# Мурёна Золотая: Сердце короля

Мария Александровна Ермакова

<dd>"Сейчас чем больше я вспоминала то, что касалось контракта, тем больше странностей обнаруживала. Так, например, я помнила, что когда Цап Британ сообщил мне о ратификации договора, я совершенно не удивилась тому, что он уже был подписан мной ранее, будто знала о нём и просто ждала, когда он начнёт действовать. Моё обучение всегда казалось мне обычным для амимар, а послужной список - так я думала - впечатлял с юных лет только благодаря несчастной любови к Мяк Гаррету. Но теперь я ясно понимала, что это не так! Меня тщательно готовили к выполнению последнего контракта. Большая часть моих миссий протекала именно в Срединном мире, поэтому я знала его как свои пять когтей передней лапы! Кроме него я часто бывала в Сумеречном Кроттоне и Нижнем Вартейле. Наряду с обычным вводным курсом по магическому оборудованию я прошла углублённый практикум по артефактам высшей категории, в том числе Теням. Тогда это меня не удивило - мало ли с чем случится иметь дело? Но теперь, став старше и опытней, я знала, что дополнительное, довольно длительное и очень серьёзное обучение в обычный учебный план юных амимар не входит!" <dd><font color="#A020F0"><dd>///Книга окончена 17.04.2014. ЧЕРНОВИК. *за вычитку огромное спасибо Лене Романовой*<dd>///За замечательную обложку спасибо Valery Frost!

Ермакова Мария Александровна

Мурёна Золотая: Сердце короля

Origin: http://samlib.ru/e/ermakowa_marija_aleksandrowna/murenazolotaza1.shtml

Создан: 22/02/2014, изменен: 18/10/2014, 155k

Статья: Приключения, Фэнтези, Любовный роман

Series: @Мяумуары Золотой Коши

"Сейчас чем больше я вспоминала то, что касалось контракта, тем больше странностей обнаруживала. Так, например, я помнила, что когда Цап Британ сообщил мне о ратификации договора, я совершенно не удивилась тому, что он уже был подписан мной ранее, будто знала о нём и просто ждала, когда он начнёт действовать. Моё обучение всегда казалось мне обычным для амимар, а послужной список - так я думала - впечатлял с юных лет только благодаря несчастной любови к Мяк Гаррету. Но теперь я ясно понимала, что это не так! Меня тщательно готовили к выполнению последнего контракта. Большая часть моих миссий протекала именно в Срединном мире, поэтому я знала его как свои пять когтей передней лапы! Кроме него я часто бывала в Сумеречном Кроттоне и Нижнем Вартейле. Наряду с обычным вводным курсом по магическому оборудованию я прошла углублённый практикум по артефактам высшей категории, в том числе Теням. Тогда это меня не удивило - мало ли с чем случится иметь дело? Но теперь, став старше и опытней, я знала, что дополнительное, довольно длительное и очень серьёзное обучение в обычный учебный план юных амимар не входит!"

///Книга окончена 17.04.2014. ЧЕРНОВИК. *за вычитку огромное спасибо Лене Романовой*

///За замечательную обложку спасибо Valery Frost!

____________________________________________________________

Распут Мяк Шарен дал мне хороший совет - я тем больше убеждалась в этом, чем больше раздумывала о посещении его единокровной сестры Гулёны.

- Давай оставим Вартейл на потом? - предложил Транш, когда мы, покинув дом, ступили на Лунный путь. - Проверим сначала её лежбища в Лиссе?

Я с радостью согласилась. Прежде мне довелось бывать там лишь единожды - когда мы искали Зиля, и этот мир поразил меня своей сказочной красотой и какой-то детской радостью, с которой он позволял открывать себя.

Первый, из названных нам адресов располагался в небольшом приморском городке. Мы прибыли туда на рассвете, и я не удержалась, чтобы не намочить лапы в набегающей на пляж волне. Явные курортные антураж и настроение городка, носящего название Сильвилль, привели меня в восторг, а Транша в благодушное расположение духа. Мы оценили белый, искрящийся на солнце песок, бирюзово-лазурные оттенки воды, холмы, густо покрытые лесами и спускающиеся к самому морю, маленькие бухточки, в которых отлив оставил лужи, полные разнообразной живности. Если и существовал рай для детей или людей, не покинувших состояние детства, то он был здесь.

Городская архитектура показалась мне скорее забавной, нежели практичной. Феи предпочитали дома без острых углов, раскрашенные в разные цвета и с множеством окон и дверей, порой располагающихся в самых неожиданных местах. Они обожали балкончики, густо заросшие цветущими лианами и петуниями, и флюгеры в виде разнообразных птиц, зверушек, корабликов и замков. На главной площади был разбит шикарный цветник, в центре которого рос древний дуб, похожий на сурового деда в окружении розовощёких, хохочущих внучек. Но даже его мрачность скрадывали разноцветные ленточки, во множестве повязанные на ветки и неровности коры. И везде, на каждом перекрёстке, на каждой площади или в каждом сквере красовались богато украшенные майские шесты, золотые и серебряные колокольца на которых издавали мелодичный перезвон.

Перекусив на пляже, набегавшись друг за другом в кошачьих ипостасях по прибою и вдоволь нагулявшись по городу, мы, наконец, отправились на улочку Горчичного Зерна. Домик Гулёны был выкрашен в яркую охру - похоже, этот цвет любили все представители Золотого клана. Круглые оконные рамы и черепичная крыша насыщенного оттенка молодой зелени придавали ему моложавый вид.

На стук дверного молоточка дверь открыла благообразная пожилая фея, оказавшаяся экономкой - невысокая, изящная как статуэтка, загорелая. У нее были ярко-голубые глаза и тщательно уложенные в затейливую прическу седые волосы. Узнав, кто мы, она с истинно королевским достоинством пригласила нас на "чашечку чая" и рассказала, что хозяйка бывает наездами, появляется неожиданно и никогда не предупреждает о приезде. В данный момент госпожи Гулёны нет в городе, и экономка, не знает, когда можно её ожидать. Поблагодарив фею за чай и маленькие, тающие во рту печеньица, мы отправились дальше.

Если в Сильвилле едва набралось бы около пары тысяч жителей, то в Клобине - следующем пункте нашего путешествия, ощущался ритм большого города. Дома здесь были выше, некоторые перерастали в башни, объединённые висячими галереями, в которых располагались кафешки и сады. К моему удивлению на майских шестах, так же, как и в Сильвилле установленных на каждом перекрёстке, были оборудованы гнёзда аистов. Птицы, не обращая внимания на шум и суету, обитали в них вполне комфортно: чистили друг другу пёрышки, щёлкали клювами, расправляли крылья, а из некоторых гнёзд даже торчали головы аистят.

Дом по указанному Распутом адресу оказался огромным поместьем. Великолепная ограда - ажурная и густо увитая каким-то вьюном с золотым стеблем и серебряными, тихо звеневшими бутонами-граммофончиками, казалась воздушной, струящейся по воздуху, подобно волшебной пыльце. Слегка опешив, мы вошли в калитку, любезно открывшуюся перед нами, и ступили на переливающийся перламутром песок дорожки, по обочинам украшенной клумбами с анютиными глазками и маргаритками. В саду, через который мы шли, растения цвели не по сезону - шикарные астры соседствовали с нежными первоцветами, нарциссы на клумбе размером с пруд заботливо окружали пышно цветущие кусты сирени. Буйство красок приводило в восхищение и замешательство - эти чистые, будто с холста, цвета, эти контрасты, которых не могло существовать в природе, нежнейшие полутона словно выступили из детского сна или компьютерной игры, в которой художник попадал в мир собственных творений.

Со ступеней белоснежного особняка к нам сбегал молодой человек в мантии мага без опознавательных знаков, беловолосый и светлокожий - похоже, выходец из Полуденного Ашера. Когда он подошёл ближе, моя догадка подтвердилась - острые уши и чуть вытянутые зрачки, а также пресловутый запах скошенной травы, от которого я немедленно расчихалась, указывали на то, что перед нами светлый эльф. Только радужки его глаз были красными, что привело меня в изумление - красноглазыми кроликами светлые эльфы втихую называли тёмных именно за эту особенность.

- Впервые вижу светлого эльфа - альбиноса! - прошептал Транш мне на ухо.

Я удивлённо посмотрела на него - мне бы и в голову такое не пришло!

- Рад приветствовать представителя клана Шарен в поместье моей госпожи! - эльф низко поклонился, обращаясь исключительно к Траншу, а затем повернулся ко мне и поклонился более сдержанно. - Леди! Я - Фаорен аэр Линаталь - управляющий домом. Чем могу помочь?

Хотела было возмутиться его поведением, но вспомнила, что вместо меня он видит эффектную, но совершенно незнакомую ему Мяк Сайам.

Теперь, когда он стоял рядом, я поняла, что Транш оказался прав. Кожа светлых эльфов отличалась оттенком аристократической бледности, причем загар к ней не приставал, но если светлому всё же случалось подгореть на солнце, она приобретала цвет малинового мороженого. Кожа Фаорена была не просто светлой, но мучнисто-белой, цвету волос, собранных в высокий хвост на затылке, позавидовала бы самая платиновая из блондинок, а радужки глаз отливали не красным, как мне показалось вначале, а розовым, будто он долго плакал. Однако несмотря на непривычную для эльфов цветовую гамму, у аэр Линаталя были приятные черты лица, а манеры, исполненные благородства и изящества, выдавали его высокое происхождение. Мне показалось странным, что такой юноша (правильнее было бы назвать его молодым мужчиной, тем более что определить истинный возраст эльфа практически не представлялось возможным) работает управляющим.

- Мы ищем тётушку, амистрессу Гулёну Цап Шарен по личному делу, - любезно отвечал Транш.

Фаорен искренне опечалился.

- К сожалению, госпожи сейчас нет в Лиссе. И она никогда не предупреждает о своём визите!

Мы с братом переглянулись.

- Что ж... - вздохнул он. - Тогда отправимся дальше, потому что время не ждёт!

- Дело настолько неотложное? - блеснул глазами эльф.

- Клык даю!

- Идёмте!

Альбинос сделал приглашающий жест.

С песчаной дорожки мы ступили на мост, по которому могла бы проехать четвёрка лошадей. Фасадная часть дома смотрела на большой пруд. В нём мирно цвели кувшинки, плавали лебеди и возились утки с забавными, цветными хохолками. Мост вёл к ступеням главного входа из белого мрамора. Шикарные колонны поддерживали выступающий фронтон крыши. У их основания - в нарушение всяких правил - рос плющ, выбиваясь прямо из щелей между мраморными плитами, и, похоже, никого это не смущало. По завиткам орнамента стебли поднимались под самую крышу, где были увешаны гнёздами ласточек, похожими на перевёрнутые гномьи шапочки.

Идя за Фаореном по великолепным покоям, в которых аристократичность обстановки странным образом сочеталась с нарушением канонов, я вспоминала всё, что знала о тётушке. Легендарная представительница нашего клана для меня была почти мифом, потому что видела я её только раз в жизни - на похоронах родителей. У меня остались неясные воспоминания: скуластое лицо с круглыми золотыми глазами, немигающий взгляд, под которым каждый ощущал себя ничтожеством, холодная узкая ладонь, погладившая меня по щеке и тихие слова: "Ты напугана, малышка Шарен, но это пройдёт! Я даже знаю - когда!" - "Когда?" - "Когда ты войдёшь в Восьмое королевство рука об руку с королём!" Лишь разговор запал в память, потому что сказанное для меня не означало ничего, и при этом полнилось чем-то притягательно-сказочным, будто аромат валерьянки!

На второй этаж мы поднимались по витой ажурной лестнице. Над кованым орнаментом ступеней и балясин явно работали гномы.

Аэр Линаталь ввёл нас в кабинет размерами со среднюю библиотеку. Собственно, и книг здесь оказалось полно - трёхэтажные стеллажи упирались в потолок, рядом с одним из них покачивалась в воздухе дорогущая магическая люлька, используемая вместо лестницы. Проёмы между стеллажами были задрапированы оранжевыми портьерами, расшитыми золотыми рыбками. Я невольно покосилась на свой камзол - похоже, наши с тётушкой вкусы совпадали. Эльф откинул одну из занавесей, и на пол выплеснулся радужный свет. Будто полярное сияние упало с неба!

Я едва сдержала изумлённый вскрик - за портьерой располагался постоянный портал в раме из красного дерева с бегущей по краю вязью защитных рун. Стоило ли говорить, что для того, чтобы держать такой портал открытым, требовалась уйма магической энергии. Даже на Тайле подобными устройствами владели только приближённые Властителя Скарры. Впрочем, о чём это я? Гулёна как раз и была приближённой, только не Властителя, а его драгоценной Красной супруги.

- Фари, кто там? - раздался требовательный голос из-за туманного марева. - Я же просила не беспокоить!

- Госпожа, амирр Транш Мяк Шарен со спутницей разыскивают вас по неотложному делу!

Мы с братом удивлённо переглянулись. Оказывается, этот тип с самого начала узнал Транша!

Эльф посмотрел на нас смеющимися глазами.

- Идёмте! Её молчание - всегда знак согласия!

Он вошёл в портал первым, мы последовали за ним.

Помещение, в которое мы зашли, разительно отличалось от предыдущего. Во-первых, помещением его нельзя было назвать хотя бы потому, что оно им не являлось - такой вот каламбур!

Мы оказались на скалистом выступе, огороженном низеньким заборчиком. Создавалась впечатление, что тот, кто его поставил, решил поиздеваться над теми, кто должен был сюда приходить. Ибо из-за высоты заборчика в целых полтора локтя бездна, открывающаяся под выступом, казалась окончательно и бесповоротно бездонной!

Гулёна Цап Шарен в человеческой ипостаси и балетных тапочках балансировавшая на одном из столбиков ограды, чуть повернула голову. Время, оказывается, щадило представителей Золотого клана: на её лице не было ни единой морщины, а тяжёлая копна пшеничных, без седины, волос рекой ниспадала на спину.

- Я всё ждала, малышка Шарен, когда же ты зайдёшь ко мне в гости? - засмеялась она и, спрыгнув с оградки, подошла к нам.

Аэр Линаталь удивлённо огляделся, ища 'малышку Шарен'. Не найдя, уставился на меня чрезвычайно задумчивым взглядом. Мне показалось, что он плетёт какое-то заклинание, чтобы понять, что же здесь не так!

При ближайшем рассмотрении я поняла, что была не права - время всё-таки наложило отпечаток на тётушку. Насколько я помнила, у неё была неприятная привычка не мигать, глядя в глаза собеседнику, и чрезвычайно тяжёлый взгляд. Но сейчас тяжесть исчезла, сменившись... чем-то более страшным. Возможно, её заменила мудрость, не житейская, обыденная, а та, которая даётся не просто и носится с трудом! В золотых глазах будто скрылись все тайны прошлого и будущего, что позволяло Гулёне Цап Шарен узнать мысли любого, включая мои. Крайне неприятное ощущение!

- Тётушка, рада вас видеть! - вежливо приветствовала я её.

Она похлопала меня по щеке узкой холодной ладонью - совсем как когда-то. И засмеялась, легко, бездумно, словно не вышла из котячьего возраста.

- Ерунда, малышка, вовсе ты не рада. И боишься меня до смерти! Но, как известно, любопытство сгубило кошку! Вот почему ты здесь.

Транш не сдержался, хмыкнул. Клык даю, он решил, что 'старушка' тронулась умом. Но я не торопилась делать выводов. Гулёна казалась странной тогда, когда мы впервые встретились, ясно что с годами странности только усугубились. Да и какая мне разница, если я просто хочу узнать то, что мне нужно, чтобы защитить моих подопечных!

- Мальчик мой, - она повернулась к эльфу, - сделай нам легкий завтрак. Без местных приправ, которые я так люблю - у котят от них случится несварение!

- Да, госпожа! - Фаорен с понимающей улыбкой поклонился ей и повернулся ко мне. - Простите меня, амистресса Мяк Шарен, за заблуждение. Замещение, что наложено на вас, создано мастером. Ощущается Тайлесская высшая школа магии!

Я улыбнулась в ответ. Этот парень начинал мне нравиться. Кажется, он был профессионалом во всём, что делал - будь то управление домом или высшая магия.

- Мне приятно ощущать интерес истинного мастера, аэр Линаталь! Извинения приняты.

Эльф ушёл в дом.

Только проследив за ним взглядом, я поняла, что скалистая площадка над бездной представляла собой что-то вроде терраски здания, врезанного прямо в скалу. Его серые, поросшие мхом стены сливались с камнем, и только проёмы окон, из которых пытались, но не могли улететь белоснежные занавески, выделялись на вершине горы, на которой мы оказались. Небо над нами было высоким - в отличие от Кроттона - пронзительно светло-серым, будто источающим жемчужное сияние. Солнца в этой стране не видели - Нижний Вартейл тщательно прятал его постоянной облачностью, то становящейся тонкой и ажурной, как солнцезащитный зонтик, то набухающей грозами и ливнями. Эта гора подобно древнему слону держала на спине черепаху-столицу - Краггат, Чёрный город. На самой высокой из трёх гор, подозрительно похожей на Ородруин Профессора, только с уснувшим вулканом, располагался Краггатон - дворец правителя, или, как его здесь было принято называть, Властелина. На той, что пониже, обосновались храмы и резиденции магических орденов. А на этой, третьей, были размещены поместья богачей и высокопоставленных чиновников. Судя по тому, что дом тётушки находился на самой вершине - Чёрный властелин весьма ценил её услуги.

В прошлом мне случалось часто бывать и в Краггате, и в других местах Нижнего Вартейла. Сначала мы наведывались сюда рука об руку с Зилем. Ему постоянно требовались редкие ингредиенты для лабораторных и семинаров, которых нигде, кроме как здесь, нельзя было найти. А затем меня ждали несколько контрактов различной сложности на выполнение обязанностей Смерти Крыс, то есть охотницы на вредоносные сущности, коих в Вартейле было полно. Из всех жизненных побуждений у них осталось только одно - голод, который они пытались удовлетворить любым доступным способом: от тихого и регулярного выкачивания энергии из относительно мирных жителей этого мира, до техногенных катаклизмов в мастерских, кузнечных цехах, тюрьмах и других 'горячих' местах.

Бездна, на краю которой медитировала тётушка, раскалывала Вартейл на две равные половины. Именно туда отправлялись низведенные мной сущности-вредители, самые опасные преступники всех Семи миров, а также содержимое ночных горшков и выгребных ям домов, стоящих по соседству. К слову сказать, никакого запаха последнее действие не вызывало. Бездна была бездной. Оттуда никто и никогда не возвращался, кроме одного. Драггах Дар, бессменный Властелин Нижнего Вартейла, сброшенный туда дедом нынешнего Властителя - Белым Ваалем после Великой войны, сумел вернуться. Пребывание в Бездне, по слухам, обезобразило его и лишило рассудка, что, впрочем, не помешало ему успешно управлять своим миром в течение последних нескольких тысяч лет.

- Он - особенный! - ласково сказала Гулёна, глядя в сторону Бездны. - Иногда с ним невозможно находиться рядом. Невозможно и опасно для собственного здоровья! А иногда общаться с ним так же легко и приятно, как поймать бабочку!

- Это вы о вашем управляющем? - уточнил Транш.

Тётушка хмыкнула.

- Малышка меня поняла, милый племянник. А тебе ни к чему. И, знаешь что, котёночек, отправляйся-ка на кухню. Я не держу прислуги в этом доме, только Фаорен вхож сюда. Вот ты и помоги ему накрыть на стол!

Мой брат, подняв брови, посмотрел на неё.

- Марш, амирр! - мурлыкнула Гулёна и уточнила: - Шагом марш!

К моему удивлению, своенравный братец развернулся на каблуках, и поспешил за аэр Линаталем. А тётушка, взяв меня под руку, неторопливо пошла следом за ним.

- Я ждала твоего визита, амистресса, - медленно заговорила она, будто раздумывала над каждым словом. - Ждала с тех самых пор, как до меня дошли слухи об охоте на Тени. Полагаю, ты догадалась, что является истинной её причиной?

- Мои подопечные! - не задумываясь, ответила я.

- Ты права, малышка Шарен. Но только на половину Вартейла!

Я промолчала, так как ничего не поняла. Похоже, тётушка до сих пор любила говорить загадками.

- Взгляни, - продолжила Гулёна, - Бездна делит этот мир пополам. Так и охота делит твою правду... и одна часть теряется. Половина от правды - это сколько?

Я пожалела, что рядом нет Дашана Фракена. Уж он-то знал бы, что ответить!

- Это полуправда, котёнок, - ласково улыбнулась она. - Но могу тебя обнадежить - большего тебе знать пока не нужно.

- Мне нужно знать, с кем у меня заключён контракт Хранителя в Срединном мире! - воскликнула я. - Цап Британ спрашивал у Властителя, но...

- ...Не получил ответа! - мелодичным колокольчиком рассмеялась Гулёна. - Есть вещи, о которых не стоит говорить вслух. Есть те, чьи имена не следует называть всуе! Но я отвечу на твой вопрос - ты же проделала такой долгий путь, разыскивая меня в Сильвилле, Клобине и здесь, не для того, чтобы уйти не с чем?

От неожиданности я остановилась. Я-то думала, что поиски только начались, а оказывается так просто получить ответ на свой вопрос!

Тетя молчала. Не мигая, разглядывала меня глазами цвета расплавленного золота.

- Ну же! - воскликнула я. - Кто мой наниматель?

Хищная улыбка медленно раздвинула её губы. На мгновение мне стало страшно.

- Мертвец, Шарен. Тот, чей прах давно истлел в земле...

Мне показалось, или из Бездны поднялся и достиг небес зловещий хохот? Когтехват, расшатанные нервы у амимары, это ещё что за новости?! Честно говоря, подобное приводило меня в бешенство, потому что я терпеть не могла чувствовать себя загнанной в угол.

Я прищурилась.

- Полагаю, мне следует найти некроманта! У вас нет знакомых здесь, в Краггате?

Мгновение тётушка разглядывала меня так, будто я была жирной крысой на её блюде. А затем расхохоталась. Она хохотала долго и со вкусом, широко раскрывая рот и показывая отличные белые зубы. Отсмеявшись, Гулёна хлопнула меня по плечу, как самый заправский из парней.

- Отличная идея, малышка! И как она не пришла мне в голову! Но мы поступим проще - спросим у живых.

Я внимательно посмотрела на неё. Хотя она и вела себя, как лиса, а не как кошка - заметала следы, меняла вектор разговора, как попутный ветер вдруг меняет направление и начинает дуть в лицо - мне стало совершенно ясно: Гулёна Цап Шарен тоже не знает, чья подпись указана первой на моём контракте.

- Вы тоже не знаете, кто он... - разочарованно прошептала я.

- Не совсем! - покачала головой тётушка и потянула меня к дому, из открытых дверей и окон которого уже потянулись соблазнительные запахи. - Я видела контракт. Скажу больше, он был подписан на следующий день после гибели твоих родителей!

На этот раз я не просто остановилась, а споткнулась и чуть не упала.

- Что?!

- Подписавший его прибыл на похороны инкогнито. Я так и не узнала - кто он. Мой тогдашний помощник, бывший очень сильным магом - и то не смог установить ауру, клан или род. Идём в дом!

- Не пойду! - воскликнула я. - Не двинусь с места, пока не узнаю всё!

- Золотой темперамент, - улыбнулась Гулёна. - Будь по-твоему! Я видела контракт почти сразу после подписания, но магическая защита уже начала действовать, и пункты исчезали один за другим. Я успела запомнить лишь то, на что упал взгляд - контакт вступал в силу в день смерти заказчика, при условии наличия у исполнителя, то есть тебя, необходимых знаний и навыков.

Я молчала, обдумывая сказанное. Подобный пункт контракта подразумевал буллит о наличии доверенного лица со стороны заказчика, который следил бы за выполнением договора в дальнейшем. Мне остро не хватало мудрости Дашана Фракена. Что-то я слишком часто стала вспоминать этого беловолосого! Наверное, чтобы не думать о рыжем?

- И кто он? - лаконично спросила я, памятуя, что тёте не обязательно говорить всё, потому что она ловила мои мысли с полуслова и полувзгляда.

Говорило ли это о её проницательности и опыте или о родстве наших душ? Не знаю.

- Лигос даэр Тамраэль.

Я смотрела на неё, не понимая. На Кроттоне Лигосов - как йоркширов в Срединном мире! Одно из самых распространённых имен.

- Ну же! - мягко сказала Гулёна. - Не может быть, чтобы ты не догадалась!

Если бы я завтракала, в эту минуту подавилась бы!

- Что? - ахнула я. - Лигос даэр... Правитель Лигос?! Небесные кошаки!

Мне срочно надо было побыть одной! Я развернулась и направилась к оградке над Бездной.

Гулёна проводила меня долгим взглядом - я ощущала его, как гребень для вычесывания шерсти с металлическими зубцами, гуляющий между лопаток - и пошла в дом.

Вскочив на оградку, раскинула руки, удерживая баланс. Бездна клубилась под ногами - огромная, полная шевелящейся, будто живой, тьмы. Иногда в ней пробегали красные искры и синие всполохи - словно там, в глубине, шли непрекращающиеся грозы.

Эта история началась в Сумеречном Кроттоне и туда же вернулась. Можно было забыть о совпадениях! Но...

Стоп!

Я была слишком мала, когда мама и папа погибли! А это значило, что я не подписывала контракт! Его подписал за меня кто-то, обладающий полномочиями. Этот кто-то вывел затейливую вязь слов, взял меня за руку и приложил мой большой палец к самой первой букве! И он не хотел, чтобы я о нём вспомнила! На миг меня охватило бешенство - некто выборочно стёр мою память, наверное, именно поэтому я фрагментарно запомнила похороны и совершенно не помнила тех нескольких дней, что их предваряли. Это значило ещё кое-что - он знал, что рано или поздно мои услуги пригодятся Ирэн и Александру - кем бы они ни были в то время. И знание каким-то образом было связано с гибелью моих родителей!

Час от часу не легче...

Сейчас чем больше я вспоминала то, что касалось контракта, тем больше странностей обнаруживала. Так, например, я помнила, что когда Цап Британ сообщил мне о ратификации договора, я совершенно не удивилась тому, что он уже был подписан мной ранее, будто знала о нём и просто ждала, когда он начнёт действовать. Моё обучение всегда казалось мне обычным для амимар, а послужной список - так я думала - впечатлял с юных лет только благодаря несчастной любови к Мяк Гаррету. Но теперь я ясно понимала, что это не так! Меня тщательно готовили к выполнению последнего контракта. Большая часть моих миссий протекала именно в Срединном мире, поэтому я знала его как свои пять когтей передней лапы! Кроме него я часто бывала в Сумеречном Кроттоне и Нижнем Вартейле. Наряду с обычным вводным курсом по магическому оборудованию я прошла углублённый практикум по артефактам высшей категории, в том числе Теням. Тогда это меня не удивило - мало ли с чем случится иметь дело? Но теперь, став старше и опытней, я знала, что дополнительное, довольно длительное и очень серьёзное обучение в обычный учебный план юных амимар не входит!

От тяжких раздумий заурчало в животе. Запахи, тянущие ко мне лапы из дома тёти, выносить далее было невозможно!

Когда я вошла в дом, Фаорен как раз заканчивал накрывать на стол. Он приготовил пышный омлет с сыром, несколько видов паштетов и колбас, нарезанных ажурными кружочками и разложенных на тарелках Вартейловского чёрного фарфора. Пышные булочки, которые я любила исключительно потому, что они подавались с большим куском сливочного масла, которое было так приятно слизывать, оказались выше всяких похвал! Тёплое молоко грело бока высокому кофейнику - белому, расписанному золотыми коронами. Я подозревала, что один из сервизов Её Красного Величества лишился главного украшения.

- У тебя в голове каша, да, малышка Шарен? - поинтересовалась Гулёна, изящно отпивая молоко из грубой, явно деревенской кружки, размалёванной ромашками - пристрастие тётушки к контрастам в личной жизни просто поражало!

Транш встревоженно взглянул на меня. Я успокаивающе наступила ему на ногу под столом, мол, всё расскажу в своё время. Но, видимо, не рассчитала собственные силы, потому что брат подавился омлетом.

- Не то слово! - жизнерадостно отвечала я, пытаясь не обращать внимания на злобные гримасы Транша. - Вы опустили мою голову на плаху, но забыли дома топор - вот так я себя сейчас чувствую!

- Но у тебя есть план? - спросила она.

- Нет! - гордо сообщила я, протягивая руку за паштетом.

Фаорен мгновенно подал мне вазочку, дежурно улыбнувшись. Впрочем, в его розовых глазах прыгали лукавые бесенята. Я всё больше и больше понимала, что этому парню цены нет.

- Вот и славно! - обрадовалась тётя. - Верный знак!

Транш старательно отводил глаза от хозяйки дома. Ну не понимал он Гулёну Цап Шарен. То есть совсем не понимал, и не чувствовал. А я вот, хотя она постоянно удивляла меня, сразу приняла её такой, какой есть. Она казалась взбалмошной, непонятной, нелогичной, иногда пугающей, ироничной и капризной, но это было настоящее, а не наносное. Я знала, что она не сказала мне всего. Догадывалась, что она могла солгать мне. Не понимала, можно ли ей доверять или поостеречься, но... видела в ней друга, а не врага. Совершенно нерациональное суждение!

- Куда отправитесь? - спросила Гулёна, когда мы заканчивали завтрак. - Я бы предложила погостить, но понимаю, что вы торопитесь!

- Мы обязательно погостим, тётя! - вежливо улыбнулся Транш.

- Но сейчас нам надо посетить Лисс! - добавила я и поднялась.

Гулёна Мяк Шарен сощурила прекрасные глаза.

- Идите моим порталом - так будет быстрее.

Я покорно кивнула. Конечно, быстрее. А ещё легче проследить, куда мы собираемся на самом деле! Вот потому мы и отправимся в Лисс, а уж оттуда Лунным путём доберёмся до Сумеречного Кроттона. Встреча с Правителем Лигосом превращалась в насущную необходимость!

В Клобине Фаорен проводил нас до калитки.

- Еще раз прошу простить, амистресса, что не проверил наведённые чары и не узнал вас! - сказал он напоследок. - Непростительная оплошность с моей стороны!

- Прекратите, аэр Линаталь! - улыбнулась я. - Мы познакомились, и я этому рада!

Эльф поцеловал мою руку под бдительным взглядом Транша.

- Я тоже.

На том и расстались.

- Куда теперь? - спросил брат. - Какого Цапа нам нужно было обратно в Лисс?

- Совсем не нужно, - буркнула я. Настроение стремительно портилось. - Поэтому пошли в трактир.

- Мы только что ели! - изумился Транш.

- А теперь будем пить!

Брат внимательно посмотрел мне в лицо и вдруг притянул меня к себе и крепко обнял.

- Что эта ведьма тебе наговорила?

- Пойдём, сядем куда-нибудь...

Трактира мы не нашли, потому что в Лиссе, оказывается, все заведения делились на утренние, дневные и вечерние. А ночных так и просто не было - феи тщательно следили за здоровьем и предпочитали спать после захода солнца. Поэтому пришлось нам занять столик в чистеньком 'утреннем' кафе, одаривающем посетителей запахом сдобы и ароматных чаёв.

Дородная фея, приветливо улыбаясь, принесла нам местный напиток и маленькие пирожные, которые просто таяли во рту.

Собравшись с мыслями, я выложила всё, что узнала, братцу. И если до монолога мне кусок в горло не лез, то теперь пришла очередь куска Транша!

Пока он осмысливал услышанное, давясь указанным куском, я смела все пирожные и поняла, что камзол придётся расстегнуть вместе с перевязью. Сейчас бы прыгнуть на крышу нашей дачи, свернуться клубочком и подремать на солнышке, ловя чудесные запахи листвы, птиц и ящериц, мокрой земли и молока из моего блюдца, всегда стоящего у входа на радость местным ежикам!

Я поняла, что сильно скучаю по своим подопечным. Надо будет навестить их - хоть одним глазком взглянуть, как справляется Мяк Сайам!

- А, знаешь, - вдруг оживился брат, - я очень хорошо запомнил похороны и всегда удивлялся, почему ты почти ничего не помнишь!

- Я же была маленькая! - возразила я.

- Да нет. Ты младше меня на пять лет. Мне было десять, когда они погибли!

Я изумлённо уставилась на него. Всегда думала, что мне только-только исполнилось три, когда это случилось!

- Ты бродила среди гостей совсем потерянная, - продолжил Транш. - Мне хотелось позвать тебя, но тогда я открыл бы своё убежище.

- Ты прятался? - удивилась я. Ну ничегошеньки не помню!

- Да. Я... - Транш отвёл взгляд, признание давалось ему с трудом. - Я плакал, сестрёнка. И не хотел, чтобы кто-то это видел!

Помолчав, погладила его щеке. Мой благородный, сильный и бесконечно мужественный кот! Он хотел оставаться таким даже в минуты горя!

- Я залез в ящик комода - помнишь, тот огромный комод для платьев, что стоял у нас в гостиной? И сквозь щелку наблюдал за тем, как гости подходят к родителям, чтобы проститься. Большинство из них часто бывали у нас, других же я видел впервые!

Я слушала брата, затаив дыхание! Но, к сожалению, перед моими глазами не мелькали даже тени воспоминаний.

- Кто-то плакал, кто-то молча расхаживал по комнате... Тетя Гулёна стояла ко мне лицом. А потом к ней подошли трое в плащах с капюшонами, закрывающими лица, и о чём-то спросили. Судя по всему - как найти дядюшку Распута, потому что она указала в сторону личных покоев отца, где он находился в ту минуту. Гости ушли. Она продолжала смотреть на родителей, а потом вдруг встрепенулась и быстро пошла за незнакомцами, почти побежала. Прошло немного времени, и в комнату вышел дядя, зовя тебя. Когда ты подошла, он взял тебя за руку и увёл в кабинет.

- Значит, он тоже в этом участвовал... - прошептала я, глядя в окно. - Транш, куда я вляпалась всеми лапами?

- Не верю в то, что Распут мог желать тебе зла! - твёрдо сказал Транш. - Но не знать о контракте он не мог, как наш официальный опекун! Может быть, просто спросим его?

У меня было ощущение, что голова раскалывается на части. Я чувствовала - надо отправляться в Кроттон, но понимала, что и брат прав - необходимо поговорить с дядей! А ещё меня ждали Тайлевилльская библиотека и Дашан, и Курт Торхайм, который явно что-то знал!

- Эй, малышка! - брат смотрел на меня с ласковой улыбкой. - Запуталась в собственных лапах, да? Не по сердцу мне покидать тебя, но если хочешь - отправляйся в Кроттон одна и поговори с Лигосом. А я вернусь домой, разузнаю у дяди о том дне и найду тебя.

Я покачала головой.

- Прости, Транш! Я должна сама во всём разобраться. Услышать, что скажет Распут, и посмотреть ему в глаза, когда он будет это говорить! Ведь не просто так он смолчал, когда я за ужином рассказывала о событиях во Дворце-На-Семи-Холмах, не раз упоминая свой контракт!

- Что ж... - Транш залпом допил чай и поднялся. - Куда отправимся сначала?

Я только собиралась ответить, как от двери донёсся знакомый голос:

- И я с вами!

Мы обернулись. В дверном проёме, лучезарно улыбаясь, стоял Курт Торхайм собственной персоной - я сразу поняла это, ощутив человеческий, а не тот, неживой запах, которым пахли Лжеколлекционеры.

Брат вскочил, опрокинув стул. Я повисла на нём, как моська на бульдоге, ибо он рвал Коготь из ножен, желая убить того, кто, как он думал, нападал на меня в Вайстрасе.

Испуганная хозяйка заведения наблюдала за нами, зажав рот рукой.

Поняв, что мои увещевания действия не имеют, я со всей силы опустила каблук сапога брату на ногу. Транш зашипел.

- Нужна помощь, амимара? - заинтересованно донеслось от двери.

- Стой там! - рявкнула я и, взяв брата за отвороты камзола, тряхнула как следует. - Смотри на меня, Транш! На меня, я сказала! Этот парень не нападал! Лжеколлекционеры были следствием мощного запретного заклинания, налагаемого на него безымянным магом!

Брат расслабился. Осторожно отцепил меня от себя. Сел на место.

- Так это тот, которого Харт нашёл в подземелье? Курт Торхайм, кажется? - поинтересовался он. - Так бы сразу и сказала! Проходи, садись. Сбежал из дворца?

- Деликатно удалился! - как ни в чём не бывало возразил Курт, присаживаясь за наш столик. - Но я удостоился чести видеть самого Властителя Скарру и присутствовать при его беседе с Дашаном Фракеном. А потом слился по-тихому, чтобы не мешать интриговать великим мира сего. А ты кто такой?

Транш поднял брови.

- Это мой брат! - поспешила уточнить я. - Амирр Транш Мяк Шарен. Будьте знакомы!

- Что-то вы совсем не похожи! - удивился Курт. - Ну, то есть вообще!

- Он троюродный! - не моргнув глазом, соврала я. - Ты искал меня?

- Думал об этом, - признался Коллекционер. - Но пока даже не начинал. Решил побаловать себя посещением этого мира, у меня здесь живёт хорошая знакомая. После пребывания в подземелье того ублюдка я чувствую себя потерянным...

Он придал лицу несчастное выражение, хотя глаза его смеялись.

- Шёл по улице, в окне увидел вас. Дай, думаю, зайду! А вы уже уходите?

- Собирались.

- И куда отправимся?

Мы переглянулись. Да, Курт Торхайм в подземелье безымянного мага оказался моим собратом по несчастью. Да, он испытывал к своему мучителю вполне понятную ненависть и желание отомстить. Но стоило ли доверять ему?

Пауза могла бы затянуться, однако Курт соображал быстро.

- Так, - сказал он. Взмахом подозвав хозяйку заведения и заказав ещё чаю и пирожных, дождался, пока он уйдёт за стойку: - Я делюсь информацией, а вы решайте, нужна ли она вам ... как и я! В Кроттоне у меня жильё и полно хороших знакомых, симпатичных и очень симпатичных...

- Полагаю, женщин? - усмехнувшись, уточнил братец.

- Конечно, - не стал упираться Курт. - Я крайне неразборчив в связях с женщинами!

И оба понимающе кивнули друг другу! Вот уж не подумала бы, что они с Траншем так быстро найдут общие интересы!

- Многие из них, - продолжал Торхайм, - являются представителями семейств правящих кланов или работают на них. И вот что я скажу, по своим наблюдениям и по разговорам моих знакомых - обстановка накаляется! Внешне Лигосу удаётся соблюдать паритет между кланами, тем более что Властитель Скарра оказывает ему всяческую поддержку. Однако каждый клан мечтает посадить на пустующий трон своего представителя, раз Снагераль не оставил потомков...

У меня мелькнуло воспоминание о разговоре с Властителем.

- ...И понятно, во что это выльется! Трон один, а кланов много - гражданской войны не избежать! Но кроме политики Лигоса есть ещё кое-что, мешающее любому из тёмных занять трон! И вот это уже тайна!

Курт умело сплёл и выпустил Тишину - заклинание, не дающее подслушать разговор, и продолжил:

- Снагераль был тяжело болен, знал о скорой кончине. Догадывался и о том, к чему приведёт пустой трон при отсутствии наследника. Историческая справка: его клан - клан Риц - воцарился около двух тысяч лет назад, причем обстановка была очень похожа на текущую! Тогда главы кланов собрались после смерти короля не-помню-как-его-звали, который также не оставил наследников, и никак не могли решить, кто же займёт трон. Они обратились к Высшему Духовному Совету за решением. Вердикт, вынесенный Советом, оказался вполне в духе тёмных - трон предлагалось занять наследнику того, кто на глазах у всех собственноручно вырвет сердце из своей груди.

- Ничего себе! - уважительно покачал головой Транш.

- Вот именно! Предок Снагераля обагрил кровью ступени трона, а его вырванное сердце с тех пор является единственным знаком королевской власти! Тот, кто не сможет предъявить его Духовному Совету на коронации - королём не станет!

- Не верю! - сказал брат. - Оно должно было давно превратиться в прах!

- По легенде оно окаменело, парень. Уж не знаю, правда это или нет! - пояснил Курт.

- Полагаю, - вмешалась я, - сейчас ты пытаешься сказать нам, что после смерти Снагераля пресловутый орган так и не нашли?

- Сердце Короля! - удовлетворённо улыбнулся Торхайм. - Обратите внимание на один момент: о том, что Сердце пропало, шепчутся во всех домах правящих кланов.

- Умелая информационная политика, - пробормотала я, думая о том, что Цап Британ, когда упоминал пресловутое Сердце в разговоре с Чёрным Бораном был совершенно равнодушен к сказанному, что вполне подтверждало информацию Курта. - Тайна, которая должна косвенно предупредить любые попытки занять трон!

- Слухи слухами, но они все должны разыскивать его, как гончие псы! - воскликнул Транш. - Землю рыть во всех Семи мирах! Проверять хранилища, схроны...

Он замолчал и посмотрел на меня. А я на него.

Курт Торхайм глядел на нас и улыбался.

- Охота на Тени! - хором сказали мы.

- Курт, - подозрительно поинтересовалась я. - А зачем тебе нужна была эта информация?

Коллекционер пожал плечами.

- Когда я понял, во что вляпался, начал прикидывать, как выкрутиться. А чтобы выкрутиться, надо было понимать, в чём главный прикол.

- Не сходится! - Брат покачал головой. - Не сходится с тем, что знаем мы!

Торхайм молча смотрел на нас. Мы переглянулись. Это был момент истины.

- Ну, хорошо! - решилась я. - Тем вечером...

И я рассказала ему всё с самого начала - про нападение Лжеколлекционеров, про Зиля и Файлефайль, про то, что услышала во Дворце-На-Семи-Холмах.

Торхайм слушал, затаив дыхание, лишь теребил клановый перстень на пальце - то снимал, то надевал снова, то катал по столу.

- А, по-моему, всё просто! - заметил он, когда я замолчала, чтобы промочить пересохшее от долгого пересказа горло. - Шарен утверждает, что охотники ищут её подопечных. Я - что они охотятся за Сердцем Короля. Значит, твои подопечные, Шарен, и есть хранители Сердца!

- Ты шутишь! - засмеялся Транш. - Так просто?

- Зачем искать сложностей? Ставка высокая - она оправдывает и убийства владельцев Теней, и гибель той эльфийки. Безымянный маг или сам представляет один из правящих кланов, или работает на них.

- Ты хоть смог разглядеть его? - поинтересовалась я. - Вёл же переговоры, наверное, торговался за свои услуги?

- А ты не любишь меня, амистресса! - покачал головой Торхайм.

- Мне не за что тебя любить, Коллекционер, - спокойно ответила я. - Мы, амимары, спасаем жителей Семимирья от неприятностей, болезней и врагов. А ты их обкрадываешь! Но если ты поможешь мне спасти моих подопечных - я буду тебе благодарна, хотя не перестану считать вором!

- Договорились! - серьёзно сказал Курт. - Спасибо тебе за откровенность!

- Всегда пожалуйста!

Я поднялась и потянулась. Пора отправляться. Загадок слишком много. Времени слишком мало. И где-то в темноте бродит маг, прозванный нами Безымянным...

- Так куда? - Транш бросил на стол щедрую плату, включающую компенсацию морального ущерба почтенной феи.

- Домой! - решила я. - Мне надо поговорить с Распутом!

- У меня есть Билет! - предложил Курт. - Воспользуемся?

Мы покинули волшебный мир Рассветного Лисса и отправились прямиком в туманы Закатного Дриомайса. Поскольку Билет разбивала я, то есть и точку выхода задавала тоже я - мы очутились в пустующей столовой дома Распута, минуя улицу, по которой ещё вполне могли бродить Лжеколлекционеры.

Свет начал пробиваться сквозь ставни - ранее утро только вступало в свои права. Сверху доносился богатырский храп дядюшки, больше похожий на громовое мурчание одного из Небесных кошаков. Однако стоило нам сделать пару шагов по комнате, а Траншу цапнуть со стола одну из булочек, накрытых с вечера полотенцем, как храп прекратился, и сам Распут показался наверху лестницы, грозно размахивая Когтем.

- Это мы! - хором сказали мы с Траншем. - Есть разговор!

Дядя тяжело вздохнул, развернулся и молча скрылся в спальне.

Он вернулся через пару минут и обречённо уселся на своё место. Только сейчас я заметила, как он сдал за несколько последних дней. Виски и усы побелели, под глазами залегли тени, морщины от крыльев носа до уголков рта стали резче.

Лина уже спускалась по лестнице, кутаясь в уютный халат. Она молча поцеловала мужа в макушку, меня в нос, потрепала Транша по щеке, подарила Курту недоверчивый взгляд и ушла на кухню.

- И этот с вами? - вздохнув, спросил Распут. - Странные у вас знакомые.

- Ты был тут? - удивилась я, взглянув на Торхайма.

- Прежде чем отправиться во дворец, мы с Дашаном побывали здесь. Полагаю, чтобы сообщить твоим родственникам, что с тобой всё в порядке. - Кивнул тот. - Только Транша в тот раз не застали.

Моё сердце преисполнилось благодарности среднему из Фракенов.

- Садитесь! - дядюшка еще раз тяжело вздохнул и взглянул на меня. - Что сказала Гулёна?

- Что не знает, кто подписал контракт. Но знает, кто должен был обеспечить его исполнение.

- А я думал, она узнала и второго тоже... Что ж...

- Почему ты скрывал от меня правду? - спокойно спросила я, хотя в душе всё кипело. - Почему?

Распут молчал.

Вошла тетушка, неся поднос с завтраком. Споро расставила тарелки, чашки и кувшин с молоком и ушла, передёрнув плечами. Я подумала о том, что ей не надо присутствовать при разговоре - она и так в курсе.

Дядя вяло взял булочку, повертел в пальцах и положил на место. Я впервые видела его таким растерянным.

- Потому что меня попросили об этом! - наконец, сказал он.

- Кто? - удивился брат.

- Не скажу. Но я не мог отказать!

- Лигос даэр Тамраэль? - уточнила я.

Дядя покачал головой.

- Второй? Заказчик? - подал голос Курт. И не дождавшись ответа, добавил: - Значит, был и третий!

- Подписавший контракт за меня? - жёстко спросила я.

Распут сцепил пальцы в замок и похрустел суставами.

- Нет.

- Четвёртый! - изумился Транш. - Это смахивает на заговор!

- Я не знал, что контракт будет более опасным, чем те, с которыми нам уже приходилось сталкиваться! - воскликнул дядя. - Я не знал нанимателя и твоих подопечных, Шарен, не знал! Я никогда не стал бы подвергать тебя опасности большей, чем любого из амимаров! Золотой клан известен в Семимирье. Наши услуги всегда пользовались повышенным спросом, и подписание контракта юной амимары её заместителем никого не удивило бы ни тогда, ни сейчас!

- Единственный, кто мог подписать контракт за неё - ты! - возразил Транш. - После родителей больше некому!

- Есть кому! - раздался от двери голос, который я меньше всего ожидала здесь услышать.

Мы обернулись.

В дверях стоял Красногрив. За его спиной Дашан менял ипостась на человеческую. Похоже, они только что сошли с Лунного пути прямо на порог гостиной.

Распут и Транш вскочили и низко поклонились. Я последовала их примеру. Курт заколебался, но тоже встал и даже чуть наклонил голову, приветствуя неизвестного гостя.

- Красногрив! - раздался взволнованный голос тётушки. - Неужели это ты?

К моему немалому удивлению, она не собиралась ни кланяться, ни выказывать уважение - подойдя, провела ладонями по щекам старика, словно пыталась наощупь вспомнить его лицо.

Он взял её руки в свои и поцеловал.

- А ты не меняешься, рыжая! Всё такая же шустрая!

Лина улыбнулась. Мне показалось, или в глубине её прекрасных глаз вдруг тонкой струной задрожала грусть?

- Твои вкусы не изменились, мой друг? Топлёное молоко?

- Помнишь? - растроганно покачал головой Красногрив. - Ты помнишь...

Я невольно покосилась на дядю. Распут смотрел в сторону и смешно морщил нос - видимо, вибриссы нервничали!

- Присаживайтесь, я принесу! Дашан, проходи... Будешь молоко?

Фракен элегантно поклонился.

- Конечно, амимара!

Лина ушла на кухню, а вновь прибывшие присоединились к нам за столом. Повисло молчание, которое, наконец, нарушил Красногрив. Посверлив меня жёлтыми глазами, он по-стариковски потёр ладони, будто они мёрзли, и хрипло произнёс:

- Подписал за тебя контракт я, амистресса! Мои полномочия позволяют сделать это за любого из представителей нашего народа. И поверь мне, тому, кто просил твоего дядю согласиться на этот договор, не смог бы отказать даже я!

Я потрясённо глядела на него. Значило ли это, что в дело вмешался кто-то из Правителей?

- Но почему она? - подал голос Транш, пока я пребывала в ступоре.

Дашан тоже взглянул на учителя с интересом.

- Полотно судьбы событийно, - пояснил Красногрив. - Каждое происшествие не происходит само по себе - такой вот каламбур! Оно как коготь - задевает одну из нитей полотна, оставляя зацепку. И если на одной из нитей две зацепки появляются одновременно - это знак! В тот день и час, золотая Шарен, когда ты впервые отказалась умирать, став амистрессой, с другими существами произошло кое-что, чего давно уже не случалось! Это навсегда связало вас. Именно поэтому, когда ты выросла, стала охранять их.

- Ирэн и Александр? - потрясённо спросила я. - Они должны были погибнуть, но выжили благодаря мне?

- Именно! - воскликнул Красногрив. - Что ты помнишь про день гибели своих родителей?

Я потерянно покачала головой. Транш обнял меня и притянул к себе, словно хотел защитить. Мне показалось, или рука Дашана, лежащая рядом с моей, дрогнула, будто он хотел накрыть мои пальцы ладонью?

- Вы посещали Вартейл по делам твоего отца. Был ярмарочный день, Дагомирр и Шаншалла вместе с тобой гуляли по площади, когда на поверхность выбрался один из обитателей Бездны. Случилась паника, много народу погибло, просто передавив друг друга. Загнать его обратно было под силу только самому Чёрному властелину. К сожалению, Драггах отсутствовал в своём мире. А когда вернулся, выходец уже поубивал около четверти населения Краггата. Родители погибли у тебя на глазах - они пытались задержать тварь, чтобы дать людям скрыться. Тебя спасла пара подростков, которые не успели убежать. Ты была мала и ничего не понимала в таких вещах, но... Чудо, что ты отказалась от одной из жизней ради них! Но чудо вдвойне, что они приняли её и поделили на двоих! Так ты и твои подопечные оказались неразрывно связаны.

- Мне никто не сказал, что родители погибли в Краггате! - покачал головой Транш. - Мне всегда говорили про несчастный случай!

- Это и был несчастный случай, - вздохнул Распут. - Обитатели Бездны крайне редко покидают её - Драггах, хоть и Чёрный властелин, но добросовестно следит за этим. Кому охота лишаться своего мира и подданных? А эти твари не подчиняются никому и ничему, кроме грубой силы. Силищи, я бы сказал...

- Именно так! - покивал Красногрив.

Вошедшая Лина поставила перед гостями кружки и села у окна, промокая краем фартука глаза.

Я уткнулась в грудь Транша и глотала слезы. Нет, рассказ Красногрива не открыл дверцу для моей памяти. Но всё так живо стояло перед глазами, будто я действительно была там. Хотя... Я же и была!

Тёплые пальцы нежно почесали меня за ухом. Я повернула голову и утонула в разноцветных глазах Дашана, в которых плескалась боль - отражение моей.

- Шарен, они умерли, как подобает амимарам, - тихо сказал он.

- Наш клан гордится ими! - добавила тётушка от окна.

Я подняла заплаканное лицо на Транша.

- Брат, почему вокруг меня одни смерти? Родители, Файлефайль, Зиль?..

- Стоп! - пальцы Дашана переместились на моё плечо и основательно встряхнули. - С чего ты взяла, золотая, что Ригтон умер?

Развернувшись, я во все глаза рассматривала среднего из Фракенов.

- Но я же видела, как он?.. Ты хочешь сказать, что?..

- Зиль Ригтон жив, да, - заметил Красногрив, будто между прочим. - Хотя должен был умереть.

- Когтехват, что это значит? - рассердился Распут.

- Такое бывает с магами... - пожал плечами Красногрив. - Редко, но бывает! Когда уровень энергии мага падает ниже критического, заклинание начинает забирать энергию из его внутренних органов и систем. Всю, до тех пор, пока маг не умирает или... не переходит на нулевой уровень. Именно это произошло с твоим Зилем, амистресса.

Я ушам своим не верила. Зиль жив! И стал на порядок сильнее! Нулевая магия - магия Правителей и Владык, магия, дарованная самим Семимирьем!

Вскочив, я опрокинула стул.

- Хочу его видеть, Дашан! Сейчас же!

Тонкая улыбка тронула губы Красногрива.

- Конечно! - Фракен отёр мои щеки. - Только не плачь больше. Не могу этого видеть!

Транш тихонько фыркнул и тоже встал.

- Я отправляюсь с сестрой, - сообщил он всем сразу тоном, которому не следовало перечить. - Курт, ты с нами?

- Ещё бы! - усмехнулся тот. - Авось мне доведётся увидеть знаменитую Тайлевилльскую библиотеку Владык, раз я удостоился чести лицезреть её главного хранителя!

- Украдешь что-нибудь - убью! - буднично предупредил Красногрив.

- Понял! - лаконично ответил Курт, доставая из кармана куртки очередной Билет и передавая ему. - Верю!

Вопреки моим ожиданиям старик не стал разбивать Билет, а отдал Дашану.

- Я задержусь ненадолго, а ты проводи их, - сказал он своему помощнику так, чтобы слышали все. - И стань тенью вот этому, долговязому!

О ком шла речь, можно было не уточнять.

Дашан протянул мне руку. Я вложила свои пальцы в его, и в этом жесте было что-то волшебное. Будто на миг я стала сказочной принцессой, а он - принцем, которые направлялись не куда-нибудь, а к алтарю!

Открытый портал плеснул радужным светом на пол и стены. Я оглянулась на Красногрива. Тот сидел напротив Распута, но смотрел на Лину, и в его глазах отражался её взгляд. Взгляд, полный прошлого...

Пол библиотеки, на который мы ступили из портала, был сделан из наборных планок разных пород дерева. Рисунок показался мне слишком пёстрым, но когда я огляделась, поняла: излишняя живость красок оправдана. Светлые стеллажи, полные книг, уносили ярусы к сводчатым потолкам. Корешки книг казались блеклыми. Простые белые занавески, без вышивок и рисунков, скрывали большие окна, забранные решетками. Помещение создавало слишком академичное впечатление, которое скрадывал неожиданно яркий и затейливый орнамент паркета.

Перед тем, как повести нас лабиринтами Библиотеки через залы и галереи, Дашан остановился перед Куртом и спокойно предупредил:

- Пожалуйста, не заставляй меня сердиться!

Курт оглядел амимара-куна, который был выше его на полголовы и гораздо шире в плечах, и кивнул с выражением бесконечного страдания на лице.

Дашан так и не отпустил моей руки. У него были очень чуткие и тёплые пальцы, дрожь которых отдавалась у меня где-то в средостении. Мы прошли насквозь правое крыло огромного здания, размерами не уступавшего Дворцу-На-Семи-Холмах, и очутились в его левой части, где располагались подсобные помещения. В самой Библиотеке прежде мне доводилось бывать часто, и в связи с моим обучением, и в связи с обучением моего друга Зиля Ригтона, который при выполнении домашних заданий никогда не искал лёгких путей. В этом же, служебном, крыле я оказалась впервые. На протяжении всего пути нам встречались амимары женского пола в странных, свободных мантиях, сшитых из трёх полос ткани - рыжей, белой и черной. Они явно представляли один клан, потому что и внешне были похожи друг на друга: невысокие, полноватые, даже толстенькие, но несмотря на это чрезвычайно шустрые и обладающие неповторимой кошачьей грацией. Однако, как я ни пыталась, не могла припомнить наименование клана. Пришлось спросить Дашана. Шёпотом - потому что в здании Библиотеки навсегда поселилась Её Величество Тишина. Даже здесь, на хозяйственной половине, встреченные нами амимары в трёхцветных мантиях и другие - в белых, как у Дашана - ходили бесшумно и говорили исключительно на полутонах.

- Это амимары Трилистника, - пояснил Фракен. - Рождённые для служения мудрости и сохранения истории Небесных кошаков. Такие как они могут появиться в любом клане, но трёхцветками рождаются только кошки. К служению здесь их готовят с ранних лет, и другой судьбы они не ведают!

- А что означают полосы на одежде? - с интересом спросил Курт.

- Соответствуют пятнам на шкуре. Рыжий - свет. Чёрный - тьма. И белый - мудрость!

- Так вот почему ты носишь белую мантию? - протянул Транш. - Типа, самый умный?

Клык даю, мой братец, говоря это, гадко усмехнулся. Всё-таки он терпеть не мог тех, кто был его умнее!

Дашан в ответ только пожал плечами. Невольно пожалела, что Транш это не Дрику сказал: ох, развалили бы они в одночасье юдоль мудрости, не оставив камня на камня! Не то чтобы мой брат и старший из Фракенов враждебно относились друг к другу, но для того, чтобы получить небольшую войну в отдельно взятом городке среднего размера их стоило просто оставить на несколько минут наедине!

Наконец, мы спустились по лестнице на три уровня вниз и вошли в одну из неприметных дверей, за которой открылась полупустая келья. Собственно, стояли здесь только сундук для вещей, стол с двумя табуретами и кровать, на которой... лежал мой друг!

Мявкнув, я бросилась к нему и принялась тормошить, с ужасом глядя в лицо, черты которого заострились.

Дашан едва смог оттащить меня.

- Успокойся, Шарен, тише-тише! - Фракен заставил посмотреть на себя. - Ригтон пока не пришёл в себя, но кризис уже миновал! Теперь ему нужно время, чтобы восстановить силы и научиться пользоваться новым уровнем магии! Обещай мне, что будешь вести себя... прилично?

Я бросила на него злобный взгляд. Терпение в ответном взгляде Дашана было безграничным. Похоже, этого парня ничто не могло вывести из себя. Ну, почти ничто: я вспомнила, как задыхаясь от бешенства, он спрашивал меня в подземелье Безымянного мага: 'Он сильно бил?'

Покорно кивнув, я всё же вывернулась из его рук.

Да, Зилю могло помочь время. Но не только!

Уже в кошачьей ипостаси запрыгнула на кровать и обнюхала лежащего. Энергетические прорехи в его ауре ужасали. Чёрные дыры во вселенском полотне, в которые по легенде Небесные кошаки любили загонять умирающие звёзды, казались по сравнению с ними лёгкими тенями на обоях!

- Цап! - воскликнул Дашан. - Шарен, малышка, ты умница! Транш, поможешь ей?

- Конечно!

Мой брат сменил ипостась, запрыгнул на подушку, лёг у головы Зиля и замурлыкал. Надо признать, что урчал мой брат, как дизель!

А я продолжила диагностику. Ригтон, действительно, не умер только чудом. И после пережитого период ремиссии обещал быть долгим. Видеть его - такого деятельного, увлекающегося учёного, верного друга и хорошего человека, - лежащим в бессознательном состоянии было выше моих сил. Вот если бы удалось активировать его способность к нулевой магии, 'чёрные дыры' в ауре затянулись бы быстро! Что ж... Попробуем.

Я свернулась клубочком на груди Зиля Ригтона и замурчала тихонько, гармонизируя окружающие пространство и энергию. Принялась мять лапами его одеяло - тактильная чувствительность активирует кору головного мозга даже у тех, кто находится в коме - доказано научными исследованиями!

Дашан, улыбаясь, почесал меня за ушами и повернулся к Курту.

- Пойдём, я выделю тебе комнату в жилых покоях. Можешь пользоваться Библиотекой, как обычный посетитель. В места для служебного пользования доступа у тебя не будет. И помни, что если ты что-то попытаешься украсть - я узнаю. И рассержусь!

- Ой, боюсь-боюсь-боюсь! - пробормотал Курт. - Что ж, пойдём! Когда этот парень придет в себя?

- На всё воля Небесных кошаков и Богов Пантеона! - ответил Фракен и открыл дверь, приглашая Торхайма на выход.

Мы не отходили от Зиля около трёх суток, вытаскивая его сознание из тех глубин мироздания, в которых оно заплутало. На исходе третьего дня Ригтон вскрикнул и открыл глаза. Я потянулась, упершись передними лапами в его подбородок, а Транш тут же соскочил с кровати и, задрав хвост, вышел в коридор - наверное, пошёл за Дашаном.

Зиль осторожно отодвинул мои лапы - я давно не драла как следует когти, и они торчали из подушечек как иголочки.

- Шарен, это ты?

'Мррр... ррр... ррр...'

- Что я здесь делаю? А где?..

Видимо, мой друг вспомнил то, что произошло на полянке Рассветного Лисса перед зачарованной избушкой, потому что побледнел и схватился за голову.

Я уже стояла у кровати в облике человека. Ласково отвела его руки, положила ладони ему на лоб.

- Тихо, тихо, мой друг! Всё хорошо. Теперь всё хорошо! Правда, я сама на себя не похожа, но это я!

- Фай?..

- Её больше нет!

Сказала жёстче, чем следовало, и тут же пожалела: Зиль закрыл глаза, будто не желал никого видеть!

Я раздражённо прошлась по комнате. Что ж, истинный целитель может провести болезненную процедуру - но эта боль поможет пациенту выздороветь!

Решительно взяв один из табуретов, стоящих у стола, я придвинула его к изголовью кровати и села.

- Файлефайль была замешана в охоте на Тени, Зиль. Мне удалось проследить за ней...

Не торопясь, я рассказывала ему обо всех событиях, которые он упустил. Когда дело дошло до неопознанного заклинания, выпущенного им, Ригтон тихо застонал. Но про жуткую смерть Файлефайль он слушал, не произнеся ни звука. Мне пришлось рассказать ему и про разговор с Цап Британом и про заклинание Обмена, которое Чёрный Боран применил на нас с Бесс Мяк Сайам.

- Значит, я был прав! - произнёс Ригтон спустя долгое время, наполненное молчанием. - Мне показался странным её визит ко мне и разговоры об угрозе моей жизни, о которой она якобы узнала! Но я понимал, что после нападения Лжеколлекционеров, в котором мы оказались замешаны, опасность действительно может существовать! Поэтому пошёл за ней, на всякий случай оставив тебе подсказку, где меня искать! - Он грустно усмехнулся. - Файлефайль совсем не знала моих привычек! А теперь уже и не узнает!

- Ты хотел близости с ней? - я погладила его руку, и он благодарно сжал мои пальцы.

Из всех друзей Ригтона я оказалась той единственной, которой он поверял свои сердечные тайны.

- Хотел, Шарен. Мне льстил её интерес ко мне - и как женщины, и как мага. Она была очень сильным магом, золотая!

- Верю, - кивнула я, вспоминая тело заместителя-двойника, брошенное на полу пещеры тряпичной куклой.

Человек этот Безымянный или нет - но для него не существовало ничего святого, раз он так обошёлся с ней!

- Давай, я попробую встать? - Зиль приподнялся на локте. - А то чувствую себя пятисотлетней подагрической химерой!

- Попробуй.

Ригтон опустил босые ноги на пол. На нём была трогательная ночная рубашка длиной до колен, с разрезом на груди. Только ночного колпака не хватало.

Я невольно хихикнула, но сердце наполнилось печалью и... теплом. Жизнь вернулась к моему другу, жизнь шла, несмотря на гибель Файлефайль.

- Шарен, ты знаешь, где здесь?..

Не договорив, Зиль покраснел. Смешные они, эти маги!

- В конце коридора, полагаю!

Ригтон оглядел себя с недоумением. Стыдливо запахнул рубашку.

- Предлагаешь мне идти так? Где моя одежда?

- В сундуке, наверное?

- В том?

Он махнул рукой на сундук у стены, и тот вдруг подпрыгнул и полетел в меня. Упав на пол, я еле избежала столкновения. Сундук ударился об дверь и рухнул, едва не придавив носки сапог Дашана, показавшегося на пороге.

Фракен с интересом посмотрел на Зиля.

Зиль с ужасом посмотрел на него.

- Что это было? - спросила я, поднимаясь. - Зачем ты кидаешься в меня мебелью?

- Это не я! - воскликнул Ригтон. - Оно... оно само получилось!

- Сами даже кошки не родятся! - послышался суровый голос.

Дашан посторонился, пропуская... Чёрного Борана.

Зиль смотрел на вошедшего, открыв рот, ведь Боран был архимагистром его школы и деканом факультета, который Ригтон окончил!

Магистр подобрал рассыпавшиеся из сундука предметы одежды и кинул ему на колени.

- Одевайся, мой мальчик! Я забираю тебя в университетский городок. Здесь тебе опасно оставаться!

- Опять опасно? - удивилась я.

Боран поморщился.

- Я не так выразился, амистресса. Если Ригтон останется здесь - опасность будет грозить всем вам, в частности, и Библиотеке в целом.

- Почему? - Зиль принялся торопливо стягивать больничную рубашку.

- Новорожденная нулевая магия хаотична по своей природе. Чтобы её подчинить, требуется время. Я просил Дашана сообщить мне, когда ты придёшь в себя. С этого момента тебе нужно быть очень аккуратным в мыслях и движениях!

Я ободряюще похлопала заправляющего брюки в сапоги друга по спине.

- Крутизна обязывает!

- Спасибо! - буркнул он и встал, чуть пошатнувшись. - Я готов.

Боран смерил меня долгим взглядом.

- А с тобой, амистресса, будет неприятный разговор у Цап Британа и, полагаю, Властителя. Ты покинула дворец, нарушив его приказ!

Ригтон, собирающийся было шагнуть в портал, так и застыл с поднятой ногой.

- Ты из-за меня нарушила приказ Властителя? Ушам не верю!

- Вымой их! - буркнула я и посмотрела на Борана. - Если бы я не покинула дворец - вы бы сейчас не общались с молодым, только что обретшим нулевую магию адептом, магистр! Потому что он был бы мёртв!

- Это правда! - негромко добавил Дашан.

Пришла очередь Чёрного Борана мрачнеть.

- Верю, - пожал плечами он. - Но никто не отменял воспитательные меры по отношению к молодым специалистам, не владеющим ситуацией в целом и торопящимся принимать решения! Идём, Ригтон!

Зиль бросил на меня испуганный взгляд и шагнул в портал.

- Я найду тебя! - крикнула я ему в спину.

Оглядела комнату и поняла, что жутко устала. Все эти прыжки по мирам, новые впечатления, версии происходящего и страшные тайны утомляли так же, как бесконечная реклама по телевизору Александра! И в довершение всего меня только что обозвали 'молодым специалистом'! Это меня-то! Амистрессу Шарен Мяк Шарен!

- Я приготовил ужин! И советовал бы тебе выспаться! - Дашан будто мои мысли об отдыхе читал! - Окажи мне честь, золотая Шарен, посетив мои покои!

Фракен церемонно поклонился. Я ответила тем же, взяла его под руку, и мы покинули комнату.

- А где Транш? - запоздало поинтересовалась я.

- Оставил его присматривать за Торхаймом. Кажется, твой брат увёл его гулять по злачным местам Тайлевилля, и тем самым спас Библиотеку от разграбления.

Моему спутнику принадлежали покои на одном из верхних ярусов правого крыла. Обстановка напомнила мне комнату Зиля в студенческом общежитии - те же непонятные схемы и магические матрицы, развешанные по стенам, потрёпанные, явно библиотечные книги на полках. На стене над видавшим виды, но старинным и по-настоящему дорогим столом из чёрного Вартейловского кедра, висела огромная карта звёздного неба. Выполненная на высочайшем уровне мастерства и необыкновенно изящно, она полностью захватила мое внимание, стоило мне переступить порог. Дашан улыбнулся и отправился на маленькую кухоньку - накрывать на стол. А я так и осталась стоять, разглядывая карту.

Она казалась объёмной - глубину придавал то ли цвет - насыщенный синий, почти чёрный, с едва заметным переходом тона от центра к краям, то ли чрезвычайно искусно нарисованные созвездия. Вот только я никак не могла понять, небо какого мира здесь отражено? Похоже, Сумеречного Кроттона?..

Неожиданно звёзды сдвинулись, будто пары поменялись местами в танце - и картина изменилась. Она была мне знакома - вот Денеб, блеклый по сравнению с Вегой в созвездии Лиры. Ковш Большой Медведицы. Крест Орла и яркий Альтаир. Маленькое, но нежное созвездие Дельфина, видимое только в хорошую погоду.

- Дашан, - позвала я. - Эта карта нескольких миров?

Он выглянул из кухни.

- Ты видишь репродукцию знаменитой карты Белого Вааля, висевшей в тронном зале. Она показывает все небеса Семимирья - от Нижнего Вартейла до Верхнего Тайля, одно за другим.

- Красота какая! - покачала я головой, разглядывая россыпь созвездий Рассветного Ашера, сменившую земные и похожую на богатую вышивку серебряной нитью на насыщенно синем бархате. - А оригинал до сих пор там висит? Можно его увидеть?

Дашан подошел ко мне, вытирая руки полотенцем. Он скинул белую мантию, оставшись в рубашке с высоким воротом и обтягивающих брюках, заправленных в мягкие сапоги.

- Увы, Шарен, оригинал был уничтожен во время последней войны. Воинам Драггаха удалось проникнуть во Дворец-На-Семи-Холмах, используя тайные проходы в Бездне, и устроить здесь хаос и пожар. Красногриву чудом удалось защитить Библиотеку от огня. Должно быть, Чёрный властелин мстил Ваалю за сожжение библиотеки Краггата.

- Красногрив? - удивилась я. - Он видел это собственными глазами?

- Он видел гораздо больше! - усмехнулся Дашан и взял меня за руку. - Пойдём, ты же не откажешься от мясного пирога со сметаной и кружки парного молока?

Выходя из комнаты, я оглянулась на карту. Небеса, которые она показывала, показались мне совершенно незнакомыми. Впрочем, я никогда не мечтала стать астрономом!

Кухню освещали магические светильники - бабочки со светящимися крылышками и усиками, явно купленные в Рассветном Лиссе. Мягкий, не раздражающий свет был приятен глазам, но навевал жуткую дрёму. На меня, во всяком случае. А, может быть, я просто слишком устала мотаться по мирам, в том числе за сознанием Зиля Ригтона!

Последнее, что я помнила, это стук кружки о столешницу, и тёплые руки Дашана, обхватившие меня...

- Шарен, Шарен, очнись!

Кто-то тряс меня что есть силы. Я проснулась и, скатившись с кровати, приготовилась дать отпор. В темноте под веками змеились остатки сна - путанные, бессвязные и... кошмарные. От этого происходящее казалось нереальным - стены кривились, будто усмехались, пол под ногами ходил ходуном, воображая себя палубой корабля, а тёмная фигура, стоявшая напротив, поначалу и вовсе показалась мне крылатой и рогатой.

Вот только Когтя моя рука так и не нащупала на поясе. И это привело в себя быстрее ведра ледяной воды!

- Шарен, малышка, что с тобой? - произнесла фигура, обретая черты Дашана Фракена. - Ты кричала во сне!

Меня трясло, будто в лихорадке. Я смутно помнила, что видела во сне чудовищное заклинание, вылезшее из кабошона Файлефайль, и... ещё что-то! За спиной багрового монстра на паучьих ногах, притаился некто - безмолвный, угрожающий и уверенный в себе. И вот от этой-то уверенности становилось совсем худо.

Дашан бесшумно скользнул по направлению ко мне. Я не успела среагировать. Он легко поднял меня на руки и прижал к груди, покачивая, как ребенка. Жар, исходящий от его тела, окутал меня сладостным облаком. Уткнувшись лицом ему в грудь, вдыхала этот запах - запах кота, без сомнения желающего меня. Запах мужчины, для которого в это мгновение я была самым драгоценным из всех сокровищ Семимирья!

Бережно, будто боясь разбить, средний из Фракенов прикоснулся губами к моим губам. И я ответила на поцелуй, ведь я так долго ждала его! Он был податлив и мягок, он пробовал меня, а я брала - жадно, голодно. И с каждым новым прикосновением остатки ночного кошмара выветривались из сознания, словно клочья тумана над гладкой поверхностью озера, уносимые ветром.

Не помню, как мы оказались на кровати и без одежды. Помню только его нежность и силу, и мои жажду и страсть. Мы переплелись, как языки пламени, но на самом деле были водой и огнем, землей и воздухом. Будучи совершенно разными по темпераменту, мы с удивлением и восторгом узнавали друг друга, не замечания ни времени, ни пространства.

Позже, когда любовный морок рассеялся, Дашан встал с кровати, потянулся и отправился на кухню - чтобы принести мне молока. Я смотрела на его гибкую спину и понимала... что не хочу вновь попадать в ловушку, из которой однажды с таким трудом выбралась. И, кроме того, мне было совершенно ясно, что я плавлюсь от взгляда Дашана, прикосновений Дашана и слов Дашана. К сожалению, в прошлый раз, влюбившись в Харта Мяк Гаррета, я не догадалась ни с кем посоветоваться, хотя совет опытной амимары помог бы мне выбраться из той истории с меньшими потерями. А сейчас испытывала в этом настоятельную необходимость. И, кажется, знала - где найти сочувствие и понимание!

Отдав кружку, Дашан сел сзади меня и, обняв, привалил к своей груди. Пока я пила молоко, он тихонько целовал мою шею под волосами, плечи и затылок. То ли от этих поцелуев - лёгких, тёплых, вкусных - то ли от свежего молока, отдающего цветущими лугами, раскинувшимися вокруг Тайлевилля, желание вновь просыпалось во мне, и я не собиралась ему противостоять! Я решу для себя все потом, а сегодня... сегодня - время для нас двоих!

Мы провели в постели целый день, меняя позы, ласки, ипостаси. Почти не разговаривали - слова были не нужны, ибо прикосновения приносили радость и говорили за нас. Незадолго до полуночи в дверь забарабанили. Я приоткрыла один глаз - так бесцеремонно мог стучать только один амимар на свете. Мой брат!

- Ммм?.. - промычал средний из Фракенов, ловя губами пряди моих волос.

- Придётся встать, - пробормотала я, потягивая одну за другой лапы, то есть ноги и руки, - и даже одеться!

- Транш, - буркнул Дашан, мрачнея. - Ну конечно!

Я пожала плечами и успела лизнуть его, встающего с кровати, в ложбинку между лопатками.

- Где моя одежда?

- Где-то здесь.

- Ну дай мне хоть что-то и открой дверь - иначе Транш её выломает.

Словно подтверждая мои слова, одна из створок треснула.

- Уймись! - крикнул Дашан, лихорадочно роясь в кучках одежды на полу. - Я сейчас открою!

- Шарен у тебя? - раздался в ответ голос братца. - Впрочем, чего я спрашиваю, и так знаю!

- Вот именно! - хихикнула я, тоже вставая с постели.

Тело приятно ныло - как после тяжелой, но приятной тренировки с умелым партнером. Впрочем, Дашан, действительно, оказался умелым партнером. Умелым, очень бережным, и заботливым.

Натянувший штаны и сапоги Фракен принес собственный банный халат - в который я могла бы упаковаться с головой. Он, словно королевская мантия, величественно волочился за мной на полметра, когда мы пошли открывать дверь.

Брат одарил нас яростным взглядом. К моему удивлению и, возможно, даже стыду, за его спиной оказались Крах Цап Британ и Курт Торхайм. Последний, оглядев меня, одобрительно усмехнулся и показал большой палец.

- Властитель Скарра желает видеть амистрессу Шарен Мяк Шарен, - неприятным голосом сообщил Крах Цап Британ. - Сколько времени для приведения себя в порядок тебе понадобится?

- Пара минут, чтобы найти мою одежду на полу и еще пять, чтобы одеться, - любезно улыбнулась я и жестом хозяйки дома пригласила всех войти. - Располагайтесь, что будете пить?

Дашан, тщательно скрывая улыбку, стоял за моим плечом. Жаль, не было зеркала, чтобы увидеть наши отражения! А когда-нибудь потом похожий портрет повесили бы в большой гостиной, где на ковре перед камином играли бы несколько котят - золотых, белых и двуцветок.

Я тихонько вздохнула, собрала одежду с пола и удалилась в ванную, оставив Дашана разбираться с гостями и напитками. Мечты, мечты... Для амимар есть только один тип этого странного времяпровождения, не приносящий опасности - стоя на Лунном пути и глядя на мир сверху вниз, мечтать о полной, всеобъемлющей и абсолютной свободе. Всё остальное приносит ненужные надежды, разочарования и уныние. Каждая женщина думает о семейном портрете в гостиной и детях, резвящихся у камина, но я лишь вздохну и оставлю эту картинку в памяти лучиком радости.

Наскоро приняв душ, умывшись и одевшись, я вернулась в комнату. Транш злобно зыркнул на меня, а я ответила с вызовом - моя жизнь, гуляю, где хочу, сплю с тем, кого желаю!

В круглых глазах Цап Британа ничего нельзя было прочесть, когда он сообщил, что Властитель был очень недоволен моим самоуправством, а ему, Краху, и моим ближайшим родственникам, а также всему Золотому клану пришлось пережить немало неприятных минут, когда выяснилось, что я пропала, без позволения покинув дворец.

- Обещай мне, амистресса, - сказал он напоследок, - что ты ничего не будешь предпринимать, не посоветовавшись со мной!

- Я бы хотела навестить моих подопечных. Если это возможно! - попросила я со всей любезностью, на которую была способна.

Властитель Скарра в нашу последнюю встречу научил меня одному хорошему правилу игры в кошки-мышки: лишь делай вид, что отвечаешь на вопрос, а на самом деле говори что-то совсем другое!

- Конечно, - кивнул Крах. - С применением крайних мер осторожности! Нам пора.

Скарра стоял у окна, любуясь игрой в тёмном небе великолепных белых драконов. Они поднялись так высоко, что отсюда казались не больше чаек, кружили пируэты в облаках, свободно падали вниз, ловя друг друга когтями и хвостами в полете, парили на столбах тёплого воздуха, поднимающегося от земли.

- Властитель! - когда мы вошли, негромко позвал его человек в сером, сидящий в гостевом кресле у стола - Серый Рогган тоже был здесь.

Скарра обернулся. Его зрачки были вытянуты - он наблюдал за сыновьями истинным зрением и потому видел гораздо больше - хитроумные заклинания, которые они, тренируясь, бросали друг в друга на почти недостижимой высоте.

- Дашан Фракен, - сказал Властитель, глядя на меня так, словно это я была амимаром-куном, - Рогган хочет ещё раз услышать твой рассказ о вашем пребывании в подземелье мага, прозванного Безымянным. А мы с амистрессой должны вас покинуть ненадолго. Шарен, следуй за мной!

Без возражений я последовала за ним, спиной ощущая встревоженные взгляды Дашана, Транша и Курта, заинтересованный - Краха Цап Британа и оценивающий - Серого Роггана.

Мы вышли на террасу. Она не была огорожена - обрывалась прямо в пропасть, на дне которой лежала гавань полумесяцем моря, украшенного оспинами кораблей и лодчонок.

- Ты готова, малышка Шарен? - лукаво посмотрел на меня Властитель.

Ослепительное сияние охватывало его. Настолько яркое, что я прищурилась. Теперь мне стало ясно, отчего Скарру зовут Белым. Надо мной возвышался гигантский белоснежный дракон, высотой этажа в три. Каждый из его рубиновых глаз был размером с меня саму. По его спине шёл золотым частоколом гребень. Золотыми были и когти на лапах, и губы, и три великолепных рога между острыми, как у лошади, ушами.

Неожиданно бережно он подхватил меня когтями и закинул себе на спину.

'Держись, Шарен. Мы летим в Башню-Без-Дверей!'

Я осторожно, чтобы не поцарапаться об острые грани пластин гребня, уместилась между двумя из них и крепко сжала колени. Сидеть на шее Белого Скарры было не сложнее, чем на спине норовистой лошади. Только без узды, стремян и поводьев. Мне доводилось раньше летать на драконах, но, Цап меня побери, те были гораздо меньше!

Один взмах огромных крыльев, больше похожих на паруса пятитонника, и мы выше крыш дворца, раскинувшихся внизу разноцветной черепичной мозаикой.

Летели недолго - пересекли столицу с запада на восток всего в несколько взмахов Властителя. У меня ветер свистел в ушах с такой силой, что, кажется, выдувал не только слезы из глаз, но и мозги из черепа!

Сверху пали два белых дракона - чуть меньше Скарры, оба с зелеными глазами, в которых змеились лукавые усмешки. У одного из них, более мощного, гребень был золотым, у другого - серебряным. Они проводили нас немного, изображая эскорт, после чего вновь взмыли ввысь.

К моему удивлению под нами проплывали уже знакомые мне крыши Тайлевилльской библиотеки Владык. Основное здание, полукольцом обнимавшее один из семи столичных холмов, на который карабкались башни и башенки, было цвета мудрости - белого. А башни и башенки - чёрного и рыжего. Лишь одна, золотая, возносила свой шпиль над всеми ними, как средний из рогов Белого Скарры над остальными двумя. И в ней, действительно, не было дверей - только гладкие стены, украшенные узким, спиралью поднимающимся наверх, орнаментом. Под самой крышей, на высоте тридцатиэтажной башни Срединного мира, прямо напротив друг друга, располагались два окна, смотрящие на восток и на запад. Больше всего меня поразило то, что оконные ручки - огромные, из потемневшей от времени бронзы, торчали снаружи ставен! И скоро я поняла - зачем!

Белый дракон подлетел к восточному окну, когтем повернул ручку и распахнул окно. А затем пола, вымощенного пластинами чистейшего Тайлесского янтаря, коснулся белый сапожок Властителя, держащего меня на руках.

Очень осторожно, будто величайшую драгоценность, он поставил меня на ноги и взмахом руки закрыл окно. Звуки снаружи - свист ветра, далекий шум Университетского городка, видимого отсюда как на ладони, - исчезли моментально. От звенящей тишины стало жутковато.

Я огляделась. Стены, источающие мягкое сияние, которые показались мне вначале украшенными рисунком янтарных сот, оказались хранилищами свитков, раскинувшихся от пола до потолка. Пятисторонние дверцы без ручек и замочных скважин надежно закрывали содержимое.

'Никто не владеет информацией о контрактах амимаров Золотого клана, кроме НИХ ДВОИХ!' - вспомнила я слова Цап Британа и спросила Скарру враз осипшим голосом:

- Это контракты моего клана?

Властитель кивнул, открывая люк в полу. Узкая лестница вела вниз.

- Там есть потайной вход? - поинтересовалась я, спуская за ним на несколько этажей ниже.

- Нет, - усмехнулся Скарра. - Вход сюда лишь тот, что ты видела. Активировать порталы здесь невозможно. А каждая дверь открывается только для одного дракона. Восточная - для меня. Западная - для Красной. Когда меня не станет - восточная дверь откроется для того из моих сыновей, кто займёт моё место. Западная останется закрытой до тех пор, покуда он не найдет себе подругу жизни.

- Значит это правда? Что только вы с Йоланной знаете о контрактах Золотого клана?

- Знают многие, - уточнил Властитель. - Исполнители, их родители или, как в твоём случае, опекуны, заказчики, доверенные лица... Но они видят контракт единожды - в момент подписания. И никто из них не сможет заглянуть в него повторно, если я не решу иначе.

- К чему такие меры предосторожности? - удивилась я.

- Твой клан, малышка Шарен, - это часть нашей семьи, семьи Властителей, потому что небесная кошка, отогревшая драконье яйцо, брошенное на Млечном пути ради погибели, была золотой! Запомни, ни одна миссия для представителя твоего клана не является обычной. Но мы не показываем вам всей картины происходящего - для вашей же безопасности. Однако не сомневайся - если я попрошу тебя поймать для меня мышь - это будет не просто мышь! Даже если она будет выглядеть как самая обычная из самых обычных мышей! Мы пришли...

В ответ я только судорожно вздохнула. То, что сообщил мне Властитель, требовало осмысления - неспешного, вдумчивого, желательно откуда-нибудь сверху. 'На верхотуру! Пора на верхотуру!' - как когда-то давно говорил Харт. И почему рыжий вспомнился мне именно сейчас, когда я ощутила себя маленькой испуганной кошкой на огромной и холодной крыше мироздания? Почему он, не Дашан Фракен с его нежными руками и тёплыми губами? И явной способностью сопереживать мне, в отличие от негодяя Мяк Гаррета, которого никогда не волновало ничего, кроме его самого?

Не знаю, как Скарра отличил мою ячейку от других - но он, не задумываясь, направился именно к ней - одной из тысяч на этом этаже башни.

В середине помещения находился прямоугольный стол, с хитроумными зажимами по краям столешницы и стеклянной крышкой, напомнившей мне полупрозрачную верхнюю сферу сенсора Зиля. Властитель достал свиток из хранилища, закрепил на столе за края и накрыл сферой. На абсолютно пустом листе стали проявляться знаки, складывающиеся в пункты договора.

- Читай! - приказал Скарра, и я не заставила просить себя дважды.

Склонилась над свитком, разглядывая незнакомый почерк - высокие буквы, будто домики фей Рассветного Лисса - с острыми крышами, украшенными виньетками и кружевами.

Контракт, датированный по обычаю в двух форматах - Тайля и Кроттона - гласил, что связь, возникшая между мной и подопечными, чьи имена не назывались, а обозначались странными символами, при взгляде на которые у меня перед глазами вставали как живые Ирэн и Александр, такова, что расторгнута или повёрнута вспять быть не может. И что я, как существо, подарившее подопечным жизнь, обязана её охранять, буде ей станет угрожать опасность. В контракте прописывались навыки, которыми я должна была владеть, чтобы служить и защищать, знания, которыми мне следовало обладать, и миры, которые я обязана была посетить, чтобы не только иметь о них представление, но и ориентироваться с лёгкостью. Моих подопечных доверенное лицо заказчика обязывалось скрыть в одном из этих миров (Приложение номер один к контакту - 'Перечень миров'), сообщив мне его координаты и обеспечив необходимым оборудованием (Приложение номер два к контракту - 'Необходимые артефакты'), и регулярной оплатой (Приложение номер три к контракту - 'Расчётная ведомость на период оказания услуг с учётом инфляции по курсу Верхнего Тайля'). Кроме перечисленного, более ничего интересного я не нашла, лишь стандартные разделы: Права и обязанности Заказчика; Права и обязанности Исполнителя; Права и обязанности Доверенного лица; Ответственность Сторон; Решение Спорных Вопросов. Пункта 'Прекращение контракта' не было. Амимары никогда не прекращали исполнять взятые на себя обязанности.

Отдельно прописывался пункт о вступлении контракта в силу. Гулёна Цап Шарен не обманула - контракт вступал в силу в день гибели Заказчика, по какой бы причине тот не умер. Я невольно попыталась вспомнить дату, когда начала выполнять обязанности Хранителя в Срединном мире. Это было около десяти лет назад. Но вот в какой месяц? День?

Я подняла глаза на Властителя. Тот стоял напротив, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за мной.

- Это я просил Распута Мяк Шарена дать согласие на этот контракт, - пояснил он в ответ на мой взгляд. - Одна судьба на двоих у твоих подопечных, плюс то, что они приняли чужую жизнь в дар - слишком много, чтобы быть простым совпадением! У мироздания свои планы на эту пару, и я постараюсь сделать все, чтобы с ними ничего не случилось! С выбором Цап Британа - Бесс Мяк Сайам - я согласился, но только временно! Потому что рядом с ними должна быть ты. Только ты, золотая!

- Только я... - ошеломлённая всем происходящим пробормотала я.

- Возвращайся к окну! - приказал Скарра. - И жди меня там.

Я беспрекословно поднялась по лестнице и остановилась у восточного окна. Небо над башней заволокли тучи, огни в Университетском городке гасли один за другим - студенты, корпящие над учебниками, аспиранты и преподаватели, готовящиеся к завтрашним лекциям, маститые маги, магистры и архимагистры - все укладывались спать.

Подошедший Властитель легко поднял меня на руки. Интересно, каково это - ощущать мощь, что исходит от Белого Скарры, мощь, от которой мне хочется зашипеть и выгнуть спину дугой, подняв шерсть на хребте? Ощущать... и подчинять!

Ветер вновь выбивал слёзы из глаз. Мы летели обратно - во Дворец-На-Семи-Холмах. И лишь увидев его огни, от которых вокруг становилось светло, как днем, я поняла, что так и не разглядела подписи Заказчика - её полностью скрыл зажим хитроумного стола! Ну, вот как это называется?!..

- В сложившейся ситуации для тебя самое верное, - сказал Властитель, опустив меня на мраморную террасу и приняв человеческий облик, - не покидать дворец!

Мгновенно представив покои Дашана Фракена, по которым будто ураган прошёл, я хотела было возразить, что ни за что не останусь, но Скарра опередил меня:

- Под дворцом я понимаю весь Тайлевилль. Мне важно, чтобы ты не отправилась гулять по другим мирам, по которым до сих пор бродят те, кто тебя разыскивает.

- Я бы хотела навестить своих подопечных! - воскликнула я. - Я просила об этом Цапа Британа!

- Не сейчас, Шарен! - резко оборвал меня Властитель. - Безымянный маг после вашего побега затаился. Тени перестали пропадать. Но оказались вскрытыми несколько хранилищ. Неизвестно, чем это грозит нам в будущем! Мы с Правителями Семи миров сейчас слишком заняты перемещением оставшихся хранилищ и охраняемых существ, чтобы обеспечить тебе безопасность! А я... - Скарра неожиданно замолчал и посмотрел вдаль, - ...я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится!

Мне отчаянно захотелось почесать под носом. Небесные кошаки, неужели пифические способности дражайших вибрисс моего дядюшки перекинулись на меня?!

- Тем более, - в глазах Властителя запрыгали лукавые искорки, - тебе есть чем заняться! Да и состояние твоего друга, Зиля Ригтона, требует постоянной гармонизации!

- Опять с ним что-то не так? - удивилась я.

- Ничего необычного для мага, прикоснувшегося к нулевой силе, - пожал плечами Скарра. - Но демоны-разрушители из Нижнего Вартейла сейчас по сравнению с ним - дети малые. Чем чаще ты, или твои коллеги, смогут петь ему, тем быстрее он минует этот переходный период.

- Поняла, - мрачно сказала я, - вы сделали всё, чтобы привязать меня к Тайлю!

- Так сложились обстоятельства, Шарен, смирись с этим! - рассмеялся Властитель и предложил мне руку, чтобы отвести в покои.

- Но хоть родных-то я могу навестить? Дядю и тётю?

- Только если обещаешь мне попадать сразу домой и не выходить на улицу!

Я с подозрением посмотрела на Скарру. Отца я помнила плохо, но что-то мне подсказывало, что он мог бы говорить со мной в таком же тоне и теми же словами!

- Обещаю! - честно глядя в глаза Властителю ответила я.

Дался мне Закатный Дриомайс, когда зона моих интересов оказалась прочно поделена между Сумеречным Кроттоном и Нижним Вартейлом! Смириться? Фрр... Вот ещё новости!

После моего возвращения нас с Дашаном быстро выдворили. Властитель и его приближенные, действительно, были очень заняты, потому что порталы в кабинете Скарры открывались и закрывались один за другим, впуская и выпуская людей из разных миров, и количество порталов на квадратный метр площади явно зашкаливало. От постоянного использования магии воздух во дворце гудел и плавился, по моим волосам пробегали блуждающие огоньки, и отчаянно хотелось почесать между лопатками - будто шерсть на хребте поднялась дыбом, искрясь и потрескивая.

В коридоре Дашан взял меня за руку и развернул к себе.

- Мне было с тобой так хорошо, Шарен... И я не отказался бы повторить!

- И я... - эхом отозвалась я. - И мне...

- Вот ключ от моих покоев. Живи у меня! - просто сказал он, протягивая на ладони явно зачарованный ключ. - А сейчас мне надо в Библиотеку!

- Я навещу Зиля, - кивнула я, пряча ключ в карман камзола. - То, что сказал про него Властитель, не внушает оптимизма.

Дашан притянул меня к себе и поцеловал так, что я забыла дышать. И ушёл, не прощаясь. А мне следовало навестить Университетский городок. Властитель Скарра хотел моей покорности? Что ж, он получит её... на одни сутки!

Когда я вышла на улицу, воздух только начинал пахнуть рассветом. Над Скарра-Таной расправил крылья самый тёмный час, впрочем, от дворца в частности и столицы в целом было столько света, что тьма если и таилась, то в самых укромных местечках. Я миновала район замковых пристроек, тянущий на несколько полноценных городских кварталов, пересекла широкую и прямую, как стрела, Дворцовую улицу и вступила под сень древних дубов и ясеней, вознесших кроны внутри периметра Университетского городка. Когда-то его окружала высокая каменная стена, усиленная рвом - студенты во все времена доставляли властям беспокойство, а студенты-маги обладали способностью доставлять его вдвойне. Сейчас каменный исполинский змей усох до ограды в половину человеческого роста. Среди позеленевших от мха и времени камней, оставшихся от старой стены, то тут, то там торчали разноцветные зачарованные кристаллы - именно в них теперь концентрировалось грозное искусство защиты мирных граждан от студиозусов-оболтусов, слишком резвых аспирантов и вдохновлённых успехами и цветами мантий молодых адептов различных орденов. Ров засыпали, разбив чудесный Сквер Знаний, украшенный фонтанами, создание и содержание каждого из которых оплачивала одна из Школ. Вода посредством искусственных речушек, тянущихся по обеим сторонам сквера, попадала из фонтана в фонтан, поэтому в лазурной воде фонтана Восстановления можно было увидеть рассыпающих огненные искры рыбок из фонтана Агрессии, а на золотых листьях лотоса фонтана Созерцания вольготно распевались изумрудные лягушки Источника Радости. Этот сквер всегда приводил меня в восхищённо-созерцательное состояние, ибо выглядел роскошной ювелирной игрушкой, а не городской улицей. И тем сильнее был контраст со зданиями Университетского городка, возведенными из красного и серого кирпича. Дома стояли чёткими рядами, будто военные, выстроившиеся на плацу, кварталы, разбитые с геометрической точностью, лучами тянулись к центральному зданию Академии, размерами чуть уступавшему Тайлевилльской библиотеке Владык. Однако впечатление оказывалось обманчивым - на самом деле Академия была куда больше Библиотеки, только росла не ввысь или вширь, а вниз - вгрызалась многими этажами подземелий в самое основание столицы. Причём снаружи Академия, облицованная лазуритом и чёрным гранитом, выглядела дворцом Чёрного властелина куда более Краггатона. Где здесь следовало искать моего друга - я даже не представляла. Потому цопнула за рукав какого-то подростка, с безумными глазами и пеной у рта мчащегося мимо.

- Напомни мне, милый человек, есть у вас здесь больница?

- Что? - запрыгав на месте, протараторил он. - Я на лекцию опаздываю!

Это в предрассветное-то время! Не жалеют они себя, не жалеют!

- Лазарет, - неспешно принялась перечислять я, - больница, карантин, госпиталь...

- Понял, понял! - подросток попытался вырвать рукав, но у меня были от природы цепкие пальцы. - Главное здание, шестой нижний уровень. Стойка информации прямо напротив основного портала!

Мило улыбнувшись, я отпустила студиозуса, и он бросился прочь с крейсерской скоростью. Я последовала за ним, посчитав, что на лекции он торопится именно в основное здание. С тех пор, как мы с Зилем часто бывали здесь, много воды утекло. Вдруг они переставили главные двери с западной стены на южную, а портал убрали куда-нибудь в укромный уголок за кабинетами практических занятий факультета Некромантии?

Как оказалось, ничего не изменилось. Золотые двери, в которые легко мог войти горный тролль, смотрели на закат, прямо за ними, в огромном вестибюле, украшенном скульптурами бывших ректоров университета и других, известных в магическом сообществе личностей, располагался семицветик основного портала - с лепестками, каждый из которых соответствовал цвету одной из основных Школ.

Оскальзываясь на блестящем полу, отражавшем огни великолепных люстр и канделябров, я подошла к порталу и ступила в границы белого лепестка, так как решила, что именно под патронажем Школы исцеления должна находиться местная больничка.

За информационной стойкой клевала носом немолодая фея в чепчике с крылышками. К моему удивлению она сообщила, что, во-первых, больница действительно располагается в правом крыле шестого нижнего уровня, где я сейчас и нахожусь, и, во-вторых, больного с такими именем и фамилией здесь нет.

- Милая моя, - внимательно рассмотрев моё расстроенное лицо, поинтересовалась она, - а что за проблемы с магией были у вашего друга? Возможно, я смогу подсказать, где ещё его поискать!

Я рассказала вкратце. Фея всплеснула руками.

- Ну, так бы сразу и сказали, что он - Дитя Хаоса! Мы здесь таких не держим - слишком опасно. Вам ниже - на девятый уровень, в Катакомбы Смерти.

- Катакомбы Смерти? - с изумлением переспросила я, не найдя в закромах памяти такого названия. - Небесные кошаки! А что это?

- Трехуровневый полигон для отработки магических навыков у студентов-старшекурсников! - торжественно объявила фея. - Построен за последние десять лет под личным патронажем самого Властителя Скарры! Ни один университет Семимирья не может похвастать полигоном такого уровня сложности!

- Ну, ещё бы! - пробормотала я.

Только что Зиль там делает? Сдает нормативы МЗН (Магические Защиты и Нападения)?

- Спускайтесь на девятый и найдите дежурного по Катакомбам, - деловито наставляла меня, между тем, фея. - Узнаете у него, где содержат вашего друга...

Содержат? Это что за когтехват такой?

Девятый уровень встретил шикарным вестибюлем, стилизованным под колумбарий, стены, пол, и другие предметы интерьера которого были отделаны золотыми плитками. На закрытых дверцах ячеек красовались древние руны, складывающиеся в сакральные тексты - стоило прочитать их в слева направо, и в наиболее известные заклинания защиты - при прочтении справа налево. В центре вестибюля располагался золотой полумесяц информационной стойки. За ней, по всей видимости, обретался дежурный. Однако сейчас в помещении было пусто. Из-за дальней стены раздавались приглушенный рёв и треск, будто лесной пожар гнал стадо минотавров.

Нервно покружив по вестибюлю, я прошла в одну их трёх дверей в стене позади стойки. Сколько можно ждать этого дежурного? В конце концов, найду Зиля сама - амимара я, или нет?

Оказавшись в широком коридоре, в который выходили массивные двери, тоже обитые золотыми и серебряными плитками и сладжами тайлесского янтаря, я, наконец, сообразила, для чего использовано столько драгоценных металлов! Золото прекрасно экранировало магию, серебро препятствовало различным видам нечисти, а янтарь усиливал действие обоих металлов. 'Вот куда, наверное, пошёл золотой запас Верхнего Тайля!' - идя по коридору и принюхиваясь, думала я. Свернув за поворот, налетела на человека в мантии преподавателя.

- Амистресса? - раздался удивлённый возглас. - Как ты сюда попала? И где твой защитный амулет?

Передо мной стоял магистр Боран собственной персоной.

- Амулет? - удивилась я. - Вы имеете в виду мою Тень? Так её забрал Властитель.

- Защитный амулет! - упрямо повторил Боран. - Студентам младших и средних курсов, а также сторонним посетителям запрещено появляться в Катакомбах Смерти без них! Тебе его должен был выдать дежурный у портала!

- Нету там никакого дежурного! - мстительно прищурилась я. - Только металл, за который гибнут люди, в ассортименте!

- Что? - удивился магистр.

Я постаралась скрыть улыбку.

- Не подскажете, где содержат моего друга?

Боран похлопал себя по карманам.

- Ах, вот в чем дело! И как я сразу не догадался!

Он извлёк серебряную брошь в виде паука, тело которого украшал... кабошон-Охранитель.

- Надень! Иначе можешь не дойти до Стоунхенджа... что с тобой, Шарен?

Разглядев защитный амулет, я невольно отшатнулась и, наверное, побледнела.

Боран перевел недоуменный взгляд на брошь, потом на меня. В его глазах сверкнуло понимание.

- Тише, малышка Шарен, тише! Это не Охранитель! Обычный защитный амулет!

Теперь я видела, что магистр прав. Амулет был достаточно сильный, чтобы сдерживать нежить или создать парочку защитных щитов. Наверняка в него был встроен магический аларм для вызова помощи, буде посетитель забредет не туда и попадёт в неприятную ситуацию.

- Простите, - я шагнула к Борану, отирая испарину со лба. - Что-то я стала слишком нервной. Вы не в курсе - месяц март уже скоро?

- Безнадежна... - покачал головой магистр и аккуратно пришпилил паука мне на камзол. - Сейчас направо, три перехода, налево, снова направо, в зале с горгульей в пятый дверной морок. Горгулье не перечь - она этого не любит! До скорого!

И ушёл. Я, подняв брови, смотрела ему вслед. Бедный мой друг, Зиль Ригтон! И довелось же ему иметь в деканах такого зануду! Интересно, как Боран принимает зачеты и экзамены?

Следуя непростым указаниям декана, я добралась до зала с горгульей. На пути мне встретились: морок равнинного тролля в пубертатном периоде - один; живые мертвецы - целая пачка (чтобы пропустить их делегацию, мне пришлось прижаться к стене и задержать дыхание, ибо шли они в обнимку с собственным запахом разложения, который для моего чуткого носа оказался почти убийственным); настоящий лич среднего уровня, который очень расстроился, узрев на моём камзоле брошь с пауком, и троица студентов-старшекурсников, проводивших меня многозначительными взглядами и сильным запахом тестостерона.

Означенная горгульей оказалась дамой преклонного возраста, восседавшей в кресле-качалке в центре зала, украшенного точными копиями менгиров Стоунхенджа, и вяжущей полосатый носочек с шестью пальцами. Когда я вошла, она посмотрела на меня, поправив на крючковатом носу с бородавкой новенькие очки, и строго спросила:

- Вы к кому?

Мне захотелось сделать книксен. Ещё бы вспомнить, как он делается!

- К моему другу - Зилю Ригтону.

- Руки чистые?

- Что? А? Эм... Да!

- Проходи.

Она махнула спицами, будто катанами, и в стенах заплескались призрачные дверные створки. Как там говорил магистр? '...В пятый дверной морок'?

Пятый справа от меня или слева? Цап подери этих магов с их показушничеством и стремлением к шифрованию!!!

Я шагнула в пятый портал слева и очутилась... в Вартейловском Буше. Здесь солнечный жар раскатывал по земле тяжёлым катком, а в тени от раскалённых скал можно было свариться вкрутую... Несмотря на это местная растительность - кривая, невысокая, с шипами, заменяющими листья, с цветками, пожирающими всё, что оказывалось рядом, кучковалась тут и там, образуя рощицы, в середине которых только и можно было найти... сернистые источники, исходившие ядовитым дымком.

Контраст между сумерками Катакомб Смерти и здешним раскаленным маревом был так силён, что я зажмурилась и инстинктивно сменила ипостась. Ибо в диких местах Нижнего Вартейла человек не смог бы выжить и часа!

В небе надо мной парили крылатые твари. Высоко. Но точка на земле, пахнущая тёплой кровью, очень скоро привлечёт их внимание!

Я обернулась. Конечно, дверь, через которую я вошла, исчезла, растворилась, провалилась в Бездну или, как говорили в Срединном мире, пропала к чертям собачьим. Осторожно переставляя лапы, я шла по собственному запаху назад, к невидимой створке, не забывая поглядывать на землю, кусты, деревья и камни вокруг.

Свист крыльев приблизился. Они падали, выставив когти - твари, похожие на летающих крокодилов со свиными рыльцами. Сочетание, бывшее смешным, если бы мне не доводилось встречаться с ними ранее и знать об их способностях: демоны-охотники могли преследовать жертву на земле, в воде и в воздухе, ибо меняли ипостаси с учётом окружающей среды.

У меня пять секунд, чтобы найти портал!

Шаг вправо - земля под лапами начинает проваливаться... Когтехват! Только Муравьиного льва мне не хватает!

Четыре секунды.

Прыжок вверх и вправо, руление хвостом.

Одна из тварей, приземлившись, меняет оболочку - передо мной животное, похожее на помесь гепарда и бородавочника... Просто экземпляр из галереи современного искусства! Они всегда охотились парами или стаями с чётным количеством особей. Эти твари были до ужаса семейными людьми... в смысле - нелюдями! Такой каламбур!

Клешни Муравьиного льва, каждая размером с ковш экскаватора, тщетно загребали почву, заставляя стенки воронки ссыпаться вниз.

Три секунды.

Охотники, учуявшие мою путеводную нить, попытаются отрезать меня от портала! Словно подтверждая это, крылатая гадина уже кружила в той стороне, а земная приготовилась меня загонять.

Я сделала вид, что их тактика работает, начав метаться между ними, но на самом деле по чуть-чуть возвращаясь к воронке. В последний момент успела запрыгнуть на вырвавшуюся наружу клешню Льва и с неё стартовать в воздух...

Две секунды...

Тварь, рефлекторно прыгнувшая за мной, попала лапами на откос и начала медленно соскальзывать вниз. Муравьиный лев издал ликующий рык, заставивший летающего демона забыть обо мне и поспешить на помощь своей половине - семья есть семья! А я раскалённым ножом в восхитительно свежее масло вонзилась в плавящееся пространство внутри портала и... приземлилась на пол залы с горгульей.

Поправив очки, пожилая дама строго взглянула на меня и спросила:

- У тебя чистые лапы? Блох нет?

Мне вновь захотелось сделать книксен. Впрочем, в четырех лапах я бы всяко запуталась, поэтому просто метнулась в пятый портал справа. И остановилась, не торопясь углубляться в открывшееся взору сферическое помещение, под потолком которого колыхалось голубое желе, иногда выбрасывая короткие протуберанцы. Столько астральных сущностей в одном месте видеть мне ещё не приходилось!

Мебели в помещении почти не было, лишь в центре стояла металлическая кровать, окружённая нарисованными на полу и перекрывающими друг друга пентаграммами.

Зиль Ригтон бегал вдоль дальней стены голый по пояс, иногда останавливаясь, чтобы сделать несколько физических упражнений. Смотреть на друга мне было больно в прямом смысле - ибо магия самых разных видов, пород и экстерьеров выплескивалась из него, как гейзеры из щелей в скалах Камчатки Срединного мира. Несколько явно агрессивных заклинаний, напомнивших мне зелёного шмеля, летали под потолком, сердито шипя и разбрасывая искры.

- Уходи ради Богов, Шарен! - страдающим голосом воскликнул Зиль, едва я поменяла ипостась. - Я опасен для общества!

- Ты и правда Дитя Хаоса? - невинно поинтересовалась я, забравшись с ногами на его кровать. - И что это за ипподром?

Зиль быстро попрыгал, будто замёрз, потом прошёлся колесом и отжался двадцать раз. После чего сел прямо на пол.

- Новорожденная нулевая магия не поддается управлению разумом, - тяжело дыша, пояснил он. - По сути, из подобной материи состоял первородный Хаос, исторгнувший из себя вселенную. Поэтому первая реакция любого, обретшего её - разрушение. Чем я и занимаюсь. Это помещение - учебный класс с высшей степенью защиты для отработки приёмов нулевой магии. Иногда его используют, как карантин для Детей Хаоса...

Он обречённо махнул рукой.

С кончиков его пальцев сорвалась красивейшая голубая молния, ветвистая, как рога старого лося, и такая же опасная. Я мгновенно нырнула под кровать и разглядела ровные столбики защитных заклинаний, украшающие ножки и рейки матраса. Пол под кроватью был истёрт до блеска - похоже, здесь находили спасение научные руководители тех самых горе-студентов. Удар молнии потряс кровать до основания. На пол стекли язычки голубоватого пламени.

- Ох, какой ужас! - застонал Ригтон, обхватив голову. - Прости, Шарен!

- Ничего! - я уже сворачивалась калачиком, устраиваясь удобнее. - Давай я тебе спою тихонько, а ты послушаешь. Иди сюда, ляг и попытайся успокоиться.

- Думаешь, поможет? - засомневался мой друг, но подошёл и с наслаждением растянулся на матрасе. - Устал как собака! - пожаловался он, пока я меняла ипостась. - Магистр сказал, что физическое утомление немного снизит магическую активность коры головного мозга. Если я продолжу в таком же духе, скоро догоню в объёмах Дрика Мяк Фракена!

Представив Зиля Ригтона во всей красе огромного тулова Дрикена, я подавилась мурчанием. Пришлось даже нос лапой потереть и прочихаться.

Я пела своему другу несколько часов. Он, измученный сам собой, уснул на удивление быстро. К концу третьего часа моего пения 'дикие' заклинания, маявшиеся под потолком, поблекли, а затем и вовсе рассыпались, вспыхнув напоследок. Голубое астральное желе, напитавшись остаточной маной, приобрело великолепный лазурный оттенок. Вредоносные в обычной жизни, здесь эти сущности исполняли благую роль, поглощая излишки магии. Зиль задышал, наконец, ровно и размеренно, а не со всхлипами и вскриками, как ранее. Я вылезла, чтобы размять лапы.

- Отличное место! - раздалось от двери.

Оглянувшись, увидела входящих в помещение Транша и Курта. Щёку последнего рассекала глубокая царапина, а братец выглядел так, будто встретил мантикору в узком переулке, но глаза его горели воодушевлением. Естественно, защитных амулетов ни на том, ни на другом не наблюдалось!

- Давно я так не развлекался! - воскликнул он. - Надо будет купить сюда многоразовый абонемент и привести Дрика!

Зашипев, я ударила его лапой по ноге.

- Что? - обиделся Транш.

- Не ори так, - укорил Курт, разглядывая спящего Зиля, - видишь, умаялся маг.

- Иди, пой! - сказала я, принимая человечью ипостась. - Иначе он Цап знает что творит! Надо переговорить с Бораном, чтобы подключал амимаров на постоянной основе к адаптации Детей Хаоса. И магам легче, и амимарам заработок!

- Какие ещё дети? - растерялся Транш.

- Потом расскажу! - Я подтолкнула его к кровати. - Если Зиль проснётся, спрячешься под ней. А я проголодалась! Курт, отведёшь меня позавтракать, раз уж мне не удалось с вами поужинать?

- Конечно, прекрасная Шарен! - улыбнулся Торхайм. - Транш показал мне некоторые из заведений, любимых Золотым кланом. Куда хочешь пойти?

- Под кроватью? - поднял брови Транш. - Ты шутишь!

- Вовсе нет! - рассердилась я. - Вспомнишь ещё мою доброту! Хочу...

Я мечтательно взяла Курта под руку и повела прочь. Так куда же я хочу?..

Обратная дорога далась легче. Горгулья мило улыбнулась - видно мальчики, идя сюда, расположили к себе её чёрствое сердце, студиозусы оглядывали меня, ведомую явно опасным Куртом, быстро и ненавязчиво, и ни одного умертвия или подобной же гадости нам не встретилось!

На улице вовсю хозяйничал гуляка-полдень. Толпы учащихся в цветных мантиях различных школ дефилировали по двору Университета, птицы пересвистывались в ветвях дубов, сурово стерегущих прямые полотнища улиц. Их яркую зелень заливало солнце, которого было так мало в Сумеречном Кроттоне и Нижнем Вартейле, играло искрами в облицовке зданий, мостило дворы и плитки тротуара.

- Как тебе Тайлевилль? - поинтересовалась я у Курта. - Бывал здесь раньше?

Он отрицательно качнул головой и усмехнулся:

- В места, где закон работает, таким, как я, лучше не соваться! Теперь жалею, что не доводилось бывать в Тайле - это мир делает меня лучше! Всем бы мирам такими быть...

По его лицу пробежала едва уловимая тень.

- Почему ты покинул Срединный мир? - напрямую спросила. - Тебе угрожала опасность?

Курт колебался лишь мгновение. В игре, в которую мы вступили с Безымянным магом, следовало доверять партнеру.

- Я сам виноват, Шарен! Моей специализацией на Земле была кража предметов искусства у коллекционеров...

Я хмыкнула.

- Похоже, специализацию ты так и не поменял?

- Наоборот, - без улыбки ответил Торхайм, - повысил квалификацию. Однажды я получил заказ от очень серьёзных людей - на некое ожерелье. Заказчики особо предупредили меня о том, чтобы я сразу убрал его в самозапирающийся контейнер, код от которого знали только они. Но когда я увидел украшение, ради которого рисковал свободой, был поражён до глубины души! Дешёвая бижутерия, безвкусные стекляшки - уж я-то отличу драгоценные камни от стекла! Я разглядывал его, не веря глазам своим, забыв об осторожности, и хозяин застал меня на месте преступления. В комнате было полно старинного оружия, а старик оказался силён - метнул в меня алебарду. Уворачиваясь, я уронил ожерелье и случайно раздавил один из камней... Камень оказался портальным! Так я впервые попал в Сумеречный Кроттон и узнал истинную картину Семимирья. Я блуждал по Кроттону около года, большую часть времени уверяя себя, что не сошёл с ума. А затем мне удалось вернуться в Срединный мир. Но оказалось, заказчики решили, что я обманул их, сбежав с заказом, и открыли на меня охоту. И даже если бы я вернул ожерелье, они бы меня уничтожили - ведь я узнал то, что обывателю знать не следует! Года три я скрывался, пока не понял, что меня всё равно достанут.

- И тогда? - заинтересованно спросила я.

- И тогда я вернул ожерелье хозяину, - просто ответил Курт. - С условием, что он даст мне возможность навсегда покинуть Срединный мир.

- Ты рисковал, - покачала я головой и потянула его на скамейку на Сквере Знаний под сенью старой липы.

Рядом умиротворяюще журчал один из фонтанов.

- Я вообще рисковый! - хохотнул Курт. - Жить не на острие ножа - скучно безмерно!

Я и осуждала его и... понимала. Тот, чья жизнь связана с опасностями, со звуками погони и запахами жертвы, не сможет жить по-другому. Курту Торхайму следовало бы родиться амимаром, а не человеком!

- Старик чуть не пристрелил меня, когда застал на своей кухне. Мы поговорили. Я рассказал ему, что ожерелье нужно не мне, назвал имена заказчиков - чтобы он смог защитить себя на будущее. В обмен он отдал мне один из камней, и я снова попал в Кроттон. У меня были с собой кое-какие драгоценности, золото - они же ценятся в любом мире. На первое время хватило. А дальше... я нашёл работу, примкнув к клану Коллекционеров. Да, я не стал лучше того Курта Торхайма, что жил на Земле, но сейчас моя жизнь не в пример интереснее. И даже если мне сужено умереть, - он улыбнулся и засмотрелся в небеса, - я умру не так, как мог бы умереть в Срединном мире. Потому что теперь даже смерть моя связана с чудом!

Я разглядывала морщинки на его обветренном лице, трёхдневную щетину, ярко-голубые глаза, отражавшие небо и думала, что вот такой он, Курт Торхайм, по воле судьбы покинувший Срединный мир. Опасный, противоречивый авантюрист... чертовски романтичный!

И, кажется, его авантюризм начинал меня заражать.

- Знаю, где хочу позавтракать! - заявила я, вставая. - Покажи мне свою любимую забегаловку в Сумеречном Кроттоне!

- Не понял! - Торхайм поднялся следом. - Транш сказал, что Властитель запретил тебе покидать Тайлевилль!

- Это правда.

- И ты?..

- Я просто позавтракаю с привлекательным мужчиной, - солнечно улыбнулась я, зная, как трудно самцам устоять перед таким оскалом, - после чего вернусь сюда. Вряд ли Безымянный маг и его Лжеколлекционеры знают твоё любимое местечко для завтраков!

- Прав был Мяк Гаррет, там, в подземелье! - рассмеялся Курт.

- Он что-то говорил обо мне? - насторожилась я.

- Что ты настолько же дорога ему, насколько и непредсказуема, Шарен. И что он сожрёт всякого, кто обидит тебя!

Я чуть было не муркнула вслух от удовольствия. Харт сказал 'сожрёт'! Как это... прекрасно!

- У тебя ведь есть портальные камни? - поинтересовалась я, уводя спутника из Сквера Знаний.

- Конечно. Я же уважающий себя Коллекционер! - Курт стукнул себя кулаком в грудь.

- Тогда перенеси нас в Кроттон!

Этот мир давно и прочно поселился в моём сердце, и даже Рассветный Лисс не вытеснил его!

Здесь наступало раннее утро, подёрнутое дымкой и моросящее серым дождем. Клочья тумана спешили спрятаться в проулки, вода в узких каналах, через которые были перекинуты многочисленные мостики, ни один из которых не повторял архитектурой другой, отражала низкое небо. Пахло сыростью и чуть-чуть грибами, как в том лесу, где мы охотились с Хартом... Сердце сжалось от воспоминаний о его тепле, запахе, негромком голосе. Махни хвостом, золотая, ведь всё прошло. Всё давно прошло!

- Ты не слушаешь? - Курт заглянул мне в лицо.

- А? Что? Прости, задумалась. Ты говорил что-то про мосты?

- Да.

- А что это за город?

Торхайм, кажется, обиделся.

- Это Морвинивилл, столица Кроттона!

- Понятно. Так что там с мостами?

Мир Сумеречного Кроттона был знаком мне, и уж конечно я знала об архитектурных особенностях Морвинивилла, но разве могла я прервать Торхайма, рассказывающего про любимый мир с фанатичным блеском в глазах?

- Иногда ты бываешь невыносима, - хмыкнул Курт. - Культ переходов сложился в культуре эльфов с незапамятных времен. Но если для светлых эльфов переходы - это ветви, ведущие с жилого дерева на соседнее, с одного летающего острова - на другой, то тёмные устраивают их везде - это перепонки внутри ножек милопеев, висячие мостки с крыши на крышу, собственно, мосты через каналы. Кстати, мостов и мостиков в Морвинивилле ровно семьсот семьдесят семь - число удачи и процветания. И, как ты успела заметить, они все разные! Когда я только поселился тут, бродил как сумасшедший по городу и улыбался - считал мосты и запоминал их различия. Постепенно у меня собралась целая коллекция любимых мостов!

Я огляделась. Мы как раз стояли на мостике, горбившем спину как разъярённый кот. Пожалуй, мамашка с коляской не смогла бы на него въехать - настолько крут был подъём. Ограда, сплетённая из тончайших кольчужных колец, натянутых между столбиками, мелодично позвякивала от дуновений утреннего ветерка, будто тихонько напевала.

- Мост Тёмной Королевы Эйлалы или Шепчущий мост, - улыбнулся Торхайм. - Один из моих любимых. Здесь хорошо стоять в сумерках или ранним утром, как сейчас. Слушать плеск воды и звон ограды, и ни о чём не думать!

Курт, несомненно, был прав. Поэтому мы постояли минут десять на мосту, после чего двинулись дальше.

Любимая забегаловка Торхайма располагалась в третьем доме вниз по набережной, и если бы не спутник, я бы прошла мимо, вообще не заметив входа - фасадные части каменных домов Морвинивилла были чрезвычайно узкими. Сказывался размер налога на фасады, введённого одним из прежних королей. Горожане, живущие в милопеях, платили гораздо меньше. Правда покупка или аренда квартиры в милопее сама по себе стоила дороже, чем жилище аналогичного метража в каменном доме. Ведь гриб ещё следовало вырастить и приспособить под жильё! Все эти подробности мне, как существу, долго подкрадывавшемуся к покупке собственного дома, были знакомы по 'Вестнику недвижимости Семимирья', который я выписывала регулярно, пока копила деньги на дом.

Мы вошли в тёмное помещение. Комната, больше похожая на широкий коридор, уходила куда-то вглубь. По левую руку, во всю длину стены тянулась барная стойка, по правую - длиннющая скамья и такой же стол. Похоже, отдельных мест здесь не было - посетители просто садились за один стол на удалении друг от друга, обусловленном лишь чувством личного пространства.

- Курт! - приветствовал моего спутника пожилой тёмный эльф с ярко-красными глазами. - Давненько не заходил!

- Тёмного благополучия, Акинаэль! - улыбнулся Курт. - Мы с подругой пришли отведать твоего чудесного мусса из лесных ягод, жареного хлеба с мясом и выпить горячего морса. Накормишь нас?

Тёмный оценивающе оглядел меня и широко улыбнулся, видимо, признав кредитоспособной.

- Всегда рад новым посетителям, моя госпожа! Может быть, будет особый заказ?

Курт хлопнул себя по лбу.

- Молоко, Акинаэль! Как же я забыл! Амистрессе - тёплое молоко!

- Будет исполнено!

Эльф позвал служку, перечислил заказ и отправил на кухню. А сам принялся разогревать молоко и морс на маленькой жаровне, стоящей прямо за стойкой. По комнате поползли соблазнительные запахи. В этот час в заведении никого кроме нас не было, поэтому мы могли занять любые места за длинным столом, но сели у самой дальней стены, у окна, выходящего на параллельную улицу. Здесь тоже располагалась входная дверь, сейчас запертая.

- Ключ от неё Акинаэль держит за притолокой, - шепнул мне Торхайм. - Если в ту дверь войдёт некто, кого я не хочу видеть - я открываю эту дверь и ухожу, не забыв оставить хозяину щедрые чаевые за притолокой вместе с ключом!

Он хитро улыбнулся.

- Похоже, у тебя все ходы записаны? - покачала я головой. - Крут ты, Курт... такой вот каламбур!

- Приходится! - пожал плечами тот.

Хозяин принес большую кружку с тёплым молоком и другую, парок из которой пах необычайно привлекательно: сыростью леса, духмяными ягодами и терпким ароматом умирающих осенних листьев.

- Мне тоже такую! - принюхавшись, заявила я. - Выпью после молока!

Акинаэль, дико посмотрев на меня, отправился за второй кружкой морса.

- Что ты думаешь делать дальше? - понизив голос, спросил Курт. - Насколько я понимаю, Властитель не желает, чтобы ты была замешана в расследовании. О причинах чего не берусь судить!

Я посмотрела в окно: на пустую улицу, которую перебегала кошка, брезгливо тряся лапами над лужами, на противоположный дом, на чей край крыши легла шляпка большого милопея, расположившегося по соседству - жилища для целого семейства. У этих существ был дом, я же, хотя и купила свой, стремилась прочь, как проклятая. И ковёр так и не приобрела... И изломанное тело Файлефайль стояло перед глазами... И изрезанная рука Торхайма... И странные, обрывочные, чужие воспоминания о твари, поднявшейся из Бездны, убившей моих родителей, и чуть было не погубившей моих подопечных...

- Мне бы хотелось наслаждаться счастьем любимой и любящей, - грустно сказала я. - Но Небесные кошаки гонят меня, будто стремятся уберечь от опасностей, таящихся в тихих заводях благополучия. Снагераль, наверняка, похоронен в Базилике Собора Святых Тёмных. Давай, сходим туда?

Курт, слушавший меня так внимательно и понимающе, как мог слушать только настоящий друг, после финальной фразы вытаращил глаза.

- Это здесь при чём?

Я пожала плечами.

- Не знаю. Чувствую, что надо сходить, посмотреть на могилу Кроттонского короля. Все ниточки, которыми мы владеем на сегодня, ведут сюда, более того - в королевский дворец.

- Тогда после завтрака отправимся в Базилику. Там и дворец рядом. Нам надо будет...

Курт принялся рассказывать, каким путём мы пойдём до Базилики - по каким улицам, минуя какие мосты, а я думала, что мысль от романе Снагераля с человеческой женщиной по имени Ольга, о котором я впервые услышала в покоях Цап Британа, не дает мне покоя! Что-то цепляло меня в этом явном слухе, что-то заставляло вновь и вновь возвращаться к нему. Да, Скарра так и не раскрыл мне тайны имени подписанта моего контракта, но у меня были косвенные улики, и ещё одно подтверждение я собиралась получить сегодня.

Мы сытно позавтракали. Когда я встала, в животе ощутимо забулькало - это танцевали танго втроём одна кружка молока и две - морса.

Прогулка по Морвинивиллу заставила меня забыть о цели нашего путешествия. Торхайм взахлёб рассказывал о любимых мостах и казался помолодевшим лет на десять. А я, слушая его вполуха, наслаждалась неспешной прогулкой, сытостью и запахами. Куплю дом где-нибудь на окраине города, раз этот мир так давно нравится мне. Чтобы рядом была речка с рыбой, лесистые равнины и аромат грибов. Поселюсь в растущем милопее - говорят, они стоят дешевле, чем взрослые, потому что рост всё время меняет внутренние пространства в ножке гриба, используемые для комнат. В связи с чем приходится постоянно передвигать мебель, перевешивать картины и переносить двери! Впрочем, мне это не страшно. Мебель мы с братцем перетащим, картины я сама перевешу. Для дверей найму плотника... Шаг сбился. Я неожиданно осознала - в моих мечтах о будущем нет места Дашану Фракену! Наверное, собственный опыт перевешивал собственную рефлексию, потому что при этой мысли я не почувствовала боли, лишь светлую печаль и сожаление о том будущем, которого у нас не будет. На дорогу расставания я вступила с первого поцелуя Дашана. Всё, что остаётся делать - поговорить с Рыжей Линой, чтобы удостовериться в своих выводах и... дать событиям идти своим чередом.

- Мы пришли, - расслышала я слова Торхайма.

Собор Святых Тёмных состоял из пяти стремящихся ввысь зданий. Их вполне мог бы построить великий Гауди: те же мягкие наплывы камня, будто ребенок великана играл с мокрым песком, те же непропорционально высокие крыши, каменные барельефы с изображениями тёмной стороны мира, оттиск листа папоротника на серых и чёрных кирпичах. Базилика - более низкая и широкая, чем остальные здания, располагалась по левую руку от главного здания собора - Храма Претёмных. Из него раздавались низкие и задумчиво-бередящие душу звуки органа и хор высоких голосов - видимо, шла утренняя служба. Редкие прохожие спешили в Храм, чтобы попросить Претёмных об удачном дне или завершении своих планов. В Базилике же было пусто. И темно. Курт взял на пристенном стеллаже лампадку в виде змеи, свернувшейся кольцами, и принялся зажигать от одного из факелов, висящих по обе стороны от входной двери. Мне свет был не нужен. В тишине и пустоте Базилики, нарушаемой лишь треском факельного пламени, меня посетило странное видение. Будто некто в тёмных одеждах, безликий, но не вызывающий чувства опасности, взяв меня за руку, повёл вглубь. И я точно знала, куда - прямо и налево. В северо-западный придел.

- Подожди! - окликнул Курт, но я не обратила внимания.

Гробница, стоящая в северо-западном приделе, явно принадлежала члену королевского рода. Чёрный мрамор и серебро отделки, а также трилистник, инкрустированный на крышке, два лепестка которого были чёрными и один - белым - знак правящего клана Риц, указывали на это. Мне не требовалось смотреть на золотую табличку, вмонтированную в пол у гробницы, чтобы узнать имя. Однако меня сильно интересовала дата смерти на той же табличке, написанная в двух форматах, как и на моём контракте. Это вовсе не казалось удивительным - такое написание практиковалось для всех Правителей - и в датах рождения, и в датах смерти...

...В Кроттоне царила зима, когда это случилось. Снагераль Второй умирал в одиночестве стылых покоев - холод немного приглушал боли от застарелой болезни, в конце концов сведшей его в могилу. Но сердце его плавилось от горьких мыслей - короля снедало беспокойство за судьбы страны, любимой так, как он мог бы любить королеву, которой у него никогда не было!

- Шарен, ты здесь? - зловещим шепотом вопросил Курт откуда-то из-за колонны. - Чёрт, хоть бы факелы в приделах зажгли, ни хрена не видно, и лампадка гаснет, как будто её задувает кто-то!

Я сморгнула. Что пригрезилось мне в темноте Базилики? Кто привёл именно к этой могиле? Лишь один ответ казался мне верным. А это значило, что я на правильном пути.

- Курт, - позвала я.

Дождалась, когда он подойдёт, наталкиваясь в темноте на пустые канделябры и соседние гробницы, и ругаясь сквозь зубы.

- Как думаешь, можно ли на Земле найти человека, зная одно лишь имя?

Он ответил долгим молчанием. Наконец, пробормотал сердито:

- Я не успеваю за ходом твоих мыслей, Шарен! Ты собралась в Срединный мир?

- Пока я просто спросила.

- Думаю, это невозможно.

- Второй вопрос - среди твоих близких знакомых есть ли такие, которые находились при дворе во время правления Снагераля и помнят все тогдашние сплетни и слухи?

Курт неожиданно хохотнул.

- Мои знакомые гораздо моложе! Впрочем... У одной из фрейлин есть прабабуля - чудесная женщина с особым чувством юмора. Она тоже когда-то была фрейлиной. Можем их навестить, если хочешь - моя подруга будет рада мне. Ты займешь прабабулю разговором, пока мы... пообщаемся с правнучкой.

Хмыкнув, покачала головой. Хитёр, Курт! Однако с чего-то надо начинать, раз Властитель предпочитает молчание - правде!

Подойдя к гробнице, опустилась на одно колено и положила ладонь на могильный камень.

'Ваше Величество, я - амистресса Шарен Мяк Шарен, исполню контракт даже ценой собственной жизни! Мне бы немного удачи и счастливого стечения обстоятельств!'

И тяжёлый, будто сдавленный вздох, глас был мне ответом: 'ИДИ, ШАРЕН!'

- Ты слышала? - вскинулся Курт. - Этот звук? Что это было?

Я коснулась гробницы лбом и поднялась.

- Сквозняки, Торхайм, сквозняки. Идем!

Мы покинули Базилику.

- А о каком имени идёт речь? - уточнил Курт, когда мы вышли. - Кого ты собралась искать там, на Земле?

- Ольга, - задумчиво ответила я. - Её звали Ольга...

Посещение Базилики наложило на нас незримый отпечаток, поэтому вдоль ограды королевского замка высотой в несколько человеческих ростов и густо поросшей плющом мы шли молча. Торхайм казался ушедшим в себя, а я не думала ни о чём, разглядывала мощную дворцовую стену и узкие окна, защищенные золочёными решётками и напоминавшие бойницы. Под каждым рядом окон тянулся фигурный карниз. Вездесущий плющ занимал и его - плетями тянулся с ограды, цеплялся за завитки решёток на окнах и металлические крепления сточных труб.

- Вон те окна, левее, видишь? Покои Снагераля Второго. - Пояснил Курт.

У меня зачесалось под носом. Лихорадочно оглядываясь, я увидела на другой стороне улицы вывеску какого-то питейного заведения.

- Жди меня там!

Я сменила ипостась и, оставив озадаченного Торхайма, полезла на плющ, стараясь выбирать старые, спутавшиеся, надежные плети. Через несколько минут я была на верхушке стены, оглянулась на Курта - он медленно шёл к забегаловке - и отправилась дальше. По плющу, по карнизу под окнами добралась до окон королевских покоев. Конечно, они были закрыты. Мне бы впору отчаяться, но я ощущала обнадёживающее дрожание вибрисс. А затем послышались глухие голоса. Шаги. На миг мелькнуло за стеклом знакомое лицо - Лигос даэр Тамраэль. Его рука распахнула форточку, и моего носа коснулся застоявшийся воздух покоев короля: нежилой, стылый, а также запахи Лигоса и его собеседника. Последний был мне незнаком.

Я осторожно заглянула в окно. Правитель, заложив руки за спину, прохаживался по нижней ступеньке подиума, ведущего к трону. Судя по размеру помещения и трона, наличию диванчиков вдоль стен, не работающих сейчас фонтанов и кадок с подсыхающими экзотическими растениями - это был Малый тронный зал для личных приемов. Эльфы - как тёмные, так и светлые, во всём, что касалось придворного этикета и связанного с этим официоза, были страшными педантами. Так, в каждом уважающем себя королевском дворце, а также в Домах правящих кланов были Большой и Малый тронные залы для официальных приёмов, Малый тронный зал для личных приёмов, Большая и Малая гостиные для приватных бесед, и множество Будуаров, каждый из которых имел своё назначение - от делового до интимного. Естественно, существовала целая куча правил, касающихся распределения посетителей по этим помещениям.

Высокого эльфа, прятавшего руки в рукава мантии и говорящего глуховатым голосом, я не знала. Впрочем, цвет мантии - тёмно-фиолетовый, и богатая вышивка на её верхней части, сочетающая в себе символы родового клана и магической школы, говорили сами за себя. Я имела честь видеть Кроттонского архимагистра Тэльвайсса собственной персоной.

- Ситуация тяжела, но не так плоха, как кажется, Правитель, - говорил он. - Кроттонские хранилища мы переместили, выдали другие Тени хранителям. Из официально укрываемых личностей никто не пострадал. Действия мага, прозванного Безымянным, в нашем мире можно считать обречёнными на неудачу. Конечно, к нему в руки попали некоторые ценные вещи, но не более того!

Лигос резко остановился.

- Ценные вещи, архимагистр? А как насчёт Запретных заклинаний?

- Полагаю, вы имеет в виду Замещение? - Тэльвайсс покачал головой как взрослый, убеждающий ребенка не играть в мяч в комнате, где полно зеркал. - Это единственная серьёзная вещь, которая ему досталась. Мои амимары мгновенно нейтрализуют Лжеколлекционеров в любом мире, откуда я получу сведения об их появлении!

Меня неприятно царапнуло это 'мои амимары'. Правитель мог бы назвать представителей клана Фракенов 'своими' с большой натяжкой, потому что не был истинным правителем этого мира. Снагераль - единственный, кто мог законно сказать о природном клане Кроттона 'мои'!

- Надо нейтрализовать причину! - воскликнул Лигос. - Что толку в уничтожении паутины, если жив паук? Что делается в этом направлении? Вы исследуете Заместителей?

- Конечно, Правитель! Но остаточный магический фон слишком слаб, чтобы по нему можно было определить хоть что-то, я уж не говорю о магическом почерке заклинателя! Дайте мне время...

- У меня ощущение, что мы гоняемся за призраком, - перебил его Лигос и раздражённо зашагал дальше - туда-сюда, туда-сюда. - Время уходит, а мы только и делаем, что 'нейтрализуем Лжеколлекционеров'!

- Их с каждым разом становится всё меньше, - заметил архимагистр. - Это даёт надежду!

'Конечно, меньше! - Подумала я. - Ведь Курта Торхайма больше нельзя использовать... А кого можно?'

Собственная мысль отчего-то не внушила оптимизма.

- Посмотрим, - буркнул Лигос и махнул ладонью. - Вы свободны, Тэльвайсс.

Архимагистр с достоинством поклонился - на дневном свету, упавшем от окна, сверкнула лысина - и вышел. А Лигос неожиданно сел на ступеньки трона и закрыл лицо руками.

Я бесшумно пролезла в форточку, подойдя, села рядом, изящно обернула хвостом передние лапы.

Лигос отнял ладони от лица и с изумлением уставился на меня. На миг, только лишь на краткое мгновение я увидела в его глазах того мальчишку, которым он когда-то был. Пацана, с обожанием глядящего на своего короля, ловящего каждое его слово, бросающегося выполнять его указание по одному лишь движению брови. Лигос даэр Тамраэль, потомок обедневшего тёмного клана, последнего из последних, был привечаем Снагералем, как родной. И отвечал ему любовью, которую нельзя было назвать сыновьей только лишь из-за отсутствия кровного родства.

Осторожно протянув ладонь, Лигос погладил меня по голове.

- Ты же Шарен Мяк Шарен, любимая амимара Властителя Скарры в чужом обличье, я угадал? - спросил он.

Любимая амимара? Я удивлённо муркнула. Толкнула тёмного эльфа под руку, вынуждая погладить ещё.

- В странную игру мы оказались втянуты, - задумчиво произнес Правитель, почесывая меня за ухом, - ты и я. Я - даже в самых страшных снах не видящий себя Властителем Кроттона, и ты - вынужденная покинуть своих подопечных, обязанных тебе жизнью, не исполнив контракт!

Прижав уши, я зашипела и ударила его лапой. Без когтей, но пусть знает своё место Правитель, когда говорит с амимарой! Мы всегда исполняем наши контракты!

- Прости! - Покаялся даэр Тамраэль. - Устал, как собака, сам не знаю, что говорю. Вроде бы всё неплохо, и Тэльвайсс прав - нападений стало меньше, операция по перемещению Хранилищ в этом мире завершена... Но почему тогда у меня ощущение, что я медленно, но верно погружаюсь в трясину?

Я поднялась по ступенькам, почесала зубы о ножку трона, изображавшую голову летучей мыши.

Лигос понял меня.

- Ты права. Страна без короля всегда в опасности. Трон притягивает всякую гнусь, как мед - шершней. И Хранителя трона рано или поздно ждёт печальный финал.

Правитель поднялся на несколько ступенек выше, сел у изножья трона и прижался к нему виском.

- Я не желал такой судьбы, Претёмные тому свидетели! Но ОН просил меня не бросать страну, для которой так много сделал! И я не мог отказать ему, ни как вассал, ни как доверенное лицо, ни как тот, кого он воспитал, как воспитывал бы собственного сына!

Спустившись с подиума и приняв человеческое обличье, я поклонилась, выказывая уважение человеку, волею судьбы оказавшемуся не на своем месте, более того, на несчастливом месте... но исполняющему с честью свой долг.

- Правитель, у меня мало времени. Могу я увидеть комнату, в которой ЕГО не стало, и задать вам несколько вопросов?

Лигос тяжело поднялся.

- Идём, амистресса.

Даже в минуту слабости он был 'человеком действия', этот эльф. Такой вот каламбур...

Мы миновали анфиладу комнат - пресловутых гостиных. Чем ближе зала или гостиная располагались к приватным покоям, тем более узкий круг приближённых был вхож туда. Последней оказалась круглая комната, в которой мебель укрывали белые полотнища, а зеркало было занавешено. Огромная кровать, стоящая у стены, до сих пор хранила отпечаток тела. Это оказалось так неожиданно и жутко, что я подалась назад, натолкнувшись на остановившегося за моей спиной Лигоса. А затем резко сменила ипостась и, упав на лапы, принялась обходить помещение, принюхиваясь и прислушиваясь.

Лишь один предмет мебели рядом с кроватью не был закрыт полотнищем - ночной столик, почти скрытый толстым слоем пыли. Встав на задние лапы, я разглядела на нем раскрытую книгу (Торговый кодекс Северного морского пути), фиал с засохшей на дне жидкостью, пахнущей даже сквозь притертую пробку (скорее всего, сердечные капли) и сломанную напополам розу с почерневшим от времени бутоном.

Невольно оглянулась на Лигоса. По расширенным зрачкам Правителя поняла, что он снова переживает миг, когда умер его король. И скорбит до сих пор...

- Здесь стояла ваза с цветами, - заговорил он, вспоминая. - Во время последнего приступа у него были сильные судороги... он толкнул её рукой, и она чуть не разбилась.

Разглядывая бледное лицо даэр Тамраэля, я думала, что Снагераль Второй не ошибался, назначая его Хранителем трона, хотя не мог не знать, что избранника это может привести на эшафот. Потому что этот эльф был предан ему до конца. И будет.

Я направилась к выходу. И на пороге меня настиг этот запах. Может быть, дело было в дворцовых сквозняках, или наш приход всколыхнул застоявшийся воздух королевских покоев и пыль, на частицах которой он мог осесть, но моя шерсть машинально поднялась дыбом, а уши прижались к голове. Я едва сдержала низкий вой, рвущийся из горла.

Слабый, явно остаточный запах... Он всколыхнул в моей душе чернильное облако ненависти. По нему я не смогла бы установить - единожды или нет, но он был здесь! Маг, прозванный Безымянным...

***

- Не может быть! - воскликнул Правитель Лигос. - В покои короля были вхожи только самые близкие люди и доверенные слуги!

- Это могло случиться, когда он умер, - возразила я. - Наверняка началась суматоха!

- Лиггоны никого не пустили бы! Ты плохо знакома с обычаями нашего мира! Король был побратимом каждому из своих гвардейцев! Кровником!

Я пожала плечами. Лиггоны - солдаты королевской гвардии, облачённые в воронёные доспехи с трилистником на груди - и сейчас стояли на карауле за дверями покоев Правителя, куда он пригласил меня, чтобы побеседовать и подкрепиться. Я ждала молоко, а Лигос явно мечтал 'приложиться к бутылке'. Многовато он пил. Но разве в сложившейся ситуации я могла его судить? Пьяный ли, трезвый - он продолжал исполнять свой долг.

- Это могло случиться и после, - заметила я. - К сожалению, я не могу даже приблизительно установить время посещения. Просто примите к сведению, Правитель - он был здесь!

Лигос совсем поник. Определить его точный возраст, как и у всякого эльфа, казалось невозможным, но сейчас он выглядел куда старше того Правителя, что я впервые увидела в покоях Властителя Скарры во Дворце-На-Семи-Холмах.

- Почему у короля не было наследников? - тихо спросила я. - Почему он так и не женился? Претендентки же были?

- Я не знаю, амистресса, - устало ответил он.

- Неправда! - Я спокойно выдержала его ответный, исполненный ярости, взгляд. - Это неправда, Лигос, и вы это знаете!

Правитель отвернулся, спросил глухо:

- Даже если и так - что это изменит?

Как подкрасться к воробью, сидящему на нижней ветви куста, по хрусткому, только замерзшему льду? Как не сделать лишнее движение, не дёрнуть ухом, не надавить подушечкой лапы сильнее, чем следует?.. У меня было ощущение, что я ступаю на тонкий лёд. Вот только не над лужей - над бездной.

- Это может дать твоей несчастной стране короля! - тихо сказала я, презрев правила приличия и опустив обращение на 'вы'.

Кто дал мне право на это? Не глухой ли голос, вознёсшийся к сводам Базилики и сказавший: 'ИДИ, ШАРЕН!'

Даэр Тамраэль вздрогнул, будто я ударила его лапой с когтями.

Вошедший слуга двигался в наступившей тягостной тишине, будто в вязком мареве. Он поставил передо мной кружку с молоком и тарелку, на которой лежали ломоть тёмного, так любимого дроу, хлеба и копчёное мясо, а перед господином - бокал вина и сырную тарелку, и, бесшумно ступая, удалился. Я же наморщила нос - терпеть не могла сыра, тем более сыра с плесенью, пахнущего для моего обоняния слишком резко и остро.

- Ты говоришь о тех самых слухах? - неуверенно спросил Лигос.

- Не знаю, о каких слухах речь, Правитель, кроме тех, которые ходили о короле и его земной любви, женщине по имени Ольга.

И как можно есть такую гадость, как этот вонючий сыр? Ладно, был бы козьим... Впрочем, в этом случае меня бы здесь уже не было!

Даэр Тамраэль, раздумывая об ответе, колебался так сильно, что забыл про выпивку.

Между тем, его бокал всё время притягивал мой взгляд, и это казалось странным, потому что не многие амимары предпочли бы вино - молоку! Во всяком случае, я совершенно точно желала молока, но... так же не торопилась пить!

В сознании зашипел мелкий кошак.

Наклонившись к столу, сделала вид, что разглядываю сырные ломтики. На вид это был обычный сорт с вкраплениями голубой плесени. Ффф!..

- Он любил ее, - вдруг заговорил Лигос, - и сделал бы королевой! Но она наотрез отказалась покидать свой мир.

- Она его не любила? - уточнила я, забыв про сыр.

Правитель покачал головой.

- Чужая душа - душа тьмы, амистресса. По письмам этого не скажешь...

- По письмам? - вскинулась я. - Где они?

- Спрятаны в надежном месте.

Правитель потянулся к бокалу...

Сменив ипостась, я вспрыгнула на стол, втягивая носом воздух... Аромат перезрелого сыра слишком силён! Зачем подавать на стол некачественный продукт? Чтобы перебить аромат вина! Тонкий, с цветочной ноткой сладости в начальной ноте, раскрывающейся в богатый шлейф пряностей к финалу. Горчащих пряностей!

Низко заворчав, выбила бокал из руки даэр Тамраэля. Звон стекла и шипение жидкости, растёкшейся по полу, прозвучали одновременно. От лужицы поднимался дымок... Правитель потрясённо смотрел, как он рассеивается в воздухе, гонимый дворцовыми сквозняками.

Я обнюхала молоко и тоже сбила кружку со стола. А затем принялась с урчанием поедать мясо. Мясо, как мясо, а я, когда злилась, всегда хотела есть... или охотиться!

Насытившись, спрыгнула на пол и вернулась в человеческую ипостась.

- Этого не должно было случиться, да? - спросила у Лигоса, не ожидая услышать ответ.

Правитель продолжал пустыми глазами смотреть на подсыхающие, но до сих пор дымящиеся пятна.

- Он был верным слугой? - продолжала теребить его я. - Тот, кто принёс угощение?

- Он служил ещё королю... - потерянно прошептал даэр Тамраэль. - Я верил ему, как самому себе!

- Стража!

Топот сапог возвестил о приближении лиггонов. Они вломились вчетвером - высокие, стройные, с чёрными волосами, стянутыми на макушках в 'конские' хвосты, в воронёных доспехах и с грозными мечами, выхваченными из ножен.

- Вызовите к Правителю амирра Дрика Мяк Фракена и начальника вашей Тайной полиции, - приказала я. - И арестуйте того слугу, что приносил нам еду... как его звали?

- Комэль Диррэн.

- Комэля Диррэна!

Офицер караула взглянул на даэр Тамраэля. Тот кивнул, подтверждая мои слова. Он постепенно приходил в себя, справлялся с минутной слабостью.

- Приказ об аресте я подпишу позже, - добавил Правитель. - Выполняйте.

Двое лиггонов заняли пост сразу за дверями кабинета, двое ушли выполнять указания.

Лигос поднялся с кресла, аккуратно обошёл подсохшие пятна на полу и остановился у окна.

- Мне нужно увидеть письма, - напомнила я.

- Лиг, - откликнулся эльф. - Зови меня так, Шарен. Ты спасла мне жизнь...

- Подумаешь, - усмехнулась я, - это было не сложно... Лиг!

Он повернулся ко мне.

- Король просил меня отдать письма на хранение после его смерти.

- И кто хранитель? - искренне изумилась я.

- Капитан Радужной эскадрильи.

- Радужная эскадрилья - миф! - воскликнула я. - Мне в детстве тётя сказки рассказывала про них и их героического капитана Лиану Сивиллу!

Даэр Тамраэль усмехнулся.

- Я тоже так думал, пока не познакомился с ней лично. Мощная дамочка, я скажу тебе! Произвела на меня неизгладимое впечатление. Во время разговора с ней мне всё время хотелось проверить, достаточно ли мужественная у меня причёска, чистые ли руки, и правильно ли подвешена шпага!

- И как мне найти её? - я рухнула обратно в кресло у стола, подобрала под себя ноги.

Подумав, накрыла воняющий сыр салфеточкой. Лучше не стало.

- Не знаю, - искренне ответил Лигос и сел напротив. - Теперь я и правда не знаю, Шарен. Мне очень жаль.

За дверями раздались тяжёлые шаги, которые я узнала. Это были шаги испытания моего терпения.

Дрик Мяк Фракен, войдя, остановился у порога, зыркнул на меня и повёл носом в сторону пятен на полу. И только после этого поклонился Правителю.

- У меня такое ощущение, амирр, что мне не нужно ничего объяснять, - задумчиво протянул Лигос, наблюдая за ним.

- Не нужно, Правитель. Я сейчас же пошлю за своим братом Ахаром, и он будет неотлучно находиться в ваших покоях, проверять еду и питьё на наличие яда. Но вы должны обещать мне не есть и не пить ничего до тех пор, пока он не даст своё согласие!

- Ну... хорошо. - Несколько растерянно ответил эльф.

Я скрыла улыбку. Когтехват! Дрик Мяк Фракен в своём репертуаре: напорист, целеустремлён, грозен. Возражать ему казалось делом невозможным!

- Если вы позволите, я отправлюсь по следу вашего слуги, - продолжал кун.

- Но я уже отдал приказ арестовать его! - возразил Лигос.

- А я хотел бы пройтись по его маршруту, - любезно оскалился Дрик, - если вы не возражаете!

- Ну, хорошо! - уже раздражённо повторил Лигос.

Дрик по-военному чётко развернулся, резко сменил ипостась и двинулся прочь, обнюхивая углы встречающейся по пути мебели. Собравшийся было войти мужчина средних лет, с непримечательной внешностью, которая без сомнений позволяла опознать в нём начальника Тайной канцелярии Кроттона, прижался к стене и даже втянул намечающийся животик, чтобы пропустить вальяжно шествующего мимо чёрного куна.

Разговор, состоявшийся между Правителем и начальником Тайной канцелярии, Варгосом даэр Ликалем, я слушала, прикрыв глаза и размышляя над случившимся. С одной стороны, сегодня я зашла к Правителю удачно, выпроводив его смерть. С другой - не узнала ничего из того, что собиралась. Не выцепила ни единой ниточки полотна, кроме, разве что, Лианы Сивиллы.

Лиана Сивилла! Надо же! Капитан легендарных боевых фей, которых Белый Вааль использовал в последней войне против Драггаха Дара! Вот уж не думала, что кто-то из них жив до сих пор! Хотя, почему до сих пор? Лигос передавал письма после смерти короля, то есть примерно лет тридцать назад по меркам Кроттона. Может быть, её уже нет в живых, и тайну сердечных посланий короля она унесла с собой в могилу? Как бы то ни было, посещение Тайлевиллской библиотеки Владык становилось насущной необходимостью. Меня интересовали хроники давней войны и история Сумеречного Кроттона, но... больше всего меня интересовали губы Дашана Фракена.

Кажется, я соскучилась...

- Лиг, - тихо позвала я, пока даэр Ликаль диктовал приказ об аресте слуги пришедшему с ним секретарю, - ты не будешь возражать, если я тебя покину тем же путем, что и пришла сюда?

- Конечно, - Правитель подал мне руку и помог подняться с кресла. - Заходи, когда пожелаешь. Буду рад!

- Не вздумай ничего есть и пить до тех пор, пока не придёт Ахар Фракен! - напомнила я. - Что-то мне подсказывает, что с твоим слугой не всё так просто.

По лицу даэр Тамраэля пробежала тень - нынче один из самых преданных людей предал его, такой вот каламбур! Петля вокруг хранителя трона стягивалась всё туже.

Я выскользнула из покоев и, сменив ипостась, вернулась в Малый тронный зал для личных приёмов, форточка в котором так и оставалась открытой. Вышла на карниз, по плетям плюща перешла на дворцовую стену и спустилась вниз. Через несколько минут заходила в ту забегаловку, где приказала Курту ждать меня.

Торхайм сидел лицом к входной двери в самой расслабленной из всех расслабленных поз. Актером он был первоклассным - положение обязывало. Но я ясно чувствовала, что он на взводе.

- Шарен! - сдавленным шёпотом воскликнул он, когда я села рядом. - Какого демона ты шлялась так долго!

Я молча уставилась на него голубыми глазищами Мяк Сайам. Под подобным взглядом мужчины должны были в полной мере ощущать вес своего комплекса неполноценности!

- Прости! - Всё так же сердито поправился он. - Но ты пропала! Скарра сожрёт меня живьём, если с тобой что-нибудь случиться!

- Почему? - искренне удивилась я, разглядывая меню.

Молока у Правителя мне так и не удалось выпить. Почему бы не сделать этого сейчас?

- Тебя уже называют любимой амимарой Властителя! Даже если это слухи, - он предостерегающе поднял ладони в ответ на мой раздражённый взгляд, - возникнуть просто так они не могли!

Цап меня побери! Фыркнув, бросила меню на стол и поднялась.

- Возвращайся в Тайлевилль, Курт!

- А...

В следующее мгновение абиссинская кошка уже выбегала из питейного заведения и скрывалась за углом, чтобы вскочить на Лунный путь.

Я успокоилась лишь, побегав туда-сюда над мирами. Облака космической пыли переливались как клочья драгоценных тканей, ауры миров сияли, будто их только что отполировали, день сменяла ночь над разными небесами, и созвездия кружились над моей головой, отражаясь то в мировых океанах, то в зеркале вселенской бездны. Устав, улеглась на верхотуре мироздания, подобрав под себя лапки. Наверное, в моих глазах отражались звёзды, планеты и их спутники, метеороиды, пролетающие мимо, и это было красиво!

О чём говорят все эти люди? О чём они думают вообще? Я знаю, что они все что-то знают! А они знают, что я мечусь в поисках ответов, и молчат! Но контракт на защиту Ирэн и Александра - мой контракт. Где справедливость?

Подо мной проплывал Рассветный Лисс. Лазурный шар, в кокетливой кружевной вуалетке облаков. Белый песок его пляжей, мерцающая вода его рек и озер, зелень его лесов, кажется, были видны и отсюда. Заходящее в этом мире солнце окрасило его в пылающий оранж, позолотило Лунный путь, скрыв в расплавленном мареве. Какая-то тень двигалась в нём, направляясь в мою сторону. Я навострила уши. Световые эффекты искажали реальные размеры - по узкой тропинке над мирами ко мне приближался огромный сияющий кот. Затаив дыхание я следила за его неспешными царственными движениями. Так вот они какие - Небесные кошаки!

Полную версию книги в авторской редакции можно приобрести на сайте Призрачные Миры

(C) Мария Ема

____________________________________________________________

© Ермакова Мария Александровна. Мурёна Золотая: Сердце короля

Origin: http://samlib.ru/e/ermakowa_marija_aleksandrowna/murenazolotaza1.shtml

Создан: 22/02/2014, изменен: 18/10/2014, 155k

Статья: Приключения, Фэнтези, Любовный роман

Series: @Мяумуары Золотой Коши