# Тёмная Сторона Идей. Глава 4. Знакомство с Дидоной

Павел Петрович Царёв

Царёв Павел Петрович

Тёмная Сторона Идей. Глава 4. Знакомство с Дидоной

Origin: http://samlib.ru/c/carew_p_p/poys2-04.shtml

Создан: 21/11/2015, изменен: 21/11/2015, 78k

Глава: Фантастика

Series: *Тёмная сторона идей

____________________________________________________________

Глава 4.

Знакомство с Дидоной.

Уйти от земного крейсера не представлялось возможным. Он, скрываясь за астероидом, подлетел к ошанам слишком близко. Сразу заговорил передатчик, который Келвин автоматически подключил к внутрикорабельной связи:

-Внимание! К вам обращается командир корабля звёздного флота независимой Дидоны Децим Брут...

-Хорошо, не Юлий Цезарь,- сострил из техотсека Андрей

-Поскольку вы вторглись в пределы нашей солнечной системы, предлагаю вам без сопротивления сдаться и впустить на свой корабль представителей власти. Даю на размышление три минуты. Если по истечении срока входной шлюз не откроется, вы без предупреждения будете уничтожены. Время пошло...

-Какие планы, капитан?- приглушённо спросил Влад.

-Судя по характеру информации, мы попали в зону существования осколочной земной культуры, пребывающей в изоляции от Земного Содружества,- стал вслух сообщать свои выводы Келвин,- культуры воинственной, помешанной на античности. Дидона, Брут, угроза применения оружия с бухты-барахты...

-Хочешь мира - готовься к войне,- откликнулся Андрей, соревнуясь с капитаном в знаниях.

-Предлагаю применить во взаимоотношениях с дидонянами принцип подобия,- свежесмазанным голосом бодро вступил в разговор АУ-5- Мы впустим в корабль представителей власти Дидоны и возьмём их в качестве заложников.

-Мысль интересная и, главное, необычная,- иронично заметил Влад.- Помнится, Координатор с нами не церемонился, когда у нас на борту был стратегически важный для Компьютера груз, не говоря уж о великом учёном-анархисте.

-Так что же. Сдадимся? Безропотно отдадим себя в руки очень подозрительных и агрессивных личностей? А если они - обыкновенные пираты без всякого представления об угрызениях совести?! Я не согласен,- резко заявил Стенк,- Предлагаю сражаться.

-Наша слабосильная лазерная пушечка против орудий крейсера?- горько хмыкнул Пьер.- По-моему, в данной ситуации безрассудная отвага - непозволительная роскошь!

-Преисполнимся мудростью римлян,- решил Келвин.- Торопись медленно, если имеешь камень за пазухой. Кто бы ни были эти люди...

-Почему - торопись медленно?- не сдержала своего любопытства Энн.

-Потому что камень вынимать неудобно, а делать это надо незаметно,- неодобрительно зыркнув на нарушительницу дисциплины, терпеливо объяснил Келвин.

-А какой камень?- прилежно старалась вникнуть в суть Энн.

-В настоящий момент таким камнем нам послужит АУ.

-Так я и думал,- вмешался в разговор, сердито гудя, исин.- Ваша человеческая цивилизация обречена на гибель, так как у вас, людей, глупая привычка использовать высокоинтеллектуальные существа в качестве камней или, в лучшем случае, примитивных орудий труда...

-Я образно выразился, буквоед проклятый,- Келвин выразительно посмотрел на часы.- Не перебивайте меня. Итак, дидонянам неизвестно, что на "Вороне"- компьютерианец...

-Даже два,- вставил Влад. Встретив гневный взгляд капитана, он добавил.- Я уточнил.

-Эха мы не считаем. Он - в черной меланхолии,- возразил АУ,- даже на слово "энергия" не откликается.

-Зато ты у нас орёл холодного проката, десятерых стоишь,- съязвил Влад.

-Тебя надо лечить от комплекса неполноценности электрошоком,- не остался в долгу АУ.

-Прекратите!- заглушая обоих, крикнул Влад. Я открываю входной шлюз... АУ-5! Ты временно выполняешь функции камня... Тьфу...Робота. Когда посчитаешь, что ситуация выходит из-под контроля - действуй по обстоятельствам. Но применять силу разрешаю только при возникновении непосредственной угрозы жизни любому члену экипажа...

Влад. По-поводу камня... Ты знаешь, что делать.

-Пилот недоумённо вскинул бровь, потом на его лице мелькнула тень догадки:

-Но Сирена, кэп?..

-Я с ней поговорю сам.

-А Энн, АУ, ЭХ, наконец?

-Да, развелось у нас чужаков... Ну что ж... Твоя задача не меняется. Ты должен уничтожить наш секретный Трангулятор...Если он попадёт в руки врага... Сирена! Ты слышишь?

-...

-Хорошо. Поторопись, Влад. Времени у нас мало,- Келвин торопливо отключил общекорабельную связь, чтобы никто из чужаков не задался вопросом: почему у штурмана такое, мягко сказать, ошарашенное лицо.

-Ничего. Он - малый сообразительный. Детали продумает сам,- Келвин взглянул на экраны внешнего обзора. От крейсера отделился шаттл и стремительно понёсся к "Ворону".

Драму хотелось посмотреть до конца срежиссированный им спектакль, но он справедливо рассудил, что главное- финал, и переключил панораму внешнего космоса на видеофон кают-компании, после чего поспешил туда же.

-Где АУ-5?- сразу спросил он, едва пересёк порог.

-Наверное, посчитал, что ты ему дал карт-бланш,- пожал плечами Сказочник.

-Вживается в роль камня за пазухой,- хмыкнул Андрей.- Малыш даёт ему бесплатные консультации в техотсеке.

-Хорошо. Сирена! Ты, конечно, понимаешь: спецслужбам СГК невыгодно, чтобы нас задержала или, хуже того, уничтожила одна из осколочных земных культур...

-Я и сама не против уцелеть,- обворожительно улыбнулась Сирена. В коротеньком фиолетовом платьице она никак не вписывалась в спартанскую обстановку кают-компании.

-Тем более. Не выдавай АУ. И незачем местным аборигенам рассказывать, почему Влад взорвёт трангулятор...

-Почему?- округлила глаза Сирена.

-Не смеши меня,- резко одёрнул её Келвин.- Неужели в СГК тебя не уведомили о способности нашего трангулятора корректировать направление по...

Впрочем, неважно. Если ты притворяешься, то в душе признаёшь мою правоту. Если - нет, то мне же спокойнее...Ага, вижу. Влад успел.

На экране видеофона от последней спирали "Ворона" отделился какой-то громоздкий предмет и медленно начал уплывать прочь.

Динамики тут же ожили:

-Немедленно прекратите манипуляции с техникой,- разнёсся по кают-компании сердитый голос.

-Мы вправе поступать со своим имуществом, как считаем нужным,- возразил Келвин.- Смотрите, смотрите,- указал он, обращаясь, в основном, к Сирене и Энн.- Сейчас Влад - вон его скафандр - включит часовой механизм мины... Ах!..

Яркий свет от взорвавшегося трангулятора прорвался сквозь автоматические светофильтры.

-А-а... Влад?- спросила потрясённая Энн.

-Ты что, не видела?- отнимая руки от лица, угрюмо вопросом на вопрос ответил Келвин.- Влада больше нет...

Сказочник, Стенк, Андрей и Пьер с неизъяснимыми выражениями лиц одновременно посмотрели на Келвина.

-Ну, что вы на меня уставились?!- побагровев, раздражённо крикнул Келвин.- Влада больше нет... Нет Влада... Видно, он второпях неосторожно обращался с миной... Вон его шлём от скафандра плывёт!

-Эй, на корабле!- снова заговорил динамик.- Ещё один такой фокус, и мы открываем огонь...

-У нас авария,- переключив что-то в видеофоне, объяснил микрофону Келвин.- Обещаем впредь - никаких чудес.

-Кэп,- осторожно начал говорить Андрей.

-Не надо,- оборвал его Келвин. - Сожаления и траур оставим на потом. Сейчас - встречаем гостей...

Пьер, следя за гасящим скорость шаттлом, кивнул головой и вытащил из кобуры бластер.

-Нет, Пьер. Мы попробуем сперва договориться. Что им от нас надо?

-Информация, - тут же откликнулся Сказочник.- Представителей осколочных культур, оторванных столетиями от Земли, мучает вопрос: "А как там, без нас?".

-Хорошо,- кивнул головой Келвин.- Что ещё?

-Второе - хуже. Осколочные культуры появились не просто так. Кого-то не устраивали земные порядки, законы. Кто-то убегал от войны... Как бы там ни было, старые беглецы удовлетворены теперешней жизнью и страшатся перемен.

Что, если слух о них дойдёт до правительства Земного Содружества?!- Новые колонисты, новые начальники и совершенно ненужные новые налоги...

Скорее всего, нас не отпустят с Дидоны, кэп.

-Да. Но поскольку мы много знаем, нас не убьют... По-крайней мере, убьют не сразу.

-Внимание, стыковка,- просигналил компьютер.

-Ну что ж...- вздохнул Келвин.- Пошли встречать гостей.

-Да-да, конечно,- стараясь показать, что ничего особенного не произошло, Энн поспешно поднялась с пола - она одна не прореагировала вовремя на сигнал стыковки подобающим образом - не ухватилась за что-нибудь неподвижное.

Но казалось, кроме Келвина никто не обратил внимания на её падение. Сказочник заботливо осматривал плечо Сирены, которым девушка, вскрикнув, опёрлась в момент стыковки о косяк двери. Стенк обнимал агента СГК за талию, всем своим видом внушая ей чувство надёжности и покоя из-за его присутствия рядом с ней. Пьер уже бежал от бара со стаканом воды, а Андрей заботливо интересовался самочувствием Сирены.

Пойдём, Энн,- усмехнувшись, Келвин взял девушку под руку и вывел её из кают-компании...

Когда дверь шлюзовой камеры открылась, из неё двумя рядами с оружием наизготовку выбежало восемь солдат, которые тут же рассыпались в стороны, полукругом охватывая кучку ошан. Двое из захватчиков, сняв перчатки, произвели профессиональный обыск и заняли места у дверей, ведущих вглубь корабля. Абсолютное молчание пришельцев, их скрытые зеркальными шлёмами лица, грубое попрание достоинства хозяев корабля - всё вместе навевало на ошан гнетущее настроение.

Я требую свидания с полномочными представителями власти,- нарушая тишину, твёрдо потребовал Келвин.

Стёкла на шлемах солдат поползли кверху, открывая суровые лица, но никто из них не открыл рта для ответа.

-Дайте я попробую,- шепнула Сирена, раздвигая сплотившихся вокруг неё и Энн скитальцев космоса.

Оглянувшись, она выбрала мишень, слегка расслабилась, стрельнула глазами и, не спеша, пошла прямиком к одному из туземцев.

На взгляд мужчин - ничего не произошло: Сирена почти коснулась грудью ствола бластера, а солдат не дрогнул ни одним мускулом, напоминая своей неподвижностью статую. Но Сирена видела другое: глаза солдата слегка расширились, инстинктивно опустившись к вырезу её платья, его пересохшие губы чуть раздвинулись в улыбке...

-Какой красавчик,- вызывающе улыбнулась в ответ Сирена.- Если нас не арестуют, я бы не прочь встретиться с тобой... Интересно, когда это будет возможно?- девушка без труда отвела от себя дуло бластера и прильнула к солдату всем телом.

-Как она может?!- возмутился Пьер, порываясь вперёд.- Непозволительная распущенность!

Драм удержал геолога, взглядом предупреждая остальных ошан от опрометчивого шага.

-Смотрите, смотрите,- торжествующе усмехнулась Энн.- Она точно также и из вас вила верёвки...

Вдруг свет, лившийся широким потоком из шлюза, слегка померк. Во входном холле появился ещё один захватчик, хотя на зловещего корсара он совсем не походил. Казалось, эта молоденькая стройная девушка с золотой диадемой на голове, весьма украшавшей нежное, утончённое лицо, и в короткой тунике, перепутала эпохи.

Келвину на мгновение поверилось, что она, оглянувшись вокруг, ошеломлённо вскрикнет, испугается неожиданного каприза времени и исчезнет. Но девушка сделала повелительный жест и статуи солдат зашевелились. Один из дидонян, едва не соблазнённый Норман, скупыми движениями вставил в специальные зажимы на бедре своё оружие, развернул за плечи Сирену, завёл ей за спину локти и подтолкнул ближе к девушке в тунике. Второй солдат бесцеремонно растолкал ошан и, тем же способом подвёл к девушке Энн.

Тем временем внимательно осмотрев первую пленницу, дидонянка подала солдату знак, и он грубо потащил незадачливую соблазнительницу к шлюзу.

Энн, гордо подняв голову, на унизительный осмотр ответила дерзким взглядом потемневших от гнева глаз:

-Разочарованы?- насмешливо спросила она.

-Откуда это у тебя?- вопросом на вопрос ответила дидонянка, поднося свою ладонь к одной из невзрачных серёжек Гоппс. Рука, не дойдя до цели, дрогнула и отдёрнулась назад.

-Ты о серёжках?- на языке Энн вертелась очередная колкость, но страх потерять свою собственность заставил её сдержаться:

-Сколько себя помню - они всегда были со мной...Врачи как-то мне объяснили, что моё сердце нуждается в ритморегуляции...

Дидонянка недоверчиво вскинула бровь, потом, подумав, подала знак освободить Энн:

-Марк. Проводи гостью на наш корабль.

Удивлённая неожиданной привилегией, Энн поправила причёску и с независимым видом перешагнула порог шлюза.

Следующим сомнительный ритуал знакомства выпало совершить Келвину. В отличие от Сирены и Энн капитану сковали руки блестящими браслетами. Когда его подвели к девушке, он вежливо осведомился:

-Зубы показать?

Не дождавшись ответа, Келвин продолжил в том же духе:

-Почём нынче рабы на невольничьем рынке?

Девушка брезгливо поморщилась:

-Вы находитесь в юрисдикции цивилизованной планеты. Мы-не пираты, но у нас существует ряд правил по отношению к инопланетянам.

-Понятно,- кивнул головой Келвин.- Только почему так жёстко? Мы же не преступники!..

-Следующий!- приказала своим подручным девушка, не ответив на вопрос Драма.- Что это у вас?

Стенк машинально взглянул на свои закованные руки:

-Ах, это... Циаль... Наручный компьютер.

-Снимите.

-Не могу.

Один из солдат тут же нагнулся, пытаясь разобраться в устройстве замка браслета.

-Дело не в замке,- объяснил Стенк.- Чтобы снять циаль, нужно либо убить его носителя, либо отыскать наследника его старого хозяина.

-А, если ампутировать кисть?- усмехнулась девушка.

-Весьма гуманная идея,- широко улыбнулся Стенк ей в ответ.- Но между мной и компьютером - нейросвязь. Если эту связь прервать - я умру.

-Тогда продемонстрируй работу компьютера.

-Пожалуйста,- Стенк прикрыл рукой глаза. Невзрачный, похожий на эбонитовую палочку, циаль засветился мягким зеленоватым светом. Каким-то удивительным образом слабый свет уплотнился, увеличивая циаль в размерах. По поверхности циаля строчкой побежали узоры непонятных знаков.

-Что за язык?- правильные черты девушки обострились, выдавая её настороженность.

-Сэферийский,- не таясь, ответил Стенк.

-Сэфера,- мило наморщила лоб девушка.- Что за колония? Из новых?

-Э-э, извините, как Вас зовут?

-Служительница Мира Астра.

-Так вот, Астра. Мне соврать - раз плюнуть. Но Вы мне нравитесь, и я скажу правду. Сэфера - планета, столица ныне преданной забвению могучей империи Стратогера...

-Мёртвый пояс?- девушка от воспитанного у неё с детства ужаса перед Великим Кладбищем Галактики, невольно подалась назад. Видимо, россказни о Мертвом поясе, которые она слышала, были настолько страшными, что она немедленно обратилась к одному из солдат:

-Метанег. Отведи нарушителей к нам на корабль, в медотсек. Весь личный состав крейсера вместе с пришельцами должен пройти полную санобработку. Задержанный корабль немедленно подвергнуть дезинфекции. Сообщить на Дидону об объявленном месячном карантине на нашем корабле...

-- - - -- - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - ---- - - - - - - - - - -- - - К счастью, будущее ошан оказалось не таким мрачным, как поначалу представлялось им после первого знакомства с дидонянами. Едва они успели отплеваться и отхаркаться от стерилизующих аэрозолей, едва успели помянуть добрым словом комаров, растирая места многочисленных болезненных прививок, как в медотсеке появилась Астра:

-Мой доклад был удостоен внимания Совета Хранительниц Мира. Они посчитали принятые мной меры безопасности слишком суровыми... Вы - наши гости... У вас, я помню, какие-то неприятности... Авария?.. Что-то серьёзное?- озабоченность придала Астре более приземленный вид.

- В общем-то мы собирались совершить посадку на вашей планете, чтобы произвести ремонт внешних коммуникаций корабля,- подтвердил Келвин.

-Ну, вот и хорошо,- легонько хлопнула его по плечу Астра.- Я знаю: управление звездолётом замкнуто на двух-трёх человек из экипажа... Сейчас кто-нибудь из вас перейдёт со мной на ваш корабль, и мы совершим посадку на Дидону.

-Стенк! Твоя работа.

Пилот, подчиняясь приглашающему жесту Астры, скрылся в дверях.

"Ворон" был обесточен. Скудное аварийное освещение едва рассеивало мрак. Шаги гулко озвучивались эхом в пустых коридорах. Откуда-то издали долетел до ушей Астры жуткий звериный вой.

-Что это?- дидонянка слегка прижалась к Стенку. Они оба замедлили движение. Вой повторился, перекатываясь протяжным эхом с поворота на поворот.

-Это наш Пугач,- усмехнулся Стенк.- Животное,- дополнительно пояснил он.- Страусопод из Альсании. Фирма, заказавшая его для каких-то исследований, обанкротилась. Вот мы и таскаем Пугача с собой уже третий месяц... Бедняга... Почитай, сутки его не кормили... Вы провели дезинфекцию корабля?

-Не полностью,- пожала плечами, отстраняясь от Стенка, Астра.- Совет Хранительниц отменил мой приказ, а зря...- девушка как будто невзначай прикоснулась к циалю.- Где Вы приобрели компьютер империи Стратогера?

-Мне он достался... на память от истинных ошан. А где они его подобрали?.. На планете райо, в Мёртвом поясе перекупили у кого-нибудь - не знаю... Надо покормить Пугача. Слушайте, а не возьмёт ли его у нас зоопарк за чисто символическую цену?

-Я не уполномочена... А вот и рубка...

Наблюдательный Стенк сразу определил, что прекрасная дидонянка чувствует себя рядом с ним не в своей тарелке. И он решил переложить лакомый кусочек к себе на блюдо. Чтобы закадрить дидонянку, нужна была осторожность, ибо только неопределённость статуса ошан в аборигенской иерархии общества давала ему такой шанс. Скорбь, связанная с воспоминанием о нелепой гибели Влада, внесла мимолётную нотку дисгармонии в настроение Стенка, но чрезмерное спокойствие Келвина по поводу этого печального случая, передалась и ему. Поэтому Стенк лишь удивлялся, слушая, как его язык неожиданно начал нести тот же вздор, что и Влад:

-Я вижу, как тебя сжигает любопытство. Тайна циаля не даёт тебе покоя,- садясь в кресло, небрежно заметил он.- Конечно, вещи из Мёртвого пояса редки и дороги. Но что бы ты сказала, если бы на нашем "Вороне" нашла легендарный "перпертуум мобиле" манков?.. А ведь мы находились в двух шагах оттого, чтобы завладеть этой фантастической машиной!.. Да! Однажды мы, выйдя из эфира, едва не пересекли сферу Шварцшильда чёрной дыры...

Влад - наш классный штурман ( он как-то раз сумел провести патрульный корабль без единой царапины сквозь рой астероидов у звезды Брауна)- в панике лишь лихорадочно шарил по пульту руками, с ужасом следя, как гаснут на экранах звёзды...

Наш капитан - какие только звёздные широты не бороздил, на какие только планеты не поплёвывал!- онемел в буквальном смысле, перестав что-либо понимать в показаниях приборов...

Один лишь я, сжав до боли в пальцах подлокотники кресла, не потерял рассудка! Экипажу повезло, что мне удалось одновременно заметить надвигающийся на "Ворона" почти идеальный шар и приближающееся безумство Влада... Я говорил тебе, что однажды, благодаря его мужеству, мы ускользнули от двух корнукракских крейсеров?..

Штурман тыкал пальцами мимо клавиши переключения управления кораблём. Если б ему, пр-роклятые звёзды, случайно повезло, я бы не рассказывал тебе эту историю. В том состоянии нервного паралича, в каком Влад пребывал тогда, я, более, чем уверен, он отправил бы нас прямиком в чёрную бездну. Путей туда - бесконечно много. Путь к спасению был один. Я решительно дал кораблю полный ход...- Стенк сгорал от стыда, но не мог остановиться. Взгляд восхищённых глаз молил о продолжении. Пилот, непрерывно болтая о своём героическом прошлом, активизировал узел управления "Вороном". Чуть слышно заурчали механизмы:

-Неизвестный шарообразный объект имел явно искусственное происхождение. Мы летели прямо на него. Искажённые гравитацией волны наших радаров мало чем помогали в разгадке природы этого шара. Но, когда мы подлетели ближе, я различил на металло-матовой неровной поверхности неизвестного объекта странное, переплетающееся, пульсирующее движение несмешивающихся потоков света...

Стенк, пряча глаза, поспешно одел на голову шлемофон индивидуальной связи с компьютером:

-Хорошо излагаешь,- тут же раздался в наушниках восторженный голос Влада.

-От неожиданности Стенк подскочил в кресле:

-Изыди, ирион проклятый!- крикнул он.

-Что случилось?- Астра стремительно встала, осматривая рубку. В руке дидонянки поблескивал бластер.

-Ничего, ничего,- буркнул Стенк, нахлобучивая поглубже на себя едва не упавший шлемофон.- На планете Ди один шаловливый ириончик исследовал наш бортовой компьютер - С тех пор компьютер иногда сбоит... Садись, стартуем.

---- - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Джейн Клауд, опустошив очередную рюмку, повернулась к столикам и затравленно- ненавидящим взглядом, как лазером, прошлась по немногочисленным посетителям бара. Чувство отвращения к ним и к себе тошнотой поднялось к горлу.

-Самодовольные глупцы... Ия три часа назад была такой же... Верила, что если никуда не лезть, выполнять свою работу - меня никто не тронет...

Слёзы навернулись ей на глаза.

-Как так получилось? Ведь я не виновата. Чёрная Вдова личного бросила меня одну в космическое пространство на добычу корнукракам. Сука! Обошлась со мной хуже нелюдей... Наплела на меня Конину несусветную чушь... Отстранила от работы...

Ну ничего. Пусть теперь покрутятся без эфириста,- девушка неожиданно для себя начала копаться в карманах и печально улыбнулась, нащупав коробочку импульсного накопителя.

Последнее, что она сделала на рабочем месте - сменила в эфирном передатчике эту деталь с крохотным кристаллом ИУСа внутри. Джейн оставила его себе на память, списав в утиль. Почему - импульсный накопитель?- Не из-за ИУСа, кстати, очень красивого камня... просто, последняя работа...

Джейн снова наполнила из наполовину опустошённой бутылки рюмку и залпом выпила.

-Что с Вами, мисс Клауд?- раздался сзади неё участливый тихий голос.

Она вздрогнула и ожесточённо рыкнула через плечо:

-Отвали.

-Простите, мне показалось...

-Тебе места здесь мало? Тогда уйду я,- Джейн резко поднялась, но чьи-то руки взяли её за плечи, развернули лицом к залу и усадили на стул.

-Уоткинс?- удивилась она. На мгновение искорка интереса зажглась в её чёрных, как космос, глазах.- Что Вам от меня нужно?

-Простите ещё раз... Час назад я видел, как Вы вышли из медотсека, бледная, я бы сказал, едва живая... Сейчас я увидел Вас здесь... В таком состоянии... У Вас - неприятности?... Заболели? Или... Отрицательный ген-индикаторный анализ?

-А почему это Вас так волнует? Уж не чувствуете ли Вы себя неполноценным, пограничник? Сообщите Блюм - она Вам с радостью поможет,- девушке почти удалось за цинизмом спрятать горечь, отравляющую её естество.

-Со мной всё нормально,- тихо сказал профессор.- Но мой младший брат... Впрочем, я лишь хочу, чтобы отчаяние, чем бы оно ни было вызвано, не взяло над Вами верх.

-Благодарю,- мягко освободилась от его рук Джейн.- К счастью, я не нуждаюсь в утешениях... А Вам рекомендую держаться подальше от меня.

-Значит, Вы, всё же, больны?- полуутвердительно произнёс Уоткинс.

-Да, я заразна. До свидания,- Клауд быстро скрылась за дверью бара.

Уоткинс, проводив девушку сочувственным взглядом, взял пустую рюмку со стойки и начал задумчиво вертеть её в руках. Физика не обидело прозвище "пограничник", брошенное Джейн ему в лицо от отчаяния. Его огорчила мысль о том, что и хороший человек в минуты горя идёт невольно на поводу у недостойных его чувств, подсознательно желая утвердиться во мнении, что рядом есть и более несчастные, бесправные люди, которых можно ещё более унизить, чем унизили его. Уоткинсу было жаль девушку...

Клауд заперла за собой дверь каюты на электронный замок и бросилась ничком на кровать. Теперь ей никто не мог помешать выплакаться. Жизнь для Джейн стала бессмысленной, излишней обузой. Блюм могла торжествовать...

... и она торжествовала:

-Василий! Я опять оказалась права,- громко объявила она, входя вместе с Крэйтоном в рубку.

-Что ещё?- устало спросил Конин, отрываясь от наблюдения радара.

-Твоя радистка - эфиристка!.. Я знала, что корнукраки обработали её у себя... Но ты же у нас - романтик! Так я, По-крайней мере, буду говорить о тебе на следствии комиссии по расследованию СГК.

-Что произошло?- Конину хотелось послать подальше эту параноидальную бабу, однако ему приходилось сдерживаться, считаясь с её должностью.- Какой ещё страшный заговор против человечества тебе удалось раскрыть на корабле?

-Ты помнишь, что именно Клауд передала нам по внутренней связи сообщение Си... нашего агента Алисы?

-Конечно, помню. Она же - наш эфирист.

-Так вот. Она передала текст сообщения отредактированным.

-Приём был плохой... Естественно...

-Она изменила текст сообщения!- нетерпеливо повысила голос Блюм.- Именно поэтому мы уже трое суток рыщем около Sco-23625, вместо того, чтобы сесть на планету! Ведь вполне логично предположить, что к этой звезде ошане прилетели не в поисках своих товарищей... Им необходимо подремонтировать свой корабль перед полётом в Мёртвый пояс!

-Но агент...

-Агент передала нам правильно: "Ошане подлетают к звезде с планетой Sco-23625". А Клауд исправила: " Ошане летают у звезды с планетой..."

Конин молча нашёл в компьютере подлинную запись приёма сообщения агента, внимательно несколько раз прочитал и пожал плечами:

-С одинаковой вероятностью можно толковать послание и так, и эдак. Более того, мне непонятно само построение предложения...

-Ты думаешь, Клауд случайно ошиблась? Отбрось иллюзии. Полчаса назад Клауд чистосердечно призналась, что она работает на корнукраков. Даже мозгосканирование не понадобилось, правда, Крэйтон?- Блюм радостно ощерилась.

-Её следует отдать под трибунал,- мрачно откликнулся лейтенант.

Непрошенное воспоминание кольнуло сердце капитана крейсера укором совести - воспоминание о его ошибке, которую он совершил, будучи стажёром во время самого крупного послевоенного конфликта.

История этого конфликта уходила своими корнями в ещё более далёкое прошлое. Когда население Малого союза от постоянных неудач в сражениях с корнукраками начало впадать в панику, открытие отдалённой от основных боевых действий планеты, напоминавшей библейский рай, было воспринято землянами как дар свыше.

Планету назвали Эдемом. Совет Земного Содружества приступил к плану эвакуации на Эдем ключевых производств, научных кадров, колонистов подвергнувшихся атакам корнукраков планет. После битвы у астероидов, успешной спасательной экспедиции на Светлую и заключения договора с Большим союзом ажиотаж вокруг массового переселения землян на Эдем пошёл на спад. Тем не менее, к концу войны население новой колонии насчитывало около пятидесяти миллионов.

Земляне вскоре основательно освоили один из материков планеты, и их внимание сосредоточилось на изучении другого. Находясь в экваториальной зоне, континент кишел весьма агрессивными формами жизни. Раса проживавших там дуэнков - довольно высокоразвитых разумных существ, похожих на муравьёв - предпочитала вместо строительства огромных городов создание и обустраивание подземных пещер. Биологические враги, продолжительные междоусобные войны определили злобный характер дуэнков.

Поначалу землян не очень встревожило открытие существования аборигенов. Опытные ксенологи неоднократно пытались наладить с дуэнками дружеские отношения. Но у туземцев были нелады с психикой: подарки и помощь они воспринимали как должное, причём, с изрядной долей презрения - отдариваются слабые. Высокомерие дуэнков, едва вступивших в машинную эру, не поколебало даже гигантское превосходство землян в технике. К тому же, как выяснилось, аборигены обладали сообразительностью и предприимчивостью сверх всяких ожиданий. Идею дизельного двигателя им подарил кто-то из ксенологов и век пара, не пережив рассвета, сошёл на нет за двадцать лет.

Однажды презрительная снисходительность дуэнков сменилась всплеском беспричинной, на взгляд землян, яростью, и в одну ночь они уничтожили двадцать небольших прибрежных поселений колонистов на своём континенте.

Через десять лет самоизоляции дуэнки неожиданно высадились на северном материке. Вооружённые пулевым автоматическим оружием аборигены довольно успешно развили наступление вглубь суши. Планетарные силы обороны, несмотря на их малочисленность, оправились от неожиданности и первым делом отрезали вторгшуюся на территорию землян группировку войск дуэнков от океана. После чего, пользуясь превосходством в воздухе, армия колонистов рассеяла массовые скопления аборигенов. К сожалению, во-первых, блокада дуэнков была не абсолютной, во-вторых, мелкие отряды врага чувствовали себя вольготно на огромных ещё не освоенных до конца пространствах девственного леса. В-третьих, в конфликт вмешались корнукраки, успевшие к тому времени восстановить военные силы после своего сокрушительного поражения у

- Кита.

В отличие от земных ксенологов имперские учёные быстро нашли общий язык с дуэнками, и Корнукракская эскадра нанесла сокрушительный удар по планетарной обороне землян.

Вот тогда-то и были посланы к Эдему земные космические силы быстрого реагирования. Война приобрела затяжной характер. Стало хорошим тоном заканчивать военное образование на Эдеме. Там-то и служил Конин стажёром на должность капитана крейсера, исполняя обязанности командира большого десантного шаттла. Таких, как он, было много. Участвуя в сумасшедших боях с корнукраками, делая не менее рискованные высадки на территорию врага штурмовых групп, каждый из молодых капитанов лелеял втайне свой план одержать над противником молниеносную победу.

Имел такой план и Конин. Он, в отличие от экспертов по определению эффективности применения разных видов оружия в конкретной обстановке, провёл не только анализ текущей сейсмической активности на Эдеме, но и наложил на полученные результаты данные о почти трёхвековой геоистории планеты. Получалось, что в ближайшие дни в районе одного из старых вулканов сойдутся амплитуды трёх разнопорядковых пиков сейсмической активности. Другими словами, если заложить в это время в основание вулкана аннигиляционный заряд, есть большая вероятность, что две огромные тектонические плиты материка дуэнков придут в движение. Следовательно, в течение нескольких сотен лет дуэнкам будет не до землян. Правда, и на земном материке увеличится геологическая активность, но разрушения и изменения климата прогнозировались минимальными. Если же затягивать конфликт- угроза превращения его из локального в пролог новой галактической войны стремительно росла с каждым днём.

Но для воплощения плана в жизнь Конин нуждался во втором шаттла. И ему удалось, казалось, найти ещё более отчаянного, чем он, командира шаттла, выторговавшего за согласие на его участие в операции исполнение лично им кульминационного действия.

Поначалу всё шло как по маслу. Конин отвлёк внимание дуэнков на себя, демонстративно высадив десант у подножия вулкана. Второй шаттл стремительно нырнул в горловину кратера. Его команда, найдя вход в город дуэнков, бросила свой корабль на произвол судьбы. Расчёт был на то, что аборигены решат, будто диверсанты попытаются уйти тем же путём, каким и пришли. Команда же шаттла после установки мины, должна была с боем прорваться к десантникам Конина. Сапёры заложили аннигиляционный заряд на наиболее низкой из возможных отметке, недалеко от жерла вулкана, окружили это место многочисленными ловушками и ударный отряд, потеряв всего десять человек, вышел из горы в пяти километрах от шаттла Конина...

Но ожидаемого взрыва не произошло. Сейсмодатчики утверждали однозначно: случилось невероятное - аннигиляционная мина, настроенная на самоуничтожение при любой попытке её обезвредить, не взорвалась! Правда, приборы зарегистрировали небольшое увеличение

- фона, но их показания укладывались в пределы естественных колебаний природного уровня радиации...

Старый вулкан, всё же, ожил... Правда, первый толчок сейсмографы зарегистрировали спустя двадцать минут после планируемого времени взрыва мины. Была ещё одна странность- эпицентр первого землетрясения находился на глубине двух километров от места закладки мины...

Факт, на котором строилось обвинение командиру второго шаттла, заключалось в том, что мина после включения таймера, не взорвалась в означенное время, где бы она ни находилась. Она не взорвалась и раньше, если бы её попытались обезвредить дуэнки. Следовательно, либо она была неисправна, либо её кто-то вывел из строя при сборке. Быть неисправной мина не могла: каждую её деталь проверяли десятки людей. Сборка же её проводилась под неусыпным наблюдением командира шаттла, и только он имел возможность остаться с миной наедине...

Поскольку операция по активизации сейсмической активности проводилась полулегально, обвинение в трусости командиру шаттла предъявил не трибунал, а командир базовой орбитальной станции. Случай казался совершенно ясным. Убоявшись, что диверсионной группе не хватит времени выбраться из подземного города, командир самостоятельно попытался изменить программу таймера, но, видимо, нарушил тончайший механизм и мина не взорвалась вообще...

До сих пор Конин отчётливо помнил презрение, овладевшее им по отношению к трусу, и потухший взгляд ни в чём неповинного человека, разжалованного и выгнанного с позором из флота! Раскаяние вновь разожгло свои угли...

Кто же знал, что корнукраки впервые решили испытать в жерле вулкана десинхронизатор времени, захваченный ими у анкрян! Взрыв состоялся, но замедленно и позже. Аннигиляционная вспышка, разгораясь, успела прожечь в горе приличную дыру...

-Ладно,- Конин ударил кулаком по пульту.- С Клауд я сам разберусь.

-Нам пора на ремонтную базу...

-Лучше - связаться с ними... Мы давно бы это сделали, если б не твои игры в секретность!..

-В эфирном отсеке- Хоши Ран...

-Сержант!- установил по интеркому с эфирным отсеком связь капитан.- Соедините меня с ремонтной базой на планете.

-Есть, сэр!

-Не отключайтесь. Я хочу слышать сам ваши переговоры.

Изображение на мониторе разделилось на два сектора. На одной половине, по-прежнему, можно было видеть связиста, на другой- экран видеосвязи.

Минут пять все терпеливо ждали.

Сержант,- не выдержав паузы, окликнула Хоши Рана Блюм.- Надеюсь, ты пытаешься связаться с базой через эфир, а не на радиоволнах?

-Так точно, мэм,- спина сержанта напряглась.- Сигнал принят, но у аппарата никого нет.

-Продолжайте вызывать... Крэйтон, ты мне пока не нужен.

-Есть, мэм,- Крэйтон машинально отдал честь и неохотно покинул рубку.

Отключив микрофон, Блюм обратилась к Конину с просьбой:

-Вася, отошли на время своего телохранителя. Я хочу тебе сказать кое-что наедине.

-Я сыт по горло секретами СГК,- зло отозвался Конин.

-Как хочешь,- пожала плечами Блюм с деланной озабоченностью перебирая старые распечатанные файлы.- Только потом не говори: если б ты мне сказала!

-Ну хорошо... Артекс! Выйди, но будь по близости.

-Есть, сэр...

-Мы одни, майор.

-Зачем же так официально, Вася?

-Говори, что хотела.

Ладно. Мне показалось, что корнукраки заинтересовались нашей миссией. Поэтому-то ремонтная база не отвечает и не ответит. Скорее всего, нам надо ожидать на планете засаду. Но главное - в другом. В том, что, возможно, ошане уже оказались в клешнях наших врагов. Я думаю, нам надо приступить к плану ликвидации "Ворона".

-А если не все члены экипажа "Ворона" на борту корабля?

-Василий! Мы уничтожим одно транспортное средство, оснащённое, кстати, лазерной пушкой... Или крейсер корнукраков...

Кстати, пленных принято держать в одном месте. Да и мы поспеем на зачистку.

-На "Вороне" наш агент!

Блюм саркастически хмыкнула:

-Ты неисправим...

Конин длинно выругался:

-У тебя есть что-нибудь человеческое?- наконец, спросил, немного разрядившись, он.

-Мне ли тебе объяснять, что мы не можем допустить утечку информации, а ситуация становится неподконтрольной... Что значит один человек, когда на карту поставлено существование Земного Содружества?! Думай так, и исчезнут все сомнения!

-Ложная формула, преступная формула!- Конин нервно провёл рукой по пульту. Миг век- отблеск памяти...

Мрачные, низкие коридоры Цереры, переполненные явными и тайными мутантами:

-Мой отец, умирая, твердил мне о великой миссии, возложенной на каждого человека от рождения - служении человечеству. "Никто из нас,- твердил он в полубреду,- не может обойтись без человечества, но человечество может обойтись без любого из нас".

Я любил своего отца. Такие люди, как он, святые. Они, действительно, отдают себя служению без остатка, без корысти. Но отдают себя, а не других, и это - их неприкосновенное право, которое не может быть обязанностью. Обязанность проистекает из внешней необходимости: "Так надо, но я бы так не делал". Право вытекает из естества: " Я так хочу".

-Не понимаю, к чему ты ведёшь...

-А к тому, Роза, что из утверждения: "Человечество может обойтись без любого из нас",- логично следует: "Незаменимых людей нет". А значит, каждый из нас - лишь ничего не значащая песчинка в огромном мире разума. И, чем больше нас, отдельных людей, тем меньше вес каждого человека в обществе... Вот почему, рождённые республиками, по мере роста, государства склонны превращаться в Империи. Но теперь переменим угол зрения...

Если мы песчинки, то:

"Мы уйдём без следа - ни имён, ни примет.

Этот мир простоит ещё тысячи лет.

Нас и раньше тут не было - после не будет.

Ни ущерба, ни пользы от этого нет".

-Ну и что?

-А то, что, усвоив формулу: "Незаменимых людей нет",- песчинки в ответ на государственное агрессивное мышление: "Один человек - ничто" разумно полагают: "Человечество вполне обойдётся без нас". Следовательно, перестать заботиться о благе человечества, общества - не преступление. Поскольку же правительство по своему определению призвано благоустраивать общество в целом, а не жизнь песчинки, то вполне логичным будет стремление песчинки заботиться о существе, лишённом опеки, оставленном без присмотра, то есть - о себе, любимом. И песчинка замыкается в круге своих потребностей... Прекрасный монолитный замок общества вдруг становится песочным, и государство вдруг оказывается колоссом на глиняных ногах...

-Сплошная демагогия,- поморщилась Блюм.

-Демагогия?- Конин, словно задыхаясь, открытым ртом шумно выдохнул.- Но ведь это происходит у нас на глазах с Земным Содружеством!

На заре звездоплавания в дальний космос уходили лучшие из людей... Заметь - не по обязанности, а по праву. И что они получали взамен? Гекату?!

Тысячи разбитых семей, тысячи покалеченных жизней - и четверть человечества вычеркнута из списков людей. Героев даже за людей не считают!

-Это - неизбежная плата...

-Я понимаю... Но - четверть человечества!.. Со здания человеческой цивилизации уже вовсю сыпется песок!

-Советы Содружества и Генетического контроля принимают меры... И потом - это не игнорирование одиночек, а закономерное массовое явление...

-Любое явление в своей потенции способно стать массовым... Убейте или бросьте на произвол судьбы одного агента - секретную акцию можно утаить. Убейте десяток агентов - секретную акцию можно утаить. Убейте десяток агентов - неизбежно пойдут слухи... Убейте сотню агентов - и ваша разведка рассыплется...

-Не надо обобщать,- раздражённо сказала Блюм. От её напористости не осталось и следа.- Ситуация с нашим агентом уникальна.

-Все ситуации с индивидуумами уникальны. Это, как раз, и связано с их индивидуальностями... Но я приведу другой пример того, к чему приводит формула " Незаменимых людей нет".

В своё время с Компьютера первая экспедиция привезла образцы дайефрегма. Кристаллы попали в институт астрогеологии. Их исследовал среди многих других учёных Валерий Вудров. Он обратил внимание на изменения поглощаемого и излучаемого дайефрегмом спектра света и открыл антиэнтропийную аномалию... Его подняли на смех!

Вудров долгое время не сдавался, пытаясь одарить человечество своим открытием. Учёный предлагал десятки возможных применений дайефрегма, из которых получило путёвку в жизнь только одно: селекция и усиление радиоволн. Да и то - из-за чрезмерной дороговизны драгоценного камня это применение было очень ограниченным. Сам Валерий Вудров, когда заметил, что не только его карьера, но и научный авторитет стали более напоминать призрачный мираж, нежели красочную реальность, прекратил навязывать свои идеи "великим умам современности" и смог относительно спокойно доработать в институте, вышел на пенсию и тихо скончался, дожив до глубокой старости. В своём дневнике он, кстати, записал: "Как показывает история науки открытие рано или поздно произойдёт. А я не настолько честолюбив и не настолько фанатичен, чтобы из-за одного-двух десятков лет задержка прогресса человечества расшибить себе голову о стену тупоумия".

Уже при жизни ему удалось убедиться в своём неоправданном оптимизме... А потом началась война. Перегруженные антивеществом корабли Малого союза не только представляли собой прекрасные мишени для корнукраков, но и, взрываясь, наносили урон находящимся поблизости кораблям своего флота. Трагедии Гекаты, Эолы и ещё нескольких колоний потрясли всю человеческую ойкумену.

Научный потенциал Земли был направлен на поиск способов эфирного перемещения... Сколько средств потратил Совет Земного Содружества попусту!.. А непродуманный эксперимент на лунном суперфазотроне?! Научный городок в двадцати километрах от фазотрона с пятью тысячами жителей был, буквально, стёрт с лунной поверхности!.. Однако, самое важнее_ время! Сколько людей погибло в течение одиннадцати лет научного бесплодия!!!

Благо, в группе учёных одной строго засекреченной из-за настырности анкрян лаборатории работал физик, коллекционировавший казусы из истории науки. Ему в руки попали мемуары академика Лапушкина, в которых академик с большим юмором описывал выступление на скромном семинаре Валерия Вудрова, " возомнившего себя Прометеем третьего тысячелетия нашей эры"... "Только буйная фантазия карьериста от науки может в игре света на гранях кристалла и в обычном пьезоэффекте увидеть крушение второго закона термодинамики!"- писал в заключении Лапушкин.- "Нужно быть полным профаном в науке, чтобы увлечься радужными картинами преображения Земли и массового покорения далёкого космоса, которые щедро сулил нам новоявленный шарлатан".

Отчаявшегося физика ссылка на обещание освоения далёкого космоса заинтересовала. Отыскались две статьи в Интернете, отыскался личный архив Вудрова. Этот гений, как оказалось, разработал принципиальную схему фотон-массового инвертора, лёгшую без изменений в технологические решения современных накопителей антивещества.

Как ты помнишь, Роза, на двадцать пятом году войны корнукраки послали десант в Солнечную систему. Наше счастье, что их звездолёты материализовались в астероидном поясе. Но и это бы не спасло бы нас от гибели, если б не эскадра новых быстроходных и манёвренных кораблей, едва сошедших со стапелей Весты. Благодаря микропрыжкам эскадра прочно села на хвост корнукракскому флоту, не давая врагу возможности взломать планетарные системы обороны Земли, Марса и Венеры... А теперь скажи мне, Роза, где было бы сейчас человечество, не окажись в нём такой индивидуальности, как Вудров?

-Целая лекция для того, чтобы одним исключением опровергнуть правило,- с издёвкой хмыкнула Блюм.

-Но и человечество - одно... А сколько правителей в истории Земли губило или спасало свои государства?..- взгляд Конина скользнул по экрану видеофона.- Смотри... По-моему, твой связист установил контакт. Включи звук.

Блюм с досадой резко крутанула верньер громкости:

-Хоши Ран! Что там у тебя?

-Сигнал принят, мэм!

-Переключи приём на рубку.

Тотчас же почти весь экран заняла прелестная женская голова:

-Я Вас слушаю.

-Кто Вы?

Миг растерянного молчания:

-Я - жена начальника базы Ивана Попова... По совместительству - экзобиолог.

-А где Попов?

-Он отлучился в маленькую экспедицию... Что Вам угодно?

Конина встревожила какая-то неправильность, неестественность в женщине. Капитан чуть помедлил со следующим вопросом и в разговор бесцеремонно вмешалась Блюм:

-Мы из СГК. Разыскиваем ошанский корабль "Ворон". По нашим сведениям он находится у Вас на базе...

-Да. Они пробыли у нас три дня... Что-то починили в своём корабле и, буквально, вчера улетели.

-А куда?

-Погодите... Они что-то говорили... - Женщина нахмурилась и потёрла пальцами виски.- Да!.. Наверное, шутили... Ведь не могут же нормальные люди добровольно лететь к Императорской Пустоши?..

-К Императорской Пустоши? А куда именно?

-Не знаю,- отрицательно покачала своей прекрасной головой женщина.

- А сколько было ошан на "Вороне"?- спросил Конин.

-Я видела троих... Они, обычно, имели дело с мужем.

-А муж не знает точно, куда они полетели?

-Муж,- женщина досадливо поморщилась, но тут же её лицо просияло улыбкой. Видимо, её посетила какая-то мысль.- Конечно же. Именно муж мне сказал, что они улетели к Ундине... Я точно помню. Но, если сомневаетесь, подождите мужа. Он обещал вернуться... недельки через две.

-А Вы не можете связаться с ним?

-Нет. Он отыскал сеть пещер между щитовых вулканов...

-Понятно,- Конин сделал паузу, взглянув на Блюм.

-Спасибо за информацию,- холодно сказала та.- Жаль, мы не сможем поговорить с Вашим мужем. Мы торопимся... Если эти ошане вернутся из Мёртвого пояса, Вы должны предупредить Землю...

-Мы знаем свой долг,- гордо ответила женщина.- Мой муж предупреждал, отговаривал их...

-И никакой помощи!.. Никаких контактов!

-Ясно, мэм...

-Напомните ещё раз своему мужу...

-Да, мэм.

-Конец связи,- экран потух.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - -А я и не думал, что у меня есть жена,- Иван Попов широко раскрытыми глазами смотрел на обнажённую женщину, нарочно поближе придвинувшую своё лицо поближе к п6редающей камере.

-Женщина стремительно разогнулась и ответила, усмехаясь:

-Ты ещё о многом не знаешь, Иван.

Её голубые глаза сияли мягким, переливающимся полутонами светом. Безукоризненная грудь прерывисто поднималась, дразня розовыми сосками. Полные губы призывно приоткрылись. - Боже мой, какая красота!- подумал очарованный незнакомкой Иван.

-Мы - ваши друзья из Большого союза - наоли... Ты должен знать... Ассамблея из-за нашей похожести на людей именно нам поручила установить с Землёй добрососедские отношения...

-Я видел наоли в исторических хрониках, но не предполагал, что в действительности Вы... Вы...

-Действительность превзошла все ожидания?- лукаво улыбнулась женщина и не спеша направилась к Ивану.

Он с трудом стряхнул наваждение, отстраняя от себя наолку рукой:

-Я что-то не пойму. Как ты оказалась здесь?

-Я прилетела на корабле Ашши.

-Кроме Шунтонка я никого на её корабле не обнаружил...

-Естественно. Я пряталась. Видишь ли, у меня - секретное особой важности задание... Те самые ошане...

-Какие ошане?

-Ну, хорошо... Начну по порядку. До карантинной службы Большого союза дошли слухи о готовящемся на Земле перевороте,- женщина говорила вдохновенно, не задумываясь.- Определённые круги считают, что необходимы перемены во внешней и внутренней политике Земного Содружества. Эти экстремисты более руководствуются ксенофобией, нежели разумом. Они хотят превратить Малый союз в Империю людей...

Их планы очень реальны именно потому, что просты. Во-первых, Земля заключает союз с киберами. Во-вторых, правительство призывает на воинскую службу мутантов, и с их помощью расправляется с независимостью анкрян, лиян и тускарян. Возникает новая государственная структура. Стопроцентные земляне - во главе её. Они руководят воинской кастой мутантов и наёмников-киберов. Те же, в свою очередь, заставляют бывших союзников обустраивать для землян новые планеты.

Естественно, что Большой союз, оплот демократии, не может допустить такого поворота событий. Мы, наоли, ответственны перед ассамблеей за Землю. Нам Ассамблея и поручила ликвидировать заговор...

Однако, сам понимаешь, как ни поверни, а ликвидация заговора, пусть и с самыми лучшими намерениями - это незаконное вмешательство во внутренние дела суверенной цивилизации. Поэтому операция должна быть тайной...

Иван обалдело глядел на наоли, оглушённый невероятностью происходящего. Двадцать лет спокойной, размеренной жизни привели его к головокружительной пропасти, к крушению всех устоявшихся представлений...

-Да ещё эта голая баба передо мной мельтешит, утверждая, что она - моя жена,- шальная мысль-чувство одинокого мужчины окончательно всё запутала.

Иван молча развернулся и вышел.

Женщина облегчённо вздохнула и взглянула на себя в зеркало. Её внешность была безупречна. Только одна прядь жгуче чёрных волос упала на лоб. Играя перед собой, женщина хотела поправить локон. Дотронувшись к нему пальцами, она расстроено надула губки- волосы ей удавались хуже всего: прядь представляла собой единый отросток. Поморщившись, женщина начала резко терять свои человеческие очертания, пока, наконец, Ашша блаженно не расползлась по полу. Удовольствие от очередной удачной интриги приятно бередило душу:

-Из Императорской Пустоши почти никто не возвращался,- прошелестела она, удовлетворённо закрывая все восемь глаз. ---- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * --- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Какие ты делаешь выводы из увиденного?- спросил Сказочника Келвин.

Ступив на последнюю ступеньку лестницы, ведущей к зданию, которое напоминало реконструкцию Парфенона, психолог оценивающе окинул взглядом окрестности города. Утопающие в багрянце неба.

-Интересный город,- не торопясь, произнёс он.- Вполне патриархальный, с шестью ломаными широкими улицами, расходящимися от площади под холмам в разные стороны. Поперечные дома с расстоянием становятся всё длиннее и ниже. В общем, такая планировка напоминает несколько колец стен... Город-крепость - хотя явных следов нападения нет. Многочисленные коттеджи, разбросанные внутри колец-домов, довольно симпатичны и безобидны.

-Мне кажется, красные оттенки придают городу зловещий вид,- вступила в разговор Энн, приблизившись к ошанам.

-Красный цвет всегда действует на психику человека угнетающе,- ответил азбучной истиной Сказочник.

-Не задерживайтесь!- крикнула снизу Астра. Она вместе со Стенком и двумя солдатами замыкала слегка растянувшуюся по лестнице процессию. Идите в зал Совета.

-Наш пилот успешно налаживает неофициальное взаимопонимание,- насмешливо произнёс Андрей.

-А Сирене явно не везёт,- тут же отозвалась Энн, ревностно следя за своей негаданной подругой. Агентка СГК, видимо, устала вести напрасную охоту на туземцев мужского пола и безучастно переставляла ноги со ступеньки на ступеньку, опустив голову.

Перед ошанами, сердито гудя, торжественно распахнулись ворота.

-Спасибо и на том, что нас впускают через парадный вход,- пробормотал Сказочник и первым последовал за одетой в жёлтую тунику послушницей. Двое солдат остановились у порога, пропуская внутрь здания ошан.

-Оглянувшись, Андрей удивлённо заметил:

-По-моему, нам начали доверять. Стражники нас больше не сопровождают. Одна Астра...

-Посмотри внимательней, дружище,- посоветовал Пьер.

Андрей напряг зрение в прохладной полутьме:

-Да здесь храм амазонок!- восхитился он.

Остальные ошане мысленно согласились с его удачной характеристикой данного места. Мелькавшие в тени зала женщины не были вооружены ни мечами, ни луками с колчанами стрел. Но на них не было и мирных туник. Опытный в кибернетике Андрей угадал, что поблескивающие тусклым металлом в свете газовых фонарей доспехи амазонок - не бутафория, не ностальгия маразматиков о канувшем в Лету земном прошлом... По крайней мере, не ретроградство. По едва заметным выступам на доспехах Андрей определил, что у амазонок - первоклассная противолазерная защита. То же относилось и к наручам со встроенными в них бластерами, и к поножам, являвшимся частью импульсного антигравитатора. По резковатым движениям женщин легко было догадаться об их усиленной мономолекулярными волокнами мускулатуре... Такие вещи на Земле редки даже не потому, что дороги, а потому, что очень болезненны в период имплантации и адаптации. Словом, храм был полон ходячими боевыми машинами.

-Ну, как?- не обращаясь ни к кому конкретно, спросил Келвин.

-Кэп, не похоже, чтобы дидоняне отстали в развитии от Земного Содружества на триста-четыреста лет,- поделился своими наблюдениями Андрей.- Скорее - наоборот. Антигравитационные установки с индексом два появились на земных космических кораблях двести лет назад. А индивидуальные импульсные антигравитаторы до сих пор не могут пройти испытаний на секретном полигоне Титана.

-Откуда ты знаешь?- недоверчиво покосилась на Андрея Энн.- Ведь полигон засекречен!

-Мой первый капитан Клэр любил рискованные сделки... Если б не Келвин Драм - сидеть мне третий год в тюрьме без надежды на амнистию,- туманно объяснил Андрей.

Тем временем послушница пересекла зал и открыла дверь в коридор, освещаемый тем же переменчивым светом био-газовых фонарей. В конце коридора, преграждая проход, стояли две амазонки. Увидев послушницу, они расступились.

Послушница также отступила в сторону, приглашая зайти ошан в проём, наполненный ослепительным дневным светом. Келвин первым пересёк порог небольшого круглого зала. Десять массивных кресел стояли на возвышении - по пять слева и справа от противоположного выхода. На креслах сидело девять матрон преклонного возраста, одетых в одинаковые белоснежные столы. Десятое кресло пустовало.

-Одна из матрон, почтительно посмотрев на пустующее кресло, начала говорить:

-Приветствую вас, ошане, на Дидоне. Мы, Хранительницы Мира, хорошо понимаем, что вы возмущены вашим насильственным задержанием. На то есть свои причины... Но, прежде всего, я приношу вам свои извинения. К сожалению, жизнь научила нас быть осторожными с бродягами космоса. Вам, наверное, известно, что наше солнце летит в человеческую ойкумену из приграничных миров. Там нет законов...

Впрочем, мне кажется более разумным отвечать на ваши вопросы, чем пояснять вам давно известное. Спрашивайте.

-У нас, исключительно, два вопроса: позволите ли вы нам отремонтировать наш корабль и позволите ли улететь на нём по своим делам?- принял её предложение Келвин.

-Ваши вопросы указывают на то, что вы совсем не интересуетесь Дидоной,- важно кивнула головой матрона. Переливчатая диадема странно запульсировала на ней. - Это странно для торговцев, а по отношению к нам - просто невежливо... Но вполне понятно после нашего враждебного приёма...Надеюсь, что наше любопытство не будет воспринято вами также холодно. Скажите, что сейчас происходит в Малом союзе?

-Да, в общем-то, что и всегда,- пожал плечами Келвин.- Насколько я себя помню... Корнукраки тревожат наши окраины... Пять лет назад они применили кометное оружие против колонии Роя у звезды Брауна в области Языка.

-Где это? Расскажите поподробней...

-Поскольку область языка - распылённая оболочка ближайшей к Земле сверхновой звезды, сразу же после войны Совет Содружества послал туда научную экспедицию. Обработанные отчёты этой экспедиции показали высокую рентабельность добычи сверхтяжёлых и трансурановых элементов в газово-пылевом коконе звезды Брауна, находящейся в70 парсеках от Земли...

-Как далеко мы летаем,- заметила матрона.

-Летаем мы гораздо дальше... Колония Роя - самый дальний постоянный индустриальный аванпост нашей цивилизации,- снисходительно пояснил Келвин и продолжил:

-На двух планетозималях были организованы небольшие колонии землян. На множестве астероидов Роя колонисты установили пылеуловители с сепарационными и обогатительными автоматическими узлами... Редкие изотопы химических элементов добывались прямо с поверхности небесных тел. Колония процветала более ста пятидесяти лет. Потом СГК наложила запрет на эмиграцию и иммиграцию туда и оттуда. Область Языка из-за высокого уровня радиации была объявлена зоной Карантина. Колонисты Роя, тем не менее, усовершенствовав средства защиты от наведённой радиации, смогли уберечься от коварной лучевой болезни. Их численность стабилизировалась около цифры 150-ти тысяч. Вгрызаясь в недра планетозималей, они создали поистине восхитительный искусственный мир, благо, цены на редкие изотопы, сверхурановые и, особенно, на сверхтяжёлые элементы неуклонно росли.

Но сверхтяжёлые - прежде всего, стратегическое сырьё. Корнукраки, боясь напасть открыто на колонию Земли, вооруженную, к тому же, до зубов, нашли подходящую комету вне галактической плоскости, начинили её антивеществом и направили в окутанный пылевым облаком Рой. Далее - понятно...

С ранним обнаружением посторонних тел в радиофонирующем облаке дела обстоят плачевно...Впрочем, когда комету заметили - было не поздно атаковать её ракетами... Увы, никто не предполагал, что она начинена антивеществом.

Большая комета, ворвавшись в Рой, сдетонировала при столкновении с крупным астероидом. Осколки от взрыва нарушили баланс движений малых тел Роя... Множество небесных камней и гор, как соль в перенасыщенном растворе, выпали в осадок на поверхность планетозималей, подтолкнув, тем самым, процесс планетообразования. Успели спастись немногие...

Что сталось с подавляющим большинством населения - легко представить...

-Война - есть война,- пожала плечами матрона.

-Война закончилась триста лет назад,- возразил Келвин.

-Как Вас зовут?..

-Келвин Драм.

-Хранительница Мира Мирта... Так вот, Келвин Драм. Война закончилась, но Империя и Земля остались, по-прежнему, врагами. Какой же тут мир?

-Да, есть ещё одна новость,- вспомнил, помрачнев, Келвин.- Вы мне не поверите... Кто-то из Большого союза уничтожил Компьютер.

-Планету исинов?.. Почему же - не поверим? Мы, хоть и были вдалеке от Земли, но, видимо, в некоторых вещах осведомлены лучше вас. Шушенки - вовсе не благодетели, какими они хотят выглядеть в глазах других рас. Они - паразиты, выпивающие жизненные силы из разумных существ.

Келвин, несколько растерянный от неожиданного напора устоявшейся ненависти в голосе Мирты, оглянулся на своих товарищей:

-Конечно, у шушенков неистребима враждебная предубеждённость к киберам, объяснимая ими как урок, извлечённый из истории,- осторожно начал Келвин.- Но нельзя отрицать, что без шушенков мы бы не одолели корнукраков.

-А мы и не одолели корнукраков,- тут же остро отреагировала Мирта.- Шушенки не позволили нам этого.

-Необычная позиция

-Только не говорите, что не слышали о ней раньше.

-Погодите,- вступил в разговор Сказочник,- Вы, случайно, не потомки крестоносцев Земли?

Невинный вопрос вызвал неадекватную реакцию: все матроны пришли в движение. Некоторые из них вскочили с кресел, что-то гневно крича... Ошане недоумённо переглянулись, пытаясь выловить из беспорядочного гама информацию о том, что же именно так возмутило женщин.

-Тихо!- спокойный, властный голос перекрыл остальные голоса.

На пороге противоположного ошанам выхода из зала появилась молодая женщина. В отличие от почтенных матрон она была одета не в длинную тогу, а в короткую тунику, опоясанную широким кожаным ремнём. В наручень на правой руке, как и у амазонок, у неё также был встроен бластер, но, в отличие от наручей амазонок, он имел несколько другую, более изящную форму.

Единственное общее между ней и пожилыми матронами - сверкающая в розовом водопаде лучей, льющихся из огромного проёма в потолке, диадема из полиметалла.

-Удовлетворённая воцарившейся тишиной, женщина спустилась по ступеням вниз и подошла к Келвину. Её золотистые глаза поколебали закалённую душу странника.

-Вы свободны, небрежно махнула в сторону матрон женщина.

Её завитые волосы густыми прядями рассыпались по плечам. Мелкие, смазанные расстоянием черты лица женщины, вблизи приобрели необычайную выразительность, невольно вызвав из памяти Драма образ Надежды Рэндом. Сердце капитана тоскливо сжалось:

-Кто Вы?- тихо спросил он.

-Я - Ипполита. Я возглавляю Совет Хранительниц Мира.

-Хранительницы Мира, Служительницы Мира... Сами же - вооружены до зубов... Кто вы на самом деле такие?- Стенк, раздражаясь, становился неуправляем.

-Те, кем и называемся... Отсутствие у вас любопытства выглядит очень странным в сочетании с желанием что-либо понять,- пронизывающий взгляд Ипполиты подействовал и на Стенка. Он внезапно успокоился:

-Ну, хорошо. Рассказывайте по порядку.

Ипполита насмешливо улыбнулась:

-А рассказывать, собственно, нечего... Да. Если вам важно знать, то мы, действительно... - она запнулась и, казалось, с усилием продолжила,- потомки крестоносцев Земли, отправившихся сокрушить планету Жур- столицу Империи. Корнуэльцы, потеряв почти весь свой флот в сражении у Геркулесовых Столбов, не были способны организовать серьёзное сопротивление... Крестоносцы ворвались в пределы Империи, круша всё на своём пути. Крах Империи был очевиден... Но вмешались ваши любимые шушенки, преодолевшие Геркулесовы Столбы по нашим следам... Среди крестоносцев действовал их шпион...

Шушенки окружили флот крестоносцев и на основе позорного договора, навязанного ими Земле, потребовали выдачи исинов - лучших воинов крестоносцев. Адмирал Макней предал наших единственных союзников. Шушенки беспощадно расправились с разобщённым флотом крестоносцев по частям и равнодушно покинули нас посреди скопления Геркулеса на милость Судьбы и корнуэльцев...

Мы - семьи крестоносцев, беженцы-колонисты и немногочисленный рабочий персонал мобильных ремонтных доков, на транспортных и грузовых кораблях нашли эту звезду и эту планету, когда наши слабосильные кристаллы дайефрегма выработали предел безопасной эксплуатации - за три последних прыжка взорвалось два корабля...

Рассчитав траекторию звезды, мы решили дальше путешествовать на одной из двух её планет...

Здесь нас вновь настигли, на сей раз, корнуэльцы. Они мечтали о мести...Тупоголовые мужчины - командный состав остатков флота крестоносцев - приняли решение спрятать наши звездолёты на соседке Дидоны. Корнуэльцы поступили очень просто. Они обстреляли планету магнитной пушкой и отошли на безопасное расстояние, поджидая желающих спастись. Благо, у нас среди военнопленных корнуэльцев оказался генерал императорских кровей. Торг состоялся... Мы выторговали себе жизнь и независимость...

Вот вкратце наша история. Вот почему мы не любим шушенков. Но не будем о грустном. Поговорим о ваших проблемах. Конечно же, мы поможем отремонтировать ваш корабль и отпустим на все шесть сторон...

Ошане облегчённо вздохнули. Напряжение спало.

-Вам, к тому же, повезло,- продолжала Ипполита.- Вы попали к нам накануне праздника Возрождения. Празднества длятся у нас неделю и начинаются завтра. Мы вас на них приглашаем и надеемся, что, если не на всю неделю, то хотя бы в первый и в последний день вы разделите с нами нашу радость.

-Безусловно,- тут же согласился Келвин.

-Вы можете остаться в нашей гостинице, поселиться в коттеджах или вернуться на свой корабль. Как пожелаете...

Составьте списки необходимых вам для ремонта материалов и запчастей. После празднеств я пришлю к вам своих инженеров во главе с Талосом. В наших силах кое-что усовершенствовать на вашем корабле. Например, усилить обороноспособность ракетными установками или переоборудовать планетарные двигатели для работы параллельно на гравитационной тяге...

-Гравитационная тяга?- оживился Андрей.- Как на вашем корабле? Кэп, соглашайся. Полевая, почти безынерционная схема... Бесшумная работа... Экономичность... Практически, неулавливаемый след...

-За соответствующую плату, разумеется,- охладила его пыл Ипполита.

-И сколько переоборудование на гравитационную тягу будет стоить?- спросил Келвин.

-Не знаю,- пожала плечами Ипполита.- Поговорите с экономистами. Но модно произвести плату технологиями, знаниями... на льготных условиях. Например, только за тщательный осмотр технического оснащения вашего корабля вы уже получаете скидку на 20%.

-Заманчиво,- кивнул головой Келвин, краем глаза заметив кислые мины, скорченные его товарищами. Их, как и капитана, коробила мысль о том, что корабль - родной дом - будет вывернут наизнанку.

Но, в отличие от них, Драм понимал, что не стоит пока отвергать любые возможности. В конце концов, дидоняне и без разрешения ошан способны обшарить весь корабль, что, собственно, и собирались они сделать в недавнем прошлом.- Спасибо.

-Так где вы собираетесь ночевать?- любезно спросила Ипполита. - За сохранность корабля не беспокойтесь. Он - под охраной.

-Драм с усилием оторвал свой взгляд от Верховной Хранительницы Мира и повернулся к ошанам:

-Я считаю, нам всем, кроме Энн и Сирены, следует вернуться на "Ворон", привести управляющие системы в порядок, а к вечеру мы воспользуемся гостеприимством хозяев и переночуем в гостинице. Согласны?..

Никто не возражал. Сирена ревностно разглядывавшая Ипполиту, неожиданно фыркнула, перевела оценивающий взгляд на Энн, приподняла рукой копну своих золотистых волос и вызывающе обнажила на мгновение два больших айр-рубина, оправленных золотом.

Верховная Хранительница Мира ответила ей высокомерной усмешкой...

Проводив гостей, Ипполита вызвала к себе Талоса. Через пять минут инженер пришёл в сопровождении дарительницы и амазонки. Длинный, худой, нескладный, он с самого рождения вызывал у Совета сомнения на право существования. Тем не менее, странно, что именно Талос один из мужчин вызывал у Ипполиты чувство симпатии.

-Талос!- услышав своё имя, инженер вздрогнул и ещё ниже опустил голову:

-Да, Верховная.

-Мы захватили второй корабль цивилизаций Раздора. Исследуй его. Подумай, как этот корабль можно усовершенствовать, довооружить... Ты какой-то расстроенный... Хочешь новую дарительницу?

Талос встрепенулся и энергично мотнул головой:

-Нет. Я всем доволен, Верховная.

-Ладно, иди. Алия, задержись немного.

Белокурая дарительница со слегка увядшей кожей на прекрасном лице в покорной позе подождала, пока Талос и амазонка не вышли, потом шагнула навстречу Ипполите и вопросительно посмотрела ей прямо в глаза.

-Как духовное состояние мальчика? Его что-то гложет?

-По-моему, всё нормально, Верховная.

-По-твоему? Я же вижу, что у него что-то не так! Он болен?

-Гиппия осматривала его вчера. Диагностический аппарат выдал нормальные показатели здоровья.

-Ты отказываешь ему? Унижаешь его? Злишь?

-Нет, Верховная.

-Как он отдыхает?

-Никак... Уходит в пещеры храма и пропадает там, порой, сутками.

-Так значит, его не тянет к тебе?- моментально сделала вывод Ипполита.

-Я не знаю, почему,- дарительница потупилась.

-Когда он начал избегать тебя?- прямо спросила Ипполита.

-Да с первой встречи всё пошло не так,- не сдержала своих чувств Алия. - После близости его вырвало...

-Почему?

-Я не знаю. Честно, не знаю, Верховная, - дарительница сжала переплетённые под пышной грудью пальцы.- Я десять юнцов приобщила к сексу. Я дольше всех дарительниц была у Творца необходимости Деметрия... Родила от него двух девочек...

-Может, ты для Талоса слишком стара?

-Я?!- дарительница, не взирая на сан Ипполиты, возмущённо выпрямилась и подняла голову.

-Хорошо, успокойся. Кто был наставницей Талоса?

-Корина. Вы же сами её выбрали...

-Корина,- Ипполита помрачнела. Она вспомнила, как выбирая Талосу наставницу, рассчитывала найти такую, которая подальше бы удерживала его вдали от женщин.

Корина работала с наиболее трудными, агрессивными подростками, прививая им повышенное уважение не только к Хранительницам и Служительницам Мира (амазонки в психологической защите не нуждались), но и к женщинам вообще. Талос с малых лет проявил недюжинные способности к наукам и интерес к древним остаткам неизвестной цивилизации. Он нашёл в катакомбах уцелевшие механизмы с выбитыми на корпусах письменами, которые ему удалось расшифровать. В далёком прошлом лучший мобильный информцентр Земли, сохранившийся на борту старого корабля, помог Талосу реконструировать некоторые внеземные технологии. Ипполита хотела, чтобы он как можно больше уделял времени работе. Отсюда - все её ошибки. Сначала - Корина, излишней суровостью привившая сознанию подростка отношение к женщине, как к святыне. Потом, без перехода, распутная Алия. А тут еще - строжайшая секретность, сужающая круг людей, с какими мог бы общаться Талос...

-Хорошо, Алия. Ты не виновата. Я поищу Талосу другую дарительницу. Но и ты не останешься без работы. Выбери себе кого-нибудь из земных ошан. Только - не капитана. Он - мой.

- -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Никакими хитростями выпроводить Служительницу Астру с охраной из рубки не удалось. Стенк благородно отвлёк внимание дидонян на себя, пока ошане уединились в мехотсеке. Увидев их, АУ, явно, обрадовался:

-Наконец-то. Я измучился от одиночества. ЭХ - в трансе. Малыш, конечно, классная модель робота, но слишком примитивен. Что до Влада...

-Не тронь покойника,- хмуро бросил предостережение-упрёк Пьер.- Непозволительное словоблудие.

Келвин удивлённо воззрился на геолога.

-Для покойника он чрезмерно подвижен,- возразил АУ.

-Спасибо, большой железный друг,- Влад выглянул из-за спины Малыша, помахивая бластером.- Судя по твоему виду, Пьер, спектакль я разыграл великолепно.

-А я сразу догадался,- весело хохотнул Андрей, похлопывая Влада по плечу. - Даже если бы обыкновенный трангулятор был супернеобычным, в том состоянии после событий на Компьютере он напоминал более металлолом, нежели механизм...

-То-то ты чуть не всплакнул, увидев взрыв,- огрызнулся Пьер.

-Хватит,- прервал их перепалку Келвин.- Сказочник... Не знаю, как тебе, а мне откровения Ипполиты о крестоносцах показались далёкими от истины... Насколько я осведомлён, корнукраки не очень жалуют своих соплеменников, побывавших в плену. Трудно поверить, что генерал, пусть и императорских кровей, значил так много для командования корнукракского Флота... Расскажи, что ты знаешь о крестоносцах.

-Тебе это не поможет.

-Посмотрим.

-История длинная.

-А ты - покороче.

-Начало - документально. После проектных и экспериментальных разработок строительство эфиросотрясателей - будущих расплющивателей - Комитет Спасения Земли наладил на Япете. Там работали лучшие научные и инженерные кадры. Бесперебойное функционирование конвейеров обеспечивало множество исинов. В конце войны только одних людей на Япете насчитывалось более двадцати тысяч.

В околоспутниковых доках ждали вылета двадцать новёхоньких крейсеров и единственная космическая мобильная крепость (КМК-1), которую строили десять лет, готовясь к интервенции в шаровое скопление Геркулеса. Ещё на десятке боевых кораблей закончился ремонт, когда работников Япета известили о заключении позорного для победителей мирного договора. Если на Земле условия договора вызвали лишь демонстрации и быстро улёгшиеся волнения, то космическое братство восприняло их как оскорбление, издевательство. Сотни членов экипажей, готовившихся к сражениям, братались с исинами, клялись в вечной дружбе и в ненависти к корнукракам.

Земля потребовала от властей Япета навести порядок на заводах и в доках Япета. Аресты переполнили чашу терпения япетцев. Тюрьма была взята штурмом космических десантников. Губернатор уцелел лишь благодаря своей предусмотрительности - ракета с пилотом постоянно дежурила недалеко от его особняка. Мятежники обратились к адмиралу Макнею, прилетевшему принять со стапелей КМК-1, с просьбой возглавить восстание. Крейсеры уже покидали свои доки, чтобы совершить переворот на Земле, когда к восставшим поступили разведданные о спешащем на выручку Комитету Спасения флоте шушенков. В общем-то, япетцы не собирались сражаться ни со своими, пусть и бывшими, союзниками, ни, тем более, с земными космическими силами, сохранившими верность Комитету. Молниеносной акции с малой кровью не получилось. Войны, разрушающей солнечную систему, никто не хотел.

Макней обратился с воззванием к мятежникам... Так появились крестоносцы Земли. Всё население Япета, захватив транспортники и ремонтные корабли, отправилось в Великий поход в Геркулесово скопление. По эфирной связи они рассылали призывы ко всем, желающим покончить с Империей, присоединиться к ним. Десятки транспортников с неприкаянными беженцами из разорённых колоний откликнулись на призыв... Из флота Земли дезертировало несколько кораблей... И наконец, к крестоносцам присоединились вместе с флагманом пять уцелевших крейсеров эскадры Алвиса Преста...

Сказочник перевёл дыхание.

-А дальше что?- жадно спросил Андрей.

-Дальше - только легенды...

-Пусть - легенды.

-Одна из них повествует о штурме Геркулесовых Столбов - окраинной системе обороны корнукраков, состоящей из планет- крепостей. Наши учёные предполагают, что эффективность обороны корнукраков, которую, кстати, не сумели самостоятельно преодолеть и шушенки, заключается в улавливании "звуковых волн " эфира гигантскими приёмниками на планетах- крепостях, после чего уникальные мощные эфирные пушки генерируют направленные нелинейные процессы в Мировом эфире, которые разрушают модуляции несущих частот наших кораблей почище чёрных дыр.

Геркулесовы Столбы можно преодолеть только в обычном физическом пространстве. То есть, приблизительно, пять лет крестоносцам пришлось бы лететь со скоростью ниже световой, в то время, когда корнукракские корабли, пользуясь опознавательными кодами, способны были, по-прежнему, использовать свойства резонанса Мирового эфира.

Крестоносцы придумали смелый, безумно опасный для его исполнителей план. Безумно опасный, прежде всего, потому, что строился на ничем не подтверждённой гипотезе о похожести недавно изобретённых землянами энтропийных пушек и эфирных разрушителей корнукраков. Безумный также потому, что строился в расчёте на чисто инстинктивную реакцию корнукраков. Безумный потому что... Да мало ли!..

-Ты, видимо, собираешься рассказать нам ещё одну сказку?- насмешливо спросил Влад.

- Даже две.

-Ну, хорошо. Только покороче,- согласился Келвин.- А то, боюсь, Стенка надолго не хватит.

____________________________________________________________

© Царёв Павел Петрович. Тёмная Сторона Идей. Глава 4. Знакомство с Дидоной

Origin: http://samlib.ru/c/carew_p_p/poys2-04.shtml

Создан: 21/11/2015, изменен: 21/11/2015, 78k

Глава: Фантастика

Series: *Тёмная сторона идей