудилось движение. Забежав за поворот, я узрел в дальнем конце Раздирателя и, перехватив поудобнее артиллерию, приготовился к драке. Что может этот псих противопоставить полю и артиллерии?

Оказалось, кое-что может. Огромная ракета вырвалась из ствола пушки, которую он держал в руках, и понеслась ко мне. Вот чёрт! Расщепитель! Раздиратель, сволочь, стоял и двигал джойстик управления ракетой, так что, когда я со всех ног удирал по коридору, не обращая ни малейшего внимания ни на уже воскресшую и обеспечившую себя оружием Реу, ни на также, как и Реа, палящего в меня со всех стволов Каламета, ракета завернула за мной и врезалась мне прямо в спину. Поле моментально испарилось. Моё тело перестало существовать, разлетевшись на мельчайшие кусочки. Боль не успела добраться по нервным окончаниям до уже не существующего мозга.

Такая же судьба постигла и моих соседей. Раздиратель с помощью расщепителя сделал всех троих. Раздиратель - расщепитель. Звучит.

Хорошая арена. Действительно, есть всё, что надо. Можно даже сказать, идеальная арена. Не хватает только снайперской винтовки. Моего любимого оружия, которым я за прошедшие бои уже научился кое-как пользоваться. А что это за балкон, который я видел мимолётом в центральной комнате?

Такие мысли проносились в моей голове за мгновение пребывания моего разума во всеобъемлющем ничто.

А затем я снова воскрес.

Снайперка, снайперка... Я побежал по этажам центральной комнаты, на ходу отстреливаясь пистолетами от наседающей Реи. Где же вход на этот балкон? Здесь? Нет, тут проход заканчивается телепортером. Наверное, этот дальний вход... Точно, лестница! Я, отстреливаясь с помощью двух пистолетов, вскочил в проход и понёсся вверх по лестнице, пытаясь снять увязавшегося за мной Рыся. Ему удалось пару раз ранить меня из импульсного автомата, порезав мне лучом ногу.

Нет, из пистолетов я точно стрелять не умею, думал я, хватая снайперку и снося назойливому Рысю голову.

Я засел на балконе, периодически постреливая в противников и зарабатывая изредка себе очки. Через выстрел мне удавалось попасть кому-нибудь в голову. Я не забывал следить за входом на лестницу, ведущую ко мне. Всё-таки, пока я отвлекался на остальных, воскресшему Рысю удалось проскользнуть в этот вход - он единственный знал, где я нахожусь. Но я его встретил на лестнице.

Однако много очков заработать мне не дали, так как все тут же ополчились против меня, когда сориентировались, где я сижу. Дружный залп артиллерийских шаров - и я вынужден спрыгнуть с балкона прямо вниз в основной зал, чтобы не быть разорванным на куски.

Чёрт, не подведите, наработанные рефлексы! Прямо на лету я сумел снести голову Рее. Затем погнался за Ботаникой. Он забежал на лестницу и рванул, было, в проход к телепортеру, который был скрыт в данный момент от меня за углом, но внезапно отскочил оттуда и погнал дальше. Я мгновенно понял, что там кто-то есть и, выходя из-за угла, перевёл ствол в сторону. Противник не успел среагировать, к тому же он как раз разворачивался в сторону Ботаники, которого успел заметить. Так что я спокойно успел выстрелить, и голова Каламета покатилась к моим ногам.

Я погнался дальше за Ботаникой. Тот, воспользовавшись тем, что я отвлёкся, успел удрать по длинному наклонному коридору. Я поспешил вслед за ним. И попал вновь в жёлтую комнату подле стеклянного моста. Где же Ботаника? Я огляделся. Краем глаза я заметил какое-то движение и повернулся туда. Ничего. Что это за странные блики?..

Грохот и град пуль. Рефлексы сработали быстрее мозга, и лишь пара пуль попала в меня, когда я выстрелил в эти блики, падая на пол. До меня дошло. Ботаника нашёл невидимость, и сейчас только эти блики выдают его. Но попробуй в него попасть! Я попытался убраться за столб из лежачего положения, но не успел. Ещё один поток пуль - и я мёртв.

Воскрешение внизу, возле артиллерии. Повезло. Я подобрал шрапнельник и побежал наружу, в центр арены. Там как раз шёл жаркий бой. Реа, Раздиратель и Рысь устроили перестрелку, кружась по всему залу. Рысь упал от выстрела Реи и больше не поднялся. Я швырнул в самую гущу шрапнельный шар. В этот момент Раздиратель прибил Реу и отпрыгнул в сторону. Шар попал прямо в тело Реи, разнося его на части, но Раздиратель уже удрал.

Я кидаюсь за ним, в выход из зала. Длинный коридор и поворот, за которым как раз скрывается Раздиратель. Я бегу следом.

И была же у меня мысль проверить, не стоит ли он за углом, поджидая меня! Так нет же, подумал, что он не настолько хитёр. А он именно за углом и стоял. И когда я впопыхах выскочил из-за угла, ища взглядом его далеко впереди, он проткнул меня ударным молотом насквозь...

Я появился возле пулемёта под стеклянным мостом. Взбежал вверх на мост и взял защитное поле. Поле приятно обволокло тело - и я почувствовал себя увереннее.

Противники тем временем снова собрались в главном зале, чиня расстрел друг другу. Я подхватил ракетницу и прыгнул им на головы. Раздиратель успел отскочить за столб от моих трёх ракет. Я развернулся, чтобы пустить ракету в Реу, выстрелом из пистолета попавшую мне в плечо, и увидел, как Каламет делает нечто странное.

Из ствола пушки, которой я никогда не видел на Состязаниях, выпрыгнули зелёные маленькие существа и понеслись к нам. По одному к каждому участнику, не считая Каламета. Запрещённое оружие!

Я в панике побежал, хотя понимал, что убежать нельзя. Первой под удар попала Реа. Гремлин, то зелёное существо, вонзился в её плоть. Она страшно закричала... Рысь и Раздиратель тоже не ушли. Ботаника был настигнут последним. Остался я. На доли секунды позже остальных...

Гремлин попал в защитное поле и быстрыми резкими движениями начал в него вгрызаться. Писк поля становился всё истошнее... Последним отчаянным усилием я принял единственно правильное решение. Я пустил ракету под себя, в пол. Взрывной волной того гремлина, что висел на мне, отнесло прямо в Каламета. Тот понял, что произошло, но сделать ничего не успел. Гремлин врезался в него и вошёл, хоть и сопротивляясь, в его тело. Каламет тоже закричал, и это было последнее, что я видел сквозь кровавую пелену, лёжа на полу и умирая. Поле было уже почти всё выбито и не сумело удержать взрыва ракеты. Моё тело тоже его не выдержало.

* * *

Тогда поединок остановили. Каламету за пользование запрещённым оружием дали штраф в сто очков. Это было чисто символически, потому что он, Реа, Снежная рысь, Раздиратель и Ботаника - все пятеро выбыли из соревнований по причине тяжёлой травмы. Реа чуть не умерла в реанимации. Она была всё-таки хрупкой женщиной, несмотря на солдатскую подготовку. Если бы это случилось, не миновать Каламету суда за убийство.

Из запрещённого оружия выделяется особой жестокостью Гремлин. Это контейнер с маленькими злобными существами - гремлинами. Гремлины повинуются хозяину и ни за что не тронут его. К моему счастью, они не умеют контролировать процесс проникновения в тело жертвы. Если гремлин коснулся тела, то, независимо от желания этого самого гремлина, тело обречено. Когда гремлин проникает в тело человека, начинается такая боль... Самое главное, что смерть не наступает. Ты мучаешься бесконечно долго. У кого нервная система слабее, тот иногда умирает. По-настоящему. Остальные надолго выходят из строя. Хорошо, что я подобного никогда не испытывал.

Я уже знаю подробнее об устройстве Состязаний, о технической стороне. Это трудно объяснить, но каким-то образом всё зависит от одного большого компьютера. Я даже не знаю точно, всё ли это компьютерная игра, или может быть это - реальность, лишь умело контролируемая с помощью компьютера. Мне сказали, что это нечто среднее. В общем, вначале в память компьютера целиком копируется обстановка. Потом запускаются программы слегка изменяющие реальность: воскресание, появление нового оружия в том месте, откуда его кто-то уже забрал, и так далее. Следующим копируется тело человека, где с помощью специальной программы ему, этому телу, добавляются скорость, сила и прочее, чтобы уравнять шансы с другими участниками. Фактически, человек может пронести любое оружие на арену. Оно тоже скопируется вместе с одеждой и прочим. Конечно, существует специальный контроль, так называемая таможня за оружием. Оружие с собой проносить дают не всякое, считается, что участники должны довольствоваться предлагаемым на арене. Как Каламет умудрился пронести гремлинов, остаётся загадкой. Скорее всего, хорошие связи. И на что он рассчитывал? Наверное, всё-таки что-то было такое, раз он применил оружие. Я спутал его планы. Только благодаря мне, видимо, удалось его вывести на чистую воду.

-- Парень, ты что-то умалчиваешь. Знаешь, что сказала одна из участниц перед тем, как впасть в кому? "Гремлины" - вот что она сказала. Симптомы все совпадают.

-- Так я ж вам сразу сказал, что были применены гремлины!

-- И ты - единственный, оставшийся нетронутым? Тебе повезло их обмануть? Не пудри нам мозги, парень. Я лично не знаю случая, когда от гремлина нетронутым ушёл кто-то ещё, кроме его хозяина. Только хозяина гремлины не трогают. А тут один ты нетронут, а хозяина гремлины зацепили? Твои дела - дерьмо, парень.

-- Просмотрите повтор, -- упрямо твердил я. -- Просмотрите повтор и сами всё увидите.

Меня ещё долго допрашивали. Подозревая в том, что именно я применил гремлинов. Повтор поединка долго не могли отыскать, чтобы проверить мои слова. Но потом что-то произошло. После того, как капитан охраны поговорил пару секунд в соседней комнате со своим начальником, запись моментально нашли. Похоже, я стал свидетелем некоей закулисной игры Состязаний. Кто-то решил помочь своему человеку, Каламету, и прикрыть его. И нарвался на зверя покрупнее. Только вот... Кто мог вступиться за меня из верхушки соревнований?

Этот случай закрепил за мной прозвище "Счастливчик" ещё твёрже.

* * *

После этого поединка настал долгий перерыв. Несколько томительных дней прошло вообще без боёв. Все понимали: развязка Смертельного боя близка, а оттого никто не мог расслабиться. Люди были напряжены до предела. Никто не мог заставить себя веселиться на многочисленных посиделках и дискотеках. Я говорю о новичках, но ветераны и заключённые наверняка чувствовали то же самое. Возможно, даже в большей степени, поскольку для них это намного больше значило.

* * *

-- ... А я тебе говорю: боты - дерьмо! -- вскричал Блейк.

Не помню, с чего бы у нас зашёл разговор о ботах...

-- Блейк правду говорит, -- подтвердил Крунн.

Крунн прибился к нашей компании совсем недавно, но уже успел себя зарекомендовать, как улыбчивый и общительный парень.

-- Да что вы меня грузите! -- возмутился я. -- Я согласен, что боты - дерьмо. Но не полное. Если ими уметь командовать, то можно из них организовать хорошую группу.

Анна, Барт и Лексингтон с интересом прислушивались к спору, в нём не участвуя.

-- Спорим! -- сказал Блейк. -- Давай завтра в тренировочной зоне это выясним.

-- Ты с ботами, -- добавил Крунн. -- А мы с Блейком. Возьмёшь себе штук двадцать...

-- Да мне и десяти хватит, -- усмехнулся я.

-- Только, чур, их "интеллект" выше среднего не ставить, -- поспешил уточнить Блейк. -- А то будет не очень приятно получать себе пистолетную пулю в голову с расстояния пары километров.

-- Можно и чуть ниже среднего, -- сказал я.

-- На что будем биться? -- спросил Крунн.

-- На интерес.

Всё равно нечего поставить. Деньги? Зачем? Выпивка? Я не пью, да и всё равно выпивка здесь бесплатная.

-- Пойдёт, -- сказал Блейк. Мы пожали друг другу руки. -- Предоставляем честь засвидетельствовать спор девушке.

Анна кивнула и разбила наше рукопожатие со словами:

-- Любопытное будет действо.

-- И мы с интересом за этим действом понаблюдаем, -- добавил Лексингтон.

-- Значит - до завтра, -- сказал Крунн. -- Я, пожалуй, уже пойду. Спать хочется.

Все последовали его примеру. Ни у кого уже не осталось сил и дальше восседать за столом с напитками в руках.

Мы брели из бара по направлению к лифту и уже собирались прощаться, как наше внимание привлекло оживление народа впереди. Люди столпились, смотря на что-то или на кого-то, в центре зала. Мы кое-как протиснулись вперёд и увидели это.

По залу шёл Ксан с двумя-тремя людьми из управления Состязаниями. Его шаги гулко отдавались по коридору. Он роботическим голосом отдавал приказы шедшим за ним людям. Здоровенный... Он был на голову-две выше каждого из присутствующих.

Очередной раз оборачиваясь, чтобы что-то сказать шедшему справа, он на секунду замер, вглядываясь в лица зевак. Мне показалось, что он смотрит прямо на меня. Затем он возобновил и ускорил шаг. Я ещё некоторое время наблюдал отливающую красным металлом спину, пока Ксан не скрылся в одном из проходов, ведущих прочь из зала.

Я стоял, размышляя. Что же такого было в этом Ксане? Неужели он увидел в толпе именно меня? Эта мысль всё крепла у меня в голове.

-- Жуткий тип этот Ксан, -- почти прошептала мне на ухо Анна. Только сейчас я заметил, что она вцепилась в мою руку. -- Показалось, он смотрит прямо мне в глаза.

И тут же эта мысль из моей головы улетучилась. Мне просто показалось. Я облегчённо вздохнул. Не хватало ещё одной тайны...

* * *

Настало утро следующего дня, а значит - и тренировочного боя. Решения нашего спора.

-- Поехали! -- крикнул Блейк. И мы оказались на арене.

Те двое мнят себя ужасно крутыми. Щас я им немножко аппетитов-то поурезаю. Спеси посбиваю. Я послал четыре бота охотиться за одним, четыре - за другим, и двоих назначил себе в телохранители. Сам взял снайперку и засел наверху, постоянно меняя место жительства...

* * *

-- Ятен Рубаргов! Вам необходимо явиться в зал брифинга в четырнадцать ноль-ноль.

Объявление застигло меня в моём номере. Я только что проснулся и как раз торчал в душе. В этот раз, в отличие от предыдущих, не было упоминания о боевом костюме.

А зал брифинга был забит до отказа. Мы с трепетом ожидали, сидя на своих местах. Ясно было, сейчас что-то произойдёт. Что-то важное.

У громадного экрана, прежде никогда не включавшегося, на сцене появился человек. Я узнал его: представитель корпорации, один из верхушки управляющих Состязаниями. Это я уже знал по горе материала, изученного мной.

-- Завтра - последнее состязание сезона Смертельного боя. Проще говоря - финал, -- объявил он. Тут же в зале начался гомон, но моментально прекратился по взмаху руки стоявшего на сцене. Когда установилась тишина, он продолжил. -- На него будут допущены только участники, набравшие определённое количество очков. Сейчас обрабатывается общая база информации. Ваша и ветеранов. Некоторые новички, как вы уже могли догадаться, здесь не присутствуют, но смею заверить, они наблюдают сейчас вместе со всеми вами, -- при этих словах по залу прокатился смех. Ясно было, что он имеет в виду заключённых.

Несколько долгих томительных минут прошло в ожидании. Затем на экране появились результаты.

Прошли всего два новичка. И из них в зале присутствовал только я.

* * *

Вечером мы сидели в баре и отмечали мой успех.

-- Надо же! -- ругалась Анна. -- Всего лишь одного очка не хватило! Теперь тебе придётся самому драться завтра, -- она легонько ткнула меня кулаком в плечо.

Я заметил, что тогда, в зале брифинга, когда она увидела, что не прошла в финал, на неё вдруг набежала тень. "Всё пропало", -- читалось на её лице. Я вспомнил об её досье. Действительно: вышедшие в финал получают за это сумму, в два раза превышающую насчитанную за рейтинг. Ей не хватило одного очка, чтобы она получила денег в два раза больше независимо от результата финала. Однако она очень быстро взяла в себя в руки - и уже никто не заметил на её лице и тени той мимолётной грусти.

Но забыть то, что увидел в тот миг, я не мог. Ведь в этом косвенно моя вина. Если бы мне не повезло тогда на Лиандри, я бы не вырвался вперёд, своим рейтингом поднимая планку проходного минимума. И Анна прошла бы.

А произошедшее на Лиандри здорово на всё повлияло. Из-за моей последней победы на той арене - когда было применено запрещённое оружие - мой рейтинг резво подскочил, и я обогнал всех, включая Анну. Ещё бы: один-единственный остался жизнеспособен после гремлинов, от которых, как правило, никто не умудрялся спастись. Правда, проскакивали упоминания о чём-то подобном, но конкретных фактов не было. Неудивительно, что они решили дать мне столько очков за победу... В итоге, как я уже отметил, планка проходного минимума поднялась, и в финал прошёл только я и ещё один новичок.

Ещё один, прошедший в финал - заключённый. Пленный некрис по имени Либ. Я о нём ничего не знаю, но это особо и не страшно. Если его досье не засекречено, как это бывает иногда, то завтра перед боем я всё о нём узнаю.

-- Ладно, ребята, пойду на боковую, -- сказал я, вставая. -- Завтра у меня тяжёлый день. Надо выспаться...

Я пожал всем руки и удалился в свои апартаменты. Завтра действительно тяжёлый день.

* * *

Арена: Пик. Изначально этот монастырь был построен монахами в Непале, чтобы избежать моральной деградации. Это тихое и красивое место использовалось для медитации, пока Лиандри не купила его для нужд Состязаний.

Так вот, где нам предстоит биться. Я кое-что слышал об этой арене. Вопреки досье это должна была быть маленькая копия громадного монастыря нали Солнечного Копья со Странной планеты, в котором Заключённый провёл свои лучшие деньки.

Но теперь я вижу, что эти слухи - необоснованны. Насколько я знаю, там это было огромное жерло вулкана, в котором торчал шпиль, изнутри полностью превращённый в монастырь. А здесь монастырь на самой верхушке скалы - как бы надстройка. Мои противники:

Либ - некрис, секта Отречённых. Подозреваем в верховодстве операций Отречённых в Солнечной системе и в ответственности за свыше пятисот политических убийств.

Одним словом, скотина редкая. Но из равновесия этим досье меня вывести не удастся. Он всего лишь руководитель, хотя и прорвался в финал Смертельного боя. Тот самый второй новичок. Правда, то, что он в финале, означает, что он что-то может. Довьенья - военный ветеран, ветеран Состязаний. Родилась на борту боевого крейсера ИВФ Центавра-Вега и выросла на выжженных равнинах обороняющейся скаржьей планеты Скрат. Она - высокоопытный боец, знает арены Состязаний лучше, чем свои пять пальцев, и быстро ориентируется на поле боя.Многообещающее досье. Деслок - воин. Деслок - выходец из одного клана с Дримакусом. Хотя он немножко слабее, чем его брат-воин, Деслок - компетентный боец и стоит сильного противника.А кто же такой Дримакус? Дримакус - воин. В отличие от большинства участников Состязаний неоднократно прошёл от и до все сезоны. Очень опытный и способный воин. Неоднократный обладатель титула чемпиона Смертельного боя.Судя по всему, самый опасный соперник. Я, как обычно, не знаю, что читают обо мне остальные участники. Надеюсь, там нечто столь же устрашающее. Ознакомившись с материалами предстоящего боя, я дал добро - и погрузился в сон...

Сперва началось знакомство с ареной. Мы разбежались, время от времени жиденько постреливая друг в друга и зарабатывая случайные очки. Наконец, бой пошёл ожесточённее. Начали вырисовываться лидеры схватки. Монастырь имел маленький внутренний дворик под открытым небом, имел множество уровней, соединённых лифтами. Дорожки, ведущие над пропастью вокруг монастыря, вдоль его стен. Неисчислимое количество тайников, коими как правило богаты строения такого рода...

Постепенно бой становился всё более напряжённым и ожесточённым. А бойцы - всё собраннее. Я заскочил в комнату, где давно уже приметил - лежали ящики с ракетами. С другой стороны одновременно вбежал Дримакус. Мы начали перестрелку. Взрывная волна обожгла мне макушку, когда Дримакус пустил ракету в стену над ящиком, где я в данный момент сидел. Я присел и затих. Но тут же понял, что сейчас последует, и выпрыгнул из-за ящика. И в самом деле, с секундным запозданием, за ящик посыпались гранаты. Я начал набирать ракеты. Увидел Дримакуса за миг до того, как мне под ноги попала куча ракет. И всё же я успел спустить курок - и веер моих ракет полетел навстречу Дримакусу. В миг моей смерти я успел услышать звук увеличения своего счёта. Мы с Дримакусом убили друг друга, получив по очку.

Я посмотрел на счёт. В данный момент лидером был Дримакус с двадцатью очками. Я отставал от него на два очка. И остальные - ненамного. Бой шёл до тридцати. Именно с этого момента бой потёк в интересном русле.

Справа послышалась жестокая перестрелка. Я заглянул в комнату, где как раз вступили в драку Деслок и Либ. У них было слабенькое оружие, поэтому они никак друг друга не могли застрелить, юлясь по комнате.

-- Э-э, ребята, -- сказал я, набирая ракеты в стволы, -- я, конечно, знаю правило, что двое в драку, третий - в сраку, но сейчас не тот случай.

Сунув ствол ракетницы в дверной проём, я отпустил курок: четыре ракеты, со свистом рассекая воздух, рванулись к схватившимся. Они запоздало попытались удрать, но ничего не получилось. Затем я посмотрел счёт. Всё нормально, вроде бы, счёт сравнён. А остальные оказались немного позади. И теперь у меня от Дримакуса особенно и отрыва нет, идём ноздря к ноздре. Двадцать-двадцать...

Не успел я подумать, как вдруг неподалёку раздался звук активации найденного где-то в тайнике усилителя выстрела. А потом раздались дикие крики - и счёт Дримакуса начал увеличиваться. "Сглазил!" -- выругавшись, я побежал в ту сторону. Двадцать один. Двадцать два... Быстро же он их! Как капусту. Чего ж они не могут удрать? Это ж профессионалы, а профессионалам должно быть понятно, что нужно смотаться и затаиться, пока усилитель выстрела не закончит своё действие. Так думал я, мчась в сторону бойни на всё возрастающий неравномерный гул усилителя. Из-за угла внезапно выскочила Довьенья с выпученными от страха глазами. Я, пользуясь моментом, выстрелил, и мой счёт увеличился на одно очко, когда Довьенья захлебнулась в крови. Между тем из проёма, откуда выскочила моя последняя жертва, в помещение стало вползать сиреневое сияние. Дримакус! В подтверждение этому раздался рык усилителя, что периодически даёт знать владельцу о своём заряде. Я выстрелил в проём, не раздумывая. Дримакус меня ещё не видел, и я его тоже, но его сдал усилитель. Сразу после выстрела гул усилителя оборвался. И раздался звук увеличения моего счёта. Я перевёл дыхание. Посмотрел на счёт. Двадцать два - двадцать два. Опять поровну. Остальные были немножко ниже: на третьем месте после нас с Дримакусом был, вроде, Деслок с двадцатью очками - но меня волновал лишь лидер, и моя позиция относительно него.

Сверху раздались выстрелы. Да где же вы лазите, мишени? Я помчался по лесенке наверх. На чердаке как раз шла полным ходом дуэль Довьеньи и Либа, куда тут же подключился я, а секундой позже - и Деслок, выскочивший из соседнего проёма. В самую гущу схватки полетело три ракеты, из них - две моих. Довьенья успела отскочить, но её догнал мой шок-луч, который я держал во второй руке. Не было времени смотреть, кому присудили убийство Либа, мне или Деслоку, поскольку с последним как раз шла ожесточённая перестрелка. Я кинул в него опустошённой ракетницей и спрятался за столб, отпрыгивая от его ракеты и падая на пол по другую сторону этого столба. Ракета Деслока на полном ходу вылетела в дверной проём и попала прямо в лоб прыгнувшему, было, внутрь Дримакусу, что подло до последнего выжидал и на беду себе решил, что вот он, его шанс. Останки Дримакуса взрывом отшвырнуло прочь с дорожки и унесло в пропасть. Деслок, офигевший от такой удачи, стал на мгновение, разинув рот. Наверное, в его ушах до сих пор звенел звук увеличение его счёта, которое он умудрился получить буквально на ровном месте только потому, что Дримакус сдуру не утерпел. Но наслаждаться этим зрелищем было некогда: в момент вонзания деслоковской ракеты в лоб Дримакуса лезвие, что я выпустил из позиции лёжа на полу, уже находилось на полпути к паху противника. Триумф Деслока был бесцеремонно прерван, и он завизжал, падая на пол. Я пристрелил его из пистолета, чтобы не продлевать его мучения. А заодно и затем, чтобы никто не успел сделать этого до меня, иначе я мог бы проворонить очко за убийство.

В комнату снова ворвался Дримакус. Увидев меня, готового к бою, он поспешно ретировался в боковые проходы, справедливо решая не рисковать в бою с равным ему по силам, а поискать более лёгкую мишень. Я кинулся за ним, но опоздал, не увидев, куда именно он скрылся. Я постоял, прислушиваясь.

Тем временем снова раздались выстрелы, на сей раз снизу. Звук увеличения счёта. Я посмотрел на таблицу и выругался. Дримакус! И в самом деле нашёл более лёгкие мишени. Двадцать пять - двадцать пять. Нет, стоп, уже двадцать шесть! Наверное, действует с помощью артиллерии. Счёт Деслока также увеличился: двадцать три. Остальные немножко от него отстали: хуже всех была Довьенья. Это та, что прекрасно знает арены и быстро учится. Не место женщинам там, где схватились мужчины!

Выбегая из комнаты, я был наказан за свои мысли. Я успел выстрелить на движение сбоку, но безрезультатно. Тень резко уклонилась. Вспышка - и моё тело разлетается на клочки. Я вижу имя убившего меня: Довьенья. Вот и хуже всех! По счёту она сравнялась с Либом.

Тем временем дело близилось к развязке. Пока я после очередной смерти запасался оружием, а потом искал противников, Дримакус оторвался от меня на два очка, Деслок обогнал на одно, а Либ и Довьенья сравнялись со мной и друг с другом.

В данный момент откуда-то со стороны слышались выстрелы. Довьенья убила Деслока. Дримакус пристрелил Довьенью... Счёт прыгал, и только мой стоял на месте. Двадцать восемь - Дримакус, двадцать семь - Деслок, двадцать шесть - Довьенья, двадцать пять - я и Либ.

-- Сволочи!!! -- заорал я, мчась к окну, за которым открывался хороший вид на дворик, где шла перестрелка. Закон подлости: проигрываешь не потому, что плохой боец, а потому что почему-то тебе никто не попадается на пути, на ком можно заработать очки. И пока слоняешься по коридорам, буквально в соседнем помещении какой-нибудь счастливчик, отстреливая менее счастливых соперников крутой пушкой, успешно идёт в гору. Хорошо хоть убийство Либа присудили всё-таки мне, а не Деслоку...

Дримакусу не повезло. Я увидел сообщение о том, что Либ вогнал ему ракету прямо в зад. Лёгок на помине. Либ, только что ликвидировавший Дримакуса, выскочил сбоку на мой отчаянный крик. Шок-луч ударил прямо в плечо. Я заорал, но умудрился всё же пустить лезвие. Шею Либа разрезало, как с размаху бензопилой. Голова подпрыгнула, подгоняемая фонтаном крови, не имея более опоры, и покатилась по полу, а туловище свалилось, обмякнув. Я сумел сделать несколько последних шагов, по пути подцепив ногой шок-ружьё, валявшееся у тела Либа, и опёрся на подоконник, приходя в себя от шока, одновременно с этим пытаясь подтянуть шок-ружьё поближе к своим рукам. Получилось!

Тем временем на дворике осуществлялась перестрелка между Довьеньей и Деслоком. Они стояли, спрятавшись за столбы по разные стороны двора, и время от времени высовывались, чтобы пострелять друг в друга. Я прицелился, выбирая цель... Увидел, как сзади к чрезмерно увлечённой перестрелкой Довьенье подбегает Дримакус, желающий, очевидно, пристрелить её в упор. Это стало решающим аргументом в моём выборе. Я швырнул шок-шар прямо в небольшой промежуток между Довьеньей и Дримакусом. Лицо Дримакуса исказилось ужасом. Но только на мгновение, поскольку в следующий миг эта гримаса была стёрта с его лица вместе с самим лицом. Нажатие на другой курок - шок-луч догоняет шок-шар. И Довьенья, и Дримакус отправляются воскресать, а на моём счету на два очка прибыло.

Деслок тормозил пару секунд. Наконец он заметил меня и с воплем ярости принялся обстреливать окно. Я быстро перевёл ствол шок-ружья и нажал на спуск. Деслока отшвырнуло лучом под дальнюю стену дворика. Он прийти в себя не успел, как я его добил ещё парой выстрелов. Двадцать восемь-двадцать девять. Я веду. Причём остаётся одно очко!

Сзади послышался шум, и я тут же выпрыгнул в окно, не имея времени оборачиваться. Пространство над моей головой запоздало пронзили зелёные плазменные шарики импульсного пулемёта. Упав на камни дворика, я вздёрнул нос пушки и выстрелил в окно, откуда выпрыгнул. Сунувшийся, было, за мной Либ исчез обратно во тьме окна, не желая быть расстрелянным раньше времени. Я же поспешил убраться с дворика, поскольку там я - лёгкая мишень для того же Либа. Тот факт, что мне осталось всего лишь одно очко до победы, ярости мне не прибавил, и, руководствуясь здравым смыслом, в драку с Либом я не полез. А зря...

Я побежал по узенькой тропинке вдоль монастыря. Слева от меня была стена, справа - пропасть. На секунду мелькнул слева дверной проём. И этой секунды для караулившего там Дримакуса оказалось достаточно. Я умер раньше, чем моё тело от удара сорвалось с дорожки в пустоту.

Чёёёёрт! Двадцать девять - двадцать девять!!! Но Дримакус - жив и при оружии...

Я восстанавливаюсь. Оппа! Это же комната - соседняя той, откуда меня только что пришил Дримакус! Я хватаю лежащий рядом на ящике лезвиемёт и врываюсь в соседнее помещение.

Дримакус тем временем бежит в дальний угол за патронами. Увидев меня, он стреляет и падает за ящик. Это же в точности проделываю и я. Никто из нас не попал, наши лезвия пролетают выше, отпружиниваясь от стен под потолком, и мы оба лежим по разные стороны одного и того же ящика, ожидая следующего хода противника. Гнетущая тишина.

-- Одно очко, Ятен! -- нарушает тишину мой соперник.

В дверной проём, через который меня недавно замочил Дримакус, влетает с дорожки бегущий, видимо, по моим следам Либ. Я перевожу пушку на Либа, краем глаза замечая кончик лезвиемёта Дримакуса за ящиком, который сделал то же самое. Более лёгкая мишень. Мы выстрелили почти одновременно.

Либ, успев сделать несколько выстрелов, падает, хватаясь за торчащие из его груди лезвия.

И поединок останавливается. Роботический голос объявляет победителя.

До меня медленно доходит произошедшее. Я выстрелил чуть раньше Дримакуса.

И потому проиграл...

* * *

Потом, просматривая повтор, я анализировал случившееся. И всё понял.У Дримакуса оставался лезвиемёт. Все ракеты он израсходовал на меня, зарабатывая своё двадцать девятое очко. Потом он побежал за патронами, но не успел, так как я вернулся. А после ворвался Либ, и случилось то, что случилось. Мне не повезло выстрелить раньше, хотя каждый из нас двоих стремился к тому, чтобы именно его снаряд достиг противника первым. Не повезло мне только потому, что не всегда первый выстрел отправляет противника на воскрешение, а стреляющему добавляет очки. Моё лезвие попало в грудь Либу, но силы выстрела не хватило, чтобы он умер. Лезвие Дримакуса довершило дело, перерубило истончившуюся от моего выстрела нить жизни. И победу засчитали ему. Если бы его лезвие первым достигло цели или моё попало б в шею, всё получилось бы наоборот. Вот так я и пролетел мимо кубка чемпиона Смертельного боя... *** Продолжение книги смотрите здесь ***

____________________________________________________________

© Бп Феникс. "Нереаль": "Трудные деньки"

Origin: http://samlib.ru/b/bp_f/unreal-harddays.shtml

Создан: 05/03/2004, изменен: 16/09/2022, 135k

Повесть: Фантастика