# Гриндо

Ирина Михайловна Домнина

Фэнтези, драконы, магия, любовь.

- Запомни, имя дракону - Гриндо. Имён у него много, но только самое древнее он помнит всегда.

Десятилетняя Люта сухо сглотнула, у неё всегда затаивалось дыхание на этих словах старухи. Деревянной кривой кочергой Иво поворошила тлеющие ветки в каменном очаге, от чего взвился сноп искр, и часть их волшебными брызгами выплеснулась наружу. Резвые огоньки стремились добраться до девочки, но не долетали, быстро тускнели на холодном полу каменной пещеры. Смуглое личико тронула слабая улыбка, девочка любила огневые искры и жар пламени тоже. Это дряхлая Иво боится и жары, и холода, и даже едва наступившей ещё тёплой осени. Плотно укуталась в облезлую оленью шкуру, а Люте хорошо и так, в лёгкой холщовой тунике. В тесном старушечьем логове темно и пыльно, но тепло. Сухая толстая коряга словно вросла основанием в пол, сидеть на ней в шаге от очага привычно и приятно.

- Гриндо больше не слышит тебя? - быстро выговорила девочка.

- Да как ты... - блёклые глаза Иво бешено сверкнули под стать пламени, жилистая рука дёрнулась, потрясая кочергой, - неблагодарные!

Люта сжалась комочком, но продолжила с вызовом смотреть на старуху.

- Разве мало вам того, как спокойно мы живём в нашей маленькой долине? Сколько уже зим и лет ни один из чужаков не смеет пересечь драконовы горы? - неожиданно костлявая фигура обмякла и обречённо сгорбилась перед очагом. - Я слишком стара. Не могу больше выходить к нему. Гриндо нужна новая невеста.

Чудными словами закончилась сегодня легенда. Но Люте уже не удержаться.

- Отец говорит, улетел от нас дракон, или его не было никогда. Говорит, что видели его только старики, а старикам... - последующие слова скукожились в её голове, не выходя наружу, обижать старую ведьму она всё-таки не собиралась. Внезапно в полутьме на девочку глянули вовсе не обычные, блестящие словно в лихорадке, старушечьи глаза. Люте почудилось, что в них поселился кто-то иной. Он смотрел всепроникающе, как въедливый дым очага. К девочке потянулось нечто колдовское, испытующее. Голос старухи прозвучал твёрдо и жёстко, так Иво никогда ещё не говорила:

- Гриндо вернётся, когда его позовёт невеста.

Люта не уступила, она вздёрнула навстречу пронзительному взгляду тонкий подбородок. Инстинктивно собралась в струнку, горделиво расправила плечи, в конце концов, она дочь вождя, и лишь она одна и наведывается к старухе. Только Люта носит старой драконовой невесте хворост и немного запечённого мяса, когда разрешает отец. Всё племя считает старуху выжившей из ума, и она никому уже неинтересна. А Люта почти каждый день приходит и терпеливо выслушивает легенду.

Огонь потрескивает, сдабривает тишину.

- Возьми, - наконец выдыхает Иво и говорит своим обычным голосом. Наваждение рассеялось, её глаза снова наполнились лихорадочным старческим блеском. Голос поскрипывает в тон огню. - Отдашь новой невесте, - костлявые пальцы судорожно вздёрнулись, требуя молчания. - Когда Гриндо выберет себе невесту, ты об этом точно узнаешь.

Последние слова Иво прошелестели уверенно, но так тихо, что Люта едва их расслышала. В её раскрытую ладонь скользнула протянутая старухой серебристая пластина. Похожая на раковину диковина, размером с Лютину ладонь. Девочка позабыла на мгновение все на свете слова, ведь она только что получила в подарок величайшее сокровище престарелой невесты - легендарную чешуйку дракона.

Через неделю старуха умерла.


***


Он посмотрел на чужака с непривычным смешением чувств. Жгучее желание убить разбавилось неожиданным любопытством. Словно Тхор ждал появления охотника. В том, что пришлый - опытный охотник, сомнений нет, от плечистого парня веет молодой силой. Одет в мягкую, не сковывающую движений звериную кожу и хорошо вооружён. Да от него даже пахнет охотником: прелой землёй и лесом, железными наконечниками стрел. А ещё изрядно подзабытым терпким и дымным духом знакомого стойбища. Того самого, которое дракон давным-давно поклялся защищать. Да, вспомнило древнее существо, поэтому и имя мне теперь Тхор - в память о клятве.

Человек совершает глупость, так глубоко забредая в его владения, а дракон давно не убивал. Охотник идёт легко и уверенно, ровно вдыхает заповедный воздух. Тхор даже усомнился, не слишком ли близко он притаился над тропой, не почует ли его человек. Скалы скрытны и молчаливы не для всех. Но чужак быстро с наглой беспечностью прошёл мимо, а сонный Тхор упустил удачный момент напасть. Ну и пусть, решил он, человечина - не моя еда. В пустом желудке возмущённо булькнуло, но гигант даже не шевельнулся.

Тхор постарел. Не только изношенное тело, но и сроднившаяся с этими краями его древняя душа утомились. Лучше поберечь силы, решил он. В ту же секунду, ненадолго ожившая, едва приметная драконья тень растаяла, дух великого Гриндо совершенно слился со скалой. Старый дракон сделал то, чем он только и занимался все последние дни и месяцы - исчез для обитателей этого мира. Исполин снова задремал.


***


Люта догнала его у горного ручья на рассвете.

- Почему не позвал меня?!

Парень не повернул головы. Как грел руки над костром, так и не шевельнулся. Конечно, Танко слышал, как она подходила. Люта не охотница, бесшумно подкрадываться не умеет и не собиралась. Встала рядом, закипая и злясь на молчуна.

- Не ври, что не ждал! Думал, не догоню?

- Глупая Лю, - сказал так тоскливо, будто готов был заплакать. Но даже в детских воспоминаниях Люте не найти такого, чтобы Танко плакал. - Они всё равно найдут тебя и заберут.

- Уйдём за драконьи горы вместе.

- Глупая, вдвоём нам не пройти. И Варо не отступит, ты знаешь.

- Я быстрая, мы уйдём.

- Варо ещё быстрее. Твой отец не меняет решений. Ты не можешь ослушаться вождя. И вообще, Варо сильный и правильный. Тебе будет даже лучше с ним, отец прав.

Танко повернул к ней закаменевшее лицо. Серый взгляд резанул убеждением.

- Не хочешь взять меня с собой? Так пусть тогда Гриндо растерзает нас прямо здесь и сейчас! - закричала Люта.

- Наивная Лю, ты всё ещё веришь в легенду? - взгляд у Танко упрямый, даже злой.

- А ты? - ткнула дрожащим пальчиком в сторону вертела над костром. - Отчего жаришь тощего пескаря, охотник? Тут ведь полно зверья. Уважаешь обычай - не охотиться на драконьих горах?

- Не кричи, Варо пока далеко, но поверь, уже идёт по твоему следу. А дракон, может и жил тут когда-то, но теперь его нет. Кто его видел кроме давно сгинувшей старухи Иво? Но я уважаю легенду и закон племени.

Внезапно Танко напрягся. В следующее мгновение он схватил опешившую девушку за руку и побежал, рванув за собой.

- Беги, Лю! Не оглядывайся.

Лишь пролетев за ним с десяток шагов, Люта успела испугаться. Над головой тонко просвистела бурая виртангова стрела. Танко больно дёрнул за руку и толкнул за валун. Небольшой, речной, но единственное ближайшее укрытие. Когда парень пригнулся рядом, Люта с ужасом увидела торчащее в его левом плече древко. Захрипел, оскалился от боли, но обломил и выдернул вражье жало.

- Когда я выскочу, беги что есть духу в лес, навстречу Варо.

Взгляд у Танко острый, как кинжал. Кивнула.

Охотник выбежал из укрытия, метнулся к убогой не способной спрятать его коряге. А стрелы полетели снова, и сами Виртанги подступили уже слишком близко. Пятеро. Мерзкие, в вонючих козьих шкурах, с чёрными торчащими космами на головах.

Заледеневшие переставшие чувствовать пальцы Люты вросли в шершавый камень. Она вдруг поняла, что не в силах бежать, может лишь смотреть, содрогаясь от ужаса. Вот Танко упруго взметнулся и помчался навстречу виртангам. Его воинственный клич рассёк тихий утренний воздух, и речная галька с хрустом летит из-под ног. Танко как зверь сейчас. В правой руке острый тесак, левая крепко сжимает охотничий нож, словно и не ранена вовсе.

Справа от Люты из леса выходят ещё трое. Скалятся гнилыми зубами. Да сколько же их?! Бежать поздно.

- О, Гриндо! Где ты, Гриндо?! - закричала она.


***


Дракон услышал древнее имя. Звали не Тхора, а Гриндо. Кто из людей мог звать его так? Разве Гриндо всё ещё что-то должен людям? Но как бы не был немощен старый Тхор, а встрепенулся, смахнул дремоту. Зашуршала пыльная чешуя на загривке. Старые кости пришли в движение. Мышцы ожили, наливаясь остатками сил. Дракон оглядел внутренним оком владения. Ощутил яростную тень смерти и мелкие тщедушные вспышки зла совсем близко. Увидел свой знак - ритуально дареную когда-то чешую в руках девушки. Двое волокли её, сдирая с тонких плеч одежду. А вот это моя добыча и мой пир, решил дракон. Даже если на него уйдут последние земные силы.


***


Над людьми пронёсся не человечий и не звериный рык, пронзительным эхом прокатился по скалам. Люта упала на жёсткую гальку, внезапно отпущенная виртангами. Огромная серая тень накрыла их всех. Исполинский дракон, как наваждение, как сон из легенды, заполнил собою полнеба. Люта не испугалась. Заворожённо смотрела на кожистые огромные крылья, на серебристую чешую, на клыкастую страшную пасть.

Чудовище схватило ближайшего лохмача, расплющило в когтях и разорвало напополам. Второй виртанг успел метнуть в дракона копьё, третий взмахнул тесаком, но судьба их была уже решена. Другие трое, что остались живы после схватки с Танко и собирались прикончить его, схватились за луки. Но что для Гриндо виртанговы стрелы? Люта расхохоталась бы в голос, если бы не увидела умирающего Танко.

Вскочила. Придерживая рваное тряпьё на себе, кинулась к любимому. Исколотый, изрезанный. Из горла рвутся тяжёлые хрипы, тёмные кровавые сгустки закрыли пол-лица. Взгляд у Танко уже неживой, а глубинный и мутный - рвущаяся в небо душа.

- Танко, Танко! - задрожали в молитве девичьи губы. - Танко, Танко, - зажмурились в бессилии глаза.

Мир замер, воздух стал горячим и тяжёлым, боль сжала грудь. От отчаяния Люта снова выхватила из-за пазухи драконью чешую, приложила к самой страшной ране друга. Взвыла волчицей и уткнулась носом в испачканную грязью и кровью, холодеющую ладонь охотника.


***


Обессиленная горем девушка не видела завершения славной драконьей битвы. Не заметила, как из леса на выручку передовому отряду вышли ещё с десяток столь ненавистных ей лохмачей. Тучи стрел и копья иногда пронзали Гриндову шкуру. Непрочная старческая чешуя слетала на землю, шурша точно снег. Но дракон рвал смельчаков с той же лёгкостью, будто снова был силён и молод. Последний из чужаков уполз, оставив кровавый след.

Пусть, подумал Гриндо, пусть доползёт, пусть расскажет сородичам о моих горах. Я выполнил обещание, хоть меня позвала и не та. Тхор? Кто такой Тхор? Кажется, он умер сегодня. Дракон с удивлением посмотрел на окровавленные лапы. Свежие раны не спешили затягиваться, не то что в молодости, кровь из них сочилась и сочилась, ровно он обычный зверь. Боли не чувствовал, неминуемое превращение началось. Не смерть, а перевоплощение. Душа Тхора, что, благодаря договору с людми, позволяла жить телу дракона в этой реальности и по законам этого мира, неумолимо вытаивала в нём. Гриндо становился вновь одиноким, чуждым и непонятным обитаемой Земле духом. Нужно принять новую дань, а иначе исполин исчезнет. Сотрётся каждая его кровиночка, и всякая чешуйка, когда-нибудь оброненная драконом, растворится, уйдёт в небытие вслед за духом, будто и не было тут дракона и никогда.


***


Люта открыла глаза и подняла с холодной гальки голову. Но она словно и не выходила из забытья. Величественный Гриндо притулился на корточках прямо перед ней, как огромный ручной кот. Тело Танко исчезло, а на растерзанных врагов вокруг она и не взглянула. Поднялась. Девушку пошатывало не от страха или усталости. Она вообще не понимала - жива ли? Чудилось, что вовсе не обычный мир вокруг, а похожий, но другой - волшебный. Воздух в нём густой, душистый и ласково-тёплый. Деревья слишком тихие, а скалы, вырастающие за ними, разве не придвинулись ближе? И, кажется, всё вокруг замерло от созерцания невозможного - могучего дракона из легенды.

Огромный зверь, меж тем, не шевелился. Смотрел, словно спрашивал. Дышал мерно, но горячее дыхание всё равно достигало Люты. Оно несло запах прелой осенней листвы и подгнившей коры, будто это был горный козёл или олень, а не великий Гриндо. И отчего такой ласковый и вопросительный, с озорным блеском у него взгляд? И знакомый? Знакомый!

- Танко! - имя вырвалось непроизвольно и звонко растеклось в кисельном воздухе. - Ты превратился в дракона, Танко, - повторила шёпотом, но уверенно.

Девушка шагнула вперёд и оказалась близко-близко к огромным серым глазам. Особым волшебным образом они говорили с ней без слов, и Люта всё-всё понимала. Тонкая девичья кисть потянулась вперёд. Тяжёлая голова дракона легонько дрогнула, и в раскрытую девичью ладонь скатилась серебристая чешуйка.

- Ты будешь теперь защищать меня? Как в легенде? Ты мой Танко, а я твоя невеста?

Дракон будто жал этих слов. Могучее тело пришло в движение. Огромные крылья расправились, исполин отступил и взлетел. А Люта без сил опустилась на гальку.

- Мой Танко жив, мой Танко родился драконом, мой Танко теперь легенда, - разгорячённо шептали губы. - А я буду вечной его невестой. Вот так-то, Варо. Больше ни ты, и ни отец не властны над нами. Я - драконья невеста!

Внезапно к ней вернулся прежний мир: зашуршали листвой позолоченные деревья, потянуло холодной сыростью от ручья. Лишь белёные дождями и ветром драконьи скалы сохранили сказочную тишину. А Люта улыбнулась им как родным, ведь они теперь дом для Танко.

С другой стороны ручья из-за деревьев выскочил разгорячённый быстрым бегом Варо. Большой, загорелый и гибкий, как дикий кот. В глазах сиял охотничий азарт. За ним быстро выстроились у кромки леса пять или шесть не отставших воинов.

- Хоу, хоу, хоу! - в тихом удивлении вторили они друг другу.

Взгляд Варо цепко охватил картину с поверженными виртангами, но остальные воины глядели лишь на дракона.

Медленно и величественно огромный Гриндо, как сказка, как легенда таял в вышине. А в раскрытой ладони Люты волшебно сияла перламутром драконья чешуя.