# Когда земля была плоской. Глава 1

Олег Александрович Голобоков

Шуньята

Сашку трясло так, будто его засунули в промышленный миксер, полный камней, и включили на максимальную мощность.

А ведь всё начиналось вполне тривиально. В недрах Системы Безопасности Земли родилось Чудо. Именно так, с большой буквы. Небольшой разведывательный корабль, созданный для работы в самых, мягко говоря, экзотических условиях. Он должен был уметь всё. Всё, что только знало человечество. Противостоять жару звезд, тяготению черных дыр, потокам излучения и антивещества. Он обязан был запоминать и документировать каждый атом, хоть чем-то выбивающийся из привычного мироздания. Этот аппарат мог "переваривать" энергию звезды и обладал вычислительными мощностями в полпланеты. Он мог создавать нечто из ничего. Но главное: сохранение человеческой жизни было для него не функцией, а сутью. Совершенство. Идеал, которого человечество могло достичь на данном этапе.

Кто-то из старшего поколения, вспомнив бумажную книгу из невероятно далекого XX века и отдавая дань уважения людям, шагнувшим в космос, нарекл его "Мальчик".

"Мальчика" проверили во всех мыслимых и немыслимых условиях, и он вышел победителем. И тут...

"Край Вселенной" - звучит странно, но иначе назвать то, на что натолкнулась обычная экспедиция, было невозможно. Стандартный исследовательский шлюп класса "Мирный" направили к границам изученного пространства для проверки возникшей аномалии. Аномалия проявляла себя лишь на уровне обертонов и таких тонких свойств материи, что особого значения ей поначалу не придали. Скажем так: рутинная процедура. Есть намек на странность - значит, надо разобраться.

Начало экспедиции шло по стандартному протоколу: гиперструна, суперструна, струна... и марш на скорости 0,95c. Во время "медленной фазы" идущие впереди боты "вынюхивали" обстановку, а на борту шлюпа их данные суммировались с показаниями бортовых анализаторов. На основе этого строились гипотезы. Ничего необычного.again, рутина.

Но не в этот раз. "Мелкая аномалия" заявила о себе сразу после выхода "Востока" из струны. И эта "мелочь" оказалась ничем иным, как бесконечной плоскостью, над которой зависла не только экспедиция, но и, казалось, вся известная Вселенная.

Главная особенность аномалии заключалась в том, что её как бы не было. Звучит нелепо: аномалия вроде есть, но её вроде и нет. Все датчики отказывали в ту же миллисекунду, когда их сигналы касались серой мглы. Отказывали в том смысле, что данных просто не существовало. Луч не отражался, свет не излучался, температура отсутствовала.

Серая мгла чем-то напоминала "облачность" на Zero, но если там это был всего лишь сдвиг во времени, то здесь не было ничего. Вообще. Кто-то из аналитиков, явно под впечатлением древнеиндийской философии, пробормотал: "Шуньята". И поскольку слово для большинства несло тот же непостижимый смысл, что и сама плоскость, странное название закрепилось не только в эпосе разведчиков Предела, но и в научной терминологии.

Как водится, "до выяснения обстоятельств" вся информация по "Шуньяте" была засекречена Службой Безопасности Земли. Но это во-первых. А во-вторых, спешным порядком начала готовиться новая экспедиция. "Спешно" в данном контексте означало "быстро": в считанные дни огромные материальные и людские ресурсы были мобилизованы со всей обитаемой Вселенной. Мобилизованы так тихо, что увидеть подготовку мог лишь очень наблюдательный человек с незаурядным аналитическим умом и серьезным уровнем допуска. Конечно, такие люди были, но все они уже трудились внутри Системы.

И вот, спустя пару месяцев, над безбрежным серым полем зависла шарообразная обитаемая станция - вершина человеческого гения. Оснащенная по высшему классу, с мгновенной связью с Землей и каналом нуль-транспортировки к центрам снабжения РКВ (Разведки Края Вселенной). Экипаж укомплектован специалистами экстра-класса; автономность - практически неограниченная.

Боевое построение было идеальным. На минимальном удалении от "Шуньяты" висели малые зонды, за ними - большие. Третья линия обороны - разведывательно-дозорные автономные безэкипажные корабли класса "Аргус". Далее несколько шлюпов и, в завершение, сама Станция.

Группу разведчиков возглавлял Палыч. Именно он и сосватал Сашку в эту экспедицию. Сашку это не удивило, но порадовало. Во-первых, выбор Палыча пал на него (хотя, будем честны, не только на него). Во-вторых, после событий на Zero всё остальное казалось пресным. Ну и, в-третьих: он участвовал в испытаниях "Мальчика", и теперь выпадал случай испытать его в реальном деле. А в том, что он пойдет первым, Сашка не сомневался. Всё-таки он был пластун экстра-класса.

"Ну и что, что хвастаю, - подумал в этот момент Сашка. - Зато от чистого сердца".

Инструктаж проходил в кают-компании. Присутствовали все, кто был свободен от вахты, включая тех, кто должен был спать. Присутствие всех не было строго обязательным, тем более что правом голоса обладали лишь двое: Максим Каммерер, начальник экспедиции, и Палыч, глава службы безопасности. В этот раз Максим полностью доверил слово Палычу.

- Работаем стандартно. Никаких вольностей и импровизаций, - голос Палыча звучал спокойно и уверенно. - Объективщики, следим за показаниями "Мальчика" и сопровождающих ботов. Молча. При малейших подозрениях - доклад на ЦКП и хронометристу.

- Хронометрист, Татьяна, отсчет каждую минуту, если не работает пластун или объективщики.

- Александр, я тебя знаю. Постарайся не молчать слишком уж сильно. Всё, что заслуживает внимания, мы должны слышать. А что не заслуживает - тем более. Субъективное познание объективного мира никто не отменял.

- Медикам: у вас как всегда. Малейшее подозрение - экстренное возвращение. Образно выражаясь: крышка открыта, палец на кнопке.

- Всем всё ясно?

Через минуту в сосредоточенной тишине прозвучал голос Каммерера:

- По коням...

Все разошлись по своим "коням": к датчикам, сенсорным панелям, тумблерам, экранам. И спать. Спать, несмотря ни на важность момента, ни на полное отсутствие сна в глазах. Потому что никто не знал, насколько растянется во времени этот простенький двадцатиминутный маневр: "Аккуратно подлетаешь к языку, подвисаешь, тихо-тихо проходишь мимо. Помнишь пленку с Zero? Не жалей времени. И так же тихонечко сматываешься, не забывая озираться".

На Центральном Командном Пункте (центральном в буквальном и переносном смысле) царствовала деловая тишина. Негромкие переговоры, короткие команды. Рассеянный мягкий свет и взоры присутствующих, прикованные к огромному экрану.

Огромная неровно-серая поверхность расстилалась, уходя в бесконечность во всех направлениях. На этом безликом фоне движение "Мальчика" и сопровождающего шлюпа практически не воспринималось. Только на мониторе слежения, транслирующем картинку с бокового дрона, было видно, что поверхность не идеально ровная: свои равнины, возвышенности, хребты и ущелья. И вот над этой взбунтовавшейся плоскостью пиком возвышался "язык". Совсем небольшой, не больше десятка тысяч километров. Но даже такая удаленность его вершины от основной массы предполагала менее проблематичное первое знакомство с "Шуньятой" с глазу на глаз.

Шлюп завис. Движение продолжил только "Мальчик". Приблизившись к кажущейся тихо дышащей поверхности километров на сто, он тоже замер. Наступила тишина. Тишина, которую нарушал только спокойный голос Татьяны:

- Минута, полет нормальный. Вторая минута - полет нормальный... Тридцатая минута - полет нормальный...

- Мне кажется... - нарушил тишину голос Сашки.

Именно в это мгновение "язык" выстрелил щупальцем, и "Мальчик" исчез с экранов. И не только с экранов. Все приборы контроля и слежения рухнули на ноль, будто сверхзащищенного разведывательного бота никогда не существовало.

А Сашку продолжало трясти так, как будто он пытается на велосипеде проехать по Ойкумене. Мысли в голове барахтались так же беспомощно, как он сам в противоперегрузочном коконе. Мыслей было много, но одна главенствовала:

"Что же творится снаружи, если я чувствую перегрузку там, где её быть не должно по определению?"

Болтанка прекратилась так же внезапно, как и началась. Сашка даже толком не помнил, что произошло. Последнее, что он запомнил из спокойной обстановки, был голос хронометриста:

- ...минута, полет нормальный...

Сашка не зря был пластуном экстра-класса. Чтобы вернуться в рабочее состояние, понадобилось меньше минуты.

- Готов? - поинтересовался "Мальчик".

- Да... - машинально кивнул Сашка.

- Поехали. Начнем с хорошего. Состав атмосферы: двадцать один процент кислорода, семьдесят восемь - азота, около процента - всё остальное. "Всё остальное" абсолютно нетоксично. Биологическая активность - ноль. Ускорение - девять целых восемьсот семнадцать тысячных. Пейзаж почти пасторальный. Жить можно. Пассивных и активных потенциальных опасностей не обнаружил. Включаю экраны.

Экран был потрясающим! Создавалась полная иллюзия, что Сашка висит на высоте нескольких метров над странной, идеально ровной дорогой из желтого кирпича, а вокруг - словно нарисованный лес, небо странного "цвета восхода" и абсолютная тишина.

- Микрофоны включены, - упреждающе проговорил "Мальчик".

Сашка прислушался. Действительно, звук за бортом был. Именно звук, а не звуки. Он больше напоминал генератор белого шума с более-менее приятной частотой.

- О плохом, - продолжил "Мальчик". - Связи с базой нет. Абсолютно. Спектр радиоизлучения - нулевой. Поверхность ровная. Абсолютно. Во все стороны, насколько хватает датчиков.

Сашка задумался.

- Уточни последнюю фразу.

- Согласно показаниям приборов, мы находимся на идеально плоской поверхности, границы которой превосходят возможности оборудования. Во всяком случае, тысяч десять километров точно.

- И ещё ты сказал, что ускорение... То есть гравитация?

- Ускорение свободного падения - это результат гравитации. Здесь же именно ускорение, которое создает видимость гравитации.

- Ты хочешь сказать, что всё, на чём мы сейчас стоим, движется с ускорением 9,8?

- Глупость. Но именно так.

Сашка опять задумался. Но что толку сидеть? Надо действовать. Если мир подкидывает задачи, значит, их надо решать.

- Готовлюсь к выходу.

- Отлично. Повторюсь: опасности нет. Рекомендации: скафандр полной защиты, автономность на два часа. Можно откинуть шлем. Обруч Руматы. После выхода я уйду в режим "Призрак". Ты будешь видеть меня благодаря трансляции напрямую на сетчатку. Открываю?

- Да.

Дверь плавно распахнулась, и от противоперегрузочного кокона к дороге развернулась легкая лесенка.

Сашка стоял на дороге из желтого кирпича и наслаждался странным зрелищем: горизонт растворялся вдалеке, а не прятался за изгибом поверхности. Деревья как будто нарисованные пастелью вместе с дорогой таяли в том же непривычном горизонте и странное небо цвета "поздний рассвет" висело над головой.

Неожиданно Сашка почувствовал чье-то присутствие. Он повернулся и чуть не расхохотался. В метре от него стояла... панда.

- Ты кто? - машинально поинтересовался Сашка.

- В данное мгновенье - панда, - улыбнувшись, существо протянуло Сашке лапу. - Имею честь представиться: Панда.

И панда церемонно кивнул.