# Амулет дракона.Выбор

Вероника Олеговна Добрикова

/книга 2-я/ Случайная встреча оборачивается для Ники крупными проблемами. Её жизнь подвергается серьёзной опасности. Впереди ждёт нелёгкое путешествие. Появятся новые знакомые, друзья и враги. Однако, враги могут оказаться не такими уж и новыми... Дописано!!!! Как всегда жду комментов! Приятного прочтения :) (2.05.11) <body text="#000000" alink="#9999FF" link="#2E48AC" vlink="#483D8B" background=http://www.lenagold.ru/fon/pred/bum/bum/paper50.jpg>

Добрикова Вероника Олеговна

Амулет дракона.Выбор

Origin: http://samlib.ru/d/dobrikowa_w_o/zz2.shtml

Создан: 09/09/2010, изменен: 05/07/2011, 451k

Роман: Фэнтези

Series: Амулет дракона

/книга 2-я/

Случайная встреча оборачивается для Ники крупными проблемами. Её жизнь подвергается серьёзной опасности. Впереди ждёт нелёгкое путешествие. Появятся новые знакомые, друзья и враги. Однако, враги могут оказаться не такими уж и новыми...

Дописано!!!! Как всегда жду комментов! Приятного прочтения :) (2.05.11)

____________________________________________________________

 | Глава 1: Посланник  - Пригнись! Над моей головой, пролетел большой кухонный нож. Затем он развернулся в воздухе и вновь направился в мою сторону. Я едва успела уклониться и отбить его деревянной дощечкой, которую держала в руках. - Максим, сделайте что-нибудь, пока он из нас салат не накрошил! - крикнула я своему кареглазому демону-хранителю, который на данный момент сидел слева от меня, за перевёрнутым на бок столом и прикрывался от того же злощастного ножа сковородкой. - Я думаю, думаю... - раздражённо ответил Максим. - А быстрей твой мыслительный процесс не может длиться? - съязвила я, следя за траекторией полёта ножичка. Справа от меня сидел Дэн. У него в одной руке была табуретка, а в другой обыкновенная вилка. Сомневаюсь, что она могла ему сильно помочь в данной ситуации, но, когда на нас стал нападать озверевший нож, мы похватали первое, что попалось на глаза, поэтому Дэна понять можно. Пожалуй, следует рассказать, почему мы оказались атакованы кухонным тесаком: всё началось с того, что я нашла в "книге полезных заклинаний", которую получила от Дэна на Новый год, чары, заставляющие определённый неживой предмет выполнять волю хозяина. Например, можно заставить нож резать лук, пока сам делаешь что-то другое. Я, конечно же, не отказала себе в удовольствии воспользоваться такой возможностью и применила чары на некоторой посуде и пульте от телевизора. Всё было хорошо, пока сегодня Максим не зашёл на кухню и перед его носом не пролетел нож, в направлении хлеба. Максиму не понравилось, что его при этом чуть не оставили без глаза и он возмущённо сказал:

- Дурацкий нож! И зачем тебе только понадобилось посуду ожив...

Договорить он не успел. Едва услышав (правда, не знаю чем), как обозвал его Максим, нож резко поменял направление и вместо хлеба решил прирезать своего обидчика. Максим отскочил в сторону и удивлённо посмотрел на меня, видимо решив, что это я сделала. Не спорю, когда мы ссоримся, может дойти до того, что в Макса летают подушки или ещё что, однако это происходит само по себе, а не по моей воле... Но не ножи же мне в него кидать?! К счастью, мой хранитель это понял, тем более что ножик начал кидаться и на нас с Дэном, мирно сидевшим за столом и поглощавшим свой завтрак. В общем, пытаясь спасти свою жизнь, мы трое перевернули стол со всем его содержимым (всего лишь две кружки горячего чая, тарелка жареной картошки и так и не дорезанный хлеб) на бок и, кое-как вооружившись, спрятались за ним. Вот собственно и вся история. Теперь мы сидим в таком виде на полу моей кухни и пытаемся придумать, как усмирить нож.

- Ребята, ну уничтожьте его каким-нибудь заклинанием что ли? - предложила я.

- Знаешь, на такой скорости это вряд ли удастся, - с досадой констатировал Дэн.

- Что в таком случае делать? Ждать, пока кто-нибудь словит его под лопатку? - я посмотрела на него с лёгкой иронией.

- Ну, тогда он точно остановится, - мрачно заключил Максим.

- Нашли время для шуток! - буркнул Дэн, который остался голодный. То, что ему не удалось поесть, пожалуй, единственное возможное огорчение в его жизни.

- Максим...

- Что?

- Я знаю, что нужно сделать.

- Я весь внимание.

- Ты его обидел, вот возьми и извинись! - нарочно командным тоном сказала я.

- Я должен извиняться перед ножом?!

- Да, - ответила я.

- Ну, знаешь... - рыкнул полудемон. - Сама извиняйся, если так хочешь, я не собираюсь этого делать!

- Но это из-за тебя он на нас кидается!

- Ты его оживила!

- Так значит, это я во всём виновата?! - вспылила я.

- Да!

- Угомонитесь, - тоскливо протянул Дэн, далеко отфутболив нож табуреткой.

- И не подумаю! - заявила я. - Из-за этого хама мой нож... Кстати, где он?

Я мгновенно забыла о ссоре и стала оглядываться по сторонам. Ножа нигде не было. В доме стало подозрительно тихо.

- Мне это не нравится, - тихо сказала я, медленно поднимаясь на ноги и держа дощечку наготове.

Ребята тоже встали, внимательно осматривая кухню. Тут Дэн бросил вилку, наконец, сообразив, что она ему не нужна.

- Стой за мной, - сказал Максим, осторожно продвигаясь вперёд, к коридору.

- Как всегда, - буркнула я, но всё-таки стала за его спиной. Это уже вошло в привычку: чуть что угрожает, я за спиной у Максима. Я даже не против, но из вредности решила возмутиться.

- Так, предлагаю поискать в зале, - прошептал Дэн.

Никто не возражал. Первым шёл Максим, за ним я, а Дэн в конце. Сначала мой надёжный хранитель осторожно выглянул в коридор, а потом подал знак рукой, что можно идти дальше. Из коридора мы попали в самую большую комнату моего дома и там увидели замечательную картину: Алзар, в виде большой чёрной пантеры, сидел на полу возле его любимой, но уже изрезанной подушки, и, зажав что-то в лапах, грыз это зубами. Подойдя ближе, мы обнаружили, что это наш ненормальный нож. Он почти весь был истерзан нереально крепкими зубами чёрной пантеры. Скорее всего, нож попытался напасть отдыхавшего на любимом месте Алзара, но оказался пойман. Теперь его ждёт жестокая расплата.

Мы облегчённо вздохнули. Максим подошёл к нашему домашнему животному и, погладив его по спине, аккуратно забрал нож, перед этим шепнув что-то и усмирив всё ещё дёргавшийся инструмент искрой от своего амулета. Алзар довольно рыкнул и принял вид ярко-рыжего лиса.

Ал (сокращение от Алзар), принадлежал к виду магических существ под названием Уржичи. Наш Уржич оказался на удивление сообразительным, но и неприятностей от него было немало. Ал ест всё подряд, начиная колбасой и заканчивая моими тапочками. Приходится прятать от него всё ценное, особенно магические предметы - его любимое блюдо. Вот только амулеты наши он не трогает, - соображает, что будет нечто похуже несварения желудка.

Я посмотрела на часы и, засуетившись, стала раздавать ребятам команды:

- Так, мне пора. Дэн, вам придётся убрать тот кавардак, что мы устроили на кухне. Я бы помогла, но уже убегаю. - Я побежала в свою комнату и вернулась оттуда со своим кожаным рюкзаком, который с трудом вмещал три общих тетрадки и пару-тройку персональных вещичек, вроде расчёски, мобильного и кошелька.

Уже у порога, надевая куртку, я сказала своему голодному другу:

- Там в холодильнике вроде осталось ещё что-то с ужина, поэтому найдёте, чем позавтракать.

- Да уж... Жаль, картошку уже не спасти, - грустно прокомментировал Дэн. - Я буду ждать тебя после уроков на остановке, как договаривались.

- Я помню. Раз уж собираемся к Сайласу, то заодно пройдёмся по магазинам. Поможешь мне донести продукты. И ещё, - Я остановилась на секунду у двери, - присмотри за нашим "вежливым" другом, а то из-за него на нас стиральная машинка кидаться начнёт.

Я с усмешкой посмотрела на сердитого Макса и вышла на улицу.

До школы доехала без происшествий. Хотя безумно хотелось устроить так, чтобы у автобуса спустило шину на ближайшей остановке, но я сдержалась. В общем, это утро обещало быть самым обыкновенным и неинтересным. Но, кое-что интересное произошло: во время урока ОБЖ, когда мы с моей подругой и соседкой по парте Анькой сидели и по своему обыкновению валяли дурака, я получила смс-ку с незнакомого номера. "Привет",- вот и всё, что было в ней написано.

- Тебе этот номер знаком? - спросила я у Аньки, показывая сообщение.

- Нет, - она с интересом посмотрела на смс. - Ответь, заодно спроси, кто это.

- И как я не догадалась?- проговорила я тихо, слегка закатив глаза.

- Да ладно тебе, - хихикнула Анька.

Я написала "Привет, а кто это?" и отправила сообщение. Ответ пришёл очень быстро: "А это важно? Просто твой тайный поклонник".

- Ого! Здорово! - восторженно сказала моя подруга.

- Успокойся, скорее всего, кто-то из наших подшутить решил, - отмахнулась я, внимательно оглядев свой класс, и размышляя, у кого же ума хватило.

Веря в то, что это именно шутка, я написала: "Таинственным и оставайся. Не знаю, откуда у тебя мой номер, но больше сюда не пиши!" Я отправила сообщение. Ответа так и не получила.

- За что ты так резко человека отшиваешь? А вдруг это не из класса? Что, если это симпатичный парень? - предположила Анька.

- Меня это не интересует.

- А, ну-ну... Как хочешь. Но я бы на твоём месте не торопилась с выводами, - она многозначительно на меня посмотрела.

Я заподозрила, что Анька что-то не договаривает.

- Ты знаешь, кто это? Это ты дала мой номер?

- Да, - честно призналась она. - Но я не знаю, кто это.

- Как не знаешь?! - поразилась я. - Ты дала мой номер незнакомому человеку?

- Но он был такой симпатичный, высокий, темноволосый... и голос такой приятный, - моя подруга мечтательно закатила глаза. - Мы встретились недалеко от школы. Он подошёл ко мне, спросил, знаю ли я тебя. Я ответила, что да. Тогда он попросил твой номер.

- И ты дала?! - я всё не могла поверить, что Анька настолько глупая, что раздаёт мой номер, кому попало.

- Ну да. Я подумала, что тебе он понравится. Ты и так всё время одна, всех парней отшиваешь. Может, здесь хоть что-то получилось бы.

Я вспылила:

- Это не твоё дело! Я не просила тебя свахой быть! Если уж он такой красавчик, то почему сама не познакомилась?!

- Я хотела, но он взял номер, а пока я застёгивала сумку, исчез. Я даже удивилась. Как он быстро ушёл. - Анька обиженно на меня посмотрела. - Ладно тебе, я же не думала, что ты к этому так отнесёшься.

- Было бы удивительно, если б подумала, - буркнула я.

Моя соседка обиделась и отвернулась, а я испытала огромное желание задушить свой мобильный. После этого мы с ней так и не разговаривали. Я хоть и выкинула из головы мысли об этих смс, но на примирение идти не спешила.

***

Дэн ждал меня там, где мы и договаривались. Мы дождались нужную маршрутку и, сев в неё, направились на встречу с Сайласом. Всю дорогу я молча смотрела в окно. На улице было начало февраля, а морозы уже остались позади. Бывали дни, когда температура падала ниже отметки нуля, но очень редко. Весна в этом году наступила очень рано. О странных перепадах погоды даже в новостях говорили. То дождь, то снег, то солнце... Это доставляло массу неудобств, особенно связанных с тем, что одеть выходя на улицу.

Глядя на знакомый мне путь, я вспомнила, при каких обстоятельствах мы навещали нашего старого (в буквальном смысле) друга в прошлый раз. Прошло уже больше месяца с тех, пор, как я узнала, что являюсь ведьмой, и пережила несколько неприятных моментов вместе со своими друзьями, а всё равно кажется, что всё было только вчера.

Я была рада тому, что снова повидаюсь с Сайласом и побываю в его замечательном магазинчике. Вчера он позвонил и сказал, что хочет, чтобы мы трое приехали, но у Максима обнаружились какие-то срочные дела, поэтому поехали только мы с Дэном.

Вскоре автобус довёз нас до нужной остановки. От неё мы немного прошлись пешком, пока перед нами не предстал ларёк с вывеской "Ремонт часов". Зайдя внутрь, мы попали в просторный магазин магических товаров, каким на самом деле являлся маленький, ничем неприметный ларёчек.

- Дэн, Ника! Рад вас видеть! - Сайлас стоял за прилавком. Я заметила, что он был в своём любимом коричневом пиджаке. Я тоже поздоровалась и тут ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Кроме нас в магазине был ещё один гость. Чуть правее прилавка, на стуле сидел светловолосый парень лет двадцати и внимательно изучал меня своими серо-зелёными глазами. На его лице был заметный интерес.

- Привет Сайлас, - сказал Дэн, - как твой магазин?

- Неплохо, как и всегда, - ответил старик, усмехнувшись.

- Что ж, - протянул Дэн, бросив быстрый взгляд на незнакомца. - Ну и кто твой гость? Я так понимаю, из-за него ты нас сюда пригласил.

- Да, ты угадал. Думаю, что он сам представится.

Парень встал со стула. Он был едва выше меня, среднего телосложения, в серой рубашке, чёрных брюках и длинном чёрном плаще, очень похожем на те, которые носят охотники. Я сразу решила, что он один из них и слегка нахмурилась.

- Нет, я не охотник, - вдруг сказал парень, улыбнувшись. У него был приятный голос.

- Мысли мои прочёл? - холодно поинтересовалась я.

- Догадался, - ответил он, но, увидев, что я не особо поверила, добавил: - Я заметил, как ты посмотрела на мой плащ.

- Допустим, - сказала я. - Кто ты?

- Он светлый, - сказал Дэн, с интересом наблюдая за нами.

- Верно, - парень едва заметно кивнул головой Дэну. - Что ж, давайте знакомиться. Меня зовут Андрей, я светлый, но, если быть точнее, универсал. А, чтобы впредь вы не волновались, добавлю: мысли читать я не умею.

- Это успокаивает, - произнесла я.

- Элмар прислал меня к вам с посланием.

- Феникс? - спросил вдруг Дэн с улыбкой.

- Не совсем. - Андрей улыбнулся в ответ. - Пока ещё ученик.

- Ясно. - Снова улыбнулся Дэн.

- Что тебе ясно? - спросила я. - Какой такой феникс?

- Фениксы - это что-то вроде охотников, только светлые маги, - пояснил мой друг.

- Вот теперь и мне ясно, - протянула я.

- Сайлас был фениксом, - сообщил Дэн, взглянув на хозяина магазина. Тот, как мне показалось, смутился.

- Подумаешь, - отмахнулся он, - тут нет ничего особенного.

- Да ладно тебе! - сказал вдруг Андрей. Я заметила, что он, как и мы обращается к Сайласу на "ты". Видимо, они знакомы куда лучше, чем я думала. - Я слышал, ты бал отличным капитаном. Ребята "Южной звезды" часто тебя вспоминают, да и навещают, наверное, нередко.

Сайлас улыбнулся и, похоже, погрузился в приятные воспоминания, а я вопросительно посмотрела на Дэна.

- "Южная звезда" - один из самых лучших отрядов фениксов, - объяснил он. - Сайлас более пятнадцати лет возглавлял его.

- Да, помню, замечательные дни... - задумчиво протянул Сайлас. - Но те времена давно прошли и теперь я в отставке.

- Ты всегда можешь вернуться, - сказал Андрей.

-Нет, возраст уже не тот, - старик покачал головой. - И потом, новый капитан Южной отлично справляется.

Сайлас взял что-то с прилавка и вышел в соседнюю комнату. Я подумала, что он просто решил избавиться подобным образом от дальнейших разговоров на тему его прошлого.

- Что ж, - начал Дэн, проводив бывшего капитана фениксов взглядом, а потом повернулся к Андрею и сказал: - Выкладывай, что Элмар просил нам передать. И почему для этого нужно было звать нас сюда.

- Мера предосторожности. Время нынче неспокойное... И потом, я должен был кое-что передать и Сайласу, а раз уж вы друзья, решил пригласить вас к нему. Кстати, я думал, что будут все трое.

- У Максима другие дела, - сказала я.

- Хорош хранитель, - усмехнулся Андрей.

- Если он мой хранитель, это не значит, что он обязан ходить за мной по пятам! - резко проговорила я.

- Задача демона-хра...

Я не дала ему договорить.

- В первую очередь он человек! А также мой друг! И он не виноват, что в его крови есть кровь демона!

- Нет, не виноват, - сурово сказал светлый, - но это по сути ничего не меняет. Он демон. Пусть лишь отчасти, но и этого достаточно. Он угроза, оказывает на тебя дурное влияние. Он опасен! Особенно после того, как сбежал... - здесь он замолчал.

- Не смей так говорить! - Чётко выговорила я, ощущая, как амулет у меня на груди начинает нагреваться. Я не сомневалась, что если этот тип скажет ещё что-то подобное, то меня уже ничто не остановит от применения какого-нибудь сильнодействующего фокуса. Дэн понял это и поспешно вмешался:

- Успокойся, - сказал он мне, положив рук на плечо, а затем обратился к Андрею: - Ты не знаешь Максима. Не тебе судить о том, какой он. И впредь я попрошу тебя не забывать, что он наш друг и любые оскорбления в его адрес мы не потерпим. Говори, что нужно и мы расходимся.

- Ладно, - небрежно бросил Андрей. - Элмар уже присылал письмо и говорил, что сообщит, когда сможет с вами встретиться. Так вот, скоро будет ежегодный праздник магии и съезд магического совета. На этот раз он будет проходить в Серебряном городе. Элмар будет ждать вас там.

- Мы придём, - сказал Дэн.

- Отлично. Я так и передам. А теперь до свидания, - он развернулся и направился к двери. Возле неё притормозил и добавил: - Ещё увидимся.

- Надеюсь, нескоро, - холодно произнесла я.

Он усмехнулся и сказал:

- Ты зря заключила контракт. Он опасен. Я предупредил, - с этими словами он ушёл, прежде чем я успела что-либо ответить.

- Неприятный тип! - прорычала я, со злостью смотря на дверь.

- На его счастье, Максима с нами не было, - сказал Дэн. - Ладно, забудь. Я ведь говорил тебе, что светлые не очень жалуют Макса.

- Не очень жалуют? - возмущённо переспросила я. - Да они его считают опасным! Будто он преступник какой-то!

- Понимаешь, им не нравится, что столько лет его обучали тёмным искусствам.

- Но ведь он универсал, может пользоваться любой магией!

- Да, но обучали его не как обычных учеников. - Дэн подошёл к одной из полок с магическими безделушками и стал рассматривать. - В общем, думаю, ты имеешь право знать, что у тёмных были насчёт Макса свои планы.

- Планы? - удивилась я.

Этот момент вернулся Сайлас с маленькой синей коробочкой в руках.

- Максим был вторым кандидатом на место главы тёмных магов. У них считали, что его способности универсала в совокупности с демоническими будут очень полезны.

Я была шокирована. Мой хранитель полон сюрпризов.

- А кто был другим кандидатом? - спросила я.

- А то не догадываешься? - поинтересовался Сайлас. - Им был Тилиан. Когда Максим покинул тёмных, у него не осталось конкурентов. Кстати, в то время они были друзьями.

- Теперь ты понимаешь, почему светлые так относятся к Максиму? - спросил Дэн. - Они считают его большой угрозой. К тому же его последний учитель, бывший хранитель амулета дракона, особой популярностью не обладал.

- Почему?

- Ну, - улыбнулся Дэн, - своеобразный был старик, с характером.

- Хранитель амулета должен сохранять нейтралитет до тех пор, пока не появится хозяин амулета, - пояснил Сайлас. - Светлые уважают законы, но всё же их не устраивала такая позиция учителя Максима. Особенно им не понравилось именно то, что своим учеником хранитель сделал нашего с вами друга.

На этом мы закончили обсуждение прошлого Максима. Мы немного поговорили с Сайласом и собрались уходить, как вдруг Дэн спросил у него:

- Чуть было не забыл! Ты достал то, что я просил?

- Действительно! - улыбнулся Сайлас. - Заболтали вы меня. Конечно, достал, вот, держи.

Он отдал Дэну ту самую синюю коробочку. Дэн спрятал её в карман куртки.

- Что там? - заинтересовалась я.

- Да так, подарок другу, - сказал Дэн уклончиво и поблагодарил Сайласа.

- Не стоит благодарности. Заходите почаще. Максиму от меня передавайте привет.

- Конечно, - сказала я и вышла на улицу вслед за Дэном.

Глава 2: Человек без тени

- Сама неси!

- Нет!

- Да!

- Прекрати спорить со мной! - я всё-таки впихнула Дэну в руки ещё один пакет. - Так-то лучше.

На моём несчастном друге уже висели три кулька со всякой всячиной, начиная от обычного мыла и заканчивая продуктами. Теперь я ещё и кулёк с моими новыми ботинками ему вручила. Именно из-за него мы и спорили. Дэн возмущался, что ему тяжело, но настоящая причина его недовольств была в том, что я, навесив все покупки на него, шла с пустыми руками, не считая моего рюкзачка.

- Я что, похож на вьючное животное?! - в очередной раз буркнул Дэн.

- А отвечать обязательно? - съязвила я, а затем сказала: - Ты сам вызвался мне помочь. Вот тебе такая возможность. И потом, мы ещё не всё купили...

- Издеваешься? Теперь я понимаю, почему Максим больше не ходит с тобой за покупками.

Я улыбнулась и вспомнила свой последний поход, когда сопровождал меня мой хранитель. Правда, тогда кульков было больше. В конце концов, после получасовой перепалки, Максим разозлился и бросил кульки на пол. Сам он направился на выход, к стеклянной двери магазина, которая вдруг резко захлопнулась, а мой демон-хранитель впечатался в неё носом. В итоге донести пакеты он всё-таки помог, но потом поклялся, что больше никогда не пойдёт со мной по магазинам.

- Ладно, - сжалилась я, вспоминая этот случай, - давай обратно ботинки.

Дэн оживился и протянул кулёк обратно. Я подумала, что лучше донесу сама, чем лишусь и этого помощника. В конце концов, наглеть надо в меру.

Мы зашли в ещё один магазинчик, но на счастье моего голубоглазого друга мы там ничего не купили и направились к выходу.

- Дэн, а что за Серебряный город, о котором Андрей говорил? - спросила я, выходя на улицу.

- Я ведь уже сказал, обычный город, только в нём живут маги,- ответил Дэн.

- А где он находится?

- Трудно точно сказать... Ни на одной обычной карте ты его не найдёшь, такие города скрыты и попасть в них можно только через специальные телепорты. Потом увидишь.

Мне почему-то показалось, что Дэн не хотел говорить на эту тему. Он даже заметно призадумался о чём-то.

- Мне почему-то кажется, что мы что-то забыли... - протянула я.

- О нет! - почти взвыл мой друг. - Я больше никуда не пойду! Поехали домой!

К этому моменту я вспомнила, что именно мы забыли.

- Хорошо, раз Ал остаётся без корма, то ты поделишься с ним своей порцией ужина!

Дэн тихонько застонал. Он прекрасно знал, что если наше домашнее животное вдруг останется голодным, то стянет тарелку у Дэна. Такое уже было. Дважды. Почему-то ни у меня, ни у Максима Алзар еду не таскал, только у Дэна. Всех, кроме последнего это устраивало.

- Ну, так что? - спросила я, заранее зная ответ.

- Ладно, я схожу за кормом. Постой здесь, подожди меня,- Дэн поставил кульки на землю и повернул в сторону зоомагазина, что-то недовольно пробормотав.

Я поставила кульки ближе друг к другу, чтобы они не упали, и огляделась. Улица и ближайшие переулки начинали пустеть. Создавалось впечатление, что все стремятся как можно быстрее покинуть этот район. Лишь несколько человек никуда не спешили. Я насторожилась. Такие странные запустения средь бела дня я уже видела. И потом в воздухе ощущалось присутствие чего-то необычного.

Я достала амулет и посмотрела на один из камней крыла фигурки дракона. Рубин не стал темнее, значит, опасность мне не угрожала, зато алмаз немного изменился. Я заметила, что внутри него есть какой-то серебряный вихрь. Это означало, что я не ошиблась и улицу решили очистить с помощью магии.

- Похоже, Максим не зря потратил время, тренируя мою интуицию, - тихо произнесла я.

Я посмотрела на тех, кто не поддался действию чар. Магии я в них не ощутила, следовательно, это всего лишь иммунитет к заклинанию. Он бывает или врождённый, или возникает, когда человек слишком часто попадал в районы, где магам срочно требовалось очистить территорию от обычных людей. Так мне Максим говорил. Скорее всего, у этих людей сегодня вечером будет сильная мигрень, т.к. специальная группа слегка подкорректирует им память, чтобы ни один человек, увидев лишнее, не смог об этом рассказать.

Я спрятала амулет обратно под куртку и начала внимательно осматриваться, ища что-либо необычное и подозрительное. Внезапно позади меня раздался какой-то грохот. Я испуганно обернулась. Никого не было. Только пара пустых коробок и несколько ящиков из магазина. Только я собралась отвернуться, как грохот повторился, но на этот раз сопровождаемый громким "мяу!".

Я пошла в сторону шума. Он исходил как раз от коробок. Один из ящиков был перевёрнут, а под ним мяукала кошка, непонятно каким образом там оказавшаяся. Она пыталась выбраться, но ей это не удавалось. Я подошла и подняла ящик, выпуская несчастное животное на волю. Кошка настолько быстро выскользнула оттуда, что я успела заметить только рыжее пятно, быстро перебежавшее дорогу и скрывшееся где-то на другом конце улицы. Я задумчиво посмотрела ей в след и поставила ящик на место.

Не успела я отойти и на пару шагов от того места, как на меня налетел из неоткуда взявшийся светловолосый парень, за малым не сбив меня с ног.

- Смотри, куда идёшь! - прикрикнула я на него.

Он, держа меня за плечи, сначала посмотрел на меня серыми удивлёнными глазами, затем опомнился и сказал:

- Прости, крошка, но мне, похоже, понадобится твоя помощь!

Пока я переваривала "крошку", этот странный тип обернулся назад, а затем что-то шепнул, и его серая куртка мгновенно стала чёрной, а вместо голубых потёртых джинсов появились новые, более тёмные. Я не успела удивиться, как парень сказал:

- Подыграй мне, пожалуйста.

- В смыс...

Договорить я не успела, потому что этот нахал обнял меня и поцеловал. Через пол минуты шока мне показалось, что мимо нас пробежали какие-то люди, на секунду задержавшие на нас взгляд и направившиеся дальше. Незнакомец отпустил меня и отошёл, посмотрев в сторону, куда убежали те люди. А я всё ещё заторможено соображала, что собственно только что произошло.

- Ушли! Отлично! - радостно возвестил парень. - Старый трюк, но всё ещё действует!

Я начала потихоньку соображать, но пока что просто молча на него уставилась.

- Ты меня спасла, теперь я твой должник! Как тебя зовут?

- Вероника... - медленно протянула я.

- Что ж, Ника, надеюсь, ещё увидимся...

- Ты кто такой?!- спросил подошедший с кошачьим кормом в руках Дэн.

Парень резко развернулся, посмотрел на Дэна и сказал, уходя:

- Просто прохожий.

И убежал.

Дэн изумлённо посмотрел на меня.

- Что?- спросила я возмущённо. Ступор прошёл, вот только голова разболелась.

- Это кто? - спросил меня мой друг.

- Не знаю.

- Правда? А я решил, что вы знакомы, - странным голосом сообщил Дэн.

- Я ни при чём! - я догадалась, что Дэн видел, как таинственный "прохожий" меня целовал. - Он схватил меня и... и... Я убью его!!!

- Успокойся, он уже ушёл и вряд ли ты его догонишь, - констатировал Дэн, засовывая коробку с кормом в кулёк с ботинками. Его ухмылка мне не понравилась.

- Прекрати так улыбаться!

- Как так? - картинно удивился Дэн, протягивая мне кулёк и поднимая с земли остальные.

- Вот так! - оригинально пояснила я.

- Договорились, - Дэн минуту помолчал и вдруг засмеялся.

Я собралась уже высказать ему пару добрых фраз, как вдруг Дэн резко замолчал и испуганно посмотрел за мою спину.

- Что случилось? - встревожилась я и обернулась.

Я увидела, что испугало Дэна. А точнее того, кто испугал. В паре метров от меня стоял высокий человек в сером длинном плаще, изрядно выпачканным в грязь, и потрёпанной шляпе, прикрывавшей его лицо.

- Что за чучело? - поинтересовалась я.

- Мёртвый,- с ужасом произнёс Дэн.

- Мертвяк? В городе? - удивилась я, вспоминая, что такие "зверюшки" водятся только возле кладбищ.

- Не мертвяк, - затараторил Дэн, глядя на застывшего за моей спиной. - Мертвяк сам оживает. А у этого есть хозяин. Он марионетка некромага. И эта марионетка посильнее обычного полуразложившегося трупа. Мы влипли...

Внезапно мертвец поднял голову и посмотрел на нас абсолютно белыми глазами. Выглядело это жутко.

- Будет атаковать! - вскрикнул Дэн, бросая кульки обратно на землю.

Он моментально встал в боевую стойку и я увидела, как изумруд на его амулете засветился.

- Где его тень? - удивлённо спросила я, смотря на мертвеца, у которого вдруг появились на руке длинные острые когти. Я лихорадочно начала вспоминать все известные мне заклинания.

- У мертвецов нет тени. Это знак власти некромага.

Монстр, не теряя зря времени, начал движение по направлению к нам. Мне стало страшно. Дэн быстро возвёл вокруг нас серебристую стену, которая на время должна была защитить нас. Оттуда он атаковал мертвеца заклинаниями, которые только злили ходячий труп, но не останавливали его.

Мертвец ударил по защитной стене когтистой рукой, и магическая преграда исчезла.

- Не может быть! - вскрикнул Дэн, оттолкнув меня в сторону в момент, когда зомби пытался добраться до моего горла, чтобы разорвать его.

Действовал мертвец неуклюже и довольно медленно, но всё равно эффективно, ведь защиту нашу он уничтожил.

- Надо от него избавиться! - резко сказала я.

- Чары синего тумана помнишь? - спросил Дэн, в очередной раз уворачиваясь от когтей монстра и замораживая ему ноги, на время обездвижив мертвеца.

- Да, - ответила я и крикнула, сделав рукой движение в сторону трупа: - Вас'са!

Мертвеца окутал синеватый дым. Мы с Дэном схватили кульки и быстро побежали прочь от монстра, злобно завывающего позади. Через какое-то время мы остановились и обернулись назад. Мертвец за нами пока что не гнался. Тут на наше счастье подъехал автобус, и мы сели внутрь.

- Жуть... - сказала я, немного отдышавшись.

Мы заняли ближайшие свободные места.

- Нам очень повезло, - вздохнул Дэн. - Просто невероятно повезло. Мне интересно, что мертвец там делал и почему напал на нас. Без приказа некромага они не нападают.

- Может, за тем парнем охотился? - предположила я. - Он явно от кого-то бежал.

- Не знаю. Может быть, но мы-то тут ни при чём.

Я вдруг ощутила внутреннее беспокойство.

- Что случилось? - спросил Дэн, заметив что-то на моём лице.

- Максим... - тихо произнесла я. - Мне показалось, что он рядом. И с ним что-то не так. Он обеспокоен. Я бы даже сказала напуган... Это длилось лишь секунду.

- Но его здесь нет, - нахмурился мой друг.

- Знаю... Может показалось? Я иногда чувствую настроение Макса, но только когда он рядом.

- Похоже, что контракт влияет на вас всё больше и больше. Не знаю даже, хорошо это или плохо, - спокойно сказал Дэн, - но всё же надеюсь, что тебе показалось.

- Я тоже на это надеюсь...

Через какое-то время мы доехали до нашей остановки.

- Это дым? - удивилась я, когда мы подошли к моему дому. За ним, как мне показалось, поднимался столб дыма.

- Скорее пыль, - также удивлённо констатировал Дэн.

Подозревая худшее, мы поспешили в дом. Я залетела в пыльный коридор первая и, бросив кулёк куда-то в сторону кухни, побежала в зал. Если бы это был не мой дом, я решила бы, что здесь идёт ремонт. Весь пол был серый. Не дойдя до зала, я остановилась и повернулась на слегка скрипящий звук. Из-за приоткрытой двери одной из комнат показалась испуганная морда чёрного кота. Алзар снова изменил облик. Он жалобно мяукнул, поймав мой взгляд, и спрятался обратно за дверь.

- Будь осторожней! - крикнул Дэн позади меня.

- Максим! - позвала я.

Ответа не последовало. Я пошла дальше и в шоке замерла на пороге большой комнаты. Противоположной стены больше не существовало. Она была полностью обрушена. Впереди зияла огромная дыра, ведущая на улицу. Пыль почти осела, но не до конца. Вся комната была серая. По потолку шла огромная трещина. Я даже удивилась, как не рухнула люстра. Телевизор, разбитый лежал на полу, вместе с обломками стены.

- Ничего себе... - первым очнулся Дэн. Он стоял немного позади меня с таким же выражением лица.

- Мак... Максим!! - взволновано позвала я.

- Не кричи, я тут, - послышался мрачный голос моего хранителя где-то совсем рядом.

Я сделала шаг вперёд и увидела слева от себя Максима. Он сидел на полу, положив руки на согнутые колени и облокотившись о стену. Взгляд его был направлен куда-то в пустоту. Весь он был весь в пыли и казался почти незаметным в этой комнате. Я рванулась к нему.

- Макс, ты как? В порядке? Что произошло? В автобусе я почувствовала, что что-то не так...

Он посмотрел на меня невидящим взглядом, но ни слова не произнёс.

- Максим, не молчи! Скажи что-нибудь! - я тряхнула его за плечо.

- Да что же тут случилось-то?! - спросил Дэн. - Макс, кто это сделал? Объясни, наконец!

- Я... - не своим голосом сказал полудемон.

- Что?... - протянула я.

- Это сделал я, - повторил Максим и снова уставился куда-то вдаль.

Я обернулась и посмотрела на Дэна. Он промолчал, но выглядел крайне серьёзным.

- Как это произошло? - спросил Дэн, спустя минуту.

- Не знаю... Просто... Всё случилось так неожиданно... Я не знаю... Это всё из-за... Просто так случилось, - ответил Максим.

Он медленно поднялся и направился к коридору.

- То есть как "просто так случилось"?! - начала я. - Ты разнёс комнату и это всё, что ты можешь сказать?

- Ника, не надо... - предупредил Дэн.

- Максим! Я к тебе обращаюсь! - вскрикнула я, вставая, и, догнав его в коридоре, схватила за руку.

Он выдернул её и твёрдо сказал, не оборачиваясь:

- Отстань, мне сейчас не до тебя.

Меня испугал его голос. В нём чувствовалась жестокость. Максим молча пошёл на второй этаж и закрылся в ближайшей комнате. Я вернулась к Дэну. Он стоял посреди комнаты и осматривал трещину на потолке.

- Странно, как люстра ещё держится? - его голос был слегка весёлым. Дэну несвойственна была долгая серьёзность.

- Я жду объяснений, - сухо обратилась я к нему.

- Пожалуй, я начну с того, что скажу, что всё исправлю.

- Каким образом?

- Долго объяснять, - отмахнулся мой друг. - Это сложно, но через пол часа комната будет целой.

- Что ж, я поверю. Ну а насчёт Максима?

Дэн задумчиво посмотрел на меня.

- Он не виноват. Действительно не виноват. И не обижайся на него за грубость, он сейчас не в духе. И напуган побольше, чем мы.

- Правда? С чего бы это? - всё тем же тоном спросила я.

- Тебе не показалось, что наш кареглазый друг в последнее время стал немного нервный?

Я на миг задумалась, а затем ответила:

- Ну, чуть больше, чем обычно... Пару раз мы из-за таких пустяков ссорились, что мне самой смешно. Но это не объясняет того, что он сделал с комнатой.

- Дело в том, что у нашего друга скоро день рождения. Именно поэтому он так себя ведёт, - сообщил Дэн, улыбнувшись.

Я решила, что он издевается.

- Это повод разносить всё вокруг себя?! - возмутилась я. - Наоборот настроение должно быть хорошее! Если не ошибаюсь, ему восемнадцать стукнуть должно? Вот и отметим! Вспомни, что было на мою днюху. Думаю, и здесь неплохо погуляем!

- Если бы всё было так просто... - грустно протянул Дэн. - День рождения Макса совпал с днём усиления его демонических способностей. У всех демонов крови этот день выпадает в разное время. Как он высчитывается, не спрашивай, не знаю. Но это заранее известно. Пока что Максим владеет лишь частью умений демонов, но скоро они увеличатся в два раза. В этот день демон ведёт себя словно оборотень в полнолуние. Он неконтролируем и готов уничтожать всё на своём пути.

- Но ведь это должно быть не сегодня, а Максим уже начинает всё разрушать.

- Это влияние контракта, - пояснил мой друг. - Благодаря тебе, Максим и так испытал большой скачёк магической силы, до сих пор пытается с этим освоиться, а тут ещё предстоит... В общем, нашему приятелю сейчас нелегко.

- Разве нельзя что-то с этим сделать? - с надеждой поинтересовалась я.

- Демонов крови можно сдерживать, когда они переходят на новый уровень. На Максима это возможно подействовало бы, хотя, кто знает? Он же у нас особый случай.

- Как это сделать?

- Для этого нужен специальный человек, которого готовили сдерживать определённого демона. У Максима был такой...

- Кто он? Попросим его помочь!

- Не получится, - покачал головой Дэн.

- Почему?

- Потому что Тилиан мёртв.

Я нахмурилась. Снова Тилиан. Похоже, забыть о нём не так-то просто.

- Почему он? - выдохнула я.

- Они вместе воспитывались тёмными. Там решили, что Тилиан должен будет помочь Максу и придержать его в нужный день.

- Неужели нет другого варианта?

- Нет. Скоро Максим станет неуправляем. К сожалению, нам придётся держаться от него на расстоянии в этот день. Тогда он будет действительно опасен, - заключил Дэн.

- Ты говоришь как тот светлый, - угрюмо сказала я.

- Похоже, он оказался прав в какой-то степени.

Я молча вышла из комнаты и направилась вверх по лестнице. Мыслей было одновременно много и нисколько. Проходя мимо комнаты, где закрылся Максим, я ненадолго остановилась, думая, стоит ли войти, но решила не трогать его сейчас, и пошла в свою комнату. Там я сбросила на стул рюкзак с плеча, а за ним и куртку, запоздало сообразив, что всё это время была в уличной одежде и ходила по дому в грязных ботинках. Хотя, после того, что устроил Максим, мне по-любому предстояла генеральная уборка, а что уж делать с дырой в стене, я вообще не представляла. Оставалось надеяться на то, что Дэн не соврал, сказав, что всё исправит.

Я подошла к окну и стала смотреть на пасмурное небо. Настроение было паршивое. С самого утра всё шло как-то наперекосяк.

- Наверное, не мой день, - вздохнула я.

Я сняла с шеи амулет и стала разглядывать, положив на подоконник. Я часто так делала. Мне всё время казалось, что амулет - это нечто живое, и когда я смотрю на него и о чём-то думаю, это нечто знает мои мысли и даже говорит мне что-то, но так тихо, что я не слышу.

- Что за запах? - спросила я вслух у самой себя. - Как будто кто-то умер...

В этот момент я обратила внимание на то, что всё время, которое я смотрю на амулет, рубин на нём был очень тёмным. Мне стало страшно, тем более что я ощутила чьё-то присутствие в комнате. И это были не ребята. По спине пробежал холодок. Я медленно обернулась и застыла на месте от страха. Возле дверей стоял тот самый мертвец, который напал на нас с Дэном. Бестеневой, он начал медленно подходить ко мне, готовя когтистую руку к атаке. Он шёл, как мне показалось, осторожно, чего-то выжидая. Я лихорадочно стала искать глазами что-нибудь, чем могла бы защититься и одновременно готовила мысленное заклинание для атаки. Под руку попался только учебник по физике, лежащий на письменном столе.

Я, не раздумывая, схватила его и бросила в монстра. Тот отмахнулся от него как от надоедливой мухи. Я резко вытянула руку перед собой и от моих пальцев потянулись тонкие, полупрозрачные, серебряные нити и связали мертвеца. Затем, я мысленно произнесла вторую часть заклинания и нити ударили моего противника током. Вопреки моим ожиданиям это не помогло. Мертвец просто порвал магические нити, и они испарились. Он снова начал движение ко мне, но неожиданно резко остановился, будто кто-то его схватил. Марионетка некромага зарычала.

- Убирайся обратно к хозяину! - громко сказал Максим и проговорил: - Разол матенто!

Мертвец снова зарычал и рассыпался в пыль. Я подошла к Максиму и сказала:

- Слава богу... Если бы не ты... Как ты с ним справился?

- Захватил своей тенью, а потом отправил туда, откуда он пришёл. Ты как?

- Нормально, но что ему от меня надо?

- Мне тоже интересно, тем более что это второй раз за день.

- Я ему уже всё рассказал, - Дэн тоже был тут.

- Кстати, что за парень с тобой...

- Дэн!!! - вскрикнула я. - Зачем ты...

- А в чём проблема? Так, я пошёл... эм... Ала покормлю!

Дэн быстро сбежал вниз по лестнице. Я поймала насмешливый взгляд Максима и, покраснев, возмутилась:

- Не смотри на меня так! С какой стати я должна тебе отчитываться?! И вообще я его даже не знаю!

- А я разве что-то говорю? Конечно же это твоё дело, с кем ты... Ау!

Я вытолкнула его за дверь и громко захлопнула её прям перед носом своего хранителя.

- Когда успокоишься, спускайся вниз, обедать будем, - послышался голос за дверью.

В ответ я пнула рядом стоящий рюкзак. Он упал и из него выкатилось что-то крупное.

- Ого! И как только оно туда поместилось?!

Я подошла к неизвестному предмету и подняла. Это был серо-зёлёный шар, едва помещающийся у меня на ладони. Он был довольно тяжёлый и я в очередной раз удивилась, как не заметила его раньше. Я подняла рюкзак, заглянула внутрь и достала ещё один лишний предмет. Это был какой-то маленький чёрный диск с красивым золотым узором. Не понимая, откуда всё это взялось, я вышла из комнаты и спустилась к ребятам на кухню. По дороге я удивлённо заметила, что разрушенная комната снова в порядке и даже телевизор цел. Словно ничего и не происходило.

- Смотрите, что я нашла у себя в рюкзаке! - я вытянула руки с диском и шаром перед собой, показывая ребятам странные вещи.

Оба изумлённо замерли на месте. Дэн с кружкой у рта, а Максим просто сидя за столом напротив него.

- Чтоб меня... - сказал полудемон. - Неужели это то, о чём я думаю?!

- Невозможно... - протянул Дэн.

- О чём вы?

- В твоей руке яйцо дракона! - воскликнул Дэн.

- Я думала, что они давно вымерли.

- Так и есть! Не верится, что это действительно оно... но сомнений нет, это яйцо дракона! - сказал Максим, когда рассмотрел его поближе, забрав у меня.

- Это было с ним, - я протянула второй предмет.

Максим посмотрел на него внимательно и вдруг сказал:

- Брось, немедленно!

Я испуганно отпрянула от него, одновременно сжав ладонь. В это мгновение руку что-то кольнуло. Я открыла ладонь и к ужасу обнаружила, что этот диск словно впитывается ко мне в кожу.

- Чёрт! - вскрикнул Максим, подскочив ко мне, но было поздно. Непонятный предмет слился с моей левой ладонью и исчез. А в следующую секунду на этом месте появился один из знаков, как на диске.

- Это ещё что?! - я испуганно затрясла рукой. - Уберите это! Максим!

- Мы опоздали, он уже впитался. Почему ты не бросила его, как я сказал?

- Что это такое?

- Не знаю.

- Как не знаешь?! А если что-то опасное?

- Ты себя нормально чувствуешь? Ничего не болит? - спросил Дэн.

- Нет, всё в норме.

- Значит не опасно. В обратном случае тебя бы уже не стало.

- Спасибо, успокоил! - рыкнула я.

- Так, разберёмся, не паникуй... - сказал Максим.

- Тебе легко говорить!

- Ника! - Макс слегка тряхнул меня за плечи. - Я же сказал, успокойся. Всё будет в порядке.

Я посмотрела в его глаза и кивнула. Если мой хранитель так говорит, значит нужно ему верить.

- Ну вот. Мне только не хватало ещё одной татуировки, - пробурчала я, взглянув на своё левое плечо, где был знак демона в виде не то птицы, не то странного иероглифа. Это был знак того, что я заключила контракт с демоном.

- Так, давайте уберём куда-нибудь яйцо. Мне кажется, я знаю, почему мертвец шёл за нами, - проговорил Дэн.

- Хочешь сказать... - начала я.

- Да, тот незнакомец, скорее всего, подкинул их тебе, пока... - Дэн поймал мой предупреждающий взгляд. - Ну, в общем, он их тебе подкинул, поэтому напали на нас.

- Ловкий парень, - констатировал Макс.

- Вот гад! - вспылила я. - Встречу - убью!

- Ладно, давайте обедать, - сказал Максим. - Заодно обсудим, что делать дальше.

Я кивнула. В мыслях я представляла, что сделаю с тем незнакомцем, если когда-нибудь ещё увижу его. Честно говоря, участь его была страшна...

Глава 3: Резонанс

Темнота. Абсолютная темнота. Лишь где-то впереди виднеется свет. Где-то там плачет ребёнок. Я быстрым шагом направляюсь туда, где свет. Мгновение и я оказываюсь в комнате без мебели, с серыми стенами. Кажется, что темнота, из которой я пришла, начала пробираться сюда, заполняя комнату мраком. Плач не прекращается. В дальнем углу комнаты я увидела чью-то маленькую фигурку. Подошла поближе. Это был темноволосый мальчик десяти лет. Он сидел, прислонившись к стене, обняв руками колени и плача.

- Эй, что случилось? Почему ты здесь один? - спросила я, наклоняясь и слыша, как мой голос эхом отдаётся в пустой комнате.

Мальчик вытер глаза рукой и, всхлипывая, посмотрел на меня красивыми карими глазами, а затем сказал:

- Я видел их... они... это они сделали...

- Кого видел?

- Моих родителей... Это они... они их убили... - на его глазах снова появились слёзы.

- Как? Кто убил? О чём ты говоришь? - ошарашено спросила я.

- Они... это всё они... убили моих папу и маму... поэтому я один... всегда один...

Мальчик ещё сильнее заплакал. Я нагнулась, положила руку ему на плечо и сказала:

- Успокойся, всё будет хорошо. Я с тобой. Где ты их видел?

Мальчик посмотрел на меня неожиданно серьёзным взглядом и показал пальцем за мою спину, добавив:

- Там.

Я встала и обернулась. Стены вокруг исчезли. Остался только тусклый свет в окружающем мраке, освещающий место, где была я и появившееся большое круглое зеркало. Я сделала шаг по направлению к нему, но тут мальчик схватил меня за руку и умоляюще произнёс:

- Не надо, не оставляй меня.

- Не волнуйся, я буду рядом, - успокоила я его и опять пошла к зеркалу.

По пути я обернулась и к ужасу обнаружила, что мальчик исчез.

- Эй, ты где?! - крикнула я в пустоту, но ответа не последовало, зато я ощутила чьё-то присутствие за спиной.

Зеркало оказалось ещё ближе. Я заглянула в него и увидела тьму, в которой было что-то живое. Существо пряталось в ночи, но я точно видела контур его крыла. Я попыталась разглядеть его получше, как вдруг из зеркала вылезла страшная когтистая лапа, ухватила меня и потащила к себе, а крыло прикрыло сверху. Меня начали затягивать в пропасть. В ухо шепнули: "Скоро", а наверху, где остался тусклый свет, мальчик со слезами склонился над обрывом и, протягивая ко мне руку, кричал:

- Не уходи!!! ***

Я открыла глаза и одну руку приложила к ушибленному месту, а другой потянулась за мобильником, чтобы отключить будильник.

- Блин, разве нормальный человек так просыпается? - жалобно проговорила я, всё ещё чувствуя ноющую боль. - Это ж надо было так лбом в стенку впечататься...

Я лениво потянулась и встала с кровати. Далее я стала не спеша собираться в школу, одновременно изо всех сил пытаясь выкинуть из головы мысли о странном сне. К тому времени, как я добралась до кухни, мне это удалось. Ал, в виде большой пантеры, также лениво, как и я вошёл в кухню и на ходу поймал большое красное яблоко, которое я ему кинула. Сама я уже доедала такое же. Уржич за пару секунд расправился со своим и сел возле меня, укоризненно глядя своими зелёно-жёлтыми глазами.

- Это такой тонкий намёк, что тебе мало? - улыбнулась я, скармливая ему второе яблоко. Оно было проглочено с урчанием, которое звучало как: "Сначала корми, а потом, так и быть, если буду в настроении, поболтаем".

- Ваше высочество, это хамство, - картинно возмутилась я, когда он положил свою усатую морду ко мне на колени. - Вас сколько не корми, всё мало. И нечего подлизываться! При таких размерах, я на тебя корма не напасусь!

Уржич убрал морду, высокомерно чихнул и в один миг превратился в кошку. Крупную, но, всё же, меньше пантеры. Сделав это, он снова уставился на меня. Весь его вид говорил: "Ну что, теперь довольна?". Я встала, взяла с холодильника пакет с кошачьим кормом, который Ал просто обожал, и высыпала ему в миску оставшиеся пол пачки, надеясь, что этого ему хватит, хотя бы до обеда.

- Всё, я ушла, - сообщила я довольному коту, накидывая куртку, рюкзак и открывая двери.

Погода снова выдалась тёплая. Я не спеша направилась к остановке и сразу, как до неё дошла, села на вовремя подошедший автобус. Людей было немного, наверное, потому, что в это время большинство уже на работе или на учёбе. Я приветливо улыбнулась парню из параллельного класса, весело подумав, что не одна я люблю приходить в школу на пару уроков позже, и села на свободное место, позади него.

- Ты неисправима, - услышала я его комментарий.

- Кто бы говорил, - ответила я с улыбкой, услышав, как он усмехнулся в ответ.

Мы не были друзьями, просто часто ездили вместе, как и в этот раз. Всё потому, что живём в одном районе. Остальную часть пути мы не общались. Я сидела, разглядывала знак на своей ладони и думала о разговоре с ребятами прошлым вечером. Максим и Дэн решили, что нужно как можно быстрее выяснить, что за штука впечаталась ко мне в руку и что делать с ней и яйцом дракона дальше. Мой хранитель выразил мысль, что желание Элмара встретиться со мной как раз кстати и нужно обсудить случившееся с ним. Поэтому было принято решение отправиться в Серебряный город уже сегодня вечером. Но, оставалось несколько проблем...

В школе я оказалась как раз во время перемены. Я поздоровалась с охранником у дверей, удачно миновала дежурных пятиклашек, выставленных для проверки сменной обуви, и направилась вверх по лестнице. Не успела я пройти десятка ступенек, как раздался громкий возглас:

- Ника!!!

Анька стремительно пронеслась по ступенькам, не сбавляя скорости, схватила меня за руку и потащила обратно на первый этаж.

- Ты сдурела?! - выдохнула я, с трудом удерживая равновесие.

- Разговор есть! - на лице моей сумасшедшей одноклассницы сияла широкая улыбка. - У меня обалденные новости!

- Да успокойся ты, - сказала я, видя, что Анька никак не может отдышаться. - Что случилось?

- У нас... У нас сразу трое новеньких! И все парни!

Я издала тяжкий вздох. Радость подруги была ясна. Учитывая, что в нашем классе из двадцати пяти человек всего пятеро ребят, а остальные девчонки, эти новички были интересной новостью.

Не успела я подумать о том, что творится сейчас с другими моими одноклассницами, как трое из них, с такими же блаженными выражениями на лицах, как и у Аньки, появились возле нас.

- Ты представляешь!.. Это так замечательно!.. Они такие лапочки! - заявили все трое в один голос.

Они одновременно с восторгом начали мне рассказывать о новичках. Я терпеливо выждала, пока они выговорятся и побегут куда-то дальше, наверное, к параллельным классам, а затем повернулась к Аньке.

- А теперь всё, что говорили они, но внятно, - попросила я её.

- Ой, - начала она, - всё так интересно! Перед уроком к нам зашла завуч и сказала, что в классе будут учиться ещё трое. Представляешь, как все удивились? Новички в выпускном классе, да ещё и за полгода до окончания! Представляешь?!

- Да уж...

- А когда они зашли, так вообще! - радостно продолжала Анька. - Ребята просто прелесть! Недавно в наш город переехали. Двое из них родные братья...

- Близнецы что ли? - спросила я.

- Нет. У них год разница вроде. Кстати, совсем друг на друга не похожи... Ну не важно! Всё равно симпотяжки! А третий светленький такой, сероглазый. Взгляд, правда, немного... хитрый что ли?.. не знаю...

- Ясно, ну а кто тебе больше понравился? - я улыбнулась.

Анька слегка покраснела.

- Ну... Один из братьев. Старший. Он весёлый такой. Младший тоже ничего, но более серьёзный... Плюс, ты же знаешь, я так люблю голубоглазых, а у старшего как раз такие!

Я усмехнулась. Одного этого для моей подруги было достаточно. Стоило сразу спросить, есть ли среди новичков кто-то с голубыми глазами и всё сразу стало б понятно.

- Так, что это мы тут стоим?! - вдруг спохватилась Анька. - Бежим в класс, сама увидишь!

Она снова схватила меня за руку и потянула за собой. Мне ничего не оставалось, как пойти за ней.

- Ой! Вот, смотри, это они! - показала Анька, когда мы приблизились к кабинету.

Возле дверей стояли наши ребята и весело разговаривали с двумя новичками. Правда, для меня эти двое были не такими уж и незнакомыми.

- А вы что тут делаете?! - возмутилась я, подойдя к ним.

- О, привет, - улыбнулся Максим, как ни в чем, ни бывало. - Теперь мы здесь учимся.

- Привет, принцесса, что-то ты опаздываешь, - поздоровался Дэн.

На нас все удивлённо уставились. И ребята и девчонки, стоявшие неподалёку.

- Вы знакомы? - изумилась Анька.

- Э-э-э... - протянула я, думая, что сказать, но Максим меня опередил:

- Да, мы с Дэном вроде как снимаем у неё жильё. Дом, в котором Ника раньше жила.

Он незаметно подмигнул мне.

- Да, их родители договорились с моими, - подтвердила я, испепеляя Максима взглядом.

- А, ну понятно, - улыбнулась моя подруга. - Счастливая ты.

- Ага, конечно, - тихо проворчала я.

- Ну и как вам, ребят, наша школа? - поинтересовалась Анька.

- Пока нормально, - ответил Дэн и продолжил общаться с моими одноклассниками, а я взяла Максима за руку и отвела в сторонку.

- Что это значит? - сдерживая злость, спросила я. - Что за фарс вы тут устроили?!

- Ну, ты же сказала, что из-за школы не можешь просто уехать, - начал мой хранитель.

- И вы не придумали ничего лучше, чем задурить голову директору с преподами и прийти в мой класс?

- Успокойся, всё под контролем. У Дэна есть план.

- Какой? Наведёте на всю школу порчу и объявят карантин в честь эпидемии больных свинкой? - вспылила я. - Или просто доведёте директрису до маразма каким-нибудь заклинанием, и она объявит внеплановые каникулы?

- Увидишь, - коротко ответил Максим. - Прекрати злиться, от того, как ты рада нас видеть, мне не по себе.

- Твои проблемы! - рыкнула я и пошла в класс.

В порыве злости я не заметила на своём пути преграду и со всей скорости врезалась в неё носом.

- Ау, что за иди... Ты?! - я уставилась на третьего новичка, оказавшегося той самой преградой.

- Привет, крошка, давно не виделись! - подмигнул мне тот самый парень, которого я встретила, когда ходила с Дэном по магазинам.

На нём была чёрная рубашка и джинсы. Он с улыбкой смотрел на меня своими внимательными серыми глазами, заставляя меня слегка покраснеть.

- Ах, ты... - выговорила я. - Что ты тут забыл? Да я сейчас...

Он приложил палец к моим губам, заставив замолчать на полуслове, и тихо сказал:

- Т-ш-ш... Не надо так громко. Нас не поймут. Я же говорил, что мы ещё увидимся.

Он опять улыбнулся. Я стояла, закипая от злости и сожалея, что не могу применить при всех ни единого заклинания.

- Да ладно, Ника, расслабься, - подмигнул он мне. - Твои друзья были более дружелюбными. Хотя тот тёмный чуть не прибил меня заклинанием в туалете, когда притащил туда, чтобы поговорить...

- Жаль, он этого не сделал, - презрительно заметила я, - хоть какая-то от Максима была бы польза.

- О, так ты и Рина знаешь? - услышала я позади голос Аньки.

- Это моё имя, - шепнул мне светловолосый и сам ответил: - Да, я вместе с Дэном и Максом снимаю у неё комнату.

- Вот это совпадения! - в восторге вскрикнула моя подруга.

- Да уж... самой не верится... - сквозь зубы процедила я.

Сзади подошёл Максим, положил руку ко мне на плечо и мягко произнёс:

- Глубокий вздох... Не кипятись, нам всплески твоей силы ни к чему...

- Какие всплески? Я спокойна!

- Я рад это слышать. Наверное, мне почудилось, что даже воздух от твоей магии тяжелее стал... Я всё позже объясню. Поверь, мне этот тип тоже не нравится.

- Ну вот, а я думал, что мы подружимся, - картинно огорчился Рин.

Максим одарил его тяжёлым взглядом. Я молча развернулась под звук звонка и проследовала на своё место. К моему удивлению, тут меня ждал ещё один сюрприз.

- Нас Инна Васильевна опять пересаживала, - шепнула мне с задней парты Анька, когда со мной рядом сел Максим. - Сказала, что в честь пополнения в классе, она нас местами поменяет.

- Какое счастье, - шепнула я, мысленно говоря огромное "спасибо" нашей классной руководительнице, по малейшему поводу любившей перетасовывать класс.

- Хм, литература... - задумчиво прошептал Максим. - Надеюсь, ты мне поможешь, если что?

Я проигнорировала его вопрос и оглядела класс. Дэн сидел за партой напротив нас, вместе с моей одноклассницей Юлькой и что-то шептал ей, отчего та едва сдерживала смех. Другие девчонки с завистью смотрели на неё и нас с Максимом. Рин сидел на соседнем ряду, за последней партой вместе с Женькой, нашим единственным отличником. Мне показалось, что они не очень поладили. Было видно, что Женька чувствует себя рядом с новеньким неуютно. Сам Рин делал вид, что внимательно слушает учителя, но на самом деле периодически смотрел на меня и, как только увидел, что я на него смотрю, подмигнул и улыбнулся. Я поспешно отвернулась.

- А карандаш за что? - усмехнулся Максим.

Я даже не заметила, как карандаш в моих руках оказался переломленным на две части.

- Ну и кто из вас, братцы, старший? - язвительно спросила я у полудемона через некоторое время.

Максим немного замялся, а затем ответил:

- Он.

- Ну надо же... - усмехнулась я, удивлённая, как это мой хранитель-эгоист не сделал наоборот. Объяснение было самым обыкновенным:

- Дэн ведь на самом деле почти на два года старше меня.

- Знаю, но это не мешает вам обоим вести себя как дети, - задела я его.

- Аналогично, - буркнул Максим и обиженно замолчал.

К концу урока я перестала дуться на Максима, и было заметно, что он рад этому. На перемене Рин ошивался возле нас, но завести разговор не пытался. Он как-то странно косился на Максима, из-за чего я решила, что он хочет поговорить со мной, но не при хранителе. Я относилась к нему с недоверием. При всём классе я не смогу спросить у него всё, что хочу, поэтому приходилось ждать окончания уроков.

Меня почему-то раздражало поведение наших девчонок. То, что они так вертелись вокруг ребят, меня немного напрягало. Ещё меня настораживал Дэн. Он что-то обсуждал в сторонке с нашими ребятами, а в частности с Ванькой, который считался главным хулиганом в нашей школе. Лицо при этом у Вани было очень хитрое, а в глазах загорелся азартный огонёк, появляющийся только в особых случаях...

К концу пятого урока я узнала, что мои ребята неплохо разбираются в математике и физике. На самом деле я думала, что они только магию изучали. Максим, по-видимому, успевший прочесть эту мысль в моей голове, обиженно заметил:

- Понятно, какими неучами ты нас считала...

- Нет, с чего ты взял?! - поспешила я его уверить, немного смутившись.

- Да ладно тебе, - медленно произнёс он. - Я же вижу, как ты удивилась. Ты же не знаешь, как проходит обучение в наших школах. Наверное, думаешь, что там только заклинаниям учат. Кстати, ты и половины ещё не знаешь, значит, неуч ты.

Я недовольно на него посмотрела, но комментировать не стала, а просто спросила:

- Значит, в ваших школах есть те же предметы, и ты всё это учил там?

- Я нет, а Дэн учился.

- А так ты тоже... - с улыбкой начала я, но Максим меня прервал:

- Не надейся. У меня были персональные преподаватели. В мире магии вариантов обучения несколько: либо в шесть лет ребёнка отдают в школу, где учатся такие же дети со способностями к магии, либо родители нанимают ему персональных учителей и те обучают его дома. Ещё вариант - это если ребёнка на обучение берёт один единственный учитель. Он становится его наставником на всю жизнь. В моём случае - два последних варианта.

- Как это?

- Сначала у меня были разные учителя, пока я воспитывался тёмными, - объяснил Максим с мрачным лицом. - Когда я их покинул, меня нашёл первый хранитель амулета дракона и принял к себе в ученики. Он стал моим главным наставником.

- Понятно... А сколько лет проходит обучение?

- В каком из случаев?

- А есть разница? - удивилась я.

- Есть. В первом случае обучение длится десять лет. В случае с частными учителями, это может быть быстрее, зависит от того, сколько вообще учителей было. Ведь необязательно они будут учить всей программе, которая есть в школе. В последнем случае ты остаёшься с учителем, пока он не посчитает твоё обучение завершённым. Это может длиться сколько угодно.

- Интересно, - задумчиво произнесла я. - И много обычных, не магических предметов вы изучаете?

- Нет, только самые основные и тратится на это не больше полутора лет, - ответил Максим.

- Что?! - вскрикнула я. - Мы тут одиннадцать лет паримся, а у вас всего полтора года? Каким образом?

- Ну, не знаю. Просто мы не слишком глубоко всё изучаем, плюс, у преподавателей свои методы задуривания детских голов чем-то вроде алгебры.

- Несправедливо... - пробурчала я.

- Да, наверное, ты права, - согласился хранитель.

- Максим, о чём вы с ним говорили? - спросила я, кивнув в сторону Рина, что-то обсуждающего со своим соседом.

- Я очень вежливо поинтересовался, что ему здесь нужно.

Я представила, что значит это "вежливо" и мысленно посочувствовала Рину.

- И? - спросила я.

- Ему нужно драконье яйцо, - ответил мой хранитель.

- Ты узнал, зачем?

- Обижаешь... Конечно! Наш новый знакомый - представитель старого воровского клана. Выполняя заказ, прихватил яйцо в качестве трофея. Теперь хочет забрать его.

- Так я его ему и отдала! - возмутилась я.

- Я сказал то же самое, - невозмутимо продолжил мой кареглазый друг, - правда, это не помогло. Он намерен получить своё.

- А почему он для этого ко мне в школу припёрся? - возмутилась я. - Он же вор, попробовал бы украсть.

- Как он сказал, ты ему понравилась, и он решил просто попросить, - Максим кинул мрачный взгляд на парту Рина.

- О да, это повод морочить голову моим одноклассникам и учителям... - прокомментировала я.

- Но, парень от нас не скоро отделается, - сказал вдруг Максим. - Я хочу у него узнать, что за штука впечаталась к тебе в руку.

Я посмотрела на ладонь.

- А ты ещё не спросил?

- Он сказал, что понятия не имеет, о чём я говорю, - Максим нахмурился. - По его словам, с собой он вынес только яйцо и то, что просил заказчик. Об этой штуке он не знал.

- Думаешь, врёт?

- Не знаю.

- Странно, зачем он подкинул яйцо мне? - вслух подумала я.

- Похоже, что он украл что-то важное, поэтому его преследовали, - предположил Макс. - Скорее всего яйцо дракона мешало ему, а тут попалась ты, и он решил на время спрятать украденное. Интересно, что именно он украл для заказчика, ведь тот предмет он тебе точно не подкинул.

- Откуда знаешь?

- Ну, он как-никак профессионал, - здесь Максим презрительно усмехнулся.

Прозвенел звонок и наш класс отправился на долгожданную перемену. Я полезла в рюкзак за тетрадью для следующего занятия, попутно комментируя тот факт, что у моих друзей с собой было по одной тетради на все предметы.

- А зачем мне больше? - ухмыльнулся Максим в ответ на моё замечание.

Я промолчала. Да и что можно было сказать против такого аргумента?

К нам подошёл Дэн со своей тетрадкой и курткой в руках.

- Эм... Собирайте вещи, - сказал он.

- В первый же день прогулять решил? - поинтересовалась я. - У нас ещё урок.

- Это не проблема, - загадочно прокомментировал Дэн и вышел из класса.

- Что это было? - спросила я у своего хранителя, застёгивая молнию на рюкзаке.

- А я откуда знаю? - Максим, как и я, быстрым шагом направился вслед за Дэном. Как раз в это время из коридора послышались шум и даже крики.

- Что происходит? - изумилась я, глядя на дым со стороны туалета.

- Валим! - крикнул кто-то и мимо нас, вместе с испуганной толпой пронеслись Ванька и ещё пара человек, включая Дэна.

Последний на мгновение задержался, подав знак, чтобы мы последовали его примеру, и побежал дальше.

- Идём, - Максим взял меня за руку и повёл за собой к лестнице мимо перепуганных учителей и подоспевшей директрисы.

Неожиданно позади нас раздался хлопок, и дыма в коридоре стало ещё больше, также как и неприятного запаха. Зазвенел пожарный звонок. В школе начался хаос. Учителя стали организовывать эвакуацию учащихся, стараясь сделать это как можно спокойнее. Но это им не совсем удавалось. Некоторые, особо оригинальные личности стали с притворными криками и смехом выбегать из классов, сшибая всё и всех на своём пути. Один из таких "весельчаков" за малым не сбил меня с ног, когда я спускалась с лестницы. Повезло, что рядом шёл Максим, вовремя притянувший меня к себе за плечи. Аньке повезло меньше. Её сильно толкнули в вестибюле, возле выхода и она упала.

- Ты как? - спросила я, добравшись до неё и помогая подняться.

- У народа, кажется, совсем крышу сорвало! - возмутилась она.

Я промолчала, тем самым соглашаясь с ней. Наконец, мы оказались на улице. Максим накинул мне на плечи мою же куртку, которая, должна была остаться наверху, т.к. я её забыла. Я удивилась, что он пользуется магией буквально на виду у людей.

- В такой шумихе этого никто не заметит, - улыбнулся полудемон.

- Здорово получилось, правда?! - восторженно спросил Дэн, очутившись возле нас. На его лице сияла довольная улыбка.

- Что вы натворили? - поинтересовалась я.

- Иван подсказал, как устроить дополнительные выходные, - усмехнулся наш друг. - Оказывается, существует много интересных вариантов...

Я с ужасом представила, каких...

- На большой перемене Ваня сбегал куда-то, - продолжал Дэн, - вернулся с несколькими петардами. Предложил взорвать их в туалете. Мне показалось, что будет забавно.

- Так... Колись, какими чарами пользовался? - с улыбкой спросил Максим.

Глаза Дэна загорелись задором и он ответил:

- "Красной бабочкой".

- Так я и думал! - Максим неожиданно развеселился.

Где-то в школе снова хлопнуло, и мы услышали звук разбитого стекла.

- О! Вот и третья! - прокомментировал Дэн.

- Не скоро теперь на занятия ходить будем, - сообщил мне хранитель.

- Откуда такая уверенность?

- От "бабочки" больше шума, чем ущерба, - пояснил он мне. - Но, если Дэн применил её на петардах... Судя по звуку, даже окно где-то вылетело.

Тут из школы вышла директриса. Вид у неё был, мягко говоря, не совсем хороший. Стоящие к ней ближе всех моментально отшатнулись, прикрывая носы.

- У неё хватило ума влезть туда перед третьим взрывом! - рассмеялись мои друзья.

- Дэн, вы свои бомбы в унитаз кинули, что ли? - догадалась я.

- Ну да...

Я тоже засмеялась.

- Внимание! - начала директриса, изо всех сил пытаясь сохранять достойный вид, хотя это у неё и не получалось. - Пару недель школа работать не будет...

По толпе учеников прокатилась волна довольных возгласов.

- ... когда мы исправим... когда устранят последствия этого мерзкого хулиганства, вам позвонят и сообщат. Также мы вывесим объявление на дверях школы, не забудьте периодически проходить мимо и интересоваться.

- Ага, как же... - сказал кто-то.

Директриса продолжала:

- Не сомневайтесь, мы найдём хулиганов, сделавших это! - Дэн усмехнулся, а немного потрёпанная глава школы внимательно-зверским взглядом окинула учеников. - Негодяи будут немедленно вызваны на педсовет вместе с родителями! То, что произошло, ни в какие рамки не лезет! Это недопустимо!...

Она немного перевела дух и сказала напоследок:

- В общем, свободны! Все по домам! - директриса развернулась и зашла обратно в школу, вместе с учениками, забывши там свои вещи.

Остальные с радостными возгласами стали расходиться.

- Ладно, поехали домой, - предложила я.

- Постойте! - крикнул кто-то нам, когда мы последовали примеру остальных и стали удаляться от школы.

Мы обернулись. К нам подошёл Рин в куртке, которую я видела на нём при нашей первой встрече.

- Что тебе надо? - угрюмо спросила я.

- Думаю, твои друзья уже сказали. Хотел бы вернуть кое-что, - признался сероглазый воришка.

- С чего ты решил, что я верну яйцо тебе?

Он нахмурился:

- Да ладно тебе. Я же вежливо попросил. Какая тебе от него польза? Дракон из него всё равно не вылупится.

- А тебе какая разница?

- Просто так, - смутился он. - С детства мечтал дракона иметь. А тут хоть и не дракон, всё равно приятно...

Я задумчиво посмотрела на Рина и испытала некую симпатию. В том, что он сказал правду, я не сомневалась.

- Пожалуйста, - снова попросил он. - Я буду уже дважды тебе должен.

- Хм... - с улыбкой протянула я и взглянула на своих ребят. Дэн пожал плечами, как бы говоря, что препятствовать не будет, а Максим спросил:

- Ты уверена? Такие вещи просто так не отдают.

Рин с надеждой смотрел на меня.

- Клянусь вернуть долг, - произнёс он, слегка поклонившись.

- Ого! - с интересом выдохнул Дэн.

Максим также удивлённо посмотрел на Рина:

- Парень, ты хоть в курсе, на что подписываешься?

- Само собой! - резко ответил ему Рин. - За кого ты меня принимаешь?

Я немного удивилась, но сказала:

- Ладно, я верну его тебе, - Рин засиял.

- Спасибо! Ты даже не представляешь, как это для меня важно!

- Пойдём, - сказал Дэн и мы, теперь уже вчетвером, направились к остановке.

- Что вас так удивило, когда он поклялся вернуть долг? - спросила я у Максима, когда мы ехали в троллейбусе.

Рин сидел позади нас вместе с Дэном и выражал своё восхищение по поводу устроенного переполоха в школе. Мне всё больше начинало казаться, что наш новый знакомый хороший парень. Ребята быстро нашли с ним общий язык, особенно Дэн.

- У воров есть свои неписаные законы, - пояснил Максим. - Если он взял заказ, то обязан его выполнить даже ценой собственной жизни. Если поклялся отдать долг, то сделает это, даже не сомневайся. Причём, клятва действует до тех пор, пока тот, кому он поклялся, не решит, что долг возвращён. Это очень серьёзно.

- Почему? А если он не выполнит обещанное?

- Будет проклят, - неожиданно беспечным тоном ответил хранитель. - Считается, что вора покидает удача, и он вечно попадает в неприятности. В таком случае остаётся два варианта: всё-таки вернуть долг или умереть.

- Серьёзно, что ли? - испуганно спросила я, думая, зачем Рин дал мне такое серьёзное обещание.

Максим согласно кивнул.

- Жуть, - грустно выдохнула я.

- Ладно тебе, - улыбнулся Максим, - думаю, он знал, что ты ничего такого с него не потребуешь, вот и решился поклясться. С окна десятого этажа прыгать его не заставишь, я надеюсь?

Я шутливо толкнула хранителя локтем, и мы вместе засмеялись.

Очень скоро мы доехали до нужной остановки.

- Ты здесь живёшь? - спросил Рин, глядя на мой дом.

- Да.

- Как-то пустынно тут, - заметил Рин, оглядываясь. - Людей совсем нет.

- Район такой, бывает, - произнесла я и вдруг поняла, что что-то действительно не так.

Улица на самом деле была необычно пустой и тихой.

- Максим...

Я только успела увидеть настороженность на лице хранителя, как вдруг Дэн толкнул меня в сторону, спасая от чего-то острого, что бросил в нашу сторону неожиданно появившийся человек с татуировкой в виде гвоздики на тыльной стороне левой руки.

- Ты!.. - яростно выдохнул Максим, вставая с земли.

Я увидела несколько длинных игл, валяющихся вокруг нас. Похоже, что именно их Мардоний и кинул в нас.

- Чтоб тебя! - злобно ощерился Рин, вытаскивая две такие иглы из руки и ноги.

- Снова вы, - хмуро протянул охотник за головами. - Что-то часто мы стали встречаться...

- Что тебе нужно? - Дэн материализовал свой меч.

- Не что, а кого, - спокойно заметил Мардоний, медленно подходя к нам.

- Чёрт, я не могу пошевелиться! - гневно произнёс Рин, пытаясь пошевелить раненой рукой и удержать равновесие на здоровой ноге. - Что ты со мной сделал?!

- Не рыпайся, мальчишка! - рыкнул Мардоний на Максима, когда тот собрался атаковать охотника за головами сиреневой искрой.

Мардоний невероятно быстрым движением вытащил новую иглу и угрожающе нацелился в моё горло. Это заставило моего хранителя застыть на месте.

- Лишнее движение и она труп, - холодно сообщил охотник. - Значит так, детвора... От вас троих мне ничего не надо.

Он окинул взглядом Дэна, Максима и меня. Затем посмотрел на Рина, неожиданно потерявшего контроль и над второй ногой и упавшего на землю.

- А вот ты, дружочек, пойдёшь со мной.

- Зачем он тебе?! - вскрикнула я, делая шаг навстречу с Мардонием.

- Стой на месте! - прикрикнул он. - Догадайся. Его заказали! Этот недоносок стащил что-то из эльфийской святыни. За его голову обещали достаточно большую сумму. За живого ещё больше.

- Кто обещал? - спросила я.

- Элмар, - ответил Мардоний. - Эльфы потребовали найти вора и выдать им. Что уж они с ним сделают, не моё дело. Больше нет вопросов? Тогда мы удаляемся.

Он быстро оказался около Рина, связал простеньким заклинанием, и исчез вместе с нашим сероглазым вором.

- Что же это творится?! - я со злостью пнула какой-то камень, у себя под ногами. - Средь бела дня людей похищают!

- Тебе не всё равно, что с ним будет? - мрачно спросил Максим. - Ты ведь его практически не знаешь.

- Какая разница?! Ты не хуже меня понимаешь, что так нельзя!

- Может даже лучше... - ответил мой хранитель. - В отличие от тебя мне к таким вещам привыкать не нужно. Ладно, идём в дом. Раз ты так переживаешь, я подумаю, что можно сделать.

- Правда? - с надеждой спросила я.

- Да.

- За малым и мы не нарвались на эти отравленные иглы! - недовольно высказался Дэн, когда мы вошли в дом. - Совсем уже наёмники обнаглели!

Ал, всё в том же облике кота вышел нас встречать. Он быстро запрыгнул на плечо к Дэну и тот отправился на кухню, искать что-нибудь для голодного зверька.

- Иди, собирай вещи, - сказал Максим. - Причём, бери в основном летние. На случай внезапного похолодания хватит и твоей куртки.

Я вопросительно взглянула на полудемона.

- Просто в Серебряном городе погода часто меняется, - загадочно пояснил он. - На месте окажемся, сама поймёшь. Кстати, яйцо тоже захвати.

Я не стала утруждаться долгими расспросами и направилась к себе в комнату. Там я взяла другой кожаный рюкзак, который мне Дэн подарил на день рождения. Он был такой же, как и старый, отличаясь лишь тем, что молния была с белой собачкой, а на сам рюкзак были наложены чары пятого измерения. В результате он вмещал в себя намного больше, чем казалось изнутри, и я умудрилась положить туда не только одежду. При этом вес рюкзака не менялся.

Я подошла к письменному столу, где лежало яйцо дракона. Нагнулась, чтобы в очередной раз разглядеть его и ощутила, что цепочка с амулетом у меня на шее потяжелели. Амулет словно тянулся к яйцу. Наконец, он коснулся его, все камни засияли, а потом в комнате эхом раздался звук, напоминающий крик какого-то животного или птицы. Амулет перестал тянуться вниз, но странности на этом не закончились. Послышался хруст скорлупы и по яйцу пробежали трещины.

- Не может быть! - выдохнула я, глядя, как вылупляется дракон.

Спустя несколько мгновений, он пробил скорлупу мордой, а, затем, полностью освободился и стал расправлять маленькие крылья. Чешуя у дракона была полностью чёрная, но при этом слегка переливающаяся на свету голубовато-серебристыми бликами. По всей спине, от макушки до заострённого хвоста были грубые наросты. Из ноздрей шёл лёгкий дымок. После того, как проверил свои коготки о мой стол, оставив несколько глубоких царапин, новорождённый дракон внимательно уставился на меня своими ярко-оранжевыми глазами. Мы так и смотрели друг на друга пару минут, пока дракончик не издал звук, похожий на тот, что я слышала немного раньше. Тут в комнату вошёл Максим, интересуясь на ходу:

- Ты ещё долго? Нам надо будет...

Он застыл на месте, удивлённо глядя на стол.

- Ну и что вы на меня уставились? - неожиданно поинтересовался дракончик возмущённым голосом. - Где удивлённые возгласы? Что за приветствие? На худой конец можно в страхе закричать и заметаться по комнате, я ведь такое жуткое и кровожадное создание. Могу в шею вцепиться. Короче, загрызу! Бойтесь!

Он угрожающе расправил крылья и выпустил пар из пасти.

Я бросила быстрый взгляд на Максима. Тот, взяв себя в руки, нагнулся над дракончиком и сказал с ухмылкой:

- Слышишь, малявка, ты себя в зеркале давно видел?

Я нервно усмехнулась. Со стороны всё выглядело очень даже забавно. Несостоявшееся "жуткое и кровожадное создание" обиженно опустило крылья и сказало:

- Ну, зачем так грубо? Могли бы чуток подыграть. И вообще, я, между прочим, на восемь сотен лет старше тебя, малыш!

- Да ты что? - воскликнула я. - А мне показалось, что ты только вылез из своей скорлупы!

- Что с того? - фыркнул дракон. - Я не про тело говорил. Моей душе восемь столетий, из которых три - это сон в этом яйце.

- Как это? - заинтересовался Максим.

- Вот так. Триста лет назад меня прежнего убил тёмный маг. Однако, убил моё тело, а душа сумела закрепиться в одном из "мёртвых" яиц. Понятия не имею, как это произошло, но так получилось. До этого дня я спал, будучи всё равно, что мёртвым, однако, благодаря эльфам, нашедшим меня, смог сохраниться даже в такой форме и получал знания о мире из неподвластных вашему пониманию материй.

- Но как ты смог ожить? - спросила я.

- Услышал зов, - ответил дракон. - В твоём амулете душа дракона, близкая твоей. Он позвал, я откликнулся на зов. Он успел рассказать о тебе всё, хозяйка амулета. Ты ещё не нашла себя. Ты даже не хочешь этого. Скажи, чего ты боишься?

- О чём ты? - медленно спросила я, испытывая странное чувство.

- Понятно... - сказал дракон. - Я не могу сказать. Ты сама должна найти ответ...

Я задумчиво на него посмотрела.

-Так, я конечно, очень рад с вами поболтать, но я голоден! Найдите мне кусок сырого мяса и, так и быть, я не стану есть вас! - нагло заявил дракон.

- Тебя как хоть зовут, обжора? - спросил Максим.

- Ах да, совсем забыл представиться... Зовите меня Гвай.

- "Ветер"? - улыбнулся Максим.

Гвай кивнул.

- Пойдём, внизу вроде была колбаса, если Алзар не съел ещё. Мяса точно нет.

- Хм... Никогда не ел колбасу, - произнёс Гвай, стремительно взлетев со стола и приземлившись на голове у моего хранителя.

- Ты совсем обнаглел? - возмутился Максим.

- Не жалуйся, топай!

- Раскомандовался...

Глава 4: В Тельперине

Я в очередной раз потёрла левую руку. Какое-то время назад в ней поселилась странная ноющая боль, периодически усиливавшаяся, когда я двигала рукой. Это было терпимо, но крайне неприятно.

- Может, на сквозняке протянуло? - участливо поинтересовался Дэн, погладив Ала-кота, сидевшего у него под курткой.

- Не знаю, всё возможно.

- Всё-таки настораживают меня эти железяки на колёсах, - послышался голос из моего рюкзака.

Гвай высунул свою морду наружу и недоверчиво разглядывал проезжающие мимо машины. Что такое машины он откуда-то знал, но, ни разу их не видел и воспринимал как каких-то монстров. Даже после того, как мы прокатили его в автобусе, он не мог успокоиться. И то и дело слышались комментарии с его стороны.

- Не высовывайся! - сказала я ему. - Нельзя, чтоб тебя увидели.

- Вот просиди как я триста лет вне цивилизации... - пробурчал Гвай. - Я столько лет мир не видел, дай насладиться зрелищем!

- Тогда наслаждайся молча, - посоветовал ему Максим, идущий рядом.

Мы не спеша направлялись в центр города. Там вроде как должен был быть нужный нам телепорт до Серебряного города. Уже начинало темнеть. С неба сыпались редкие снежинки, тающие, едва оказавшись на земле. Ветра не было, поэтому даже куртку застёгивать не пришлось. Я с наслаждением дышала свежим вечерним воздухом.

- Ребят, а кто сейчас у власти, а? - спросил Гвай после недолгого молчания.

- Ты же у нас всё знаешь, - поддел его Максим.

- Не всё... - Недовольно признался дракон и чихнул. - Не по мне такая погода... Я знаю лишь то немногое, что показали мне волшебные материи. Уж поверьте, этого очень мало... Так кто возглавляет светлых?

- Элмар, - ответил Дэн.

- Хм... - Гвай минуту помолчал, а затем спросил: - Ученик Геллора?

- Бывший глава светлых, - шепнул мне Максим, а потом ответил Гваю: - Да, он самый.

- Значит теперь малыш Элмар у руля... Забавно.

- Стоп, - произнесла я, - ты хочешь сказать, что знаешь его? Откуда? Как?

- Лично с ним не знаком, - ответил Гвай, - а вот с Геллором нас многое связывало. Как он умер?

- Старость, - коротко сказал Дэн.

- Что ж, он так и мечтал, - мягко протянул дракон.

- Мне кто-нибудь объяснит..? - начала я.

- Да, Вероника, ты правильно догадалась. Элмару чуть больше трёхсот лет. - Сообщил Дэн таким голосом, будто ничего удивительного здесь быть не может.

- Как?.. Разве такое возможно?

Хранитель амулета дракона улыбнулся:

- Почему нет? Пора бы тебе привыкнуть, что в мире магии нет практически ничего невозможного.

- Элмар бессмертный, что ли?

- Нет, - Дэн покачал головой. - Бессмертие - штука, которую желают получить многие. Но, даже если и существует способ его заполучить, это дорого будет стоить. Просто некоторым магам дано прожить гораздо больше, чем другим.

- Супер! - восторженно выдохнула я.

- Может быть, - вздохнул из рюкзака дракон, - а может и нет... А кто у тёмных?

Мы с ребятами переглянулись. Последовало недолгое молчание, прежде чем Максим ответил:

- Мы не знаем.

- Не понял, - презрительно бросил Гвай.

- После того, как погиб предыдущий, Тилиан, ничего от тёмных не слышно. Волшебное сообщество надеется узнать это на предстоящем съезде магического совета.

- Странно... - прошептал Гвай. - А что с этим Тилианом произошло?

Снова минута молчания, затем я сухо ответила:

- Его убила я.

Гвай ничего не сказал. По-видимому, он увидел взгляд моего хранителя. Максим знал, что я до сих пор виню себя в произошедшем. Не смотря ни на что, я всё никак не могла принять факт, что убила человека, даже, если это произошло в момент, когда я себя не контролировала. Никакие самовнушения и аргументы ребят не могли избавить меня от чувства вины. А ведь из-за меня погиб не только Тилиан...

Задачу по снятию напряжённого молчания как всегда взял на себя Дэн, заведя весёлый разговор. Это помогло отвлечься. Я всегда была благодарна Дэну за такие моменты.

Вскоре Гвай снова начал зудеть по поводу машин. Главный их минус, по его мнению, это то, что машину в отличие от лошади не съешь.

- Вряд ли тебе грозит что-то больше крысы, - поддел его Максим.

- Подожди, вот пройдёт пара месяцев, будешь умолять не есть тебя! - пригрозил оскорблённый дракон.

- Не советую, подавишься, - прокомментировала я.

- Правильно, - кивнул мой хранитель, - лучше её съешь, если конечно не боишься несварения.

Гвай секунду помолчал и лениво сказал:

- Нет, её я есть точно не стану. Сомневаюсь, что по близости окажется ещё одно окаменевшее яйцо, когда она решит сделать из меня драконью отбивную.

- Значит, её ты боишься, а меня нет? - Максим слегка возмутился.

- Ну, не сказал бы, что я её боюсь... Просто у меня сильный инстинкт самосохранения. И сейчас он говорит, что, в отличие от тебя, у этой девчонки шансов завалить меня больше.

Максим обижено замолчал. Гвай задел его самолюбие. А я наоборот наслаждалась своеобразным комплиментом нашего "карманного" дракона.

- Пришли, - коротко сообщил Дэн.

Перед нами предстали типичные многоэтажки, со сломанными лавочками у подъездов, обклеенных тонной объявлений, висевших здесь не один год. Посреди двора сильно выделялась новая детская площадка, где играли несколько ребятишек, мамы которых, скорее всего, засиделись перед экраном телевизора, умильно вздыхая под какой-нибудь мексиканский сериал, и забыли, что пора бы загонять детей домой. Как только сериал закончится, мамаши спохватятся, что уже поздно, а детей всё нет. Тогда двор огласят раздражённые выкрики, призывающие загулявшихся деток возвращаться домой, где им устроят подготовленную промывку мозгов на тему: "Сколько раз я говорила, не гуляй допоздна!".

Один из домов имел кирпичную пристройку, возле которой столпилась небольшая очередь. Подойдя поближе, я заметила немного поржавевшую табличку над дверью, сообщавшую, что здесь находятся кабинет какого-то депутата и зубоврачебный кабинет по соседству.

- Интересно, к кому вся эта очередь? - полюбопытствовала я.

- Поверь, ни к кому из них, - заверил меня хранитель. - Ничего не замечаешь?

- Например?

- Он имеет в виду, что вокруг этих людей так и витает магия, - сообщил Гвай.

Только после его слов я обратила на это внимание. Со стороны собравшихся действительно ощущалось лёгкое присутствие магии. Обычный человек этого бы не почувствовал, да и вряд ли бы заметил, что мужчина, стоящий немного в стороне от очереди, зажёг сигарету от огонька, зажжённого щелчком пальцев.

Остальные присутствующие вели себя более сдержанно и к использованию магии не прибегали. Казалось, что здесь собрались абсолютно обычные люди, ничем не отличающиеся от остальных.

Мы заняли очередь за каким-то вежливым старичком в серой потрёпанной куртке. Стоило ему взглянуть на меня, как на морщинистом лице появилось заметное удивление. Старик быстро взял себя в руки и отвернулся, периодически украдкой поглядывая на меня. Спустя несколько минут такие взгляды появились ещё у нескольких присутствующих.

- Вот опять, - с досадой прошептала я. - Всё снова, как тогда на ярмарке... Что же будет, когда мы прибудем в город, где живут одни только маги? Я не смогу долго это терпеть.

- Сможешь, - сказал Максим. - От себя не убежишь.

- Я бы попробовала...

- Они привыкнут, - снова произнёс мой хранитель, - и ты тоже. Не обращай внимания, я тебе уже говорил. На нас с Дэном, кстати, тоже косятся.

- Ну, мы теперь знаменитости, - улыбнулся Дэн.

Я его энтузиазма не разделила. Очередь уменьшалась довольно быстро, вот только люди, которые заходили внутрь, не возвращались. Обратно выходили другие и довольно редко. За нами очередь заняли ещё несколько человек.

Наконец, мы зашли внутрь. Там оказалась небольшая лестница, ведущая в просторное помещение с серо-зелёными обоями, меловым рисунком на полу, в центре комнаты и полной девушкой за письменным столом в углу. На ней был одет сине-красный костюм, размер которого я боялась предположить, а на запястьях очень сильно выделялись многочисленные браслеты всех цветов радуги. Рыжие волосы были коротко подстрижены, а полные губы накрашены ярко-красной помадой. За фигурой эта особа явно не следила.

Когда мы подошли, девушка приветливо улыбнулась и поспешно отодвинула в сторону наполовину пустую коробку конфет, а на её место положила наполовину исписанную толстую тетрадь.

- Сонечка, вы как всегда очаровательны! Новая причёска? - с восхищением сказал Дэн, слегка облокотившись на стол.

- Дэнай, ты как всегда неподражаем, - ответила девушка приятным голосом. - Никто так искренне не умеет раздавать комплименты девушкам, как ты.

Мне было непривычно слышать, как Дэна называют его полным именем.

- Знаешь, нам никак не обойтись без твоей помощи! - продолжил Дэн.

- Нисколько не сомневалась. Домой собрался?

- Ага.

- Всё ясно, давно пора, - небрежно сказала Соня. - Максим, ну а ты как поживаешь?

- Прекрасно, - улыбнулся он.

Соня как-то странно на него посмотрела и чуть слышно произнесла:

- Значит, ещё не знает... - похоже, услышала только я и Дэн, с которым Соня переглянулась. Максим в этот момент отвлёкся на женщину, заглянувшую в дверь, чтобы напомнить нам об очереди, ждущей своего времени.

- Подождёте! - прикрикнула ей вслед Соня. - У меня заслуженный перерыв!

- С каких пор у тебя перерывы? - ухмыльнулся Дэн.

- Ой, не начинай... - отмахнулась от него Соня. - Идите к телепорту, не задерживайте очередь.

- А записывать... - начал Максим, но его перебили:

- Успокойся. У нас немного изменился порядок, теперь хватает только имён. Цель приезда никому не нужна.

- Думаю, не стоит удивляться, что её имя ты знаешь, - протянул мой хранитель, быстро взглянув в мою сторону.

- Какой догадливый, - подмигнула ему Соня.

- Максим, вы первые, - сказал Дэн.

- А ты? - удивилась я.

- Здесь телепортировать могут не больше двух человек одновременно, я следом.

Мы с Максимом встали в самый центр телепорта и взялись за руки.

- А почему именно отсюда? - спросила я.

- Специальные телепорты - способ контролировать посещающих и покидающих Серебряный город, - ответила мне Соня.

- Переноситься будем чуть дольше, чем обычно, - предупредил меня мой хранитель. - Не отпускай мою руку.

- Да знаю я...

- Удачи, - пожелала напоследок Соня.

Мы одновременно произнесли формулу для переноса. Вспыхнул свет, а потом мир превратился в радугу. В момент, когда мы практически оказались на месте, мою левую руку пронзила острая боль. В глазах потемнело. Я выпустила ладонь Максима и схватилась за плечо. Мой хранитель что-то испуганно вскрикнул, но тут же пропал, а уже через секунду я оказалась лежащей на траве. Боль ушла также быстро, как и появилась. Я поднялась с земли и оглянулась. Моего хранителя рядом не было.

- И что теперь? - вслух подумала я.

Было темно, хотя по моим расчётам, ночь ещё не могла наступить. Я находилась среди каких-то деревьев. Немного потоптавшись на месте, я решила, что вот так стоять - глупо и наугад выбрала направление, куда идти. Через несколько минут ходьбы я увидела перед собой какой-то слабый свет. Сильно обрадовавшись, я ускорила шаг и побежала к нему. На моём пути неожиданно кто-то появился, и я влетела в него, не успев затормозить.

- По-моему нашли, - сказал знакомый голос.

- Дэн, как... - я осеклась.

Передо мной стоял парень, очень похожий на моего друга, даже голосом, но всё-таки это был не Дэн. У нас над головой завис светящийся шарик, поэтому я смогла его рассмотреть.

- Я Нарин, - сказал парень и протянул мне руку, - будем знакомы.

Я в ответ протянула ему свою руку и он, как когда-то Дэн, поцеловал её.

- А вот и младшенький, - сказал Нарин, обернувшись.

Из-за деревьев выбежал запыхавшийся Дэн. Он пытался что-то выговорить, но никак не мог отдышаться. Сделав усилие, он выдохнул:

- Цела?

- Ну, руки-ноги, вроде на месте, - ответил Нарин, быстро взглянув на меня.

- Вы так похожи... - не в тему произнесла я.

Нарин засмеялся. Дэн, отдышавшись, тоже улыбнулся и сказал:

- Да, нас иногда путают. А ведь он на два года старше меня!

- Вы братья?

- Сам иногда удивляюсь, - опять засмеялся Нарин.

- Ты не говорил, что у тебя брат есть, - сказала я Дэну.

- А ты не спрашивала, - ответил он. - Пойдём, найдём Максима, а то твой хранитель с ума сойдёт от беспокойства.

- Странно, что не он первый меня нашёл, - я задумчиво смотрела на братьев. - Обычно он легко меня находит.

После того, как я заключила контракт со своим полудемоном, он всегда знал, где меня найти. Просто чувствовал.

- Ты меня блокировала! - вскрикнул Максим, появившись возле нас.

Вид у моего хранителя был растрёпанный. Скорее всего, он тоже немало побегал, пока меня искал.

- Тебе повезло, что телепорт выкинул тебя здесь, причём целую, - по голосу я определила, что мой хранитель успокоился, найдя меня живой. - Что вообще случилось? Зачем ты мою руку отпустила?

Я объяснила, что случилось. Дэн, угомонив бегающего по его плечу Алзара - ящерицу, попросил показать ему ладонь. Когда я это сделала, то испуганно вскрикнула. Максим и Дэн также моментально всполошились, увидев, что теперь вся моя ладонь, до кончиков пальцев, покрыта чёрными рунами.

- Что это такое?.. - Дрожащим голосом спросила я. - Часа два назад этого не было...

Ответа ни у кого не нашлось. Лишь мой хранитель ударил кулаком в ближайшее дерево и, скривившись от боли, произнёс:

- Надо было сразу отправляться к Элмару. Эта штука не могла быть безобидной...

Нарин попросил его объяснить, откуда у меня на руке эти знаки. Максим коротко рассказал, как ко мне в рюкзак попало яйцо дракона и странный диск, впоследствии впитавшийся в мою руку. Потом рассказал про Рина и охотника за головами, схватившего его.

- Говоришь, он стащил это у эльфов? - уточнил старший брат Дэна.

- Вроде бы, - неуверенно ответил Максим.

- Не "вроде бы", а "да, конечно"! - возмущённо сообщил Гвай, вылезая из моего рюкзака.

Не знаю, кто удивился этому явлению больше: Нарин, не сразу поверивший, что перед ним живой дракон или я, совершенно забывшая про то, что таскаю его в рюкзаке.

Гвай окончательно выбрался из рюкзака и, взлетев, стал кружить у нас над головами, разминая крылья. Попутно он поймал пару летучих мышей и они, не успев издать предсмертного писка, поочерёдно скрылись у него в пасти.

- Гадость, - скривилась я.

- Ничего подобного, - возразил дракон, приземляясь к Максиму на голову и полностью игнорируя последовавшие возмущения. - Очень даже ничего. Хочешь попробовать?

- Спасибо, обойдусь.

Нарин, по-прежнему пялясь на дракона, пытающегося сделать из волос раздражённого полудемона что-то вроде гнезда, сказал, обратившись к младшему брату:

- Элмар попросил отца проводить вас к нему, когда появитесь. Думаю, завтра вы увидитесь.

- Отлично, - улыбнулся Дэн, с удовольствием наблюдая, как Максим пытается скинуть Гвая со своей головы.

Мой хранитель, ругаясь, метался из стороны в сторону и тряс головой, стараясь стряхнуть обнаглевшего дракона, но тот крепко сидел на своём насесте, периодически извиваясь между рук полудемона, пытавшегося его схватить, и покидать своё место явно не собирался.

- Это переходит все границы! - кричал хранитель амулета дракона. - Почему именно ко мне?!.. Пошёл вон отсюда!.. да слезай ты, наконец... Только попадись, я тебе хвост оторву... и... и... А-а-а! Зараза чешуистая-а-а!!!

Последнюю реплику Гвай заслужил за то, что впился в скальп Максима когтями.

- Вот стой ты спокойно, и мне не пришлось бы этого делать, - философски заметил дракон. - Не волнуйся, я слегка...

Тут Максим, наконец-таки поймал его за хвост, а затем и полностью ухватил. Гвай понял, что расплата близка и быстро затрещал, пытаясь вырваться:

- Да ладно тебе, я пошутил! Ну извини, согласен, не стоило впиваться тебе в макушку когтями... Ты же не станешь из-за этого пустяка обижать маленькое безобидное существо? Я, между прочим, вымирающий вид!

- И сейчас этот вид вымрет, - сквозь зубы пообещал Максим, делая попытку придушить дракона.

- Ис... вер... х... - прохрипел Гвай. - С-с-спа... с-си... те!

- Максим угомонись, ты его и правда задушишь! - заступилась я за несчастное "безобидное существо".

Мой хранитель ещё немного потряс Гвая и отпустил, сказав при этом:

- Да не стал бы я его душить. Просто припугнуть хотел.

Потрепанный дракон покорчил из себя безнадёжно умирающего, валяясь на траве, но заметил, что никто не обращает на него внимания, обиженно дыхнул в сторону Максима паром и вскарабкался ко мне на плечо. Там немного посидел, бормоча что-то про неуважение к братьям меньшим и строя жуткие планы расплаты над полудемоном, а потом скрылся обратно в рюкзак.

- Нарин! - послышался крик из темноты. - Если вы её нашли, почему мне не сказал? Как дурак шатаюсь по округе!

- Блин, совсем забыл... - усмехнулся старший брат Дэна, а затем крикнул в ответ незнакомцу: - Это твоя работа - шататься по округе, не ной.

Наконец, в свете парящего фонарика показался тот, к кому он обращался. Это был темноволосый парень, по-видимому, ровесник Нарина или чуть старше, в плаще охотника. Лицо его выражало крайнее недовольство.

- Он охотник! - резко сказала я ребятам.

- Я тоже рад вас видеть! - сквозь зубы процедил парень.

- Тинон, не нервничай! - мягко произнёс Нарин.

- Всё нормально, - тихо сказал мне Максим, - они напарники. Тинона мы давно знаем. Единственный его минус - жуткий характер.

- Кто бы говорил, - охотник с вызовом посмотрел на моего хранителя.

- Да уж, - добавила я, за что Максим одарил меня многозначным взглядом. - А Нарин тоже охотник?

- Не-а, - ответил мне Дэн и сказал, ища под ногами спрыгнувшего Алзара - ящерицу: - Мой братец феникс.

- А что они тогда вместе делают? - спросила я.

- Дежурим, - коротко бросил Тинон, одарив меня таким взглядом, будто я сморозила абсолютную глупость. Он стоял в стороне, с недовольным видом облокотившись о дерево.

Нарин кинул на него усталый взгляд и объяснил мне:

- Тельперин или, как его ещё называют, Серебряный город - нейтральная территория...

- В смысле? - не поняла я.

- Ну, часто волшебные города делятся на те, в которых живут тёмные маги и на те, где живут светлые. Тельперин же - город, где живут и те и другие. Для того, чтобы поддерживать порядок, придумали систему, по которой стража города состоит из пар, где один маг светлый, а другой тёмный. Теперь понятно?

- Да.

- Отлично, - улыбнулся Нарин. - Что ж, Дэн, веди их домой, а мы с Тиноном продолжим патрулировать свой район. Мы сегодня в ночную смену.

- Ну наконец-то, вспомнил о работе, - Тинон повернулся и побрёл туда, откуда вернулся.

Нарин тяжко вздохнул и, махнув нам рукой на прощание, последовал за напарником. Светящийся шарик он нам оставил.

Дэн, наконец, поймал Ала, усадил к себе на плечо и сказал:

- Идёмте, поздно уже. Ника, тебе не жарко?

Я только заметила, что мои ребята поснимали куртки, и сделала то же самое. Действительно, погода была уже не зимняя, скорее летняя. Это было также странно, как и разница во времени. Я высказала свою мысль вслух.

- Ну, мы же предупреждали, что погода в городе особая, - ответил Максим.

Дэн ответил более подробно:

- Наши "великие умы" решили поворожить немного над погодой в городе, чтобы контролировать её по своему желанию. Поначалу это работало, но потом у них там что-то сломалось, и теперь погода практически неконтролируема. В определённый момент происходит сбой, приводящий к тому, что сегодня, например, весь день жара, а завтра выпадет снег. Но в основном погоду в городе стараются поддерживать тёплую.

- Вот это да... - выдохнула я, когда мы вышли на какую-то дорогу.

Прямо перед нами завис один из многих больших шаров, излучающих серебристо-голубоватое сияние. Эти шары парили над всей дорогой в нескольких метрах от земли, освещая всё вокруг. Благодаря этому освещению казалось, что дорога и дома сделаны из серебра.

- Ну что ты застыла? - спросил Максим, обернувшись (они с Дэном уже ушли вперёд). - Идём.

Я с трудом заставила себя сдвинуться с места и догнать ребят. Красота была необыкновенная. Поражал ещё и тот факт, что свет от шаров влиял только на дома и дорогу, делая их серебристыми. Все остальные вещи выглядели как обычно, а если поднять голову, то легко увидишь звёздное небо.

- Ещё час и фонари немного притушат, - сообщил Дэн.

- То есть как? - спросила я.

- Сделают так, чтобы светили они немного слабее. Иначе это будет мешать жителям. Ночь как-никак.

Я жадно оглядывала улицу, по которой мы шли. Дома вокруг были максимум трёхэтажными, при этом они сильно отличались от тех, которые я привыкла видеть в повседневной жизни. Не было этих серых, с ободранной краской дверей и унылых одинаковых окон. Окна каждого из домов различались своими размерами и формой. Точно также различались и двери. Крыши домов были двух цветов: коричневого или зелёного.

- Экскурсия будет завтра, - Дэн зевнул, - я спасть хочу. Двигаётесь быстрее.

- До завтра я не дождусь! - восторженно прокомментировала я.

- Придётся, - сказал мой голубоглазый друг.

Людей вокруг практически не было. По пути нам попадались лишь немногие задержавшиеся где-то прохожие и гуляющие парочки. Несколько раз мы видели стражей вроде Нарина и Тинона.

Но самое главное это то, что отовсюду веяло магией. Город был наполнен ею от начала и до конца.

- Ух ты! - восхитилась я, когда мы вышли на небольшую площадь с фонтаном.

- Это ты большой фонтан не видела, - улыбнулся Дэн.

Фонтан представлял собой статую девушки в длинном облегающем платье, тоскливо глядящей в небо с протянутой к нему рукой. Из этой руки и из её глаз струилась совершенно прозрачная вода.

- Красота... - протянула я, не в силах отвести глаз от фонтана.

- Идём, - сказал Максим.

- Ну пожалуйста, давайте ещё минутку тут постоим! - взмолилась я.

- И что с тобой делать? - усмехнулся Дэн.

- Класс! Спасибо!

Я стала кругом обходить фонтан и внимательно его разглядывать. Вода в нём была необычайно чистая. Даже Гвай высунул ненадолго свою морду из рюкзака и пробормотал мне на ухо о том, что здесь всё практически не изменилось.

- Так ты тут бывал? - удивилась я, представляя, как посреди улицы приземляется ящерица размером с самолёт.

- Тогда город немного отличался от сегодняшнего, - ответил дракон. - Лет-то сколько прошло?.. И не надо глупых мыслей про приземления! У драконов великолепное зрение! Я с высоты эту красоту наблюдал.

- Прекрати читать мои мысли! - буркнула я, мгновенно заблокировав сознание.

Гвай самодовольно фыркнул и залез обратно.

- Ты только посмотри, какой он лапочка! - послышался чей-то женский голос. - Хочу себе такого!

Я обернулась и увидела странную картину: со спины к моему хранителю подошла какая-то девчонка и слегка приобняла его за плечи, продолжая при этом разговаривать сама с собой. Максим стоял крайне смущенный и шокированный. Мне даже стало его жалко, таким несчастным он выглядел. Дэн тоже находился в лёгком шоке, как и я изумлённо наблюдая за этой сценой.

- Да ты и впрямь симпотяжка! - девушка отпустила Максима и обошла его по кругу, при этом внимательно рассматривая. - Тём, как думаешь?

Она обернулась и я смогла получше её рассмотреть. Незнакомка была на пол головы ниже меня и на пару лет старше, кареглазая, с короткими светлыми волосами и татуировкой в виде полумесяца на правой щеке.

- Ты кто такая?! - возмущённо спросила я у неё.

Девчонка сделала вид, что не услышала вопроса. Она смотрела мне за спину, ища кого-то глазами.

- Тёма! - Раздражённо прикрикнула она. - Ну где тебя носит?!

- Да тут я! - ответили ей, наконец.

Внезапно рядом с ней возник парень лет двадцати, в плаще охотника.

- Ты же знаешь, я не люблю ждать, - буркнула незнакомка и всё-таки соизволила заметить меня. - Симпатичная у тебя игрушка! Но моя тоже ничего... Давай проверим, чья лучше?

Я презрительно на неё посмотрела и прошла мимо, коротко сказав ребятам:

- Идём.

Девчонка гневно развернулась и прошипела:

- Не смей меня игнорировать!

- С такими как ты у меня разговор короткий, - холодно бросила я. - Хочешь повыпендриваться - иди в другое место.

В ответ нахалка неприятно улыбнулась, подошла ко мне и сказала:

- А я думаю, что проверить стоит...

С этими словами она щелкнула пальцами и охотник, что был с ней, атаковал Максима каким-то боевым заклинанием. Мой хранитель успел уклониться и принять боевую стойку, готовя отразить новую атаку.

- А полукровка неплох! - восхитилась незнакомка. - Интересно, что будет дальше...

- Он ещё не прошёл... - начал охотник, но его хозяка даже не дослушала.

- Как?! - оборвала она его. - Ну тогда совсем неинтересно... С малышом придётся поиграть попозже. Тёмка, отбой!

- Вы совсем больные?! - крикнула я, глядя, как наши противники уходят.

Девчонка обернулась и сказала мне:

- Мой хранитель уже давно перешёл на высший уровень, твой же ещё малец! Вот как только его демонические способности обнаружат себя в полной мере, повеселимся. А пока что пусть живёт. Мы ещё увидимся, не сомневайся... И скорее, чем вы думаете.

Последняя фраза прозвучала немного странно.

- Может, проверим сейчас, на что способен этот "малец"?! - оскорблено рыкнул мой хранитель.

Девчонка рассмеялась.

- Расслабься, красавчик... Всему своё время!

И они ушли. А мы с ребятами остались угрюмо смотреть им в след.

- Я правильно поняла, у них контракт? Тот парень - демон? - сердито спросила я.

- Да, демон, - ответил мне Максим.

- Совсем народ обнаглел! - возмутился Дэн, гладя Ала-кота, сидевшего у него на плече с недовольным видом. - Куда, спрашивается, смотрит стража?

- Мне всё равно, куда она смотрит, - сказала я. - Меня волнует другой вопрос: до каких пор на нас будут нападать непонятно кто?! Мы как магнитом притягиваем всяких неадекватных личностей!

- Да уж... - поддержал меня мой хранитель.

Мы ещё немного поплутали по ночному городу и наконец пришли на самую его окраину, где дома стояли на большем расстоянии друг от друга, чем в центре. Здешние дома выглядели ещё стариннее и даже величественнее. Также все были деревянные, в отличие от тех, что я видела раньше. Мы направились к одному из них. Это был большой двухэтажный дом с калиткой, на которой был изображён волк, смотрящий ввысь. Казалось, этот дом помнит времена, когда город только-только был построен. В окнах на первом этаже горел свет.

- Ну вот, так и знал, что она не спит, - угрюмо вздохнул Дэн, но мне показалось, что он доволен.

Мы уже зашли во двор, как дверь распахнулась и к нам на встречу выбежала рыжеволосая девочка лет семи и повисла на шее у Дэна с радостными возгласами:

- Мама, папа! Дэнай вернулся!

- Фиона, перестань, задушишь! - засмеялся Дэн.

- Так у него и сестра есть! - удивилась я. - Дэн, ты полон сюрпризов.

Фиона отпустила старшего брата, а затем кинулась к Максиму, неугомонно тараторя:

- Макс, ты тоже пришёл! Так классно! А у меня уже проявились способности! Хочешь посмотреть?!.. А ты покатаешь меня на спине?!

Я засмеялась, глядя на то, как Максим смутился.

- Давай завтра это обсудим, хорошо? - мягко произнёс он.

- Ну пожалуйста... - насупилась Фиона.

- Максим, не обижай ребёнка! - сказала я.

- А ты кто такая? - насторожено спросила младшая сестра Дэна и, не дождавшись ответа, строго спросила у Максима: - Это твоя девушка?

Я подавилась собственным смехом и удивлённо уставилась на ребёнка.

- Эм... Фиона, конечно нет! - торопливо заверил её полукровка.

- Что значит "конечно", - сквозь зубы протянула я недовольно.

Фиона с подозрением смотрела на нас.

- Я хотел сказать, - поспешил оправдаться Максим, но его прервали:

- Я тебе его не отдам! - грозно заверила меня девочка. - Максим только мой! Когда я вырасту, он на мне женится!

Я еле сдержала смех, услышав такую речь и глядя на раскрасневшегося хранителя амулета дракона. Максим готов был сквозь землю провалиться, а Дэн стоял чуть в сторонке и нисколько не пытаясь сдержаться, смеялся.

- Не волнуйся, - я присела на корточки и улыбнулась Фионе, - можешь оставить его себе. На свадьбу пригласить не забудьте.

Я с усмешкой взглянула на полудемона.

Фиона ещё немного похмурилась, а затем с улыбкой сказала:

- Ну тогда ладно!

- Меня зовут Вероника, для друзей просто Ника, - я протянула девочке руку.

Она пожала её в ответ и сказала:

- Я Фиона, для друзей также. Будем знакомы! А ты какая ведьма?

- То есть? - не поняла я.

- Ну, какой магией пользуешься?

- А... любой.

- О! Ты универсалка! Здорово! Я тоже!

- Что? - удивился Дэн. - Я ослышался? Моя младшенькая универсалка?!

- Да, в отличие от её братьев, - сказал чей-то мужской голос.

Нас вышли встретить родители Дэна. Отец был светловолосым, с усами и такими же голубыми глазами, как у моего друга. Ему, наверное, не было и сорока лет, но глаза словно говорили, что он намного старше. Мама Дэна и Фионы была очень красивой женщиной, с кудрявыми рыжими волосами и светящимися карими глазами. Фиона была очень на неё похожа.

- Дэнай! Ну наконец-то, мы с отцом так переживали! - Дэн крепко обнял свою маму и ответил:

- Мам, ну ты как всегда волнуешься по пустякам!

- По пустякам?! - возмутилась она. - По-твоему оказаться в логове тёмных и еле уйти оттуда живым - это пустяк? А потом месяц не показываться дома!.. Да я места себе не находила! Если бы не Сайлас, мы бы и не знали, как ты...

- Полина, успокойся! - сказал ей муж. - Он уже взрослый мальчик, сам разберётся.

- Линар, ты всегда за него заступаешься!

- Парень только что вернулся и должен твою лекцию выслушивать? Может, оставишь это на утро, а сейчас пригласишь гостей в дом? Дэн, кстати, не один.

- Да, ты прав, - виновато протянула мама Дэна.

- Здравствуй, парень, - отец Дэна пожал Максиму руку, - слышал, тебе сильно досталось на этот раз.

- Всё в порядке, - ответил мой хранитель. - Как вы, дядь Линар?

- Отлично! А это и есть та самая хозяйка амулета дракона? - он повернулся ко мне, взял за руку, и мне сразу стало ясно, откуда у Дэна и Нарина свойство целовать руку девушке при знакомстве. - Давно хотел вас увидеть. Вы самый желанный гость в моём доме.

- Спасибо, я тоже рада знакомству. Дэн никогда не рассказывал о своей семье.

- Ах вот как! - опять возмутилась его мама. - Он совсем о семье не думает!.. Ну что же вы стоите, давайте в дом! Поздно уже, вы наверняка устали. Девочка совсем замученной выглядит.

- Да нет, что вы... Не стоит беспокоится, - поспешила заверить её я.

- Она чуть не потеряла сознание недавно, - сказал Максим, за что получил от меня недовольный взгляд.

- У нас проблемы, папа... - сказал Дэн. - И судя по всему, большие.

- Расскажешь позже, - нахмурился Линар. - Идёмте.

- За мной, моя хорошая, - кудахтала надо мной мама Дэна. - Тётя Поля покажет тебе твою комнату. Совсем пацаны тебя загоняли...

- Эй, а мы при чём?! - недоумевающее возмутился Дэн, сажая свою сестру к себе на сапину.

- А при том! Знаю я вас двоих! - резко сказала ему мать и тут добавила совсем другим голосом: - Кстати, Дэнай, знаешь, кто вернулся? Элина. Она заходила недавно, хотела тебя увидеть...

Глава 5: Встречи

Родители Дэна были замечательными людьми. Мама Дэна только поначалу показалась строгой, но на самом деле она была очень доброй.

Дом моего друга был просто необыкновенным. Комнат в нём было больше, чем положено дому таких размеров. Везде присутствовала атмосфера уюта и спокойствия. Также в комнатах было много интересных вещей, многие из которых были магическими. Но, несмотря на все эти вещи больше всего мне понравилась библиотека, она же кабинет отца Дэна.

Дядя Линар был начальником какого-то исследовательского отдела, где занимались поиском, тестированием и, если необходимо, усовершенствованием заклинаний древности. Другими словами, отец моего друга искал в древних рукописях и магических книгах заклинания, и, узнавая их свойства, изменял до такой степени, чтобы их могли использовать современные маги. Линар очень любил историю и, как оказалось, знал несколько языков.

Также я узнала, что род Дэна очень древний и дом, в котором живёт его семья, переходил по наследству от поколения к поколению.

Меня поселили в уютную комнату на втором этаже, рядом с комнатой ребят. Я волновалась, что родители Дэна будут против животных, которых мы с собой притащили, но они наоборот были даже рады. Ал моментально подружился с Фионой и, в виде большого чёрного кота, не отходил от неё ни на шаг. Дядя Линар был в восторге от нашего "карманного дракона" и надолго утащил его в свой кабинет, где расспрашивал Гвая о временах, когда тот жил.

Утром, как раз, когда мы сидели за завтраком, вернулся Нарин с дежурства. Вместе с ним пришёл и мрачный Тинон. Тётя Полина быстро усадила их с нами за стол и отправилась к печке допекать блины.

Пока я наслаждалась её вкуснейшими кулинарными творениями, мои ребята рассказывали о том, что с нами произошло, начиная с того, как был найден мой амулет и заканчивая недавними событиями. После их рассказа отец Дэна попросил показать ему мою руку.

- Мне кажется, что вот это символ появился ночью, - сказала я, указав на одну из рун.

- Хм... - Линар нахмурился. - Это очень древние руны... Гвай, говоришь,... тот артефакт украден у эльфов?.. Хм... Знакомых мне рун тут мало, но те, которые знаю, используются для защитных чар.

- Хотите сказать, что они меня от чего-то защищают?

- Нет, скорее это что-то вроде охранной сигнализации, т.е. взяв тот диск в руки, ты привела в действие защитный механизм, проклятие... Да, несомненно это проклятие.

- Звучит не очень утешительно, - констатировала я.

- В любом случае надо обратиться к тем, у кого артефакт был похищен, - заключил Линар. - Сегодня я вас отведу к Элмару. Раз он нанял охотника, чтобы поймать того парнишку, то он должен быть в курсе, почему эльфы так всполошились.

- Ребята, сменившие нас, - вступил в разговор Нарин, - говорили что-то про парня, якобы укравшего какую-то вещь у остроухих. Тинон, не помнишь подробности?

- Нет. Разве что эльфы требуют выдать им вора.

- Если вещь действительно важная, парня ждёт жестокое наказание, - задумчиво произнёс Нарин.

Неужели светлые так просто выдадут Рина эльфам? - спросила я.

- Конечно, усмехнулся мой хранитель. - Зачем же портить отношения с лесной расой из-за какого-то вора?

- А что с ним могут сделать?

После моего вопроса повисло тяжёлое молчание, затем Тинон ответил:

- Скажем так, смерть - не самое страшное, что может с ним случиться...

- Ладно ребятки, - неожиданно сказал отец Дэна, медленно поднимаясь из-за стола, - мне пора на работу. Сегодня должны привезти какой-то свиток из Египта. Будем пытаться перевести его. Вы пока можете погулять по городу, а часика через два подходите к зданию управления, я проведу вас внутрь.

Линар вышел из кухни и направился в свой кабинет, а тётя Полина стала быстро собирать для него обед. Мы с ребятами поблагодарили за завтрак и тоже вышли из-за стола. Тинон попрощался со всеми и покинул дом.

- Э-эх... - лениво потянулся Нарин. - Пошёл я спать... Вечером опять на дежурство.

Он ушёл к себе. Я и Фиона помогли её маме убрать со стола и вымыть посуду.

- Дэнай, - сказала она, - вы зайдёте к Элине?

- Думаю, да. Прямо сейчас и пойдём, - ответил Дэн.

- Ну, тогда возьми у неё вот эти травы, - тётя Поля подозвала к себе Дэна и стала объяснять, что ей нужно.

Я вышла следом за Максимом в соседнюю комнату. Из всех комнат в доме она была самая уютная из-за наличия в ней камина. Над камином висел большой портрет прадеда Дэна. В руках этот седобородый старик держал какую-то книгу с фамильным гербом: волком.

- Вот не помню где и когда, но я, кажется, видел этого старика, - сообщил Гвай, приземляясь на спинку дивана, расположенного напротив камина.

Я подошла к окну и сказала:

- Похоже, сегодня тепло.

- Да, на дворе лето, - улыбнулся мой хранитель и, что-то увидев на камине, подошёл к нему.

- Так странно... - заметила я. - Сейчас февраль, а на улице жара...

- Привыкай, деточка, - посоветовал Гвай, - погода в Тильперине всегда не соответствует положенной для какого-либо времени года.

Внезапно прямо перед моим лицом по оконному стеклу пошли глубокие трещины, а цветы на подоконнике вспыхнули огнём. Я испуганно вскрикнула и отскочила.

- Ты что творишь?! - громко прошипел Гвай.

- Это не я... они сами вдруг... - начала я и осеклась. Оказалось, что наш дракон обращался не ко мне, а к моему хранителю.

В комнату вбежал отец Дэна и сам он.

- Максим, прошу, успокойся! - вскрикнул Линар.

Мой демон-хранитель стоял с какой-то газетой в руках и с ненавистью смотрел на неё. От него исходила такая зловещая аура, что мне стало страшно.

Дэн магией затушил цветы, а окна продолжали трескаться.

- Максим, пожалуйста, выслушай, - начал Линар и приблизился к нему.

Максим резко обернулся, выронив из рук газету, и прорычал:

- Вы знали! Дэн, ты всё знал и не сказал мне!

- Да, я знал, - твёрдо ответил ему друг.

- Это я попросил его ничего тебе не говорить, - произнёс отец Дэна. - Я хотел, чтобы ты узнал об этом как можно позже. Хотел сам с тобой поговорить.

- Что тут происходит? - в комнату залетела перепуганная Апполинария.

Максим встретился с ней взглядом. В этот момент окна перестали трещать и мой хранитель быстрым шагом направился к выходу, по дороге тихо извинившись перед хозяйкой дома.

- Максим, постой! - крикнула я ему вслед, но в ответ услышала хлопок входной двери.

- Он узнал, да? - тихо спросила тётя Полина.

- Это я виноват, - расстроено проговорил Линар. - Надо было раньше всё ему рассказать.

- Всё нормально, - успокоила его жена, - он всё равно узнал бы.

- Кто же оставил тут газету? - Дэн поднял брошенную Максимом газету с пола.

- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь сейчас было? - строго поинтересовалась я у него.

Светлый бросил газету на кресло и немного промедлив, ответил:

- Ты ведь знаешь, что произошло с родителями Макса?

- Да, - осторожно ответила я, не понимая к чему этот вопрос.

- А о том, что он мстил убийцам?

- Да.

- Ну так вот... Не всем он отомстил... Раута успели упрятать в магическую тюрьму. А недавно он оттуда сбежал. Здесь статья о его побеге, - Дэн кивком указал на газету.

- Ты считаешь, Максим будет его искать?

- Ничего я не думаю. - Дэн мрачно отмахнулся от меня. - Твой хранитель крайне непредсказуем.

- Алзар! - позвала я. Уржич немедленно прибежал в излюбленном образе ротвейлера. - Найди Максима.

Как я уже говорила, Ал был на удивление понятливым животным. Он исчез из комнаты, едва я успела договорить.

- Разве уржичи умеют телепортироваться? - мама Дэна удивлённо приподняла брови.

- Наш умеет, - коротко ответил ей сын. Он увидел, что я собралась идти за своим горе хранителем и сказал: - Ника, я бы пошёл с тобой, но не стану, извини. Меня он вряд ли хочет сейчас видеть. Думаю только твоё присутствие его немного успокоит.

Я молча кивнула и вышла на улицу. Снаружи действительно было жарко. Я мысленно порадовалась, что захватила летние вещи и, выйдя за калитку, свернула налево, думая, куда мог пойти Максим. Тут я, наконец, вспомнила, что города совсем не знаю, однако, возвращаться назад не собиралась.

Максим наверняка станет избегать людных мест, а следовательно, в центр не направится. Поэтому я решила прогуляться по округе. Ища своего хранителя, я думала о том, что он должно быть сейчас чувствует. Проходящих мимо людей и симпатичные домики, мимо которых шла, я, будто и не замечала.

В какой-то момент в той комнате я ощутила, что испытывал Максим. Я вспомнила то чувство гнева и боли, и по спине пробежал холодок.

Неожиданно прямо передо мной возник Алзар. Большой чёрный ротвейлер радостно завилял своим обрубком-хвостом и побежал куда-то, уводя меня за собой. Я обрадовалась, - судя по всему, он нашёл Максима. Как оказалось, догадка была верной: кареглазый демон стремился уйти как можно дальше от людей. Вряд ли он хочет видеть меня. Скорее всего, ещё больше разозлится. Но мне всё равно...

Алзар привёл меня на самую окраину города. Людей там практически небыло. Очень тихий район, похожий на тот, где живу я. Вокруг старые аккуратные домики.

Максима я нашла на небольшой детской площадке. Он с потерянным видом сидел на качели и смотрел в пустоту. Моего присутствия он словно не замечал.

Ал с чувством выполненного долга уткнулся влажным носом мне в ладонь, чтобы его погладили, а после, получив своё, исчез. Я медленно приблизилась к хранителю и аккуратно положила руку на его плечо. Он вздрогнул, но ничего не сказал.

- Как ты?.. - осторожно начала я.

Вместо ответа он раздражённо спросил:

- Зачем пришла?

Я не нашла, что ответить. Казалось, любое слово может разозлить его ещё больше. Повисло напряжённое молчание, затем я встала прямо напротив Максима и сказала:

- Макс, мне жаль... Я понимаю, тебе очень тяжело, но...

- Понимаешь? - грубо перебил он меня. - Что ты можешь понимать? Ты не была на моём месте! Ты не видела этого! Этот падонок убил мою мать! На наших с отцом глазах... Он...

Голос полукровки сорвался. Я сильно растерялась, отчаянно пытаясь найти, что сказать или сделать. Но Максим снова обратился ко мне:

- Зачем ты тут? Какое тебе до меня дело? Ты ничем не можешь мне помочь!

Тут уже разозлилась я:

- Хватит быть эгоистом! Мы все: я, Дэн и его семья хотим помочь тебе. Ты для нас не чужой!

- Я не просил помощи! - Максим откинул ногой какой-то камушек. - Сам справлюсь!

- Что ж, прекрасно! - обиделась я и резко развернулась, собираясь уйти.

Но вдруг, Максим схватил меня за футболку, и пришлось остановиться. Я услышала, как он тихо произнёс:

- Прости...

Он приобнял меня за талию и уткнулся головой в спину. Я положила одну руку на его и стала слушать тишину, которую, казалось, нарушает только беспокойный стук моего сердца.

- Ника, что мне делать? - тихо спросил Максим.

Я грустно помолчала, а затем бодро ответила:

- Прежде всего, пообещать мне, что не будешь искать этого человека!

Максим отпустил меня и я, повернувшись, увидела потерянное выражение его лица.

- Понимаешь, - начал он. - Искать Раута нет необходимости. Он сам меня найдёт. Ведь когда-то давно его лишили прекрасной возможности убить меня...

Я молчала, не задавая никаких вопросов. Моему хранителю явно надо выговориться.

- Он самый настоящий псих, убивает ради удовольствия. Получает какое-то удовольствие, мучая людей, особенно любит делать это на глазах их родственников. Своими выходками он надоел даже тёмным. Поэтому его и отправили за решётку. Раут же решил, что это из-за меня. Теперь наверняка придёт мстить. Если бы тогда у него не отняли добычу, он бы много кого ещё убил.

- То есть?

Максим усмехнулся:

- Запомни, что я тебе скажу: у нас, магов, в тюрьму сажают только тех, кто каким-то образом мешает грязным делишкам нашей верхушки. На остальное закрывают глаза. Когда Рауту не позволили убить меня, он взбесился и, в попытке отнять жертву, убил несколько соратников. Это стало последней каплей. В результате он оказался за решёткой.

Последнее полукровка произнёс немного разочарованно. И я прекрасно поняла, почему. Не согласиться с ним я не могла: Раут легко отделался.

Листья деревьев зашумели, побеспокоенные поднявшимся лёгким ветерком. С ветки слетела птица и о чём-то возбужденно возвещая, улетела прочь. Я проследила за её полётом и когда та скрылась из виду, посмотрела на Максима. Он снова задумчиво смотрел в одну точку, но при этом его лицо было необычайно спокойным. Зато в красивых карих глазах застыла печаль. Глядя на него, я думала о том, что всё ещё очень мало знаю о нём, о его прошлом.

Максим перевёл взгляд на меня и неожиданно улыбнулся.

- Что? - я подозрительно сощурилась.

- Ты так сосредоточенно на меня смотришь, словно пытаешься проглядеть насквозь, - усмехнулся он.

- Ничего я не пытаюсь, - резко отмахнулась я и отвернулась, от чего-то смутившись.

Макс немного побуравил меня взглядом, затем встал с качели и спросил:

- Идём?

Я молча кивнула и, пройдя пару шагов, почувствовала лёгкое головокружение и резкую боль в руке. Мгновение и всё прошло.

- Что такое? - обеспокоился Максим, взглянув на меня.

- Ничего, - соврала я.

- Точно? - не поверил он. - Ты побледнела.

- Я же сказала, всё нормально! Тебе показалось.

Он не обиделся на резкость и пока мы шли, периодически бросал на меня подозрительные взгляды, словно ожидая, что я в любой момент упаду замертво. Своего недовольства по этому поводу я не скрывала, и всё время шла молча.

Направлялись мы, как оказалось, в центр города. Чем дальше, тем больше жителей нам встречалось. Большинство из них хорошо скрывали свой дар, но у некоторых я чувствовала лёгкую магическую ауру и удивлялась, что у каждого она имела свой особый оттенок.

Прямо перед нами пробежала пара мальчишек, едва не сбив зазевавшегося Максима с ног. Они с помощью магии заставляли летать бумажных птичек по воздуху.

- Такие маленькие и уже пользуются магией, - вслух подумала я.

- Чему ты так удивляешься? - поинтересовался мой хранитель.

- А ты не понимаешь? - я поспешно отвела взгляд от прохожего, который пристально на меня уставился. Как можно вот так на людей пялиться? - Я даже не удивляюсь, а скорее завидую. Почему мои способности проявились только недавно, а у остальных они с детства?

Максим отрицательно покачал головой:

- Вот уж глупости... Ты не одна такая. Бывали случаи, когда маги узнавали о своей силе, будучи намного старше тебя. Хотя, ты права, у большинства это происходит в детстве.

- А у тебя как было?

- В семь лет, - коротко ответил полудемон и тут же добавил: - Не забивай голову.

Мы вышли на широкую площадь перед высоким белым зданием в форме буквы "П". В центре площади находился великолепный фонтан в два раза больше того, что мы видели до этого. Великолепен он был тем, что вместо статуи он представлял собой огромное дерево с густой зелёной листвой, с ветвей которого стекал прозрачный водопад. Это было необыкновенно завораживающее зрелище.

Вокруг фонтана стояли аккуратные лавочки. Также тут было очень много всяких ларёчков с едой, сувенирами и снующими между ними людьми.

- А тут очень людно, - повторила я свою мысль вслух.

- Ну, во-первых это центр города, а во-вторых, завтра праздник, в городе много приезжих.

- А что там за здание?

- Это здание управления городом, - Максим очень внимательно смотрел куда-то сквозь меня. - Как раз здесь нас и должен ждать отец Дэна.

Тут к нам подошёл сам Дэнай. Они с хранителем амулета дракона какое-то время молча смотрели друг другу в глаза. Наконец, первым заговорил светлый:

- Прости, я хотел как лучше.

Я побоялась, что Максим разозлится, однако он слегка улыбнулся и, положа руку на плечо другу, сказал:

- Всё нормально, не переживай.

Дэн тоже улыбнулся, по-дружески пожал руку Максима и что-то тихо произнёс, отчего второй кивнул головой с серьёзным видом.

- Пойдёмте, навестим старую знакомую, - позвал светлый и бодро зашагал в сторону магазинчиков.

Мы зашли в один из них. Витрина пустовала, зато внутри под потолком и на стенах были развешаны множество талисманов и каких-то трав. Единственный шкаф с какими-то порошками и зельями уныло стоял в самом дальнем углу помещения. В воздухе парил специфический запах трав: ненавязчивый такой, приятный аромат.

За высоким прилавком кто-то суетился, судя по недовольным комментариям, девушка. Через минуту приятный голос недовольно прокричал на весь магазин:

- Дядь Вить, вы опять все ингредиенты мне перепутали!!! Где толчёные когти игуаны?

Мои ребята насмешливо переглянулись. Откуда-то донёсся пожилой мужской голос:

- Во втором ряду смотри! Лично я всегда всё нахожу.

- Ну да, конечно, - проворчала девушка и, наконец, показалась.

Она была примерно моего возраста, но заметно ниже; зеленоглазая, с короткими, немного взъерошенными рыжими волосами и пухлыми губками, накрашенными ярко - розовой помадой.

- Элиночка, как всегда хозяйничаешь тут, - вместо приветствия огласил Дэн.

Тут на нас обратили внимание. Девушка удивилась, но удивление быстро сменила нескончаемая радость:

- Мамочка, кого я вижу! - воскликнула она и громко оповестила: - Дядь вить, у нас гости!

- Кто там? - удивился голос и я всё-таки заметила в потолке люк, предназначавшийся, скорее всего, под чердак. Только лестницы по близости я не нашла и недоумевала, как можно было попасть наверх без неё.

Вместо ответа Элина подбежала к Максиму и крепко обняла его со словами:

- Максимка, как дела? Сто лет тебя не видела! Ты, кажется, стал ещё выше!

- За год многое меняется. А тебе идёт короткая стрижка.

- Правда? Спасибо. - Она повернулась к Дэну, как мне показалось, покраснела и спросила: - По-прежнему ищете приключения на свою голову?

- Ты же нас знаешь, - заговорчески улыбнулся тот. - А тебе, правда, так лучше.

Элина ещё больше смутилась, отчего у меня появилось забавное подозрение на её счёт...

- Знакомьтесь,- сказал Дэн, - это Вероника, она же Ника, она же хозяйка амулета дракона.

- Что ж так официально? - возмутилась я и сказала Элине: - Рада познакомиться.

- Взаимно! - новая знакомая, казалось, её больше обрадовалась. - Я слышала о тебе! Здорово, что в нашей кампании появилась ещё одна девушка, а то не знаешь, куда деваться от этого мужского общества!

Тут уже светлый возмутился:

- Эй, тебе не кажется, что нам надо обидеться? - этот вопрос он задал Максиму, но тот промолчал.

- Я уверенна, мы обязательно подружимся! - сказала Элина и снова позвала: - Дядя, ну вы хоть бы поздоровались!

Из люка в потолке выглянул пожилой мужчина с короткой, седой бородой и встрёпанными редкими волосами. Он оглядел нас добрыми серыми глазами, спрятанными за маленькими квадратными очками, узнал моих ребят и радостно поприветствовал:

- Рад видеть, ребята. Давненько вы к нам не заглядывали. Вы извините, но я тут кое-что разгребаю, поэтому оставлю вас на свою драгоценную племянницу...

- Да ладно, мы всё понимаем, - ответил Дэн и дядя Элины, убедившись, что никто не в обиде, скрылся из виду.

- Как всегда, в своём репертуаре! - возмутилась его племянница и опять повернулась ко мне: - Пойдём, расскажешь мне о себе!

Она утащила меня к прилавку и выудила из-за него два стула. Мы сели друг против друга и стали болтать о разных вещах, напрочь забыв о ребятах. Лишь один раз моя собеседница вспомнила о них и посоветовала подняться к её дяде, потому как его они точно не дождутся. Парни понимающе переглянулись и полезли наверх по верёвочной лестнице, которую по их просьбе скинул дядя Элины.

Мне она очень понравилась. С Элиной было невероятно легко общаться, словно мы знакомы уже не пару часов, а гораздо дольше.

Естественно, Элина расспросила меня о том, что происходило со мной с момента пробуждения силы и до последних событий. Всё это она слушала с необычной серьёзностью и позабавила меня, покраснев, когда я рассказывала о нас с Тилианом.

О себе она поведала немного, в основном задавала вопросы. Её родители погибли, когда она была совсем маленькая, поэтому растил её дядя. Я не стала лезть к ней в душу и быстро сменила тему разговора. Мне стало очень интересно, какой у неё амулет. Как и её дядя, Элина была светлой ведьмой.

- Вот, смотри. - Она повернулась ко мне боком, одной рукой убрала с уха волосы, а другой повернула серёжку. - Видишь, с внутренней стороны фиолетовый камушек? Это и есть амулет. Я сама поместила его туда, чтобы не потерять.

- Маленький такой! - я с восхищением смотрела на амулет размером с четверть горошины. - А почему он с той стороны серёжки?

- Просто... - Элина задумалась, подбирая слова. - Понимаешь, на виду держать амулеты не принято. Хотя необязательно следовать этому негласному правилу.

- Какие у него свойства?

- Ничего особенного... - туманно заметила новая подруга. - А если его долго продержать на свету от полной луны, он будет светиться.

- Класс! - Однако я не забыла, что мне что-то недоговорили, но вида не подала и сделала вид, что мне и этой информации достаточно.

- А чем именно вы с дядей здесь торгуете?

- Я делаю различные обереги и зелья. Ничего особенного... Есть и приворотные, не желаешь?

- Нет, спасибо, - слегка смутилась я.

- Шучу, не волнуйся, - поспешила успокоить меня Элина. - Не нужно всё это, хотя такие зелья пользуются немалым спросом, но я считаю, что насильно мил не будешь.

Её лицо стало немного грустным.

Я стала рассматривать полочки с товаром и заинтересовалась одной баночкой без крышки. В ней было много серых шариков.

- Что это?

- Сонный порошок, - незамедлительно ответили мне. - Берёшь один такой шарик, слегка надавливаешь, и он рассыпается. Если дать вдохнуть его кому-то, человек заснёт часа на четыре. Обычно у нас такие для стражников покупают. Очень помогает задержать нарушителей: сдул с ладони кому-нибудь в лицо и он в отключке.

- Хм...

- Вот, возьми несколько, - Элина быстро насыпала горсть шариков мне в ладонь. - Может, пригодится когда-нибудь.

- Спасибо, но не думаю.

Я спрятала "снотворное" в карман.

- Ты уже решила, в чём завтра на маскарад пойдёшь? - У светлой было поразительная способность резко менять тему разговора.

- Ты о чём? - удивилась я.

- Ты разве не знаешь? - Кто из нас удивился больше, понять было сложно. - Завтра большой праздник! По преданию, когда - то давно именно в этот день собрались первые обладатели волшебного дора, чтобы решить, как вести себя магам, не раскрываясь перед обычными людьми. Ну и ещё всякие вопросы... Традиционно в праздник проводится съезд магического совета. Вся верхушка светлых и тёмных магов собирается в одном месте. Правда, теперь это из встречи для решения каких - либо проблем всё больше превращается в вечеринку для избранных. Зато каждый год проводят карнавал! В городе будет жутко весело!

Я с сожалением вздохнула:

- Вряд ли мне удастся найти до завтра подходящий наряд.

Но Элина не растерялась и сразу заверила меня, что сама обо всём позаботится, если, конечно, я не против. И добавила, получив моё согласие:

- Не переживай! Положись на меня, завтра принесу тебе платье прямо домой к Дэну. Ведь ты там остановилась? Да? Отлично! Думаю, с размером не ошибусь, у меня глаз намётанный...

Я поблагодарила её. Мы ещё немного поболтали, но тут спустились ребята и сказали, что нам пора.

- До завтра, - энергичная волшебница обняла меня на прощание, проводив до дверей. - Я рада, что мы нашли общий язык. Была рада познакомиться.

- Взаимно, - искренне улыбнулась я.

Мы ушли. Максим пристал с расспросами, допытываясь, о чём мы болтали, на что я шутливо отмахнулась фразой о девичьих секретах. А позже сказала:

- Забавная она.

- Но с ней очень легко, - добавил хранитель.

- Мне это нравится, - улыбнулась я.

Линар ждал нас прямо у просторного входа в главное здание города.

- Как дела с африканским свитком? - мне и правда было интересно.

- Пока без успехов. - Отец Дэна разочарованно посмотрел куда-то вдаль. - Поторопитесь, вас уже ждут.

Мы зашли внутрь. Стены словно из мрамора (возможно так и есть), дух магии в воздухе и много разных людей, суетящихся, спешащих куда - то, - вот что я увидела, едва переступив порог.

К сожалению, времени на экскурсию нам не дали. Линар торопил нас, и мы быстро миновали длинный коридор, поднялись по широкой лестнице на третий этаж и снова перед нами предстал коридор.

- Дальше сами пойдёте, - вдруг сказал наш проводник. - Никуда не сворачивайте. Вас встретят. Удачи, ребятки. Кстати, Полина просила передать, чтобы вы не опаздывали к ужину.

Он стал спускаться обратно по лестнице. Внизу один раз оглянулся, улыбнулся и скрылся из виду.

- Пойдёмте уже, а? - нетерпеливо напомнил Дэн.

На этом этаже было не так людно. По дороге мы встретили лишь пару человек. Один из них,- темноволосый мужчина лет сорока, с шрамом, рассекающим щеку до губы и проницательными серыми глазами, на короткое время одарил меня внимательным, оценивающим взглядом, проходя мимо. Казалось, его взгляд проник в саму мою душу, зацепив там что-то известное только ему. Но ощущение было столь же кратковременным, сколько брошенный в мою сторону взгляд. Человек очень быстро разминулся с нами. Я захотела оглянуться, но не стала. Было ощущение, что этот странный незнакомец узнает о моём действии, даже не оборачиваясь. Он, как я предполагала, уже спускался с лестницы, однако мне долго ещё казалось, что я слышу его твёрдые, но необычайно лёгкие шаги.

В конце коридора была высокая дверь, возле которой нас ждал ни кто иной, как Андрей.

Я мрачно поздоровалась с ним. Интонация в моём голосе не осталась незамеченной.

- Я думал, ты будешь более доброжелательна, - заметил этот неприятный тип с лёгкой усмешкой. Он натянуто улыбнулся Дэну, в ответ на его приветствие и сухо кивнул моему хранителю.

Я заметила, что последнему Андрей также не особо понравился. Скорее, он старался не замечать его, словно таракана, не достойного внимания.

Я промолчала, всем своим видом показывая, что не желаю разговаривать с ученичком Элмара. Андрей понял это и сказал:

- Ну что ж, ладно. Вы двое идите за мной, а ты, - он обратился к Максиму, - жди здесь.

Полудемон опешил.

- Не понял, - угрожающе протянул он.

- О, так ты ещё и тугодум? Демонов здесь не ждут, - грубо бросил ему светлый.

Мне показалось, что Максим врежет ему. Его глаза моментально стали тёмные, как это случается в минуты плохого настроения моего хранителя, а руки сжались в кулаки. Я мгновенно встала между ним и Андреем. Испепеляя последнего взглядом, сказала:

- Максим, не опускайся до его уровня. Он как мелкая собачонка, которая только и может, что тявкать по любому поводу, считая, что в родной конуре ему ничего не сделают.

Дэн не сдержался и тихонько засмеялся, а ученик главы светлых магов взбесился.

- Ты кого собачонкой назвала?! Да ты...

Максим с невероятной ловкостью обошёл меня, схватил Андрея за грудки и прижал к стене со словами:

- Произнесёшь это вслух, и я обещаю, в зеркало ты не скоро смотреть будешь.

Светлый, без малейшего страха, ухватился за руки моего хранителя и со злостью посмотрел ему в глаза.

- Мне можешь говорить, что угодно, но одна неосторожная фраза в её сторону и ты труп, - жёстко добавил Максим. - Всё понял?

Андрей мрачно кивнул, не проронив ни слова. Максим резко отпустил его. Дэн всё это время молча стоял рядом, с ничего не выражающим лицом. Казалось, он ушёл в свои мысли и вообще не замечает нас.

- Андрей, ты закончил? - услышали мы вдруг властный голос из-за двери. - Может, ты всё-таки пригласишь наших гостей в мой кабинет? Всех троих!

Последнее было сказано с нажимом. Андрей неохотно распахнул перед нами дверь и отошёл в сторону, позволяя нам войти. Максим пропустил меня вперёд и, проходя мимо него, я заметила на его правой руке след как от ожога. Именно за это место ухватил его светлый. Я не успела ничего сказать, как хранитель амулета дракона шепнул мне:

- Не обращай внимания. Щенок кое-что умеет, только силёнок на большее, чем мелкое пятнышко не хватает.

Однако меня этот ответ не устроил, хоть я и смолчала.

Кабинет Элмара был просторный. По обе стороны от нас находились массивные книжные шкафы, на полу лежал разноцветный пушистый ковёр, а у окна напротив двери стоял письменный стол с аккуратными стопками бумаг, книг и небольшим аквариумом, внутри которого плавала одна-единственная серенькая рыбка.

За столом сидел мужчина средних лет, с лёгкой сединой на висках и глубоким, умным взглядом. Я не могла поверить, что вижу человека, которому уже более трёх веков.

- Ожидала увидеть дряхлого старика? - Усмехнулся он моим в очередной раз незащищённым мыслям. - Что ж, в душе мне кажется, я таким иногда бываю. Проходите. Извините моего ученика за грубость. Ему не хватает манер и сдержанности. Однако не каждый из нас может похвастаться отличным самообладанием, вы согласны со мной?

При этом глава светлых магов внимательно посмотрел на Максима.

По другую сторону стола стояли два чёрных кресла. Их заняли я и Дэн. Мой хранитель остановился прямо позади меня и с неприязнью косился на Андрея, расположившегося возле окна, около своего учителя. Он также долго испепелял полукровку взглядом, но вскоре не выдержал эту игру в гляделки и отвернулся.

- Думаю, в этом смысла нет, но всё же, представлюсь, - продолжал хозяин кабинета. - Меня зовут Элмар. Очень рад познакомиться, наконец, с вашей компанией. В частности с очаровательной хозяйкой амулета дракона. Кстати, я хотел бы просить вашего позволения взглянуть разок на него.

- Конечно, - как можно более любезно сказала я, сняла амулет с шеи и, держа за цепочку, протянула его Элмару.

Он приблизился, чтобы лучше разглядеть мой амулет. Мне показалось, что он очень жалеет, что не может взять его в руки.

- Поразительно. - чуть слышно пробормотал учитель Андрея. - Такая мощь в маленькой вещице. Его сила чувствуется даже на расстоянии. Спасибо.

Я вернула амулет на прежнее место и заговорила:

- Вы хотели что-то обсудить?

- Да - да... Всему своё время. Я наслышан о недавнем инциденте с тёмными. Возможно, вам уже надоели расспросы, однако не могли бы вы как можно подробней описать случившееся? Хотелось бы услышать всё непосредственно от участников событий.

И снова пришлось рассказывать ту историю. Ребята помогали мне, кое - где добавляли фактов, а кое- где умалчивали о некоторых деталях. В конце повествования Элмар тяжело вздохнул и мрачно произнёс:

- Что ж... Мне жаль Тилиана, но мальчик сам виноват. Слишком много на себя брал, я всегда твердил ему об этом. Интересно только, кто теперь займёт его место.

- Это до сих пор неизвестно? - искренне удивился Максим.

Элмар нахмурился:

- Как ним странно, нет. Внешне ничего не изменилось. Разве только поведение тёмных более напряжённое, если можно так сказать, однако информация о новом главе не поступала. Это странно. Даже Леон ничего не говорит, а ведь он...

- Живучий гад! - перебил Дэн.

- Живучестью он всегда отличался, - улыбнулся Элмар. - Ну да хватит об этом, давайте поговорим о вас.

Он очень внимательно посмотрел на меня и спросил с необычной серьёзностью:

- Вероника, ты не хотела бы стать моей ученицей?

Вопрос прозвучал крайне неожиданно и удивил всех, особенно Андрея. Он прям подскочил на месте от негодования и возмущённо затараторил:

- Что? Вы хотите её обучать? Но ведь у вас уже есть ученик!

- Не вижу причин, по которым не могу взять ещё одного.

- Но учитель, вы не можете...

Элмар жестом заставил его замолчать и с грозно произнёс:

- Довольно! Андрей, не тебе решить, что я могу, а что нет. Я свободен поступать так, как считаю нужным. Ты всё понял?

- Да, учитель, - буркнул светлый и одарил меня злым взглядом. Я сделала вид, что не заметила.

- Ну, так что? - снова обратился ко мне Элмар.

- Извините, - я почувствовала себя неловко, - это как - то... Я даже не знаю.

Я заслужила очень долгий, внимательный взгляд.

- Что ж, я и не рассчитывал, что ты так сразу согласишься. Конечно, ты можешь подумать. У тебя есть достаточно времени, я не тороплю.

- Спасибо, я подумаю, - с улыбкой заверила я.

- Буду ждать положительного ответа.

- Я хотела бы спросить вас кое о чём. - Мне показалось, что необходимо перейти к другой теме.

- Да, конечно, я слушаю.

- Где Рин?

Повисло напряжённое молчание. Элмар явно не ожидал подобного вопроса, затем нехотя ответил:

- Он находится под стражей. Завтра будет передан эльфам. Они сами решат, что делать с вором. Уверяю вас, до этого момента он находится под отличной охраной, ему не удастся сбежать и причинить ещё какой-либо вред.

Я услышала, как Максим хмыкнул.

- Вы что-то хотите сказать, молодой человек? - Элмар строго приподнял брови.

- Нет-нет, что вы... всего - лишь вспомнил о способностях вашей "отличной охраны".

Элмар нахмурился.

- Побег Раута - это досадная случайность. Ему невероятно повезло сбежать из заключения. Я тебя уверяю, на его поиски брошены силы как светлых, так и тёмных магов. Мы делаем всё...

- Если бы вы делали всё, он не сбежал бы! - С вызовом сказал Максим. - А теперь эта "досадная случайность" бродит на свободе и невозможно предсказать, кто станет его следующей жертвой! И всему виной ваша...

- Да как ты смеешь, мальчишка?! - Элмар в ярости вскочил со стула. - Прежде чем тыкать носом меня в мои ошибки, может, вспомнишь свои грешки? Тебе не кажется странной смерть нескольких тёмных, причастных к смерти твоих родителей? Помнится, это дело быстро замяли, кстати, не без помощи твоего учителя... Однако, думаю, мы вполне можем вернуться к незавершённым вопросам, кто знает, вдруг мы поможем вспомнить тебе новые подробности...

- Это угроза? - Даже не оборачиваясь, я чувствовала волны злости, исходящие от Максима.

- Прекратите! - громко сказал кто-то и, вдруг, я осознала, что это была я.

Элмар оторвал взгляд от моего взбешённого хранителя и на мгновение принял растерянный вид. Похоже, он жалел о том, что позволил какому-то мальчишке вывести его из себя. Учитель Андрея сел на место и сказал, уже спокойно, будто ничего не произошло:

- Прошу прощения. Итак, на чём мы остановились? Ах, да... Молодой вор. А могу ли я узнать, почему вас так волнует его судьба?

Не успела я и рта раскрыть, как заговорил Дэн:

- Украденное он подкинул нам.

Элмар снова всполошился:

- Серьёзно? Где оно? Где печать? Мы должны немедленно вернуть её эльфам!

- Печать? - переспросил Дэн.

- Очевидно, вы об этом. - Я показала свою ладонь. Руны стыли появляться уже и на тыльной стороне.

- Что вы можете нам рассказать? - судя по голосу, Максим немного успокоился. - По-моему эта штука вредит ей.

Элмар помрачнел. Он встал и подошёл к окну. Мы сидели в напряжённой тишине, ожидая ответа. Вместо ответа мы услышали следующее:

- Завтра вечером я буду ждать вас на балу в честь праздника...

- Вы не ответили. - Осторожно заметил Дэн.

- Не сейчас! - резко сказал Элмар. - Я не знаю, как это влияет на неё. Всё, что могу пока сказать,- эта печать - ключ к большим проблемам. Завтра здесь будут гости из лесного народа. В их присутствии мы всё и обсудим.

Опять гнетущая тишина.

- Вы можете идти, - сказал вдруг глава светлых. - Андрей, проводи их.

- Спасибо, мы сами найдём выход, - холодно отказался Максим.

Мы попрощались и покинули здание. Снаружи наступил вечер. Уже зажгли летающие фонари и город вновь стал соответствовать своему названию. Фонтан - дерево не замедлил в очередной раз поразить своей красотой: теперь его листья испускали голубоватое сияние.

- Он явно знает что-то, - голос полудемона вывел меня из раздумий.

- Я тоже так считаю, - согласился с другом Дэн. - Надеюсь, завтра узнаем.

- Он также ничего толком не сказал про Рина, - грустно произнесла я и совсем другим тоном добавила: - Это ты виноват Макс, не нужно было выводить его из себя! Вечно твой характер...

- Твой приятель - вор волнует меня в последнюю очередь! И не тебе рассуждать о моём характере.

- На что ты намекаешь? - Вспылила я.

- А этот Андрей всё-таки крайне неприятный тип, - ловко сменил тему наш голубоглазый друг. - Я уж думал, ты его убьёшь.

- Стоило, - недовольно пробормотал Максим. - За такие мысли...

- Как рука? - спросила я, забыв на время о том, что минуту назад за малым не сцепилась со своим взбалмошным хранителем.

- Уже прошла, - буркнул он.

- Хм. Что-то быстро.

- Я же тебе говорил, парень - недоучка. Я избавился от ожога минут за пять, - Максим гордо продемонстрировал невредимую руку.

Вернувшись домой, мы застали Нарина, спешащего на ночную смену. Он поприветствовал нас и быстро ушёл. Тётя Полина усадила нас всех за стол, где её муж сразу принялся расспрашивать нас о встрече с его начальником. Настроение после рассказа ни у кого не улучшилось.

Глава 6: Маскарад неприятностей

С утра по моей комнате летали тапки. Нет, я не оживляла их чарами, как свою домашнюю утварь, просто подскочила с кровати с твёрдым намерением прибить противную крылатую ящерицу, разбудившую меня.

У нашего дракошки с утра пораньше аппетит разыгрался, а открыть дверь и вылететь из комнаты он не мог, поэтому счёл, что самой лучшей идеей будет приземлиться ко мне на подушку и заорать над ухом. Я вскочила с кровати от непонятного мерзкого звука, будто кто-то провёл когтями по стеклу.

Разбираться, как у чокнутого дракона получилось издать настолько противный крик, я не стала, просто ухватила тапок и попыталась сбить это крылатое недоразумение в полёте. Почти попала. Второй тапок также не угодил в цель.

- Деточка, незачем так нервничать, - поучительным тоном заявил Гвай, садять на подоконник и отвлекаясь на спрятавшегося в углу паука.

Вот тут тапок его настиг... Мелкий пакостник свалился с подоконника, и я схватила его, намереваясь пинком выкинуть из комнаты.

- Попался, спиногрыз! - ликовала я.

Но моя "жертва" не растерялась и укусила меня за палец. Я вскрикнула и выпустила Гвая из рук. Он быстро взлетел к потолку, мстительно испепеляя меня взглядом.

- Только тронь ещё раз, одним пальцем не отделаешься! - неуверенно пригрозил он и неожиданно добавил: - Хм... Странный вкус у тебя... Солоновато - сладкий, если можно так сказать. Интересный вкус я бы сказал... Эй, ты совсем того?!

На кончиках моих пальцев появились зелёные искорки.

Чтобы какая-то ящерица дегустировала меня, а потом ещё рассуждала о моих вкусовых достоинствах?!

- Убью паразита! - разозлилась я, но не атаковала.

В глазах потемнело от внезапной волны боли и я, покачнувшись, рухнула на кровать. О драконе сразу позабыла, пытаясь не провалиться в темноту.

- Эй, девочка, ты чего? - испугался Гвай и, спикировав ко мне, стал обмахивать крыльями. Это помогло. Туман перед глазами ушел, и голова перестала кружиться.

- Всё в норме. Спасибо.

- Похоже, эта штука разрастается, - дракон пристально смотрел на мою руку. Теперь вся кисть была покрыта знаками. - Часто это с тобой происходит?

- Неуверенна, но, кажется, всякий раз, когда я использую магию.

Я нахмурилась. Если каждый раз, когда я прибегаю к заклинаниям, мне становится плохо и количество рун увеличивается, то, что будет дальше? Вся буду исписана непонятными символами? Больше никогда не смогу магию использовать?

Это нечестно. Я лишь недавно обрела силу, и насладиться ею пока ещё не успела.

С такими мрачными мыслями я покинула комнату. Гвай летел рядом, настороженно на меня косясь. Он сделал круг над моей головой, а затем полетел на первый этаж, по-видимому, не выдержав долгую разлуку с кухней.

Проходя мимо комнаты ребят, я остановилась и прислушалась. Дэн и Максим о чём-то громко спорили.

- ... не понимаю! Я тебя не понимаю! - голос Дэна был крайне возмущённым.

- Вряд ли это изменится, - раздражённо заключил полукровка.

- Ты что дурак?

- Не больше, чем ты! - парировал Макс.

Интересно, что они не поделили...

- Макс, ты должен ей сказать.

- Я не могу...

- Бред! Таким поведением ты только себе хуже делаешь! Пока будешь тянуть время, может стать слишком поздно. Чего ты боишься?

- Самого себя... - Тихо ответил мой хранитель. - Боюсь, что...

Я не услышала конец фразы, потому что голос Максима стал совсем тихим.

- Мне кажется, что всё будет нормально, - спокойно сказал Дэн. - Ты сам всё усложняешь.

- Ты думаешь, я сам не хочу сказать? - вдруг произнёс Макс. - Я не могу спокойно смот...

- Ника, ты уже проснулась? - Неожиданно перебил Дэн друга.

Я аж подскочила. Пришлось открыть дверь и поздороваться:

- Доброе утро... Гвай разбудил. Больше не пущу к себе на ночь. Я мимо проходила, услышала, что не спите.

- Да мы тоже недавно проснулись. Давайте спускаться, мама, наверное, уже приготовила завтрак.

С этими словами он вышел из комнаты. Я и Макс последовали за ним.

- О чём спорили? - полюбопытствовала я у него.

Полудемон как-то странно взглянул на меня, а потом отвёл взгляд и ответил:

- Да так, ни о чём особенном...

Я хотела настоять на нормальном ответе, но Максим заметил, что стало с моей рукой, и пришлось, быстро пробормотав, что всё в порядке, ускорить шаг, обогнать его, не дав возможности начать расспросы. Максим, похоже, понял это и не стал лезть.

Пол дня мы провели ничем особенным не занимаясь. У отца и старшего брата Дэна был выходной, поэтому они проводили его дома. Нарин отоспался после ночной смены, а за обедом стал рассказывать, как на Тинона во время дежурства напала кошка - вампир. Смеялись до тез пор, пока рассказ не подошёл к той части, где упоминался способ избавления от голодного создания. У меня резко пропал аппетит, и я пошла на задний двор, пострелять из лука. Не своего, конечно, иначе аккуратный цветущий сад превратился бы в непонятно что.

Отец Дэна принёс откуда-то самый обыкновенный лук и стрелы. Это оружие было немного больше моего и тяжелее. Больше всего неудобства доставила мне тетива. Мне стоило огромного труда натянуть её. С моим луком таких проблем никогда не возникало, он всегда легко поддавался.

Мишень нарисовали на старом дубе. В "яблочко" мне повезло попасть лишь однажды и то по чистой случайности, - рука дрогнула, устав от напряжения.

Линар с интересом следил за моими тренировками, даже помогал подсказками, показывал, как правильно надо стоять. Чуть позже он попросил показать ему мой лук. Я задумалась, стоит ли сбегать за ним в дом или вызвать, боясь что снова закружится голова, но всё-таки решила рискнуть. Удивительно, но ничего страшного не произошло.

Линар долго изучал лук, даже попросил согласие выстрелить пару раз (без разрешения хозяина оружие не послушается), однако, не смотря на моё позволение стрелу призвать ему не удалось.

- Забавно, - светлый заметно удивился. - Согласие получено, но толку нет. Или тут скрыто что-то ещё...

Он с минуту напряжённо думал, потом лицо Линара прояснилось и он кинул на меня быстрый взгляд, тихонько пробормотав при этом:

- Возможно ли... хм...

Не успела я поинтересоваться, о чём он подумал, как к нам прибежала Элина и крепко обняла меня, а затем и отца Дэна.

- Рад видеть, дорогая! - улыбнулся хозяин дома и отдал мне лук. - Как ты? Как Виктор?

- Дядь Линар, ну вы же его знаете, всё также сидит у себя наверху и возится с талисманами. Ника, пойдём скорее, я принесла платья! Пора бы уже переодеться и выдвигаться в город!

- Да, ты права. - Уже начало смеркаться.

Фиона бегала по дому в костюме бабочки и радостно тараторила, то и дело спрашивая, когда родители поведут её на праздник.

- Я подумала, тебе не понравится, если оно будет слишком пышным. - Элина закрыла за нами дверь моей комнаты и кивком указала на платься, аккуратно разложенных на моей кровати. - Плюс, учитывая, куда ты идёшь сегодня, весь маскарад начнётся и закончится на маске.

Одно платье было ярко-оранжевым, как раз под цвет волос моей новой подруги. Другое, тёмно-зелёное, предназначалось мне. Я взяла его и с удовольствием ощутила необыкновенную лёгкость ткани.

Опережая мой вопрос, Элина улыбнулась:

- Я же сказала, в таких вещах я профи. Вот это, чтобы скрыть руны.

Она протянула мне перчатки, такой же ткани, что и платье.

Я оделась и подошла к зеркалу.

- Спасибо тебе огромное!

- Покрутись немножко, - попросила Элина.

Я повернулась пару раз, удивляясь, как хорошо на мне сидит новый наряд. Платье было великолепно: изящное декольте, спина открыта и юбка до пят; при определённом попадании света на ткани проступал рисунок листвы.

- Так необычно! - изумилась я.

- Магия, - небрежно усмехнулась светлая. - Моё тоже, смотри.

Платье Элины отличалось от моего менее глубоким декольте и длиной юбки - чуть ниже колен. От света на ткани пробегали волны радуги.

- Чудесно! - моему восторгу небыло предела.

Оказалось, что мне приготовили ещё и туфли на невысоком каблуке под цвет платья.

- Маску не забудь.

- И как её закрепить? - я не увидела ни завязочек, ничего-либо подобного.

- Просто приложи её, вот так.- Элина показала мне на собственном примере. - Видишь, тоже на магии держится.

Я проделала тот же фокус. Далее моя подруга занялась нашими причёсками. На её коротких волосах красовались три серебристых цветочка, а мои волосы она собрала с помощью моей резинки-оборотня.

До этого я не знала, что на её вид может повлиять кто-то кроме владельца.

Основная часть волос оставалась распущенной, а другая была собрана заколкой в виде веточки дерева.

- Какой толк от маски, если амулет на моей шее как маяк? - я скептически посмотрела на свою самую большую драгоценность.

- А почему ты не маскируешь его? - удивилась светлая.

- В смысле?

- Это же элементарно! Даже заклинаний не нужно, только концентрация и малая доля фантазии. Тебе надо отчётливо представить, какой вид хочешь придать амулету.

С пятой попытки мне удалось-таки преобразить амулет: камни засверкали всеми цветами радуги, а в следующее мгновение вместо фигурки дракона у меня на шее оказался маленький зелёный листочек в тон платью.

Проторчав ещё немного у зеркала, мы спустились вниз. Там нас ждали только Дэн и его старший брат.

- Родители повели сестрёнку на праздник. Она их просто замучила, а Макс будет чуть позже, - ответил Дэн на мой немой вопрос. - Великолепно выглядите.

- Ты тоже неплохо нарядился, - усмехнулась я, глядя на то, как забавно выглядит мой друг в костюме мушкетёра.

Зато Нарин был в своей обычной форме "феникса" и чёрной маске.

- Выходной для стражника - только название, - пояснил он. - Если будут какие-то беспорядки, мне с этим разбираться.

- Максим скорее всего тоже ограничится лишь маской, - улыбнулся Дэн, поправляя шляпу с пером.

- Почему ты так уверен? - спросила я.

- Ну ты же знаешь его... - многозначительно ответила за него Элина.

Улицы Тильперина были заполнены людьми. Куда ни глянь, везде шумные кампании в маскарадных костюмах, смех, улыбки и магия. Я с интересом разглядывала праздничные торговые палатки с горами еды, сувенирами и забавными волшебными штучками. Рядом то и дело раздавались выкрики продавцов, рекламировавших свой товар:

- Горячие вафли! Покупаем вафли!

- Не проходим мимо!

- Сто раз говорил, не сманивай моих покупателей!..

- Девушка посмотрите, какие шкатулки...

- ...молчи, дура! Чтоб у тебя все вафли погорели!

- Покупайте обереги! Только сегодня в подарок к камню - водянику вы получите ещё один совершенно бесплатно!

Моё внимание привлекла толпа детишек, собравшихся вокруг усатого мужичка в разноцветном плаще. Он продавал воздушные шарики. Но не обычные. Продавец гарантировал минуту зависания в воздухе на расстоянии полметра от земли после каждого прыжка. Некоторых парящих ребятишек уже уводили, а точнее утаскивали родители, старательно держа своих чад за руку, очевидно опасаясь, что тех унесёт ветром.

К сожалению долго задерживаться не пришлось, так как мы спешили на приём к Элмару.

Дерево - фонтан на центральной площади всё также потрясало своим великолепием и нисколько не затмевалось окружающими его огнями. Недалеко от фонтана возвышалось непонятно откуда взявшееся колесо обозрения. Я была уверена, что с самой высокой точки моно разглядеть весь город.

- Где Максим? - спросила я Нарина, проталкиваясь сквозь толпу к главному зданию Тильперина.

- Будет позже. - Уклончиво ответил брат Дэна, но увидел, что мне этого мало и добавил: - Опять сила расшалилась.

- Так может, нельзя было оставлять его одного? - разволновалась я.

- Вот поэтмоу Макс и просил тебе не говорить... Не волнуйся, он всего лишь за малым не уронил люстру с потолка...

- Всего лишь?! - я даже спотыкнулась от такой невозмутимости.

- Ну не уронил же, - оптимистично заметил Нарин, вовремя ухватив меня под руку, чтобы уберечь от падения.

Я не прекращала удивляться, насколько старший и младший братья похожи.

Чуть позади в очередной раз засмеялась Элина. Дэн рассказывал ей что-то весёлое.

- Нарин, а ничего, что ты и Элина с нами? Вас пропустят?

- Конечно, я представляю отца, а Элина моё сопровождение... - Секундное размышление. - Или Дэна. Неважно. Приглашённые могут привести с собой кого-то ещё.

- Ваш отец тоже должен быть?

- Ну да. Он начальник отдела исследований как-никак. Но, раз он прийти не может, его вправе заменить собственный сын.

Наконец мы пришли. На входе нас встретил "феникс", поприветствовал, нашёл имена в списке гостей и, передав список своему сменщику, сопроводил нас в огромный бальный зал.

Судя по всему, и здесь не обошлось без экспериментов с пространством. Никогда бы не подумала, что внутри может быть так просторно. Зал был полон людей, которые, как и те, кто снаружи, носили маски. Звучала приятная музыка, под которую некоторые танцевали в центре зала. Не танцующие же общались в стороне, то и дело меняя бокал вина или шампанского на новый у шустрых официантов, профессионально появляющихся то возле одного гостя, то возле другого, предлагая выпивку и закуски.

Под потолком висела гигантская люстра, благодаря которой стены сияли серебром. Она была необыкновенной: лампами служили голубые шары, похожие на те, что освещали город, только меньше размером. Сами же шары выглядывали из-под невероятно красивых белых цветов, источавших дивный аромат, наполнивший всё помещение. Создавалось впечатление, что сама люстра - огромный букет, вокруг которого парит множество бабочек. Стены в зале были украшены такими же цветами и гирляндами.

- Добро пожаловать

- Перед нами возник Элмар в чёрном костюме и без маски. - Смотрю, вы оценили наши старания сделать интерьер как можно более приятным для взора.

- Тут замечательно! - Позволила я себе ответить за всех. - А как вы...

- Узнал вас? - светлый улыбнулся. - Видите ли, хозяину карнавала не пристало прятать своё лицо за маской, однако, кто из гостей перед ним, знать обязан.

Тут он слегка пригнулся и с заговорческим видом шёпотом добавил:

- Хотя, скажу честно, угадываю я здесь далеко не всех... Если бы не помощники, встречающие гостей... Ну да ладно, я вам ничего не говорил. Развлекайтесь, а я, если позволите, пойду встречать остальных прибывших.

Он коротко извинился и ушёл.

- О, Тинон! Эй!... - Неожиданно крикнул Нарин куда-то в толпу, затем развернулся к нам со словами: - Ребят, я отойду ненадолго, пообщаюсь с нашими...

И поспешно скрылся из виду.

- Ну вот, бросил нас, - безобидно пробурчала я.

Только успела сказать, как заиграла весёлая музыка и Дэн потащил раскрасневшуюся Элину танцевать.

- Извини, - быстро сказала она, прежде чем Дэн утянул её за собой.

Они присоединились к танцующим.

- Это нечестно! А меня одну оставите?! - возмутилась я им вслед, но, естественно, никто меня не услышал.

Пришлось, дуясь на весь свет, скромненько стать в сторонке.

Нет, ну как так можно?... И где Максима носит, в конце концов?!

Вслед моим мыслям рядом прозвучал чей-то насмешливый голос:

- О, ты одна? А где же твой очаровательный хранитель?

Возле меня появилась девушка в ярко-красном коротком платье и десятком золотых браслетов на руках.

- Что ты так удивлённо смотришь, не узнала? - Она на мгновение сняла маску и я узнала ту самую девчонку с демоном - хранителем, которых на днях повстречала.

Я даже удивилась, что не обратила внимание на полумесяц на её щеке.

- Ты что, немая или глупая?

Я вспылила и прорычала сквозь зубы:

- Что тебе надо?

Позади нахалки я увидела её хранителя. Он ничем не выделяясь, пристально наблюдал за гостями. Сам Артём был в строгом костюме и без маски.

- Ой, да мы не в настроении сегодня, - хихикнула надоеда. - ну, не буду тратить на тебя время. Тёмка, пошли танцевать!

Странная парочка скрылась также быстро, как и появилась. Я в свою очередь проводила их неприязненным взглядом.

Заиграла медленная музыка и кое-кто отошёл отдохнуть после бешеной пляски, однако Дэн и Элина так и не вернулись. Нарин также пропал.

Я начала пробираться к выходу на балкон (мы были на втором этаже), но сделала лишь несколько шагов, как другой, бархатный голос остановил меня. Обернулась. Голос принадлежал высокому темноволосому парню, одетому также неприметно, как и хранитель той неприятной особы, только вместо пиджака на нём был чёрный плащ, как у охотников.

Незнакомец слегка поклонился и с очаровательной улыбкой спросил:

- Позволите пригласить вас?

- Извините, но я плохо танцую, - робко ответила я, нисколько не соврав.

- Не думаю, что это будет проблемой, - произнёс он, беря меня за руку и увлекая за собой в самый центр зала.

Я удивилась, как быстро мы там оказались. Мой кавалер одной рукой осторожно, но уверенно держал мою, а другой придерживал за талию и умело вёл меня в танце.

- Ну вот, а ты переживала.

" Ты? Быстро он на "ты" перешёл". - Подумала я, но ничего не сказала, от чего - то смутившись.

Я двигалась как во сне, словно опьяненная ароматом цветов и внимательным взглядом тёмных глаз из-под маски. Волосы парня были далеко не длинными, но и не короткими, слегка растрёпанными. В какой-то момент я заметила под его чёлкой тонкую светлую полоску шрама над правым глазом. Отметина начиналась на лбу и рассекала бровь, но это не выглядело неприятно, скорее наоборот, придавало моему кавалеру своеобразный шарм, загадочность.

Уже играла другая музыка, а мы всё танцевали. Из забытья меня вытащил призывный голос хранителя. Мы остановились. Обернувшись, я увидела Максима, пробирающегося через танцующих к нам. На нём были выходные брюки и белая рубашка. Маску, к моему удивлению, он также надел.

- Что ж, спасибо за танец, - поклонился мой партнёр, нежно поцеловал руку на прощание и удалился.

Я зачарованно смотрела ему вслед, только теперь подумав, что ощутила что-то неуловимо знакомое в этом человеке.

- С кем это ты тут была? - почему-то недовольным голосом спросил подошедший хранитель.

- Да так... - неуверенно отмахнулась я. - Чего ты на меня так уставился?

- Нет, ничего, - туманно произнёс полукровка.

- Маакс...

- Потанцуем? - вдруг пригласил он, не дожидаясь ответа, схватил меня также бесцеремонно, как и его предшественник и повёл в танце. Правда на этот раз музыка была быстрее.

- Что ты себе позволяешь?! - возмутилась я, глядя в его бесстыжие карие глаза. - Разве я дала согласие?

- Значит, всяким незнакомцам можно приглашать тебя, а мне нет? - с серьёзным видом поинтересовался Максим. - Так не пойдёт.

Заиграла другая мелодия, с часто меняющимся темпом и в какой-то момент мой хранитель притянул меня ещё меня ближе, крепче схватив за талию, и заставил двигаться ещё быстрее.

- Макс, может, помедленнее? - задыхаясь попросила я.

Он улыбнулся и спросил:

- Ну что, я танцую хуже него?

- Естественно! - Возмущённо ответила я.

Соврала, конечно, желая позлить своего хранителя. Но он лишь усмехнулся и, пригнувшись, шепнул мне:

- С этой минуты весь вечер танцуешь только со мной.

А затем добавил, но уже громко:

- Постараюсь убедить тебя в обратном.

Я и слова не сказала, пытаясь успеть за Максимом. Я уже решила было сделать вид, что смертельно устала и падаю в обморок, но ехидный голос предупредил:

- Не пройдёт. Возьму ещё крепче, не упадёшь!

- Ах ты...! - я задохнулась от возмущения, а Максим засмеялся.

Последнее время бывают моменты, когда он умудряется читать мои мысли, несмотря на все блоки. А ведь прекрасно знает, что я этого не люблю!

Я захотела обидеться, но вдруг поняла, что не могу. Как ни пыталась, но не могла злится на этого бесстыдника.

К моему великому удовольствию заиграла медленная музыка, и появился шанс отдышаться.

- И что на тебя нашло? - измучено выдохнула я.

Полудемон в ответ лишь пожал плечами, а спустя минуту сказал:

- Ну улыбнись ты, не будь злюкой.

В мои планы как раз входило быть "злюкой", но губы сами растянулись в предательской улыбке, а я неожиданно осознала, что уже в который раз тону в глубоком смеющемся взгляде моего хранителя. Сознание вновь затуманилось.

- Так я смог тебя разубедить?

- Да.

- Так и думал.

Огромным усилием воли я подавила жгучее желание наступить этому самовлюблённому мерзавцу на ногу.

Мы долго ещё танцевали. О чём-то болтали, смеялись. Потом, в какой-то момент нас нашёл Нарин и позвал за собой. Как оказалось, на балкон. Там нас уже ждали наши друзья, Элмар с Андреем и ещё какой-то парень с короткими светлыми волосами и пронзительным взглядом зелёных глаз.

Сам он был, как мне показалось, не намного старше Нарина. Весь в чёрном, а на поясе у него были прикреплены ножны с кинжалом. Рукоять оружия была покрыта изящными узорами и драгоценными камнями. Но, что привлекло большую часть моего внимания, так это слегка заострённые кончики ушей, прямо как в книжках...

- Знакомьтесь, это Сион, глава эльфийского клана Теней, - представил Элмар.

- Очень приятно, - вежливо улыбнулась я, слегка растерявшись, поскольку на эльфа Сион был похож только ушами, в остальном он казался вполне обычным.

- Ты чем-то удивлена? - спросил Элмар, видя моё замешательство, однако сам нашёл ответ и с улыбкой сказал: - Девочка моя, в сказках есть доля правды, однако в них сильно искажена реальность. Эльфы действительно живут в лесах и их магия очень сильно отличается от нашей. В отличие от магов, у них нет разделения на тёмных светлых. Магия эльфов природная и более древняя, чем магия магов.

- Извините... - неуклюже протянула я, под пристальным взглядом эльфа.

- Всё в порядке, я думаю, наш друг не обидится, - снова улыбнулся Элмар и в поддержку его словам улыбнулся Сион.

- Давно не виделись! - весело сказал Дэн, снимая маску. Нарин, Макс и Элина сделали то же, потому я поспешила последовать их примеру.

Губы эльфа снова растянулись в улыбке, отчего он показался мне ещё симпатичнее.

- Рад видеть, мой друг, - сказал он. Голос был мягким, спокойным, одним из тех голосов, которые невозможно не слушать. Даже, если будешь невнимательным к словам собеседника, с таким голосом они всё равно не пройдут мимо твоего сознания.

Тут Сион повернулся к Элине и произнёс:

- А тебя я не ожидал тут встретить.

Элина ответила с неожиданной строгостью:

- Почаще бы навещал, может обошлись бы без сюрпризов!

- Как всегда в своём репертуаре, - усмехнулся новый знакомый, а судя по всему, для кого-то старый.

Даже по Максиму было видно, что он знает Сиона.

- Смотри, Тёмка, а тут уже все в сборе. Решили начать без нас? - насмешливо прозвучал чей-то вопрос.

- Саша, где твоя наставница? - строго поинтересовался Элмар у появившейся девчонки с демоном - хранителем.

- Я за неё. Мария сейчас занята. Передавала привет.

- Вы её знаете? - спросил Максим.

- О, привет, малыш! - Саша будто только что его заметила.

Полукровка сурово на неё покосился.

- Эта девушка воспитанница особы, возглавляющей один из секретных научных отделов.

- Каких именно вам, ребятки, само собой знать не обязательно, - быстро добавила девчонка, снимая маску. Затем она расслаблено облокотилась на перила балкона и потребовала:

- Давайте уже переходить к делу, я хочу ещё потанцевать!

- Девочка моя, покажи Сиону руку, пожалуйста, - попросил меня Элмар.

Я сняла перчатку и сделала как попросили. Эльф приблизился и, аккуратно взяв мою ладонь, стал изучать руны. Когда он закончил, то повернулся к хозяину карнавала и с мрачным видом произнёс:

- Всё как мы думали.

- Может, и нас просветите? - настойчиво потребовал Максим.

Глядя на лица Элмара и Сиона, у меня бешено заколотилось сердце в предчувствии чего-то нехорошего.

- Что вы знаете о Дворце Луны? - спросил вдруг Элмар.

- Это тот, что находится под Тильперином? - Нарин удивлённо приподнял брови. - Вроде бы вход в находится где-то в эльфийском храме. Сам дворец защищает что-то... А открыть врата в Зал Полной Луны могут только три стража и владелец печати, которая также хранится у эльфов.

- От сына Линара меньшего и не ожидалось, - улыбнулся глава светлых. - В принципе, всё верно, но стоит уточнить: стражи - главы старшего эльфийского клана и двух магических сторон. Их знания передаются из поколения в поколение.

Чтобы попасть Зал Полной Луны, для начала нужно преодолеть врата, к которым, конечно же, есть ключ. Ключ - печать, созданная теми, кто запечатал то зло, которое кроется под дворцом.

- К чему вы нам это рассказываете? - нетерпеливо перебил Максим.

- Печать защищена проклятием древних, - сказал эльф. - Её охрана была поручена моему народу. К сожалению, мы не справились с задачей. Однако, на такой случай проклятие и придумали. Оно убьёт вора, чтобы печать не использовали не в тех целях.

- Вы хотите сказать... - с ужасом выдохнул Макс.

Я посмотрела на ладонь.

- Это она? - прошептала я. Сион кивнул.

- Она медленно тебя убивает. А каждое твой использование магии ускоряет процесс. Видишь, руны появляются всё выше? Зловещий узор, не находишь? Как только последняя из рун появится в районе твоего сердца, оно остановится.

Максим застыл как вкопанный, а затем с яростью, будто виновник всего - Сион, крикнул на него:

- Что ты такое говоришь?! Откуда тебе знать?

- Макс, успокойся! - прикрикнул на него Нарин.

Мой хранитель с трудом умерил свой пыл и извинился. При этом, он, Нарин и Дэн стояли с шокированными лицами, пытаясь переварить новость. Элина с полными ужаса глазами смотрела то на меня, то на эльфа. А я просто потеряла дар речи. Слова Сиона никак не могли уместиться в голове. Внутри поселилось странное чувство отчуждённости, пустоты.

Я умру? Что за шутки? Из-за каких - то узоров? Это просто смешно...

- Что мы можем сделать? - выдавил, наконец Дэн.

- Выход только один, - начал Элмар. - Повернуть ключ. Открыть врата. От этого теперь зависит не только её жизнь... На печати было кое-что ещё. Поскольку она покинула место своего хранения, силы, скрытые во Дворце Луны почуяли слабину и пытаются вырваться. Врата отчаянно взывают к своему ключу.

- Не вижу логики, - строго протянула Элина.

- Что собственно такое ключ? Это фрагмент, отколовшийся от врат. Изначально не планировалась возможность их открытия. Но что-то произошло тогда давно, в защите появилась брешь. Необходимо вернуть ключ на место.

- Значит, мы это сделаем. - Твёрдо заключил Максим.

- Есть проблема, - усмехнулся молчавший ранее Андрей. - Чтобы вновь запечатать врата, нужны руны стражей.

- Верно, - кивнул Элмар. - Одна известна Сиону, вторую я уже сообщил своему ученику. Но третья...

Он не договорил.

И так всё понятно. Если руны известны только главам магов...

- А я смотрю, без меня вам никак не обойтись, - сказал вдруг чей-то приятный, знакомый голос.

Я резко обернулась. У входа стоял тот самый парень, с которым я танцевала. А рядом с ним, неприятно ухмыляясь, был наш старый знакомый Леон.

- Ты! - рыкнул Максим.

Нарин предостерегающе положил ему руку на плечо.

Парень улыбнулся и снял маску со словами:

- Знаю, вы надеялись меня больше не увидеть.

Теперь я с ужасом поняла, что в нём было мне знакомо. Те же глаза, та же высокомерная улыбка на лице... Изменилась лишь причёска и появился шрам над правым глазом.

- Тилиан, я догадывался, что ты жив, - спокойно протянул Элмар.

- Простите, если разочаровал. Меня, конечно, хорошо тогда потрепало, но вы же не думали, что я так просто умру?

Он посмотрел на меня. Я автоматически сделала шаг на зад, к Максиму. Всё стало походить на кошмарный сон. Перед глазами вновь возник тот день.

- Не бойся, - мягко сказал мне Тилиан. - Я не злюсь на тебя.

- Это меньшее, что меня волнует! - жёстко парировала я.

Он улыбнулся и сказал:

- Я рад снова тебя видеть. И кстати, спасибо за танец. Жаль, это недоразумение, - он кивнул на Максима, - помешало нам продолжить. Кстати, друг мой, я же говорил тебе, что от своей сущности не убежишь. Контракт значит... Всё - таки от демона в тебе больше, чем от человека.

- Заткнись!

- Заткнитесь оба! - властным тоном приказал Элмар. - Можете поубивать друг друга сейчас, тогда ей мы точно не поможем.

- Когда отправляемся? - резко сменил тему Тилиан.

- Кто сказал, что ты с нами пойдёшь? - возмутилась я.

- Прости, любимая, но я третий страж печати. Плюс ко всему, у нашего знакомого демона на днях Восхождение намечается. И, к несчастью, именно меня готовили сдерживать его, чтобы он всех вокруг не поубивал.

- Без тебя справлюсь! - буркнул хранитель амулета дракона.

- Как бы то ни было, он третий страж, - заключил Элмар.

- Да - да, без него никак нельзя, - влезла Саша.

- Александра, давно не виделись, - поприветствовал её Тилиан.

- Да, дружочек, - весело подмигнула она. - А тебе идёт.

Я поняла, что она имеет в виду его шрам.

- Саша, ты видела что-нибудь? Как нам следует поступить? - спроси леё Элмар.

Она картинно нахмурилась и ответила:

- Всё в тумане. Слишком много вариантов. Однако прежде чем начнутся выкрики вроде "Я пойду!" и так далее, скажу сразу, кого с нами я НЕ вижу.

- Будь добра...

- Я не поняла, с чего это ей решать? - удивилась я.

- Саша видит будущее. - Коротко констатировал Андрей.

- Да, я такая талантливая, - "скромно" заметила тёмная (в чём я почему-то была уверена). - Правда, не всегда чётко... В общем, из присутствующих не идут только Элмар, Леончик и этот феникс.

Нарин, казалось, расстроился.

- Элина тоже? - удивился Дэн.

- А ты попробуй отговорить её, - усмехнулась Саша.

- Странный расклад, - задумчиво протянул Элмар. - Вообще-то я собирался отправить с вами кого-то из фениксов.

- Да, забавно, - кивнула ясновидящая. - Тут, кстати, не хватает ещё одного персонажа.

- Кого?

- Того вора, который в данный момент полуживой находится под стражей.

- Рин! - Вспомнила я. - Совсем забыла. Постой, ты сказал, он полуживой? Что с ним?

- Скорее всего, на допросе постарались, - пробормотал Дэн.

- С нами ему если по пути, то только на казнь, - сказал эльф.

- От него будет польза. - Саша снова приняла скучающий вид. - Там, куда мы собрались, полно ловушек, а этот паренёк умудрился пробраться в эльфийскую святыню, где их для воров явно не меньше, да ещё и живым вернулся. Либо у него талант, либо он невероятно удачлив. Есть шанс это узнать. Но, решать, конечно, Сиону.

- Я против, - отрезал он.

- А я требую отпустить его! - резко сказала я.

- Он подверг тебя опасности! - запротестовал Макс.

- Он просто подкинул печать и яйцо мне! - заступилась я. - Не думаю, что он знал, что она опасна.

- Всё же...

- Кстати, я попросил бы вернуть яйцо, - сказал эльф.

- Он уже не яйцо... - я многозначительно взглянула в его зеленее глаза. - И вернётся только в обмен на жизнь Рина.

- С чего ты решила, что он захочет помогать? Откуда такая забота?

- Он мой должник.

Это заметно удивило всех, кто был не в курсе. Сион немного поколебался, затем ответил:

- Хорошо. Я согласен.

- Ну ладно, всем пока, пойду развлекаться дальше, - Саша проследовала к выходу.

- Разве уже решили, когда идём? - удивился Дэн.

- Завтра, конечно же, - бросила напоследок Александра. - У вашей принцессы не так много времени...

- Она права. - Эльф проводил её тяжёлым взглядом. - Путь нам предстоит долгий.

- А сколько у нас времени? - тихо спросила я.

Сион пожал плечами.

- Точно не скажу. Меньше месяца... И от использования магии советую воздержаться, если не хочешь сократить это время.

- Значит, решено, - подвёл итог Элмар.

Дальше я словно сквозь туман смотрела, как ушёл Андрей и Сион, как Элмар попросил Тилиана задержаться, а нас отпустил. Как Элина побежала вслед за эльфом и потянула Дэна за собой. Как мы с его старшим братом и Максимом покинули здание и оказались на улице...

Значит, Тилиан жив. Я не убила его тогда. Хорошо это или плохо? Почему я сомневаюсь? Ведь он наверняка не отстанет от меня... Однако, мне стало значительно легче на душе, когда я его увидела. Или нет?

Глава 7: На краю

На выходе Нарина сразу же похитил появившийся Тинон, что-то шепнул ему и увёл за собой. Я и мой хранитель остались вдвоём в шумной толпе празднующих.

Максим то и дело бросал на меня такой взгляд, что я не выдержала, надела маску и поспешно отвернулась от него.

- Так, праздник в самом разгаре! Пойдём, - я снова взглянула на Макса и увидела, как старательно он пытается удержать улыбку на лице. Но глаза выдавали его переживания.

- Максим, я...

- Послушай, - уже серьёзно прервал он меня. - Хотя бы на время забудь обо всём.

- А сам-то, - прошептала я, зная, что он не услышит.

Зачем он говорит так? Зачем притворяется?

Максим не стал дожидаться моей реакции и просто схватил меня за руку, увлекая за собой, в толпу людей.

- Считаешь, это хорошая идея?

- По-моему я уже говорил, остаток вечера ты проведёшь со мной! Забыла?

- Вроде бы это касалось танцев, - попыталась возразить я.

- Ага, значит, хочешь танцевать! - с воодушевлением подхватил Максим. - Я как раз думал, с чего начать.

Не смотря на мои громкие протесты, мы всё-таки присоединились к танцующим неподалёку, под музыку местной группы.

Через несколько песен полукровка поддался моим просьбам отдохнуть. Мы отошли в менее людное место. Макс попросил подождать его здесь и побежал занимать очередь за мороженым.

Я не прекращала удивляться его поведению. К тому же, поймала себя на том, что настроение заметно улучшилось.

Чуть в стороне я заметила знакомую фигуру. Меня охватило то же чувство, что и в прошлую нашу встречу. Чувство, когда чей-то взгляд проникает в самую душу. Человек, которого я видела в здании управления день назад, стоял неподалёку и смотрел на меня внимательными глазами. Когда он понял, что я заметила его, то едва уловимо кивнул, приглашая составить ему кампанию.

Я секунду колебалась, однако любопытство взяло верх.

- Вы что-то хотели? - поинтересовалась я.

Меня одарили ещё более оценивающим взглядом, чем ранее. На мгновение я пожалела, что подошла. Появилось странное осознание опасности, исходящей от человека.

- Прежде, чем принять предложение Элмара, реши, наконец, чего хочешь. - Голос незнакомца звучал как-то отрешённо, я бы даже назвала его прозрачным. - Прекрати отрицать себя, иначе...

- О чём вы? - странные слова пугали, сердце бешено застучало.

- Мне больше нечего сказать.

- Эй, девушка! - я обернулась.

Меня звал какой-то парень в зелёном костюме. Рядом с ним стоял его приятель.

- Давайте знакомиться! - смело заявил он слегка нетрезвым голосом.

Я проигнорировала это и повернулась обратно к собеседнику. И тут я с изумлением обнаружила, что он исчез. Попытки разглядеть его где-нибудь в толпе ни к чему не привели. Внутри закипала злость. Если бы меня не отвлекли, возможно, незнакомцу не удалось бы так просто ускользнуть.

Нахальная парочка оказалась рядом.

- Почему такая симпатичная девушка стоит одна, скучает? - снова пристал парень в зелёном.

- Ага, пошли с нами, подруга, - нагло заявил его приятель. - Мы быстро тебя развеселим.

- Отвалите, - сухо кинула я.

- А вот грубить не надо!

- Меня не волнует, что вам надо. Проваливайте, если проблем не хотите.

- Да ты, я смотрю, смелая. Друг, по-моему, девочка зазнаётся. Надо бы научить хорошим манерам.

Он резко схватил меня за руку, не обращая внимания на протесты дружка в зелёном. Не знаю, что уж он хотел сделать, но в следующее мгновение лицо моего обидчика встретилось с кулаком вовремя появившегоаандрейся Максима.

От неожиданности парень выпустил мою руку, покачнулся, но устоял на ногах и злобно уставился на моего хранителя, приложив руку к больному месту.

- Всё нормально? - спросил мой хранитель, угрожающе глядя на противника.

- Конечно, только сильно их не пугай, - усмехнулась я.

- Договорились, - улыбнулся Макс и уже совершенно другим тоном сказал неприятелям:

- У вас есть два варианта: первый - молча отваливаете, второй - продолжаете искушать судьбу, и в результате праздник для вас закончится в больнице.

По пальцам полудемона пробежали знакомые сиреневые огоньки. Приставучая парочка поколебалась, однако, ребята верно последовали первому варианту и ушли, гневно оглядываясь. Однако, мне показалось, если бы не парень в зелёном, его друг рискнул бы зацепиться с Максимом.

- Тебя ни на минуту нельзя оставить одну, - проворчал он и, опережая мой вопрос, сказал: - Я волновался, зная твоё умение влезать в неприятности, как вижу не напрасно, и решил вернуться за тобой. Идём?

- Угу.

- Эй, молодые люди! Эй! Постойте!

- Это нам? - удивлённо спросил Максим.

- Похоже, - ответила я, глядя на низенького человека в потёртом сером костюме, большой фотокамерой в руках и растрёпанными волосами.

- Вам что-то нужно?

- Лицо человека осенила доброжелательная улыбка, и он попросил:

- Позвольте вас сфотографировать!

- Для этого вы за нами гнались? - удивилась я.

Фотограф, показалось, немного смутился.

- Ну, как сказать... Просто мне понравилась ваша пара. Что-то в вас есть такое... Не знаю. Я делаю снимки праздника для своего альбома. Что-то вроде истории города в виде фотографий, для потомков.

- Очень интересное занятие, - улыбнулась я.

- Это идея моего отца. Он начал альбом ещё до моего рождения. А я продолжаю его дело. Ну, так что, вы согласитесь? Я сделаю вам по экземпляру, совершенно бесплатно.

- Согласен.

Я поддержала Максима улыбкой.

- Отлично! Снимите, пожалуйста, маску... Встаньте сюда... да, чтобы был виден фонтан. Вот, хорошо. Думаю, получится замечательно, если вы возьмёте девушку на руки.

- Что? - только и успела выдохнуть я, как вдруг Максим подхватил меня на руки.

- Великолепно! А теперь приготовьтесь. На счёт три.

- Лицо проще сделай, - шепнул полукровка.

- Раз!..

- А ты чего сияешь как медный таз? - поинтересовалась я, глядя в его бесстыжие глаза.

- Два!..

- Просто... доволен...

- Улыбнитесь! - Я поспешно посмотрела на камеру. - Три!

Вспышка, ещё одна и ещё...

- Всё. - Довольно крякнул фотограф.

Максим опустил меня на ноги.

- Скажите мне адрес, куда прислать фотографии.

Я замешкалась, но мой хранитель тут же нашёл выход:

- Скажу адрес Дэна. Это лучший вариант.

Фотограф получил адрес, попрощался и ушёл, а мы, наконец, добрались до мороженщика. После того, как с мороженым было покончено, Максим стал уговаривать меня прокатиться на колесе обозрения.

- Ты же знаешь, я очень боюсь высоты!

- Один раз, - мой хранитель не прекращал настаивать на своём. - Ничего страшного не случится.

- Макс, ну раз ты так хочешь, иди сам.

- Без тебя будет неинтересно.

- Нет.

- Пожалуйста.

- Нет.

- Отлично! Значит, опять пойдём танцевать! До утра! - выдал свой последний аргумент полукровка.

Я возмутилась:

- Это шантаж!

- Конечно. - Хитрая ухмылка.

Естественно я сдалась. Почему-то я не сомневалась, что в случае отказа мой хранитель исполнит свою угрозу в качестве танцев, и я точно не сбегу. Поэтому здраво рассудила, что лучше сделать один круг на аттракционе, чем убивать ноги. С другой стороны, было приятно видеть, насколько доволен Максим. Это редкое явление.

Стоило нам залезть в кабинку аттракциона, как я начала нервно осматривать её на предмет безопасности. Безопасности никакой, - просто большая корзина с местами для сидения и пёстрым навесом над головой, по-видимому, чтобы дождём не намочило. Ограждение - единственная страховка от выпадения, высотой едва дотягивает до пояса, а, как только заходишь на посадку, корзина угрожающе покачивается. Конечно, это рассчитано на то, что психов, желающих проверить аттракцион на прочность, не будет, но всё же...

- Успокойся, а то мне самому как-то не по себе становится, - похоже, от страха я забыла про блокировку мыслей, и мой хранитель подслушал ужасы, которые расписала мне моя фантазия.

Мы медленно поднимались наверх. Максим сидел слева от меня и с улыбкой смотрел на город, иногда что-то мне показывал, но я, бросив один раз взгляд в сторону, поспешила отвернуться, т.к. в груди сразу что-то упало от чувства страха. Высоты я боялась с детства и даже не представляю, почему позволила Максу затащить меня сюда.

Зачем согласилась... зачем согласилась... уф... Когда же мы вернёмся на землю?..

Я боялась шевельнуться и отчаянно искала точку, куда можно смотреть, чтобы не видеть на какой мы высоте. Зато Максим сидел спокойно. Я взглянула на него и увидела, что он с серьёзным выражением лица о чём-то думает. Он ушёл глубоко в свои мысли и весёлая маска, которую он натянул ради меня, исчезла, дав волю настоящим эмоциям.

Тут вернулись и мои мрачные мысли. По - моему, я даже забыла о страхе высоты, потому что его заменил другой.

Так мало времени осталось... А если мы не успеем? Если проклятие убьёт меня раньше, чем мы доберёмся до места? Убьёт меня... так страшно это звучит... всего два слова... Почему всё так?..

- Не смей так думать.

Я подняла глаза на Максима. Он как-то по-особенному смотрел на меня. Я даже не знаю, как описать этот взгляд. В красивых глазах столкнулись сотни эмоций.

У меня застрял комок в горле. Сказать что-то было выше моих сил. Впервые я осознала всё значение ситуации, в которой оказалась.

Тут я подумала, есть ли вообще смысл пытаться что-то изменить.

Максим крепко взял меня за руку и сказал:

- Я очень тебя прошу, перестань терзаться подобными мыслями. Мы обязательно избавим тебя от этой штуки. Я не позволю никому и ничему забрать твою жизнь. Это моя главная задача.

- Конечно, ты же мой хранитель... - тихо прошептала я, глядя себе под ноги.

Максим издал вздох, больше похожий на рык, решительно приподнял моё лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, произнёс:

- Как же ты не понимаешь, что контракт для меня ничто! Забудь об этом! Не будь его, моё отношение к тебе не изменится! Ника, помнишь, ещё до того я обещал тебе быть рядом? Я не отказываюсь от своих слов! Я буду рядом до тех пор, пока нужен тебе. Только если ты меня прогонишь, я исчезну. До этого времени я не позволю навредить тебе никому, ни Элмару, ни Тилиану... ни самому себе...

Тут он запнулся. А я в шоке смотрела ему в глаза, с бурей эмоций и бешено колотящимся сердцем. Мной овладело странное чувство. Подобное было лишь однажды...

- Прости. - Я положила голову на его плечо и закрыла глаза.

- Пожалуйста, не меняйся, - тихо попросил он меня. - Не думай о плохом. Видеть тебя весёлой, иногда легкомысленной, часто вредной и эгоистичной мне нравится больше.

- Хорошего же ты обо мне мнения, - проворчала я, не убирая голову с его тёплого плеча.

- Это - ты настоящая, - усмехнулся он.

Похоже, мы уже преодолели высшую точку и постепенно катились вниз...

- Ника... я...

И тишина. Словно Максима прервали. И вдруг он очень сильно сжал мою ладонь. Я открыла глаза, села ровно, со словами:

- Максим, мне больно...

И тут я увидела его лицо... Максим смотрел вниз, через моё плечо. Глаза стали тёмными, наполненными гневом. Я высвободила руку и обернулась, посмотреть, что он там увидел.

- Это он! - прорычал полукровка и вскочил с места, пошатнув кабинку.

- Максим, что ты... - Я с испугом вскочила следом, ухватив его за руку, и тут увидела, куда он смотрит.

На крыше одного из ближних домов кто-то стоял. Лица в темноте, да и на таком расстоянии рассмотреть мне не представлялось возможным, я лишь почувствовала странную ауру, окружавшую человека. Несомненно, он был из тёмных. Однако прежде я подобного не встречала. Это был кто-то незнакомый. Но мой хранитель явно его узнал.

Человек полминуты стоял на месте, затем коротко махнул рукой, как мне показалось, в нашу сторону, развернулся и стал медленно удаляться.

В этот момент нас здорово тряхнуло. Внизу кто-то испуганно вскрикнул. Люди разбежались в стороны, а я, пытаясь удержаться, гадала что произошло. Вдруг послышался чудовищный звук, не то скрип, не то треск. Всё вокруг задрожало. Кто-то кричал. Где-то крикнули что-то вроде "землетрясение". Кабинка заходила ходуном и кажется, весь аттракцион грозился упасть на головы людей. Вдруг я с ужасом поняла, что это делает Максим. Он изо всех сил вцепился в перегородку и невидящим взглядом смотрел только в одну точку, на крышу того дома, где стоял незнакомец. Я почувствовала вокруг него такое скопление тёмной магии, что даже воздух показался тяжелее. Казалось, Макс сейчас выпрыгнет и побежит за тем человеком. Мне стало страшно, когда я увидела его лицо.

Снова тряхнуло. Я увидела, как внизу суетятся люди, кто-то читал заклинания, пытаясь предотвратить катастрофу. Похоже, пришла стража. На секунду мелькнула мысль о Нарине...

- Максим, прекрати! - отчаянно вскрикнула я.

Он не слышал. Словно меня рядом не было.

Вдруг повторился тот чудовищный звук, колесо обозрения вновь покачнулось. Что-то хрустнуло у нас над головами, и кабинка скривилась набок.

- Макс! - Только и успела крикнуть я, пытаясь схватить его за руку, но тщетно...

Не устояв на ногах, мы оба стали падать.

Мгновение...

Прояснившееся лицо полудемона стремительно промелькнуло рядом...

Мгновение...

Жуткий прилив адреналина и резкая боль в руке...

Мгновение...

Крики людей внизу...

Мгновение...

Затуманившееся сознание и ощущение, будто падение замедляется...

Мгновение...

Знакомый голос в голове, почему-то обеспокоенный, радостный и одновременно пугающий...

Мгновение...

И нет никакой боли, кроме боли в руке и неожиданное осознание того, что я лежу на прохладной земле. Рядом кто-то суетится и говорит, говорит, говорит...

Почему так шумно?

Боль...

Знакомый образ возникает перед глазами.

- Не подходи к ней!

- Всё хорошо, лежи. - Приятный голос. - Ты молодец, вовремя успела...

Тут я поняла, что действительно лежу на земле, вокруг собрались люди, а надо мной склонился Тилиан с беспокойством и нежностью смотрящий на меня. Позади него злосчастный аттракцион, стоит как раньше, только одна кабинка покосилась. Наша кабинка...

Неужели я не разбилась? Только рука болит и туман в голове.

- Как она? - услышала я голос Дэна. Неужели и он тут?

- Бояться нечего, - оказывается возле меня ещё и Элина. - Ника, не двигайся. Ничего не болит?

- Нет. Только рука.

Рыжеволосая волшебница берёт её и осматривает.

- Вроде цела...

- Руны. - Коротко сказал Тилиан. - Это из-за магии.

- Надо отнести её домой, - сказал Дэн.

Я чуть приподнялась и почувствовала головокружение. Тилиан встал с колен и молча взял меня на руки.

- Убери от неё руки! - я увидела неподалёку Максима, он стоял невредимый, возле Дэна, сдерживающего его, и гневно смотрел в нашу сторону. Я встретилась с ним взглядом и непроизвольно прижалась к Тилиану, запоздало осознав, что испугалась. Максим заметил это и ошарашено застыл, я отвернулась. Рука снова откликнулась болью и в глазах потемнело.

- Дэн, уведи его подальше и успокой, а если снова крыша слетит, шарахни сонными чарами, чтобы он ещё кому-нибудь не навредил, - жёстко сказал Тилиан.

- Я в твоих указаниях не нуждаюсь, - сухо парировал мой друг.

- Считай это пожеланием.

- Пойдём, Макс, - сказал Дэн.

- Я не оставлю её с ним!

- Зато с тобой она уже осталась. Вот к чему это привело, - бросил ему глава тёмных.

- Перестаньте, - прошептала я.

- Максим, он отнесёт её в дом Дэна. Я прослежу, - строго сказала Элина. - Пойдём, ей нужен покой.

Тилиан сказал ей взять его за руку. Элина удивилась, но сделала что попросили. В следующий миг я почувствовала знакомое ощущение, которое бывает при телепортации и увидела, что окружение сменилось.

- Предупреждать надо! - возмутилась моя подруга.

- Дальше пойдём пешком, в этом районе стоят ограничения, - будто не слыша, прокомментировал Тилиан. - Зато не пришлось пробираться сквозь толпу.

Послышались отдалённые хлопки.

- Удивительно, они салют не отменили, - пробормотала Элина.

- Пострадавших нет, значит, праздник продолжается.

- Не для всех...

- А для кого-то он только начался.

Элина ничего не сказала, не придала словам тёмного значения.

Я с трудом понимала, где нахожусь, то и дело проваливаясь в темноту, но отчаянно пытаясь из неё выйти. Наконец, бархатный голос Тилиана посоветовал закрыть глаза и спокойно заснуть. Ещё немного посопротивлялась, но в конце концов, я уступила тьме и она постепенно стала поглощать мой сознание, на последок позволяя услышать какие-то обрывки фраз:

- Интересно, что на него нашло... - голос Элины.

- Полагаю это был... - голос теряется где-то в темноте. - ...вот он и сорвался.

Снова тишина.

- Мы так испугались...

Тьма практически поглотила все звуки.

- ...единственное что не дало мне убить его на месте... она важнее...

- Всё, мы дошли...

Глава 8: Скрытый лес

Я дошла. Бесконечный тёмный коридор закончился и передо мной заветная дверь. Пора открыть её и выбраться отсюда. Других путей нет. По крайней мере, я их не видела. Да и что можно увидеть в темноте? Правильно, только дверь впереди. Единственную дверь, от которой исходит лёгкое свечение.

Как я здесь оказалась? Кто знает... Думать об этом сейчас бесполезно, главное узнать, как отсюда выбраться. Что за дверью?

Ручка повернулась и дверь открылась. Бесшумно. Без малейшего скрипа. Шаг за порог... Ослепляющий свет, от которого приходится зажмурить глаза... И детский плач...

Наконец, глаза привыкли к свету, и я разглядела комнату, в которую попала. Странно, однако, есть ощущение, что однажды я здесь была. Но когда? Кто-то плачет.

Я обернулась на звук и внезапно картина поменялась. Уютная комната исчезла. Вместо неё я оказалась на улице. Огромное поле, освещённое полной луной. Кажется, её серебристый свет старается поглотить всё вокруг.

Внезапно впереди появляется знакомая фигура в плаще и маске. Именно так Тилиан был одет на маскараде. Теперь я сразу узнала его. Он кого-то ждал.

Странно, что он здесь делает? Неужели... Значит, это он затащил меня сюда! Опять что-то задумал!

- Зачем ты привёл меня сюда?! - кричу я и направляюсь в его сторону.

Странно, он словно не слышит и не замечает меня.

Я решительно ускоряю шаг, но резко останавливаюсь, как только вижу вдалеке ещё кого-то. Девушка... В белом платье, с длинными распущенными волосами. Очень быстро она оказывается возле Тилиана. Тот с радостной улыбкой делает шаг на встречу, нежно обнимает за талию и притягивает к себе. Девушка прижимается к его груди, а затем Тилиан приподнимает её лицо за подбородок и страстно целует. В этот момент я понимаю, что передо мной не какая-то незнакомка, а я сама. А через мгновение мир вокруг закружился...

Когда всё пришло в норму, я поняла, что стою в объятиях Тилиана и ощущаю на своих губах только что оборвавшийся поцелуй. С замирающим сердцем я смотрю в глаза, прожигающие меня из-под маски, и с изумлением понимаю, что они принадлежат другому. Я срываю маску и вижу перед собой лицо Максима. Он с нежностью смотрит на меня, но его глаза темны... Необыкновенно темны... почти чёрные.

Я испуганно отталкиваю Максима от себя и чувствую, как куда-то падаю, а затем меня поглощает тьма. Я открываю глаза и понимаю, что опять стою посреди поля. Но на этот раз на нём нет ни травинки. Под ногами лишь земля и камни. Луна тоже исчезла. Небо вообще выглядит каким-то не настоящим.

И снова рядом кто-то плачет. Совсем близко. Обернувшись, я вижу мальчика. Странно, почему он кажется мне знакомым? Он стоит и плачет, что-то при этом бормоча.

- Эй, - я подхожу поближе.

Он поворачивает голову в мою сторону. Заплаканное лицо принимает неожиданно серьёзное и в то же время растерянное выражение. В золотисто - карих глазах читается испуг и злоба.

- Ты обещала! - надрывно кричит он мне сквозь слёзы.

- Что?

- Я снова один... Почему ты ушла?! Ты обещала! - снова повторил он.

- Пожалуйста, перестань плакать, - растерянно попросила я. - Объясни, что...

Неожиданно мальчик вздрагивает, будто чего-то испугался и со страхом начинает озираться по сторонам.

- Что случилось? - мне показалось, что повеяло холодом.

Он с серьёзным видом смотрит на меня и указывает рукой:

- Обернись.

Я послушалась. За моей спиной появилось большое зеркало. Что-то проскользнуло в моей памяти, и я ощутила страх. Захотелось бежать, однако, вместо этого я продолжала стоять, словно прикованная, на месте. Из зеркала на меня смотрели чьи-то зелёные глаза. Внимательно, с ожиданием чего-то...

И тут я вспомнила... Как только это произошло, что-то снова вырвалось из зеркала, схватило меня и потащило за собой. Всё это уже было. Однажды меня уже утягивали в эту пропасть... точно также мальчик склонялся над пропастью с протянутой рукой и кричал "Не уходи!"... точно также чей-то голос шептал мне на ухо... Но на этот раз он сказал мне нечто иное:

- Торопись. ***

Я открыла глаза. На этот раз в реальности. По крайней мере, я на это надеялась. Я лежала на кровати в комнате, которую для меня выделили в доме Дэна.

Первое, что я ощутила, приходя в себя - это ноющая боль в руке.

Было тихо. Тусклое освещение не резало глаза. Приподнявшись на локтях, я села.

- Не вставай, лежи, - велел чей-то голос.

Тилиан стоял у окна и задумчиво смотрел наружу. Я промолчала. Прежде увидев его, я чувствовала страх, злость, в какой-то мере отвращение. А теперь всё исчезло. Не было абсолютно ничего. Я спокойно относилась к его присутствию. Не знаю, отчего произошла такая резкая перемена, но мне было абсолютно всё равно.

Мысли быстро перенеслись к Максиму. Я вспомнила его глаза и то, как мы падали. По спине пробежал холодок.

Я заметила, что Тилиан рядом только тогда, когда он приблизился и коснулся моей щеки. Я вздрогнула и неожиданно осознала, что изо всех сил сжимаю в кулаках одеяло, а Тилиан нежно утёр с моей щеки слёзы.

- Теперь всё хорошо, отдыхай. Тебе необходимо отдохнуть перед завтрашним днём.

В этот момент открылась дверь, и показался Дэн. Он улыбнулся мне и крайне вежливо напомнил Тилиану что ему пора.

Тёмный напоследок провёл рукой по моим волосам и вышел.

Я проводила его растерянным взглядом. Вспомнила свой сон и, кажется, немного покраснела.

- Ты как? - спросил Дэн.

- Ничего.

- Вы нас испугали. Я и Элина как раз были неподалёку, когда всё случилось. Мне почему-то сразу показалось, что...

Я практически не слушала его. Он это заметил и замолчал. Зато подал голос Гвай, который, как оказалось, сидел на моём рюкзаке, брошенном в углу у кровати и следил за главой тёмных магов.

- Слушай, парень, оставь её в покое. Пусть девчонка выспится. - Он размял крылья и взлетел на плечо моему другу. - Топай отсюда.

- Спокойной ночи, - пожелал напоследок Дэн и вышел, о чём-то перешёптываясь с драконом.

Я встала с кровати и начала рыться в вещах, подыскивая какие-нибудь штаны и футболку. В платье было не очень удобно.

Я сразу обратила внимание на амулет, принявший свою обычную форму. Закончив переодеваться, подумала, что мне даже не нужно сильно собираться в дорогу. Вещи по-прежнему находились в рюкзаке, поскольку никто их оттуда не вытаскивал. Честно говоря, я с трудом представляла, что понадобится брать с собой. В конце концов, этим можно заняться утром.

Пройдясь по комнате, я снова легла на кровать и попыталась заснуть, однако сон по-прежнему не шёл. Тогда я снова поднялась, забралась на подоконник и посмотрела в окно.

Если праздник ещё продолжался, то явно где-то в центре. На окраине города всё было тихо. Волшебные фонари светились тусклым светом.

В голове мелькали разные мысли, преимущественно мрачные. В конце концов, они привели меня к тому, что я разозлилась на саму себя:

- Размазня! - таков был вынесенный мною вердикт самой себе.

Я злилась на себя за свой страх, за слёзы, тем более перед Тилианом и, самое главное, за свою слабость.

В который раз меня терзал вопрос: почему я, при всех своих способностях, пользуюсь ими только в самых экстремальных ситуациях? В остальном же я беспомощней ребёнка! Почему я вечно полагаюсь на ребят, не способная сама себя защитить? Я постоянно влипаю в неприятности и других за собой тяну! Ну не странно ли, что ведьма, владеющая огромной силой амулета дракона, умеет разве что кофе замораживать и заставлять ножи летать? Да это же просто смешно!

Чем дольше я об этом думала, тем больше злилась. Естественно, как это обычно бывает, амулет, вторя моим эмоциям, нагрелся. Я спохватилась, что может произойти что-нибудь неприятное, попыталась взять себя в руки. Но едва я успокоилась, как снова разозлилась на то, что не могу нормально контролировать собственные эмоции. В общем, настроение становилось всё хуже с каждой минутой.

Может быть, стоит согласиться учиться у Элмара? Наверняка уроки будут проходить совместно с Андреем. Ни ему, ни мне это счастья не доставит, однозначно. Хотя, это последнее, что меня волнует. Интересно, а жить мне придётся в Тильперине? Как же тогда быть с родителями, которые могут неожиданно нагрянуть? И как часто я смогу видеться с ребятами? Макс наверняка настоит на том, чтобы всё время быть рядом со мной, а ведь Элмару это точно не понравится...

Я очень долго взвешивала все "за" и "против", одновременно проверяя звонки на мобильном, который предварительно вытащила из рюкзака. Забавно, сейчас мои родители уверенны, что я уехала на какую-то длительную экскурсию со школой, - идея Дэна.

Звонки и сообщения в Тильперин доходят в принципе без проблем. Я набрала родителей, извинилась перед сонной мамой, что так поздно, объяснив это разницей во времени. Мама очень рада была меня услышать, собственно как и я её. Мы довольно давно не разговаривали, поэтому сейчас телефон заняли практически на час. В конце она дала трубку папе, мы немного поговорили и попрощались. Выключив телефон, я вдруг в полной мере осознала, как по ним соскучилась. И со страхом представила, что же будет, если мы не избавим меня от проклятия. В груди снова поселилось леденящее чувство.

Я так и просидела до утра. На рассвете в мою комнату тихонько зашла тётя Полина. Она нисколько не удивилась, не обнаружив меня в постели.

- Ну вот, так и думала, - с укоризной проворчала она, - ты всю ночь глаз не сомкнула! Девочка моя, ну как же так можно? Впереди такая дорога...

- Ничего, - вяло отмахнулась я.

Прозвучало неубедительно.

- Все уже давно позавтракали и занялись делами. Тебе решили дать возможность отдохнуть, однако, ты ею не воспользовалась.

В ответ я скромно улыбнулась и вышла в коридор, где столкнулась со своим хранителем, закрывающим дверь своей комнаты. Увидев меня, он застыл на месте, тихо пожелал доброго утра и виновато отвёл взгляд. Повисло неловкое молчание. Было видно, что он хочет что-то мне сказать, но никак не может подобрать слова.

Почему-то мне стало смешно, однако, я не засмеялась, а напротив спокойно спросила:

- Ты как, нормально?

Максим изумлённо посмотрел на меня и молча кивнул.

- Вот и отлично.

Я развернулась уходить, как вдруг полукровка крепко схватил меня за руку со словами:

- Постой. - Он смотрел на меня взглядом, полным вины. - Прости меня...

На кого я разозлилась на этот раз, не знаю.

- Тебе не за что извиняться, - тихо сказала я. - Я всё понимаю.

Мне показалось, он вздрогнул, когда это услышал. Макс сильнее сжал мою руку и с жаром произнёс:

- Это не правильно! Ты не должна понимать! Не должна прощать! У тебя есть право на меня злиться, накричать...

- Макс, перестань.

- Я не понимаю, почему ты такая спокойная?

- Ты слишком обо мне беспокоишься, - я постаралась сказать это как можно строже.

- Нет, не слишком!

- Максим, я не ребёнок, хватит нянчиться со мной!

Хранитель амулета дракона рассеянно отпустил мою руку, глядя на меня с каким-то странным выражением на лице.

Я оставила его так и молча спустилась вниз.

Что ж, если для того, чтобы он это понял, я должна быть грубой, так тому и быть. Впредь я постараюсь сделать всё, чтобы мои друзья не беспокоились обо мне и не попадали в неприятности. Я должна стать сильнее, перестать всё время полагаться на кого-то. Я так решила.

Пока шли сборы, в доме стояла жуткая суета. Тётя Полина, покончив с моими сборами, принялась за других. Больше всего досталось Дэну, который притащил из комнаты полупустой рюкзак, заявив, что и этого ему хватит. Мать прочитала ему целую лекцию и взяла всё в свои руки. Дэн, глядя ей в след, обречённо прокомментировал:

- Не знаю, что хуже: стычка с тёмными или спор с моей мамой.

- Ну, по крайней мере, в первом случае у тебя есть хоть какой-то шанс на победу, - иронично заключила я.

- Пойду, отвоюю хотя бы один килограмм свободы для своей спины.

Дэн ушёл. Его младшая сестра носилась по всему дому, свято веря, что помогает и надеясь, что её тоже возьмут в путешествие. В конце концов, увести её пришлось Нарину.

Проходя как-то мимо комнаты ребят, я увидела, как Дэн спорит с матерью, а Максим с Гваем. Последний командовал процессом полукровки, постоянно отпуская язвительные замечания вслед его действиям. Максим хмуро огрызался в ответ. Окончательно он вышел из себя, когда дракон, в очередной раз возмутившись, сел ему на голову. Я усмехнулась. Эта парочка никогда не изменится.

Спустя четверть часа все уже стояли в дверях, полностью собранные. Хранителю амулета дракона так и не удалось избавиться от назойливости Гвая и он смирился. Однако мне показалось, что смирение было лишь уловкой и нашего мелкого друга ждёт неожиданное падение.

Провожала нас вся семья Дэна. Нарин, хмурился от того, что ему запретили идти с нами, тётя Полина давала последние наставления Дэну, Фиона забралась на руки к Максиму и, заразившись общим настроением, грустно шмыгала носом. Глядя на них, я вдруг ощутила тяжесть от мысли, что могу больше не вернуться.

- Ника, не переживай, у вас всё получится, - успокаивал меня Линар. Он протянул мне лук: - Мы не прощаемся, скоро увидимся.

- Я буду на это надеяться. Спасибо.

- Пора, - сказал хранитель амулета дракона.

Дядя Линар обнял меня, как родную дочь, а затем забрал у Максима Фиону и что-то шепнул полукровке на ухо. Максим выслушал с серьёзным видом и кивнул.

Когда мы покидали дом, до меня донеслись слова Линара:

- Вероника, я дам тебе совет: если встретишь зеркало, не беги от него.

У меня по спине пробежал холодок. Хотела обернуться, но в этот момент нас поторопил Максим. Я молча повиновалась, гадая, может ли этот совет быть связанным с моими кошмарами, и откуда о них может знать отец Дэна.

По пути к нам присоединилась Элина с лёгким портфелем за плечами, но, судя по всему, не менее вместительным, чем мой. Я удивилась тому, как легко она одета, ведь с утра стояла сырая погода, но меня заверили, что там, куда мы направляемся, будет тепло.

Место, где мы должны были встретиться с остальной кампанией, находилось за городом, там, где начинался лес.

Нас уже ждали.

- Опаздываете. - С укоризной заявила Саша, поправляя что-то в рюкзаке своего хранителя.

Сама провидица была без какой-либо ноши, в ярко-розовом спортивном костюме и кроссовках.

- На пробежку собралась?

В ответ я получила лишь презрительный взгляд.

Чуть в стороне стоял Тилиан в обыкновенных синих брюках, чёрной рубашке и плащом охотника, перекинутым через плечо, на котором помимо плаща висел его рюкзак. Он поприветствовал меня очаровательной улыбкой и тут же переменился, принявшись испепелять взглядом Максима, отвечавшего ему тем же.

- Чувствую, мы не соскучимся, - иронично протянул Дэн, глядя на них.

Немного поиграв в "гляделки", враги выбрали новую тактику: принялись делать вид, что не замечают друг друга. Не смотря на это, я ощутила плохое настроение своего хранителя.

- Где Сион? - поинтересовался Дэн.

- Ушёл встречать кое-кого, - неоднозначно ответила Саша.

Я подумала, что она имеет в виду Андрея.

- Мы можем не ждать их, Сион знает лес лучше всех нас, догонят быстро, - высказал своё мнение Тилиан.

- Нет, ждём всех, - возразил Максим.

- Боишься заблудиться, полукровка? Можешь с нами не идти, о Нике я позабочусь.

- В твоей заботе она не нуждается.

- Если судить по-вчерашнему, в твоей тем более.

- Заткнитесь оба! - не выдержала я.

Ответом мне послужило удивлённое молчание.

- Забавненько. - Саша с удовольствием наблюдала за спором. - А вот и опоздавшие.

К нам подошли двое: Рин и следом за ним Сион, по всей видимости, присматривающий за вором, чтобы тот не убежал. Лицо у Рина было мрачное. Он сразу подошёл ко мне и поздоровался с грустной улыбкой. Я сразу обратила внимание на его состояние: волосы растрёпаны, нижняя губа разбита, а с синяком на правой скуле соседствует свежая царапина. Плюс ко всему, было заметно, что у Рина побаливает правая рука.

- Кто тебя так? - спросила я.

Он покосился на Сиона и нехотя ответил:

- М-м-м... Даже не знаю. Губу разбил, когда только поймали, остальное либо светлые, либо эльфы. Чёрт знает, кто больше.

Видя, с каким лицом я его слушаю, добавил:

- Да успокойся, я и не такое выдерживал.

Я не особо ему поверила.

- Тебе сказали, куда мы идём?

- Угу. Извини, моя вина... Я, правда, не знал что...

- Не будем об этом, - я покосилась на Максима. Хранитель не показывал вида, но я прекрасно знала, что он внимательно слушает наш разговор. - Извинения приняты.

Рин правильно угадал мой взгляд и заметил с усмешкой:

- Похоже, твоему другу я по-прежнему не нравлюсь.

Я молча согласилась, про себя добавив, что это, пожалуй, единственное, в чём Тилиан солидарен с Максом. Тёмный смотрел на то, как мы общаемся с Рином с нескрываемой неприязнью.

- Спасибо, кстати, - неожиданно произнёс вор.

Я понимающе улыбнулась.

- Так, пойду-ка я познакомлюсь с той рыжей симпотяжкой, - Рин отправился к Элине.

Я улыбнулась, проводив его взглядом. Нисколько не сомневаюсь, что они быстро найдут общий язык.

- Эй, вы долго ещё стоять здесь будете? - услышала я Сашу. - Мы уже уходим.

Сион и Артём скрылись за деревьями, а она чуть притормозила, подгоняя нас.

И вот мы вошли в лес: Сион впереди, с ним рядом наша провидица и её хранитель; чуть позади Рин, что-то живо обсуждающий с Элиной. Чуть позже к ним присоединился Дэн. Тилиан шёл рядом со мной, не приближаясь, но и не отходя далеко. Максим шёл последним и, готова поспорить, не спускал глаз с главы тёмных.

Поначалу мы шли по протоптанной тропинке, но вскоре свернули с неё по направлению вглубь леса. Теперь, случись мне остаться одной, найти обратную дорогу я не смогла бы.

О том, что мы пришли на место, я догадалась, когда увидела Андрея. Он сидел под невероятно большим дубом, на одном из мускулистых корней и ждал нас.

- А я уже и забыла, что ты с нами, - язвительно высказала я ему вместо приветствия.

Тилиан усмехнулся, а ученик Элмара злобно зыркнул на меня, но промолчал.

Сион нащупал что-то на коре дуба, затем обернулся ко всем и объявил:

- Отсюда начинается самое сложное: как только попадём в Скрытый лес, нужно быть постоянно начеку. Есть такие твари, которых привлекает малейшее применение магии, поэтому использование силы сводим к минимуму. Если все всё поняли, то идём.

Эльф провёл рукой по коре дерева, что-то шепнул и в следующий миг ствол дуба словно раскололся надвое, открывая проход. Мы по очереди прошли через него и оказались в совершенно другом лесу: деревья росли чаще, света было немного меньше, даже запах стал другим.

Сион появился последним и закрыл проход так же, как и открыл.

- Тихо как-то, - заметила я.

Едва эльф убедился, что все прошли, пришлось продолжить путь. Естественно не прошло и получаса, как я умудрилась спотыкнуться о какую-то ветку и за малым не упала. Максим и Тилиан одновременно бросились меня спасать, и удалось это тёмному. Схватив меня за плечи, он даже успел оттолкнуть Максима.

- Аккуратней, - ласково сказал Тилиан, придерживая меня за руку.

Я растерянно его поблагодарила. Максим был темнее тучи.

- Ну всё! Мне надоела эта тряска! - услышала я возглас Гвая.

Он, возмущённо ворча, вылез из моего рюкзака и вскарабкался ко мне на плечо, разминая крылья.

- Девочка моя, ты под ноги смотреть научись! Я за малым шею себе не свернул!

- Я тебя к себе в сумку не приглашала!

Дракон что-то проворчал, затем переключился на рядом идущего Тилиана, с интересом разглядывающего нашу болтливую ящерицу.

- А ты чего уставился, пацан? Не в зоопарке! - Гвай дыхнул в сторону главы тёмных магов дымом.

- Забавный, - спокойно констатировал Тилиан. По-моему, дракон поперхнулся собственным дымом. - Мелковат, правда...

- Это я-то мелкий?! Да к твоему сведенью, мальчишка, мне уже более восьми сотен лет!

Гвай взлетел, что от возмущения получилось у него несколько криво, при этом за малым не запутался у меня в волосах, за что я услышала ещё несколько "комплиментов" в свой адрес.

- Слушай, отстань, - отмахнулась я. - Иди, кого-нибудь другого доставай.

- Ах, я тебя, значит, достаю?!

Я сочла лишним что-либо комментировать и шла молча. Гвай сделал круг над моей головой, осматриваясь, и со словами: "Пойду, пообщаюсь с тем, у кого есть хоть капля уважения к последнему дракону!", улетел знакомиться с Сионом.

- Судя по всему, проблем с ним хватает, - заметил Тилиан.

- Хм... Думаю, когда вырастет, это действительно будет проблема.

- Да, представляю. Удивительно, что он вообще сохранился.

Я догадалась, что Тилиан ждал возможности завести разговор и теперь рад, что нашёл тему. Как ни странно, я абсолютно не возражала. Это лучше, чем молча идти неизвестно куда. К тому же, Тилиан оказался приятным собеседником, особенно, если учесть, что не грузил своими признаниями в любви и не пытался использовать меня в каком-то кровавом обряде. По-моему, я смогла взглянуть на него как-то по-новому, однако забывать, кто передо мной, я не собиралась.

Шли мы очень долго, редко устраивая передышки. К обеду стало довольно жарко и все подустали.

- Сион, давай остановимся ненадолго, нужно передохнуть и поесть, - попросила Элина.

- Мы не можем терять время. Сделаем привал ближе к вечеру.

- Ты с ума сошёл! Мы не привыкли к таким долгим переходам, в отличие от тебя.

- Как хотите, но я не сдвинусь с места, пока не отдохну! - заявила Саша.

- Отлично, тогда оставайся тут, а мы идем дальше. - Жёстко сказал эльф. - Надеюсь, тебе повезёт и скризли, обитающие в этой части леса, не придут проверить, кто зашёл на их территорию.

Саша задумалась.

- Слушайте, я всё понимаю, - миролюбиво продолжил Сион, - но пока мы не доберёмся до более-менее безопасного места, останавливаться нельзя.

Дальнейших споров не возникало и нам пришлось продолжить бесконечную ходьбу по буеракам.

- День будет долгим, - впервые за долгое время услышала я голос Артёма.

Провидица фыркнула. Её хранитель оказался прав, к моменту, когда мы, наконец, устроили привал, я не чувствовала ног.

Темнело. Наша стоянка была практически под открытым небом, так как деревья в этом месте росли реже. Мы побросали сумки на землю и стали готовиться к ночёвке. Сион, взяв в помощь Артёма и Дэна, отправился собирать дрова для костра, разводить который взялся Андрей. Последний ещё в пути от скуки собирал мелкие веточки, но их хватило бы только на то, чтобы разжечь костёр, но не поддерживать его всю ночь.

- Никусь, держи.

Ко мне подошла Элина и протянула одеяло, вытащенное из её бездонной сумки.

- У меня есть, спасибо, - попыталась отказаться я, вспоминая, что мама Дэна уже позаботилась обо всём.

- Я знаю. Им ты будешь укрываться, а на этом спать.

- Не проще было наколдовать спальные мешки? - спросила я, принимая одеяло.

- Ты же слышала Сиона, - раздражённо начал Максим, копаясь в своём рюкзаке. - Ах, да, ты же была занята интересной беседой...

- Что это с ним? - удивилась Элина.

Я пожала плечами и поинтересовалась:

- Хм, а где лучше будет его постелить?

Прежде чем рыжеволосая ведьма успела что-либо ответить, Максим отпустил ещё одну малоприятную фразу:

- А ты спроси своего нового друга, он будет рад помочь.

Я вспылила, быстро скрутила и без того сложенное одеяло в рулет и, окликнув своего хранителя, запустила в него свёртком с такой силой, что Максим, сидевший на корточках, покачнулся и упал. Затем я схватила свои вещи и направилась к Рину, устроившимся под деревом неподалёку.

- Можно? - спросила я разъярённо и, не дожидаясь ответа, бросила свои вещи рядом.

- А? - Рин, похоже был удивлён. - Да, конечно.

Я бросила гневный взгляд в сторону Максима. Тот попал в опалу, поскольку на него накинулась Элина. Также я увидела, что эта сцена очень позабавила Сашу, весело хихикающей в сторонке. На лице её хранителя также была ухмылка.

Рин попытался что-то спросить у меня, но я отмахнулась от него со словами:

- Отстань, мне надо остыть.

Сероглазый вор понимающе хмыкнул и не стал приставать. Вернулся Дэн с большой охапкой веток, скинул их в сторонке и, с изумлением глядя на Элину, отчитывающую Максима, приблизился к ним. Через минуту полукровке доставалось от обоих. В конце концов, он разозлился, прикрикнул на них и, точно также как я, схватил свои вещи и перетащил их в противоположную от меня сторону, по пути бросив в мою сторону сердитый взгляд. Дэн махнул на него рукой и ушёл за другой порцией дров.

Неожиданно прямо передо мной возник большой рыжий кот с приплюснутой мордой.

- А этот, откуда? - удивился Рин.

Кот втянул носом воздух, огляделся и весело побежал ко мне, по пути меняя окрас на светло-серый.

- Ал? - угадала я.

Уржич запрыгнул ко мне на руки, громко и довольно мурча.

- Твой зверь? - поинтересовался вор.

- Угу.

- Здоровый! - с уважением протянул сероглазый, протягивая руку к Алзару, чтобы погладить. Ал настороженно принюхался, чихнул и великодушно позволил себя погладить. - Тяжёлый, наверное?

- Есть немного, - согласилась я, за что меня лениво царапнули коготками. - Ай! Сейчас кто-то у меня выпросит!

Алзар смерил меня лениво-высокомерным взглядом, последний раз тиранулся об руку, спрыгнул на землю, превратился в ротвейлера и убежал к Максу.

- Предатель! - констатировала я.

Вскоре вернулись остальные с кучей дров. Элина сама назначила себя нашим поваром, да никто и не возражал. Она достала большой кусок ветчины, хлеб, ещё что-то и странный чай, который тут же заварила в котелке над костром. В воздухе запахло ромашкой и чем-то мне неизвестным.

- Ребят, не стесняемся, налетаем! - вскоре объявила она.

- Ты с собой сундук притащила? - улыбнулась я, глядя на десяток пластиковых кружек возле неё.

Саша приняла у светлой бутерброды, а взамен оставила большой кулёк с печеньем, небрежно сказав:

- Сама пекла.

- С отравой, надеюсь? - беззлобно усмехнулся Дэн, наливая чай Артёму в кружку.

- Хм, ну не знаю, - наигранно задумалась провидица. - Сахар с мышьяком стоят на одной полке... Попробуй, потом скажешь.

Дэн улыбнулся.

- Хочешь чего-нибудь? - заботливо предложил Рин.

- Только чай.

Несмотря на долгий путь, есть мне не хотелось. Когда Рин ушёл, возле меня оказался Максим.

- На, возьми, - он протянул мне злосчастное одеяло.

- Спасибо, мне этого вполне хватит. Плюс, рядом Ал. - Я погладила уржича, который в виде пантеры вернулся вместе с Максимом и уже устраивался у меня под боком.

- Отдашь Рину, - возразил хранитель. - Он, судя по всему, собрался спать на голой земле.

Тут я не стала спорить. Максим на секунду замялся и выдавил из себя:

- Извини.

Я молча взглянула на него и кивнула. Забавно смотреть, как тяжело ему далось это извинение.

Тут вернулся мой сосед с кружками и едой, приветственно обменялся кивком с Максимом, который поспешил вернуться на своё место, где его ждал Дэн.

- Спасибо, - поблагодарила я, принимая свой чай.

- Есть точно не хочешь? Печенье вкусное, я успел заценить, - предложил Рин, усаживаясь рядом.

- Может, потом попробую. Макс принёс одеяло, держи.

- О, спасибо! Я уж думал придётся так располагаться. Даже собраться не дали. Хотя мне и не впервой, но на сырой траве просыпаться не очень приятно.

- Ты спал на голой земле?

- Приходилось пару раз. С моей профессией жизнь очень разнообразна.

- Зачем ты этим занимаешься?

Вор улыбнулся, отпил немного из кружки, проверяя, насколько остыл чай, затем ответил:

- Выбирать особо не приходилось. Даже, если кто-то в моём клане и находил возможность заниматься чем-то другим, всё равно окончательно от воровского дела уйти не удавалось. В моём случае вообще без вариантов. Отец далеко не последнее лицо в семье и я, как его наследник, конечно, обязан был стать отличным вором, дабы не опозорить семью.

Рин нахмурился.

- Знаешь, поначалу мне это нравилось. Казалось забавным. Адреналин и всё такое... а когда стал старше, захотелось чего-то иного. Не стану вдаваться в подробности, скажу только, что отцу это не понравилось. Он пытался принять меры, но в результате это привело к тому, что я сбежал. Бросил всё и ушёл из семьи. Для них я теперь всё равно что умер.

- Как же так? А твой отец?

- Он считает, что я его опозорил. Думаю, попадись я ему на глаза, он меня и правда убьёт.

- Это...

- Жестоко? Возможно, но таковы наши законы и таков мой отец.

Я молча переваривала услышанное.

- А знаешь, что самое смешное? - Неожиданно добавил сероглазый. - Когда я ушёл, оказалось, что быть вором - единственное, что у меня неплохо получается.

Я подумала, что он жалеет об уходе из семьи. Стало прохладно и я, накинув на плечи одеяло, прильнула к Алу. Тот заботливо подвинулся поближе, подставляя тёплый бок.

- Ты куда? - удивилась я, глядя, как Рин поднимается с места.

- К костру. - Ответил он. - Я и вон тот хмурый дежурим первыми.

Под "хмурым" подразумевался Андрей, до сих пор ходивший недовольным. Наверное, проклинал судьбу, закинувшую его в нашу кампанию.

- Через пару часов вернусь, спи, принцесса.

- Боюсь, я не засну, - сказала я, представляя, как всё будет болеть утром.

- Ну, хочешь, я тебя перед сном поцелую, чтоб лучше спалось? - игриво подмигнул вор.

- Иди, дежурь! - прикрикнула я, вспомнив обстоятельства нашей встречи и, по-моему, краснея.

Рин с громким смехом удалился. Я пробурчала что-то ему вслед и, поудобнее устраиваясь под боком Уржича, закрыла глаза. Вскоре сон нашёл меня, убаюкав тихим урчанием Алзара. Мне снилось, что я стою у водопада, и сквозь его шум слышится чей-то знакомый мягкий голос, зовущий меня. Однако скоро сон прервался. Мой пробуждение сопровождалось утробным рыком Ала, сменившего облик пантеры на всё тот же излюбленный облик ротвейлера. Уржич смотрел куда-то в темноту и настороженно рычал. Весь он был напряжён, готовый в любой момент сорваться с места.

- Что такое, малыш? - сонно прошептала я.

В ответ я услышала, как на меня шикнул Гвай, приподнялась на локтях и обернулась на звук. Дракон расположился на плече у Рина, застывшего лёжа на боку.

- Тише, что-то не так, - сквозь зубы процедил он.

Судя по всему, вор был разбужен драконом и успел придвинуться ко мне на случай опасности. При этом он старался двигаться как можно меньше, а в руке держал короткий нож. Мне стало немного не по себе. В воздухе повисло напряжение. Пугающая тишина.

Я обвела взглядом лагерь. Саша и её хранитель лежали неподвижно, но явно не спали. На стороне, где расположились Элина, Дэн и мой хранитель, происходило то же самое. Я с удивлением отметила, что и Андрей находился в их кампании. У костра в ожидании замерли фигуры Сиона и Тилиана. Эльф держал руку на ножнах и внимательно вслушивался в тишину.

Я заразилась всеобщей тревогой и едва дышала, прижавшись к Алу. Спустя некоторое время уржич замолчал. Всё зашевелились.

- Ушло? - Рин выпрямился.

Все медленно поднимались со своих мест и собирались у костра.

- Мне это не нравится, - услышала я Тилиана, присоединяясь ко всем.

- Странно, - протянул Сион, - почему нас не тронули?

- Ты предпочёл бы иной вариант? - возмутился ученик Элмара.

- Будем считать, что нам сегодня повезло. - Максим подошёл как можно ближе ко мне.

- ... или почуяло большое количество магов? Поэтому испугалось? Абсурд... - Сион бормотал что-то ещё, но я не слышала.

- Саша, что-нибудь можешь сказать? Не видела, что это? - спросил Дэн.

- Я вам не цыганка на базаре, по заказам не гадаю! - огрызнулась сонная тёмная.

- Ну, я думал...

- Нет.

- Понял, извини.

- Что это было? - в который раз спросила я.

- Что угодно, - пожал плечами Сион. - На нас явно хотели напасть, но по какой-то причине передумали.

- Мы даже не вошли в самую опасную часть леса. - Элина лениво стряхивала сухую траву с волос.

- Считаете, нас надолго оставили? - Тилиан критично окинул взглядом лагерь.

- Неизвестно, но впредь нужно быть ещё осторожней.

- Мне кажется, стоит позаботиться о магическом прикрытии, Сион, - предложила Элина. - Я всё понимаю, но у нас и без магии были гости. Пара ловушек вокруг лагеря не помешает.

- Согласен, - поддержал её Макс.

- Хорошо, - кивнул эльф. - Мы с Тилианом займёмся этим, остальные идите спать. На рассвете собираемся и уходим.

- Ника, давай к нам? - Предложила Элина.

- И правда, - поддержал Максим. - Спокойнее будет.

- Не, спасибо. Мне лень вещи переносить.

Я проследовала на своё место, прикидывая, удастся ли мне хоть немного выспаться сегодня. Нагнувшись, чтобы поднять одеяло, я запоздало заметила краем глаза, как что-то отделилось от дерева и метнулось ко мне. Дальнейшие события развивались слишком стремительно: позади послышался пронзительный крик Гвая, в этот же миг передо мной возникло нечто, на первый взгляд похожее на человека, закутанного в плащ. Но это не было человеком. В момент, когда оно схватило меня за плечо, я успела разглядеть его голову. В венах застыла кровь. Моему взору предстало серо-коричневое лицо, если можно так сказать, с чёрными щелями вместо глаз и огромным уродливым ртом от уха до уха, а точнее двух дыр, которые заменяли уши на лысой голове монстра.

Не успела я вскрикнуть, как рядом проскочила чья-то тень и отбросила чудовище от меня. Это был Алзар. В образе пантеры он кинулся защищать меня и теперь скрылся за деревьями, борясь с монстром.

- Пригнись! - Максим мгновенно оказался рядом и прижал меня к земле.

Тут же над головой что-то пролетело и около нас с мерзким шипением упал уже дохлый монстр, в шее которого торчал нож Рина.

- Цела?

Я судорожно вдохнула и кивнула, отмечая на лице хранителя глубокую царапину и испуганно глядя на происходящее.

Артём и Дэн отбивались от двух тварей, скрываясь за ледяной стеной, созданной светлым, в то время как Элина пыталась привести в сознание Сашу, ударившуюся головой об дерево, когда один из монстров отбросил её. Остальные также вели борьбу с жуткими существами в плащах, которых тут было никак не меньше десятка. Они пытались кого-нибудь своими уродливыми руками с цепкими длинными пальцами. Когда существа открывали свои огромные пасти, то издавали жуткие звуки, при этом обнажая два ряда треугольных зубов. То и дело я слышала выкрикиваемые заклинания. Гвай летал над нами, временами пикируя в морды тварям, стараясь расцарапать, чем сильно их раздражал. Тилиан уже прикончил одного противника и поспешил на помощь Андрею, которого окружили сразу три монстра.

- Магия их почти не берёт! - выкрикнул Рин, метнув новый нож в нового врага, тем самым спасая Сиона, поваленного на пол.

- Кто они, Максим? - Я отпрыгнула в сторону от нового страшилища.

Полукровка моментально среагировал и заклинанием отшвырнул его в темноту, откуда монстр вылез.

- Нелюди, пожиратели! - ответил Макс, хватал меня за руку и добавил: - Держись рядом!

Он что-то шепнул, в воздухе вспыхнула красная искра и улетела вслед за нападавшим на нас пожирателем.

- Все к костру! Надо собраться вместе! - скомандовал Сион.

Максим подтолкнул меня вперёд. Мы все сгруппировались вокруг огня. Артём поддерживал очнувшуюся Сашу. Её слегка шатало, но это не мешало ей что-то колдовать.

- Им конца нет! - Тилиан стоял рядом со мной.

- Главное не попасть к ним под плащ! - сказал Андрей.

- Если так продолжится, мы все там окажемся!

- Что они делают? - удивилась я, глядя, как пожиратели отступают.

- Сейчас нападут все разом, - мрачно ответил Сион. - Готовьтесь.

- Не смей использовать магию! - строго предупредил меня Максим.

- Не смей читать мои мысли! - рыкнула в ответ я.

- Нашли время спорить! - в свою очередь высказался Дэн.

Мне было всё равно, что со мной случится, стоять в стороне я не собиралась. Максим понимал это, и был недоволен. Однако я для себя всё решила. Я буду драться!

Само собой, последняя мысль от моего демона не укрылась, да я и не стремилась к этому. С удивлением я отметила на его лице улыбку, когда Максим сказал:

- Не лезь хотя бы, пока я держусь на ногах, иначе я найду время, чтобы сковать твою силу.

- Ты не посмеешь!

- Я не хочу, чтобы ты проверяла, - уже серьёзно сказал Максим.

- Всё верно. - Тилиан вмешался очень неожиданно. - Если будем рисковать усилением печати на твоей руке, то весь наш поход напрасен. Не волнуйся, возле меня ни одна тварь тебя не тронет. Просто будь рядом.

Меня разозлила его знакомая самодовольная ухмылка и то, что Макс обещал сделать в случае, если я прибегну к своей силе.

- Нападают! - оповестил сверху Гвай.

Я призвала лук и выстрелила огненной стрелой в ближайшую тварь. Та увернулась и сделала шаг на встречу.

- Ника! - прикрикнул Макс.

- Всё нормально! От этого вреда нет, я проверяла. Поверь мне!

Я умоляюще заглянула в глаза хранителю амулета дракона и он с трудом заставил себя согласно кивнуть. С улыбкой на лице, я приготовила новую стрелу и ощутила лёгкое покалывание в руке. Выстрелить мне не дали. Неожиданно прозвучал незнакомый голос:

- Всем лечь на землю!

Удивительно, но все как один повиновались. Затем я почувствовала сильный жар и слегка приподнялась, чтобы обернуться, но Максим и Тилиан одновременно прижали меня к земле, прикрывая собой.

- Лежи, не вставай! - кто из них это сказал, я так и не поняла.

- Раздавите! - прохрипела я, кое - как умудряясь разглядеть языки пламени, окружившие нас и выжигающие визжащих от боли пожирателей.

Я боялась, как бы нас тоже не зацепило, но, как оказалось, напрасно. Спустя несколько минут всё закончилось. Пламя исчезло. Те твари, что не превратились в пепел, успели скрыться в лесу, остальные больше никогда не причинят нам вреда.

- Убери от неё руки! - голос Максима.

- Это ты убери!

- Слезьте оба! - не выдержала я, расталкивая их и поднимаясь на ноги.

- Что произошло? - я огляделась вокруг.

Повсюду царил кавардак, местами всё ещё горела трава, а в воздухе пахло палёным мясом.

- Это было круто! - с восхищением сказал Дэн. - Кто сообразил?

- Магия такого уровня... - Задумчиво протянула Саша. - Некоторые из нас на это, возможно, способны, но не лёжа на земле.

- Мы здесь не при чём. - Сион вложил свой кинжал обратно в ножны на поясе и обратился к кому-то: - Что-то ты опаздываешь, Игорь.

- Как раз, наоборот, - из-за деревьев вышел человек. - На ваше счастье, детишки, я слишком вовремя.

- Да уж, - протянул Дэн. - Спасибо, что спасли наши шкуры.

Спаситель, мужчина сорока лет, отмахнулся с таким видом, будто Дэн его укусил.

- И не стыдно тебе, принц? - язвительным голосом произнёс Игорь. - В лесу вырос, а в первый же вечер попал в передрягу!

- Вот уж чего мне сейчас ненужно, так это твоих лекций! - возмутился Сион.

- Не сомневаюсь.

- Вы кто? - с ходу выпалила я.

Игорь одарил меня оценивающим взглядом, поправил единственную, что заинтересовало меня, кожаную перчатку на левой руке и ответил:

- Да так, никто. Мимо проходил, услышал шум и спас какую-то детвору от стаи голодных тварей.

- Ну да, здорово, наверное, прогуливаться в лесу среди ночи... - съязвила я, за что получила ещё один не менее красноречивый взгляд и явную ухмылочку.

Судя по всему, он посчитал, что тратить на меня слова и время не имеет смысла, поэтому молча развернулся и собрался уходить.

- Уже оставляешь нас? - удивился Сион.

Маг скрылся в темноте, всё также, без лишних слов, махнув рукой. Зато появился кое-кто другой: Алзар телепортировался прямо передо мной в виде пантеры, с довольной мордой.

- Иди сюда, мой защитник, - промурлыкала я, подбегая к нему.

Ал сменил облик на кошачий и запрыгнул ко мне на руки с громким урчанием.

- Чтоб ему пусто было! - закричала вдруг Саша.

Как оказалось, пожелание относилось к нашему спасителю. Своими фокусами с огнём он умудрился спалить практически все наши припасы, которые зачем-то собрали в одну кучу, не так далеко от костра.

- Мы просто смотрели, что у нас есть и прикидывали, надолго ли хватит, - будто оправдываясь, сказала Элина, с грустью глядя на тлеющую кучку еды.

- Совсем ничего не осталось? - спросил Андрей.

- Элина печально покачала головой.

- Лес предоставит нам всё, что нужно, - ровным тоном заявил Сион.

Александра одарила его мрачным взглядом, а затем коротко сообщила:

- Я иду спать.

- Эй, вор! - неожиданно позвал Сион, когда все начали расходиться. - Спасибо.

Рин, слегка удивлённый, кивнул и улыбнулся. Я вдруг подумала, что он совсем не злопамятен.

Добравшись до своих вещей, я настороженно огляделась вокруг, потом схватила свои вещи и обратилась к Рину:

- Бери вещи, переезжаем.

- Зачем? - удивился он.

- Затем, что мне тут не по себе, а бросать тебя одного совесть не позволит.

Рин хмыкнул, но спорить не стал, взял своё одеяло со словами:

- Куда перебираемся?

- Туда, - кивком указала я и направилась к своему хранителю. - Макс, подвинься!

Остаток ночи я намеревалась проспать с чувством полной безопасности.

Глава 9: Предсказание

Прошло три дня с тех пор, как мы оказались в скрытом лесу. Всё это время мы только и делали, что шли и шли... Редко устраивали привалы, так что основной отдых был только ночью. Однако и он был относителен. Большинство из нас, в том числе и я, ощутили на себе последствия ночёвки на твёрдой земле. Уже после первой ночи у меня болели все мышцы. Из-за этого все три дня я пребывала в крайне скверном настроении и мечтала оказаться в мягкой постели.

В подобном настроении была и наша прорицательница. Остальные проявили большую выдержку, а Сион, Рин и Макс, казалось, привыкли к подобному и чувствовали себя вполне комфортно.

С появлением Игоря, который увязался за нами, мы изменили курс. Как объяснил Сион, у нас появилась возможность сократить путь, поскольку новый проводник знает какой-то портал, от которого можно попасть прямо к входу в храм. Когда Сион поинтересовался, откуда этот портал там взялся, Игорь подозрительно ухмыльнулся и промолчал, что для этого человека было свойственно.

Я никак не могла понять Игоря. Люди с подобным противоречивым характером всегда загоняли меня в тупик. Он был себе на уме, к нам относился с небрежностью, держа где-то на уровне школьников младшего класса. Меня порой вообще игнорировал, также как в первый вечер нашего знакомства. В такие моменты я жутко злилась. К тому же мне не нравилось, что мой домашний уржич Игоря просто обожал. Сам маг относился к Алу сдержанно, но в то же время как к любимой собаке. Между прочим, именно этот облик принимал перевёртыш, когда отправлялся с Игорем на охоту.

Поскольку, наша провизия сгорела, а колдовать было нельзя, приходилось добывать еду самим. В основном этим занимался Игорь и Сион. Они добывали мясо, а специями и чаем нас снабжала Элина. Как оказалось, она прекрасно разбиралась в травах и я каждый раз увязывалась за ней помогать, а заодно и узнавать много нового. Плюс, это была замечательная возможность поговорить наедине.

В этот раз мы снова ею воспользовались. Как раз устроили дневной привал и мы с Элиной отправились искать ручей. Когда Сион сообщил, что поблизости есть водоём, кто-то высказал идею о ловле рыбы. Чем ловить, никто не уточнял, но это было использовано мной как повод прогуляться.

- Никусь, не волнуйся, - успокаивала меня подруга, когда я высказала свои опасения по поводу Алзара, - не думаю, что он сменит хозяина. Он тебя обожает.

- Хм...

- Ладно, можешь считать главным аргументом то, что он обожает уровень магии, который ощущает возле тебя. Поверь, это для подобных существ как наркотик.

- Успокоила. - Я улыбнулась, а затем подозрительно огляделась. - Надеюсь, мы на пожирателей не нарвёмся.

- Не думаю. Кстати, ты вроде не стала о них расспрашивать после той ночи? Я удивлена. Обычно ты довольно любопытная.

Я поморщилась.

- Как вспомню, дух захватывает. Ничего не хочу знать.

- Игорь нас выручил.

- Кстати...

- А вот и хвалёное любопытство! - Элина рассмеялась. - Его персона тебя, конечно же, интересует. К сожалению, много не расскажу, так как сама с ним практически не знакома, в отличие от Сиона. Во-первых, он универсал, но, помнится, больше склонен к тёмной магии, что странно, ведь прошлое его было связано с "фениксами". Да и вообще, он вроде бы занимал серьёзное положение среди нашей светлой верхушки. Не знаю, что уж произошло, но он ушёл и теперь живёт один где-то в этом лесу. Лет семьдесят точно.

- Что?! - я решила, что ослышалась.

- Ну да, - улыбнулась светлая. - Он не простой человек, говорю же. Думаю, ему вполне может быть больше двухсот, точно не знаю. На вид не скажешь, верно?

Я заторможено кивнула. Не то слово, я думала, что не больше сорока, а оказалось...

- Он не кажется тебе немного странным? - спросила я и прислушалась, потому что мне почудился шум воды. - Он сам себе противоречит.

- Вряд ли это так уж странно. Я, между прочим, знаю несколько человек, отчасти в этом с ним схожих. С одной из них я разговариваю.

- Да ладно!

Элина рассмеялась:

- Ну, разве что совсем чуть-чуть. О, кажется, нашли.

Я проглотила собственное возмущение и обратила внимание на красивое зрелище, представшее перед нами. Мы всё-таки нашли то, что искали.

- Тут есть горы? - спросила я глядя на невысокую, поросшую мхом скалу, с которой струился серебристый поток воды, образовавший, по моим представлениям, неглубокий водоём с настолько прозрачной водой, что мне казалось, что я могу увидеть дно.

- Ну, где-то, конечно, есть, - кивнула Элина, подходя к воде. - Вроде была тут одна пресная речушка...

Она наклонилась, набрала в ладони воды и отпила. Затем удовлетворённо улыбнулась и сказала:

- Вкусная.

- Ты уверена, что её можно пить? Мало ли...

- Видишь те кусты черевника? Это любимое лакомство единорогов. Листочки местами объедены и практически не осталось ягод. На местах водопоя единорогов вода всегда чистая. Говорят там, где пьют эти "лошадки", ни одна нечисть не поселится.

- Охотно верю.

Я вспомнила свою встречу с этими прекрасными благородными животными, словно созданными из света.

- Как считаешь, долго нам ещё идти?

- Не знаю, - Элина разулась, закатила штанины и вошла в воду. - Ух, прохладная!

Неожиданно со стороны, откуда мы пришли раздался шум, чья-то ругань, а через мгновение мы с подругой оказались обрызганы с головы до ног Рином, вдруг оказавшимся в воде. Он будто упал в воду с разбега и теперь с глупым видом сидел возле нас и с опаской косился в сторону леса, откуда только что вылетел.

- Ты сдурел?! - я убрала мокрые волосы с лица и с яростью накинулась на вора, по вине которого оказалась облита ледяной водой.

- Я не при чём! Это та чокнутая блондинка меня толкнула! - поспешил оправдаться Рин.

Я обернулась и увидела Сашу.

- Этот извращенец подглядывал, видно надеялся, что вы решите искупаться, - язвительно выдала она.

Рин вспыхнул, то ли от смущения, то ли от возмущения, вскочил на ноги и быстро заговорил:

- Ничего подобного! Я шёл мимо и, услышав голоса, выглянул из-за деревьев, а тут ты со своим колдовством!

- Это был пинок под зад, дурень! - тёмная рассмеялась. - Хотя не отрицаю, кое-чего шепнула, для дальности полёта...

Рин скрипнул зубами и сжал кулаки. Я испугалась, что они сейчас подерутся. Уж насколько вор был терпелив к подколкам провидицы, на этот раз она его разозлила.

- Какие мы грозные, - Саша сделала наигранно испуганное лицо, а потом ещё громче засмеялась.

- Угомонитесь вы! Рин, не умеешь подглядывать, так не берись, - вор чуть не задохнулся от возмущения, но Элина не обратила на это никакого внимания, - а ты подумала бы прежде, чем использовать магию. Забыла что...

- Отвали, светлая! - грубо отмахнулась провидица. - В твоих поучениях не нуждаюсь, равно как и в поучениях эльфа.

Элина нахмурилась. Саша тем временем быстро разделась до нижнего белья и, издевательски подмигнув Рину, залезла в воду. Вор демонстративно отвернулся и стал выкручивать рубашку.

- Что она себе думает? - возмутилась я, косо поглядывая на плавающую блондинку.

- Не бери в голову, - произнесла Элина, выходя из воды.

Интересно, куда делся её хранитель, обычно Артём не отходил далеко от своей хозяйки.

- Так что, правда, подсматривал? - весело спросила Элина Рина.

- Нужны вы мне! - отмахнулся он и тут же переменился: - Ну, не скажу, что надежды не было...

- Бесстыдник! - Элина со смехом запустила в него шлёпанцем.

Я с улыбкой наблюдала, как они дурачатся. Вскоре Рин оставил нас и по поручению Элины ушёл сообщить остальным, где мы находимся. Сама она увидела какую-то траву неподалёку и пошла проверить. Мне было лень подниматься, и я осталась сидеть на берегу, собирая мелкие камушки в кучку, а затем с непонятным усердием кидая их в воду один за другим. Когда это дело мне надоело, я просто откинула голову назад, закрыла глаза и, вдохнув полной грудью, стала слушать журчание водопада.

- Наслаждаешься?

Я открыла глаза. Саша не спеша вышла из воды и уселась рядом со мной.

- Замёрзнуть не боишься? - без особого интереса спросила я, игнорируя её вопрос.

- С чего бы? Солнышко греет, да и Тёмка сейчас принесёт полотенце, - не поленилась сообщить она.

- Откуда он знает, что оно тебе нужно?

Она одарила меня презрительным взглядом и, ехидно ухмыльнувшись, сказала:

- Совсем ничего не умеешь, да? Тяжко, наверное, иметь большие способности, но куриные мозги.

- Заговариваешься, - с нажимом протянула я.

- Ничуть.

Я подумала, что наглости ей не занимать. Саша немного посидела, ожидая от меня каких-либо действий или вопросов, но видя полное игнорирование с моей стороны, разочарованно надула губки, затем с наслаждением потянулась и выпалила:

- Ладно! Так и быть, снизойду до неуча.

- С чего вдруг такая доброта?

- Скучно мне, хоть с тобой убью время. Ну, так мне открыть тебе пару секретов демонического контракта или неинтересно?

На секунду я хотела послать нахалку вместе с её наигранным великодушием куда подальше, но, задумавшись, решила всё-таки дать ей возможность повыделываться, тем более что она действительно может знать что-то полезное для меня.

- Ок, просвети меня, - я картинно развела руками.

- Умная девочка, - издевательски похвалила она. - Так тебе интересно, как я связываюсь с Артёмом? Элементарно: отправила мысленное послание.

- И что такого необыкновенного в чтении мыслей? - нахмурилась я.

Тёмная звонко рассмеялась.

- Твой Макс что, до сих пор не рассказал тебе? Ну дела! Это не обычное "залезь в голову собеседнику и узнай, что он думает". У демонов есть очень забавное умение: после заключения контракта, появляется некая связь с хозяином. У вас есть что-то вроде своего личного канала для переговоров. Причём двустороннего. И расстояние при этом становится намного больше, чем при обычном чтении мыслей. Как бы проще объяснить... Ты мысленно отправляешь сообщение и, возможно, получаешь ответ. Тут тренировки нужны, поначалу ты можешь вообще не слышать его голоса, разве что на уровне эмоций. Это приходит со временем. Зато твой демон тебя услышит прекрасно.

- У нас было нечто подобное, но тогда мы ещё небыли связаны контрактом! - я вспомнила случаи, когда Максим появлялся в тот момент, когда я думала о том, что хочу его видеть, причём я точно была уверена, что мои мысли заблокированы. - А ещё у меня иногда создаётся ощущение, что они мысленно переговариваются с Дэном.

Блондинка с полумесяцем на щеке удивлённо приподняла бровь.

- Правда? Что ж, он полукровка, возможны любые сюрпризы... В любом случае странно, почему ты до сих пор не в курсе. - Она задумалась, но вскоре её лицо прояснилось и прозвучала догадка: - Ты его что, совсем в голову не пускаешь?!

Я нахмурилась.

- Угадала? Ха! Вот так номер, похоже, ты закрылась от хранителя по всем пунктам! - Судя по всему, я жутко забавляла тёмную. - Интересно, что такое ты от него скрываешь?

- Не люблю, когда кто-то лезет ко мне в голову, - буркнула я. - А ты, прям, даёшь своему хранителю полный доступ?!

- Конечно, у нас с ним крайне доверительные отношения.

Я с любопытством посмотрела на неё. "Крайне доверительные"? Уж не проболталась ли мне Саша о нечто личном?

Словно угадывая, о чём я думаю, ведьма посерьёзнела и сказала:

- Не лезь не в своё дело!

- Больно надо.

- Я серьёзно. И вообще, подобные союзы запрещены. Ничего хорошего в результате не выходит, вспомни хоть родителей своего Макса. Вот уж яркий пример. Запомни, ничего хорошего из этого не выйдет.

- С чего вдруг ты мне это говоришь?

- А то я не вижу, как он на тебя смотрит! Да и ты тоже...

- Что за глупости?! - вспыхнула я.

- О-о-о, да ты совсем слепая, если не замечаешь! Хотя, может оно и к лучшему... - Тёмная хмурилась каким-то своим мыслям, а затем неожиданно рассмеялась и воскликнула: - А вообще, чего я тут вожусь с тобой? Можно подумать, мне есть дело.

- Судя по тому, что я слушала, есть.

- Не зазнавайся! Ты мне глубоко неприятна и настолько же безразлична.

- Взаимно, но всё же не могу не поинтересоваться, с чего бы вдруг такое отношение? Ведь ты невзлюбила меня с первого дня нашего знакомства.

Саша неожиданно резко развернулась и с яростью выпалила:

- Ты действительно хочешь знать?!

Я неуверенно кивнула. Такая открытая агрессия меня слегка шокировала.

- Я видела тебя. Возле тебя ходит смерть!

Я похолодела.

- Прости, что? - прошептала я.

Тёмная издала тяжкий вздох, подняла голову к небу и начала рассказ:

- Мои видения... Они приходят в любое время, чаще во сне. В основном туманные и никогда нет моего будущего. Почти никогда. Лишь однажды я увидела себя. Это было видение моей смерти. Там была ты.

- Я... убила тебя? - слова с трудом давались мне.

Саша скосила взгляд на меня.

- Не знаю. Подробностей не видела. Я поняла, что умру после встречи с тобой. Как и когда мне неизвестно, но в одном я точно уверена, ты как-то с этим связана. Поэтому мне противно одно твоё присутствие!

Она резко поднялась с места и направилась в сторону леса, по пути поднимая брошенную одежду. У деревьев уже стоял Артём с сухими вещами и полотенцем. Мне показалось, что он смотрит на меня с неприязнью, судя по всему, слышал конец нашего разговора. Его хозяйка быстро переоделась и собралась уходить, но напоследок обернулась ко мне и крикнула:

- Ещё я видела твои попытки, подружится со мной. Скажу сразу: даже не пытайся и держись подальше. И хранителю своему напомни: после того, как войдёт в полную силу, Артём с ним немного поиграется. Прежде чем по твоей милости я потеряю свою жизнь, я заставлю тебя оплатить её стоимость!

С этими словами она ушла, а я осталась сидеть на берегу озера наедине с тяжёлыми мыслями. Судя по всему, у меня появился новый враг...

Глава 10: Восхождение

Я устало прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться. Не знаю точно, какой по счёту день мы были в пути, я давно перестала следить за этим, но добраться до конечного пункта стало моей заветной мечтой. Тем более, возникла новая проблема: уже дважды я ни с того, ни с сего теряла сознание. По счастью, обмороки были кратковременными и никто, кроме Гвая не знал о них.

В первый раз это случилось ближе к ночи. Тогда я просто сидела, закутавшись в покрывало и смотрела на костёр, как вдруг голова закружилась и мир померк. Если кто и заметил это, то решил что я задремала. Собственно, я и сама так подумала, очнувшись.

Второй раз это случилось, когда я ушла собирать дрова. Как отключилась, не помню, но Гвай нашёл меня лежащей на земле и привёл в чувство, от души нахлопав крыльями по лицу. Мне удалось уговорить его не рассказывать никому об этом, но теперь сам дракон не спускал с меня глаз.

И вот, я снова почувствовала, что земля уходит из-под ног. В глазах потемнело, сознание окуталось туманом, но я изо всех сил старалась отогнать наваждение. На этот раз мне повезло: сознание стало проясняться. Тут же я заметила, что рядом стоит Элина, трясёт меня за плечо и зовёт по имени. При этом на её лице читалось крайнее беспокойство.

- Ника! Ника, ты слышишь?

- А... Да, я...

- Ты в порядке?

- Да, всё нормально.

Я с облегчением обнаружила, что Гвай сидит на спине у впереди идущего Алзара - овчарки и не видит, что со мной. Зато заметила Элина.

- Ты уверена? - не отставала она. - Ты вдруг вся побледнела.

- Тебе показалось, это освещение.

Я натянуто улыбнулась. Видно было, что подруга мне не поверила, но продолжать эту тему не стала и пошла вперёд к Сиону. Едва я сделала пару шагов, как услышала возле себя голос Тилиана:

- Ты не умеешь врать.

- Напротив. Просто сейчас я немного не в форме.

Тёмный криво улыбнулся, но спорить не стал, вместо этого принял серьёзный вид и поинтересовался:

- Так что происходит?

- Не твоё дело.

- Это мне решать.

- Если я не сказала Элине, то почему ты решил, что скажу тебе? - спросила я с раздражением.

Тилиан помрачнел, резко остановился и схватил меня за руку.

- Послушай, я не враг тебе! - сказал он.

- Да ну? - я безрезультатно попыталась выдернуть руку. - Пусти!

Тёмный закатил рукав моей кофты и, глядя на руны, которые доходили уже до локтя, сказал:

- Их стало гораздо больше! Неужели ты считаешь, что никто не видит, что ты себя неважно чувствуешь? Что происходит?

- Эй, ты! - к нам подбежал Максим и угрожающе сказал Тилиану: - Убери руки.

Тот пронзил полукровку гневным взглядом, но отпустил меня, коротко извинился и зашагал вперёд.

- Всё нормально? Он сделал тебе больно? Вероника?

Я вдруг разозлилась и резко высказала ему:

- Да прекратите вы все беспокоиться обо мне!

Кажется, Максим обиделся. Он нахмурился и замолчал, а мне вдруг стало совестно, что сорвала злобу на нём. Последнее время у нас с ним всё было мирно, и вот опять я всё испортила. И когда же я перестану быть такой вспыльчивой? Однако если вдуматься, мне действительно не нравится, что все так переживают. Дэн этого не показывает, Элину и Гвая можно терпеть, но Макс с каждым днём всё труднее притворяется спокойным, а теперь ещё и Тилиан с его заботой. Долго я этого не вынесу!

Мои мысли прервала какая-то колдобина под ногами. Я неуклюже споткнулась и за малым не упала. Сильные руки моего хранителя удержали меня за талию, не позволив вспахать землю носом.

- С-спасибо, - взволнованно пробормотала я.

- Похоже, ты устала.

- Да, пожалуй. Немного.

Я заглянула в его золотистые глаза, вдруг поняла, как близко его лицо и почувствовала, что заливаюсь краской.

Мой хранитель улыбнулся и отпустил меня со словами:

- Надо сказать Сиону, чтобы объявил остановку.

Максим поспешил вперёд, а я заторможено смотрела ему в след, осознавая, что не хотела, чтобы он меня отпускал. Я всё ещё ощущала его прикосновение.

- Тридцать три... тридцать четыре... тридцать пять...

Я обернулась. Саша, задорно смеясь, прыгала на одной ноге и вслух считала, а Артём шёл немного позади, глядя на это с заботливо-насмешливой улыбкой. Заметив, что я на него смотрю, он, кажется, смутился и слегка пожал плечами, будто извиняясь.

- Сорок пять! Ты проиграл! - Громко возвестила Саша и остановилась возле меня, одарив критическим взглядом. - Чего стала столбом? Все уже далеко ушли.

Я заторможено поняла, что вопрос относится ко мне и растерянно ответила:

- Эм... Задумалась.

- А, ну конечно. - Я заслужила многозначительный взгляд и кивок головой. - Наверняка об объятиях кареглазого полукровки!

Я вспыхнула.

- Что?! Ничего подобного! И вообще он помог мне не упасть, а не обнимал!

- Ага, я так и подумала, - издевательски сказала тёмная и, напевая какую-то песенку, весело пошла вперёд.

Я подумала, что неплохо было бы запустить в неё чем-нибудь тяжёлым, как вдруг услышала:

- Извини, она не всегда такая.

Артём неожиданно решил заговорить со мной. До этого мы ни разу не общались, поэтому я удивилась, но ответила:

- Ничего. Учитывая, что она думает, будто в будущем умрёт по моей вине, удивляться не имеет смысла.

- Значит, она тебе рассказала? - лицо демона нахмурилось, а глаза показались мне немного печальными.

- Да.

Мы некоторое время шли молча. Стало немного не по себе и наконец, я решилась спросить:

- А ты тоже считаешь меня виноватой?

С минуту Артём серьёзно смотрел на меня, обдумывая что-то, затем вздохнул и ответил:

- Зачем переживать о том, что ещё не случилось? Я настолько привык к её видениям, что стараюсь не обращать на них внимания.

- И нисколько не переживаешь?

- Для меня... - Артём замялся. - Она существует. Здесь и сейчас она живёт. Думать о том, что может быть, в то время, когда все эти предсказания могут оказаться пустыми, я не желаю.

- А можно спросить, как ты стал её хранителем? - меня давно интересовал этот вопрос, и я поспешила воспользоваться моментом, чтобы его задать.

- Да нечего тут рассказывать. Саше захотелось заключить контракт с демоном, ну и выбрала меня. Я как раз только прошёл церемонию, чтобы стать демоном крови.

Отчего-то мне показалось, что он недоговаривает чего-то важного, но не рискнула выспрашивать. Однако, мой характер не позволил мне просто смолчать, проглотив отговорку.

- С трудом верится, что всё так просто, - заметила я. - Мне кажется... Не знаю, как сказать... между вами есть некая связь. Ещё какая-то тайна, возможно. Прости, я несу чушь.

Артём уставился на меня с изумлением и с явным восхищением сказал:

- Нет, наоборот, ты крайне проницательна. На самом деле, всех контрактников, если можно так сказать, связывает нечто... Это не описать словами, но со временем ты понимаешь это, когда часто сталкиваешься с подобными людьми и их хранителями.

- До вас с Сашей я не встречала контрактников, вроде нас с Максимом. Да и вообще, мне кажется, что у нас с ним всё как-то по-другому.

Демон улыбнулся, но как-то грустно.

- Да, по-другому... Мне это знакомо. Знаешь, если вы сможете сохранить это, то будет прекрасно. - Он странно взглянул вслед Саше. - Мы не смогли... Возможно, это её изменило...

- Что ты имеешь в виду? - спросила я.

Артём не ответил, только нахмурился и полностью погрузился в свои мысли, снова став таким же молчаливым, как прежде.

Незаметно мы нагнали остальных. Ребята остановились возле кучи каких-то булыжников и что-то обсуждали.

- Ты его всё-таки уговорил? - поинтересовалась я, когда подошла к Максиму.

- Не-а, даже не начинал. Сион просто хочет поприветствовать предков.

- Чего?

- Сама посмотри.

Помимо груды камней здесь были серые обломки стен. Мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что мы стоим возле каких-то развалин. Под ногами я увидела аккуратную каменную кладку, поросшую травой и местами усыпанную землёй. Я почувствовала некую ауру древности, исходящую от этого места.

- Что здесь было?

- Кархост, - коротко сказал Игорь.

- Эльфийский город, - пояснил, как ни странно Андрей. - Точнее, он им был когда-то.

- Да, теперь здесь только руины, - с сожалением в голосе добавила Элина.

Сион уверенным шагом направился вглубь развалин. За ним пошёл Игорь и Андрей, остальные предпочли остаться. Я неуверенно взглянула на Максима. Он улыбнулся и сказал:

- Иди, если интересно.

- Я с тобой, - вызвался вдруг Рин.

Я кивнула, и мы последовали за Сионом. Всё что попадалось нам на пути, лишь отдалённо напоминало стены. Если когда-то здесь и был город, то теперь не осталось ни одного даже самого маленького здания. Лишь груды обломков, камни и пыль.

- Что здесь произошло?

Рин пожал плечами:

- Меня не спрашивай. Могу только предположить, что здесь была битва.

- Правда?

- Спроси эльфа. Я не знаю. Просто то как выглядят эти камни... В общем я не специалист, но они должны выглядеть по-другому, если не были разрушены с помощью магии. А тут всё так, будто город пытались стереть до основания.

- Так и есть, парень, - откуда-то сверху прозвучал голос Гвая. Он бесшумно летел над нами, но тут снизился и стал рассказывать: - Это последствия войны магов. Эльфам в своё время сильно досталось.

- А ты откуда знаешь? Был там? - заинтересовалась я.

Гвай одарил меня внимательным взглядом.

- Если ты про войну, да, я успел застать её конец, когда был молод. Точнее, не совсем конец... В общем, я застал то, что принято так называть. А вот город разрушили до моего рождения.

- А что было?

Мы уже догнали Сиона, и на мой вопрос ответил оказавшийся рядом Игорь:

- Кархост уничтожили маги. Битва Раскола, - так, кажется, тогда её назвали. Эльфы тогда были на стороне светлых. Тут произошла...

Он не договорил, Сион с мрачным видом перебил его:

- Бойня. Самая настоящая бойня.

- Да, можно и так назвать, - согласился Игорь. - В ход пошли такие заклинания, что город и все, кто в нём был, оказались стёртыми с лица земли за минуту. Больше всего внутри находилось эльфов. Основная часть войска светлых и тёмных была за пределами города. Но, как утверждают летописцы, обе стороны пришли в такой ужас от содеянного, что битва мгновенно прекратилась.

- И кто победил?

Андрей с усмешкой произнёс:

- Да никто. Никто не захотел брать ответственность за истребление эльфов. Именно истребление, - добавил светлый, глядя на моё удивление. Он посмотрел на Сиона. - Практически две трети его народа погибло в один день. Это был большой город.

- А почему битва Раскола? - я видела, как мрачен Сион, но мне хотелось знать эту историю до конца.

- Ну... - задумчиво протянул Игорь. - Как думаешь, хотелось эльфам помогать нам после всего этого? Они запретили появляться в их лесу, и ушли зализывать раны и пытаться жить дальше. Тёмные были рады, что мы лишились такой поддержки.

Мы стояли на какой-то круглой площадке, в центре которой возвышался огромный обломок белой плиты, исчерченной рунами. Сион подошёл к нему, приклонил колени и, что-то прошептав, сделал странный жест рукой: сначала дотронулся ладонью до плиты, затем до своего лба и наконец, положил руку на сердце, закрыв глаза и слегка улыбнувшись.

- Так он высказывает почтение своим предкам, - тихо сказал мне Игорь.

- Мне кажется, будто это место переполнено магией, - сказала я.

На самом деле, едва мы сюда пришли, я очень явно ощущала магию, но она была какой-то непривычной.

- Да, это место построено из камней, наполненных первородной магией. Это святое место.

- Первородной?

- Тебе не мешало бы подучиться, - насмешливо заметил Игорь. Я решила проигнорировать его замечание. - Ты вообще знаешь, что магия когда-то была едина?

- Ну, маги-универсалы...

Игорь громко рассмеялся, перебивая меня, а успокоившись, сказал:

- Изначально магия не разделялась на светлую, тёмную и эльфийскую. Она была едина!

- А почему теперь не так?

- А чёрт знает, - отмахнулся светлый. - Никаких свидетельств нет или не осталось, или вообще никогда и не было. Просто однажды произошло разделение, и мы имеем то, что имеем.

- И, слава богу, - буркнул Андрей.

Игорь опять рассмеялся. Я прежде не видела, чтобы он так веселился. Андрей раздражённо зыркнул на него.

- Как и следовало ожидать, - высокомерным тоном начал Гвай, - ты, парень проникся убеждениями своих светлых товарищей. Тёмные с тобой поспорили бы.

- Ну да, - согласно кивнул Рин, - светлые не любят разговоров о смешении магий с эльфийской.

- Да они вообще не любители смешений какой-либо магии. Ну, разве что универсалов спокойно переносят. - Игорь всё ещё находился в весёлом расположении духа.

- Что хорошего, когда появляются "монстры", с которыми невозможно справиться и творят всё, что им в голову взбредёт, ощущая своё всесилие? - Озлобленно парировал Андрей.

- Это заблуждение, вбиваемое годами в ваши глупые головы! - Рыкнул Гвай. - Однажды какой-то дурак позавидовал чьему-то могуществу и заразил этим последующие поколения!

Андрей яростно распахнул рот, желая возразить, но Игорь прикрикнул на него, заставив замолчать.

- Хватит. Этот спор длится веками. Нам нет нужды продолжать его сейчас. Время рассудит. Кстати, давайте не будем его терять, портал за холмом, мы практически на месте.

Андрей надулся, молча развернулся и ушёл к остальным. Мы с Рином переглянулись. Вор улыбался, я давно заметила, что его забавляют гневные вспышки ученика Элмара.

- Что там происходит? - Сион резко вскочил с места и развернулся в сторону, откуда мы пришли.

За его словами последовал громкий грохот, а затем земля задрожала под ногами так, что мы едва устояли. Возле нас неожиданно рассыпался один из обломков древнего города.

- Землетрясение? - испуганно предположила я.

- Не совсем, - быстро ответил Рин и бегом направился в сторону ребят.

Я увидела, что оттуда поднимается облако пыли и поспешила за ним.

- Прекрати это! - услышали мы чей-то голос.

Мне показалось, что крикнул Андрей. Вообще было очень шумно, и кричал не только он. Вернувшись к остальным, мы увидели как Саша с Артёмом лежат на земле в пыли, по-видимому, упали во время толчка. Дэн стоял возле сидящей на земле испуганной Элины, которую едва не придавило камнями. Он успел заморозить их с помощью своего кольца. Андрей ухватился за дерево, на котором шипя сидел Алзар в виде серого кота, а в центре всего этого находились Максим и Тилиан.

Мой хранитель одной рукой ухватился за камень, согнувшись, будто от боли, а другой держался за голову. По камню, за который он держался, прямо на глазах шли трещины, а земля вокруг дрожала. Тилиан стоял возле него, едва держась на ногах и что-то быстро говорил. Снова тряхнуло. Тилиан резким движением рассёк рукой воздух и ударил Максима ладонью в грудь, не прекращая при этом бормотать под нос. Под его ладонью на мгновение вспыхнул свет и в следующее мгновение всё закончилось. Тёмный убрал руку, а Максим тяжело дыша, осел на землю.

- Все в порядке? - обеспокоено спросил Сион, подходя к Элине.

- Да, - она вяло улыбнулась, всё ещё была напугана. - Спасибо, Дэн.

Я подбежала к Максиму. Он всё ещё сидел на земле и держался за голову.

- Как ты? Что произошло?

Я положила руку на его плечо и заглянула в лицо. Он сидел с таким же отрешённым взглядом, как в тот раз, когда разрушил половину моего дома, только теперь в его глазах присутствовал испуг.

Он не ответил, но мне и так всё было ясно. Его силы опять вышли из-под контроля.

- Что у вас? - спросил Гвай.

Они с Игорем наконец появились. Дракон сидел на плече светлого и заинтересованно смотрел на нас.

- Судя по всему, с порталом придётся повременить, - ровным тоном констатировал Игорь.

- Это точно. - Саша с недовольным видом потрусила головой, смахивая пыль с волос. - С неадекватным демоном под боком будет не очень приятно перемещаться. В любой момент сорвётся.

- Афигеть! - возмущённо воскликнул Андрей. - Посмотрите, какая трещина в земле, а ведь он даже не в полной силе. Не думал, что скажу это, но спасибо Тилиан!

- Мы знали, что это произойдёт, - спокойно сказал Дэн. - Видимо немного отвлеклись и забыли о времени. Я вообще со счёту сбился, который день мы идём.

- Нужно подготовиться к ритуалу. - Деловым тоном объявил Тилиан. - Мне нужно большое пространство и желательно чтобы была стена.

- Идём, там есть пара подходящих мест, - позвал Сион.

- Между прочим, - с улыбкой протянул Тилиан, уходя, - с днём рождения, полукровка!

Максим нервно дёрнулся и стиснул зубы.

- Всё будет нормально, - успокаивающе сказала я ему и развернулась к остальным: - Идите, мы догоним.

Дэн понимающе кивнул и позвал всех следовать за Тилианом с Сионом.

- Из-за меня мы задерживаемся, - произнёс Максим.

- Не бери в голову, - сказала я как можно строже. - Сейчас это не главное.

Максим задумчиво посмотрел на меня, и я улыбнулась. Камень под его рукой снова издал треск. Максим мрачно на него покосился и, как мне показалось, с усилием сдерживался.

- Что же будет вечером... Ника?!

Неожиданно левую руку, а следом и всё моё тело пронзила острая боль. Внезапно я поняла, что упала на землю с жутким криком. Максим, крайне растерянный и напуганный, нагнулся надо мной, не понимая, что происходит.

- Сними! Сними его! Сними его! Жжёт! - Я, словно со стороны слышала свой голос и пыталась сорвать со своей шеи ставший вдруг раскалённым амулет. - Максим, сними его!!!

- Ника! Ника, убери руки, ты мне мешаешь! - кричал мой хранитель, пытаясь расцепить мои руки, но я, несмотря на жуткую боль, мёртвой хваткой вцепилась в амулет, рыдая и едва соображая, где нахожусь. - Ника, пожалуйста!

Я с неимоверным усилием заставила себя ослабить хватку и Максим, воспользовавшись этим, сумел снять с моей шеи амулет и отбросить в сторону. Как только он это сделал, я ухватилась за его майку и, плача, уткнулась в плечо. Максим крепко обнял меня, гладя по голове и что-то испуганно и успокаивающе говоря. На меня снова накатил приступ боли и жара, а затем все ощущения исчезли, и пришла густая темнота.

***

Я пришла в себя на том же месте. Первое что я увидела, это Элину. Её рука лежала у меня на лбу, в она что-то тихо говорила, с полузакрытыми глазами. Увидев, что я очнулась, светлая с облегчением улыбнулась и убрала руку со словами:

- Ты как?

Я молча кивнула, запоздало осознавая, что лежу не на земле, а по-прежнему в объятьях своего демона - хранителя. Максим выглядел ещё более испуганным, чем раньше. Я неосознанно схватилась за то место, где должен был быть амулет и Макс, заметив это, сказал:

- Успокойся, он у меня.

- Даже не знаю... если бы не Максим был рядом с тобой... - Тихо пробормотала рыжая ведьма. - Кроме хранителя больше никто не смог бы просто так прикоснуться к амулету дракона.

- Мне вдруг стало дико больно, а амулет словно горел огнём...

- Он отверг тебя.

Оказалось, что Игорь тоже был тут. Он стоял рядом и со своим обычным равнодушным взглядом за нами наблюдал.

- Как такое может быть? - спросил Максим.

Бывший "феникс" просто пожал плечами и туманно ответил:

- Кроме неё с этим никто разобраться не сможет.

Он задумчиво отвернулся, всем своим видом давая понять, что ничего больше мы от него не добьёмся. Я не уставала удивляться странностям этого человека.

- Долго я была без сознания?

Максим вздохнул:

- Да. Я не смог привести тебя в чувство и позвал Элину. - Он повернулся к ней. - Спасибо.

Светлая улыбнулась и сказала:

- Макс, нам пора идти. Тилиан почти закончил подготовку.

- Да, хорошо, сейчас. - Он тяжёлым взглядом проводил Элину и снова посмотрел на меня. - Встать можешь или понести тебя?

- Не надо, всё нормально, - уверенно ответила я, поднимаясь.

- Послушай, у меня есть просьба, - неожиданно сказал Максим. - Я не хочу, чтобы ты присутствовала на ритуале.

- Что? Почему?

- Просто пообещай.

Я нахмурилась, но согласилась. Желания спорить пока не возникало.

Место, которое выбрали для ритуала восхождения, находилось неподалёку от круга с плитой. Здесь сохранилась довольно большая, по сравнению с остальными, часть стены древнего здания. Тилиан выжег магией траву, расчистил остатки каменного пола и уже начертил на нём мелом огромное количество непонятных знаков и рун. Когда мы пришли, он заканчивал размалёвывать стену. Гвай сидел на ней и внимательно следил за действиями Тилиана.

- Я закончил, - сообщил вскоре тёмный и развернулся к Максиму, картинным жестом приглашая: - Прошу.

- Возьми, пожалуйста, - мой хранитель протянул мне свою майку и браслет. Затем подошёл туда, где был Тилиан и сел на пол, прислонившись к стене. Тилиан развёл руками, шепнул заклинание и, откуда ни возьмись, из стены появились каменные оковы, связавшие руки Максима за спиной.

- Это обязательно? - обеспокоенно спросила я.

- Да, - ответил Тилиан и вдруг призвал свой меч.

Я с замершим сердцем рванулась было с места, но Максим резко прикрикнул на меня:

- Не лезь! Всё нормально. Сион, уведи её к остальным.

Стоявший неподалёку эльф подошёл ко мне и вежливо взял под руку, настойчиво увлекая за собой. Уходя я увидела, как Тилиан порезал себе ладонь и испачкав в крови пальцы, стал рисовать что-то на груди у скорчившегося от отвращения Максима.

Эльф увёл меня довольно далеко. Похоже, все решили, что лучше держаться на безопасном расстоянии от нестабильных сил полудемона.

- Это нормально, оставлять их одних? - спросила я у Дэна, садясь на камень между ним и Рином.

- Максим сам не захотел, чтобы мы присутствовали. Не волнуйся, там Гвай, Игорь и Сион рядом. Если что помогут.

- Ну да, Гвай в случае чего заставит Тилиана до смерти надышаться дымом, - язвительно заметила я, глядя по голове Ала - кота, усевшегося у меня на коленях.

Дэн улыбнулся. Я посмотрела на пасмурное небо. Погода портилась, словно вторя моему хмурому настроению. За всё время нашего пребывания в лесу дождь ни разу не шёл, но теперь, похоже, везение кончилось.

Вскоре поднялся ветер. Ощущая его нежное дуновение, я с наслаждением закрыла глаза и стала слушать шелест листьев. Он действовал на меня умиротворяюще. Казалось, что время остановилось. Но мой спокойствие прервал грохот со стороны, где был Максим. Я открыла глаза и обеспокоено посмотрела в ту сторону. В следующую минуту землю знакомо тряхнуло.

- Так должно быть? - взволновано спросила Элина, будто подслушав мои мысли.

- Не знаю, возможно, - ответил Дэн.

Снова грохнуло, на этот раз сильнее, с каким-то треском. Затем вдали ударила молния, и мы увидели, как загорелось дерево.

- А вот это вряд ли! - протянул Рин, вставая.

- Он прав, это не нормально! - серьёзно сообщил Артём.

Ему как-то сразу все поверили. Дэн и Рин подскочили с места и быстрым шагом направились проверить, что происходит. В этот момент послышался новый грохот.

- Ника, куда ты? - воскликнула Элина, хватая меня за руку.

- Я не могу сидеть на месте! Там что-то происходит!

- Они справятся, Дэн и Рин пошли туда!

- Я хочу пойти! Отпусти!

Я вырвалась и, не обращая внимания на крики за спиной, побежала к месту ритуала. По пути я за малым не упала от очередной тряски, но всё-таки удержалась на ногах. Едва я добралась, как увидела на земле Рина, пытавшегося подняться на ноги, и Дэна, лежащего без сознания. Чуть в стороне я заметила ногу Игоря под каменными завалами, а в противоположной стороне лежал Сион. Гвай бил его по лицу крыльями, как когда-то меня, пытаясь привести в чувство.

- Что ты здесь делаешь? - Тилиан увидел меня. Он сидел на коленях возле дерева. Со лба, по его левой щеке текла кровь. - Уходи, это опасно! Живо!

Стена, к которой был прикован Максим, превратилась в очередную груду камней, которых тут было немало, а сам он освободившийся, стоял возле неё, держась за голову.

- Максим! - позвала я, подбегая. - Максим, что с...

- Не подходи! - не своим голосом крикнул он, когда я была совсем близко и замахнулся.

Я на секунду зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого меня грубо толкнули в бок, в результате чего я больно врезалась в стену. Тёмный непонятным образом успел влезть между мной и моим хранителем, оттолкнув меня и приняв удар на себя.

- Я сказал, уходи! - Тилиан парировал магический удар Максима.

Полукровка словно обезумел и атаковал Тилиана магией вперемешку с кулаками. И вот, тёмный не успел защититься и согнулся пополам от мощного удара заклинания хранителя. Затем, я увидела, что Максим готовит новый удар, который наверняка окажется смертельным для Тилиана.

Я вскочила с места и схватила Максима за руку.

- Макс, перестань, ты убьёшь его!

Он развернулся, оттолкнул меня, затем схватил за горло и прижал к стене. И тут я увидела его глаза. Как и тогда на празднике, они были черны. Меня охватил страх. Максим, будто заметив это, ещё сильнее сжал моё горло.

- Не смотри на меня так! - прорычал он.

Я попыталась расцепить его руки, но мне не хватило сил. Я задыхалась.

- Макс...им... По...жалуйста... это... я...

- Не смотри на меня так! Не смотри!

Я поняла, что ещё немного, и он меня задушит.

- Макс... прошу...

Неожиданно его глаза стали нормальными. Он будто очнулся и, осознав, что делает, отпустил меня. Я упала на колени и закашлялась, пытаясь отдышаться.

Максим медленно отходил от меня, с ужасом глядя на свои руки и бормоча:

- Нет... что я... нет... нет...

Затем он резко остановился, снова схватился за голову и его глаза снова стали наполняться тьмой. Он тихо сказал "Прости" и, сорвавшись с места, побежал прочь.

- Максим, постой! - прохрипела я вслед.

Но он уже не мог меня слышать.

Глава 11: Свет блуждающих во тьме...

- Ника, не стой столбом! Помоги мне! - голос Элины дошёл до меня как-то глухо.

Заторможено соображая, чего она от меня хочет, я повернула голову в её сторону, с трудом отрывая взгляд от скопления тёмных деревьев, за которыми скрылся Максим.

- Почему земля больше не дрожит? - вслух подумала я.

- Потому что он телепортировался! - раздражённо ответила рыжая ведьма, переворачивая Дэна на спину, чтобы осмотреть. - Ника, Дэнай оглушён заклятием! Одна я не справлюсь. Хватит стоять там, помоги мне!

Под конец фразы её голос стал почти умоляющим. Я послушалась и приблизилась к ним.

- Вот, придерживай его за голову... Да, так. Сейчас я...

Элина прикрыла глаза и вытянула руки перед собой, держа их над головой Дэна ладонями вверх. Затем что-то начала тихо шептать. Над её ладонью начал собираться тусклый свет, с каждой секундой становясь всё ярче и обретая форму шара. Я завороженно наблюдала за этим светом. От него веяло теплом, а голубые искорки, которые вскоре появились и весело мерцали, так и притягивали взгляд.

Когда искорки превратили светящийся шарик в белый сгусток света, Элина резко замолчала, на секунду сложила ладони вместе и в следующее мгновение слегка развела их в стороны, высыпая на голову Дэна что-то похожее на светящиеся снежинки. Когда последняя из них упала ему на лицо, наш друг зашевелился и открыл глаза.

- По мне будто стадо драконов пробежалось, - вяло пробормотал он, приподнимаясь.

- Увы, это всего лишь оглушение тёмным заклятием, - Элина облегчённо улыбнулась, затем огляделась и серьёзно сказала: - Будь здесь, мне надо помочь остальным.

- Мне пойти с тобой? - спросила я.

- Не надо, - поколебавшись, ответила светлая. - Там есть к кому обратиться, если что...

И она быстро направилась осматривать Игоря. Рин с Артёмом только что вытащили его из-под завала. Старик быстро пришёл в себя и, едва Элина оказалась рядом, отмахнулся от неё, отправив помогать Сиону. Тот всё ещё лежал без чувств неподалёку. Андрей пытался повторить попытки Гвая вернуть эльфа в реальность, но у него ничего не выходило. Я решила, что он оглушён, как и Дэн. Моя догадка оказалась верная, потому что Элина, взяв под командование ученика Эмара, стала проводить над Сионом ту же процедуру, что и над Дэнаем.

Рядом с нами Саша занималась Тилианом. Не смотря на то, что ему досталось больше всех, выглядел он, по моему мнению, неплохо. Конечно, если забыть, что половина его лица была залита кровью.

- Разве лечение не отразится на ней? - спросила я, наблюдая за работой Элины.

Дэн улыбнулся:

- Нет, - ответил он. - По крайней мере, не в такой степени. Элина целительница. У неё врождённый дар. И очень сильный, можешь мне поверить...

Я подумала, неудивительно, что она так хорошо разбирается в травах. Многим из тех, что нам попадались, она приписывала лечебные свойства.

- Где Максим? - спросил у меня Дэн.

- Сбежал. - Я снова посмотрела на тёмные кроны деревьев. - Затем телепортировался. Элина сказала.

- Да, я тоже не чувствую его присутствия рядом... - Дэн задумчиво проследил за моим взглядом. - Не ожидал, что всё так будет. Мы с Рином и слова сказать не успели, как угодили под магический залп. А наш вор увёртлив, мне вот меньше повезло.

Я вяло кивнула, ничего не говоря. К нам подошёл Игорь и обратился к Тилиану:

- Что случилось? Он сломал оковы, едва началось восхождение. Ты где-то ошибся в рисунке?

- С рисунком всё было нормально, я проверял, - на плечо к отшельнику сел Гвай.

- Да, - подтвердил Тилиан. - Я ожидал, что могут возникнуть проблемы, ведь он не обычный демон. Но не думал, что всё будет так серьёзно.

- Значит, тебе просто не хватило сил с ним справиться, - мрачно заметила я.

Тилиан одарил меня злым взглядом, но быстро взял себя в руки и сказал:

- Я просто не ожидал, что он взбесится настолько! Вначале всё шло нормально. Даже после первого "всплеска" силы я всё контролировал. Но во второй раз... Из-за того, что его демонические способности так гармонируют с магией земли, он смог повредить стену и нарушил часть рисунка.

- Да, я видел. Он её практически стёр в порошок. - В голосе Игоря проскользнула нотка восхищения. - Не ожидал, что паренёк так силён. А когда он ударил по мне "мёртвой дланью"... Чёрт возьми, откуда он знает заклинания некромагии пятой ступени?

Тилиан усмехнулся:

- Да, в области тёмной боевой магии у него всегда были успехи.

- Интересно... - Мой сбежавший хранитель явно вырос в глазах бывшего "феникса".

- Надо его найти, - я решительно поднялась с колен и выпрямилась.

Тилиан с возмущённым удивлением посмотрел на меня и выпалил:

- Ты с ума сошла? Он чуть тебя не придушил!

- Он не в себе.

- Рад, что хоть это ты осознаёшь, - с иронией заметил глава тёмных магов.

Я разозлилась и с раздражением на него посмотрела, однако сказать ничего не успела, меня опередил Дэн:

- К сожалению, он прав. - Видя, что я готова наброситься на него, серьёзно добавил: - Ника, не спорь. Я не меньше тебя хочу его вернуть, но Тилиан верно говорит, сейчас возле Максима небезопасно. Он не контролирует себя. И потом, мы не знаем, где его искать. Понятно, что он где-то в лесу, потому что за его пределы переместиться можно только в эльфийских вратах... Сам лес не менее опасен, а уже стемнело.

- Вот именно, а он там один, - я отчаянно хваталась за последнюю соломинку, но тщетно.

Возле нас собрались остальные. Сион стоял, поддерживаемый Рином. Досталось ему сильнее Дэна.

- Думаю, ни одна тварь к нему сейчас и близко не подойдёт, - с неуместным, на мой взгляд, весельем заявил Игорь. - У них инстинкт самосохранения явно больше твоего. Можно попытаться отследить твоего хранителя утром, но у нас и без того времени нет. Ты свою руку видела? Ещё немного и мы можем вообще никуда не идти. Следует как можно быстрее закончить нашу миссию, а уже потом искать Максима.

Андрей одобрительно кивнул, поддерживая Игоря. Неудивительно, он всегда недолюбливал хранителя амулета дракона. Рин хмурился. Элина отчаянно старалась не смотреть мне в глаза, занимаясь Сионом. Дэн также принял отсутствующий вид. Я растерянно переводила взгляд с одного на другого, надеясь увидеть хоть какую-то поддержку. Не найдя её, я резко развернулась и быстрым шагом направилась прочь, с явным намерением сделать всё сама.

- Куда ты идёшь?! - вскрикнул Дэн.

- Без вас справлюсь! - гневно рыкнула я.

- Ника не дури! - услышала я голос Элины.

Вдруг я замерла на месте, будто меня приковали. Попыталась вырваться, но только топталась на месте, не в силах сделать полноценный шаг. Я повернулась и со злостью прорычала:

- Пустите!

- Я не позволю тебе и шагу сделать за этим демоном!

Тилиан с решительным видом стоял, вытянув перед собой одну руку, сжатую в кулак. Очевидно так он, с помощью магии, не позволял мне двигаться.

- Вероника, пожалуйста, послушай... - примирительно начал Сион, но я не обращала на него внимания.

- Немедленно выпусти меня, - угрожающе чётко проговаривая слова, я с ненавистью глядела на Тилиана.

- Нет, - твёрдо сказал он.

Я снова попыталась вырваться.

- Это бесполезно.

Опять попытка.

- Прекрати, это уже смешно. - Ядовитым голосом заявила Саша.

Я стиснула зубы, отчаянно не желая слушать уговоры. Меня душило чувство обиды, и я едва не плакала от бессилия, как вдруг, обида и злость сменились самой настоящей яростью. Меня захлестнули эмоции и... сила. Это привело к тому, что мне удалось сделать шаг.

- Остановись, тебе нельзя пользоваться магией! - испуганно крикнула Элина.

Но я, познав одну удачу, уже не могла позволить себе прекратить. Тогда я услышала другой голос. Он принадлежал Игорю:

- Всё. Надоела эта истерика. Держи её, - бросил он Тилиану и уверенным шагом направился ко мне. - Я разберусь.

Он попытался подавить мою силу. Сама не знаю как, но я ощутила это. И ещё больше разозлилась. Это оказалось последней каплей. Весь скопившийся во мне гнев нашёл выход в магии. Я не только смогла разрушить чары Тилиана, но и не поддалась Игорю, который, уже совсем близко от меня, ненадолго замер от изумления. Мне показалось, что вижу собственную магическую ауру. Будто разноцветная плотная пелена света окружила меня. Даже ветер, словно в поддержку, подул сильнее.

Кто-то громко выругался.

- Ну, всё, - бывший "феникс" посерьёзнел, - игры кончились.

Он стал быстро приближаться, на ходу творя заклинания, совершенно молча и практически без единого движения руками. Я машинально отреагировала, защитным жестом заставляя рассеиваться все его заклинания.

- Сион! - коротко позвал отшельник, продолжая идти.

Я же напротив медленно отступала, но, едва Игорь позвал эльфа, я снова ощутила, как меня пытаются "связать".

- Хватит, девочка, не вреди себе! - Гвай спикировал над моей головой. - Ого, даже воздух потяжелел.

Тут опять подключился Тилиан и вместе с Сионом смог вновь поймать меня в ту же ловушку.

- Вот и конец.

Игорь остановился рядом, протягивая ко мне руку. Я лишь на мгновение смогла задержать её своей, но Игорь, конечно, оказался сильнее и закрыл мне глаза ладонью, сразу подавил мою силу, а затем произнёс заклинание и заставил уснуть.

* * *

- Оставь меня, - грубо сказала я Элине.

Она не послушалась, продолжая изучать мою руку. После последнего "всплеска" моей силы рун стало чуть ли не в два раза больше. Теперь они дошли до плеча, при этом, не задев места, где был знак нашего с Максимом контракта.

- Ты такая безрассудная, - проговорила моя подруга. - Зачем было так рисковать? Посмотри, что ты наделала.

Я пропустила её упрёки мимо ушей, подумав, что не будь поблизости Игоря, не спускавшего с меня глаз с момента пробуждения, то уже нашла бы Алзара, чтобы он телепортировал меня подальше от них. Однако теперь это было невозможно. Хоть мои способности и не держали под контролем, но в любой момент это могло измениться. Да и Ал куда-то пропал.

- Никусь, не злись на нас, - умоляюще попросила Элина, но встретив мой насмешливый взгляд, догадалась к чему он и поспешно добавила: - Ну, само собой я не имею в виду Тилиана, Сашу или Игоря... Зато остальные.

- Хватит.

- Ника, Сион и Дэн взяли с собой Ала и отправились искать место, откуда Максим телепортировался. Возможно, уржич отыщет его.

Я ничем не показала промелькнувшей надежды. Но тут же поняла, что Ала взяли с собой не просто так. Его держат на расстоянии от меня. Замечательно.

Не выдержав, я всё-таки прокомментировала слова светлой:

- Даже, если и так, то, что дальше? Они телепортируются следом за Алом?

Элина растерянно отвела взгляд и тихо пробормотала:

- Не знаю... Сейчас темно и разумней сделать это утром... Да и...

- Всё ясно, - жёстко отчеканила я и снова сказала: - Оставь меня.

Она не ушла. Я внимательно посмотрела ей в лицо, но вопреки ожиданиям не увидела на нём обиды, лишь жалостливую улыбку. Похоже, она совершенно не воспринимала мои грубые слова всерьёз.

- Хорошо, - сказала я, вставая. - Значит, я сама уйду.

- Куда ты? - кажется, рыжая ведьма испугалась, что я снова взбунтуюсь.

Игорь, судя по всему, решил также и нервно выпрямился, глядя на меня.

- Успокойся, я просто хочу побыть одна, - с горькой усмешкой бросила я ему, хватая одеяло, на котором сидела и свой рюкзак, которому давно стала отводить роль подушки.

Под пристальным взглядом своих спутников я ушла поближе к костру и подальше от них. Небрежно расстелила одеяло и, бросив на него рюкзак, легла спиной ко всем, сконцентрировавшись на мыслях о тепле костра и только что зародившемся плане в моей голове...

Дождь всё не начинался, но Элина позаботилась о том, чтобы навести чары над лагерем, которые в случае чего защитят нас от непогоды.

Когда Дэн и Сион вернулись, то сообщили, что нашли место, откуда Максим телепортировался, однако уржич по каким-то причинам не взял след и даже не попытался переместиться куда-либо. Сион сказал, что почувствовал следы другой силы, которые перебивали ауру полукровки. По его догадке, это могло быть какое-нибудь магическое существо, привлечённое концентрацией магии, ведь Макс телепортировался за пределами руин, куда ни одна тварь не забредает. До причин мне не было никакого дела, и я перестала слушать эльфа.

Всю ночь я пролежала, притворяясь спящей, хотя пару раз действительно задремала. В очередной раз я вынырнула из дремоты, едва начало светать, и решила, что, пока все спят, пора использовать свой шанс.

Медленно приподнявшись, я огляделась. Действительно, все отдыхали, кроме дежуривших Андрея и Рина. Они сидели неподалёку и играли в карты, тихо споря. Похоже, вор слегка жульничал и ученик Элмара, недовольный проигрышем, пытался обличить мошенника. Рин откровенно смеялся и продолжал своё тёмное дело.

Светлый сидел спиной ко мне и не мог видеть, что я зашевелилась, но его партнёр по картам это заметил. Он на секунду застыл, глядя мне в глаза и о чём-то задумавшись. Я, не отрывая взаимного взгляда, продолжала подниматься, готовая в любую минуту сорваться на бег. Было видно, что вор понял мои намерения, но почему-то колебался.

- Что ты там увидел? - спросил вдруг Андрей и только собрался обернуться, как Рин сказал:

- На луну загляделся. Не зевай, бей девятку.

- Какую девятку?! - всполошился светлый, мгновенно забыв обо всём. - Тут была шестёрка! Это уже ни в какие ворота! Дурака из меня делаешь?

Я уже стояла на ногах, с улыбкой наблюдая за этой сценой. Не прекращая пререкаться с Андреем, Рин поймал мой благодарный взгляд, улыбнулся, заставив Андрея почти кричать (тот решил, что Рин открыто насмехается над ним), и едва-заметным кивком дал понять, чтобы я торопилась. И правда, Андрей так расшумелся, что остальные могли в любой момент проснуться.

Когда это произошло, я уже перекинула рюкзак через плечо и приготовилась перемещаться. Однажды я уже телепортировалась самостоятельно, хоть и не контролировала себя в тот момент, но какая-то частица меня знала, что надо делать.

Знак контракта с демоном на моём плече заставил вспомнить о нашей с Максимом связи. Я часто непонятным образом чувствовала не только его присутствие, когда это было неожиданностью, но даже эмоции. Так почему же не рискнуть и не найти своего хранителя, воспользовавшись этой самой связью намеренно?

- Вы что, совсем ослепли, идиоты? - Игорь проснулся, почувствовав, что я снова призываю магию и буквально подпрыгнул с места. - Остановите её!

Но было поздно. Не успел растерянный Андрей обернуться, как я ощутила, что меня тянет куда-то неизвестная сила, а в следующее мгновение окружающая картинка поменялась и я закрутила головой, оглядываясь по сторонам.

Я стояла среди деревьев. Максима рядом не было и это заставило меня заволноваться. Существовала огромная вероятность ошибиться и оказаться чёрт знает где, в лесу. Зная себя, я почти была уверенна в этом, но не спешила сдаваться.

Неожиданно возле меня появилось большое лохматое существо, отчего-то громко ругающееся голосом одного знакомого мне дракона. Хоть уже и светало, но пасмурное небо и кроны деревьев всё ещё пропускали мало света для того, чтобы я сразу поняла, кто передо мной. Однако ругань Гвая немедленно убедила меня, что это он, а приглядевшись, я поняла, на ком он сидит.

- Ал, ты ещё ни разу не превращался в такую пушистую собаку! - с восхищением заметила я, потрепав по голове огромного лохматого пса непонятой породы. - Вы одни?

Гвай, наконец, прервал поток возмущённых речей и ответил:

- Этот уржич сразу рванул за тобой, я едва удержался спросонья!

- Сам виноват. Тоже мне, нашёл подушку...

- Не смей мне указывать, где спать девчонка! - в негодовании дракон пыхнул дымом. - И вообще, что ты творишь? Исчезла, никому не сказав ни слова! Снова использовала магию...

- Если ты пришёл читать мне морали, то вали обратно, - недовольным тоном огрызнулась я.

Дракон как-то сразу замолчал, а затем менее агрессивно спросил:

- Что с рукой?

- Слегка поболела, но я почти не обратила внимания. Скорее всего, ещё пара знаков появится, - я небрежно пожала плечами. - Гвай, забудь о моей руке, надо искать Максима.

- Там, между прочим, все с ума сходят... - скромно напомнил дракон, чинно восседая на спине идущего за мной Алзара.

Поправив свой рюкзачок, я решила забыть про назойливого ящера и спокойно направилась в сторону, откуда мне послышалось журчание воды. Вскоре я увидела, что не ошиблась.

- Мы здесь уже были! - удивлённо опередил мои мысли дракон.

Я кивнула. Верно. То самое озеро, в котором мы набирали воду. На камнях, возле водопада сидел человек.

- Это он, Гвай, - обрадованно выдохнула я.

- Вижу. - Голос дракона был напряжён. - А ещё слышу, как трещат камни.

Я ничего подобного не заметила, но кивнула. Потом попросила:

- Гвай, возвращайтесь к остальным и скажите, что всё в порядке. Я нашла его.

- И бросить тебя одну? Ну, нет!

- Гвай, пожалуйста.

Дракон не выдержал мой взгляд и согласно кивнул:

- Ладно, но мы вернёмся...

- Нет. Алзар, - я присела на корточки и положила ладонь на голову уржича, заглядывая в большие преданные глаза. - Возвращайтесь с Гваем назад. Сюда никого не приводи. Если придёшь, то один, хорошо?

Уржич согласно лизнул меня в лицо и, до того, как Гвай вновь возмутился, исчез вместе с ним, будто их и не было. Я понадеялась, что уржич меня понял, выпрямилась и пошла к Максиму.

Он заметил моё присутствие только, когда я оказалась совсем рядом. Полукровка резко встал с камня, оборачиваясь, и отшагнул назад, со словами:

- Как ты меня нашла? Не приближайся! Я всё ещё могу потерять себя... Ты одна?

- Да, - ответила я, заглядывая в его глаза. Они были прежние, золотисто-карие. - Меня не хотели отпускать и я сбежала...

- И правильно делали! Я же... - его голос сорвался. - Я снова чуть не убил тебя... Зачем ты пришла? Немедленно возвращайся!

На его лицо пала тень отчуждённости, а глаза на короткое время стали темнее.

- Опять начинается.

Максим быстрым шагом прошёл мимо меня.

- Куда ты?! - я заволновалась.

- Нельзя чтобы я снова напал на тебя, - он остановился и посмотрел на меня взглядом, полным мучений.

- Максим, ты был не в себе. Я всё понимаю...

- Это меня не оправдывает! - воскликнул он.

- А я не ищу оправданий! - крикнула я в ответ. - Это факт! И хватит об этом! Макс, я пришла за тобой и одна не уйду!

- Вот упрямая... - сказал он горько и с усмешкой, но вдруг его взгляд задержался на мне. - Что это? Письмена уже на плече! Их столько не...

Я смущённо замялась и ответила:

- Появились после моей первой попытки догнать тебя...

- ЧТО?! Это из-за меня?

- Нет! Успокойся.

Глаза Максима стали пугающе чёрными. Он вновь схватился за голову, как прежде и согнулся пополам.

- Ника, пожалуйста, уходи! Я не могу это контролировать.

Земля угрожающе дрогнула.

- Я не брошу тебя!

Полукровка упал на колени и ударил кулаком по камню возле него. По камню пошла лёгкая трещина.

- Да ты одного моего взгляда боишься! - крикнул Максим и посмотрел на меня своими полными тьмы глазами.

Меня на мгновение охватил знакомый страх, но я быстро преодолела его и успокаивающе улыбнулась:

- Нет. Не боюсь.

Я подошла, сбросила свой рюкзак на землю и села рядом с ним.

- Видишь, я не боюсь тебя.

Полукровка спрятал лицо.

- Максим, посмотри на меня, - попросила я. Он отрицательно покачал головой, и я повторила просьбу, но уже строже: - Посмотри на меня!

Он медленно поднял голову. Я безотрывно смотрела в его глаза и видела, как из них исчезает демонический след. Максим медленно протянул руку и нежно коснулся моей щеки, заставив вздрогнуть, со словами:

- Так нельзя. Я живу во тьме. Она часть меня. Каждый день я ненавижу себя за это, и временами мне кажется, что только ты - то единственное, что заставляет меня не потеряться в этом мраке. Словно луч света... Не хочу, чтобы по моей вине с тобой что-нибудь случилось. Ты слишком дорога мне.

Я вздрогнула и почувствовала, как сердце бешено заколотилось в груди, а лицо залилось краской.

- Жаль, что раньше я не нашёл смелости сказать это. Вряд ли момент можно назвать удачным... Но я безумно люблю тебя, Ника.

Мне показалось, что я задыхаюсь. Я утопала в его нежном взгляде, ощущая каждое прикосновение его руки на своей щеке, а в ушах не переставая звучало "люблю"...

Теперь всё стало на свои места. Вот, откуда это странное поведение. Вот, откуда его нервозность, странная забота и...

Максим убрал руку от моего лица и сказал:

- Поэтому я должен уйти.

Я словно во сне наблюдала, как он поднимается и уходит, отдаляясь от меня. Я смотрела ему в спину, и казалось, что мир рушится.

- Нет. Не уходи, - прошептала я, неожиданно понимая, что имею силы двинуться с места.

Следующий шаг дался ещё легче. И я почему-то разозлилась.

- А ну-ка стой, эгоист несчастный! - хрипло крикнула я, догоняя своего хранителя.

Он, похоже, подобной реакции никак не ожидал и с удивлением обернулся.

- Ты что, думаешь, признался и всё? Можно уходить? Бросишь любимую в лесу одну?! - я слегка запнулась, но не замолчала: - Кто сказал, что я позволю тебе уйти? Забыл, что обещал мне? А что скажут остальные? Дэн и Элина голову мне оторвут, если я отпущу тебя после всего... Неужели ты не понимаешь, как дорог им... мне... Они практически твоя семья и любят тебя! Я... тоже... Я тоже... лю... люблю тебя.

Я замолчала, осознавая свои последние слова.

Да....

Так и есть...

Я люблю его...

Максим приблизился и крепко обнял меня. Я ответила ему тем же, боясь, что выпустив, потеряю навсегда.

- Ты такой дурак... - произнесла я, уткнувшись ему в грудь.

- Да, - тихо согласился он, гладя меня по волосам.

- ... и я не лучше...

- Да...

- Но это твоя вина!

- Да.

- Хватит со мной соглашаться! - возмутилась я и заглянула в лицо этому негодяю.

Его глаза смеялись и, в то же время, смотрели на меня с такой нежностью, что я смутилась. Я готова была вечно купаться в их тепле.

- Скажи, что не уйдёшь, - почти шёпотом попросила я.

Он посерьёзнел.

- Пожалуйста, Максим...

Вместо ответа он слегка наклонил голову так, что я ощутила его тёплое дыхание. А затем его губы нашли мои...

Последние пару месяцев мне крайне везёт на поцелуи... Но только этот я ждала всю жизнь.

Я жадно ловила каждое прикосновение его губ. Я ощущала все его чувства и знала, что он также ощущает мои. Пожалуй, впервые я не стремилась защитить свои мысли, полностью открываясь человеку, который разом возмутил все мои эмоции... Я больше не принадлежала себе. Только ему. Навсегда.

Когда Максим оторвался от моих губ, я слегка подалась вперёд, не желая, чтобы это прекращалось. Он улыбнулся и задиристо произнёс:

- И кто же из нас больший эгоист?

- Да замолчи ты, - сказала я, проводя рукой по его волосам и привлекая к себе.

- Ты мой свет, - прошептал он, поддаваясь.

И я опять с наслажденьем утонула в его глазах... объятьях... поцелуе.

Глава 12: Врата

Я с изумлением уставилась на возникший перед моими глазами длинный меч, с изящным узким лезвием и простой узорчатой рукояткой, без каких-либо лишних украшений.

- Это что? - пробормотала я.

- О, ты проснулась?

Мы сидели под старым раскидистым деревом с удивительно гладкой корой. Удобно устроившись в объятьях своего демона, я наслаждалась застывшим временем, которое было целиком и полностью нашим. Дождь так и не пошёл, наоборот погода неожиданно сменила гнев на милость, и на небе царствовало утреннее солнце.

- Угу, ты такой уютный, что я задремала, - промурлыкала я в ответ.

Максим нежно поцеловал меня в щёку.

- Это меч моего отца, - пояснил он, рассматривая клинок. - Раньше у меня никогда не получалось призвать его. Решил ещё раз попробовать и вот, получилось. Посмотри внимательно вот сюда, ничего не узнаёшь?

На лезвии, у основания меча, был выгравирован знак нашего контракта, отчего-то всегда напоминающий мне голову какой-то птицы.

Максим воткнул меч в землю, рядом с собой, со словами:

- Единственная вещь, которая досталась мне от отца, признала меня только после окончательного превращения в демона.

Я внезапно спохватилась и полезла в свою безразмерную сумку.

- Ты не поверишь... Забавно так... Почти забыла за него, а ведь специально захватила с собой. - Я, наконец, вытащила небольшую серую коробочку на свет. - Немного запоздало, но... С днём рождения!

Удивлённый Максим взял у меня свой подарок и открыл. На бархатной материи лежал гладко отполированный длинный камень чёрного цвета с точно такой же гравировкой, как на мече Максима.

- Ты шутишь! - с неподдельным восхищением выдохнул именинник и вытащил камень из коробочки. Через мгновение у него в руке красовался изящный кинжал с прямым лезвием и чёрной рукояткой.

- Помню, свой нож ты потерял в замке тёмных, поэтому решила подыскать ему замену. Он зачарован, режет любую верёвку и нейтрализует некоторые заклятия, точно не помню всего, - улыбнулась я. - Дэн помог мне выбрать, так что это подарок от нас обоих.

- Я даже... У меня слов нет! Спасибо!

- Рада, что тебе нравится.

Максим ещё немного подержал кинжал в руке, затем вернул его обратно в компактную форму и убрал в карман брюк.

Я заслужила ещё один головокружительный поцелуй. Наверное, я никогда к этому не привыкну. Да и зачем?

- Нам пора, - сказал вскоре Максим.

Я с сожалением вздохнула.

- Ты прав. Элина скорей всего места себе не находит. Вообще удивляюсь, что до сих пор никто из них не объявился.

На самом деле, я не сомневаюсь в талантах Алзара, однако всё равно ожидала чьего-нибудь появления. Думаю, у того же Игоря нашёлся бы способ нас обнаружить. В конце концов, немного ранее ребята пытались отследить перемещение Макса, почему бы им не попробовать снова, учитывая моё фатальное неумение скрывать свою силу.

- Ну, я ведь сообщил Дэну, что у нас всё в порядке, - невозмутимо ответил мой хранитель, вставая с земли и, лёгким прикосновением руки, заставляя свой меч исчезнуть.

- Каким образом? - Удивилась я.

- Я знаю, тебе Саша рассказала про то, как контрактники общаются друг с другом, - произнёс Максим. - У меня это свойство проявилось шире, чем у обычных демонов. Достаточно "настроиться" на нужного человека и...

- То есть у тебя есть мысленная связь со всеми, кроме меня? - не знаю, почему, но меня это разозлило.

- Не со всеми, а с определёнными, близкими людьми, - поспешил ответить полукровка. - И вообще, я не виноват, что ты не пускаешь меня к себе в голову!

Я попыталась что-то возразить, но не нашла аргументов и возмущённо надулась. Максим увидел это, весело улыбнулся, мягко приобнял меня за плечи и заботливо сказал:

- Да ладно тебе, не злись. Хочешь, попробуем прямо сейчас?

Я подумала отказать, чисто из вредности, но всё-таки не устояла:

- Давай.

Примерно минуту ничего не происходило, а затем:

"Слышишь меня?", - сказал голос в моей голове.

- Да! - ответила я вслух, чуть не прыгая от радости.

- А теперь повтори это мысленно, - подсказал мой хранитель.

Я взяла себя в руки и сделала, как он просил, с замирающим сердцем глядя Максиму в глаза и ожидая какую-нибудь реакцию. Я не могла разгадать выражение на его лице и уже расстроилась, как вдруг он широко улыбнулся, а в моей голове снова прозвучал его голос:

"У нас не могло не получиться".

Я едва не закричала от радости, но тут моё внимание привлёк силуэт на противоположном берегу озера. Я как вкопанная замерла на месте, не веря своим глазам.

"Этого не может быть".

"Что?" - Максим забеспокоился, видя испуганное выражение на моём лице.

- Там, - пробормотала я, на секунду взглянув на него, а затем снова посмотрела в ту же сторону и с удивлением обнаружила, что никого нет.

- Я ничего не вижу, - Максим непонимающе уставился на меня после того, как посмотрел в указанную мной сторону.

- Она стояла там... она только что была там...

- Кто "она"? Ника, там никого нет.

- Но я видела Аню! На том берегу! - настойчиво сказала я. - Это точно была она!

Я старательно искала глазами свою одноклассницу, понимая, что её присутствие здесь невозможно. Однако мне не хотелось думать, что это галлюцинация. Кажется, Максим решил именно так, потому что выражение его лица было крайне обеспокоенным... за моё здоровье.

- Ник, посмотри на меня, - мягко попросил он. - Там никого нет, тебе, наверное, померещилось. Возможно, это из-за печати.

- Хочешь сказать, она влияет на мои мозги? - раздражённо выпалила я.

Максим посмотрел на меня смущённо и одновременно обиженно. Я почувствовала укор совести.

- Извини, - быстро пробормотала я, опуская глаза. - Может, ты прав. Показалось.

Я старательно старалась верить в это, но ощущение внутри было наипротивнейшее.

- Подумай сама, что ей здесь делать? Максимум, это мог быть какой-нибудь морок. В таком случае нам надо поторапливаться и уходить, мало ли какая тварь могла его создать.

Я кивнула. Что ж, морок, значит морок. Звучит вполне правдоподобно и объясняет настолько чёткие галлюцинации.

- Куда перемещаться будем? К руинам? - поинтересовалась я, решая переменить тему.

- Нет, сразу к ребятам. Они уже на месте.

- И ты знаешь, где это? - хмуро спросила я, заранее зная ответ и поэтому, не дожидаясь его, добавила: - Вот мне интересно, раз вы с Дэном переговариваетесь на расстоянии, почему ты не связался с ним раньше, до того, как я развела панику и рванула за тобой в эту глушь?

- Во-первых, я, как ты знаешь, был не совсем вменяем, во-вторых, не хотел, чтобы меня нашли, - сказал Максим. - А после твоего появления, мне пришлось связаться с Дэном и попросить не волноваться. Заодно посоветовал не ждать нас и двигаться дальше.

- Дай угадаю, - произнесла я, - недавно Дэн снова вышел на связь и сообщил, что они дошли и как нам к ним попасть?

- Какая ты у меня сообразительная, - похвалил Максим, притягивая меня за талию, к себе. - Если вопросов больше нет, то телепортируемся. Я сам нас перенесу, не вздумай применять магию.

- Угу-угу, - промурлыкала я, обнимая его и с наслаждением закрывая глаза.

Как же приятно ощущать его близость и тепло.

- Отправляемся, - объявил мой хранитель, и я почувствовала рывок, а затем ощущение травы под ногами, вместо камней.

- Вероника, всё, можешь меня отпустить, - сказал Максим.

- Не хочу, мне и так нравится, - я открыла глаза и заглянула в его улыбающееся лицо.

- Мне тоже, - он чмокнул меня в лоб, - но мы уже не одни.

Я недовольно отстранилась, ища глазами нарушителя моего удовольствия. Он нашёлся сразу. Светлый маг с вечно смеющимися голубыми глазами стоял неподалёку, облокотившись спиной о дерево, рядом с ним была Элина, смущённо глядевшая на нас с Максимом.

- Ну наконец-то! - возвестил Дэнай, театрально разводя руками. - Я уж думал, вы никогда не разберётесь.

Я догадалась, о чём он и почувствовала, как заливаюсь краской. Так и знала, что без подколок от этого шутника не обойдётся. Ладно, придётся потерпеть немного. Не будем отказывать ему в таком удовольствии до поры до времени...

- Скажи мне, друг мой, обязательно должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, наконец, решился признаться ей в своих чувствах?

Лицо Дэна выражало крайнюю степень ехидства.

- Дэн, прекрати, - рыжая ведьмочка толкнула его локтём. - Не можешь порадоваться за них по-человечески?

- Да радуюсь я, радуюсь! - рассмеялся светлый.

- Стоп, так ты знал? - спросила я, словно только что очнулась.

Дэн от этого ещё громче рассмеялся.

- К-конечно!... Только дурак не видел, что между вами происходит.

- Дэн! - Элина смерила его укоризненным взглядом и с улыбкой подошла к нам. - Я очень рада за вас.

Я тут же почувствовала вину, за то, как грубила ей недавно.

- Элина, послушай... - начала я, но она меня прервала.

- Не надо. Всё в порядке, я понимаю.

Мы с минуту молча смотрели друг другу в глаза, затем Элина обняла меня, показывая, что прощает. Я была ей очень благодарна за это.

- Спасибо.

- Так, Максим, иди, успокой своего дружка, а я пошушукаюсь с подругой! - командным тоном сказала Элина.

Мой любимый демон обречённо вздохнул и пошёл приводить в чувство Дэна, который никак не мог насмеяться и продолжал дразнить полукровку.

- Ну, рассказывай! - потребовала моя подруга.

Я опять смутилась, но едва начала говорить, увидела неподалёку мрачную фигуру Тилиана. Я как-то сразу поняла, что он здесь с самого нашего появления и видел, как я обнимала Максима. Тёмный стоял с таким видом, будто готов броситься на полукровку в любую секунду, но почему-то сдерживался. Прежде я не видела его таким разозлённым.

Тут Тилиан перевёл взгляд на меня. Под его тяжестью я почему-то заволновалась и в то же время разозлилась. Резко отвернувшись, я предложила Элине покинуть это место. Я ещё долго ощущала на себе пронзительный взгляд тёмных глаз.

- Так-так, малыш, кажется, наконец-таки вырос, - раздался знакомый голос провидицы.

Саша появилась внезапно, преграждая нам путь.

- Ну что ж, я обещала, что мы ещё поиграемся? - подмигнула мне тёмная и окликнула Максима. - Эй, полукровка, у нас незаконченный разговор!

Элина недоумевающе на неё уставилась. Максим нахмурился, разворачиваясь к ней. А я почувствовала, как медленно закипаю. Что ж ей неймётся - то?

- Может, угомонишься уже? - спросила я.

- Ой, не делай такое лицо, а то я вся дрожу! - дразня, сказала Саша, а затем позвала: - Тёмка!

Демон сразу появился возле нас. Максим моментально стал в стойку, приготовившись дать отпор.

- Давай посмотрим, на что способен полудемон? - промурлыкала Саша, ласково опустив руку на плечо своего хранителя.

Однако, того, что мы ожидали, не случилось. Артём, вместо того, чтобы напасть на Макса, коротко произнёс:

- Нет.

Сашина рука медленно соскользнула с его плеча. Она с ошеломлением выдохнула:

- Что ты сказал?

- Я сказал нет, - твёрдо повторил демон. - Хватит, Саш. Я устал от твоих игр. Посмотри, до чего ты себя довела. Твоё поведение...

- Замолчи! - крикнула тёмная, дрожа от злости. - Ты... Как ты смеешь не подчиняться моим приказам?! Делай, что я говорю!

- Саша, хватит. Если ты злишься на меня, не стоит срываться на других.

- Прекрати! Раз ты не желаешь слушаться, я сама справлюсь!

Она оттолкнула Артёма и двинулась на Максима. Тут я не выдержала, сорвалась с места, схватила разъярённую ведьму за руку и дёрнула на себя.

- Не лезь, ты... - Саша попыталась замахнуться, но я оказалась быстрее и влепила ей звонкую пощёчину.

Тёмная отшатнулась и застыла, как вкопанная. Приятно было видеть её изумление.

- Теперь успокоилась?! - прикрикнула я. - Мне надоели твои выходки! Сколько можно к нам цепляться? Если у тебя есть какие-то претензии, выскажи их мне!

Саша с руганью кинулась на меня. Не знаю, как там магия, но мы катались по земле, вцепившись друг другу в волосы, забыв обо всех заклинаниях.

- Ненавижу! Почему ты... Почему из-за тебя я должна... Тварь! Я не позволю тебе наслаждаться жизнью, когда...

- Я ничего тебе не сделала, но ты... Достала уже! Какого вообще попёрлась с нами?! - я удачно врезала Саше локтём по лицу и разбила ей губу.

Тёмная гневно вскрикнула и ещё более яростно стала брыкаться. Я была не менее агрессивна. Уж в чём, а в таких драках опыт у меня был. В школе мой характер недолюбливали, и несколько раз приходилось разбираться с особо зазнавшимися особами, так что я даже знала, куда и как удачней прицелиться, чтобы тёмной этот удар запомнился надолго.

Наконец, нас растащили Артём с Максимом.

- Пусти, я её убью! - кричала тёмная, пытаясь вырваться из крепкой хватки Артёма.

- Давай, иди сюда, я тебе ещё раз врежу! - не оставалась в долгу я. - Макс, отпусти, я её ещё разок стукну!

- Хватит, любимая, ты и так постаралась, - тихо произнёс он, не выпуская меня из объятий.

Услышав, как он меня назвал, я отвлеклась и немного успокоилась, с удовольствием отмечая, что успела хорошенько потрепать Сашу и не только разбить ей кровоточащую губу, но и хорошенько расцарапать шею. Честно говоря, не знаю, когда я успела задействовать свои "коготки", обычно я стараюсь действовать кулаками, но результат мне понравился.

- Ты мне за это ответишь! - не унималась Саша.

В конце концов, Артём утянул её куда-то за деревья и вскоре нам были слышны отдалённые звуки ругани из уст побитой ведьмы.

- Ну ты даёшь... - с восхищением протянул Максим. - Никогда бы не подумал, что ты способна на такую... кошачью драку!

Я гордо зарделась, поправляя волосы. Кажется, мне повезло, и эта мымра ничего нигде не выдернула. Немного болело плечо, а в остальном, я, похоже, легко отделалась.

- Ника, дай я посмотрю твои царапины, - Элина говорила каким-то слишком спокойным тоном.

Она подошла и стала что-то шептать, держа ладонь над моей щекой.

Ага, значит, всё-таки зацепила! Я, всё ещё разгорячённая, не обратила внимания, что щека саднит. Ну ничего, переживу. Тем более, после заговора Элины, боль прошла, и царапины исчезли без следа. Как здорово иметь в друзьях целительницу.

Рядом стоял Дэн, и с благоговейной улыбкой смотрел куда-то вдаль.

- Ты чего? - не выдержав, буркнула я.

- Т-ш-ш... Дай насладиться воспоминаниями. Это незабываемое зрелище! - протянул он.

Мы все дружно рассмеялись. Я только сейчас представила, как это выглядело со стороны. Не сомневаюсь, посмотреть было на что.

Скоро вернулся Артём, один, с задумчивым выражением лица.

- А где Саша? - поинтересовалась Элина. - Ей, наверняка, тоже досталось, я бы могла помочь.

- Вряд ли она позволит тебе. - Артём небрежно махнул рукой. - Она сейчас не расположена к общению.

Я смотрела туда, откуда он появился, но не чувствовала присутствия тёмной поблизости.

- Ника, ты куда? - спросил Максим.

- Не идите за мной, я хочу сама поговорить с ней.

Повинуясь непонятному порыву, я ушла искать неприятную особу, которая ненавидела одно только моё существование. Зачем мне это? Сама до конца не знаю. Просто я так хочу.

Я нашла Сашу очень скоро. Она просто сидела на земле, обхватив колени, и смотрела в пустоту. Когда я подошла ближе, то мне показалось, что совсем недавно она плакала.

- Что тебе нужно? - спросила она, не оборачиваясь.

Я молча приблизилась и села рядом с ней, глядя на результат нашей драки.

- Да, не думала, что так сильно тебе залепила, - улыбнулась я.

- Напрашиваешься?

- Нисколько, - я сделала невинное лицо.

Мы минут пять просидели в абсолютной тишине. Я чувствовала, что моё присутствие её нервирует, хотя всем своим видом тёмная давала понять, что ей нет до меня никакого дела.

- О как! - спохватилась я. - Ты мне шлёпанец порвала. Думаю, пару шагов и он совсем развалится, а ничего удобнее у меня с собой нет. С тебя причитается.

Я стянула с ноги несчастную жертву женской потасовки, попыталась что-то как-то закрепить и в результате дорвала окончательно. Поскольку спасать уже было нечего, я сняла второй шлёпанец и зашвырнула вместе с порванным куда-то в кусты. Теперь мне сидеть босиком, пока не доберусь до своей сумки, оставленной у Максима.

- Отлично. Придётся остаток пути проделать в кроссовках. - Произнесла я. - Видеть их уже не могу.

- Ты издеваешься? - спросила вдруг Саша.

- А ты нет? - многозначительно парировала я.

Наши взгляды встретились.

- Ты меня бесишь, - просто сказала Саша.

- Ты меня тоже, - не осталась я в долгу. - Более чокнутой идиотки, чем ты я не знаю, разве что саму себя.

Вопреки моим ожиданиям, тёмная просто усмехнулась, хотя я уже ожидала ответной ругани в свой адрес.

- Да, ты права, - с неудовольствием кивнула она, - мы похожи. Прежде я была такой же глупой, наивной дурой. И меня также угораздило влюбиться в собственного хранителя.

Я удивилась неожиданной откровенности. Вот те раз... А я ведь и правда замечала нечто подобное между этой парочкой, но из-за поведения провидицы отметала эту мысль ещё на подступах.

- И что изменилось?

- Многое. Люди вокруг, условия, мы сами... - Саша немного помолчала, а затем сказала: - Честно говоря, то, что я увидела между тобой и полукровкой, просто вывело меня из себя. Вы... Артём прав, вы точно такие же какими были мы раньше. Глядя на вас, я вспоминаю те дни, когда мы наслаждались одним присутствием друг друга.

- Странно, ты ведёшь себя с ним, будто он твой слуга, но никак не возлюбленный. Что у вас произошло?

- Неважно. Просто, оставь мы всё как есть, нас ждала бы участь родителей твоего демона. - Саша резко повернула ко мне голову. - Ты вообще понимаешь, что как только окажешься под опекой Элмара, он сделает всё, чтобы устранить твоего хранителя?

Я недоумевающе на неё уставилась.

- Устранить?

- Свести ваше общение к минимуму. Сделать всё, чтобы полукровка не оказывал на тебя ненужного влияния. Да, именно устранить. Узнай он, что между вами есть что-то больше, чем контракт и дружба, - а он, поверь, узнает, - и дня не пройдёт, прежде чем твоего демона не станет из-за какого-нибудь несчастного случая. Да учитывая его репутацию, ни для кого не будет сюрпризом, если Максим окажется убитым кем-то из тёмных.

- Но зачем Элмару...

- Ты совсем глупая? Элмар не просто так хочет получить тебя. У него однозначно есть определённые планы на твою скромную персону, а наличие контракта с демоном - это неприятный минус, который, если не получится взять под контроль, стоит избавиться как можно быстрее. Впрочем, чего я распинаюсь? Рано или поздно сама всё увидишь.

- Это очередное предсказание? - нахмурилась я.

- Нет, всего лишь факты.

Упомянув предсказания, я вспомнила про Сашино видение своей смерти, чему якобы причиной буду я. Что ж, если не прекратит вести себя подобным образом, не удивлюсь, что случайно прибью её.

"Вероника, у тебя всё нормально?" - прозвучал у меня в голове голос Максима. От неожиданности я подскочила и ответила ему вслух, будто он был рядом.

- Чего? - уставилась на меня Саша.

- Ой, это я не тебе.

"Да, сидим, болтаем, не волнуйся" - мысленно ответила я.

"Уверена? Стоп, болтаете? - кажется, мой любимый очень удивился. - На вас это не похоже".

"Да, наверное".

"Ладно, в любом случае, закругляйтесь. Пора кончать с этой лесной прогулкой".

"Хорошо".

"Люблю тебя", - напоследок произнёс голос.

"Я тебя тоже".

- Наговорились? - мрачно спросила Саша, увидев, что я снова смотрю на неё.

- Угу, нас просят поторопиться. - Я лениво потянулась, с наслаждением ощущая под босыми ногами землю. - Никак не могу привыкнуть к этому мысленному общению. Хотя, не скрою, мне это нравится.

- Ещё бы, - хмыкнула тёмная.

- Так мы идём? - спросила я.

- Ты иди, а я ещё посижу.

- Ну нет, подруга, зря я, что ли за тобой ходила? Хватит отдыхать, подъём!

Я взяла светловолосую ведьму за руку и заставила подняться. Кажется, подобной наглости от меня не ожидалось.

- Ты чего это? - вспылила она. - Я тебя не звала! И с какого перепуга я тебе подруга?! Ты мне...

- Да-да-да... Слышали, знаем.

Не смотря ни на что, Саша шла рядом со мной. Правда не прекращала возмущаться. Я на секунду подумала, что мы действительно могли бы подружиться. Впереди мы уже видели своих хранителей, когда я прервала монолог тёмной словами:

- Кстати, я хотела сказать, мне всё равно, что тебе там привиделось, но, если я по какой-то причине попытаюсь тебя убить, разрешаю тебе забыть про роль жертвы и ответить мне тем же.

Тёмная остановилась.

- Да кто тебя спрашивать будет?! - крикнула она мне вслед и рассмеялась. Искренне.

Максим встретил меня очаровательной улыбкой, взял за руку и повёл за собой. Ощущая свою ладонь в его, я чувствовала, как замирает сердце при одной только мысли, что он рядом. Я видела, как несколько раз мой кареглазый хранитель слегка оглядывался на меня и тут же, смущённо отворачивался, улыбаясь своим мыслям. Возможно, как и мне, всё это казалось ему нереальным и, оглядывался он для того, чтобы убедиться, что это не сон. Лично я именно так и думала, сжимая его тёплую ладонь.

Вскоре мы были на месте. Перед нами возвышались две высоких белых колонны, заросших зеленью. В пространстве между ними, была небольшая площадка, выложенная ровной плиткой, на которой виднелся типичный рисунок портала. Остальные не стали дожидаться и воспользовались им ещё до нашего прихода, поэтому мы увидели их только после перемещения. Следом за нами появились Саша и Артём.

- Забавно, не думал, что можно оказаться здесь, минуя храм, - прокомментировал Рин.

- Я тоже, - подтвердил Сион, внимательно осматривая огромный зал, в котором мы оказались.

Он был освещён множеством каких-то огоньков парящих под потолком, который, как и стены, был расписан картинами в виде леса и его волшебных обитателей. Судя по всему, тут нарисованы не только мирные создания, но и хищники. Парочку особо клыкастых экземпляров я точно нашла.

Ни окон, ни дверей, только лестница, уводящая куда-то вниз.

- Вам туда. Думаю, не заблудитесь, - сказал Игорь.

- Бросаешь нас? - поинтересовался Сион.

- Я помог вам быстрее сюда добраться, остальное - не моё дело. Бывайте, - он махнул рукой и исчез.

Сион лишь хмыкнул, глядя на место, где только что был маг, и, посоветовав быть осторожными, первым стал спускаться по лестнице. Гвай нахально спикировал на голову Максиму, но мой хранитель терпеливо пересадил его к себе на плечо. Алзар решил последовать примеру дракона, превратился в большую зелёную ящерицу и заполз на плечо к Рину.

Вскоре лестница вывела нас к длинному коридору.

- Сюда не помешало бы пару фонарей повесить, - проворчал Андрей.

- Сейчас устрою. - Дэн заставил появиться свой фирменный светящийся шарик.

- По мне, так тут всё прекрасно видно, - сказала я.

Действительно, здесь было не так светло, как наверху, но я могла разглядеть каждый уголок без проблем.

- Шутишь? - спросила Саша. - Я чуть не убилась, спускаясь со ступенек.

- Да ладно вам, впереди светло, - сказал Артём, глядя на арку впереди.

- Ника, постой, пожалуйста, - попросила Элина.

- Что такое? - Максим тоже притормозил.

- Дэн, подсвети, - светлая внимательно всмотрелась в мой лицо и удовлетворённо проговорила: - Я так и думала.

- Ты о чём? - я сразу схватилась за лицо, пытаясь понять, что не так.

- Скажи спасибо Максиму. Ты, похоже, видишь в темноте, - ответила Элина. - Непредсказуемое влияние вашего контракта, я полагаю.

- Как это? - удивилась я. - Макс, ты не говорил, что видишь в темноте!

- Да я и не думал, что это важно. Привык уже, - смутился он.

Кажется, что-то подобное я от него уже слышала...

- Что ж, это не самое страшное, что ты могла перенять от него, - усмехнулся Гвай. - Очень полезное умение.

- Это навсегда? - спросила я.

Интересно, а засыпать теперь как? Для меня постоянно будут белые ночи.

- Нет, ночным зрением можно управлять. Потом я обязательно научу тебя этому, - пообещал Максим. - А сейчас давайте поторопимся? Сион нервничает.

- Точно. Пора с этим покончить, - согласилась я, переступая порог, и с изумлением застыла на месте. - Ничего себе...

Следующий зал ничем практически ничем не отличался от предыдущего, кроме высоченного потолка и огромных чёрных ворот, расписанных завораживающим золотистым узором. Невозможно описать, на что этот узор был похож. Он просто настойчиво притягивал взгляд, заставляя изучать каждую золотую линию. Не знаю, чего добивался художник, но мимо такого творения точно не пройдёшь.

Мои глаза прикрыла заботливая рука Максима, затем он развернул моё лицо к себе со словами:

- Не увлекайся. Зрелище прекрасное, но отнюдь не безобидное. Чем дольше на них любуешься, тем больше створки выкачивают твоей силы. Ещё не почувствовала?

- Голова немного разболелась, - призналась я.

- Это древняя, но временами очень эффективная ловушка, - сказал Сион достал из ножен кинжал и уколол себе палец. - Старайтесь поменьше их разглядывать.

Он подошёл к створкам, начертил на них какой-то знак, что-то произнёс и, выжидающе глядя на Андрея, протянул ему свой кинжал. Светлый недовольно поморщился, взял клинок, порезался, отдал кинжал Тилиану и повторил с воротами те же манипуляции, только немного иначе, чем эльф.

- Надеюсь, сработает, - обратился ко мне Рин. - Я очень виноват перед тобой. Извини ещё раз.

- Хватит извиняться. Ты же не специально. Кстати, будем считать, что ты больше не мой должник.

Лицо Рина приняло отрешённое выражение. Он замялся, посмотрел куда-то вперёд, затем снова на меня и произнёс:

- Есть кое-что, о чём ты, по-моему, захочешь знать...

Дослушать мне не дали. Оказалось, меня несколько раз уже звал Тилиан, но я не слышала. Саша бесцеремонно подошла и буквально дотащила до врат со словами:

- Опять спишь на ходу? Давай, делай то, зачем пришла и уходим отсюда.

Я смерила её недовольным взглядом, хотя блондинке от этого было ни тепло, ни холодно. Когда я приблизилась к воротам, Сион указал мне на небольшое круглое углубление, нарушающее вязь золотистых линий. Прямо над ним находились только что начерченные кровью стражей руны.

- Повтори, что ты сказал?! - послышался позади возмущённый крик полудемона.

Не успела я развернуться и увидеть, что он схватил Рина за грудки, как почувствовала, что кто-то взял меня за левую руку и приложил к выемке на створках врат.

- Вот так, сюда, - подсказал Тилиан, продолжая удерживать мою руку в том же положении.

Вид у тёмного был крайне нетерпеливый. Я удивлённо уставилась на него, а затем перевела взгляд на врата.

- Ника, подожди, не делай этого! - закричал Дэнай.

Я попыталась отдёрнуть руку, но Тилиан крепко держал её, а спустя мгновение сознание заглушила резкая боль и постепенно так досаждавшие мне руны стали исчезать, поглощаемые створками. Вместе с рунами уходила и боль. Едва всё прекратилось, я резко отстранилась от врат и Тилиана, стоявшего с довольным видом и изучавшего теперь уже законченный узор. Печать, что была в моей руке, вернулась на своё место. Тут же послышался Громкий скрип открывающихся врат.

- Ника, отойди от него! - возле меня оказался Максим. - Он всё подстроил!

- Что?! - изумилась я.

Тилиан с победной ухмылкой окинул присутствующих взглядом и сделал шаг за порог врат.

- Спасибо, что помогли отпереть их, - произнёс он и посмотрел на Рина: - Так и знал, что ты не удержишь язык за зубами.

- Что это значит? - воскликнул Андрей.

- О, это забавная история, однако я спешу. Александра, нам пора.

Саша с Артёмом в мгновение ока оказались по ту сторону врат. Ни она, ни её хранитель не обернулись.

Чёрт возьми, что Тилиан на этот раз задумал и почему эти двое с ним?

- Да что здесь происходит? - не выдержала Элина. - Саша, Артём!

- Тилиан! Ты собрался попасть в Зал Полной Луны?! - с изумлением выкрикнул Сион. - Даже если ты выпустишь, то, что там запечатано, ничего этим не добьёшься!

Тилиан проигнорировал слова эльфа, как-то по-особенному посмотрел на меня, затем дотронулся до одной из стен и исчез вместе с Сашей и Тёмкой. Ещё через секунду я осознала, что тоже стою в другом месте, а рядом только Максим, Рин и Сион.

- Где мы? И где остальные? - Максим быстро осмотрел тесное помещение с тремя высокими деревянными дверями, на каждой из которых были изображения луны.

- Тилиан воспользовался телепортом в Зал и вместе с тем активировал ловушку, раскидавшую нас по всему дворцу, - ответил Сион.

- Зачем ему всё это?

Сион подумал и ответил ответил:

- Ему кое-что нужно. То,что запечатано в Зале.

- Я помню, Элмар говорил про какое-то "зло", - я хмуро посмотрела на Рина.

Вор стоял в сторонке с мрачным и виноватым видом, слушая нас.

- Ну-у-у, это как посмотреть, - Сион улыбнулся. - Мы уже обсуждали эту тему. Вспомни про единую магию и всё поймёшь.

Удивительно, но меня моментально осенил:

- Хочешь сказать, во дворце скрыта первоначальная магия?!

- Не совсем, - Сион покачал головой. - Здесь запечатан дух мага, который может дать Тилиану знания, необходимые для обретения этой силы.

- Дух? - удивился Максим и тут же произнёс: - Что ж, понятно. Призрака убить нельзя, значит выход один - запечатать. Теперь понятно, почему светлые так переполошились.

Я подошла к Рину и строго посмотрела на него. Парень был крайне смущён и расстроен.

- Значит, Тилиан нанял тебя выкрасть печать и подкинуть мне?

- Нет! - резко возразил он. - Я должен был доставить печать ему. С тобой я столкнулся случайно. Если бы меня не преследовали, я бы никогда не подкинул тебе все эти неприятности. Хотя, ты, наверняка, не поверишь.

Я промолчала.

Да. Не верю.

- Почему тогда не рассказал сразу? - поинтересовался Максим.

- В заказе был оговорён запрет. Я не мог ничего никому рассказать до тех пор, пока Тилиан не оказался бы у ворот. Сразу заявляю: о его планах я ничего не знал. Моей задачей было украсть ключ, доставить заказчику и при необходимости сопроводить его к вратам дворца. Если бы я нарушил условия... Скажем так, договоры, скреплённые магией ни к чему хорошему не приводят.

- То есть, ты обманул меня, сказав, что идёшь с нами, потому что мой должник? - вскипела я.

Рин обречённо покачал головой.

- Это не так.

- Я могу подтвердить, - неожиданно вступился за Рина Сион. - До того, как его освободили из-под стражи и я рассказал, куда ему придётся отправится, он с Тилианом не виделся, следовательно не мог получить приказ сопровождать его до врат. Скажу больше - он без возражений согласился идти с нами, когда услышал, что произошло с тобой по его вине.

Рин кивнул, ничего не говоря.

Я тоже молчала, не зная, как отнестись ко всему. Одновременно, не могла не удивиться заступничеству эльфа. И когда он успел настолько сблизиться с вором? Максим сверлил тёмного взглядом, очевидно обдумывая услышанное.

- С остальными всё будет в порядке? - я решила сменить тему.

Сион пожал плечами:

- Дворец очень запутан. Полон ловушек. Их могло закинуть куда угодно, остаётся только надеяться, что всё в порядке.

- Я связался с Дэном, - сказал Максим. - Он, Элина и Андрей в порядке, но как и мы, не знают, где находятся. Пытаются выбраться. Гвай с ними, шумит и паникует.

- Макс, дай амулет, пожалуйста, - попросила я, внимательно осматривая руку.

Я настолько привыкла к рунам, что странно было теперь видеть их отсутствие. Вместе с этим постепенно приходило понимание, что опасность умереть от древнего проклятия миновала. На меня даже накатило своеобразное ощущение эйфории, ведь теперь всё в порядке. Мы можем вернуться домой и жить как раньше.

- Ты уверена? - на всякий случай спросил Максим, протягивая мне амулет. - Так, а почему ты босиком?

Я отрицательно завертела головой, пропустив вопрос мимо ушей, и неуверенно потянулась к своему амулету. Ещё не успев дотронуться, я всем телом ощутила исходящую от него угрозу и замерла. Значит, причина происходящего не в печати... Что же происходит?

- Ладно. Оставь пока у себя, - сказала я.

Прямо посреди комнаты возник человек в шляпе и грязном сером плаще. Секундный взгляд белёсых глаз и он атаковал.

- ЧТО ЗА?! - крикнул Сион, увернувшись от длинных когтей, нацеленных ему в голову, и машинально вынул кинжал из ножен.

Уже знакомый мне мертвец появился не один. Едва Сион отразил новую атаку, появился ещё один нелюдь, - точная копия первого и, не теряя времени даром, напал на эльфа. Рин успел преградить двойнику путь, возведя перед собой и Сионом прозрачный щит голубого оттенка, который распался после второго удара когтей. Максим кинулся им помогать, пытаясь, как раньше, захватить одного из порождений тёмной магии тенью, но перед ним появился третий когтистый клон и полудемону пришлось быстро отстраниться и приготовиться к защите.

Я перепугано застыла на месте, желая помочь, но никак не могла сообразить чем. В голову не лезло ни одно полезное заклинание, кроме тех, от которых могли пострадать и ребята. Возможно, знай я чуточку побольше, я бы и нашла что-нибудь подходящее, но сейчас я вновь столкнулась со своей беспомощностью. Всё происходило настолько быстро, что даже вызови я лук, не смогу нормально прицелиться.

- Ника.

Я забыла обо всём на свете и резко обернулась на голос. Одна из дверей была открыта и на пороге стояла Анька. Невероятно, но я действительно видела её перед собой. И на этот раз она была близко. Вне сомнений, это не мои галлюцинации. Она с укором посмотрела на меня и сказала:

- Почему ты скрывала от меня, кто ты? Мы же подруги. Ты всегда держалась в стороне и всех отталкивала. Никогда ничем не делилась со мной, а ведь я всегда готова была выслушать тебя. Почему, Ника?

Это её лицо, голос, манера речи... Что она тут делает?

- Ань, я... Как я могла рассказать кому-то об этом? - попыталась оправдаться я.

- А ты и не хотела. - В её голосе проскользнули стальные нотки. - Конечно, у тебя появились новые друзья и парень. Зачем я нужна тебе? Собственно, как и всегда.

Она постепенно стала исчезать, словно растворяясь в воздухе. Ни на секунду не задумавшись, как может такое быть, я сорвалась с места и бросилась за ней, в надежде удержать. Позади меня раздался предостерегающий крик моего хранителя, но я уже настигла свою подругу и попыталась схватить за плечо.

Анька исчезла словно тень, едва я коснулась её, а в следующий миг меня схватил какой-то человек, больно заломил мне руки за спину и приставил к горлу что-то острое.

- Вероника! - Максим словно обезумевший, ударил своего мертвеца мощным ударом магии, заставив упасть, и рванулся ко мне.

Я услышала, как незнакомец, чьего лица я не могла видеть, усмехнулся и крикнул что-то, после чего противник Максима материализовался перед полукровкой и отшвырнул в сторону небрежным ударом сильной руки. Мой хранитель с трудом поднимался на ноги, - так сильно ему досталось.

Я попыталась вырваться, но человек не позволил мне этого и ещё сильнее надавил остриём на горло.

- Не дёргайся, не то что-нибудь отрежу, - сказал он хриплым и грубым голосом, а затем обратился к Максиму: - А ты подрос, мальчик. В последний раз я видел тебя совсем ещё сопляком. Мы тогда мило пообщались с твоими родителями.

- Ты убил их! - с ненавистью прохрипел Максим.

Раут лишь рассмеялся безумным смехом, а затем произнёс:

- Я буду ждать, когда ты придёшь за ней.

Сильные руки уволокли меня за собой куда-то прочь и вот комната, в которой остались мои друзья и возлюбленный исчезли, а я оказалась в совершенно другом месте наедине со своим похитителем.

Глава 13: Выбор

Место, в которое перенёс нас Раут, было похоже на огромную библиотеку: высокие потолки, огромные шкафы у стен, полные пыльных книг и свитков всевозможных размеров, судя по всему, очень древних. Освещение было таким же, как и в других помещениях дворца, где я успела побывать. Что я сразу заметила, так это количество дверей: они чередовались с книжными шкафами и при беглом осмотре, я насчитала минимум шесть возможных выходов. Куда они могли меня привести, не знаю. Однако любой вариант вряд ли мог бы быть хуже, чем оставаться в одной комнате с убийцей.

- Сиди смирно, - сказал Раут, грубо усаживая меня на пол под одним из книжных стеллажей. Я, наконец, разглядела его изуродованное шрамами лицо и безумный взгляд маленьких серых глаз. - А я пока приготовлюсь к встрече с твоим демоном.

Едва он это сказал, я вскочила с места, думая лишь о том, как быстрее оказаться у ближайшей двери. Но, стоило мне это сделать, как я вновь оказалась на полу, - Раут, недолго думая, ударил меня в солнечное сплетение. Я врезалась в шкаф, упала, согнувшись пополам и пытаясь восстановить дыхание. С полок на меня упало несколько книг, одна из которых больно ударила по голове.

- Я сказал "смирно"! Что непонятно?

Заново обретя возможность нормально дышать, я с ненавистью посмотрела на него снизу вверх.

- Что ты сделал с Аней? - просипела я.

- С кем? - тёмный сначала не понял, о ком я говорю, затем его лицо прояснилось, и библиотеку огласил издевательский хохот с последующими комментариями: - Ты купилась на мою иллюзию!

Иллюзию? Он не шутит? Она была настолько реальная...

- Не веришь? Что ж, полагаю, прежде ты не сталкивалась с подобными дублями. Они так похожи на живых, что даже опытный маг не всегда отличит их от оригинала. Я наблюдал за тобой и знаю, что ты много времени проводила с этой девчонкой. Вот и решил, что её появление в нужный момент собьёт тебя с толку. Твоя подруга в полном порядке. По крайней мере, пока.

Значит, Аньки здесь нет, и она по-прежнему ничего не знает. Гора с плеч...

- Почему ты не напал раньше? И мертвеца своего присылал ко мне в дом. Зачем?

- Что-то ты сильно болтливая, - поморщился некромаг. - Что ж, ничего страшного не случится, если я отвечу ан пару твоих вопросов, прежде чем пущу тебе кровь на глазах твоего ненаглядного демона.

У него был такой взгляд, что внутри у меня всё похолодело. Он опасен. Очень опасен. Нельзя позволить ему добраться до Максима. Но что я могу? Ничего, как всегда.

- Я не пришёл за парнем раньше, потому что мне приказали. Да и удачной возможности не было. - Стал рассказывать Раут, лениво прохаживаясь туда-сюда мимо меня и крутя какой-то большой серый перстень на среднем пальце левой руки. - А мёртвого посылал за мальчишкой-вором. Подумал, что свою задачу он выполнил и можно от него избавиться.

- Кто приказал тебе? - я решила уточнить заинтересовавшую меня деталь.

- Ученик Геллора, конечно, - ответил маг. Я пыталась вспомнить, где прежде слышала это имя. - Способный паренёк вырос и очень умный. Помог мне сбежать и любезно указал на местонахождения полукровки. Я ему очень обязан. Он попросил не трогать тебя, но боюсь, в данной ситуации, придётся его огорчить.

Тут до меня дошло:

- Тилиан! Это он помог тебе?!

Раут ухмыльнулся.

- Он самый.

И как я сразу не догадалась? И так понятно, кто за этим стоит. Предполагал ли Максим такой вариант? Скорее всего, но почему молчал?

"Вероника! Ты слышишь меня? Где ты? Он ничего с тобой не сделал?" - прозвучал крайне взволнованный голос у меня в голове.

- Я не знаю! Максим... - я вдруг поняла, что с непривычки опять начала отвечать вслух и, почувствовав, что стало ужасно душно, с испугом взглянула на Раута.

Он всё слышал и понял.

"Ника!" - почти умоляюще кричал голос в моей голове. Я вдруг поняла, что не хочу, чтобы Максим оказался здесь и угодил в подготовленную для него ловушку, потому мысленно попросила:

"Он убьёт тебя. Не иди за мной, прошу".

"Что? - мой хранитель, кажется, переволновался ещё сильнее. - Что ты такое говоришь?"

- Так-так-так... - хмуро протянул Раут, приближаясь. - Значит, малыш справился с моими куклами и уже спешит сюда. Ну что ж, пожалуй, надо поторопить его. Скажи, чтобы поспешил. Я устал ждать.

- Чёрта с два! - прикрикнула я с ненавистью. - Я не стану звать его.

Тёмному мои слова явно не понравились, он присел на корточки, так, чтобы его изуродованное лицо оказалось на уровне с моим, и холодно произнёс:

- О, ещё как будешь. Это я тебе обещаю, моя дорогая. Ты будешь звать его, и кричать так, как никогда в жизни.

Я судорожно сглотнула, но всё равно выдавила из себя:

- Не дождёшься.

Раут одарил меня ледяной ухмылкой, затем резко схватил за подбородок. Я успела заметить, как его перстень сверкнул жёлтой искрой, и в следующий момент моё сознание помутилось, а комната поплыла перед глазами от дикого холода по всему телу и колючей боли в голове. В мой мозг словно вонзили сотни игл, каждая из которых причиняла нестерпимую боль. Я хотела кричать, но смогла сдержаться. Не знаю, как.

Как только Раут убрал руку, боль ушла, остался только холод по всему телу. Я поняла, что упёрлась головой в книги и прокусила губу до крови.

- Неплохо, ты пытаешься сопротивляться, - наигранно похвалил мой мучитель. - однако, надолго тебя не хватит.

Он снова потянулся ко мне и я неосознанно попыталась отстраниться, но боль снова настигла меня. На этот раз она была сильнее и стала расходиться по всему телу, заменяя холод жаром, выжигающим изнутри. Наверное, если вынимать душу из человека, ощущения будут те же.

"Вероника!"

Боль не прекращалась. Я захотела избавиться от хватки Раута, но руки меня не слушались. Вскоре я поняла, что закричала. Едва это случилось, некромаг отпустил мой подбородок с довольным выражением лица, а я медленно сползла на пол не в состоянии даже сидеть. Перед глазами радостно проносился хаос каких-то чёрно-серых точек, норовя скрыть от меня окружающий мир и отправить в темноту. Дыхание участилось, сердце пустилось в бешеную пляску, и я перестала слышать голос Максима в своей голове.

- Умница, он услышал. - Сказал Раут, глядя на содрогающиеся стены. - Связь контрактников такая необычная, возможно, он даже почувствовал твою боль. Когда найдёт нас, обязательно проверю эту теорию. Уверен, это будет познавательно.

Убийца с предвкушением нагнулся надо мной, вновь схватил за подбородок, и вернулась боль.

Трудно сказать, сколько это длилось. Мне казалось, что вечность. Я кричала и билась в истерике, а Раут крепко держал меня и наслаждался зрелищем. Упивался каждым мгновением моей боли.

В какой-то момент я провалилась в темноту и гул шума и голосов. Потом на смену темноте пришли яркие краски, и я решила, что попала в ад. Наверное, так оно и было, однако, самым необыкновенным образом передо мной возникло лицо Максима.

- Всё хорошо, я с тобой, - произнёс он. Его глаза были наполнены тьмой, но я чувствовала, что они смотрят на меня с нежностью. - Давай, ты должна встать. Постарайся, пожалуйста, скорее.

Кое-как с его помощью, поднимаясь на подкашивающиеся ноги, я смогла увидеть и осознать творящееся вокруг: половина книжных шкафов была опрокинута. Часть одной из стен была полностью разрушена, отчего полы библиотеки оказались усыпаны камнями, а в воздухе витала пыль. От той половины нас с Максимом отделяла прозрачная пелена серебристого оттенка. Раута я не видела.

- Где... он? - прохрипела я, прижимаясь к своему хранителю.

Меня колотила лёгкая дрожь.

- Где-то там, - мой любимый небрежно махнул рукой в сторону книжной свалки. - Но это его не убьёт, лишь задержит. Я должен отправить тебя в безопасное место.

Максим бережно, но быстро повёл меня к ближайшей двери. Ноги всё ещё плохо слушались меня, но благодаря Максиму я могла на них устоять.

- Где Сион и Рин? - спросила я, ища их глазами.

- Остались разбираться с марионетками Раута. Одного Рин прикончил и переключился на моего, чтобы я смог отправиться за тобой, - ответил Максим.

- Ты нашёл меня...

- Я всегда найду тебя, - серьёзно сказал мой хранитель.

- Мне не хотелось, чтобы ты попался в его ловушку. Поэтому я не отвечала, прости.

- Всё хорошо. - Максим поцеловал меня в щёку. - Не думай об этом. Я люблю тебя.

Эти слова, после пережитого мной, были как глоток свежего воздуха.

Где-то в другом конце комнаты послышался шум. Максим нахмурился и засуетился. Едва пришедшие в норму карие глаза демона снова окутались тьмой.

Хранитель отпёр одну из дверей и стал подталкивать меня в тёмный проём.

- Заходи, скорее.

Сам он туда явно не спешил. Я остановилась и взволнованно спросила:

- А ты не идёшь?

- У меня есть незаконченное дело, - ответил полукровка, оглядываясь.

- Нет, Макс, ты должен пойти со мной! - заспорила я. - Я не брошу тебя с ним!

- Нет! Он убил моих родителей, я должен отомстить!

- Он убьёт тебя! - я закричала сквозь слёзы.

Максим резко притянул меня к себе, крепко стиснул в объятьях, затем с силой вытолкнул за дверь, так, что я не удержалась на ногах и упала, и стал закрывать её, стараясь не смотреть на меня.

Я вскочила и бросилась к двери с криком:

- Нет, прошу Максим, не надо!

Дверь глухо захлопнулась передо мной, не пропуская ни малейшего звука в погружённую в мёртвую тишину комнату, которая одновременно стала для меня и тюрьмой, и спасением. Внутри всё было каким-то серым, очевидно, я видела это своим ночным зрением, однако окружение меня не интересовало, поскольку я неистово стучала в закрытую дверь

Схватиться было не за что, поскольку ручка с этой стороны не существовала. А вскоре к моему величайшему шоку исчезла и сама дверь. Я внезапно поняла, что стою у голой стены и изо всех сил колочу её.

***

"Максим, ответь, пожалуйста".

Тишина. Тишина и беспокойное сердце, не знающее, как себя вести - пуститься в бешеную пляску или замереть в ожидании чего-то страшного.

"Макс, прошу тебя, не молчи..."

Гладкая холодная стена передо мной словно немой страж хранила свои секреты и не собиралась возвращать украденную дверь.

"Максим, скажи хоть слово!"

Бесполезно. Он не слышит меня. Либо не хочет, либо не может... Возможно, не услышит никогда...

Вспомнив о том, что являюсь ведьмой и утерев слёзы, я решительно приготовилась телепортироваться отсюда к своему любимому. Но, когда я попыталась сделать это, обнаружила, что ничего не выходит. Едва я призвала свою силу, в глаза ударил яркий свет, заставивший меня зажмуриться. А когда снова открыла глаза, увидела, что стены излучают слабое голубое сияние. Сама комната не хотела выпускать меня.

И тут я услышала шорох позади себя и чьё-то присутствие. Резко обернувшись, я огляделась. Комната была меньше любой из предыдущих. В остальном те же высокие потолки и декоративная роспись на стенах. Кроме меня здесь были только шесть длинных зеркал, установленных по кругу в центре комнаты. Недолго думая, я медленным шагом направилась туда. Всё равно я не могу ничего поделать, так хоть разберусь, куда попала. Возможно, выход найдётся.

По дороге я, к своему изумлению, отметила, что зеркала ничего не отражают, но всё изменилось, едва я оказалась в самом центре круга. Изменения произошли с пятью зеркалами: в первом возник прозрачно-голубой вихрь; во втором я увидела воду - на поверхности даже проступили капли; в третьем полыхало алое пламя и, даже не подходя ближе, я ощущала его жар. В четвёртом зеркале распускались цветы и зелёные листья. Какие-то вьющиеся ростки вылезли за пределы зеркала и постепенно стали оплетать его раму. В пятом было нечто, похожее на сгусток фиолетового света, периодически становящегося светлее или темнее, доходя то до белого, то до чёрного оттенка.

Заглянув в последнее зеркало, я увидела непроглядную тьму. И практически сразу на меня напало знакомое ощущение, что где-то по ту сторону есть что-то живое. Что-то тёмное и опасное. Пугающее. Как в том сне.

Мелькнула мысль убежать, но бежать было некуда, и я осталась стоять на месте, всматриваясь во мрак. В своём кошмаре я уже видела подобное, однако всё равно испытала ужас, когда обнаружила в зеркале очертания чешуйчатого крыла. Странно, но вместе с ужасом пришло любопытство. Повинуясь порыву, я сделала шаг вперёд, стараясь разглядеть существо, прячущееся в темноте. Оно замерло, словно выжидая. Я снова приблизилась и, когда оказалась на расстоянии вытянутой руки, тень зашевелилась, сверкнули зелёные глаза, послышался взмах крыла, и на зеркальную поверхность легла жуткая когтистая лапа. Я невольно отшатнулась, потеряла равновесие и едва не упала.

Тем временем, лапа стала постепенно уменьшаться, очертания крыльев исчезать и вот, сделав шаг на встречу, с той стороны приблизилась девушка в длинном белом платье.

- Наконец ты появилась, - сказала она моим голосом.

Мой голос, моя улыбка, моя внешность, мои глаза, только более зелёные и волосы, но более длинные. Передо мной было моё собственное, слегка отличающееся отражение. Причём говорящее и неприятно ухмыляющееся. Никогда бы не подумала, что способна на такую ухмылку.

- Ты не представляешь, как муторно было торчать здесь в ожидании, пока ты соизволишь доползти сюда, - произнесло отражение.

- Кто ты такая? - выдохнула я.

Другая я звонко рассмеялась и, покачивая головой, будто сокрушаясь по моей тупости, сказала:

- Ну, правда, ничего более оригинального ты спросить не могла! Как глупо. Сама загнала меня сюда и спрашивает, кто я такая! Это почти оскорбление, сестричка.

Я разозлилась такому хамскому поведению. Хотя, не стоит отрицать, вполне в моём стиле.

- Хочешь сказать, ты - это я? - раздражённо спросила я.

Та, другая, посерьёзнела и надменно ответила:

- Скорее часть тебя. Самая глубокая, потаённая и более тёмная, чем ты сейчас.

- Ага, значит ты моя отрицательная сторона? - я обрадовалась своей догадливости.

Однако, меня, образно выражаясь, "обломали":

- Слушай, ну нельзя же быть такой дурой?! - не менее раздражённым голосом ответило мне отражение. - Не спорю, во мне твоих дурных проявлений гораздо больше чем в том, что ты сейчас из себя представляешь, однако это не значит, что я "абсолютное зло". Я просто та часть, в которой собрано всё то, что ты старалась похоронить в своей душе. Я все твои страхи и сомнения, все потаённые эмоции и страсти. В какой- то мере я более настоящая, чем ты сейчас. О, не смотри на меня таким взглядом! Это именно так. Последнее время ты то и дело загоняешь себя в какие-то рамки, мечешься в неопределённости, пытаешься где-то стать лучше... НАДОЕЛО!!!

Часть моей души почти рыкнула.

- Мне надоело сидеть в этой комнате. Мне надоело ждать, пока ты разберёшься в себе. Мне надоело смотреть на твою слабость и бессилие. НАМ надоело!

- Как вообще ты оказалась здесь? - не выдержала я. - Да ты даже мыслишь по-своему. У меня раздвоение личности? Шикарно, пора к врачу!

К моему удивлению, разозлённая часть меня успокоилась и мрачно пояснила:

- Не знаю, как. Прежде я дремала на задворках твоего сознания, будучи единой с ним, пусть и спрятанной в самой глубине. Но после того как ты попала под проклятие печати, я очнулась в одном из этих зеркал. Хоть я и обрела способность существовать отдельно, хоть и в такой форме, я всё равно продолжаю являться частью тебя и знаю всё, что известно тебе, хотя в некоторых случаях, немного больше. И я стала ждать твоего появления, зная, что ты идёшь сюда.

- Немыслимо...

Какая-то часть меня жила своей жизнью, а я не в курсе. Просто прелесть! Уверена, это печать каким-то образом связала меня с Дворцом Луны.

- Видишь эти зеркала? - спросила моя половинка. - Они тоже отражают разные стороны твоей души: огонь, вода, воздух, земля и магия. Обычный человек увидел бы своё отражение только в моём зеркале. Редкий маг смог бы отразиться во всех и, скорее только в одном - зеркале магии. Ты же видишь себя в каждом из них.

Я слушала и ушам не верила. Откуда ей всё это известно? Или мне.. Или нам... Как же я запуталась!

- И что дальше? - спросила я. - Мне нужно спешить, Максим в опасности! Если ты знаешь, как мне выбраться отсюда, то помоги!

Моё другое Я задумчиво посмотрела куда-то и произнесла:

- Максим. - Такое ощущение, что она пробовала его имя на вкус. - Да, в какой-то мере он виноват в том, что ты избегала меня. Боялась... Да... В чём-то всё произошло из-за него и контракта.

- Макс ни в чём не виноват! - заступилась я. - Если ты часть меня, то должна понимать это. В конце концов, я и ты... Мы любим его! Так почему ты говоришь о нём так небрежно?

- Любим? - словно очнулась другая Ника. - Что ж, он привлекателен, однако лично я предпочла бы Тилиана.

От шока я потеряла дар речи. Моё отражение злорадно ухмыльнулось и издевательски сказало:

- Ой, да ладно, уж себе-то не ври. Ты же задумывалась над тем, что случилось бы, если бы всё пошло иначе и та встреча в парке имела бы несколько иное продолжение. Он уже тогда вызвал отнюдь не обычную симпатию. И сейчас, когда тебе показалось, что он изменился, ты взглянула на него по-другому.

- Я люблю Максима! - рыкнула я.

- Да. Любишь. Не переживай, это действительно так. - Строго сказала мне моя тёмная половинка. - Но не отрицай, что Тилиан всегда привлекал тебя. Пусть даже совсем чуть-чуть. Хватит лицемерия перед самой собой.

Я молчала, но с тяжёлым сердцем готова была согласиться. В конце концов, мой оппонент в данном споре знает обо мне слишком много, ведь он - это я.

- Не хочу больше обсуждать это. - Резко высказала я. - Я рада тому, что есть, я счастлива, что я с Максимом и никто, даже я сама никогда не сможет переубедить меня в этом! Ты ждала меня, значит, хочешь что-то сказать, говори, я готова выслушать.

Мне показалось, что моё, несколько иное отражение погрустнело. Даже голос изменился:

- Хватит отрицать себя такую, какая ты есть. Хватит стараться избегать своих истинных чувств. Будь такой, как раньше. Прими все свои стороны. Прими меня. Мы должны быть едины.

Я ощутила, что прекрасно понимаю скрытый смысл её слов. Принять её - значит принять все свои страхи, всю тьму, которую я так боялась.

- И что потом? Вдруг я изменюсь настолько, что стану похожей на Сашу? Я всегда была близка к этому. Во мне слишком много тёмного.

- Однако любишь тёмного мага. Демона, если быть точнее, - заметила часть моей души. - Брось, не мели чепуху. Ведь от него тебя не воротит.

- Максим не тёмный! - прикрикнула я. - Он ушёл от них! Он универсал!

- Мне надоело спорить с тобой, - строго заявило моё отражение. - Давай покончим с этим. Наши друзья в беде. Для тебя единственный выход отсюда - принять моё предложение. Иначе, мы обе останемся тут навеки. Комната не позволит тебе просто так уйти и никого сюда не пустит.

- Я не собираюсь играть по чужим правилам!

- Пока ты выказываешь своё ослиное упрямство, твой любимый, возможно, умирает! Будешь и дальше стоять или прекратишь, наконец, трястись от страха как глупая курица?!

Я испытала жуткое желание разбить зеркало ко всем чертям. Однако она была права - я теряю время. Я нужна Максиму и не имею права бросать его из-за своих страхов. Если единственный путь лежит через это зеркало, я выберусь отсюда, не смотря ни на что.

- Что надо делать? - тихо спросила я.

- Прикоснись рукой к зеркалу, - ответили мне.

Я выполнила просьбу и почувствовала под своей ладонью приятную прохладную поверхность зеркала. Моё отражение сделало то же самое. Секунду мы смотрели друг другу в глаза, затем невероятным образом наши пальцы переплелись, отражение победно улыбнулось и с нечеловеческой силой затянуло меня к себе, шепнув довольно:

- Давай посмотрим, кто из нас сильнее.

И мы провалились во тьму.

Глава 14: Две стороны целого

Это была бесконечная пропасть. Но после долго падения она превратилась в длинный коридор из зеркал, каждое из которых не отражало ничего кроме тьмы. Впереди только яркий свет, до которого необходимо было добраться любой ценой, пока эта мрачная ловушка не захлопнулась навеки.

Когда моё отражение затащило меня к себе в зеркало, оно исчезло, но я знала, что теперь мы одно целое, хотя согласия по-прежнему нет. Моё сознание заволокло туманом, и я будто со стороны наблюдала за своими действиями. Но, не смотря ни на что, я продолжала идти.

Неожиданно, в голове возникла картина из другого места, и я перестала понимать, где нахожусь:

- Так и будешь ставить щиты против моей магии или придумаешь что-нибудь поинтересней? - спросил Раут, как кошка обходя кругом Максима, стоящего на коленях в каком-то выжженном круге из рун.

Полукровка с черными, как ночь глазами тяжело дышал и, опираясь одной рукой на отцовский меч, держался за левый бок дугой. Его рубашка была разодрана и перепачкана в крови.

Раут выглядел немного лучше, но также тяжело дышал. В руке он держал нечто, напоминающее меч без рукоятки, по которому бежала струйка крови с его ладони. Похоже, что это оружие питалось кровью хозяина, поскольку она не капала на пол, а исчезала на самом кончике лезвия, принявшего розоватый оттенок.

- Ты такой же слабак, как и твой отец, - злорадно улыбнулся Раут. - Помнится, он и получаса не продержался против меня. Правда, он был немного не в себе после того, как я поигрался с его жёнушкой. Твоя мать была более крепким орешком, - ни разу не закричала, пока я умертвлял её левую руку. Только рыдала, сцепив зубы...

- Закрой свой поганый рот! Инерлоу! - Максим быстро оказался на ногах и атаковал заклинанием.

Когда он его произнёс, то будто царапнул воздух и к некромагу устремились четыре алые точки, от которых тот едва увернулся. Всё-таки у Максима ещё остались силы противостоять ему.

- Жаль, что твоей подружке удалось сбежать, - ничуть не растерялся тёмный и продолжал провоцировать Максма, попутно что-то колдуя, отчего руны, окружающие полукровку плавились. - Мы бы неплохо повеселились. Ну, ничего, после того, как расправлюсь с тобой, отыщу её и сделаю с ней то же, что и с твоей мамашей!

Руны у ног Максима исчезли, и в следующий миг мир превратился в яркие вспышки света, грохота, взрывов и лязга оружия. Ненадолго я словно вновь попала в темноту, а когда настойчиво вернулась в библиотеку, увидела, что она окончательно превратилась в руины, а Максим и Раут лежат на разных концах комнаты без движения.

У Раута были опалены руки и как-то неестественно вывернута шея. А Максим едва шевелился, держась за окровавленную голову.

После того, как я увидела в другой его руке свой амулет, картинка с места битвы пропала, и я вновь оказалась во мраке зеркального коридора.

"Довольна?" - спросил голос у меня в голове. Я с трудом осознала, что он принадлежит мне. А спустя секунду, поняла, что слышу свою вторую половинку.

"Он жив и победил. Теперь можно сосредоточиться на другом".

"Но он ранен!" - отчаянно откликнулась я, тоже почему-то не вслух, а мысленно.

Никакой реакции не последовало.

Я настигла свет очень скоро и, едва коснулась его, тьма расступилась. Передо мной предстал проход в огромный зал, больше, чем любой из предыдущих. Он был круглым, а из центра высоченного потолка проросло нечто, похожее на корни, словно змеи, оплетавшие стены и белые колонны в центре зала. Эти корни, словно сотнями светлячков, были облеплены светящимися шарами. Со стен стекала прозрачная вода, из-за которой между колоннами образовалось озеро с небольшим островком посередине.

Именно на этом островке я обнаружила две знакомые фигуры. Сделав шаг на встречу, я наткнулась на внезапно возникшую преграду: в арке, перед которой я оказалась, появились мощные расписные створки, скрывшие от меня происходящее в зале. Не смотря на это, я ощутила уверенность, что это всего лишь досадная помеха и мне ничего не стоит преодолеть врата.

- Слава богу, Вероника, ты в порядке! - донёсся откуда-то со стороны голос Элины.

Я обернулась и увидела, её и Дэна позади себя. Они были невредимы и очень рады меня видеть. Над головой спикировал Гвай, а затем приземлился на плечо к Дэну, со словами:

- Мы уже час гуляем по коридорам, но до сих пор никого не встретили. На наше счастье, пожалуй, мало ли ЧТО тут водится.

Я молчала.

- Ника, а где Максим? - спросил Дэн. - Я пытался достучаться до него, но он молчит. Вы разделились?

Внутри меня что-то кольнуло. Я хотела ответить, но почему-то губы меня не слушались, и я продолжала хранить молчание.

Элина как-то необычно прищурилась и спросила:

- Ника, с тобой всё в порядке?

Дэн сначала удивлённо посмотрел на неё, затем на меня и в его лице промелькнула какая-то тень. Гвай тоже подал голос:

- И правда, девочка, ты как-то странно выглядишь. И аура подозрительно изменилась...

- Всё просто отлично, - почему-то улыбнулась я.

- Ты уверена? - настойчиво переспросила Элина.

Я небрежно отмахнулась от неё и сказала:

- Уверена. Тилиан там, - указала я на створки.

- Они заперты. - Дэн попробовал отпереть их. - Как мы попадём внутрь?

- Отойди, - попросила я приближаясь.

Дэнай удивлённо пропустил меня. Я, повинуясь какому-то велению, прикоснулась ладонью к шершавой каменной поверхности. Опять улыбнулась и подумала, что подобная преграда - просто оскорбление по отношению ко мне.

"Что? Но как..?"

До меня наконец-таки дошло, что происходит. Точнее, до той меня, что сейчас оказалась задвинутой на второй план. Моё тело делало не то, что хотелось мне, так как им управляла другая половина моей души.

"Как ты это сделала? Почему мы до сих пор разделены?" - пыталась закричать я.

"Ты не можешь достигнуть согласия сама с собой, поэтому я возьму всё в свои руки. Не мешай и смотри", - просто произнёс мой же голос.

"Это моё тело!"

"Наше", - прозвучал насмешливый ответ.

Внезапно я почувствовала приятный поток своей силы, сосредоточившейся на кончиках пальцев и, в следующее мгновение, врата превратились в пыль.

- С ума сойти! Когда ты этому научилась?! - воскликнул Дэн, но я, не оборачиваясь, молча вошла в Зал Полной Луны.

Остальные последовали за мной. Едва войдя, мы увидели Артёма, лежащего без сознания на полу и Андрея, прикованного к одной из колонн заклинанием. Ученик Элмара что-то бормотал, очевидно, стараясь освободиться. Увидев нас, он крикнул, прося о помощи. Дэн поспешил на выручку, но был поражён заклинанием-ловушкой, заставившей согнуться его пополам. Элина подбежала к нему, обеспокоенно что-то тараторя. Я осталась стоять на месте, внимательно смотря в середину озера, на которой находился Тилиан и Саша.

Они стояли лицом друг к другу и, вытянув руки перед собой, напевали заклинание, ни на секунду не отвлекаясь.

Гвай взлетел под потолок и оттуда наблюдал за происходящим.

"Надо их остановить!" - мысленно закричала я, не в силах заставить тело меня слушаться.

"Угу". - Вот и всё, что я услышала в ответ.

"Пусти меня! Я должна помешать Тилиану!"

"Кому должна? Мне лично интересно посмотреть, чем всё кончится", - эгоистично заявила моя тёмная половинка.

Я была шокирована. Но тут же разозлилась, собрала волю в кулак и прорычала:

"Прочь!"

"Что-что? Зубки мне показываешь? Бесполезно. Сейчас моя очередь жить, а ты отсиживайся в сторонке".

"Я сказала, подвинься!" - заорала я и ощутила, как туман в сознании рассеивается и я начинаю контролировать своё тело.

"Хорошо, посмотрим, что ты сможешь без моей помощи", - просто шепнула "тень".

- Тилиан, прекрати это! - закричала я уже вслух и быстрым шагом направилась к нему.

Они с Сашей как раз дочитывали заклинание. Как только я оказалась возле воды и задумалась, как её обойти, случилось нечто страшное: Тилиан вызвал свой амулет и воткнул его в грудь Саше. Она без сопротивления позволила ему сделать это, взглянула на меня с улыбкой и упала на землю.

- Нет! - закричала Элина.

- Саша! - я, не задумываясь, побежала в воду, которая очень быстро дошла мне до колен.

Она не может быть мертва... Нет, не может! Она не должна умереть! Не так. Ведь причина должна быть во мне!

Тилиан вытащил клинок, отступил от едва дышавшей провидицы на шаг и что-то бросил на землю, залитую кровью.

Вода забурлила. Я остановилась на полпути, стараясь удержаться на ногах, но вскоре поток сбил меня, и я с головой погрузилась в воду. Попытки вынырнуть ни к чему не привели, и я начала ощущать нехватку воздуха. Именно в это время меня кто-то ухватил за руку и силой вытащил на берег. Это оказался Тилиан.

- Осторожней надо быть, - как ни в чём не бывало, заметил он, пока я откашливалась.

Я, не обращая на него внимания, бросилась к Саше. Она всё ещё была жива, но истекала кровью. Однажды я уже видела, как действует амулет Тилиана и понимала, что меч постепенно высасывает из неё жизнь.

- Держись! - произнесла я, переворачивая её на спину.

- Забавно, правда? - не к месту улыбнулась провидица. Ей было тяжело говорить. - Я так надеялась, что до этого не дойдет. Что ты убьёшь меня раньше...

- Почему?! - выдохнула я.

- Я же тёмная. Приказ начальства... я должна была... Просто очередное моё видение сбылось,- я умерла после встречи с тобой... Как и предполагалось.

Я пыталась зажать ей рану, но лишь перепачкалась в крови тёмной.

- Брось, я всё равно умру, - сказала девушка с татуировкой на щеке.

- А как же Артём?! - вскрикнула я. - Он знал?

В её глазах застыли слёзы.

- Он не подозревал, что необходимо жертвоприношение, - ответила Саша, скривившись от боли. - А когда узнал, попытался помешать... Он поймёт.

Мне захотелось её ударить, но я отвлеклась, поскольку рядом возник её очнувшийся хранитель. Артём с несчастным лицом нагнулся над своей любимой и взял её за руку.

- Прости, Тёма, - плача шепнула она, заглядывая в его преданные глаза.

- Я люблю тебя, - прошептал он, прижимая её к груди.

У меня сердце разрывалось, глядя на них. В голове возник образ раненого Максима, о котором я не знала, жив ли он...

Саша посмотрела на меня и сказала:

- Не повторяй моих ошибок...

Она улыбнулась. Затем её глаза закрылись навсегда.

Вода вокруг островка поднялась столбом и закружилась в водовороте. Артём подхватил на руки безжизненное тело Саши и исчез, оставив после себя лишь следы крови и тяжёлые воспоминания. Внутри меня засела пустота. Я обернулась к Тилиану и тихо спросила:

- Зачем?..

- Ну не тебя же мне использовать, - спокойно ответил он, серьёзно смотря на меня сверху вниз. - Хватит того, что ты и так оказалась ввязанной во всё это.

- По твоей вине.

- Нет, по вине глупого вора, бесконтрольного психа-убийцы и, в какой-то степени, невероятного совпадения. Видимо, судьба нарочно сталкивает нас тогда, когда мы меньше всего этого ждём. Неужели ты не видишь?

- Вижу! Вижу, что ты только разрушаешь всё вокруг себя и причиняешь вред людям! - я поднялась с колен.

- Все мы что-то разрушаем ради того, что построим в будущем, - сказал Тилиан. - Посмотри, как я построю своё и иди со мной.

Прямо у наших ног разверзлась земля, и из трещины выглянул луч света. Я вновь не удержалась на ногах и упала, ещё больше вымазавшись в кровь провидицы. Реальность постепенно стала уходить от меня.

Тилиан наоборот приблизился к краю трещины, возвёл руки над ней и свет ударил ему в ладони. В воздухе оглушительно зазвенело, по глазам ударила ослепительно яркая вспышка, затем, когда прояснилось, я увидела перед собой призрак седого старика в каком-то халате. Он завис перед Тилианом, что-то спросил, из-за шума я не смогла разобрать, что именно, тёмный ответил, затем призрак коротко кивнул и исчез, вселившись в меч Тилиана. Шум пропал, трещина в земле затянулась, а вода в озере успокоилась. Глава тёмных магов внимательно осмотрел свой амулет и заставил его исчезнуть.

- И ради этого ты убил Сашу? - медленно спросила я. - Ради призрака какого-то умершего старика?

Тилиан взглянул на меня как-то по-особенному и сказал:

- Ты себе представить не можешь, чему меня научит это старик. Он откроет все возможности, полученной мною силы...

- Изначальная магия? Когда ты успел овладеть ею? - удивилась я.

Тёмный улыбнулся.

- Когда ты поделилась ею в моём замке.

- Что? - я была ошарашена.

- Понимаю, никто понятия не имеет, что ты не просто нейтралка, - сказал Тилиан. - Хотя, нет, Элмар знает. И он жаждет заполучить тебя и твою силу.

- Если это правда, то он должен бояться моей силы! - возразила я.

- Боится, конечно, но одновременно безумно хочет ею владеть. Светлые не любят разговоров о смешении магии, потому что боятся, что она попадёт в плохие руки. Мои, например. - Тилиан усмехнулся. - Ты представляешь для них огромную ценность и угрозу одновременно. Спроси Элмара сама при встрече.

Я молчала, глядя на свои окровавленные руки. Образ Саши всё ещё стоял перед глазами. Я чувствовала, что ещё немного и сорвусь...

- Идём со мной, мы вместе откроем новую главу в истории и создадим свой мир, - Тилиан протянул ко мне руку.

Я тупо уставилась на неё, не понимая, отчего он так надеется, что я соглашусь принять всё это. Всё, что он сделал со мной, с моими друзьями, с Максимом и Сашей. В груди зародилась знакомая буря эмоций, а сознание заволокло дымкой.

"Правильно, я сама справлюсь", - сказал голос.

"Нет, - ответила я. - Мы справимся".

Я, вновь отодвинутая на второй план, своими же глазами видела, как выпрямляюсь во весь рост, игнорируя протянутую руку Тилиана, и говорю:

- Никогда. Ты не покинешь это место.

На лице Тилиана промелькнуло удивление, а через минуту у нас начался магический поединок. Я просто знала, что должна делать и мои руки делали это. Я нырнула в океан эмоций и наслаждалась своей силой, возможностями и адреналином. Тёмный, как ни странно, был доволен и легко отражал мои атаки.

- Да, подобное я уже видел, - сказал он, проведя рукой по шраму, оставленному мною когда-то. - Неукротимая ярость, мощь. Такая ты мне нравишься ещё больше!

Я чувствовала, как высвобождается вся моя сила. Стены задрожали, пару колонн рухнуло, подняв облако брызг. Тилиан забыл за Андрея и ученик Элмара оказался на свободе, что позволило ему убежать в сторону и возвести над собой защитный купол как раз вовремя, поскольку потолок начал рушиться, но часть его стиралась в пыль, не долетая до наших с Тилианом голов. Островок, на котором мы стояли, был окружён чистейшей магией. Где-то наверху прогремел взрыв. Послышался чей-то крик. Я отвлеклась и упустила момент, когда стоило защититься. Буквально пролетев над водой, я врезалась в груду камней, больно ударившись головой.

Пока я приходила в себя, Тилиан связал мою силу, подошёл вплотную, взял за подбородок и, заглянув мне в глаза, сказал:

- Вот видишь, теперь мы на равных. Ты ещё не способна контролировать себя настолько, чтобы одолеть меня. - Он перехватил мою руку, готовую защищаться, и притянул меня к себе, прижавшись своей щекой к моей и шёпотом произнося: - Не понимаю, как ты могла выбрать этого демона? Мы же просто созданы друг для друга... Ну ничего, я всё исправлю. А пока я должен идти. Но мы ещё увидимся, обещаю.

Он отпустил меня и исчез. Я почувствовала, что снова получила доступ к магии. С трудом поднявшись, я осмотрелась и увидела ночное небо сквозь разрушенный потолок.

- Что здесь произошло?

Это спросил Сион. Он и Рин появились неожиданно, телепортированные Алзаром. Эльф выглядел неплохо по сравнению с бледным вором, которого поддерживал. Уржич в облике собаки жалобно заскулил и побежал куда-то в сторону. Мы проследили за ним и увидели, как Элина склонилась над завалами, и отчаянно разгребает камни, заливаясь слезами.

- Элина, что у тебя? - позвал Сион.

- Дэн! - крикнула она, не оборачиваясь. - Его завалило! Он оттолкнул меня... Помогите!

Мы незамедлительно сорвались с места и бросились помогать рыжеволосой целительнице. К нам присоединился невредимый Андрей. Рин работал одной рукой, поскольку вторая доставляла ему жуткую боль, едва он ей шевелил. Сион и ученик Элмара растаскивали боле крупные валуны, мы с Элиной те, что поменьше. Рядом рылся Алзар, не прекращая поскуливать. Когда показалась обездвиженная рука нашего голубоглазого друга, Элина судорожно пискнула и принялась растаскивать камни с удвоенной быстротой.

- Быстрее, быстрее! - тараторила она. - Надо достать его!

Наконец, Сион с нашей помощью поднял последний тяжёлый обломок потолка, и мы смогли вытащить Дэна из-под завала. Он был без сознания, с залитым кровью лицом.

- Крепко ему досталось, - сказал Сион, оттолкнув меня и помогая Элине: - Ника, Рин, отойдите, ему нужен воздух.

Я поднялась на ноги и со стороны наблюдала, как эльфийский принц и целительница спасают жизнь ещё одному близкому мне человеку, по моей вине оказавшемуся в опасности.

- Он не дышит! Сион, он не дышит! - всхлипнула Элина.

- Дышит, успокойся ты! - раздражённо прикрикнул на неё Андрей. - Немедленно прекрати паниковать и займись его головой!

Я стояла и думала, что из-за моей силы всё вокруг рушится. Я не способна управлять ею и защитить моих друзей.

- Гвай! - позвала я. - Гвай!

Дракона не было поблизости. Я снова позвала его и увидела, как он залетает из дыры на потолке.

- Над нами Тильперин, - сообщил он, приземляясь на груду обломков. - Ты звала?

- Иди с Алзаром, найдите Максима и перенесите сюда. Он ранен, - сказала я.

Гвай кивнул и спикировал на Ала со словами:

- Давай, блохастый, надо кое-кого забрать.

- Ищи Макса, Ал, - скомандовала я и уржич послушно исчез.

Элина закончила ворожить над Дэном, перевязала ему голову наколдованными Сионом бинтами и снова дала волю слезам.

Откуда-то сверху донёсся отдалённый звук взрыва, и едва различимые крики людей. В городе что-то происходило.

Я почувствовала, как во мне закипает кровь и снова бушует сила.

Откуда ни возьмись, возле нас возник Игорь. Он осмотрелся вокруг, задержал свой взгляд на мне, затем увидел Дэна и поспешил его осмотреть.

- А ты как тут?.. - удивился Сион.

- Знал, что вы куда-нибудь вляпаетесь. - Коротко сказал он. - Хватит рыдать, девочка, помоги мне вот здесь.

Когда они закончили, Игорь попросил ребят отойти, оставив рядом только Элину. Затем мы увидели, как Дэн пришёл в себя. Он открыл глаза и тихо пробормотал, глядя на целительницу:

- Ты чего ревёшь-то?

Светлая ещё сильнее заплакала, уткнувшись ему в грудь. Дэн не без труда положил руку ей на голову и, тихонько гладя Элину по волосам, сказал:

- Ну-ну, я живой, прекращай, а то, как в детстве, начнут называть "рыжей плаксой" и мне снова придётся с кем-нибудь подраться.

Элина сквозь всхлипывания произнесла всего одно слово:

- Дурень...

Дэн молча улыбнулся и посмотрел на нас.

- Все целы? - спросил он. - Рин, где ты лазил?

- На себя посмотри, - проворчал вор. - Краше в гроб кладут.

Я развернулась и решительным шагом пошла под открытое небо.

- Эй, ты куда? - крикнул в вдогонку Сион.

- Надо остановить Тилиана.

- Одна не справишься. - Покачал головой эльф и спросил: - А где ты обувь посеяла?

Я мельком взглянула под ноги, понимая, что уже и думать забыла, что хожу босиком. Собственно, это неважно.

- Посмотрите на её следы! - с изумлением воскликнул Андрей.

Я тоже обернулась и увидела, что там, где ступала моя нога, вырастала густая зелёная трава. На лицах ребят застыло удивление. Игорь как-то странно переглянулся с Сионом, и на их лицах появилось странное выражение.

Подумав, что мне всё равно, я продолжила идти дальше. Едва оказавшись под разрушенным потолком, я покинула своих друзей. В голове была только одна мысль - найти Тилиана и помешать ему причинить вред ещё кому-нибудь.

Глава 15: Триумф

Едва я телепортировалась наверх, меня окружил хаос. Повсюду в панике бегали люди. То и дело кто-то выкрикивал заклинания, сверкали вспышки света. Кто-то с кем-то дрался не только магией, но и оружием. Мимо меня пробежала перепуганная женщина, увидев меня, она шарахнулась и поспешила удалиться, то и дело оглядываясь. Похоже, её испугал вид Сашиной крови на моей одежде. Ну и пусть.

Я находилась на центральной площади, возле сломанного дерева-фонтана. Оно росло прямо возле дыры в земле. Я догадалась, что именно его корни оплетали потолок и стены Зала Полной Луны. Не задерживаясь на месте, я направилась к зданию управления, возле которого творилось больше всего беспорядков. Подойдя ближе, я увидела множество людей в плащах охотников, сражающихся с фениксами. Похоже, многолетняя война разгорелась с новой силой.

Меня заметили, когда я попыталась прорваться к входу. Какой-то вампир сверкнул глазами и попытался напасть на меня. Я стояла на месте, никак не реагируя. Вампир показался мне недостойным особого внимания, тем более, что вместо меня с ним уже кто-то разобрался. Клыкастый упал на землю, парализованный заклятием.

- Ты чего застыла? - Андрей появился неожиданно и, взяв меня за руку, потащил за собой. - Идём, я знаю, как нам попасть внутрь.

Я позволила ему увести себя, ища глазами ещё кого-нибудь из ребят.

- Ты один? - спросила, никого не найдя.

- Угу. - Ответил он, сосредоточено осматриваясь по сторонам. - Ушёл сразу за тобой. Тут такое творится... Я должен быть с учителем.

Андрей завёл меня в какой-то переулок, к старому зданию с обсыпавшимся кирпичом. Прошмыгнув мимо одной группы охотников, мы нарвались на другую. Трое тёмных двинулись к нам, но тут же вынуждены были защищаться от подоспевших фениксов.

- Бежим! - мы ушли от драки и забрались по ступенькам лестницы, ведущей к распахнутой двери.

На пороге нас встречал сероглазый мужчина со шрамом на лице. Я сразу узнала его, - тот самый феникс, который говорил со мной на карнавале.

- Пошевеливайся парень, пора перекрывать проход, - поторопил он.

Внутри я увидела не то, что ожидала. Как оказалось, мы попали в здание управления, как если бы заходили через главную дверь. Здесь было не меньше сотни светлых, суетливо бегающих туда-сюда.

- Юрий, где сейчас учитель? - спросил Андрей.

- На третьем этаже, но не думаю, что...

- Спасибо!

Мы проскочили мимо него и побежали вверх по лестнице. Сзади кто-то сильно атаковал входные двери, грозя вынести их вместе с мраморным зданием.

На третьем этаже людей было меньше. Мы нашли Элмара в коридоре, отдающим какие-то указания паре молодых фениксов. Едва увидев нас, он отпустил их и без малейшего удивления сказал:

- Наконец-то! Я рад, что вы оба здесь. Расскажете, что произошло в моём кабинете.

Пришлось пойти за ним. Мне начал надоедать тот факт, что меня задерживают, отвлекают от цели.

Когда за дверь кабинета за нашими спинами закрылась, Элмар попросил Андрея всё ему рассказать. Я молча слушала, смотря в окно и прислушиваясь к тому, что творилось снаружи.

- Значит, вы открыли врата. - Элмар подошёл к своему столу, налил полный стакан воды из графина и разом осушил его. - И Тилиан высвободил запечатанный дух.

По-моему, ему не требовались пояснения. Слишком утвердительными были фразы. Мне почему-то не понравился взгляд, которым он смотрел на нас, однако Андрей, похоже не обратил на это никакого внимания и продолжал:

- Да, затем он просто телепортировался.

- Ясно. Скорее всего, он сразу же отдал приказ о нападении. Тёмные появились на площади, возглавляемые Леоном, и решили взять здание штурмом. Тех, кто уже был внутри, удалось обезвредить. В конце концов, наших людей здесь в разы больше. В городе давно перевес светлых. - Элмар налил себе ещё воды, отпил половину и спросил: - Вероника, ты в порядке? Вся выпачкана в кровь.

- Это не моя, - глухо отозвалась я. - Сашина.

- Понятно. - Глава светлых нахмурился. - Жаль девочку. Уверен, для её наставницы это огромная потеря. При случае выражу ей свои соболезнования.

Он говорил это абсолютно нейтральным тоном, будто о каком-то мелком происшествии.

В дверь постучали. Затем она открылась. К нам нерешительно заглянул молодой паренёк, сказав, что Элмар нужен внизу.

- Да-да, сейчас. - Поспешно отпустил его глава светлых. - Андрей, пойдёшь со мной.

- Да, учитель.

- Вероника, я понимаю, что время не подходящее, но я всё равно хотел бы знать твой ответ.

- Пойду ли я к вам в ученицы? - спросила я.

- Да.

Элмар внимательно изучал моё лицо. Мне показалось, что он слегка нервничает, хотя это можно было списать на творящееся в городе. Однако, меня что-то беспокоило.

- Вы ведь знали, что запечатано во дворце? - поинтересовалась я, заранее зная ответ.

Элмар удивился подобному вопросу, но спокойно ответил:

- Конечно.

- И всё равно позволили нам открыть врата?

- Надо было избавить тебя от печати. Иного выбора не оставалось.

- То есть, вы вот так просто доверились Тилиану и подвергли город опасности из-за меня? - я строго посмотрела на Элмара.

Он явно нервничал.

- К чему ты клонишь? - спросил он.

Я увидела, как Андрей уставился на своего учителя. Он явно задумался над моими словами.

- Ответьте мне на один вопрос: неужели моя сила настолько вам нужна, что ради неё вы готовы рискнуть столь многим?

Я выжидающе уставилась на Элмара. Андрей также не спускал с него глаз. Глава светлых выдержал немую паузу, затем вздохнул и с лёгкой ухмылкой произнёс:

- Тилиан сказал, верно?

- Значит, это правда.

- Что именно, девочка? - Элмар подошёл к окну и устремил взгляд куда-то вдаль. - То что твоя сила опасна? Или, что она может помочь завершить многолетнюю войну? А может, то, что я заранее знал о планах Тилиана и сознательно помог ему?

Элмар повернул голову и многозначительно посмотрел на меня.

Последнего я не ожидала. Это признание вывело ситуацию на новый уровень.

- Учитель, это же неправда? - ужаснулся Андрей.

Светлый маг посмотрел на него, как на ничтожное насекомое и сказал:

- Андрей, ты хороший, способный мальчик и отличный ученик. Однако, недостаточно широко мыслишь. Конечно, я не могу упустить шанс завладеть магией древних. Тилиан обещал поделиться всеми полученными знаниями.

Юный маг был шокирован. Он не мог поверить, что его учитель способен на подобное.

Взглядом, полным открытой неприязни, я смотрела на этого двуличного человека. Он с самого начала был в сговоре с тёмными. Он заранее знал, что Саша идёт на смерть. Всё это было сделано только ради эгоистичного желания увеличить свою власть. Уверена, провидица была права насчёт того, что нам с Максимом никогда не позволили бы быть вместе. Скорее всего, меня стали бы держать на коротком поводке и контролировать каждый шаг.

- Отказываюсь, - решительно отрезала я.

- Это твой окончательный ответ? - угрюмо протянул Элмар.

- Вы ничуть не лучше тёмных! Уж лучше буду сама по себе.

Это светлого явно не устраивало. Он грозно развернулся ко мне и сказал:

- Значит ты не оставляешь мне выбора. Если не хочешь присоединиться к нам по-хорошему, придётся насильно задержать тебя. Как только мы разберёмся с тёмными, ты поможешь мне овладеть изначальной магией.

- Ни за что.

- Поверь, у тебя нет выбора. - Элмар сделал шаг вперёд и вскинул перед собой руку, однако не успел ничего предпринять.

Дверь в кабинет рассыпалась на миллион осколков вместе с частью стены, и в проёме показался Леон. Мы с Андреем разошлись по углам, ожидая нападения.

- Ты! Как ты сюда попал?! - вскрикнул Элмар, грозно надвигаясь на Леона.

Тот злорадно ухмыльнулся и сказал:

- Это было проще простого, старик. Тебе пора освободить место.

- Я уничтожу тебя!

- А сил-то хватит? - насмешливо спросил другой голос.

За спиной Элмара возник Тилиан и по рукоятку вогнал в него свой меч. Я вскрикнула, Андрей рванулся вперёд, но Леон преградил ему путь.

- Ты обманул меня, - прохрипел Элмар, задыхаясь.

- О, ты сделал бы то же самое со мной. - Тилиан вытащил клинок из поверженного врага и предстал перед его лицом. - Не ужели ты считал меня глупей себя?

Из губ Элмара вырвался глухой звук, и он грузно упал без чувств.

- Нет, учитель! - Андрей отчаянно старался пробиться сквозь атаки Леона к своему наставнику.

Тилиан с презрением на него покосился.

- Хочешь последовать за ним? Действительно, вместе с последним главой светлых магов избавимся и от его преемника. Зачем лишние проблемы? Леон, делай с ним, что хочешь.

- Отлично, - протянул длинноволосый тёмный маг и призвал свой меч.

У Андрея судя по всему оружия не было. Он только ловко уворачивался от меча и атаковал противника магией.

- Убийца, - жёстко сказала я Тилиану, готовясь атаковать.

Гнев застилал разум, как когда-то в замке тёмных. Я чувствовала, что ещё немного, и я снова забудусь.

- Хочешь продолжить наш спор? - улыбнулся тёмный. - Отлично, я готов. Иди сюда.

В этот раз всё было намного серьёзнее. Когда мы сошлись в магическом поединке, стены вокруг заходили ходуном. Леон забыл за Андрея, и они оба поспешили оказаться на расстоянии от нас.

Я потеряла счёт времени. Была только одна цель - уничтожить всё вокруг. Стереть в порошок. Мой противник сражался играючи, наслаждался каждым моментом схватки. Каждый раз, отражая мою атаку, он наносил свой удар и постепенно приближался.

"Давай уничтожим его. Давай уничтожим всё вокруг! Пусть узнают, на что мы способны!" - хищно призывал внутренний голос.

Мне вдруг стало неимоверно жарко. Будто я стала пламенем. На самом деле, в помещении вспыхнул огонь, будто в продолжение меня самой. Повсюду стоял жуткий грохот.

- Тилиан, фениксы тут! - крикнул откуда-то Леон. Их слишком много, надо отступить!

Тилиан не слушал, от него исходила густая тёмная аура. Он не собирался меня убивать. Просто желал одержать верх. Подчинить своей воле, сковать мою бушующую силу. И он смог одолеть меня. Когда ему это удалось, пожар внутри меня затих, но гнев не отпускал, а внутренний голос призывал не сдаваться и продолжать уничтожать.

Тилиан оказался совсем близко. Я вжалась в стену, ожидая магического удара. Но вместо этого тёмный нежно дотронулся до моей шеи и произнёс:

- Посмотри вокруг. Разрушительница. Такая же, как я. Другие никогда нас не примут. Мы должны быть вместе. Идём со мной в новый мир.

- Она никуда с тобой не пойдёт!

Тилиан молниеносно среагировал и отразил выпад моего хранителя. Следующие два заставили его отступить в другой конец комнаты. Я почувствовала, что снова способна использовать магию.

- Максим! - выдохнула я, глядя ему в спину.

Полукровка, с мечом в руках, стоял между мной и Тилианом. Я видела, что он с трудом держался на ногах, но отступать не собирался.

- Снова мешаешь мне, - процедил тёмный.

- Тилиан, надо уходить! - Леон появился возле своего начальника и положил ему руку на плечо. - У нас ещё есть дела.

- Да знаю я! - убийца Элмара ненавидяще смотрел на Максима. - В любом случае, теперь победа за мной. В следующий раз я убью тебя.

- Жду не дождусь, - ответил демон.

Кабинет постепенно начал заполняться людьми. Тилиан отгородился барьером, но надолго он светлых не удержит.

Вокруг всё полыхало огнём. Видя, что Тилиан вновь собирается сбежать, я устремилась к нему, но Максим удержал меня.

- Пусть идёт!

- Нет! Он убил Сашу! Выпустил Раута! Ты едва не погиб!

- Ника, вы разрушили полгорода! - Максим встряхнул меня, глядя прямо в глаза. - На сегодня хватит! Надо уходить, пока светлые не задержали нас как преступников!

Это заставило меня остановиться. Я старательно пыталась осознать то, что только что услышала.

- Очень скоро я вернусь за тобой, - пообещал мне Тилиан и они с Леоном исчезли.

- Идём. - Максим обнял меня, и мы переместились из полуразрушенного здания на площадь.

Едва мы это сделали, Максим упал на колени, теряя сознание.

- Макс держись! - испугалась я.

- Я смог. Я убил его, - с трудом пробормотал мой хранитель.

- Да, - сказала я, придерживая его. - Я знаю. Я видела. Боялась, что ты погиб.

- Я не оставлю тебя, - сказал он и отключился, уронив голову мне на плечо.

Надо мной спикировала крылатая тень, и улицу оповестил громкий оклик Гвая:

- Сюда, я нашёл их!

К своему облегчению я увидела Игоря, Сиона и Нарина, бегущих к нам. Эльф и брат Дэна закинули руки Максима себе на плечи и потащили, как я надеялась, в безопасное место. Проводив их взглядом, я посмотрела вокруг и ужаснулась: эта часть города была в руинах, местами валил дым, то и дело пробегали испуганные люди. Одно из зданий, что странно, было сдавлено гигантским вьющимся растением. Из разбитых окон всё ещё выползали зелёные ростки.

Неужели, всё это моя вина? Ведь наверняка кто-то пострадал...

- Останешься стоять тут или пойдёшь, наконец? - спросил Игорь.

Я невидяще на него уставилась, чувствуя, как подкатывает комок к горлу.

- Не время сокрушаться, - немного мягче сказал маг и заботливо подтолкнул меня в спину. - Давай, ты нужна друзьям.

Я молча кивнула. Спустя время Игорь добавил:

- Нам нужно будет кое-что обсудить. Сразу, как придём на место.

Я не ответила, то и дело, оглядываясь назад.

Какая разница? Никакие разговоры не помогут тому, что произошло сегодня.

Луна скрылась за облаками, и Серебряный город погрузился в пучину страха перед будущим.

Глава 16: Плачущий закат

На закате в дверь постучали.

Я осторожно выглянула в окно и, удивившись, пошла открывать.

На пороге стоял фотограф с карнавала. На шее всё также висела камера, а в руках он держал жёлтый конверт. Увидев меня, его лицо расплылось в искренней улыбке, и он сказал:

- Добрый вечер! Рад, что вы в порядке. В городе чёрте что творится, я волновался, что могу вас не застать.

- А сами вы не боитесь? Уже стемнело. - Поинтересовалась я.

- Ничуть. С тех пор, как это началось, опасно высовываться лишний раз, но мне это необходимо. Хочу запечатлеть восстановление города в разное время суток.

- Ах да, ваш альбом... - улыбнулась я.

- Именно, - несколько смутился фотограф и протянул мне конверт. - Здесь ваши фотографии, как и обещал. Передавайте привет своему другу, а мне пора.

- Удачи, - попрощалась я.

Он махнул рукой напоследок и ушёл.

Я распечатала конверт и вытащила две фотографии. На обоих Максим держал меня на руках и смотрел не в объектив, как я, а на моё лицо. Его глаза и улыбка были наполнены нескрываемым чувством.

- Ника, кто там?

Я поспешно спрятала фотографии, утёрла одинокую слезу и повернулась к Элине с улыбкой.

- Уже никого. Мне кое-что принесли, - сказала я.

Элина явно заинтересовалась конвертом, но ничего спрашивать не стала. Она всегда чувствует моменты, в которые ко мне лучше не приставать.

- Чай будешь? - спросила рыжеволосая целительница.

- Нет, спасибо. Иди к Дэну, а то опять попытается вскочить с постели.

- С ним сейчас тётя Полина. - Элина задумчиво посмотрела на лестницу и спросила: - Ты уверена, что не хочешь поговорить?

Внутри меня что-то кольнуло, но я сдержанно ответила:

- Уверена.

- Прошло уже три дня, а ты по-прежнему сторонишься нас, - удручено сказала Элина. - Не держи всё в себе, Ника. Ты не одна.

- Я знаю, спасибо. - Мысли в который раз вернулись к Саше.

В дверь снова постучали. На этот раз гостем оказался Рин. Благодаря целительнице, он чувствовал себя гораздо лучше.

- Привет, девчонки! - весело приветствовал он, заходя в дом. - Как поживаете?

- Нормально, - дружелюбно улыбнулась Элина. - Проходи. Чай будешь?

- Твой буду всегда!

Элина суетливо побежала на кухню. Рин проводил её взглядом и с серьёзным видом повернулся ко мне:

- Как ты?

- Как обычно, - не очень вежливо пробурчала я.

- Понятно, - ничуть не обиделся он. - А парни?

- Дэна чуть не привязывают к постели, всё твердит, что уже в порядке. Максим всё ещё нуждается в отварах Элины.

- Всё ясно. Знаешь, я видел Артёма.

Сердце в груди подпрыгнуло. Я незамедлительно спросила:

- Как он?

Рин нахмурился.

- Не очень. Смерть Саши сильно его потрясла. Он словно живой мертвец.

Иначе и быть не может. В конце концов, он потерял возлюбленную. Удивительно, как он вообще держится.

- Он рассказал, что Саша пыталась повлиять на события.

- Что это значит? - удивилась я.

- Ну, на самом деле, меня с Элиной не должно было быть с вами, - пояснил вор. - Она нарочно назвала наши имена, надеясь изменить судьбу. Кто знает, возможно, в чём-то это ей удалось.

- Верно.

Мы немного постояли в молчании, затем Рин сказал:

- Пойду выпью чаю нашей рыжей ведьмочки напоследок. Время не ждёт.

Я согласно кивнула. Рин ушёл на кухню, а я смотрела на лестницу, не решаясь сделать шаг в её сторону.

Уже несколько дней мы жили в доме у Дэна. Когда мы вернулись, тётя Полина была бледна как смерть и суетилась по дому, помогая ухаживать за ранеными. Максим пришёл в себя в тот же вечер, но не мог даже встать с постели, хотя никто ему этого не позволил бы.

Нарин целыми днями пропадал на службе, возвращаясь домой поздно, чем жутко волновал мать. Даже Линар большую часть времени проводил в своём отделе. Происшествие коснулась всех. Новость о смерти Элмара потрясла всё магическое сообщество. Поговаривали, что Андрей займёт его место, однако пока от нашего хмурого знакомого ничего не было слышно. Отец Дэная сказал, что на парня слишком многое навалилось.

Тилиан всё ещё не проявлял себя, однако в городе ожидали действий с его стороны в любой момент. Поползли слухи, что участились нападения на граждан со стороны оборотней и вампиров. Люди начали пропадать. И, похоже, это ещё только начало.

За всё время моя тайная частичка души не появлялась. Я знала, что больше её не услышу, поскольку она окончательно стала со мной одним целым, как и должно быть изначально. Получается, я примерилась с собой.

Я собралась с духом и поднялась по лестнице в комнату Нарина, куда тётя Полина определила Максима, чтобы словоохотливый Дэн не мешал тому отдыхать. Тихонько постучавшись, я открыла дверь и вошла внутрь.

Увидев меня, Максим с улыбкой приподнялся на локтях и сел.

- Тебе лежать надо. - Строго сказала я, присаживаясь на кровать возле него.

По дороге я положила конверт на стол. Мой хранитель был настолько рад меня видеть, что не обратил на него никакого внимания. Он взял меня за руку и притянул к себе. Я прислонилась к его груди, с наслаждением ощущая любимое тепло.

- Мне гораздо лучше, когда ты рядом, - произнёс кареглазый демон. - Я тут заметил, твои волосы стали намного длиннее.

- Угу. Как-нибудь надо будет добраться до парикмахерской.

- Не надо, оставь так. Мне нравится.

Я слушала стук его сердца и чувствовала, как внутри меня всё успокаивается. Мне не хотелось ничего, только бы эти мгновения длились вечно.

- О чём думаешь? - с любопытством спросил Максим.

- Ты тёплый, - ответила я, проверяя, насколько крепко заблокировала свои мысли.

Максим хмыкнул и ещё крепче прижал меня к себе.

- Знаешь, думаю, что завтра уже смогу вылезти из постели, - сказал он, после недолго молчания.

Я вскинула голову, заглянула в его смеющиеся глаза и строго заявила:

- Даже не думай! Пока не выздоровеешь окончательно, будешь лежать тут, иначе попрошу тётю Полину надзирать за тобой, как за Дэном!

- О, лучше не стоит, она и так каждый час заглядывает! - взмолился больной. - Я буду смирным. Кстати, в моём положении есть преимущество: когда ты будешь навещать меня, мы сможем вот так спокойно побыть наедине. Что скажешь?

Сердце предательски ёкнуло, но я смогла улыбнуться так, чтобы он ничего не заметил.

- Это было бы прекрасно, - проговорила я.

- Вот и отлично. - Искренне обрадовался он.

В комнате было темно, но мне не хотелось вставать и включать свет. Он был не нужен. Бьющего в окно света парящих над землёй фонарей и моего ночного зрения вполне хватало, чтобы видеть, как Максим смотрит на меня. В который раз я тонула в его золотисто-карих глазах.

За окном послышалось хлопанье крыльев и что-то легонько ударилось в стекло.

Пора, значит...

Максим повернул голову, чтобы посмотреть, а я нахмурилась.

- У Гвая опять какие-то странности, - с иронией прокомментировал полукровка. - Завис перед окном, скорчил мне морду и улетел.

- Ну, мало ли, что его под хвост ужалило. Не обращай внимания.

- Та ну его, - отмахнулся Максим.

Я почувствовала, как в груди засело щемящее чувство. Неужели, нельзя ещё подождать? Мне бы ещё немного времени. Совсем чуть-чуть. Хотя и того было бы мало...

Я приподнялась и внимательно посмотрела в лицо Максима, изучая каждую его черту, запоминая улыбку и тёплый взгляд любимых глаз...

Он слегка удивился, посерьёзнел и спросил:

- Что случилось?

Я почувствовала, как к горлу подкатил комок. Дыхание перехватило. Неимоверным усилием воли я смогла выдавить из себя три слова:

- Поцелуй меня, пожалуйста...

Кареглазый демон с мягкой улыбкой прикоснулся к моей щеке. Я с наслаждением закрыла глаза и в следующее мгновение почувствовала лёгкое прикосновение его губ. Сердце в груди сначала замерло, затем бешено заколотилось. Очень осторожный и нежный поцелуй перешёл в более страстный и настойчивый. На секунду я забылась, но неожиданно ощутила, что Максим отстраняется, и открыла глаза. Он испуганно и непонимающе уставился на меня и спросил:

- Почему ты плачешь?

Я быстро утёрла слёзы и мысленно поругала себя за них. Ведь пообещала себе, что никогда больше не буду плакать. Никогда не позволю ему увидеть себя такой...

- Вероника, что происходит?

Я замерла, пытаясь пересилить себя. Всё уже решено. Отступать нельзя. Незаметно засунула руку в карман джинсов и вытащила крошечный шарик.

- Макс, - сказала я, чувствуя, как шарик рассыпается в ладони от надавливания, - прости...

Я быстро выставила перед собой ладонь и сдула подаренный когда-то Элиной сонный порошок в по-детски удивлённое лицо своего хранителя. Максим попытался что-то сказать, потянулся ко мне, но тут же его веки сомкнулись и мой любимый заснул под действием снотворного. Меня снова душили слёзы.

Кто-то тихо постучал в дверь. Затем она открылась и в комнату заглянул Сион. Он тихо сказал:

- Пора, Ника. Ты закончила?

- Да, - стараясь говорить твёрдым голосом, ответила я, не спуская глаз со своего хранителя. - У вас всё?

- Да. Все спят, но заклятие продержится недолго. Надо торопиться. Бери, что нужно и спускайся. Мы будем ждать внизу.

Сион ушёл, прикрыв за собой дверь.

Я нагнулась над Максимом, осторожно поцеловала в щёку и прошептала:

- Я должна идти. Прости... Я люблю тебя.

Я встала, подошла к столу, вытащила одну из фотографий, сложила пополам и убрала в карман. Затем сняла с шеи амулет. После того, как я разобралась со своей второй половинкой, он снова позволил мне владеть собой.

- Глупая безделушка. - Произнесла я, глядя на фигурку дракона. Алмаз обиженно и одновременно понимающе сверкнул в свете фонаря. - Береги его.

Я заставила амулет принять форму знака контракта и положила сверху на конверт. В последний раз взглянув на Максима, я покинула комнату, а после и дом семьи Дэна. За калиткой меня ждали Сион и Рин с ярко-рыжей белкой на плече. Алзар беспокойно суетился, видимо чувствуя напряжение. Над головой кружила тень непоседливого дракона.

Подул прохладный ветер. В ночном небе застыли тяжёлые облака. Казалось, небо вот-вот соберётся разделить мою печаль.

Ничего не говоря, эльф и вор начали движение вперёд. Я медленно поплелась за ними. Пройдя несколько шагов, я остановилась и ещё раз обернулась к спящему дому. Гвай спикировал ко мне на плечо и мягко поинтересовался:

- Ты уверенна?

В городе потухли все фонари. С неба упала первая капля дождя. Ничего не ответив, я развернулась и в полной тишине продолжила путь в темноту.

142

____________________________________________________________

© Добрикова Вероника Олеговна. Амулет дракона.Выбор

Origin: http://samlib.ru/d/dobrikowa_w_o/zz2.shtml

Создан: 09/09/2010, изменен: 05/07/2011, 451k

Роман: Фэнтези

Series: Амулет дракона