# Небо-без-звёзд

Ольга Александровна Графова

Очень старое школьных времён покрытое пылью старье оставленное из личной сентиментальности. а школьница 14-и лет тоже может попытаться стать героем... хотя не факт что получится....

Небо-Без-Звёзд


...Щелкнул замок и я, погрузившись в темноту начала отсчитывать шаги - пять прямо, три налево, протянула руку, чиркая ключом по скважине. С третьей попытки мне, наконец, удалось открыть дверь квартиры. В коридоре опять перегорела лампочка, а ведь никто так и не дотумкает ввинтить новую. Дома опять никого нет и некому открыть дверь уставшей, продрогшей до мозга костей, очень недовольной школьнице.

Поймав любимого кота уже на выходе, закрыла дверь и швырнув тяжеленный рюкзак в угол, на ходу сдирая куртку, я прошла на кухню. Как всегда на столе красовалась записка , которую я не читая подхватила и понесла к мусорке. "Суп на плите, съешь обязательно!" - продекламировала я, и мельком взглянув на записку, убедилась, что не ошиблась. В небольшой кастрюльке на плите был борщ, который я не слишком-то любила. Со вздохом, зажгла газ и, оставляя грязные следы непереобутых кроссовок, прочапала к холодильнику, порылась там, но не нашла ничего для себя интересного. Сырая рыба, банка консервов, замороженная курица, кое что из овощей, молоко, зелень, соусы и прочие малосъедобные продукты. Был ещё сыр, но не было хлеба, значит, бутерброды тоже накрылись, а в магазин я идти не собиралась, поэтому от супа не отвертеться.

Врубила телек, прощёлкала по всем каналам, но и тут мне не улыбнулась удача, ни одной интересной передачи, ни единого нормального фильма: то дон Педро замочил Санчио с ранчо, то донна Хуанита в сотый раз травит мадам Пакитту, которая в свою очередь уже пятую серию ищет киллера на дона Педро, а ведь кто-то это смотрит!!!

Я в негодовании прошла по кухне пару кругов, взяв чайник, глотнула заварку прямо из носика, поморщилась и завернула в комнату. Покопалась в шкафу, включила и выключала компьютер, осмотрела свои руки, вечно исцарапанные, вымазанные чернилами и краской, перевела обиженный взгляд на молчаливый телефон. Делать было абсолютно нечего... уроки не в счет.

На улице что-то с глухим "бум" врезалось куда-то, тоскливо взвизгнула сигнализация. "Кому-то не повезло." - подумала я выходя на балкон, что бы посмотреть что же там случилось, но вместо этого оказалась в темной, тёплой ночи...


Да, я стояла на крыше какого-то высоченного здания, в неизвестном городе, под дождем, было очень тепло и очень мокро, а впереди маячил ещё и какой-то амбал с пулемётом. Я так растерялась от неожиданной смены обстановки, что задала озадаченному моим внезапным появлением громиле самый наивный вопрос, который пришел в голову: "где я?". Почему-то вместо ответа он вскинул оружие, рявкнула пулемётная очередь, и я, каким-то чудом успев шлёпнуться в лужу, получила горсть дробленого кирпича за шиворот.

- Эй, я же просто спросила! - Пискнула я отползая за угол. Каково же было моё удивление, когда я наткнулась спиной на чей-то локоть. Хотела поорать, не дали -- чья-то ладонь накрепко запечатала мне рот:

- Ты откуда здесь фзялась!?...Ладно, можешь не отвечать. Сейчас я уберу руку, так что лучше не ори, а то пристрелю.

Он говорил так спокойно, что я предпочла ему поверить, и, тихонько кивнув, пристроилась рядом. Вообще-то их было двое. Оба в свободных черных куртках, оба в шапочках типа "террорист", оба вооружены и скорее всего очень опасны. Палиловка была вялая, выстрелы раздавались редко, в фильмах всё выглядит гораздо круче... Ой-ёй - пуля пробила пустой бак справа от меня. Это сон, мне все это просто снится... - прошептала я, пытаясь успокоиться, но после следующей пули выбившей искру из какой-то железяки, я отказалась и от этих рассуждений.

Один из террористов куда-то исчез, а со стороны наших обстрельщиков послышался неприятный хруст, выстрел, чей-то хриплый протест.

- Отдай дискету! - прозвучал приглушённый, густой голос.

- У меня её нет! - пискнул хриплый, скрипучий бас.

- Я же сказал, давай дискету, иначе вышибу тебе мозги! - (елки зелененьки!, куда я попала?!!)

- ДИСКЕТУ, болван, отдай ему ДИСКЕТУ!!! - надрывно захрипел голос, раздался легкий шорох картонной коробки.

- Вот и молодец, она точно там! Ястреб, проверь. - я рискнула выглянуть: тот, которого назвали "Ястреб", держа амбала с пулемётом на мушке, проверил коробку.

- Так точно, сэ-эр.

- Прекрати паясничать, нам пора уходить, полиция будет с минуты на минуту. Пусть эти товарищи отдохнут.

"Ястреб" моментально связал громилу и жирдяя спиной к спине и усадил на пол, ещё один амбал валялся в сторонке. Мне стало немного не по себе. А тем временем эти террористы направились к люку, совершенно забыв про меня. Я несколько секунд стояла в раздумье.

- Подождите, я с вами! - наконец я решила, что это всё же лучше, чем оправдываться перед полицией.

- Закрой за собой люк, - Мрачно посоветовали мне...

Мы двигались по темным коридорам, лишь свет фонаря выхватывал отдельные предметы, двери, стены. Я не отставая шла за людьми в масках.

- А вы кто? - напрямую спросила я.

- Не важно. - с явным недовольством обрубил один из них.

- Важно. Нужно же мне знать хоть что-то о тех, за кем теперь буду носиться по пятам?

- ЧТО?!! Ну уж нет, сейчас мы оставим тебя у входа, и пусть с тобой разбирается кто-нибудь другой.

- Ну, пожа-а-алста, я не помешаю... - После долгих уговоров, скулежа, нытья, просьб, клятв и выдавливания слез послышался скрежет и зубов усталый вздох:

- Ладно, но только не на долго.


Приживусь в вашей квартире на любых условиях.

Мы спустились через дверь в подвал, а затем, через лаз в тёмную канализацию, запах тут стоял преотвратный, под ногами чавкала вода. Молча свернули за поворот, где оказались два замаскированных мотоцикла.

- Сядь позади него. - скомандовал главный, кивнув на того, которого называл "Ястреб".

- Почему бы тебе её не взять?

- Потому, что от тебя тогда пользы вообще не будет! - на том и решили. Я пристроилась позади, рыкнул мотор (для мотоцикла звук был невероятно тихий), разлетелись брызги воды и гладкие стены тоннеля понеслись прочь. Скорость была очень приличной, а если учесть весь букет ароматов и то, что ехали мы около получаса, то когда езда закончилась и я слезла с сиденья мотоцикла, мне пришлось немного прийти в себя и принять подобающую окраску т.к светло-зелёный цвет мне определённо не к лицу. Эти двое переглянулись со словами: "Теперь я верю, что это не очередной агент Гралта." - усмехнувшись, загнали свои драндулеты в хорошо замаскированный гараж.

- Отвернись. - сказал мне главный.

- Зачем?

- Просто так.

- Да ну тебя, шеф, - второй встал на мою сторону. - твою дверь не один гений без полбутылки не откроет, понимаешь?

- Это ты так шутишь? - ворчливо поинтересовался главный, открывая неприметную панельку в стене и набирая на ней многозначный код. Зашёл в открывшийся проход, второй проскользнул за ним и отведя руку что-то тронул, плита быстро закрылась, оставляя меня в тёмном, холодном тоннеле. Я удивлённо тормознула, словно чего-то ожидая, и через секунду заскребла в дверь, моля впустит. Наконец, та отъехала меньше чем на половину, и старший, ухмыльнувшись, махнул рукой:- Проходи...

За небольшим коридорчиком была ещё одна кодовая дверь, а за ней достаточно большое помещение, заставленное стеллажами с аппаратурой, ящиками, кипами бумаг, с одним большим бетонным кубом в углу и оружием. Арсенал хранимого огнестрельного был не велик, если можно так сказать о трех ружьях, нескольких пулеметах, гранатомёте и горсти пистолетов и нескольких неопределённых экземплярах.

- Но-но, на игрушки не смотри, тебе сюда вход запрещен. - сказал "ястреб", снимая маску и швыряя её на стол. Ну да, двадцать - двадцать пять лет, скуластый, немного курносый, косматый парень, с наглыми зелёными глазами настоящего прохиндея. Ну, вообще-то прикольный тип.

- Ник! Какого чёрта!!! Ты разбрасываешь экипировку везде, где это возможно! Быстро взял, и положил на место!.. Ну никак мне не приучить этого оболтуса к порядку,- пожаловался старший, оказавшийся высоким мужчиной лет пятидесяти,(может и больше, но он явно держал себя в хорошей форме). Длинные, серые с проседью волосы и окладистая борода придавали его внешности достаточно благородный, рыцарский вид, и казалось что в строгих, серых, как дождливый день, глазах, вот-вот промелькнёт молния. - Но парень прав, тебе сюда нельзя.

- Да я что, спорю...

На маленьком лифте мы поднялись наверх, оказавшись в самой, на первый взгляд, обычной квартире. Ник на ходу вытянул откуда-то бандану и тут же намотал её на голову, спрятав всклокоченную гриву.

- Шторм, где мы разместим ЭТО?

- В гостиной.

- Э-э... думаю, там надо немного убраться.

- НИК!!! - Шторм, отодвинув с прохода Ника, прошёл в комнату. Я прошмыгнула следом. М-да, может тут и был когда-нибудь порядок, но сейчас это сложно было представить: раскиданные шмотки, журналы о-очень интересного содержания, книги, кассеты, диски, вперемешку с банками из под пива, комками и клочками исписанной бумаги, фантиками и прочим мусором загромождали полки и углы, были горой навалены на старом диванчике, образовывали причудливые строения на круглом стеклянном столике с гнутыми ножками, аккуратные кучки на полу. Не стали жертвой захламление лишь телевизор, (наверное, чья-то святыня), да обшарпанное кресло, впрочем, занятое крупной рыжей псиной неопределённой пароды. Упомянутое существо лениво потянулось, равнодушно посмотрело на нас усталыми желтовато-карими глазами и продолжило спать. Ну что ж, может я здесь и приживусь.

- Теперь я понимаю, почему тебя эта тётка выперла. - покачал головой Шторм, выходя из комнаты.

Ник начал вяло собирать свой хлам. Я постояла в сторонке, потом потрепала псину за ухом.

- Тебе чем-нибудь помочь? - предложила я.

- Собери кассеты и журналы, подними стулья и убери гвозди с ковра. - не задумываясь ответил этот эксплуататор, разложив на полу покрывало и сгружая на него кое-как сложенную одежду.

- У вас здесь всегда такой.. хм.. порядочек?

- Только если Маркус не донимает. - он внимательно осмотрел комнату и решив что собрал всё, завязал покрывало узлом и швырнув в угол, начал сгребать оставшийся мусор.

- Подожди, Маркус это?...

- Шторм, кто же ещё, или што-то не так?

- Да нет, просто хотела уточнить. Он всегда такой хмурый?

- Пошти, но весёлый он ещё страшней.

- М-да... А про какую тетку он сказал?

- Так, не про какую. Снимал у ней квартиру, ну посидели мы там с друзьями, попраздновали чуть, а она просекла и объявила, что мы фсе разгромили, устроила скандал, ну и выгнала. Всего-то на всего дверь с петель слетела и пара окон... у.. разбилось... случайно,.. ну трещина в стене.. поползла. - он с сожалением кивнул, - да не за что выставила!

Я аккуратно сложила на стол стопку журналов, убрала в коробки диски и поинтересовалась, что ещё сделать. В ответ получила сообщение: "уже и так всё чисто." (Это был невероятно спорный вопрос.) В конце концов мы всё-таки скрыли следы недавнего разгрома, чем невероятно поразили заглянувшего Маркуса... кажется, есть возможность добиться расположения главного.

Какое-то время прошло в бездействии. Потом кому-то взбрело в голову прояснить обстановку и было устроено "собрание". Кресло поставили напротив дивана, между ними запихнули столик, на него лампу - для вида, и призвали меня к ответу. В течении получаса меня допекали дурацкими вопросами, даже попробовали однажды светить в глаза, за что и расплачивались внеплановым сеансом шумотерапии:

- Кто ты?

- Чё-то вроде "хомо сапиенс". - призналась я без лишней скромности.

- И-имя...

- Ольга, Лёля, Соло, Бракс... ну это так... последнее сразу забудь. Фамилиё моё вам не поможет. И вообще, как хотите, так и называйте!...

- "рюкзак с ушами", подойдёт? Ладно, не сопи!... Откуда ты появилась на крыше?

- С собственного балкона. И вообще, сам дурак. - Огрызнулась я на Ника. Этот великовозрастный придурок слишком много на себя берёт...

- Шутки в сторону, я спрашиваю серьёзно.

- Ла-ла-ла, когда и с какой целью вы родились?.. Я серьёзно отвечаю, заметь, уже в третий раз. Повторяю: выхожу я на балкон, через дверь, и в лужу хоп!... по колено, а там ещё и амбал этот...

- Стоп. Ник, прекрати задавать один и тот же вопрос, это точка. Почему ты решила идти с нами?

- Но не оставаться же мне с теми недоумками, которые по мне же и стреляли! - втолковывала я им, "кто здесь недоумки до сих пор не понимаю".

Препирались мы долго, но это был замкнутый круг, и наконец я не выдержала:

- Да не на Гралта я работаю ( в процессе нашей беседы выяснилось, что это тот толстяк с крыши - очень плохой дядя, который строит нехорошие планы), нет, я преследую собственные цели. Работаю чисто, следов не оставляю. На моей совести нет раненых - только трупы, и пальцев не хватит, что бы их сосчитать. Я свободно разговариваю на десяти языках, с учётом акцентов, использую восемнадцать видов оружия, в совершенстве владею семью искусствами рукопашного боя, умею управлять машиной, танком, вертолетом, самолётом, вездеходом, подводной лодкой и трамваем, а также обладаю телепатическими способностями, телекинезом, вижу сквозь стены и воздействую на подсознание...- кажется, я немного перестаралась - мои незадачливые слушатели громко хлопали глазами, и я почти видела, как с их ушей свисают длинные гирлянды качественной лапши. - Эй, народ, вы что, шуток не понимаете?

Нет, всё-таки язык мой - враг мой. Не буду говорить, сколько времени мне потребовалось, чтобы убедить, ставших почему-то недоверчивыми, Ника и Маркуса Страйкера в том, что я не головорез со стажем. Утешало то, что потом вопросы наконец закончились, мне разрешили остаться при условии, что я буду выгуливать Рутла (если кто не понял, ту рыжую псину), следить за оболтусом Ником (это была личная просьба Маркуса), помогать с уборкой и т.п.


Разместилась в той самой комнате, которую помогала освобождать от мусора. На старом диванчике было невероятно уютно, поэтому, несмотря на то, что меня растолкали в семь часов утра, я вполне нормально выспалась. Ник показал мне маршрут для прогулок с Рутлом и благополучно слинял. То был небольшой парк с лысоватыми городскими деревьями и бледной травкой. Рутл гонял обленившихся белок, а я пыталась поймать взглядом как можно больше деталей: в глаза сразу бросались множество высоченных застеклённых зданий, невероятные штыри антенн и яркое граффити на ближайшей стене, ясно гласящее: "Здесь был Вася". Не слишком удивилась я и когда ко мне подкатила странного вида компания. Две девицы и парень, все трое явно панковского происхождения. Начав со слов "привет, рыжая" пробовали меня разговорить, но я плавно уклонялась от ответов, что бы не натрепать лишнего, в итоге, ко мне потеряли всякий интерес и я опять осталась скучать на скамеечке. Среди прохожих было много интересных кадров, из молодёжи чётко выделялись три или четыре группировки, у каждой свой прикид, да и у некоторых спешащих на работу людей были заметны черты принадлежности к ним. Иногда мимо пробегали торгаши с ход-догами. Какая-то бабёнка тащила на поводке толстую крысу размером с бультерьера, тянущуюся к фонарному столбу. В общем, ничего особенно паро-нормального. Я посмотрела на часы и решила, что можно забирать псину и возвращаться.

В дверь трезвонила долго, но, наконец, открыл всклокоченный Ник. Открыл, промычал что-то невнятное и вернулся в стенной шкаф. Я, пожав плечами, задумалась что делать. По телеку как всегда ничего интересного, побродила по квартире, пролистала несколько журнальчиков, изучила содержимое ящиков стола, навернула пару кругов вокруг компьютера. Вот его-то я бы посмотрела, но, к сожалению, это такая вещь, за которую бес проса лучше не лезть. Но спросить некого, Шторма нет, Ник ушёл и явно не собирается возвращаться. Наконец, полное бездействие мне надоело, и я решила вытащить оболтуса из шкафа. Открыла дверь, заглянула - пусто, осмотрела стены, ага, вот и управление. Внимательно осмотрев две кнопки нажала на нижнюю, лифт пополз вниз. Двери открылись, и я оказалась во вчерашнем помещении с оружием и аппаратурой, где, рядом с навороченным компом, возились Ник и Шторм.

- Эй, я же говорил, сюда нельзя! - это было вместо приветствия.

- Я просто хотела спросить...

- Нет.

- Я же еще ничего не сказала.

- В любом случае - нет. - Не отрываясь от работы, обрубил Ник, ревностно придвигая поближе тарелку с недоеденным бутербродом.

Я подошла, заглядывая ему через плече:

- Что это?

- Ничего, отстань. - в той же манере кинул он, метнул взглядом по сторонам, и заталкав сандвич за щёку немного успокоился.

- Это то, что было на дискете, которую мы позаимствовали у Гралта, - ответил Маркус,- Темноты боишься? - Удивившись такому, вопросу я мотнула головой:

- Нет. Я боюсь не темноты, а того, что в ней может скрываться.

- Ну и молодец. Возможно, чтобы с этим разобраться, пригодится и твоя помощь. - Ник дернулся, начав судорожно кашлять..

- ..уп..То есть! Нет, Шторм, ты же не хочешь сказать...

- Да, Ник, можешь не давиться, именно это я и хочу сказать, раз уж эта кроха свалилась на наши головы, то не стоит, что бы она, как ты, целыми днями пучилась в ящик и дурела со скуки. Возможно, она будет даже лучшим помощником, чем ты. Возражения есть?

- Я не думаю...

- Зря, думать необходимо, хотя бы иногда.

- Я не думаю, что от меня будет много толка. Я ж даже не знаю, что мне надо делать.

- А, это, без проблем, необходимое у тебя есть, остальному - научим, что надо - расскажем. Возьми стул и садись рядом. Вот (он показал на монитор) это - планы Гралта. Он что-то обнаружил в сети тоннелей, вот в... этом районе. Там как раз пещеры, и возможно нам стоит туда наведаться и уточнить, что там. По-моему, остальное тебе не нужно, там только договор о какой-то встрече, указания по снаряжению, несколько замечаний об отряде, и, кстати, там ещё отмечено "присутствие крупных теплокровных", что и правда странно, с этим тоже надо разобраться. Ник, объясни ей, как пользоваться оружием, дай инструкции по поведению в экстренных ситуациях, и все, что сочтешь нужным. Через пару дней поедем туда и со всем разберёмся.

- Слушаюсь и повинуюсь, - с недовольством фыркнул Ник. - Пошли, салага.

Он махнул рукой и пройдя к противоположной стене комнаты открыл дверь в ещё одно темнющее помещение. Уже по резонансу звуков стало ясно, что оно достаточно большое. Я сделала несколько шагов вперёд, и тут Ник бесцеремонно дернул меня назад за шкирку, с ласково-издевательской интонацией пояснив: "Осторожно, там ступени", и включил свет.

- Вау...- большой спортзал, баскетбольные кольца, канат, что-то вроде полосы препятствий и тому подобное. Он двинулся вдоль стены, на ходу перескочив ''коня'', нажал что-то на очередной плате, сработал какой-то механизм, появились мишени, зал превратился в отличное стрельбище.

- Будем учиться стрелять. Во-первых, это - винтовка, это курок, вот за это держаться, тут целиться...

- Ник, кем ты меня считаешь?! - я отобрала у него винтовку - Она заряжена? Отлично... и не смотри так, я вообще-то пацифистка... иногда...

Я без особого старания прицелилась и с первого раза попала в мишень, совсем рядом с центром.

- Хотел что-то сказать? - Я нагло тряхнула чёлкой. Ник присвистнул сквозь щелку между зубов.

- Ну, сикильдявка, удивлен... Где научилась стрелять?

- То есть где? - дома конечно, и ты что, про тир никогда не слышал? - он пожал плечами.

- Мне казалось, девчонки смотрят сериалы и играют в куклы...

- Тебе много чего может казаться. - Огрызнулась я, и хорошенько прицелившись, попала в самую серединку,- слышь, у тебя нет ничего полегче, ну там, скажем, пистолета?

Не долго думая, он достал с полки пневмо пистолет с десятью зарядами, я, истратив все, показала неплохой (для новичка) результат. После чего он отобрал оружие и, явно выпендриваясь, сбил девять движущихся мишеней, что сразу стало объектом для поддёвки: мог бы стрелять и лучше. Мы смогли вовремя найти общий язык, и ещё примерно час провели в зале, набегавшись и настрелявшись от души. Потом я вспомнила про комп и, конечно же, не упустила случая воспользоваться тем, что Ник забыл на меня рычать.

- Включать как? Так?... Игры есть? Какие? Где? С диском? Без?.. ет' хорошо. - я прокапала по файлам, запустив какую-то стрелялку. Графика симпатичная, сюжет - тоже приемлемый, но в остальном... Долго я не выдержала. На корявенькие, совершенно не обыгрываемые шахматы я даже не обратила внимания, равно как и на прислонутого "сапера". Погоняла в машинки и, запоровшись пару раз, пошла доставать Ника.

Тот, позёвывая, валялся на брюхе перед телевизором, тупо пялясь на занудное шоу. В течение получаса тормашилаего его, пытаясь вытащить на улицу, наконец, мои труды увенчались успехом и мы, свистнув собаку, пошли обследовать окрестности.


В течение почти недели меня поднимали в семь часов, к этому времени Шторм уже успевал смыться, только один раз освободив меня от этого оболтуса Ника. Обычно, когда я шла выгуливать Рутла, Ник упорно изображал мою тень, попутно забивая голову всякой ненужной информацией. Вскоре я научилась выделять из его трепа только то, что мне было действительно надо, пропуская мимо ушей остальное. Осваивалась на удивление быстро, уже через пару дней спокойно ориентируясь на территории, в доме, в поведении окружающих (Например, до меня не сразу дошло, что можно достаточно свободно трепаться с чуваками панковской наружности, но ни в коем случае нельзя показывать хоть какой-то намёк на фамильярность при общении с бритоголовыми существами в тельняшках и килтах), именно это казалось наиболее необходимым. Уже на третий день мы, общими с Ником усилиями, приготовили почти совсем нормальный обед, если не учитывать того, что мясо немного подгорело, макароны слиплись, а соус оказался переперчён. Но это было всё же лучше, чем пища, если так можно выразиться, быстрого приготовления, которая даже у меня вставала поперёк горла.

За это время я, как не удивительно, научилась достаточно метко стрелять, и, что по мнению моих новых знакомых было не менее важно, слушаться старших. И хотя послушание было весьма и весьма относительным, мной были довольны. Однажды "утром" меня растолкали, наскоро объяснив ситуацию: надо идти, есть несложное задание, что-то вроде проверки для меня. Но идти не хотелось, особенно когда стало ясно, что ещё нет пяти часов. На задание, которое и так долго откладывалось, шла с боем, нет, не боялась, просто жутко не хотелось опять мчаться по канализации на мотоцикле, дышать местными ароматами и давить зазевавшихся крыс (не охота потом от "гринпис" скрываться...). Но ехать всё равно пришлось, эти тираны умеют убеждать.


Вот мы наскоро перекусили, мне торжественно вручили стильный чёрный костюмчик, сидящий как влитой, небольшой рюкзачок и черную шапочку с дырочками для глаз. Ещё пол часа ушло на восторженные прыжки вокруг зеркала, и сбор вещей. В принципе, в рюкзаке уже было все необходимое, вроде фонаря, нескольких запасных батареек, маленькой аптечки и рации (пистолет и фотоаппарат дали на руки, чтоб всегда были готовы к применению), что я дополнила парой яблок, карандашом и блокнотом. Наконец, проверив и собрав всех и вся, рванули в путь.

Под хриплый рык моторов, писк разбегающейся живности и плеск воды, добрались до какого-то тоннеля идущего в глубину. Шторм приказал ждать его, а сам пошёл на разведку. Вернулся минут через десять, грязный и недовольный.

- Придётся идти пешком. Дальше узкий лаз, моторы взять не удастся, накрой и пошли, у нас не так много времени.

И правда, метров тридцать шли в полный рост, но потом начался лаз - шкуродёрка. Вообще-то я проползала легко, но вот у остальных иногда возникали сложности. На всём протяжении пути мне приходилось ждать, пока шеф протолкнётся вперёд, так что те несчастные двадцать - двадцать пять метров мы потратили минут десять. Последним выполз Ник, умудрившийся ещё и проехаться физиономией по стенке. Ещё несколько минут потребовалось, чтобы обработать не стоящею упоминания царапину.

Своды пещеры были предельно низкими, но кое-где резко уходили вверх, из-за чего наши голоса начинали эхом метаться по тоннелям. Приходилось идти, всё время нащупывая тропку среди камней, обходя расщелины, которые, по рассказу Шторма, невероятно глубокие.

- Шторм, поясни, какого чёрта мы сюда припёрлись, ты говорил, что Гралт здесь что-то вынюхивал, но как он мог пролезть через шкуродёрку? - спросил Ник, присев от неожиданно громкого эха.

- Он что, каждый раз сам лазит по пещерам,- глупо звучит, но мне казалось, что странно, когда такая большая шишка преступного мира ползает по подземельям.

- Ник, ты хотя бы раз пробовал думать головой, ну как он полезет через тот тоннель?! У него наёмники есть, они всю грязную работу делают, а он максимум посмотреть зашёл. Уж кто-кто, но ты-то мог додуматься, что для него другой ход подыскали. - Терпеливо пояснил Страйкер.

- Ну так, а чего мы там ползли? Чем мы хуже?!

- Они сделали громадный крюк, и вышли из соседней пещеры, мы только что её прошли,- я отмахнулась фонариком,- а потом пошли правой стороной, вон за тем поворотом, там склон ровнее... что вы так смотрите, вы что карту не видели?

- У Шторма портотивка, на ней этого нет. - проворчал наш олух. - А у тебя что, фотографическая память?

- Нет, лучше. - и я выудила блокнот, уже перекочевавший в карман. - когда ты оставил карту включённой и куда-то отошёл, я успела её перерисовать, наметила примерный маршрут, и более удобные варианты пути. Там ещё значки стояли, вот тут - не знаю что, а это - обвалы, так что слева лучше не ходить. Там ещё...- я замолчала, поймав удивлённые взгляды спутников. - Что?! Нужно же мне было подстраховаться, на случай, если вы решите меня здесь оставить.

За такие подозрения на меня уже собирались обидится, но потом Марк решил, что моя карта пригодится, похвалил за находчивость и всё простил.

Под ногами вновь зачавкало, но, если верить карте, озеро не должно быть ни большим, ни глубоким. В стенах тоннеля слабо фосфорицировали небольшие округлые камни, местами свет пробивался из под слоя воды. При некотором старании здесь можно было пройти даже без фонаря, но тени, иногда мелькающие за камнями или скользящие вдоль стен, скорее всего заслуживали хотя бы минимального внимания. Сеть пещер становилась всё более систематизированной, так что вскоре стало ясно, что коридоры располагаются в несколько колец, объединяясь несколькими радиальными ходами. Теперь огромные залы пещер возникали за каждым следующим кругом. И что самое удивительное, система не отражалась на ультразвуковых картах. Невероятно ровные коридоры на них искажались, принимая самые естественные очертания. Портативная компьютерная карта Шторма словно взбесилась, пытаясь отслеживать наш путь. На вопрос, почему это происходит, мне пытались рассказать что-то о возможности создания искусственных энергетических или высокочастотных полей, по которым и составлялись карты подземелья, но возможно это вызвано и диспозицией аномальной магнитной дислокации, с которыми была лишь одна проблема, нынче науке известно об этом совсем немного, а точнее, почти ничего. Я ничего не поняла, но честно кивала: слишком не хотелось выслушивать всё заново.

Как только мы переступили очередное "кольцо", ступив под своды большой круглой пещеры, приборы сразу зашкалило. Карта яростно замигала, зажужжала и погасла, твёрдо отказываясь включаться снова, мои часы тоже взбесились, показывая девяносто четыре минуты седьмого, и безустанно пища, свет фонарей стал ярче, заглохла рация. Всё. Пещера освещалась выложенными по периметру кристаллами, а в центре поддерживала потолок невероятная шестигранная колонна. Поверхность её была испещрена линиями, которые, как я потом поняла, представляли связную картину. Переплетающиеся змеи и пауки, загадочные письмена и стилизованные изображения глаз, невнятные силуэты, смешались в один узор. Пока мои спутники пытались совладать с аппаратурой, я обошла колонну, всё внимательнее вглядываясь в картинки. На третьем кругу я остановилась перед одной из сторон, и с каким-то странным ощущением достала блокнот с новой картой (успела наметать по пути). Сходство поражало: змеиные хвосты точно копировали коридоры, паучьими лапами отмечались пропасти, зал в котором мы находились представлял жутковатый глаз. "Карта!!!"- подпрыгнула я, восторгаясь своим открытием.

- Эй, вы только посмотрите сюда, это карта, точная карта! Вы что, не видите, ну подключите же свою вялую фантазию, да хоть по узору сравните!!!

- Ну да, чем-то похоже, но это ничего не значит, просто совпадение...- Ник просто не хотел признавать мою правоту.

- Не стоит всё отрицать, я бы посоветовал сделать несколько снимков и разобраться с этим дома, в спокойной обстановке.

"Несколько"- это о-очень растяжимое понятие. Пришлось отщёлкать всю пленку в пятьдесят два кадра, хотя лично я была уверена, что она засветилась (особенно после того, что стало с остальными приборами). Итак, наконец, плёнка кончилась, Шторм исследовал стены и пол, но не найдя больше ничего интересного, кроме нацарапанной на камне надписи: "И тут был Вася.", скомандовал "домой".

Обратная дорога несмотря на усталость была веселей, мы получили много интересных материалов и пищи для размышлений. Шли, пытаясь рассуждать о возможных вариантах, хотя ничего путного на ум не шло. И так увлеклись болтовнёй, что даже серьёзный и вечно задумчивый Маркус потерял бдительность. А зря. Неожиданно пещеры огласил чей-то рёв, и из расщелины выползло ОНО...

Сперва показалась огромная голова с острыми, жутковатыми клыками в четыре дюйма длиной, резкий рывок, и на край пропасти опустилась тяжёлая лапа с громадными когтями. Темно-коричневая, с красно-сизым отблеском чешуя ровными рядами покрывала тело зверя, пятнами чередовалась с жёсткой кожей на двурогой морде; золотистые глаза, с вертикальными зрачками, отсвечивали оранжевым, напряжённо вглядываясь в свет фонаря. Монстр, с гортанным рычанием, полностью вылез из расщелины, остановившись в десятке метрах от нас. Я, испугавшись до полусмерти, попробовала скрыться за спинами спутников, Ник молча пытался извлечь откуда-то пистолет, а Шторм хмуро перехватил карабин. Тварь с любопытством наклонила голову, не проявляя признаков агрессии, вытянула шею, принюхалась, приоткрыв пасть, полную острых зубов. Хотя нет, вру, за двумя парами жутких клыков была плотная щётка зубов, более всего напоминавшая коренные зубы травоядных, но остальные этого не заметили, вероятно, у них нет привычки заглядывать в пасть каждому встречному монстру. Может он всеядный, нежданная мысль шевельнулась в голове внезапно и тут же начала развиваться. Пока зверь не нападает, стрелять эти двое не будут, а если нападёт (я сразу оценила толщину его шкуры), стрельба уже вряд ли поможет, так что выбор не велик. Я, стараясь не делать резких движений, достала из рюкзака яблоки. Ник удивлённо обернулся в мою сторону:

- Олька, ты что, всегда ешь в опасных ситуациях?

- Нет, у меня идея, главное не мешайте.

Как можно более аккуратно я кинула одно яблоко монстру, тот сперва шарахнулся, чуть не сверзившись обратно в пропасть, затем опасливо обнюхал яблоко, но убедившись, что всё в порядке, одним движением заглотил его и вновь, уже с интересом, уставился на нас. Половинку второго яблока он поймал на лету, при этом оказавшись на три метра ближе, следующим прыжком ещё укоротил дистанцию (при этом мои спутники отступили немного назад), и вот у меня уже последний кусочек яблока, лежит на ладони, а зверь стоит на расстоянии вытянутой руки. Эх, была - не была, я вытянула руку с яблоком, так же как когда-то давала сахар лошадям, монстр вытянул морду, осторожно взяв угощение и глядя на меня. "Всё, больше нет"- почти шёпотом пояснила я, когда он ткнулся мне в руку носом, и я, наверное по привычке, провела ладонью по шкуре, тут же поняв что играю с огнём. Сердце на мгновение трусливо сжалось, а потом начало долбиться так, словно пыталось вырваться наружу, я нервно сглотнула; ничего не произошло. Монстр, ступая так тихо, что только когти слегка постукивали по камням, обошел вокруг, по-кошачьи потеревшись башкой о моё плечё и явно несколько удивившись тому, что я еле удержалась на ногах, подставил загривок. Уж этот-то жест выгодно используют практически любые животные, начиная с крыс и заканчивая лошадьми. Коленки всё ещё приплясывали, когда я провела ладонью по тёплой чешуйчатой шее. Раздалось одобрительное мурлыканье, больше похожее на раскат грома и я окончательно успокоилась.

- Всё в порядке. Он ничего нам не сделает. - ей богу, на меня смотрели как на сумасшедшую,- пойдёмте.

Ник и Шторм с опаской обошли монстра, я как всегда поплелась сзади, но тут же поняла, что зверь идёт за нами.

- Эй, фу, ты куда? Пошёл! Брысь! - но зверь стоял, нагло глядя на меня. Я попробовала оттолкнуть его, развернуть в другую сторону, но думаю, скалу сдвинуть проще. Пришлось идти дальше, стараясь не обращать не на что внимания.

Мужики напряжённо совещались, когда я проехала мимо верхом на монстре.

- Смотрите, он всё понимает, этот малыш не глупее Ника,- радостно выпалила я, восхищение на их лицах сменилось обиженно- ошарашенной миной Ника и смехом шефа. - А, как я смотрюсь?

Не понимаю, как эта громадина позволила себя оседлать, но теперь я, то рысью, то шагом, наворачивала круги вокруг спутников и носилась по пещере на новом скакуне. Быстро освоившись даже с тяжёлым галопом и широкими прыжками, я могла ехать, держась лишь за гребень на его шее, и стоило мне начать съезжать, зверь останавливался, иногда даже подставляя плечё. Даже когда путь продолжился на мотоциклах, зверь без труда сохранял минимальную дистанцию.

- Давайте его оставим, а? - нудела я, сидя за спиной нашего прохиндея,- Маркус, вы же видите, он умный, и я могу на нём верхом ездить, он же просто незаменим. Ник, на, убеди его, я ж тогда тебе мешать не буду! А ещё он дрессировке поддаётся, давайте я его научу тапочки носить и... и... вот.

- Ладно, подумаю, но учти, ты за него отвечаешь.


Левое - это хорошо перевёрнутое правое.


Да уж, переворачивать всё вверх дном- наше повседневное занятие. Вместо того, что бы бояться монстров, мы их приручаем.

Зверя, которого я, конечно же не без издевки, нарекла Кролик, временно загнали в спортзал. Как же много времени мне потребовалось, чтобы уговорить его не сгрызать "козла" и не растерзывать все маты. Потом мы втроём убрали все снаряды в кладовку, оставив только недоеденный матрац, и под протесты Ника: "где же мне тренироваться!", превратили зал в манеж. Было девять вечера, когда все перестановки были завершены и Страйкер, ко всеобщему удивлению, принес целый ящик яблок.

- Надеюсь, этого на какое-то время хватит.

- Если столько потребуется ему на один день, мы разоримся на одних фруктах! - замахал руками практичный охламон, но шеф, усмехнувшись, остановил его:

- Не волнуйся, один тип мне кое-что задолжал, и всю жизнь ему от долга не отделается, так что он с радостью принял условия сделки, и будет снабжать нас столько, сколько потребуется.

Я тут же набрала яблок, и, растолкав их по всем карманам, пошла играть со Зверем (так его называли остальные). Присвистывая, я подкидывала кусок яблока и смотрела как Кролик ловит его на лету, потом постепенно начала усложнять задачу, заставляя его выполнять разные команды. Правда возникли некоторые проблемы со взаимопониманием, стоило мне произнести приказ, как он начинал вилять хвостом и припадать на лапы, Ник, глядя на это, нагло ржал, так что мне пришлось ещё и придумывала планы мести. И придумала.

- Ник, можешь помочь?

- Чем?

- Покажи ему, как надо выполнять команды.

- Чё!, да ты в своём уме?! Мне выполнять команды какой-то соплячки? Ха.

- Ну, Ники, ну пожалуйста, ради общего дела.

- Нет.

- Николос, если наш план сработает, я расскажу о твоих заслугах Шторму, и вообще буду всем говорить, какой ты крутой и классный. - Этот тщеславный балбес сразу растаял от таких слов, долго его уговаривать не пришлось. И вот он уже бегает на четвереньках, сидит, лежит и даёт лапу за кусочки яблока. Кролик смотрел на всё это в неописуемом восторге, особенно на то, как просто можно заработать лакомый кусочек. Когда пришла его очередь, я произносила команду, Ник демонстрировал исполнение, а Зверь запоминал. Дело пошло так хорошо, что уже через несколько часов, я могла отдавать команды едва заметным движением. Кролик исполнял их беспрекословно, и, скорее всего, воспринимал как игру.( Ага, хорошая игра, когда тебе протягивают тяжеленную лапу с когтями в десять сантиметров длиной.) Ника он начал слушаться только после того, как сообразили установить команду передачи главенства. Наконец, усталость победила, и мы, оставив вдвое уменьшившееся количество яблок, пошли наверх. Выходя Ник потянулся к ящику, что бы обокрасть зверька, но я, опередив его, схватила яблоко и подняла руку со словами "служи". Он выплясывать отказался, отобрав его, ещё и попробовав влепить мне дружеский подзатыльник, я, конечно, увернулась и мстительно наступила парню на ногу. Он сделал вид, что обиделся, и дверь пришлось закрывать мне.

Шторм поставил перед нами тарелки с чем-то неопределённым. Казалось, что в блюдо которое он, наверно шутки ради, назвал "рагу" было напихано всё, что попалось под руку: лук, фасоль, картошка, колбаса и острые специи- это ещё куда не шло, но сыр, соленые огурцы, томатная паста, чёрный перец и ещё что-то с чем-то, было перебором. Заботливый хозяин с такой не поддельной радостью смотрел, как мы, нахваливая и мучаясь, заталкиваем в себя неудобоваримую мешанину, что было даже жаль расстраивать его бесполезной критикой, пришлось молчать. Когда с первой порцией было покончено, нам предложили по второй. Я сидела ближе всех к двери, и поэтому, подумав: "Вот.. Дед Мазай, он чё, издевается?!!", а вслух сообщив, что всё было очень вкусно, улизнула с кухни. Бедняга Ник! Он не успел последовать моему примеру, и ещё долго возился с поздним ужином. Я же, дождавшись безопасного момента, мучаясь изжогой и угрызениями совести за покинутого в беде друга, прокралась на кухню и налила чашку чая. Ник, прислонившись к стенке, переваривал то, чем можно врагов пытать (представляю, что с ним было, особенно если учесть те два литра воды, которыми он запил все съеденное), а Шторм, уже посерьёзнев, вел размышления вслух о нашей находке.

"Итак, что мы имеем? Колонна неизвестного происхождения, рисунки, которые кое-кто счёл за карту, и сама искажённая карта. Ещё есть страшная зверюга, которой нужно сделать удобное стойло, и куча мелких проблем, вроде работы, Гралта и его планов, заповедника и одной несносной девчонки, которую нужно отправить домой..."- Его прервало моё возмущённое ворчание, так как я начала выказывать все свои протесты: что отправить меня домой можно и потом (если конечно вообще можно), после того, как разберёмся со всем остальным, что я ещё не такая несносная, какой могла бы быть, и тому подобное. Наконец, я утихомирилась и спросила, о каком заповеднике идёт речь.

Город, как я уже обратила внимание, не слишком-то насыщен зеленью и ожиревшими белками, но в двадцати километрах есть огромный заповедник, который кто-то очень хочет купить под строительство. Вероятно, в этом тоже замешан Гралт, в его планах была какая-то грандиозная постройка, и её грандиозность можно оценить лишь по его замашкам, скажем, захватить господство над миром. Так же из рассуждения следовало, что, скорее всего, Гралт лишь пляшет под чужую дудку, потому, что сам настолько глуп, что сам не сможет даже составить приемлемый план действий. Для нас то, что есть ещё кто-то - лишь дополнительная нагрузка, а вот в заповедник надо будет съездить. Но и это потом, позже, а сейчас отдыхать.


То, что нужно сделать сегодня, сделайте послезавтра. И тогда два дня у вас будут свободными.


Ну вот, ещё несколько дней в бездействии. Я вынуждена всё время искать какое-нибудь занятие, чтобы не вспоминать про дом и родителей, которые даже не знают где я, потому, что стоило мне о них подумать, сразу наваливалась жуткая хандра, которая делает человека совершенно не способным к действиям. А может, именно сейчас злодеи работают, трудятся и готовятся к решающему шагу.

Маркус носится чёрте где и вынюхивает чёрте что: кто-то взломал научный центр, связанный с протезированием, программированием и невнятными разработками в области хирургии. Сам он говорит, что к Гралту это отношения вряд ли имеет, но стоит порыскать там, как он выразился, "от катастрофической нехватки действий"... трудоголик.

Вот мы с Ником продолжаем дрессировку Зверя. Но даже это не может заполнить всё свободное время, поэтому приходится искать другие развлечения. В мяч при Кролике играть почти невозможно, он не всегда может удержатся от того, что бы сыграть с нами, обычно мяч просто лопается. Поэтому приходится обходиться верховой ездой и рисованием набросков со зверюшки (говорят, получается неплохо), но когда и это надоедает, остаётся только тупо убивать время, что собственно и делаем.

Ник, распластавшись перед телевизором, пожирает крекеры; рядом скучает Рутл. Я, в поисках чего-то, перерываю содержимое шкафа, раскидывая вокруг груды всякой всячины неизвестного назначения. На глаза мне попалась большая коробка, содержимое которой я с присущим мне любопытством, сразу решила исследовать. Небольшой обтрёпанный блокнот, который я не смогла прочитать из-за ужасающего почерка, несколько вырезок из газет и пакет со старыми фотографиями. Именно они отвлекли моё внимание от оставшейся мелочёвки. Осторожно вытряхнув из пакета свою находку, продолжила исследование. На многих из них было два чувака: один - странноватый блондинчик лет двадцати, второй, с длинной чёрной гривой, немного старше. То в горах с камерой, то рядом с боевым самолётом или танком. Блондинчик везде очень аккуратный, второй - полная ему противоположность: небритый, в мятой, пропыленной, выцветшей фуфайке, сильно на кого-то похожий, но на кого именно, понять я не могла.

- Ух-ты, а я-то думал, где они! - рука Ника вылезла откуда-то сзади и сцапала фотографии. - Класные, да? А вот глянь на эту красавицу, такой машинки больше нигде не найдешь! Нет, ну ты посмотри, он же лезет туда, куда простым смертным путь закрыт, а уж какие кадры...- он раскидал их по полу, продолжая увлечённый треск, но я его перебила.

- Эй, погоди, ты про кого?

- Да про него! - он указал на фото с тем гривастым дядькой. - Это же шеф, ты что, не узнала? Ну ты даёшь!

Я взяла в руки одну из фотографий и хорошенько присмотрелась. Не смеши мои галоши, они и так смешные... он же тут просто неузнаваем!.. Пожалуй у него только глаза не изменились.

- Фота старая, лет тридцать назад сделана. Он тогда был военным корреспондентом на юге,- пояснил Ник. - А ето его младший братец, Сэм, - он показал на белобрысого. - Но его, кажется пришили во время боевых действий, а потом Марка уволили. Кажется... э... А фиг его знает, за что, старый вояка как-то не рассказывал... Ну ладно, не буду мешать, смотри всё сама, я в "погреб"... Кстати, по ти-ви говорят, что скоро солнечное затмение намечается,... полное. Редкий случай...

Он встал и вышел из комнаты, хлопнула дверца шкафа: смылся. Рутл зевая пристроился рядом. Я прошуровала статьи, перелистала блокнот, отметив для себя некоторые черты характера Марка Страйкера (например невероятный дар.. у.. убежать, находя... кхм.. "подход" почти к любому, не пренебрегая любым из известных методов.) перебрала всю мелочь в коробке, и, решив что больше смотреть нечего, стала убирать все на место. Из коридора послышался звук открывающейся двери. Маркус пришел раньше обычного, тут же заглянув в комнату. "Зови своего дружка и быстро сюда."- приказал он придвигая к дивану столик. Запихнув коробку в шкаф, и надеясь что шеф не заметит какую ( А то вдруг, нахлынет на него ностальгия, будет сопли размазывать, вместо разговора "по делу"), я пошла за Ником. "Дружок", хе, не видел он, как мы вчера из-за компа подрались!

Шторм рассказал, что взлом научного центра, планы Гралта... всё как-то пересекается. Ещё он выяснил, что завтра в 16:00 в одном пристижном ресторанчике состоится интересная встреча. Обмен чего-то на чего-то. Нам стоит там побывать.

Торопиться некуда. С Рутлом гуляла часов до двенадцати, потом, как было оговорено, пошла домой. В квартире никого, спустилась в подвал, он же лаборатория. Николос выгружал на стол содержимое большого жестяного ящика, расставляя на столе баллончики, тюбики, баночки, коробочки, кисточки, флакончики, кулёчки и прочие "-ки", Шторм возился с аппаратурой, но заметив меня сгрёб горсть деталей в кучу и подошёл к Нику.

- Молодец, вовремя пришла,- похвалил он,- в общем, наша задача принарядиться немного, мы уже всё обсудили, а ты пока решай, но думаю, тебе долго краситься не придется.

Он пошарил в коробе с париками и начал прилаживать резиновую лысину с белым венчиком волос.

- Приклей получше, а то как в прошлый раз будет! - хихикнул Ник втирая в подбородок прозрачный гель и брезгливо морщась,- Фу, мерзость!

- Терпи. И чёрт знает, что сегодня может случиться. Я например не хочу увидеть завтра своё фото в дешёвой газетёнке.

- А что? Свой кусочек славы...- с каким-то огорчением в голосе хмыкнул парень, проводя гелем полосу на лбу. Тот моментально впитался, стянув кожу. Брови высоко задрались, лицо приняло до отвращения наивное выражение. Потом он выдавил из баллончика коричневатую пенку и глядя в зеркало, выругиваясь, сетуя на противность процедуры, с отвращением морщась начал размазывать её по щеке. Подсыхая, крем придавал коже, бровям и двухдневной щетине темный бронзово-коричневый цвет. Ещё пара манипуляций и вместо Ника у нас араб. Смуглый, скуластый, с острыми чертами лица, зверским оскалом и немного сумасшедшими глазами. - Мустафа к вашим услугам,- прогнусавил он и криво ухмыльнулся.

- Ну ты, фынок, макофку-то потсакрась,- дрожащим голосом прошипилявил сквозь золотые зубы белоусый дедуля, протягивая Нику краску. Бороду Шторм (чёрт, как-то не вяжется это прозвище к его нынешнему виду!) сбрил начисто, зато наклеил несколько морщин. Если бы не гренадёрские плечи, которые, увы, никуда не спрячешь, могло бы показаться, что дунь на него - в пыль рассыплется. - Ну, а ты по-што стоишь бес дела? - обратился он ко мне, прищуривая выпуклые блёкло-карии глазки. Араб тут же сгрёб меня за шкирку, хватая со стола баллончик.

- Стой! Пусти!!! Я сама!!! - вывернувшись из его цепких лап, и выбрав нужную краску и подойдя к зеркалу, осветлила волосы до светло-светло русого, но тут же спохватилась, как же мой настоящий цвет? Меня успокоили, что краска легко смывается и, что самое главне, не вредная. Ну и ладушки, обрадовалась я подкрашивая на кончиках и у основания ярко-бардовым. Порывшись в косметике, провела стягивающим гелем у глаз и на скулах. Собрала волосы на затылке в хвост, оставив на висках маленькие прядочки. Даже чёлку лихо сгребла на бок. И ещё раз осмотрела себя в зеркале. Видок был боевой, немного стервозненький, с лёгкой примесью чего-то монголоидного. И прямые чёрточки сведённых бровей дополняли всё как нельзя лучше.

- Ну что, неплохо.

- Старалась... но мой обычный вид мне как-то привычнее.

- Всем привычней,- отмахнулся Марк, которому его наряд явно не нравился,- собираемся, выходим через час.

... Ненавижу автобусы, ненавижу метро, ненавижу час-пик и сопутствующую ему жару, духоту, толпу и запах пота!!! Конец первой смены, кто-то несется домой, кто-то летит обедать, кто-то ... да какая разница кто и куда, если каждый норовит наступить на ногу или садануть локтем?!!! Слегка помятые мы вывалились из вагона и рванули на поверхность, втянув, наконец, горячий, но свежий воздух полной грудью. Воистину - избавление от адских мук. Большего и не надо.

Возникает вопрос: почему же мы добирались сюда не на машине, особенно если она есть? Именно этим вопросом я мучалась пол дороги. А только из-за того, что машинка слишком броская, да и странно будет выглядеть, если мы вывалимся из неё всей толпой, после чего разбежимся в разных направлениях.

- Сядешь за 13 столик, возле прохода.. тс-с, ничего не спрашивай... вот деньги, закажешь что-нибудь по мелочи, чтобы долго не возиться. Спросит кто - ждешь друга, а он опаздывает. Жди дальнейших указаний и, ради всего святого, не лезь в драки.

- Да, малявка, твоё дело сидеть на месте!

- А твоё - слушаться меня! - прирыкнул на "араба" "дедуля". - Всё. Все по местам. Вот, это отдашь при входе. - он пихнул мне в руку небольшую карточку, подтолкнул вперёд и ссутулившись, старательно шаркая ногами поплёлся к ближайшему газетному киоску. Араб перекинул через плечё увесистую сумчару и рванул в противоположную сторону, скрываясь в индийской лавочке. Я огляделась, направляясь к дверям ресторана. Строгий швейцар у входа окинул меня недоверчивым взглядом. Я протянула карточку. Брови у него едва заметно передёрнулись, но лицо осталось невозмутимым. Детей до 16 не пускают?

Мне показали тот самый 13-й столик, и сунули в лапки меню. Не особенно задумываясь я заказала у подбежавшей официантки "колу" и чипсы, и оставшись в ожидании заказа одна, наконец осмотрелась: местечко сногсшибательное. Дизайн - смесь стиля дикого запада и не менее дикого севера. Освещение керосинками, которые разве что не коптят; на, словно ледяных, стенах развешаны сёдла, ковбойские шляпы, тележные колёса и коровьи и лошадиные шкуры. По углам заснеженные кактусы, на белоснежном полу тропинки под песочек. В углу стойло. В стойле лошадь. Настоящая, живая, чёрная. Стоит под кондиционером и любопытно разглядывает посетителей. Здорово...

Через пару минут мой заказик был на столе и я, неторопливо потягивая из соломинки, чего-то ждала.

Мило улыбаясь шарахающимся в стороны официанточкам, в зал проскользнул "араб". Постоял у стойки бара и скрылся за дверью... туалета. Ещё через несколько минут за той же дверью исчез, чуть не оторвав дверную ручку, никем не замеченный, лысый сутуловатый старичок.

"Что-то будет", подумала я немного оживившись, но ничего не происходило. Уже 15:57, сижу в ожидании неизвестно чего, вывожу ногтем на скатерти замысловатые узоры. Уполовиненная вазочка с чипсами одиноко стоит на краю стола, "кола" согрелась и пить её теперь не было никакого желания. Столик рядом со мной заняли двое невзрачных мужчин с плохо запоминающимися лицами. Всё надоело, всё злило: слишком холодные кондиционеры, газировка, не утоляющая жажды, перешёптывание соседей.

За стеной послышался шум, звуки борьбы и в зал, снеся дверь туалета с петли, пиная стулья и опрокидывая столы, ворвались двое в масках и с пистолетами-пулеметами на перевес. Не успела я опомниться, как "бандиты" были возле соседнего столика, в шаге от меня. Молча держа невзрачных, наконец-то притихнувших типов, на прицеле, они подхватили их "дипломаты".

- Э-э-э... для этого нужно особое разрешение...- тихо проблеял один, до которого ещё не дошла суть происходящего, тут же в него упёрлось дуло пистолета, и натужно-хриплый голос удивлённо произнёс:

- Тебе не подходит моё? - ой "дедуля"!? -... чернушенька, проверь чумоданы.

"Араб" заглянул в первый, кивнул, во второй - через большие, лихим махом сделанные прорези стали видны удивленные глаза и довольная улыбка.

- Полный порядок.

- Тогда уходим...- прогромыхал "дед", демонстрируя безупречный ряд золотых зубов, но тут в дверях возник охранник с автоматом.

- Стоять, ни с места, вы арестованы...- выпалил он так, будто ждал этого всю свою жизнь. Не тут-то было. Чёрный швырнул кейсы напарнику, протянул руку, хватая меня за шкирку и притянул к себе. Я, офигев от такого поворота событий, пыталась удержаться за скатерть, в результате чего опрокинула остатки газировки себе на колени. Резкая боль в локтях., недовольно хрустнули суставы и руки заломлены за спину. Я рванулась, всхлипнула и затихла, почувствовав дуло пистолета у виска.

- Пристрелю!!! - заорал Ник высоким срывающимся голосом. Он так хорошо играет роль психопата... или... или это и правда псих?.. бандит и отморозок... да что за чушь в голову лезет!!.. не зря ж моя кличка "Бракс", (хоть об этом немногие знают), я ж самая бесстрашная тварь во вселенной!... но если, кто-то узнал о встрече, о наших планах , о... Я накручивала себя, начиная бояться, да нет, даже не бояться! Паниковать. - ...Пристрелю соплячку, если не пропустите!!! Дорогу!!!

- Тихо... не нервничай, выход свободен... отпусти девчонку... - Охранник, то ли от неожиданности, то ли от безысходности, бросил оружие и вскинул ручки вверх.

- Хвы-х... да ща!... Дорогу!!! - заржал бандит. Нет, всё-таки псих - обречёно подумала я, когда меня выволокли на яркий солнечный свет и тут же впихнули в ближайшую машину. "Дед" вдавил педаль газа до упора, Ник содрал маску, страх превратилась в злость.

- Гони, гони быстрее, пока они не прочухались!... Прости, малявка, всё чуть-чуть наперекосяк.

- Идиот! Ник, ты идиот!!! - заорала я.

- Что?!

- Убери пушку от моей головы!!!

- Да не парься, он на предохранителе! - в тон мне ответил Ник, вышвыривая оружие в окно... П-дш!!! И ближайшая витрина разбита выстрелом сработавшего-таки пистолета. Дождь осколков обрушися на тротуар. Надеюсь никого не задело...

- Кретин!!! - проревел Шторм, резко сворачивая в переулок, хотя погони не видно. Машина резко тормозит, мне в руку впихивают скомканную записку и, вытолкав на улицу, шустро сматываются.

Стою в полной растерянности. "Чуть-чуть наперекосяк"?.. не люблю эту фразу, хотя бы за то, что мне все равно ничего не объяснят! Нервно оправила волосы и расвернула записку. Кривые буквы и едущие строчки показывают, что написана она была второпях.

"Передхни в рестаране Если "клиенты" ещё там заикнись что краденое мы собираемся перепродать Воры - араб и дед Поттверди И больше ничего о нас не знаешь Сама умная сама выкрутишся

Домой доберёшся Адрес знаиш

...Ключ"- при следующем развороте на ладонь выпали ключи от квартиры- "Удачи."

Коротко, ясно, с ошибками и полным игнорированием знаков препинания. Вздохнув, я сунула записку в ботинок и поплелась по улице. Мимо разбитой витрины, вокруг которой уже собралась толпа. Пистолет Ника, валяющийся среди осколков не был на предохранители, и из-за этого меня терзала какая-то особая обида. Вернусь, на месте урода криволапого урою.

В ресторане царила неразбериха. Бармен стоял, обхватив голову руками, припадочные посетители приходили в себя, охранник-неудачка сидел в углу с бутылкой, увидев меня, облегчённо вздохнул и отхлебнул из горла. Я невозмутимо, не обращая внимания на общее молчание, прошла к своему столику, постояла немного, задумчиво глядя в пустоту, оглянулась:

- "колу" если можно...- подумала и добавила, - со льдом.

Дрожащими руками бармен наполнил стакан. Не дожидаясь официанток, я подошла к стойке, покрутила стакан в руках несколько секунд и, опрокинув содержимое в глотку, под ошарашенным взглядом окружающих прожевав даже куски льда, отодвинула его в сторону и полезла за деньгами. Хозяин досадливо отмахнулся.

- За счёт заведения... всё в порядке-то?

- Настолько, на сколько это возможно. - Фыркнула я.

- А эти?.. - он жестом изобразил, что держит ружье.

- Смылись. Меня вышвырнули и смылись... - я хрюкнула носом и саданула кулакам по столу, так что окружающие вздрогнули. - Один старый, как африканский шаман, а второй чёрный и сумасшедший, на профессионального думера похож...- "а "Doom" бессмертен." - Ничего, всё в поряде, просто день сегодня не удачный...

Махнула рукой, давая понять, что не намерена продолжать разговор, догрызла оставленные и, о чудо, никем не спёртые и не рассыпанные чипсы...

Чёрт, чуть не проехала свою остановку,.. как хорошо, что после этого приключения с расспросами ко мне никто не лез... хотя у них своих проблем теперь навалом. Могу поспорить, завтра половина из посетителей побежит к психиатру!... Я вывалилась из автобуса, тут же влетев в единственную лужу. Сколько можно!!! Зря я только что радовалась, что кола на штанине высохла.

Уже стоя на лестничной площадке, можно было различить доносящиеся из квартиры грохот и брань. Совершенно беззвучно заглянула внутрь:..

"...- Был на квартиру налёт?

- Нет.

- К нам заходил бегемот?

- Нет..."- вспомнила я детский стишок, осматривая комнату. Всё что можно разбросать - уже разбросано. Вокруг перевёрнутого кресла носятся Ник и Шторм (уже почти отмывшиеся от грима.)

- Поймаю, руки оторву!!! - это рычит Маркус.

- Сперва догони!!!

- Не долго тебе осталось, безмозглый урод!... щас самого пристрелю!!!

Но Ник ничего не отвечая сиганул на диван, перешагнул на спинку, тот качнулся, с грохотом заваливаясь на "па-па". Шторм за ним. Ещё пара шагов и парню некуда отступать, старикан хватает его за ворот рубахи пытаясь удержать. Ничего подобного! Ник, не признавая поражения, выворачивается, и оставляя "шкурку" у "агрессора" в руках, мчится прочь. Он чуть с ног меня не сбил заворачивая, зато заметил. Даже "привет" сказал, заодно схватив что-то с полки. Страйкер рванул было за ним, но не настиг. Щёлкнул замок. Из-за двери туалета донеслось противное хихиканье. Я начинаю верить, что это самое безопасное место...

- Рано или поздно, но тебе придётся отсюда выйти,- Угрожающе прошептал шеф.

- Лучше поздно, чем, когда ты тут! Я покину укрытие только после подписания тобой пакта о ненападении.

- Ну это мы ещё посмотрим... А ты, Олька, чтоб не смела ему бутерброды под дверь подсовывать, а то знаю я вас, молодёжь,.. горой друг за друга, лишь бы старшим насолить.

- Я?! ЕМУ??? Да никогда!!!...- клятвенно заверила я, подумала и добавила заговорщически,- Ники, подожди, сейчас он уйдёт-от... Всё, всё, молчу! Глюпий щутка...

Первые пять минут Марк подпирал стену, потом сидел рядом с дверью, читая журнал. В то время как из туалета доносилась возня - судя по звуку, Ник с ногами взгромоздился на унитаз, и теперь раскачивался, гнусавя блатные песни, ТАК фальшивя, и вставляя ТАКИЕ комментарии, что у меня начали краснеть кончики ушёй. Ура! Его выступление оборвал телефонный звонок. Шеф посмотрел на меня, но я изобразила бурлящую деятельность по приготовлению чая, всем видом сообщая: никуда я не пойду, у меня и так дел навалом. Он пошёл брать трубку. "Да, слушаю... кто?..."- донеслось из комнаты, в ту же секунду дверь приоткрылась, Ник выглянул держа у уха мобильник, скорчил мне рожу, смыслом которой было попросить меня не шуметь, и переходя в ванную загнусавил в трубку:

- Да, это с фирьми...

- С какой, чёрт возьми, фирмы?!

- Как неужели вы не делали заказа на... двухместный унитаз... - пропел Ник, на ходу придумывая всякий бред.

- Нет!!!

- Ну так и положи тогда трубку, старый козёл!!! - Хлопнула дверь, замок защёлкнулся. Ник буквально задыхался от хохота, кода трубка грохнула на рычаг и к двери подлетел разъярённый Шторм. Действительно "шторм", не больше, не меньше. Его голос напоминал раскаты грома, глаза сверкали молниями, волосы дико разметались по плечам, как на сильном ветру... Я решительно задвинулась в глубь кухни, чтоб в случае чего меня не задело.

- Выходи!!! Выходи сейчас же, негодяй, иначе хуже будет!!!

- Нет!!! Мне жизнь дороже!!! - голос за дверью был уже не таким уверенным. Какая ж тут буря намечается... но Шторм вдруг стих.

- Ну ладно, я тебя предупредил...- Мурлыкнул он, подкрутил ус, прохаживаясь по коридору. - Раз ты там поселиться решил, то я поиграю на твоём компутере. На нём больше интересного, чем на моём. - он исчез в комнате, послышался звук загружающейся машины. Я, взяв чашку с чаем, перекочевала на лучшую обзорную точку. - Прости, Ники, а что значит сообщение "отформатировать диск"?... я "Оk" нажал...

Удар с разбегу чуть не вынес дверь, однако пройти насквозь не удалось, и Ник несколько секунд возился с щеколдой, его руки явно дрожали. С протяжным воем "НЕ-Е-Е-Т!!!" он был по пути на разборки, когда Маркус вдруг дотянулся, и пнул дверь... Вой продолжают другие ноты, удар пришёлся бедолаге прямо по носу. Пошла кровь, я поморщилась. Я конечно пацифистка, но в обморок из-за такой ерунды мне падать не интересно, а то и такие, говорят, бывают.

- Старый, безрогий, сумасшедший козёл!!! Хотя бы иногда думай своей плешивой башкой, что делаешь!!! А если я теперь задохну-усь?!!

- Дождёсси от тебя... Это наказание за то, что ты всё вырываешь из рук, что меня чуть не угробил, что старших не уважаешь, ... да, да, и за "старого козла". - ничего не возразить, скажет - как отрежет. - Ещё легко отделался... ладно, на.. - он протянул парню платок,- иди, поройся в аптечке, обдумай усё и не парься шибко, ничего я у тебя не стирал.

Успокоенный Ник вздохнул и поплёлся лечиться... правда без нашей помощи так и не справился, примотав нос бинтом к ушам так, словно боялся, что тот может отвалится и потеряться.

- А если бы вы его и правда сильно покалечили? - поинтересовалась я, когда раненый отошёл.

- Никогда!, что я, зверь какой?! Да Ники мне как сын! Правда, проблем с ним... но приём годами отработан, так что максимум эффекта, минимум потерь.

- Но, может, стоило как-то по другому?..

- Господи, КАК?!! Я уже всё перепробывал...

- Ну-у...

- Стоит перестать за ним послеживать, как в драку ввяжется, или похуже что. Он тебе не рассказывал, как целых два месяца квартиру отдельно снимал?.. ну, так он её разнёс так, что выгонять его было уже неоткуда!!! А раньше.. раньше я по два раза на неделе мотался к копам, вытаскивать его из обезьянника. То порча общественного имущества, то ограбление, то мордобой, то... говорить страшно! Нас до сих пор на улице узнают. Говорят, младше он был ещё хуже...

- А он вам вообще кто? - раз уж его тянет поговорить, лучше этим воспользоваться. Но собеседник немного смутился.

- Да в общем-то никто... Был карманником, ловкачом жутким! Умный, способный, смелый, выносливый, смекалистый, главное, свободомыслящий... дальше не продолжать? А мне как раз нужен был такой помощник... А, Ник, чучело беспутное, ты уже тут ... ну, и чего встал?! Шевели копытами, идём в лабораторию,- оглянулся он на замершего в дверях приемника.

По пути мне рассказали, что же произошло на "прогулке". Вот что: ресторан тот так печётся своей безопасности, что камеры слежения ставят аж в туалете. Так, во избежания преждевременной тревоги, объектив залепили жвачкой. (угадайте, кто?) Пока уши драть никто не пришёл, переоделись и пошли пугать посетителей. Немного суетились, поэтому не всё соответствовало первоначальному плану, который я так и не узнала. А ещё меня похвалили за идеально сыгранную роль... Вот.

- А это - то, из-за чего мы сегодня туда пришли. - Из открытого чемодана Маркус достал свёрток, аккуратно вскрыл защитный слой и извлёк на свет божий железный протез руки...

- Мы имеем дело с терминатором?

- почти...Ник, лапы!!.. Да, сам, сам знаю! Уйди, убийца! - рыкнул он на потянувшегося к железяке парня. Тот обижено убрал руки за спину и Шторм продолжил: - Протез соединяется с нервными окончаниями и работает как родная рука... за маленьким исключением...

Он направил протез на пустую стену, тряхнул, и дотронулся до выскочившего крючочка. Два сияющих красных лезвия ударили в стену, оставив прожжённые дыры, в пол ладони глубиной.

- Ну как?

- Впечатляет... А цвет они не меняют?

- Посмотри во-он туда...- он указал на груду оплавленного металла. Которая, кажется, была раньше полкой. - то были белые, и пролетели они в полуметре от моей головы. Теперь ты понимаешь мою обиду на Ника?

- А ящики целы, может заряды слабоваты...

- Милая, они и после атомного взрыва целы будут. - добро ухмыльнулся Шторм, погладив меня большёй шершавой ладонью по голове и глядя на как на безнадёжно больную. - а заряды-то не слабые. Они бетон плавят. И если у врага такое оружие, то хреново, что мы с ним связались. Но ничего, плохих дядек замочим, тебя домой отправим...- он запнулся. - ...А не получится домой, так тут оставайся, помогать будешь, как сегодня...

- Ага, мы тебя всему научим: и коды ломать, и сейфы вскрывать, а хочешь банк ограбим?!... На следующей неделе...- трогательно вступил Ник, но идея Страйкеру явно не понравилась.

- Ник?!

- Во имя человечества!!! - Гордо заверил новоявленный учитель.

- "Во имя человечества"... хватит нюни распускать! Размечтались тут! Может нас всех прибьют завтра, тогда не будет вам никакого банка!!! Всё, молчать всем!!! Ты- убери протез и на кухню, а ты- в душ, и чтоб волосы отмыла хотя бы до позавчерашнего состояния, а то панкует тут!!! - Голос, хотя и звучал грозно, были в нём какие-то нотки смеха, которые он скрыть не мог. Всё с ним ясно, решил прервать сантименты, о боевом духе печётся...

Ник стал упаковывать "добычу", а я вспомнила про ещё одну маленькую деталь:

- Да, а что во втором чемодане?

- А... ну..., прости, совсем про него забыли...- парень отвёл глаза, разглядывая потолок, ощупью найдя кейс, поставил его на стол и начал возиться застёжкой. Тут же рядом навис Шторм, откинул крышку и укоризненно посмотрел на помощника.

- Жмот, ты всё-таки, жмотяра...

- Да сам-то...

Перед нами ровными рядами лежали пачки денег, и не самых мелких, если я правильно поняла.

- ...у-у... и сколько тут?

- Много, на пару месяцев точно хватит. С тобой как, делиться?

- А то, спрашиваете!

- Ну на,- он не глядя взял несколько пачек и протянул мне,- прибарахлись, чего там тебе надо, одежда, обувь, косметика...

- Э... Э-э-э!!! А мне?!! - Возопил Ник.

- Тебе-то зачем?

- Ну тоже... на косметику!!!

- А, ну тогда бери... только учти, что половина моя. И чтоб не мухлевал.

Ник радостно хапанул целую горсть и запихнул в один из бездонных карманов. Я последовала его примеру, и отправилась приводить в порядок свою внешность.


Ник тогда сидел за компом в соседней комнате, а я валялась на диване с книгой по дрессировке домашних животных. Из комнаты Ника послышались приглушённые голоса, один из которых принадлежал нашему прохиндею, а второй, хриплый, будто-то насквозь прокуренный- не знаю кому. Я не придала этому особого внимания (ну мало ли, телефон на громкую связь включил), но голоса становились всё громче, явно разгорался спор.

- ...ничего, потерпишь.

- да щаз-з. Я тебя уже предупреждал, я не собираюсь молчать.

- Ну не надо, иначе шок точно обеспечен.

- Ничего, пусть привыкает. Шоков будет не мало, и это не самое страшное.

- Глупое созданье.

- Кто бы говорил!.. Тупица.

- Эх, сделай милость, С-ЗАТКНИСЬ.

- Так ты теперь заговорил, ну-ну, продолжай, конечно, я же не могу ответить. Да шоб те вошь...

Речь затихла, и в комнату, наверно просто по совпадению, ворча притащился Рутл. Долго смотрел на меня с каким-то огорчением в глазах, а потом запрыгнул на диван, свернулся калачиком у ног и задремал, положив лохматую башку на лапы. Глядя на это заскучавшее созданье, я наконец встала, отложив книгу в сторону, вытащила из под дивана мячик и растеребила пса. Он конечно не щенок, но на старого, брехливого блохастика никак не тянет. В итоге, взяв игрушку в зубы и поскуливая, он сел возле входной двери. Пришлось идти с ним гулять, но каким мстительно-обиженным взглядом он окинул вышедшего в неподходящий момент Ника!.. Я даже начала сомневаться, всё ли в этом доме так спокойно, как мне показалось.

Только вечером следующего дня я наконец спустилась к Кролику. И каково же было моё возмущение, когда его не оказалось в зале, а точнее, в зале не было ничего, чтобы указывало на его присутствие. Заняли прежнее место мишени и снаряды, оказалось прибито отодранное зверем покрытие на полу. А где, собственно говоря, мой скакун?! Куда они его дели?!

Ворвалась к Нику, учинив яростный допрос. В итоге он, не говоря ни слова, выключил телевизор и направился к лифту, разболтано прошёл мимо зала, и тронул какую-то панель (это начинает действовать на нервы!), на этот раз в сторону отъехала большая полка с бумагами и ещё пол стены. От вида отлично оборудованного вольера у меня челюсть вниз поехала, пришлось подхватывать её двумя руками.

- Что догадаться сложно? - придурок в бандане равнодушно развернулся, - я тут рядом буду, если что понадобиться.

- Н...а-э... но откуда тут столько залов? - проскулила я, понимая одно: за два дня помещение можно обустроить, но не выкопать в земле. Следовательно - оно уже было, но как? Представления о пространстве и времени на секунду перекарёжилися.

- Да, слошно было убедить военно-научную организацию в том, что эти подвалы не подходят для их деятельности. Хорошо, хоть рассекретить не успели!

Постоял, подумал и пошёл по своим делам. Я приходила в себя на пороге, а Кролик уже приветливо вилял... всей задней частью туловища. У стены стояла приличных размеров деревянная лохань с кормом, а в углу, на подстилке, шар полметра в диаметре из цельного куска резины ("мячик" был уже немного погрызен). На перекладине при входе висело широкое глянцевое седло и уздечка. Вот это да, Шторм был прав говоря, что для них не проблема достать и черта из под земли! Я осмотрела всё привалившее добро, взяла узду и подозвала Зверя, тот такой же виляющей походкой подкатился ко мне и запрыгал, припадая на передние лапы. Самое сложное - заставить его стоять спокойно, но когда я справилась с этой маленькой проблемкой и мне наконец удалось его оседлать, зверь преобразился, посверкивая кольцами надетыми на рога, пряжками, ремнями и блестящими креплениями. Я махом взлетела в седло и Кролик, словно только и ждал этого, рванул вперёд, начав наворачивать петли, подпрыгивая и взвиваясь. Малейшее натяжение поводьев и звероящер выписывал вензеля, без всякой выездки, слушаясь идеально, но вот примерно на десятом круге за дверью раздалось поскрёбывание и ворчание. Я перевела зверя на рысь и устремила всё внимание на вход. И не зря. Открылся проход и Ник впустил Рутла со словами: "учти, я тебя предупреждал". "Предупреждал, ха-ха, нашел, кого смешить. Да я бы ещё посмотрел, кто кого сожрёт!"- пёс тряхнул лохматыми ушами и уперся взглядом в меня. "гав... гав...гр-р-..ав"- неуверенно добил он. А что собственно говоря я ожидала? Перестрелки на крышах, пещеры, сверхъестественные карты, звероящер с седлом на спине. Почему бы это ни дополнить говорящей собакой? А ладно, по крайней мере будет с кем потрепаться.

- Ну ладно, подружка, будем считать, что ты уже всё знаешь, значит не нужно мучиться и устраивать подготовку. Итак, теперь о главном, что это за змеёныш о котором все говорят? Так, так, так, кхм... а он крупнее чем я думал, итак, чему его обучили? ... Ну?

- Что "НУ"?

- Может слезешь?! - я послушно соскочила, встав в сторонке, а Рутл обошёл вокруг Зверя отдал несколько команд и с видом знатока сел рядом.

- Ладно, нормально, с дисциплиной я ещё поработаю, а теперь пошли прогуляемся, а то что-то совсем засиделись,.. только не в парк, мне там уже надоело. Да не стой ты как столб! - за штанину меня выволокли за дверь, Ник обернулся, и убедившись что мы нашли общий язык, вновь углубился в работу. - Ну куда ты идёшь?! Возьми поводок, надень ошейник, а то собака без ошейника, в городе выглядит несколько странно. Окружающие не поймут. Мне хватило и одного дня в питомнике для бездомных животных. И запомни, на улице старайся со мной не трепаться, я не хочу опять угадить в лабораторию, и так повёл там лучшие для щенка месяцы... Пойдём, пойдём, ну быстрее! Ура! Свобода!

Дав все ценные указания, он выскочил на лестничную площадку, покрутился там, но пешком идти отказался, вызвал лифт, а потом с лаем выскочил на улицу, создавая видимость обыкновенной невоспитанной псины.

- Хей, пойдём туда, там здорово, пойдем в магазин зайдём. Да, да, да, мне нужно кое-что присмотреть. Ой, смотри как здорово... всё молчу-у.

Он бросался из стороны в сторону, стараясь всё посмотреть и везде успеть. Протащил меня по всем местным магазинам, по узким улочкам с грозно нависающими высотками, через старинный запущенный скверик и шумные дворы. Пользуясь моей некомпетентностью в общении с говорящими собаками веселился по полной. Иногда за него было невыносимо стыдно, но роль абсолютно безмозглой твари он играл умело. Один раз даже облаил прохожего, пришлось выругать, что бы хоть какие-то рамки соблюдал. "Ох, ну не понравился мне этот тип, он на меня как-то странно косился!"- с готовностью оправдался он. Уже за полчаса прогулки с этим... как бы помягче выразиться, субъектом, я успела здорово измотаться, наглое он существо всё-таки! Но вот плетемся по дороге мимо какого-то полу раздолбанного квартала (точнее, плелась я, а Рутл, чуть попритихнув, тянул меня за собой), а на встречу существо с электрогитарой, провод которой тащится по земле. Волосы настолько просаленные, что кажутся мокрыми, свисают хорошо вычесанными чёрными прядями, вид мрачный донельзя. Такими бывают киллеры в американских фильмах. Я уже собиралась смыться куда подальше, но пёс, наверное перехватив мои мысли, подскочил и завилял хвостом:

- Ух-ты, Чиппити! Пойдем познакомлю, может у неё что-нибудь вкусненькое есть...

- Стой! - я упёрлась, приготовившись сражаться до последнего. - Я н..не хочу, не пойду! Мне не нужно столько знакомых, я не собираюсь задерживаться здесь на долго...стой!!! Я это... боюсь! Оно меня съест! - но и это не подействовало на собачку, которая несмотря на то, что упиралась я всём, чем могла, шла вперёд. - Она знает, что ты говоришь?

- Нет.

- А как же ты нас познакомишь?... Как меня представишь, кто это вообще?... Стой!...

- Сама представишься, скажешь, что ты- племянница Маркуса Страйкера, приехала в гости. А это его...ух... Ника, бывшая подружка, он раньше в их банде был... ну не души-ы-ы меня так, все равно не удержишь.

Пришлось с ним согласиться- и правда не удержу. Стоило мне ослабить упор, Рутл вырвал поводок и с лаем подбежал к девице, а я, поняв что это конец, остановилась вдалеке от них. Та продолжала идти с таким же удручённым видом, но когда соизволила поднять глаза и увидела Рутла, невероятно оживилась и начала оглядываться.

- Рут, это ты чё ли, а где хозяин, а морда, где Ястреб запропал, почему в гости не заходит? Ник, прохиндей, ты чё опять прячесся где?! Ау-у. - пес заскулил, пытаясь показать огорчение по поводу того, что хозяина с ним сегодня нет, а мне пришлось подойти. Всё, гад, пропланировал.

- Здрасьте.

- Ну здрась, чё, твоя собака? - Чиппити увидев меня опять сникла. Нет, в принципе она была достаточно симпатичная, с раскосыми чёрными глазами и иссиня-чёрными волосами, но настолько измотанная, что прям слёзы на глазах наворачиваются...

- Нет, один чувак прогулять попросил.

- Хм, Ники? Такой лохматый охламон? Он?... ты его знаешь?

- Ну, вообще знаю... так, племяшка его знакомого: Марка.

- Чё. Этого старого козла, который вырвал его из банды, он чё всё ещё пытается чему-то поучать Ника? Вот упертый, и парень ещё не сбежал?!

- Да вроде нет, а есть причины?...

- Бедная, так те ничё не рассказали?... кстати, давай на "ты", не хочу себя старухой ощущать... так вот... Лет пять назад Ник на спор грабанул этого жука, ну а тот отловил его и предложил выбор: или ему помогать будет и завяжет с бандой, или он его копам сдаст. Ну, Ники, юла, сбежать пытался, а от этого разе-с убегёшь?! Нет, ну бабай, такова парня сгубил, небось сидит у него наш баклан, бумажки перекладывает! А правда, как он там, не совсем усох? Его там, ваще, хоть кормят?! - по-моему, у неё о Шторме сложилось впечатление, как о жестоком и беспощадном рабовладельце... надеюсь это не так...

- Да вроде нормально, не жалуется особенно...- я немого замялась после её напора, и помолчав добавила в сторону- по-моему ему наоборот работать не дают.

- Слышь, а он щас там, у Марка?

Я вопросительно глянула на пса, тот тряхнул башкой.

- Да, там.

- Ну братец, сто лет его не видала! А с ним встретиться можно? - Рутл опять кивнул.

- Думаю да.

- Ну так почапали быстрей! - она дёрнула меня за рукав и не дожидаясь реакции рванула вперёд, мы с Рутом переглянулись.

- Ты уверен, что её можно привести, а? - едва слышно спросила я.

- Да, тем более, что она спец по технике, компьютерам и слежке, если информация где-то есть, она её добудет. Если я правильно понял, вам нужно было что-то найти?

- Да, но этим сейчас Ник занят.

- Значит она точно пригодится. Этот балбес всё равно ничего не найдет, поверь, не спорь, я его с щенячьего возраста помню. Кстати ты поняла, что она сказала?

- А что тебе надо перевести?

- Нет, но может тебе надо? А то столько жаргона в речи. Ник раньше так же говорил. Я-то вообще первое время от этих словечек с ума сходил... А ты-то где таких знаний нахваталась?

- В школе, конечно.

- Как???...- Пёс был поражён тем, чему нас учат в школе, но объяснять мне ему ничего не пришлось, Чиппити оглянулась на его удивлённый восклик.

- Ты что-то сказала? - обратилась она ко мне.

- Нет, просто Рутла уговариваю на прохожих не бросаться. - железное оправдание, пусть меня сочтут психом!

Но психом меня не сочли, она продолжила беззаботно трепаться, и я узнала о Нике ещё много нового. Банда у них была из семи человек, ну не то что заядлые хулиганы, но и погромы иногда устраивали, и стибрить что-нибудь не брезговали, (в общем, Марк это уже рассказывал), а так, музыкой промышляли. После того, как Ник в десять лет из дома сбежал, прибился к компании уличным воришкой, там и рос. Среди них он самый младший был, но и тогда уши дружкам драл. А как его Шторм перехватил, постепенно совсем потерялся. Редко заходил, так что его уже забывать стали. Банда теперь выросла и по клубам концерты даёт, правда не многие и состав группы знают. Имидж у них скрытный... у-упс...

Дослушать не удалось, из-за угла вышел амбал в килте и преградил дорогу, такой же стоял на другой стороне узенького переулочка. (Никогда не срезайте путь такими закоулками).

- Ну вот, опять братья Дикобразы. Проклятые уголовники, как они мне надоели! Подержи. - она отдала мне гитару и длинный кожаный плащ, встав в боевую стойку.

- Пс-с, п-ш, фь,- пытался привлечь мое внимание Рутл. - отстегни поводок, дай мне поразмяться! Быстрей, пока они не сообразили!

Стоило только щёлкнуть застежке на ошейнике, пёс с яростным лаем бросился на бандитов, вцепившись в руку одному. В тот же момент второй имел глупость шагнуть вперёд, доставая нож. Резкий боевой клич метнулся между стен, и Чиппити парой быстрых приемов откинула врага, довершив комбинацию ещё и красивым ударом ноги по лысой голове. Агрессор затих. Резко обернувшись, она собиралась уже занятья и другим нападающим, но тот успел смыться. Рутл, брезгливо отплёвываясь, дал надеть на себя ошейник, и оставшуюся часть пути невнятно ворчал (приходилось одергивать его сразу, как речь становилась хоть малость ясной)...

Стоит ли воспроизводить те восторги и оклики, все воспоминания и шутки, которые прозвучали при встречи двух давнишних друзей. Только на вопрос, почему Ник перестал заходить, парень скис и начал оправдываться: мол дела, да и вообще он теперь другой, и машины не громит, и прохожих не грабит, и людей не бьёт, а те, кого и бьёт, ну разве это люди?! и т.д, и т.п, слушать тошно!


Ну так вот, зашёл разговор и о наших делах, и о том, что нам бы помощь не помешала, что надо хоть что-то найти про пещёры и колонну с картами. А мне казалось, что Ник просто не хочет куда-либо тащиться, и поэтому, ищет способы собрать нужную информацию, не выходя из дома. Ну ладно, попытка- не пытка, пусть попробует, тем более, что у нас появился такой спец по интернету.

Надо отдать должное Чиппити, уже через пол часа за компом мы напоролись на нечто интересное, а точнее, засекреченный файл, который ещё и расковырять надо. Но для умелой хакерши блокировка не составляла особой проблемы. Пальцы барабанили по клавиатуре с запредельной скоростью, а коды раскалывались словно детские головоломки. Иногда казалось, что всё невероятно просто, но когда Ник убедил передать ему управление, работа застопорилась. Возмущению бедняги не было предела.

- Нет, ты специально дала мне самую сложную, спорим, другую бы защиту я и сам взломал!

- Ну, попробуй, попробуй, расколи её, обойди, ну же, ты же только что хвастался! - девица сощурилась, сморщив нос, начала поддевать Ника.

- Слышь, сестрёнка не нада, а, я ещё не сталкивался с многоуровневой системой. Мне некогда было тренироваться, и, на сколько я помню, ты у нас всегда в этом деле лучше остальных разбиралась.

- Вот и не мешай. Я почти закончила...але-..гоп. Прошу, из первых рук. Скачивай всё быстрей, пока не замели. Ну не возись ты так долго! Давай всё сюда...так, раз болванка, два, так, всё, и никто не замечает круговорота информации в природе! Сейчас, ещё пару минут, максимум пять, за это время нас не обнаружат... Эй!!! что? Всё? Ну ребят, не так уж и много мы получаем. Всего пара дисков. Ладно, глуши пока не зашухерились. И что они так охраняют?!

"Ха-ха"- печально пояснила я, когда мы просматривали откопанную чушь. Куча видеозаписей, текстов, разрозненных материалов. Становилось ясно, что есть ещё пещеры, обнаружены были и одна- две карты на каменных плитах, которые попадаются в системах пещер, но это только фрагменты (или копии) отдельных участков колонны, про которую там кстати не было ни слова. Изучение их оставили, потому что все отправляемые зонды и экспедиции просто исчезали; сперва давали сбой приборы, потом пропадал сигнал, а потом уже никто не возвращался. Так что исследования закрыли, засекретили и убрали до лучших времён. Всё. Одна большая, только нам интересная, загадка. Единственное, что нас заинтересовало, была видеозапись интервью с каким-то полусумасшедшим дедом. Тот всё время снимал и надевал очки, теребил подпалённые усы, то и дело вскакивал, вскликивал или начинал носиться по комнате,


-- ...вы можете что-то рассказать о странных явлениях в пещерах?

-- О, Они не хотели, что бы кто-то знал, Они спрятали сокровище, нету людей, способных им управлять... Да, да, Они оставили стражей! (смеётся)

-- Каких стражей?

-- (испугано вскакивает) О это жуткие существа, с невероятной силой!!! У них острые зубы, берегитесь зубов, зубы, да, да, точно, зубы и хвосты! Хвосты и зубы! Зубы, хвосты и когти, да-а, я знаю, я встречал их!!! Но они не одни, Они оставили ещё сторожей, у них нет когтей, и нет зубов, и их самих нет, он они существуют, эти твари всё время наблюдают за вами, когда вы входите на их территорию, от Этих не скроешься. (смех) Чокнутый трейлер, помните? Страшная сказка?.. Нет! Это один из Этих, но он просто пугает, Этот просто предупреждает! А ещё стражи- враги стражей, они большие и тоже стражи... туда нельзя ходить! Нет, нельзя, нельзя... Они не пропустят вас. Хе-хе.

-- Почему вы называете тех, кто оставил сокровище "Они"?

-- У них нет имени, а если они себя как-то и называли, то название стёрто временем, да-а-а, они знали, что нельзя даже имени оставлять. Ничего нельзя оставлять, совсем ничего!

-- Что за сокровище оставили "Они"?

-- То, что уничтожит мир, да, да, попадёт в плохие руки и всё! Но его охраняют, хорошо охраняют, да... Это никого не пропустит, оно большое, умное, но никого не пропустит! Не-ет, совсем никого, только избранных и никого больше... Да-а. Сокровище может спасти мир, а может уничтожить, оно дарует власть, и отнимает жизнь. Даёт и отбирает, может уничтожить или спасти, хе-хе, спасти, или нет, ха, вот так, стражи знают, что пророчество сбудется, но не знают когда. Да, и я знаю про пророчество, хе. Но не скажу, иначе вы попробуете найти сокровище, да-а. Пойдёте искать и вас поймают и съедят, да, там много стражей, и они вас съедят (хриплый истеричный смешок), стражи съедят, съедять вас да-а-а.

-- Расскажите подробнее о пророчестве?

-- Нет, я не расскажу. Ничего не скажу, иначе всё-ё!!! Я буду молчать, да-а-а, точно-точно, молчать!!! (запись обрывается на истеричном смехе.)


Мы сидели молча ещё несколько минут. Стражи, сокровище, Они, что всё это значит? Был ли старик просто вольтанутым, или он и правда что-то знал? Казалось, мы хотели упростить себе задачу, а вместо этого нацепляли новых загадок. Да, да, загадок, именно, именно, да-а-а-а...

- Так,- многозначительно заявил Ник и опять замолчал. - ..придётся ехать самим и самим разбираться. Ну Чиппи, ты просто гений (сам признал? Я его не узнаю!), сам бы я ни за что не откопал бы подобного.

- Я знаю. Потому и согласилась помочь. - Она усмехнулась. - А почему вас вдруг заинтересовала именно эта тема?

- Да так, дела. Это всё Маркус весёлую жизнь учиняет. Хочешь, мы тебя с собой возьмём? Думаю будет интересно.

- Я бы может и сгоняла бы с вами, но простите чуваки, я не люблю подземелья и монстров. А терять время в погоне за призраками- не самое хорошее для меня занятие. Если меня съедят - группа развалиться, а мне не хочется братанов подводить. Ну ладно пока, мне пора бечь, с тобой приятно было познакомиться, а тебя- увидеть, гуд-ба-ай. - толи дверь не была закрыта, толи её так быстро открыли, но Чиппити так быстро скрылась из вида, что Ник даже не успел её остановить, а ведь явно собирался.

Измотавшийся Шторм притащился около двух часов ночи и что-то тихо обсуждал с Ником. Я уже завалилась спать, но т.к меня разбудил их ор, пришлось навострить уши, хотя ничего интересного сказано не было. Просто завтра тащимся в заповедник и выясняем, кому там что понадобилось. Эти двое долго спорили над тем, кто будет мотаться по территории, а кто выяснит всё о "покупателе". И что тут спорить, подумала засыпая. Исход спора предрешён...


- Подъём!!! Хватит дрыхнуть! - услышала я вопль сквозь сон и совершила открытие века, а когда возглас повторился, я открыла второе веко. Шум поднял Рутл, и остальные сонно выползали из своих комнат.

- Молодец, молодец, всё, все проснулись, теперь можешь заткнуться! - раздался из коридора рёв не выспавшегося Ника, который тут же был заглушён, мощным рыком Шторма:

- Быстро собираемся!! Проспали!!!

Собрались и правда быстро, я даже не поняла, что было на завтрак, выскочив в коридор, наскоро проверили, всё ли собрано, и только тогда успокоились.

- Эй, а что, Кролика не берём?

- Скорее всего нет, его на территорию не пустят, хотя, возможно, он бы нам пригадился.

- Может, я его через подземку подгоню, там как раз есть выход в заповедник, пятьсот метров справа от главного входа... Что?!... Очень не хотелось когда-то с охраняем сталкиваться, так что не поленился найти другой путь. А вы думали?, что специально для вас карту смотрел?! фи-гуш-ки.

Ну вот, Ник пошёл за Зверем, Рутл выскочил с нами, а я тащилась за Маркусом, уже готовясь к долгой и мучительной езде. Но к счастью, приготовления оказались напрасными: мы дошли до стоянки, с которой шеф выехал на отпадной чёрной машинке с громадными колёсами и открытым верхом, дождался пока мы засыплемся в неё, и на полной скорости вырулил на ровную дорогу. В этот, достаточно ранний час машин было совсем немного, дороги свободные, красота! На небе не облачка. Ветер свистит в ушах и треплет волосы, мимо проносятся витрины магазинов, сотни антенн, окна, двери и фонарные столбы, тихо просыпающиеся люди... здорово. Всю дорогу я и Рутл абсолютно одинаково крутили головами, держась за борт автомобиля, одинаково сопели на ветру, и ржали над шутками Маркуса; музыка орала на полную катушку, пёс клацкал зубами ловя мух. Дорога полетела быстро, не успев даже надоесть, но вот машина резко затормозила перед воротами. Сторож в будке встретил нас недовольным брюзжанием, мол, ходят здесь всякие, но Шторм тут же подскочил к нему, пожимая руку и на ходу объясняя зачем пришёл.

- Ну, тогда мы тут с вами всё обсудим, а моя...

- Племянница. - помогла я.

- Да, моя племянница пусть пока погуляет по заповеднику.

- Дядя, я возьму собаку?.. Всё, поняла, беру. Пока.

- Иди, иди, часа через два я вас сам найду.

Я свистнула Рутла и мы пошли за Ником. Стоило только войти на территорию, как в нос ударил безумный аромат цветов. Мой лохматый товарищ обнаружил парня почти сразу, тот сидел среди деревьев на кочке, у болота, а из открытого люка слышно было басистое урчание.

- Зверь выходить отказывается. Света боится. - Пожаловался он. Я заглянула в тёмную яму, и правда, на меня недовольно таращились большие желтые глазищи. Минут пять уговаривала Кролика вылезти, но когда труды оказались напрасны, выудила из рюкзака яблоко: подействовало безотказно. Монстр вылез из укрытия, присев от яркого света, но попривыкнув, с мольбой уставился на меня. "Ну ладно, служи!"- подняла я руку, и Зверь, по-собачьи сев на хвост, взмахнул лапами и разинул пасть, после чего получил заслуженное угощение, заглотив которое, сразу заинтересовался окружающим миром. Обнюхал все коряги, вывалялся в грязи, навешал на рога болотной тины, дал нам понять, что ест даже древесину, сожрав небольшое деревце вместе с листвой и корнями, после чего пол часа валялся на солнце. Мы тем временем успели обследовать приличную площадь, но ничего не нашли. Зато напоролись на Шторма, который тоже ничего полезного не узнал. Только то, что покупать заповедник будут по о-очень высокой цене, и вероятно, надеются, что он себя быстро окупит. Рассказал он нам это, подумал и ушёл вытряхать всю оставшуюся информацию о будущем владельце. Мы соответственно продолжали свои поиски, но удача явно отвернулась от нас, и вообще, может в наше время везёт только двум типам людей: новичкам и дуракам? Хотя вряд ли, если придерживаться такой системы, то мы оба должны быть невероятно везучими.

Наконец, совсем выдохнувшись мы сели отдохнуть у кристально чистого ручья, среди мангровых зарослей. Тут же рядом возникли Рутл и Кролик, которые до этого где-то носились. Зверь, встопорщив чешую так, что стал похож на еловую шишку, с разбега сиганул в воду и начал ловить большущих серых рыбин, которые лениво плавали по дну. Он брызгался, всей тушей плюхаясь в воду, пропахивая рогом песчаное дно и отфыркиваясь. Потом заботливо окатил нас таким потоком воды, что не осталось не одной сухой нитки, и, по уши довольный, начал точить когти прямо о прибрежные волуны. Тихо скрежеща, они оставли глубокие отметины в камне, но вдруг что-то блеснуло, а после следующего взмаха громадной лапы, сверкая на солнце, нам явилась щётка крупных кристаллов. Зверь с любопытством рассматривал находку, которой, так внезапно заинтересовались даже мы.

- Может хрусталь?

- Может быть... думаю, именно уз-за них заповедник хотят выкупить.

- Скорее всего, только зачем они Гралту?..

- Ник, по-моему мы просто теряем время, здесь сплошные нестыковки, сам подумай: Гралту понадобились камушки - он вряд ли решил открыть ювелирный бизнес. А если они нужны для какой-то техники, то проще набрать десяток булыжников, и упереть их без лишней возни. Правильно я говорю? Если бы он решил построить какой-нибудь пакостный заводик, то тоже наверное не стал бы отвоевывать заповедник, ему это просто не-на-до! - Ник подумал, потянулся и поудобней устроился на солнышке.

- Может и так, но то, что сегодня выбрались из города, всё равно здорово...На небе ни облачка и по пещерам ползать не пришлось.

Ну как с ним можно не согласиться! Остаток дня отдыхали, грелись на песочке и гоняли зверьё в своё удовольствие, а ещё мне удалось уговорить Кролика отколупнуть мне один кристаллик (размером с кулак). Шторм тоже присоединился к нам, огорчённо оповестив, что не может провести никаких параллелей между Гралтом и жуликоватым предпринимателем. К счастью, за день он так наговорился, что дискуссии решил оставить на потом.

Вернувшись к вечеру, решили завтра передохнуть(вот, точно, после каждого выезда надо отдыхать, и давать отдохнуть от себя врагам.), а сегодня посидеть в каком-нибудь клубе. Бедные, у них явно были какие-то замыслы, если б я всё не испортила одним своим присутствием. Так, как меня пришлось брать с собой, они долго пытались подобрать место поприличнее. Но очень вовремя зазвонил телефон, и Чиппити пригласила нас на выступление их группы. "Неужели это та самая девчонка, которая когда-то так за тебе волновалась?"- усмехнулся шеф.


К десяти часам мы уже сидели в чистеньком, несколько затуманенном сигаретным дымом, зале. На стене едва читалась размашистая подпись "Здесь был Вася". В центре и справа находились бильярдные и игровые столы, по периметру ряд столиков и немного свободного пространства перед подиумом. Народа постепенно становилось всё больше, в основном мрачноватые, не выспавшиеся люди, явно нервных профессий. Хотя и мы не выделялись из толпы, приобретая в блеклом свете люминесцентных ламп синеватый цвет. Мужики заказали себе чего-то выпить, мне же обломился только апельсиновый сок. Началась натуральная дискриминация: алкоголя Шторм мне не давал не под каким предлогом, к обкуренной компании молодежи меня вообще отказывались подпускать, и даже большую часть моих чипсов сожрал Ник. Но вот перестали вопить колонки, на подиум вышли несколько человек, среди которых была и наша знакомая. После короткого приветствия грянули ударные, завыла губная гармошка, загудели синтезатор и гитары, Чиппити и толстый парень с чисто выбритой головой, на которой был оставлен только курчавый хвостик, попеременно и вместе орали и бубнили песни, кое-где синхронно завывая, шипя и скуля. Сначала я пыталась заткнуть уши, но потом как-то попривыкла, заинтересовалась, и очень оригинальная музыка начала мне даже нравиться.

После двадцати минут выколбашивания на сцене, народ наконец решил отдохнуть, пристроившись у стойки бара. Сперва о чём-то переговаривались, потом разорались, а ещё через пару минут с места сорвался чернявый парень, пронёсся мимо нас с такой скоростью, что с нашего стола чуть-чуть не сдуло аккуратно сложенную горсть мусора, и бросив в сторону банды непечатное ругательство, выскочил из клуба, громко хлопнув дверью. Та постояла несколько секунд и рухнула. Молчание аудитории оборвалось возмущённым воскликом охранника, все остальные занялись своими делами.

Подошедшая Чиппити бесцеремонно плюхнулась рядом и махом избавила Ника от половины содержимого его стакана, потом поздоровалась, и перешла к сути дела: их гитарист обкурился и сбежал, а без него продолжать они не могут, Ник может спасти их, если подбренчит вместо него. Быстрая проверка навыков, и протесты парня мол: "я уже три года гитару в руках не держал", не сработали, ему дали просмотреть текст, аккорды и прочую ерунду и вышвырнули на сцену, даже не дав уяснить состав группы.

А я-то думала он им всё испортит, но то ли мелодия была знакомая, то ли Николос всё так быстро схватывает (а может их музыку уже ничего не испортит), но выступление прошло "на ура", публика довольна, артисты тоже, Шторм сидит со странной смесью одобрения и огорчения на лице, наверное понимая, что теперь этот обалдуй нашёл занятие по душе и не будет заниматься общественно-полезными делами.

Я уже клевала носом, засыпая на локте с периодичностью в пять минут. Когда всё наконец закончилось, меня растолкала Чиппи и начала со всеми знакомить (Страйкера все вежливо, даже осторожно, обходили стороной, стараясь не докучать дурацкой болтавнёй, но потом он увидел старого приятеля и умотал в дальний угол). Спросонок я не понимала, что от меня требуют, но когда всеобщий ржач наконец заставил меня подскочить на стуле, я удивлённо уставилась на компанию, а Ник и Чиппити продолжали втолковывать где -кто.

Тощего головастого ударника с выпучиными глазами называли Стив, высоченного длинноносо- длинноволосого клавишника - Пиот, толстяк, с которым пела наша знакомая - Ромури; не слишком меня удивила и режущая слух кличка "Ястреб", которую, вспомнив былое, взял себе Ник. Вроде и всё, настоящие имена мелькавшие в трёпе мне запомнить не суждено.

В чуть поддатой компании общение давалось легко, особенно после того, как я наконец проснулась. Говорили, пели, пили, прикалывались, но около пяти утра шеф сгрёб меня в охапку и транспортировал домой, оставив Ника с друзьями в клубе. Я мгновенно отключилась, стоило только коснуться подушки. Знаю только, что он потом опять уехал, и вернулся только утром, в девять, и сразу ушёл в лабораторию. Откровенно бухой, наш охламон добрался к десяти утра, отсыпался весь день, а вечером башкой мучался. Называется - отдохнули. Ну да ладно, кому - что, а для меня этот день не прошёл даром: просмотрев карты и записи, я нашла точку, на которую надо будет съездить. В заброшенном тоннеле метрополитена, в пещерке, есть фрагмент карты, это и не слишком интересный, на первый взгляд, объект, но посмотреть стоит, именно потому, что там случались странные вещи, и не достроили этот тоннель, ну к тому же, это не слишком далеко. Маршрут я наметить успела, единственными проблемами было то, что именно там чаще всего можно встретить Проклятый Грузовик.

Свой план я показала Шторму, он, внеся свои поправки, дал добро, сообщив, что едем завтра.

- Думаю, вы и без меня справитесь,- сказал он, когда Ник пришёл в себя. - мне кажется, из вас получатся отличные напарники.

Мы переглянулись и в один голос заорали -"НЕТ!!!"- но было уже поздно, Марк давал последние советы.


Утро. Пасмурно - собирается дождь, идти куда-то нет не малейшего желания. Ник со мной абсолютно согласен, и только Кролик не разделял этого мнения, радостно прыгая и виляя хвостом. Это будет первая вылазка, на которой я смогу в полной мере проверить его навыки. Наконец, мы вышли в тоннель. Фонари освещают путь, гулкое эхо неторопливых шагов Зверя разносится далеко в глубину. Через потайные тропы мы вышли в подземелья, а там пустили Кролика рысью, иногда переходящей на галоп. Зверь, эта гора мышц, рогов и чешуи, манёвренно скользил среди громадных валунов и расщелин. Чтобы добраться до места, нам надо было сначала спуститься глубоко под город, а потом опять приблизиться к поверхности, Шторм утверждал, что именно это самый короткий путь, на котором нас не заметят посторонние.

На глубине метров двести (или больше), мы вошли в очередную пещеру. Колонны сталактитов уходили прямо в бирюзовую, чуть подсвечивающуюся, воду, искать брод не стали, попросту направив Зверя к другому берегу. Переплыли и, выйдя на насыпь белого кварцевого песка, огляделись. Более всего площадка походила на большую воронку, с непрочными, сыпучими краями от стены до стены. Мы двинулись чуть в стороне от центра, звероящер старался держаться повыше, но постоянно стекал вниз из-за песка. И вот, когда мы прошли примерно половину странного кратера, очередная горстка песка вырвалась из под лап нашего скакуна. Тот тут же поехал вниз, отчаянно пытаясь остановиться. Смутное чувство опасности заставило меня натянуть повод, зверь замер, перестав спускаться, как вдруг, из самой середины воронки, до которой нам оставалось не больше пяти метров, высунулись не маленькие, мягко говоря, клешни и нетерпеливо щёлкнули. Кролик выпучив глаза рванулся прочь, осыпая края ловушки и всё приближаясь к затаившемуся хищнику. Но Хозяину пещеры явно не хотелось ждать, пока добыча сама упадет в пасть, и из толщи песка явилась башка громадного насекомого. Черная, с двумя блестящими круглыми глазами, примерно полметра в диаметре. Расправились тонкие пилообразные усики, разметала песок длинная когтистая лапа, покрытая волосками-шипами, не дающими скользить по ловушке. Но когда эта махина двинулась на нас, и правда пришлось занервничать. Изо всех сил пытаясь помочь Кролику, я направляла его зигзагами так, что с каждым прыжком мы выбирались почти на метр и засыпали насекомое песком, Ник пытался отстреливаться, но тварь, невероятно живучая, оставила погоню только когда лишила моего напарника целой обоймы пуль, поймав их в загривок. Обижено скрипя, жук поспешно зарылся обратно, выбросив напоследок высокий фонтан песка. Наверное решил дождаться следующего раза. А Кролик, наконец, выкарабкавшись на безопасную площадку, как ни в чём не бывало, продолжил путь.

Странно, что в пещерах на такой глубине было так тепло, наверное, горячих источников здесь гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Но как только начался подъём, резко похолодало, а стены пещеры покрылись белёсым инеевым налетом. Холод щипал лицо и руки, а мы благодарили судьбу, что Кролик теплокровный и о него можно погреться.

- Почти приехали,- сообщил Ник, спрыгивая на землю, но после первых же шагов поскользнулся на тонкой корочке льда, покрывающей весь тоннель. Мгновение спустя я уже стояла рядом, опираясь на Зверя, надёжно впившегося когтями в скользкий пол.

- Пойдем, там... погоди, что это?.. - мое внимание привлекла рубчатая полоса, похожая на следы шин, нет, стоп. Это и были следы шин грузовика. Не раздумывая, мы пошли по ним, и, как не удивительно, вёл он в большой зал с не достроенными рельсами. Это то самое место, куда мы направлялись. Неужели нас опередили!? Но следы оборвались так же неожиданно, как и начались.

- Ладно, давай искать карту? Разделимся, и пройдем по кругу, смотри внимательно, должен быть небольшой пролом в стене, возможно заваленный камнями.

Взяв фонарь, я направилась к противоположной стене, безуспешно побродила там, как вдруг меня привлек какой-то блеск. Среди камней, под обломками ржавых рельс, виднелся кусок цепочки. Тут же вспыхнуло любопытство и я, запустив руку в расщелину, уцепила край звена. На ней определённо что-то было, и я обязательно узнаю, что это. Долгими манипуляциями я вытягивала цепочку звено за звеном, но вот, на последних сантиметрах её заклинило. Я продолжала расшатывать небольшой камень, подергивая за цепь и отчаянно сопя.

- Как ты там? - донесся с противоположной стороны голос Ника, и на меня метнулся луч фонаря.

- Карты нет, только, я, кажется, нашла ещё что-то...

- Топай сюда. Я её нашёл!

- Да, сейчас приду... подожди.. уже почти... Что ты там гремишь?.. А, наплевать...

Откуда-то издалека раздался гул, такой низкий, что его можно было скорее почувствовать, чем услышать. Не замерзшая вода в ледяных ямках дала рябь, задребезжали мелкие камушки, обнаружили себя бегущие прочь крысы и скорпионы... Темноту разорвал ослепительный свет дальнобойных фар и в пещеру на полной скорости влетел огроменный самосвал, жутко грохоча и подскакивая на колдобинах, он несся прямо на меня. Водителя за рулём не было, зато сама машина была окутана полупрозрачным чёрным туманом, будто светящимся чернотой.

- Проклятый тарантас! - воскликнул Ник, резко оборачиваясь. Я изо всех сил рванула цепь. Из расщелины, выбив камень, высвободился круглый блестящий предмет. "ЕСТЬ!"- заорала я, и, тут же не удержав равновесия, приземлилась на... в общем просто упала. А грузовик неумолимо двигался на меня.

- Что расселась, никогда ожившей легенды не видела?.. Бежи-ым!!! - надрывно заголосил напарник, метнувшись в мою сторону. Я сорвалась с места и, спотыкаясь на каждом шагу, драпанула от "ожившей легенды". Запнувшись в очередной раз (кажется, об особо крупную крысу), чуть не пропахала носом камни, но в следующиё миг, меня с силой рвануло вверх и, поставив на ноги, потащило прочь. Николос намертво вцепился в плечё, оттаскивая с пути озверевшей машинки. Всё это произошло секунд за пять, не больше, и время, вдруг сорвавшись с замедления, невероятно ускорилось. Мы чудом уцелели, с разгона буквально впечатавшись в стену. Самосвал пронёсся мимо в каких-то паре метров, и исчезнул в темноте.

- А если он вернётся? - хлюпнула я, пытаясь отдышаться.

- Надеюсь нет... у-уф... всё, нафиг, последний раз спасаю. - проворчал он. И, как ответ на его ворчание, прозвучало из дальнего угла смачное чавканье. Кролик беззастенчиво лакомился большими чёрными скорпионами, и кажется, даже не обратил внимания на машину-призрак.

Карта, которую нашёл Ник несколько отличалась от рисунков на колонне, скорее походя на схему испещрённую значками, которые и иероглифами не назовешь. Сделали несколько кадров, а потом вспомнили про вторую находку. Это был блестящий медальон, из тёмного, беловато-бронзового метала. Украшенный тонкой стилизованной змейкой, причудливо вплетённой в узор, резными значками и тонкими голубоватыми полосами по краю. А в центре красовался жутковатый каменный глаз, переливающийся самыми различными оттенками красного, голубого и золотисто-жёлтого. Вот эта находочка давала понять: и с колонной и с картой она имеет не случайное сходство. Поедем домой, и со всем разберёмся. Я стала поправлять седло на Звере, Ник продолжал разглядывать плиту, и никто не замечал черной тени у стены пещеры, чьи глаза внимательно ловили каждое наше движение. Первый вскинулся, Кролик, я, видя его настороженность, прислушалась, вглядываясь в темноту. Шпион сам себя выдал себя случайным движением. Зверь мгновенно сорвался с места, а я сама не помню, как оказалась верхом. На скаку подхватили Ника и громадными прыжками пустились вдогонку за неудачливым агентом, который успел прыгнуть на мотоцикл, исчезая во тьме тоннеля.

Это была действительно бешеная гонка. В восемь прыжков мы нагнали убегавшего. Бедняга гнал на полной скорости, но ему удавалось лишь сохранять смешную дистанцию. Нас заносило на поворотах, швыряло из стороны в сторону, с пути нашего с испуганными воплями разбегалась потревоженная живность, из под лап звероящера с громким плеском взметались водяные брызги и камни, несколько раз нам пришлось пригибать головы, что бы не зацепить за низкие потолки. Зверь набегу ворчал, плевался, широко разевая пасть, пытался по-собачьи вцепиться в мотоцикл. А в какой-то момент даже для нас погоня наполнилась азартом, но лишь до тех пор, пока мы не выскочили в широкую пещеру с высоким сводом. Вспыхнули прожекторы, в свете которых можно было различить отряд наёмников со звуколучевыми пушками да дюжину дроидов. Отход перекрыт, бежать некуда. Тьфу ты ё!.. так наивно угадили в засаду! Ник тихо выругался обведя взглядом собравшихся и медленно сполз на землю, я последовала его примеру.

- Какие предложения насчёт действий, а начальник?

- Прекрати перекладывать на меня ответственность.

- Мог бы сказать, что сюда не стоит переться, ты же старше!!! - скулила я пытаясь спрятаться за каменной глыбой. Ник незаметно доставал оружие. Зверь озадачено мотал башкой, и вдруг, сделав умопомрачительный прыжок, сбил с ног ближайшего роботообразного, чьи детали тут же полетели в стороны. Ник успел втиснуться за камень, за миг до того, как дроиды открыли огонь. Стреляли по Кролику. Кокой же ужас охватил меня, когда первые пули налетели на шкуру зверя. Тот покачнулся, но тут же выравнялся и бросился в атаку. Не капли крови, сплющеные пули звякнули о камни, оставив лишь несколько вмятинок на чешуе. Атакующие были менее прочными. Быстро росло количество дёргающихся обломков. Но вот с дальнего утёса раздался металлический командный голос, я метнув взглядом в ту сторону, на мгновение напоролась на чьи-то ледяные глаза, которые тут же затерялись в движущейся массе колыхнувшегося отряда, и уж тут-то нам пришлось носиться, спасая свою шкуру. Монстр, справившись с роботами, не мог добраться до действительно серьёзных врагов. Нас троих скоро разделили, загнав в разные углы, а долго носиться среди каменных глыб я не могла, особенно если учесть, что охота велась в основном за мной. Почему?! Я не хочу!

Отстреливаться почти не успевала, времени хватало только на короткие перебежки, хотя одного я подбить всё же сумела. Звуковые импульсы глушили, сбивая ориентацию даже без прямого попадания. Кажется, мы нужны были им живыми... Я нужна?... Жутко болела подвернутая нога, зверь куда-то запропастился, а я даже не могла как следует испугаться, хотя чётко понимала- всё, меня поймали, ща повяжут. Забившись за выступ скалы, где меня не сразу достанут, я проорала Нику что бы он проваливал куда подальше. Зараза, ведь послушался; что-то крикнул в ответ, несколько раз выстрелил и исчез. Вскарабкавшись на нависающий камень, я проползла по едва заметному уступу, спрыгнула с него на одного из нападавших. Беднягу свалила, зато себе обеспечила мягкую посадку, но, драпанув было в сторону, только взяв приличный разгон, оказалась нос к носу с ещё одним наёмником. Без объяснений, не церемонясь, мне заломили руки за спину. Отчаянно лягаясь, кусалась и царапаясь я пытаясь вывернуться из цепких лап. Впору было выть от бессилия. Этот громила только шипел и скрипел зубами от моих атак. Наконец сама выдохлась. Продолжая монотонно долбить обидчика локтем в бок, и наступая на ноги, шла, куда вели. А вели как раз на дальней утёс, с которого была дана команда к нападению. Успела заметить чей-то удаляющейся силуэт в сопровождении нескольких охранников, но это не важно, там стоял Гралт. "Жирный, расфуфыриный индюк! - прошипела я при виде старого знакомого. - Знаете, вам не очень идёт этот милый сиреневенький цвет, а пиджак с блёстками- это ва-аще, типо, супер круто...." Он и правда был разодет как попугай. И сейчас возмущённо хлопал клювом. Ну вот, какое-то время мне не придётся его слушать. Хоть небольшое утешение, учитывая, в каком положении я нахожусь.

- ...Ой, паимали.. - констатировал он после пристального взгляда на меня. - ну, раз об этом зашёл разговор, то давай ты будишь отвечать на вопросы, которые я задаю...

- Вопросы здесь задаю я! - это было первое, что пришло в голову. Но, судя по всему,

Гралт немного опешил.

- Почему!

- Потому, что я так сказала. - с нажимом проговорила я, качественно рассчитывая траекторию удара. И последний звук фразы ещё не затих, когда я изогнувшись сильно пнула жирдяя по коленке. Как оказалось, настолько удачно, что удар даже попал по нерву, нога подкосилась и Гралт начал падать, жаль, что в последний момент его удержал кто-то из прихлебателей. Он попрыгал, вопя: "угомоните её", а я тем временем впилась когтями в держащего меня охранника, рванулась, вкладывая все силы и на миг ощутила свободу. Но миг пролетел как-то слишком быстро, я достигла земли, вскочила, сделав следующий шаг упала опять. Какой гад вцепился мне в ногу?! Ну! вот это да! руки, веревкой! за спиной?! И не побрыкаться?! Да вы обарзели!!! - что-то кольнуло в плечё, и какая-то дрянь растеклась по жилам. Пещера качнулась, а всё перед глазами начало двоиться. Помню, меня приподняли, "готова" подтвердил голос, аккуратно перекинули через плечо и куда-то понесли, вокруг всё быстрей темнело.


Была тьма. Густая, вязкая, как смола. Невероятная тяжесть давила на плечи, и медленный гул пробивался сквозь неё. Лишь узкая вертикальная полоса света была далеко впереди. Возможно - выход, но до него не добраться...


Казалось, я очнулась через минуту. Сижу за столом, положив голову на локти, плечо ноет, всё вокруг раскачивается. С трудом приоткрыв глаза, огляделась. Комната с серыми стенами, решётчатым потолком и бетонной, трёхмерной плоскость, которая, кажется, называется полом...- настоящая коробка. Мимо пролетело крупное ухо с куриными лапками, сделало два круга и приземлилось на столе. После долгого и пристального взгляда на него я основательно встряхнулась: глюк исчез, зато, бедная моя головушка затрещала ещё сильней. Я обхватила её руками и зажмурилась: опять влипла. Позади раздался шорох, как будто кто-то переступил с ноги на ногу, что-то прищёлкнуло, но я не обратила внимания, продолжая жалеть себя.

- Эйч, ти вь порядьк? - осведомился кто-то торопливым голосом. Я обернулась и чуть не рухнула со стула. На меня таращилось серебристо-белое существо, ростом под два метра, похожее на мутировавшего кентавра. Прищёлкнув жвалами, оно склонило голову набок в ожидании ответа, поблескивая большими ярко-алыми глазами.

- Ка-а-жеться...- промямлила я, выкарабкиваясь из под стола; этот глюк и не думал исчезать.

- Ни бойсца, я такой дже пленник, как ти. - он шагнул вперёд, коснувшись полупрозрачных прутьев клетки тонкой костистой лапкой.

- Пленник? Но стой, стой, я не помню чтобы...

- Скоро всё вьспомнишь. Тибе тоже мозьги промыли... Они были недовольны, очень сердились...

- Как давно я здесь?

- Несколько часовь. - что? ЧАСОВ?! Кто-то пожалеет, что плохо разбирается в выборе пленников. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

- Нет, я не собираюсь тут задерживаться!

- Ти говорищ о побеге? - мой шестилапый собеседник схватился за прутья клетки двумя руками, начав перетаптываться на остальных лапах.

- Да.

- Помоги мне, прощу, я не могу тут больчше находцься. А я смогу найти виходь, я помню...

- Не трещи! Как тебе помочь?..

- Кодов'й замокь на с'тене, там.. дальнёй...

Пришлось немало повозиться, прежде чем открыть решётку: проблема была в том, что, несмотря на феноменальную память, насекомообразный не знал наших цифр, постоянно сбивался на непонятный треск и прищёлкивание, не зная как мне объяснить какую кнопку жать. Пришлось долго и упорно учить его считать, хотя бы до десяти, рассказывать, где какие циферки и пр-р-роч. Наконец, сложная числовая комбинация была набрана, но на последней цифре шестилапый меня остановил.

- Не найбирай последнию, есць план. Они скоро придуть, и будуч спращ'ваць. Ксц-ати, твой спутник сбежал, но они будут говорть, ч'то он у них. Со мной было чак же, я не потдалсс'а... И не волнуйся, они тибя не тронуть, ти им нужьна, так что не верь угрозам. Когда они воийдут откройшь клетку, запрём их там и уйдем...

...Он рассказал, как они попали в засаду. Половину его сопровождающих перебили, кому-то удалось бежать, но им нужен был только он. Гройдис. Принц расы Зортов. А причиной послужило лишь маленькое предательство. На этих словах он резко развернулся и саданул по стене длинными, сантиметров в тридцать, трёхгранными когтями, выпущенными то ли из запястья, то ли из костяшек пальцев, оставив на бетонной стене нехилые царапины.

- Ладно, договорились. - я боязливо протянула ему руку, как бы в подтверждение своего обещания помочь, он втянул когти и ладонь с пятью тонкими белыми, чуть голубоватыми, пальцами протянулась навстречу. Почти как у человека, заметила я, только симметричная, вместо "мизинца" - "большой", и нет резко ограниченных ногтей...

За дверью из мутного непробиваемого стекла возникли тени, мы, резко отдёрнув руки, шарахнулись по углам. С едва различимым шуршанием открылся вход, вошел Гралт с двумя прихвостнями, которые, аккуратно взяв за шкирку, посадили меня за стол и отошли к двери, время от времени перешёптываясь и смеясь, поглядывая на своего краснорожего хозяина... Толстяк начал допрос с беготни по кругу и зачитывания прав, потом орал и брызгал слюной во все стороны, размахивал руками и требовал рассказать всё, что знаю. Я почесала в затылке.

- Всё что знаю?...ну... Блин... стулья у вас тут неудобные... Вот, кстати, это и на здоровье плохо влияет...

- чё?..

- Перенапряжение мышц, искривление позвоночника, геморрой, защемление нервов, нарушение сосудистой деятельности... - загибала я пальцы, пытаясь уйти от темы или хотя бы добиться свободного передвижения по камере.

- Молчать!! Что за чушь ты городишь?! Как ты перемещаешься в пространстве?!

- Каком? - я посмотрела на него глазами только-только прозревшего котёнка. Гройдис напряжённо хлыстал себя по бокам. Щёки Гралта вздрагивали, глаз дёргался о нервного тика. Ждать оставалось не долго.

- Гр-р-р!!!

- Что-то не так?...

- Молчать!!!.. Тут я задаю вопросы!!! - прорычал он скалясь и цепляясь за что-то невидимое, потом вскочил, выпятив нижнюю губу, так, что ещё чуть-чуть и она дотяется до груди, выпучив желтоватые, опухшие глаза и схватившись дрожащими красными ручищами за голову, начал бегать по всей камере и восхищаться моей тупостью. Посыпались обещанные угрозы: о кровавой расправе, психоломке, голоде, оторванных конечностях и прочих извращениях. Бедный, довести его оказалось гораздо проще, чем предполагалось, наверное, работа слишком тяжёлая - постоянное недосыпание, отчёты о проделанной грязной работёнке, плохая экология... психика совсем расшаталась. Охранники не знали, как угомонить разнервничавшегося босса. Воспользовавшись всеобщим смятением, я побегала с остальными, прячась за спинами помощничков и прося защитить от "гнева хозяина", для отвлечения внимания, а когда на меня нарычали и стали игнорировать, тихонько подскакала к замку, нажав последнюю кнопку комбинации. Решётка бесшумно опустилась, дав свободу принцу, который тут же, одним грациозным прыжком переместился на середину помещения. Я тут же заняла место рядом с ним, фамильярно опершись локтем на плечё, и обвела взглядом притихшую публику.

- А теперь, господа, прошу проследовать в новые апортоменты у правой стены. - почти ласково поговорила я, указав на клетку, но слушатели не шелохнулись,- ..?.. они не собираются никуда идти? Может у вас получится их уговорить? - я жалостливо глянула на Зорта, тот кивнул и, издав непередаваемый боевой клич, ринулся вперёд выпуская когти, а в жалком полуметре от обидчиков встал на дыбы и грозно взмахнул рукой. Когти со свистом рассекли воздух снизу вверх в паре сантиметров от чьего-то лица, вжавшиеся в стену охранники закрыли головы руками и, убедившись, что их не порубят при первом движении, гуськом поковыляли в указанном мной направлении.

- К вам это тоже относится,.. сэ-эр - пожала я плечами, обращаясь к оцепеневшему Гралту. Будто в ответ на слова, длиннющий хвост моего красноглазого союзника взметнулся вверх и хлыстанул по полу рядом с толстяком. Из под пушистой кисточки на нём разлетелось облачко пыли, а Гройдис был готов в любую секунду нанести следующий удар, уже по ненавистной цели. Но и это выступление произвело на бедного злодейчика впечатление, и он присоединился к подчинённым. Клетка закрылась. Напоследок мы убедили его сообщить в центр, чтобы не беспокоили, и, после выполнения формальностей, отобрали средства связи, впрочем, положив их на столе, почти рядом. Заодно разбили блок управления решёткой клетки.

Одним ударом жутких когтей Гройдис открыл дверь и мы сделали первые шаги к свободе.

Хотя в коридоре было немного народа, приходилось прокрадываться мимо дверей, затаиваться на каждом повороте, двигаясь короткими перебежками и переползами. Правда Зорт ползал плохо, точнее сказать препирался, видите ли, принцу не позволительно распластываться на полу, подобно низкому насекомому. Ну вот, стоило ему встать в полный рост, как нас сразу заметила милая женщина лет сорока. Полненькая, лысенькая секретарша от радости выронила всю немереную кипу бумаги, которую куда-то транспортировала. Охнула от восторга и бухнулась в обморок. Ну что с ней делать? - оттащили в уголок, пусть там отдохнёт. Не берегут они своих сотрудников! Двух совсем уж тупых громил, встретившихся на пути нашем, мне удалось уговорить отправиться куда-то очень далеко, главное, что сами пошли. Так приближался выход. Вот уже несемся вниз по лестнице, я, еле дыша, почти повисла на вторых плечах насекомообразного... последний поворот... финишная прямая. Последнюю преграду - очередную сканирующую панель открывания дверей, Гройдис зверски пропорол когтями, оставив лишь искрящиеся обломки. Вручную открыли дверь... Кто-то не вовремя оказался по ту сторону, так что нервная я с хода пнула предполагаемого врага, принц занес лапку для удара, но этот кто-то резво откатился в сторону с протестующим воплем: "Вы что, охренели?!!!", успев ещё и подножку мне поставить. Вскочив на ноги после короткого полёта и посмотрев на несчастную матерящуюся жертву, которую принц очень предусмотрительно обмотал хвостом и вжал в пол передними лапами, я позволила себе бесстрашно отряхнуться.

- А, привет Ники, а что ты тут делаешь?

- Что-что?!.. - пробурчал бедняга, пытаясь встать,- спасать тебя пришёл!

- Мо-ой геро-ой! - с издёвкой протянула я, но Ник тут же сумел меня обидеть, сказав, что по своей воле никогда не сделал бы такой глупости.

- Все равно я тебе рада... кстати, у нас новый союзник, знакомьтесь...

- Гройдис. - вскинулся Зорт, протягивая Нику руку.

- Николос. - мрачно ответил тот, поджав пальцы и аккуратно убрав руку за спину. По-моему насекомец это тоже заметил и немного обиделся, тут же переделав дружелюбный жест в указующий, в котором сквозила холодная официальность.

- Нам в том направлении. Вы помогли мне и мой долг отблагодариц вас.

- А я-то тут с какого бока? - уточнил шёпотом невоспитанный (или трусливый?) прохиндей.

- Ц.. замолчи и пойдём, иначе ты его обидишь... А ты видел какие у него когти?.. То-то.

У поворота тоннеля ждал Зверь, выразив бурную радость мне, он подскочил к Гройдису. Тот, без единого намёка на страх, провёл рукой по выгнутой шее монстра и тут же дал знак следовать за собой.

Вновь пещеры, вновь спуск в недра земли, сырость, прохлада, редкий звук капающей воды... Шли молча. Гройдис понуро плёлся впереди. Хотелось хоть как-то нарушить давящую тишину.

- Ник, я думала тебе понадобится больше времени, чтобы вытащить меня оттуда. А я провела там всего 8 часов... - уточняя, я посмотрела на часы, так и есть, почему он смотрит на меня, как на сумасшедшую?

- не 8, а около двадцати, сейчас почти одиннадцать утра . - Поправил спаситель, вновь уставившись в пол. Я так и замерла с открытым на полуслове ртом, сколько же времени было у них, что бы поковыряться в содержимом моих мозгов! Что они могли узнать... и на какое количество бреда напороться. Возможно, всякая ерунда помешала им отыскать истину среди безумных киношных обрезков, сотен страниц прочитанного текста и обрывков снов. Может поэтому Гралт был не в духе... Я начала и сама запутываться, мысли опять взялись причудливо переплетаться, вспыхивали бредовые образы, возникшие пока я была в отключке, запинаясь о них, я пыталась уцепиться за конец хоть какой-нибудь мыслишки, чтобы, распутав клубок, переложить его куда-нибудь, где он не будет мешать... но вскоре мне надоело это бесполезное занятие, и я вгляделась в тёмные стены пещер, которые, казалось, шевелились. Хотелось убедиться в обратом...

Но нет, они и правда двигались... что-то беззвучно переползало по камням и колоннам, двигалось распластавшись по полу, затаивалось, следило... Не успела я сообщить об этом спутникам, как между нами и Зортом, с пронзительным угрожающим хрипением выскочило тощее рептилоидное подобие гигантского палочника с длиной, курносой мордой. Присев на задние лапы, и агрессивно размахивая остальными четырьмя, оно, окрысившись, двинулось на нас, меняя цвет с каменно серого на красно-жёлтый, покрываясь пятнами и разводами, щуря ярко-алые глазки, вздыбливая щетину на спине, чтобы казаться немного больше средней собаки, и хлестая из стороны в сторону длинным тонким хвостом. Принц, резко развернувшись, выпустил когти: "Джаку-т'ца-ра-цифь!"- раздался его гневный кличь, заставивший присесть напавшего: "Цзивь. Роц-эзьзи-рчь. Ц-цара-ра-аз."- прощёлкало оно каким-то извиняющимся тоном, на четвереньках перебегая поближе к Гройдису: "Церрэ-жёзу-рочь-рочь-ц."- пробормотало оно, вставая в полный рост.

- Он принял вась за врагов. - Пояснил нам принц. - Это не повторитца...Джаку-т'ца! - кликнул он повторно, и из темноты появились ещё два палочника, вставшие рядом с Гройдисом, который, прощёлкав распоряжение, отослал их вперёд, объяснив, что они предупредят других стражников о нашем приближении.

Больше на нас никто не нападал. Вскоре тоннель стал ветвиться на коридоры, освещённые выложенными вдоль стен кристаллами, мимо, почти не обращая на нас внимания, проносились твари походившие на муравьёв. Они шустро носились на задних, похожих на куриные, очень мощных, лапах, и держа навесу худенькие, но необычайно сильные передние, увенчанные тремя длинными, толстыми и почти прямыми когтями. Тонкие полупрозрачные крылья были компактно сложены за шипастой, чешуйчатой спиной.

- Кто это? - шёпотом спросила я у серебристого кентаврообраного.

- Рабочие, можете не волноваться, они не атакуют пока опасность не угрожает конкретно им, личинкам или инкубаторам. - мне эта, поставленная как бы невзначай отметка, показалась чем-то вроде предупреждения, а Ник от неё только сильнее сконфузился. Ну что, правильно, не говорить же ему: "Не ходите в инкубатор, иначе заботливые нянечки разорвут вас на куски."

... А вот, кстати, и инкубатор, наверное наш проводник решил так срезать путь. В ярко освещённой пещере были сотни рабочих. Кто-то поправлял кристаллы установленные на длиннющих шестах на разной высоте, кто-то ремонтировал соты поднявшиеся до потолка золотистыми стенами, многие сновали во всех направлениях с разномастными коконами и личинками. Каждый из восьми входов охраняли кентавроподобные воины, вроде принца, только бронзово-коричневого цвета и без перепончатого гребня.

И тут головы сущёств повернулись в одном направлении, меж стен пронёсся раскатистый трубный зов, Зорты забегали скорее, некоторые воины ломанулись к одному из проходов, чуть не затоптав замешкавшегося рабочего. Мы замерли на месте.

- Куда все так торопятся? - вжался в стену Ник, у которого эта прогулка с монстрами не вызывала никаких положительных эмоций.

- Нападение жука. Опяц пробралса в склады... Надоел, скоро его съедят, я надеюсь...

- Ой, пойдёмте, посмотрим! - подпрыгнула я, Гройдис пожал шипастыми плечами, выражая согласие, Ник понял, что возражать бесполезно. Принц подозвал пробегавшего куролапого, прощёлкал что-то, тот убежал, догнав нас через минуту и передав белому оружие, напоминающее лёгкое стальное копьё.

В громадном сегментированном зале, который не сравнится даже с инкубатором, был целый табун воинов окруживших громадного жука, более всего напоминавшего танк. Тот, в чью ловушку попали мы с Ником, был по сравнению с ним просто малыш. Воины носились вокруг, угрожая копьями, но не решаясь нападать, кто-то был уже ранен.. Гройдис оставив нас на хорошем обзорном месте направился к насекомому, лишь по удобней перехватив копьё. Толпа расступилась, освобождая смельчаку дорогу. Принц, сразу завоевавший внимание громилы, подходил всё ближе, и пока никто не атаковал. Но вот жук шевельнул усиками готовясь нанести удар, который, кстати, не заставил себя долго ждать, но принц легко уклонился, в принципе, как и от следующих. Гигант сердился, щёлкая челюстями, пытался затоптать нахала, посмевшего мешать разорению склада, даже пытался раздавить его, всем телом грохаясь о землю, всё тщетно, в последнюю секунду враг ускользал. Любой бы позавидовал проворству серебристого бойца, и не без основания. Когда беготня начала ему надоедать, он вскочил жуку на загривок, ловко на нём балансируя, и засадил копье между жёстких чешуй. На этот раз броня не спасла исполина; он взметнулся, пытаясь сбросить соперника, но все уже знали, кто победитель. Гройдис поднял копьё: "Руара-ц'ра" соскочил на землю, предоставив воинам добить насекомое.

- Пойдём, не стоит вам на это смотреть,- сказал принц, осматривая полученную в бою ссадину. Но я тупо пялилась на жука, пытаясь переварить, что же увидела. Он развернул меня и, положив руку на плечё, повёл прочь. Плетущегося следом Ника заметно передёрнуло. Принц, перехватив мои мысли, начал объяснять, что это вовсе не жестокое обращение с животными, а примитивная самооборона. Нет, показуха, была убеждена я.

Двигались не спеша, по слабо освещённому тоннелю, когда принц резко повернувшись, казалось, прошёл сквозь стену. Мы последовали за ним в узкий задрапированный каким-то лоскутом боковой проход, но уже через несколько метров оказались в светлой пещерке. На стенах и куполообразном потолке кристаллами выложены светящиеся узоры, а в самой середине журчит бирюзовый источник. "Ну и маза...!"- одобрил Ник, пихнув меня локтем, я в ответ яростно зашипела и выгнулась.

- Фшс-С-р...с-с..дурак! г-г.. блин!!!, ты сбредил?!! Хоть иногда думай что делаешь!!!

- А что? - вполне естественно удивился он. Я перестала шипеть.

- Ничего, плечё болит,... ты по нему долбанул.

- Вай-вай, неженка,- проворчал Ники, но Гройдис, промывающий сейчас боевую царапину, был другого мнения.

- Надо осмотрец. Если рана загрязница, это - больщая опасносц для вас тут, чем кажеца.

Принц стряхнул воду с лапок и жестом попросил подойти. Я подчинилась, по пути содрав куртку и не глядя закатывая рукав. Лицо моего напарника как-то странно изменилось, я посмотрела на плечё и на моей морде застыло ошарашено - озадаченное выражение. Свеженький бардовый шрам тянулся по плечу ровной штопаной полосочкой.

- Совьсем плохьо,- покачал головой Зорт, у которого на какое-то мгновение даже гребень дрогнул, натянув сиреневатую со стальными пятнами, перепонку. Тонкие, холодные перламутровые пальцы аккуратно коснулись кожи возле раны - Ничего, сийчас всё поправ'им...- почти с человеческими интонациями подбодил он.

Чем-то, напоминающим половинку жёлто-зелёной скорлупы, он зачерпнул жидкость из источника и уговорил меня это выпить, говоря, что она поможет бастрее залечиться. Вода как вода, солоноватая, хотя не совсем обычная, что-то странное было в температуре, будто не смешиваемые холодные и тёплые потоки. Попросил Ника не мешать ему и что-то прощёлкав провёл ладонью у меня перед носом, щелчок пальцев, и в глазах мутнеет. Еле слышно, как возмущается напарник, как поясняет ситуацию Гройдис: мне вживили чип, и если от него не избавиться, то нас рано или поздно обнаружат. Зрение и слух почему-то пришли в норму, оставляя только онемение. И красноглазый и Ник просят не волноваться, при возможности смотреть в противоположную от плеча сторону и прочая ерунда нацеленная меня успокоить.

И почему я была настолько упорна, чтобы не отвернуться? Принц прополоскал когти в источнике и, придерживая одной рукой мой локоть, рассёк шов. Медленно посочилась кровь, но я по прежнему ничего не чувствовала. В пропоротой мышце виднелась тонкая проволочка. "часьть передатчика"- пояснил Гройдис.

- Вытаскивать будите? - уточнила я и, получив утверждение, отвернулась, живо представляя, как из мяса медленно вытягивают метры проводов, радиомаяки и камеры... но столь изящные мысли были прерваны уже через секунды.

- Ну вотц, всё в порядке, осталось заживицть. - спокойно объявил он, откладывая в сторону небольшую пластинку с двумя длинными проволочками и доставая откуда-то из углубления с водой длинный тёмно-зелёный лист, которым мне замотали рану. И опять странное движение и щелчок перед носом. Онемение прошло бесследно. Плечё опять моё!, наконец-то я могу его чувствовать!, шевелить рукой.. и оно болит!!!

...Вскоре до меня дошло, что стоны не производят не на кого впечатления, посетовав на общую бесчувственность (Ник разглядывал странные предметы в углублениях на стенах, а Гройдис убеждал, что рана вообще не должна болеть), начала приводить себя в порядок. Отряхнула грязь со штанов, оправила рукав на пострадавшей конечности, подняла с пола куртку и резко встряхнула, избавляясь от налипшего мусора. Что-то выпало из кармана и прокатившись по полу, упало в воду. Медальон - определила я и начала его вылавливать. Оказалось это не так просто: колодец был глубже, чем казалось, стенки невероятно гладкие - не на что опереться, а ленты водорослей запутываются вокруг запястья и, казалось, даже тянут вглубь, как живые... кажется, так оно и есть!... Принц, наверное, пожалев меня, помог освободиться, подогнул передние лапы, нависая над краем, занёс руку, словно для удара, и начал покачиваться над водой, как цапля, высматривающая рыбу... резкое движение пробило воду почти без брызг, испугано разметавшиеся в стороны растения, опомнились, попытавшись поймать и его. Не успели. Держа медальон за цепочку, он уже было, протянул его мне, но тут же отдернул.

Фасетчатые глаза медленно округлялись, гребень топорщился, он уставился на меня, дёргая жвалами, и не находя слов.

- Т'и... т'и... из защиниковь?!

- Защитников чего?

- Ти не знаищь о предназначении?

- Чьем?!

- Твоём. Ти должьна была узнать... все защитники знают о предназначении... я расскажю,.. но потом, сперьва ти. Откуда ти, как к тибе прищёл ключ? - он имел в виду медальон?

- Ну...

- Ты из того пространства, веть так? - я кивнула. - все защитники оттуда... и не может быть ошибки, раз у тебя ключ'...

- Мы его в пещере нашли, это случайность...- не нравится мне этот разговор, почему это насекомое так нервно заламывает руки! На меня что, хотят взвалить что-то сложное?

- Нет!!! Случайносцей не бываит! Без ключа не будет защитника! Если есть защитник - то светоч в беде!!! Светоч в беде - тройтвенный альянс, тоже. Ты не знаещь?!!

- Нет... но я не могу быть никаким защитником, это нелепо, может это Ник, он тоже был, когда мы нашли мидальон...

- Нет!...- Чё-то слишком много отрицаний. - ...но придёца посвятить вас обоих, нельзя исключать такой возможности... Вы оба исполните предназначение...

Раздался грохот и визг перепуганных стражников, в пещеру, сорвав завесь, ворвался Кролик. Несколько палочников висели на нём, без особой надежды удержать. Тот рыча метнулся, убедился, что мы тут, успокаиваясь остановился и, припав на все лапы отряхнулся. Обессиленные охранники скуля разлетелись по полу, повскакивали и с треском бросились к принцу. Тот долго уговаривал их, после чего в пещерке вновь остались лишь мы, да Зверь. Гройдис был строг, недоволен, и огорчён.

- Они не имели права на силю воиновь и не смогли удержать его. Ваш хищник переполощил весь ярус, рабочии напуганы!!! Как ви могли допустить такое!!!...

- Ник, ты сказал Кролику стоять на месте? Оболтус! Это же твоя обязанность... не оправдывайся! Простите принц, я надеялась на большую его сознательность.

- Аз-чарк... Нейжели Мудрейшие не могли выбрац для миссии кого-то более серьозногь'о... Вы ничего не принемаете всер'озь! Не времь'а шутить, когда от вас столькое зависит!!!

- Эй, жук, не забывай, мы даже не знаем, что нам надо делать и ради чего?!! - взвыл Ник, ненавидящий ситуации вроде этих.

- Он прав, Гройдис, мы не такие герои, чтоб бросаться, очертя голову, рисковать жизнью ради неизвестной идеи... и если это ошибка...

- Я лищь высказал своё мнение о ващ'их недостатках. Вы узнаете то, что должен знать защитник. Но сейчас и мне и вам надо отдыхать. Для знаний нужен чистый разум...

Он чуть помедлив, улегся возле источника, сложил руки на вторых плечах и опустил мордочку. Он мог засыпать, если к их расе применимо это слово, моментально. Нам было не так просто. После долгих размышлений я привалилась к тёплому боку Кролика, а Ник устроился у него на плече, между когтистой лапой и зубастой мордой. Я бы так укладываться не рискнула... правда не потому, что боюсь своего Зверя, а из-за запаха из его пасти. Ну в общем спали недолго, а пробуждение не было приятным. Треск тощих палочников, сдержанное щёлканье воинов, возмущённый клёкот Гройдиса, бряцание оружия, скрежет когтей по камням. Что происходит? Ник был уже на ногах, и медленно пятился к стене, понимая к чему катится дело. Тут не слишком любили чужаков... И Гройдис, сволочь, сдался, подошёл к нам, через плечё оглядываясь на отряд.

- Сэвурн (мне кажется, это вроде высшего титула) приказал взять вас под стражу.

- Почему?!

- Он не доверяет верхоземцам. Он узнал на что спозобна ваша раса много сез'н назад. Я попробую вас вытащить, но сейчас предётся вас временно изоироваць...

- Нет, Гройдис, мы же вместе бежали!... если ты знал, что всё так будет, какого чёрта нас сюда притащил? - Воины мялись у входа и пощёлкивали. - А вы, заткнитесь, мы тут дело обсуждаем!!.. или ты просто заманил нас в ловушку, филантроп проклятый?!...- я была готова разреветься от обиды! Это обман, подстава!?!

- Нет, я не знал... Я... я... Я вызволю вас... Клянусь!!!

Несмотря на эти клятвы, нас взяли под конвой, и повели по коридорам. Сперва сдал, а потом решил вызволять, герой, нафиг! В конце процессии мелькал высокий, худощавый Зорт-воин, с золотистым гребнем, но к нам не приближался. Принц молча, отвернувшись в сторону, шёл рядом. Рядом был, когда нас провели в зал с высоким куполообразным сводом, в глубь, в маленькую пещерку с тонким ручейком. Нас с Ником бережно втолкнули туда, Кролик оставлять нас одних отказался. Проход зарос тонким слоем кристаллов. Между узорчатой решёткой осталось достаточное расстояние, что бы просунуть голову, но вот только уши за края сильно царапались, вылезти бы не удалось... несколько "палочников" с копьями устроились под решёткой, а Гройдис, опять пробормотав, что "всё будет...", отправился убеждать главного.

Из зала донесся стрёкот, но принц упорно говорил по-человечески:

- ...они не опасны, без них меня б' тут не было!.. - ...последовал яростный ответ сэвурна.. - Нет!!! Это наша общая беда!!! Мы слижком привыкли со вьсем справльться сами ... светочт под угрозой! ... Миры!.. У них Ключ!!! ... Повелитель, это недопустимо! ... гордость тут неумесна! Предназначение, данное древними, не оспаривается! ... тогда, я пойду с ними!!! - спор продолжался уже около получаса. Было холодно и достаточно темно. Нос и кончики пальцев начали неметь. Я сидела на спине у Зверя, который спокойно развалившегося на полу, и доедала остатки припасов. Пара яблок и пол плитки шоколада - не так много, если учесть, что пришлось и с напарником поделиться, он теперь ходил вдоль решётки, промеряя шагами камеру. Стражники вяло перещёлкивались, не обращая на нас внимания. Один совсем потерял бдительность. Хвост оказался в непосредственной близости от Ника и тот не мог этим не воспользоваться. Визг эхом метнулся по коридорам, Ник вздрагивал от злорадного смеха, Зорт, стоя на одной лапе остальными пятью вцепился в отдавленный хвост... мне было его даже немного жаль. Принц тут же возник в проходе. За ним - сэвурн. Гройдис взволновано глядя то на Ника, то на охранника, что-то прострекотал. Вид у стражника стал несколько виноватым, ответ был коротким но, явно, не обвиняющим нас в ужасном злодействе. Возможно он знал, что сам не доследил за пленниками и за собственным хвостом.

- Не стоило вымещать на нём злосьть,- без особого беспокойства в тоне проговорил принц. - он лищ выполняет своё задание... Есле вы не представляите опасность для нас, вас освободят. Следите, чтобы ваш хитщник' не пугал рабочих, не вредите никому, и вас не тронут.

- Ладно. Мы согласны.

- Вы должны узнать предназначение.

- Ну, раз должны...

Он повёл нас через сплетения тоннелей, далеко вниз. Туда, где громадный валун перекрывал путь. Копьё со, светящимся бирюзой кристаллом, было единственным маяком. А вокруг - только темнота. Рука Гройдиса провела по шершавой поверхности камня, словно расчерчивая какой-то знак, и шаг вперёд, сквозь преграду. Мы молча, хотя и с колебаниями последовали за ним. Вспомнился то ли фильм, то ли компьютерная игра... Удивиться я не успела. Шагнула вперёд, выставляя перед собой ладонь и чувствуя, как она проваливается в вязкий холод камня... и преодолев какую-то тонкую преграду, оказалась где-то. Ничего кроме густого, сизого, мерцающего тумана вокруг. Ни стен, не потолка, ничего не видно, но однозначно ясно то, что если это пещера, она невероятно огромна. Единственное, что было видно - серый песок под ногами. Принц был рядом, Ник через секунду возник чуть позади меня. При попытке идти я не сдвинулась с места. Ник тоже удивленно перетаптывался на месте. Что-то гасило расстояние.

- Где мы?

- Нигде.

- Зачем?

- Ради посвящения. Слушайте...

...Туман пел?... Мерный шёпот далёкого ветра, отзвуки огня, голос, пробивающийся в сознание из глубины...

-...тьма... (Мощь заставила меня зажмуриться, хотелось ухватиться за что-нибудь, чтобы удержаться на ногах, в голове понеслись нечёткие бесцветные, слепливающиеся в образы комья, вызывая ощущение, словно невидимый садист водит лезвием по перенапряжённому мозгу и где-то внутри, слишком глубоко для выражения словами...) Тьма породившая свет... и в свет была засеяна пыль жизни. И жизнь отделила разум... И была Эра Начал... (порыв ветра прозвучал как вздох,) ...Но разум оказался сильнее жизни... и свет начал угасать... И мир дрогнул, распадаясь. И была создана Новая Сила, остановившая Распад и сотворившая Светоч... защиту... надежду Расколовшегося Мира... то, что остановит Второй Распад... даст спасение или гибель Осколкам... (слова медленно ползли, давя холодом) дарящий власть над Жизнью изначальной... тому, Кто сможет направлять Силу Светоча... Но не было, того, кто не поддастся искушению власти... губительной власти... И было Второе Рождение. Новые Миры начинали путь, не веря в Гибель от Спасения... Молодая сила скрыла Светоч... от пробившейся алчности... Желающие власти были изгнаны в бездну... ибо во власти недостойного он уничтожал!... (Ветер волной ударил в грудь, почти сбивая с ног) ...Но много раз до Распада за Светоч будет борьба... и явятся Защитники... которых найдут Предначальные... Чьё Назначение известно Силе... и кого пропустят Грани... и ключ сам найдёт Защитника... ( Мощь и торжественность чем-то тёплым взвились вокруг) ...И борьба ознаменуется Небом-Без-Звезд... и Светоч запомнит каждого в ту ночь!... И в Эру Смерти Звёзд вернётся Избранный... из Защитников. И ничто не будет ему преградой... Лишь от него зависит исход... Лишь он оживит Звезды...

Ветер перестал доносить слова, туман сомкнулся тишиной, осталось лишь ощущение невероятной, мощи исходящей от чего-то неизвестного, огромного, более древнего и мудрого, чем весь наш ничтожный мир. Я поняла, что дрожу. Было холодно, меня тошнило, внутренности скручивало в тугой узел... Я даже не сразу заметила, что на плече лежит рука Гройдиса. Ник, отмахнувшийся от него, был нечеловечески бледен, и я почему-то обрадовалась тому, что не одной мне так паршиво. Вокруг уже не было ни пустоты, ни тумана. Каменные стены узкого тоннеля, капающая с них вода, были гораздо привычнее.

Мы поднялись на верхние уровни, переполох устроенный нами уже улёгся. Встретивший нас сэвурн, очень долго шёл рядом молча. Хвост, ободранный в боях, из-за чего было видно ядовитое жало на конце, беспокойно подёргивался. Потом он тихо прощёлкал что-то принцу. Тот, надолго задумавшись, неуверенно ответил. Главный покачал головой.

- Чарк-ц-вар!... ачр-фа. Кыриз ри дирга-ц'ра!... аз-ц'ра! Церцеч-ар...

- Нет! Ти не имеищь права нарушиц клятву! Они прощли! Не легко, но прошли! Гуиц-фэ...- принц рванулся вперёд, но резко затормозил. Сэвурн движением руки приказал стоять. Из-за ближайших углов высунулись шипастые мордочки разведчиков, коготки легонько шуршали по камню. Сложилось впечатление, что они здесь не из-за собственного любопытства.

- Слуйчайность! - рявкнул сэвурн, показывая, что тоже владеет языком. - Они не избраные! Не-понятнё, почему они прош'ли, но они не имели на это прь-ава!... Церцеч-ар'аз-ра... не спорь!...

- Я не буду подчинят'ся!!!... моё право! Вы не посмеите!...- Гройдис заступил правителю дорогу, упрямо выставив жвала. Хвост хлестал по бокам. Пушистая кисточка, скрывала грозное оружие. - Я буду лично сопровождать их.

- Ты не получиш-щь воиновь! - Шипел золотой. Становилось ясно, что именно Гройдис настоял говорить так, что бы нам хотя бы немного была понятна суть.

- Возьму свой отъряд! Они не подчинятся никому, кроме меня!... - сэвурн разразился возмущённым цоканьем. В полумраке сверкнули выпущеные когти Гройдиса - демонстрация, последний аргумент. - Они... мои!...

- Пусть будет так! Ответственность на тебе! Скоро рождение, и твоя оплошность будет стоиц жизни всим нам... Пусть Грани пропустят вас, а Сила будет благосклонной...- Сэвурн не терял достоинства, но и не удостоил нас взглядом, удаляясь в глубь тоннеля величественным, размеренным шагом.


Мы забрав, Кролика из под стражи (вид у него был сытый и выспавшийся, надеюсь аппетит он утолял не за счёт шестилапых...), вновь двинули в путь. Гройдис настаивал идти как можно быстрее, "пока сэвурн не передумал...". Ник хотел попросить Шторма встретить и подвести, но, как несложно догадаться, в пещерах Зортов никакая техника не работает из-за мощного энерго-барьера.

Никогда не говорите, что все пещеры одинаковы. Узкие проходы, громадные залы, сверкающие жилами минералов и украшенные колоннами сталактитов, испещрённые ранами бездонных ущелий, покрытые ледяной коркой и с дымящейся под ногами водой, песком, серым гладким камнем или острыми обломками, только пещеры... Но они тянулись бесконечно. Часто низкие потолки не позволяли ехать верхом. Я спотыкаясь о камни, брела в самом конце. Надо держаться, идти вперёд, это такая ерунда, особенно теперь, когда на нас взвалили судьбу мира, а то и не одного... Но время и расстояние стёрлись, оставляя лишь усталость. Перед глазами всё раскачивается, обрывки мыслей расползлись и прятались, даже живот уже не урчит... вода капает с потолка, чавкает под негнущимися ногами, скрипят подошвы раздолбанных за эти дни ботинок. Вперёд, не сдаваться... Принц снова повторяет, что идти осталось не долго, но мы чапаем уже часов пять или шесть. Почему-то он боится. Говорит, что несмотря ни на что, сэвурн хотел от нас избавиться. Он может попытаться догнать нас, как очередных врагов... плевать, на всё плевать, я не хочу идти дальше! Мне и тут, на этом плоском, удобно...как его назвать-то?... точно, стена!... почему-то Ник превратился в нечто расплывчатое, как амёба, маячащее перед носом. Что-то гудит, но слова, размазываясь, не доходят до мозга. Почему-то меня мотает из стороны в сторону, голова при этом очень смешно болтается, что-то вызывает мелодичный звон в ушах, к сожалению невероятно мешающий... почему-то со "стены" меня перевалило на чё-то медленно покачивающееся и долгожданная, густая темнота наконец сомкнула челюсти...


...Шум дождя... голова упирается во что-то мягкое... кажется подушка... жаль поправить её нельзя, колючее шерстяное одеяло запуталось слишком плотно, шевелиться не охота... да и вряд ли получится, все тело ломит... дождь... Опять какой-то бред приснился... хочется перевернуться, локоть упирается в бок, сложно, но я справлюсь... наверное вчера в школе был факультатив по рисунку, или физрук опять решил выполнить программу месяца за один урок... дождь... капли ударяясь, размазываются по стеклу... что-то мокрое и холодное теребит ладонь...

- эй! - оно слишком настойчиво...

- гп-ф-ф-ф... У-уму-у...- обойдётся и таким ответом...

- Просыпайся, соня!...- это он чё, мне чё ли?! Я разлепила глаза...- да не дёргайся! Как самочувствие?

- Ой бли-и-ин... это ты, Рут?... ..да нормально.. как буд-то в голове поработали отбойным молотком, остатки мозгов вытащили через ухо крючком для вязания, выстирали в стиральной машине с отжимом и развесили сушиться на солнышке... всё это не было сном? Нет?... значит, я в школе вчера не была?...- Рутл терпеливо ждал, склонив голову на бок. - А я точно не сплю?... плохо... значит, придётся мир спасать...

Кажется псине было плевать на мои переживания, он стянул с меня одеяло и начал теребит за рукав, уговаривая встать. На стеклянном столике, придвинутом к кровати, стоял стакан сока, кажется апельсинового и бутерброд. Кто-то позаботился, спасибо. Пока я жевала, Рутл запрыгнул на диванчик и, устроившись рядом, начал рассказывать, что произошло.

Нас вёл странный зверь - инсектоид, как выразился Рут, видевший его через камеры возле входа. Уже под конец пути меня заклинило. (Не удивительно, после двух с лишним суток активной деятельности и неполноценного, мягко говоря, питания). Напарник никакими усилиями не смог привести меня в сколько-нибудь сознательное состояние, поэтому остаток пути просто тащил на руках, забота поражала... Сейчас он, если верить псу, отсыпался в соседней комнате... Ник рассказал Шторму о случившемся сразу по возвращении, о Светоче и предсказании, которое нас швырнули выполнять, о Зортах, о вражей базе и о моём поврежденном плече. Марк немедля накачал меня лекарствами, взял пробу крови, и обработал рану, которая уже начала подживать, по счастью, заражения не было. Жидкость, которой промыл её Гройдис, была насыщена какими-то редкими элементами, ускоряющими регенерацию (Ник оказывается даже образцы взять успел)... Оказывается, пока я бала в отрубе, на нас ещё и очередной жук напал, его Кролик завалил, бой, говорят, был такой!... В общем везучие мы, не удавить!...

С кухни доносился какой-то безумно-знакомый мотив и запах чего-то съедобного. Маркус, в фартуке с жёлтенькими цветочками, пританцовывал у плиты, наверное, сегодня будет настоящая еда. Помахав половником, тут же усадил за стол и пристал с расспросами что, да как. Видно Ник мало ему вчера рассказал. Отдуваться пришлось мне, благо награда не заставила себя ждать. На столе возникла тарелка с дымящимся мясом.

- Ура! Наконец, а то жрать охота!! - искренне обрадовалась я.

- Не жрать, а кушать...- попытался поправить Марк, но был встречен яростным протестом:

- Кушать я хотела позавчера, есть - вчера, а сегодня хочу ЖРАТЬ!!! - после этого высказывания меня, наконец, просто накормили.

Кажется жизнь снова входила в колею, Ник после долгого копания в шкафу приобрёл более или мнение приличный вид, покрутился у зеркала, навесил галстук и стоял в дверях, когда был пойман Страйкером:

- Ник, какого чёрта ты опять чистил свои ботинки моей зубной щёткой?! - вопрос не был шуткой. Но тот и не думал оправдываться, вывернулся и, вызывая лифт сообщил:

- Как-нибудь потом расскажу... Закройте дверь, пожелайте мне удачи и к ждите обеду...

- Он же уже был?!?

- Ну тогда к завтрашнему обеду!!!

- ...На свидание пошёл...- определил Шторм, глядя на закрывающиеся двери лифта. - Ненавижу, эти его свидания, у меня уже щёток не осталось! Это последняя была...

Недолго думая он захватил зонтик и потопал в магазин, оставив меня опять скучать одну... хотя нет, всё время по эту болтливую псину забываю. И опять убеждаюсь, что зря.

Кто знает более интересное занятие, чем игра в карты с собакой? Будет возможность, проверьте, я не вру! Главное, следите, чтобы эта тварь не мухлевала. У них хорошо получается. В общем если бы играли на деньги, я осталась бы банкротом, но, так как играли на печенье, мой вес просто остался в норме... играли, болтали, смотрели телек, кидались печеньем, стреляли по картам, заплетали Рутлу косички, ваще, развлекали как могли. Час, второй, третий, пролетели незаметно, но Шторм так и не появился. Может, зашёл куда-нибудь, может в магазине очередь, может, гулять пошёл, может... он всё может... Только не может позвонить, когда задерживается...

Но, так как Рутл не проявлял никакого беспокойства, вероятно полностью веря в своего хозяина, я тоже не паниковала. До тех пор, пока часа через четыре не раздался скрежет открывающегося замка. Маркус, ворча, кинул на стол пачку сигарет и десяток зубных щёток. Зонтика у него уже не было, на рубашке виднелись пятна крови, а на лбу красовалась громадная шишка. Ответ на вопрос: "что случилось", никого почему-то не удивил.

- Откуда шишка? Да в магазине сигареты покупаю (то, что он курит, было для меня просто откровением), продавец их протягивает, а сам за плечё мне смотрит, глаза вылезли и луп-луп, ну пачку соответственно уронил, нагнулся я было её поднять, а гад какой-то сзади подтолкнул, я о прилавок и приложился, так что до искр... что?... какой гад?.. Да придурок какой-то. Он магазин грабить пришёл, неумелый, шпана зелёная... Я бы ему и слова поперёк не сказал, но он же сам ко мне прицепился! ... У? Да нет, пол магазина-то уцелело, может хозяину даже страховку оплатят, кажется на такую встречку этот бандючёнок не рассчитывал... Да конечно сопротивлялся! Ножом грозил... пока руки целы были... как что я? У меня ж пистолет с собой! Показал, спросил вполне культурно, мол, знаешь ли ты на кого наехал? он не понял, пришлось объяснить... Да что я зверь?! Жив конечно! С ним теперь копы работают... Они? сами приедут?! Не смеши меня, от них дождёсси! Да сам я его до участка тащил, потому и задержался. Парень был уж очень тяжёлый и упирался шибко старательно...

Он рассказывал это таким спокойным, будничным тоном, что нельзя было поверить, что он хоть как-то навредил воришке. Но, увы, с чужими он держится абсолютно по иному, чем со своими - жёстко, беспощадно, без эмоций. Хотя я ещё не видела его в реально серьёзной ситуации, моих знаниё о нём хватало, что бы представить, что это... Нет, не хотела бы я иметь такого врага! Но более заботливого и внимательного друга и союзника представить просто не возможно.

Вот, даже сейчас он полностью раскритиковал моё состояние и внешний вид, Отправил умываться, расчёсываться, кушать и в спортзал... восстанавливать силы! И вообще надо бы мне пройти лечение, карантин и витаминную диету...

...К зеркалу мне вообще не стоило подходить, собственно этого я вполне успешно избегала весь день, но когда из-за стеклянной поверхности на меня глянуло грязное, бледное существо с серым от пыли лицом и красными глазами, желание отмыться хорошенько посетило и меня саму. Потом лёгкий перекус, потом разминка. Гонял меня по залу Шторм около двух часов. Даже халявить не разрешал. Стоило чуть-чуть расслабиться, как негромкий кашель привлекал внимание. Слова были не нужны, чем меньше буду упираться, тем быстрее от меня отстанут. Наконец экзекуции закончились, но вопреки всем ожиданиям, я всё ещё держалась на ногах. Возможно даже крепче, чем до этого. Мышцы разошлись, суставы перестали хрустеть и, немного передохнув, я, к великому удивлению Старайкера, отправилась в вольер Зверя. Там, в компании псины, провела ещё около часа: кормила Кролика, отмывала и отскабливала (после чего все были мокрые с ушей до пяток), носилась с ним и Рутлом наперегонки. Шторм тем временем работал в лаборатории и жутко переживал, когда мы, заигравшись, вламывались туда, сшибая всё на своём пути. Благо, серьёзных разрушений наше веселье не принесло. Запас моих сил поражал всех, включая меня. Как выяснил потом Шторм - очередное побочное действие от водички из источника Зортов. Он долго хмурился, глядя то в микроскоп, то на монитор компьютера, фыркал в усы, и только отмахивался, когда я или Рутл подходили о чём-то спросить или сообщить. Он долго изучал пробы воды, сравнивал образцы крови, моей, Ника и стандартной-среднекодовой, сетовал на неисправность аппаратуры, на плохие образцы, но вынужден был принять очевидное - в моей крови, наравне с лейкоцитами и тромбоцитами, появились какие-то новыё элементы, вступившие в симбиоз, и мало того, чуть-чуть улучшающие реакцию, координацию и выносливость, но и немного повышающие скорость восстановления тканей (моё плечо было тому доказательством), правда гордиться этим шибко сильно не стоило, даже со всеми улучшениями я просто встала наравне с Ником. Главное, что случилось что-то совсем непонятное, выходящее за рамки просто физических показаний... И я одним местом чую, что дело тут не в водичке. Вероятно не просто так нам в нигде, по колено в тумане, иcторию слушать пришлось...

На следующий день Ник пришёл, как и обещал, к обеду, и начал жаловаться, что: "народ странный стал". Мол: компахой собирались посидеть, послали дружка за пивом, а тот пропал. Час пролетел, два, три... нет его, думали с деньгами смылся... так нет же, потом выяснилось, что он в этом магазине пошутить решил, а целая банда пожилых головорезов, взявшихся из ниоткуда, почему-то в ответ на это его избила и копам сдала... вытаскивать его пришлось...- Маркус поперхнулся, изумлённо вытаращившись на Ника. - ..ну хоть по мирному договорились...- Добил тот. Я въехав в суть дела, чуть не померла со смеха - один губит все старания другого, и честно в этом признаётся... зря... Шторм прокашлявшись, перегнулся через стол и уточнил, в какой точно магазин бегал паренёк... Оказалось, что всё-таки именно в тот... Долго потом они смеялись... после того как прекратили обмен мнениями друг о друге...


На следующий день Маркус потащил Ника на очередную выползку. Меня почему-то не взяли, но я была даже рада, что есть ещё денёк отдыха. Недавние приключения казались уже не такими реальными, но даже интересными. Бредовым сном воспринималось теперь нигде, с его мерцающим сизым туманом вокруг. Был отличнейший день. Палящее, по настоящему летнее солнце, синее небо и прохладный свежий ветер. Люди на улицах лениво ползали по тенёчку, малышня прыгала по подсыхающим лужам. Рутл резво бежал рядом со мной, начиная болтать, как только прохожих становилось поменьше. Хотя, они в принципе плевать хотели на нашу беседу, наверное считая, что девочке (то есть мне хорошей) просто голову напекло. Правда и это имело место, поэтому приходилось нам постоянно заправляться мороженым.

Рутл как всегда хулиганил, обезьянничал, пугал старушек, драл меня за рукава. После малоуспешных попыток влезть на дерево за бельчонком, подошёл к чьей-то большущей овчарке и начал с ворчанием ходить вокруг кругами, та сперва завиляла хвостом, потом удивлённо наклонила голову, разглядывая наглую дворнягу, потом оскалилась. Наконец тот замер перед ней и подавшись вперёд что-то просопел. Понять я ничего не смогла, но собака буквально подскочила на месте, зарычав, крутанулась за хвостом, замерла, тупо пялясь на Рутла, который, свалившись на спину, дрыгал всеми четырьмя лапами и веселился от души.

- Что послужило причиной веселья?

- ОЙ-ёй, глупая псина!!! - гоготал тот,- я же говорил, зря она меня цепляла, а она не поняла...

- Сам-то не собака?

- Я? я лучше!!! У неё зубы большие, а я умный. У неё медали, а я всё равно умный!!!

- Ну тебя, самовлюблённый индюк,- хихикнула я, Рутл уже переключился на жирных голубей,- обхамил зверушку и рад по уши!- пойдем дальше...

Какое-то безумное, тревожное чувство заставило встрепенуться так неожиданно, что небыло времени всё хорошенько осознать. Что-то случилось, надо быстрее бежать и что-то делать, но что?

- Рут, наплюй на птичек и рванули домой!

- Зачем?! - Пёс выглядел огорчённым.

- Ещё не знаю... надо.

Я широким быстрым шагом неслась по дороге. Рутл брюзжа бежал следом. Прохожие оглядывались, наверное не привыкли к психам вреде меня. Вломившись в квартиру я с хода нырнула к компу, забила сложный номер, скидывая Маркусу сообщение, что бы они как можно быстрее двигали сюда. Прозвучал короткий визг извещения, что послание принято и ещё через четверть минуты раздался звонок телефона. На определителе высветился номер мобилы Ника...

- Что такое?! - проревел в трубку Страйкер, невнятный шум на заднем плане напоминал рёв мотора и ветра Да уже едем! Ник как с цепи сорвался, плюнул на слежку и гонит сюда!! Причину он не объясняет, может ты?

- Он тоже?! Нет, я не знаю почему, так надо...

- Ну, ребята, если вы мне все планы просто так сорвали - держитесь... через двадцать минут будем.

- Ладно...- короткие гудки оборвали ответ. Ждать не долго, но кто знает, в чём дело? Неприятное ощущение неизвестной опасности и колючего, зудящего страха перед ней не хотело отпускать.

Я проковыляла в кладовку, взяла со стола пистолет, перезарядила, навесила на бок кобуру, покидала в рюкзак то, что считала более необходимым, села за комп, открыв карты подземелий, те самые, что раздобыли в первую вылазку. Кажется я примерно знаю куда придётся идти: в точку, обозначенную пауком, по линии паутины - единственному возможному пути... Взгляд скользнул по столу, на котором поблёскивал медальон. Я покрутила его в руке, под светом лампы, вгляделась в мерцающий камень. Блики на мгновение слились в узор, который распался, стоило только повернуть побрякушку. Я попыталась вернуть отсвет, и мне это удалось. В камне сквозь грани просветился бледный образ. Сверкнули сквозь темную синюю глубь алые пятна. В размытом, колеблющемся блике угадывался белый зорт... Гройдис?

- Смотри, думай, надо с'пещить, они идут к Светочу...- Шёпот доносился не из самого камня, скорее бил в уши и глаза, заставляя воспринимать всё, не пропуская деталей.

- Кто?...

- Не важьно, их много, но опасин толь один... Мы придём, помож'м, но надо спешить...

- Как ты до нас достучался?..

- Мы связаны... вы бы назвали это телепатией...

-... Эй.. что там? - Рутл подсунулся не вовремя, толкнул меня под локоть, сбив "настройку" камня. Ладно, всё что надо я знаю...

Повесив медальон на шею, я пошла на кухню, делать бутерброды, путь обещал быть долгим, возможно не безопасным...

С шумом и топотом мужики вломились в коридор. Кажется, я не закрыла шкаф, и кто-то твердолобый не упустил случая в него вписаться. К счастью, было не до ругани. Ник подскочил, схватил бутерброд и направился в лабораторию.

- Стой, ты куда...- я сцапала его за рукав, заставляя притормозить.

- Пошли, надо спешить...

- Не надо, у нас ещё несколько часов есть...

- Тебе-то откуда знать!

- Просто поверь на слово, ага...

- Так, малышня, эти несколько часов лучше потратить на подготовку. Но, по-моему, вы просто грибов объелись.

- Нет! - Мы с Ники так синхронно зарычали на Маркуса, что он тихо согласился, и вздохнув, побрёл собирать снаряжение. С бешеными подростками спорить сложно, это было всем понятно.


Мы уже полчаса возились в лаборатории. Ник подбирал бронежилеты, Маркус отлаживал какой-то приборчик вроде перископа, я седлала Зверя. Всё слишком напряжённо, молча, без привычных уже шуточек и приколов. Заверещавший телефон как-то оживил обстановку. Ник щёлкнул по кнопке, и возвращаясь на своё место, нехотя проорал:

- Алло?

- Привет, Ники, я сейчас к вам заеду...- Радостно сообщил голос Чиппи.

- Мы уходим, никого нет... когда вернё...

- Я уже всё знаю, успею...

- Откуда?

- Расскажу потом. Через четверть часа буду! - раздались короткие, навязчивые гудки.

- Она сейчас приедет...- пожал плечами мой напарник. Маркус фыркнул, снимая с полки любимый гвоздомёт. (Если быть точнее - шиломёт, стреляющий стержнями длиной сантиметров десять, с торчащими из середины зубчиками детонатора.) Любовно огладив воронёный ствол он загрузил в обоймы несколько больших горстей "гвоздей", защёлкнул округлую крышку, и направив ствол на бетонный куб, прежде остававшийся для меня загадкой. Палец мягко тронул по спуску, бледная молния метнулась к каменюке, оставляя маленькую, миллиметров пять, дырочку... секунда... тихий хлопок, выбивший струйку пыли из дыры... Страйкер, подойдя, слегка поддел его ногой, тонкая скорлупка бетона осыпалась, открыв, забитое раздробленным в муку камнем, круглое дупло от взрыва, размером с волейбольный мяч

- Ослабить спусковик...- Решил он, вновь набрасываясь на оружие с гаечным ключом.

- Варвар... - тихо вздохнул Ник, идя к лифту. Чиппи уже звонила в дверь.


- ... Ну так вот я знаю, что у них происходит, но не очень понимаю,- трещала девушка, по-свойски устроившись в кресле. - они же гоняются за мифом!

- Как ты умудрилась наладить там слежку?! - Ник, болтун, даже я это уже понимаю...

- Мне не сложнее установить слежку за своими знакомыми или клиентами, чем склепать камеру в клубе. Если кому-то есть, что охранять, значит мне есть, на чём погреть уши.

- Клиенты?! Ты на них работаешь?!... предательница...

- НО, но, но! - Она даже подалась вперёд, громко запротестовав,- камеры нужны в магазине, в зоопарке, в банке... всем! Не моё дело, от кого мои заказчики мечтают защититься! Но в данном случае он боится вас...

- Кто?

- Один мерзкий тип, с базы которого ты увела монстра.

- Гройдис не монстр! - Обиделась я.

- Ну не видела я его, вот сдрапай вы часа на три попозже, узыркала бы, а так не успела. Ну не надо делать козью морду, они тоже вас не разглядывали, камеры не были врублены, всё из-за того психа, которого вы заперли в звериной клетке. Его долго доставать пришлось...

- ... Гройдис не зверь...- тихо поправила я, упорно защищая инсектоида.

- Вы и за нами следили? - Маркус нахмурился, переходя на официальный тон, не предвещающий ничего хорошего.

- Да. А что? - Уверенность и беспечность голоса показывали, что она не капли о содеянном не жалеет.

- Где оно? - Они что с полуслова друг друга понимают? Чиппи достала из кармана томагочи... Я, выждав секунду, начала давиться от распирающего хохота.

- НЕ СМЕШНО! - отрезала хакерша, прищёлкивая к игрушке наушник, и поочерёдно выводя на экран вполне сносное изображение нашей лаборатории, комнаты, коридора...

- И когда вы их расставили?

- А ВАМ это чем-нибудь поможет?... Так вот, я хотела предупредить, что большую часть отряда вашего.. ну как сказать... конкурента?.. составят, дроиды, био-мехи и клоны, у него явно недостаток кадров, так что собирает этих безмозглых, но живучих, болванчиков. И... А, приветик! - махнула она приплёвшемуся Рутлу.

- Ну-ну...- хрипло поддержал пёс.... Этот гад уже во всем разобрался, кажется, оказавшись умнее нас всех вместе взятых, переговорил с Чиппи, помог раскидать жучков, и сообщил ей, что "хозяевам" не помешает помощь. Я думала, псине не долго осталось жить, но он только выговор получил.- Пора...

- Пора...- мы с Ником одновременно поднялись, направившись вниз. Слышно было, как Чиппити препирается со Штормом, просясь пойти с нами, но он её не пустит, или я его совсем не знаю, вообще-то он бы и меня не взял, если бы я не была незаменимым компонентом. Старый вояка... знает, когда нельзя сопли развешивать...

Мне этого не хватает.

Вытолкав Чиппити за дверь и взяв Кролика, мы вышли в тоннель. Собрались, было, вывозить мотоциклы, но нас уже ждали. На стене проявился, сверкая глазами, разведчик Зортов.

- Цвий-ц... зий-ащь-рь'а- присвистнул он, мелко перебегая к нам на всех шести лапах. Маркус невольно сделал шаг назад, Ник, остался на месте, преградив мне путь рукой, и без особого доверия глядя на зверька. Тот что-то затараторил, заковыляв на трёх ногах, опять присвистнул, требуя идти за собой. За поворотом, мерцая в свете наших фонарей и их кристаллов, стояли Гройдис и четыре бронзовых зорта-воина. Сверкающие шипы, острые чёрные когти и ядовитые жала в хвостах, дополнялись тонкими металлическими копьями, с редкими крошечными кристалликами в древках. Узкие, испещрённые узором и больше похожие на украшение, полосы нагрудной брони матово поблёскивали на всех пяти. Гройдис, приветствуя нас, коснулся нагрудника кулаком, и на мгновение склонил голову, я, скорее на автомате, кивнула, растерянно пробормотав "здрасте..".

- Надо торопить'ца, мы можем ни успеть...

- Ник, выведи тарантасы...- Маркус кинул парню ключи от гаража, но Гройдис, остановил того, сказав что-то вроде: "Ваши машины вам не помогут..."

Он не соврал. Не говоря ничего, мы прошли три десятка метров по тоннелю, затем свернув в тёмный пролом, скрытый отваливающимся листом железа. Первыми в него юркнули неясные тени - разведчики. Я успела заметить пятерых... нет, шестерых. Потом Гройдис, за ним мы, воины и Зверь, которому не стоило особого труда расширить проход под свои габариты. Дальше был достаточно широкий, неровный тоннель. Мы трое старались идти быстрым шагом, иногда проползая по почти отвесным скалам, но торчащие камни сильно замедлили нас, и было как то обидно смотреть на Зортов и Кролика, которые, казалось, не замечая препятствий, чувствовали себя как дома. Да, о чём я, так и есть!... Я, не долго думая, влезла на спину своего скакуна, Ник тут же подхватил мою идею, устроившись позади, Маркус упорно продолжал идти, что нас сильно замедляло.

- Эй, шеф, давай сюда!

- Я на эту тварь не сяду... Да и места нет...

- Влезешь...

- Твари тяжело будет...

Они бы так долго упирались, но принц присёк спор, убедив поменяться местами меня и Шторма. Тот нехотя устроился в седле, Ник взял поводья:

- А как же малявка?

Гройдис кивнул головой назад:

- Садись. - позади ничего не было, кроме большого камня, двух разведчиков... и его туловища. Я даже мысли не могла допустить, что можно ехать верхом на Зорте, а уж на Гройдесе... я дала понять что не совсем его понимаю.

- Да,... такь будит быстрее...

- Да ты же переломишься!!! - я отшатнулась, глядя на тонкие кожистые лапки и узкие спины инсектода.

- Наши кости могут преносиць в несколько раз большую нагруз'ку, чем ваши... Садись, надо спешить!

- Ладно, ладно... но я не уверена что...- он подогнул лапы, опускаясь ниже, и давая мне сеть, потом распрямился и завозил плечами, привыкая к грузу, то есть ко мне. Сделал пару шагов, помялся на всех четырех лапах. - Очень тяжело? Я могу и слезть...

- Нет, всё в поряд'ке... держись крепче..

Он сделал несколько шагов разгоняясь, потом, рванул галопом... Я вцепилась в его плечи, надеясь, что не очень мешаю, потом подладилась под шаг, и прекратив мотаться в воздухе, зажала бока ногами, наверное, я сейчас напоминаю жокея на скачках. На-а-а-Звере-э-е-е..-е-хать-хать-у-до-доб-не-е... Упасть Гройдис не давал, вовремя придерживая, Кролик нёсся рядом, с любопытством заглядывая мне в лицо, мужики и не думали смеяться... может не так уж сильно я и болтаюсь... Через пять минут меня укачало. Через десять - было уже всё равно, в экстремальных условиях есть только два варианта - освоиться или откинуть коньки. Второе мне сделать просто не дали, пришлось освоиться.

- Да-алеко ещё?...- Осведомилась я минут через двадцать, когда Гройдис перешёл на рысь. Всё-таки сложно ехать в гробовом молчании, хотя обстановка и не располагает к беседе. Если даже нам не предстоит сотворить нечто грандиозное, то, по крайней мере, есть возможность задержать крупного преступного элемента...

- Да, долго...

- Очень?

- Для нас нет, вы, люди менее терпеливы.

- Тогда, расскажи про вас...То что успеешь.

- Если вы защитите Светоч, я многое усьпею рассказать потом.

- А сейчас? Почему Светоч должен защитить миры, но вместо этого грозит их разрушить?

- Он создан очень-очень давьно... им ещё не научились пользоваться... Поэтому те кто хотят власти, используют его для разрушения.

- Это, как забивать гвозди микроскопом?

- Да.. почти.. - я была уверена, что он не знает, что такое микроскоп...

- А избранный будет знать, как им управлять?

- Он это пой'мет...

- Как тот рассказ в нигде?

- Возможно...

- Он ведь не был на нашем языке, почему мы с Ником его поняли?

- Это язык Древнихь, первый, естест'венный язык, симъволы воспринимаюца отделами мозга, которыми вы не пользуитесь осознано, проходят через всю нервную систему, обеспечивая почти полное понимание. Его воспринемают все живые формы тройственного альянса.

- Ладно, забудем... можно как-нибудь обезвредить захватчика?

- Да, хотя это может нарушить баланс сил и ускорить Распад... если ты и правда из защитников, рано или поздно придется явиться Светочу...

- Тьфу-фу-фу,... не хочу о неизбежности, давай переключим тему...У меня уже мозоли в ушах от этого Светоча! Что сэвурн говорил о рождении?

- Людей это не касаится. - его тон тут же изменился, если легенду он мог разжёвывать мне по десять раз, то это не была общедоступная тема.

- Слушай, может меня сегодня угрохают нафиг, а я и нового ничего не узнаю, и мир не спасу, даже обидно как-то...- впереди что-то грохотнуло, раздалась ругань. Опять Ник лбом приложился...

- Возьмож'но я и могу рассказать это, но чем это поможит?

- Это что, обязательно? Вам не свойственно просто любопытство?

- Нет.

- А развитие?

- Оно нам не нуж'но. Мы уже давно перешагнули ваш уровен. Тепер' услов'ия идеальны для нас. Нам не нуж'но оружие, нам не за что сражаться, у нас достаточно территорий, пиши, энергии и знаний, у нас нет опасных врагов'. Мы можем выживать, совершенствуя себя и не пот'даваясь деградации.

- Разве не сложно поддерживать этот баланс? - На эту фразу Зорт качнул головой, голос передал почти человеческую иронию:

- Вы, люди, самые непоседлив'ые из существ альянса, Вам постоянно надо что-то делать, изобретат', придумывать. Вы создаёте проблемы, что бы искать решение для них.

- Мир - сложная штука...

- Цвиу-ифь!.. Именно поэтому вы усложьняете его ещё больше? Ваша жизнь непостоянна и коротка, поэтому вы не верите в стабильность...- В тоне была какая-то снисходительная, словно свысока, нотка, которую я так не любила.

- Шибко умные, вот и гордитесь... в тряпочку - фыркнула я, осознавая, что не стоит общаться с принцем в таком ключе. Тот, к счастью, не предал этому большого значения.

- Мы просто Стражи, одни из первых после Распада. У нас по-своему нет выбора...- Последнее было сказано не то с огорчением, не то с равнодушием, но только теперь я заметила, как улучшилось его произношение, в сравнении с нашим первым разговором, как редко он стал щёлкать, цокать и сбиваться на свой язык, как передаёт интонации. Правда, самосовершенствование - хорошая вещь...

Разведчики пробиравшиеся впереди доложили о засаде. Даже не засаде, нескольких бойцах, оставленных защищать путь и способных остановить хорошо вооружённый отряд пехоты. Да, но не шустрых маленьких существ, с острыми как боритва клыками и коготками, способных вплотную подобраться к врагу, каторый не заметит их до тех пор, пока не будет слишком поздно, что бы выжить. Существ, которых не различить в полумраке, чья температура точно равна окружающим предметам, которые не дают обнаружить себя аппаратурой. Первый труп, горло разорвано. Ему не повезло, оставили на посту одного, не принимая в всерьез возможность преследования. За поворотом ещё два, пытавшийся притаиться за камнем и сторожащий небольшую каменную нишу... Маркус соскочил на землю, и подошёл к телу лежащему лицом вниз, наклонился, присмотрелся и... пнул ногой, что-то слабо искрануло... Ни я ни Ник, всё ещё сидящий верхом, даже от шефа такого не ожидали. Зорты были абсолютно равнодушны, хотя, что от них требовать?

- Андроид! этот падонок клепает андроидов! - Сообщил Страйкер.

- А что в этом такого? - тихо поинтересовалась я у Ника, но у "старичка" слух был не хуже.

- То, что андроид- это оброс, производное,... труп! Труп, который вовремя подобрали, подлатали, вживили несколько чипов и опять поставили драться. Это хуже клонов или дроидов. - На лице отразилось такое отвращение, которого не добиться, даже если признаться человеку, что его сырыми слизнями накормили. Тем временем Марк подошёл ко второму, выглядевшему несколько хуже первого, присев, тронул рукой и отошёл, вытирая её о штанину. - А этот настоящий,... возможно клон... ничего, видно, не многим он лучше зомби...

- Чиппи права... у него точно нехватка живого персонала... но если он даже трупаков по два раза использует, нам не победить...- Ники? Неужели и он сдался?! - Нас задавят просто числом. Втопчут в землю, будут одни уши из камней торчать...

- Народ, да вы что! Пробьемся! они готовы к большому, слаженному отряду, а не к нам, манёвренным, хитрым, разносторонним и ваще очень положительным! - попыталась подбодрить я, соскальзывая со спины Зорта, Шторм посмотрел на меня и ухмыльнулся:

- Можешь успокоиться, всё равно уже нельзя отступать. Пойдём и замочим их, у нас не остаётся выбора, кроме как выйти победителями. К тому же есть шанс, что там тоже будет энергополе, как в той пещере с картой, которое задержит сигнал. Управление полу-умными единицами осложнится и мы прорвёмся...- Гройдис шагнул вперёд...

- Ваша задача: добраться до Светоча. Остальных Мы возьмём на себя! - Отчеканил он, вздёрнув головой и тут же, сверкнув в бледном свете, выдвинулись когти-кинжалы. Это движение повторили остальные, словно подтверждая слова предводителя, и даже оказавшийся рядом разведчик, вскочив на задние лапки, дёрнул острым носом.

"Нас мало, но мы в тельняшках!"- хмыкнула я,- "Пошли!"

Ещё нескольких атасников разведчики сняли, потом, прибежали, сообщив, что впереди большой вражеский отряд... Они готовы к нашему появлению.

- ".-." (что означало: плохо)- вздохнул Шторм. - Мы пойдем вперёд, а вы пока затаитесь, пусть думают, что мы одни. Они...

- Они не будут палить... сразу. Я могу открыть путь к Cветочу, и они это наверно знают...

- Так бы сразу и сказала...- Шторм помрачнел, глядя на меня,- а если просто убрать того, кто откроет путь? чтоб не позволить проникнуть к Светочу?

- Не поможет...- Гройдис зашагнул между мной и Маркусом, словно готовясь прикрыть, если тот не поверит. Я равнодушно хмыкнула. - Просто станет меньше шансов остановить Распад!

- Я просто предложил...

- Спасибо за доброту, шеф, это мы потом обсудим, если доживу...- пригрозила я, понимая, что это могло быть равно как мрачная шутка, так и серьёзное предложение, уж от него-то можно и чего покруче ждать.

Зорты и Кролик остались под прикрытием скал, разведчики растворились, занимая лучшие места. Мы, трое, медленно вышли под мерцающие своды величественного храма. Шаги разнеслись могучим эхом, теряясь в глубине, на нас устремились лучи прожекторов, но мы, застыв, подобно статуям, озирались вокруг. Колонны, изрезанные знаками и оплетённые матовыми жилками кристаллов уносились к арочным сводам, теряющимся в высоте, иллюзорное, а может и не существующее вовсе, грозящее погаснуть в любую секунду мерцание исходило от них, освещая бледным светом валуны между колоннами. Тонко шептал сквозящий в галереях ветер, и стук сердца казался грохотом... "Стоять!"- приказ резанул по неколебимой ранее тишине.

- Мы и так стоим! - Проворчал Марк, щуря глаза от света прожекторов и оценивающе рассматривая противников. Броня, лёгкая, но с одного выстрела не пробить. Если сейчас открыть огонь, положим пятерых, максимум семерых, не больше... потом нас превратят в решёто и шкурки наши уже даже на коврик не сгодятся.

- Кто вы и зачем сюда пришли?! - Нет, на самом деле их это не интересует. Просто кем-то прописанные правила. Любой наш ответ позволит открыть огонь.

- Мы пришли за тем же, зачем ваш хозяин!...- Шторм понизил голос. - чшь... ребятки, танцуем к камням... Мы не собираемся сражаться!!!

- Подходите с поднятыми руками, и если не окажите сопротивления, возможно вам сохранят жизнь. У нас приказ...- Какой, к чертям собачим, приказ?!! Пока он говорил, мы оказались под прикрытием камней. Не стоило давать слово полумеху. Вечно какие-то недосмотры в программе. Сказано иди - мы идём, а уж куда, не его дело. Марк только цыкнул, и место на котором мы стояли, опустело. Послышалась запоздалая брань какого-то солдата, и пулемётная очередь пропала в пустую.

Враги наверное опешили, а может просто поняли бесполезность стрельбы. Это будет долгая бойня. Очень долгая...

Страйкер вытащил небольшой экранчик, тронул кнопки, и, отладив как мог (он не ошибся, энерго-поле и правда тут было), выкинул из-за камня тонкий проводок камеры. На дисплее стал виден отряд, ровной стенкой растянувшийся поперёк главного хода. Из задних рядов отделились двое и крадучись направились к нам. Марк сдёрнул с плеча гвоздомёт. Только дуло высунулось из-за камня. Глядя на экран, он повёл стволом и тронул спусковой крючок... "Птиу-пуф"- свистнуло в воздухе, один упал, раскидывая кишки по полу, второй словно не заметил потери, консервная банка... Два выстрела слились в один свист, подёргиваясь тело начало заваливаться, стремясь сделать ещё шаг. Нет, не будет этого шага, а вот искриться и трещать он будет ещё долго... Стало как-то тоскливо и гадко. Я отвернулась, полностью переключив внимание на медальон. Ещё несколько выстрелов, несколько хлопков, несколько трупов и брызги дроблёных камней. У Ника, замершего рядом и изредка огрызающегося короткими электрозалпами, на лбу выступили капельки пота. Разведчики тоже начали атаковать. Удивлённый хрип - одним меньше, десяток ярких выстрелов в толпе - десятком меньше... Стреляют по своим... Железяки...

...Рёв засидевшегося зверя порубил тишину, "Стой!, сюда!!!"- глухо взвизгнула я, когда он уже был на середине зала и, развернувшись, чуть не винтившись в пол когтями, прыгнул ко мне, по команде затаиваясь за камнем. Почему-то стало о-очень тесно. Взмахом хвоста оказалась сбита камера. Плохо... С вражеского края донёсся шум... "...Что встали!... вытаскивайте его... Быстрее, недоумки!..."- тот ужасный стальной, невыразительный голос, перекрывал вопли Гралта... Что-то залязгало. Я рискнула высунуться из укрытия как раз в тот момент, когда толпа вояк выкатывала с подпорок громадное металлическое яйцо. Честолюбие страшная сила, Гралт предложил нам выйти из "убежища" и посмотреть на триумф технологии, их технологии!, конечно, с условием, что в нас не будут стрелять. Над камнем возникли наши головы, не более. Тем временем что-то захрустело, пластины на яйце начали сдвигаться. Шурша и вздрагивая отогнулись в стороны опоры, тут же обрастая железом и сетью псевдо-мускулатуры. Пластиковые проводки прорастали сквозь металл, наполняясь разноцветной жидкостью. Из под нижней части развернулась пластинчатая шея, на конце которой с жужжанием формировалась голова - рога, клыкастая пасть, гребень...

- Сволочь! - Зашипела я. Он создал карикатуру, настоящего монстра: рог и когти - слишком велики и изогнуты, клыки торчат из под металла, нижняя челюсть выступает вперёд! Ужас! Он исправил все, на его взгляд, недостатки Кролика! Преувеличенные плечи, шарниры лап и бронированная пружина тела. Подчёркнуто механический стиль... хм... у дизайнера было своеобразное восприятие красоты, странно, что оно и правда было. И работники тоже неплохие: Тварь сделала первый шаг, медленно повернула голову, покачивая сегментами хвоста.

- testAr1-14-d-j6. Звероящер-Био-механоид. - Прокомментировал так же нейтрально ледяной голос, принадлежащий высокому, так же похожему на механоида, светловолосому человеку неопределённого возраста. Ему можно было с одинаковой смелостью дать и двадцать, и тридцать, и сорок лет. Правильные, острые, бесстрастные черты лица. Холодные и усталые, равнодушные ко всему глаза. Лёгкий бронежилет поверх тонкого серого свитера, стальная пластина на пол головы, вдоль края которой тянется неровная полоса шрама. - Я не хочу жертвовать своими людьми, тем более при общении с вами. Хотя, вы же наверное и сами понимаете, что это безнадёжно. Пусть всё решит сила наших монстриков. - Он посмотрел на Кролика,- Ваша тварь неплоха, но мне кажется несколько неповоротлива, я учел недостатки и усовершенствовал своего.

- Да кто ты такой, что бы ставить условия?!... вон, ещё и девчонку обидел, гад...

- Ты меня не узнаёшь? - тот, проигнорировав меня, обращался к шефу.

- Не уверен...- Маркус едва заметно прикусил ус, взгляд стал напряжённый, исподлобья. Больше ничего не показывало его смятения.

- Ну же, думай, думай, думай...- чугунноголовый наклонился вперёд, помахивая в такт словам рукой. - Ну?... Самуэль Страйкер, забыл?

- Сэмми?...

- Да.

- ...какого.. ты.. тебя же...- Первый раз на его лице проявилась такая растерянность.

- Нет, как ты можешь видеть, я ещё жив. Ну не делай такое лицо, будто не понимаешь в чём дело! Ты бросил меня там, спасая совсем незнакомых людей... или всё же свою шкуру? Ты не вернулся, хотя обещал! Но я выжил...

- Я...

- А ты знаешь, что мне пришлось пережить, благодаря тебе... братишка?!

- Теперь будешь мстить? - Марк сделав усилие, вернул голосу звенящую твёрдость.

- Кто это? - прошептала я.

- Потом расскажу... вспомни фотки...- отмахнулся Ник. Белобрысый тем временем усмехнулся холодно и зло.

- Возможно позже, на сегодня у меня другие планы...- гаденький, но всё же сухой смешок был похвачен наёмниками. Никому из нас это не понравилось, Маркус тронул рукой гвоздомёт, Зверь низко урча полз из укрытия. Остановить его я не успела. Секунда. Он обошёл вокруг зверя-механоида, непрерывно следящего за каждым движением, обнюхал, тронул лапой... Механоид восприняв движение, как угрозу, взвился на дыбы, колотя когтями воздух. Кролик отпрянул, зарычал, выставляя рог и пытаясь взять меха на понт. Не получилось, бой вспыхнул через секунду. Животная ловкость Зверя и искусственная, выверенная формулами точность машины. Рука Ника сжалась у меня на плече, утаскивая под прикрытие камня. "не смей... он и без тебя справится..." прошипел он, глядя на меня как на ребёнка. Я кивнула. Спорить было бесполезно. "Сиди тут и не высовывайся"- шепнул Ник, выглядывая из-за камня. Я опять-таки согласилась, но слушать рёв, удары и скрежет металла не могла, поэтому тихо отползла за колонну, к соседнему камню, по зыбкой темноте, ближе и ближе к Зверю, который нещадно кромсал железо. Нет, не учли они твёрдость чешуи. Кто-то с пушкой начал целиться, с трудом отслеживая движение. Надо отозвать Зверя и натравить на наёмников и дроидов, может, пользы будет больше, или нет... Какое-то мерзкое беспокойное ощущение кольнуло, заставило пройти мимо, направиться в глубь храма, туда где звуки растворялись в густом влажном воздухе. Грохот схватки и свет прожекторов остались позади. Может от зверя остался только кусок рубленного мяса, может механоид стал грудой железа, может сейчас там огненный ад, или Зорты взялись за резню. Они правы, сейчас у меня другие задачи...

Звук шагов заставляет сердце колотиться, от отголосков боя и мерцания кристаллов не по себе. Темнота... Не она меня пугает, а то, что в ней может скрываться. Зорт-разведчик, жук, призрак? Да даже они не так страшны, как... Я оглянулась на случайный шорох, из тени. Глюк? Всё равно. Зашагала быстрей, проскальзывая по идеально ровному, с едва заметным блеском камню, но всё так же бесшумно - не сложно. Шорох повторился, но я, не оглядываясь, двигалась к невидимой ещё цели.

- Бесполезно...

- Что?! - На запястье сомкнулись холодные пальцы, но я упорно смотрела в тьму, кто это - и так ясно.

- Мои люди всё осмотрели. Легенда ошиблась. Алтарь разрушен...

- Не может быть...

- Да это так. Мы оба проиграли и напрасно соревновались...

- Я не соревновалась.

- Да-а?, а зачем же так упорно сюда шла? Не уж-то что б остановить меня? Или чтоб самой взять власть?

- Нет. Просто потому, что должна... и ещё я хочу домой...

- Ты? домой?! - тихий смех оказался последней каплей. Глаза в глаза я смотрела своему главному сопернику... который даже не был мне врагом, к которому я не испытывала ни страха, ни ненависти. Просто холодная, как этот взгляд, неприязнь.

- Не пожалей об этом смехе. У нас разные цели, нам друг друга не понять... Отпусти.

- И куда ты пойдёшь? Мои люди разбираются с твоими приятелями, или как бы их назвать?... будем считать, они сами виноваты. А тебе просто некуда деться... но твоё чутьё мне бы пригодилось...

- О чём вы?

- Ты и сама не знаешь, кроха, а ведь к чему-то идёшь?.. Ничего, способности можно развивать, главное, что я об этом знаю и могу использовать, будешь за меня, а?... Куда ты так несёшься?...- он шагал рядом, сильно раздражая. Ни его оружие, ни самоуверенность, ничего не трогало- это нервы...

Я остановилась у того самого алтаря, чуть возвышенного уступа, вокруг которого ветвятся колонны, и торчащий обломок тонкого каменного штыря.

- Видишь?...

- Отойди, пожалуйста...- Шепнула я, и коснулась медальона, который тут же оказался в ладони. Провела ногтем по ребру опоры, крошечная ступенечка: и ключ вошёл в незаметный паз. Вокруг все вспыхнуло, сияние грохнуло сверху, в барабанные перепонки вдарил ужасающе низкий гул, вокруг всё расплылось от чертовски быстрого движения и взорвалось миллионом сверкающих брызг... Ветер... мягкий, как и сияющая золотистая атмосфера, напоённая невидимым движением и звуками, которые можно только почувствовать. Звуками имеющими цвет, красками, к которым можно прикоснуться, запахами, которые видны... Все органы восприятия мира бунтовали, стараясь ощущать мир по-старому. Самуэль, вцепившийся в мой локоть, ослабил хватку, вертя головой.

- Где?...

Под ногами песок, водопадом бегущий вниз, с краёв небольшого каменного утёса, единственного здесь; бескрайнее небо с несколькими мерцающими лунами над головой, пульсирующий оранжеватый туман внизу... Воздух..., таким воздухом нигде и никогда не дышал человек, разве что легендарные защитники? Чистота, великолепие и своеобразие, которого нет, и не будет больше нигде.

- Что это за ужасное место?! - Чуть не взвыл братец Маркуса, мигом утративший спокойствие и твердость. Просто выживший, калека с качественными протезами, и с обилием оружия, которое уже ничего не решит.

- Это Светилище... - Я пожала плечами и посмотрела на светящийся синеватым шарик на тонкой витой опоре. Струящийся поток энергии, тихий, напоминающий шум волн, шёпот травы... Слишком спокойно, чтоб его можно было подчинить чему-то. Но именно этого и хотел Сэм... Одновременно наши ладони коснулись холодной и упругой, как струя воздуха поверхности...

Тут он закричал, и наполовину искусственное лицо исказилось болью, секунда, и меня саму, до самых пяток пробило жаром, перехватило дыхание, словно от удара током, но вырвало это только короткий хрипящий вздох. Сэм отдёрнул руку, свободной хватая пистолет...

- Это из-за тебя!!! Отпусти!

- Не-фи-га!...- резкое жужжание выстрела... интересно пули всегда летают так медленно?... Я, оторвав руку от артефакта, отошла в сторону, осматривая летящие кусочки красноватого свинца. Глянула на изумлённого соперника... и сгребла пули рукой... айч!... горячо!! Подкинула их на ладони, опять поймала, с секунду разглядывала, а потом швырнула через плечо. Вздохнув, покачала головой.

- Как ты это сделала?...

- Уже без разницы... Ведь мы могли уйти отсюда невредимыми.

- Ты мне угрожаешь? - Самоуверенная мина опять наползла на лицо. Не на долго...

- Я - о нет!.. а Оно - возможно...

Я кивнула головой, тот, потратив секунду на скользкую ухмылку, оглянулся... и громко заорал. В холодных глазах бился ужас: Громадная золотая голова рептилии медленно выплывала из рыжего тумана. Точёная форма, замысловатый узор жилок и чешуй, два золотых, с чёрной спиралью, рога, корона узорчатых перьев на загривке. Из чуть приоткрытой пасти, в которую бы я поместилась с головой, доносился лёгкий рокот. Всё выше и выше поднималось существо, длинное змеиное тело с зубчатым гребнем, покачивающиеся перья плавников - воплощённая грация.

Медленно затягивалось Оно вокруг скалы, наклоняясь ближе, я восхищённо затаила дыхание, для меня это было - самое восхитительное существо, которое только можно представить. Змей - слишком низко, да и "дракон" - звучит слабовато. Почему-то я не чувствовала, что вокруг вьется хищник, чего не скажешь о трясущемся Самуэле, чьё лицо побледнело, в чьих глазах была смерть... и отражение Создания.

Оно свернулось кольцами, продолжая тянуться ближе, и вот голова его уже между мной и моим противником. Острые треугольники глаз светятся ровным, ярко-бирюзовым сиянием, изучая каждую клеточку тела, проникая в каждую мысль, как и мне видны каждая чешуйка, пятнышко и жилка, я чувствую тепло исходящее от живого, по настоящему живого металла... Слишком близко... и почему-то я все ещё не могу испугаться, словно зная, что ничего не грозит, мы ведь едины? Немного волнуясь прикасаюсь рукой к Существу, по которому, словно пробегает мелкая рябь. Эта мощь больше, в сотни или тысячи раз. Может сила воплоти, или просто последний из стражей... Знаю, только, что Оно и Светоч неразрывно связаны... и я тоже... Гройдис прав, ещё время не пришло узнать...

Оно перешло к изучению моего "врага", тот замер, тараща безумные глаза, потом вскинул руку, колотя по курку пистолета. Последние пули устремились в змею, но ещё даже не достигнув цели, рассыпались в прах и были унесены порывом ветра. Сэм молча отшагнул назад, усмехнулся, сделал ещё шаг и, взмахнув руками, сорвался со скалы. Змея нырнула за ним, свилась петлёй, выгнулась, взлетая вверх ... хрустнули кости... Нет, он не уцелел, физически не возможно... змея исчезла... Что со мной творилось тогда, уже не помню. Помню, что долго стояла, сначала глядя под ноги, потом куда-то в даль, на клочки красноватого тумана, вьющегося на горизонте, на бескрайнее золотистое небо, на голубоватые пятна лун...

"Ну же, Ольга, Светоч перед носом,- твердило что-то внутри. - Искала, теперь можно взять и изменить мир как захочется. Подчинить всех. Наплевать на то, зачем сюда пришла, на всех кто мешает, теперь можно. Жизнь, смерть, слава, власть, любовь, свобода, честь, страх, ... что значат эти слова для меня, теперь? Победила, рискуя своей шкурой, неужели напрасно? - фантазия разбушевалась, возможно, стоило её приглушить, но идея вдруг показалась заманчивой. - Это же ТВОЯ удача, то зыбкое вещество, за которым многие гоняются всю жизнь, и она теперь у твоих ног, не будь размазнёй! Забудь всё и воспользуйся, может это последний шанс! Хватай и держи, обеими руками, сжимая тонкие извивающиеся щупальца, слыша хруст хитинового панциря, ломающегося под напором ногтей, бей чем-нибудь тяжёлым... она не должна уйти!!! Не обращай внимания на скрип и вязкую зелёную слизь, что стекает по подбородку и ладоням, капает на дымящийся песок и прожигает его... Да о чём это я?!... Может именно так и сходят с ума?"...- Мысль кольнула неожиданно, прерывая жуткие картины, мелькающие в голове, заставляя проснуться,- "Крепись, Бракс!". Шепнула я себе. Пора заканчивать дела и выбираться отсюда. Не нужна мне никакая власть, но что-то для меня ещё важно... домой хочу!... Огляделась по сторонам, наклонилась, сгребая в горсть несколько камней и песок, ссыпала их в карман, вроде как на память, и только теперь замечая привычную надпись "тут тоже был Вася", не удержавшись, поставила роспись на песке "Ольга тоже тут была!"; развернувшись, закрыла глаза и положила руки на Светоч. Не обожгло, только чуть кольнуло... Самое сложное - побороть себя, открыться, позволить Светочу проникнуть во все свои мысли и чувства, почувствовать себя частью чего-то огромного, вечного, неколебимого, уже не чуждого, а заполняющего все пустоты в душе... И с чувством выполненного долга, развернуться, рванув бегом по тёмным коридорам храма. Туда, где бросила друзей, где, возможно, была мясорубка, и где, может быть, всё закончится и для меня... Только вот не было ничего, кроме великого спокойствия... и почему я бегу?!

Через четверть минуты впереди стал виден свет прожектора, тут-то я пришла в себя окончательно, сердце заколотилось, как никогда... Что... что я там увижу?... Впереди мелькнуло движение, и громадная тень прыжками понеслась на меня, оглашая рёвом пустынные галереи. Миг, и я болтаюсь в воздухе, обхватив руками шею Зверя.

- Зверюшка, с тобой всё в поряде? Ты ж не обиделся, а?...- прошептала я, прижимаясь лбом к тёплой чешуе. И как ответ, меня привычным уже движением лапы забросило в седло, и тихое урчание, чуть не из желудка, успокаивающе доказало: всё нормально. Ровным шагом он довез меня до места бойни, где искрились груды металла, чернели тела, которых, к моему удивлению было не так много, и белели, иногда дёргаясь, замотанные паутиной свёртки...

- А, беглянка, вернулась, мы уж думали: пропала совсем! - Марк за шкирку стащил меня с седла,- иди, помоги, Ника осколком царапнуло...- мой напарник сидел на камне рядом с прожектором, зажимая ладонью бедро.

- Что, серьёзно? - обеспокоилась я.

- Да плюнь, пустяки! - гыкнули мужики в один голос,- давай свою аптечку!

Пока Шторм подлатывал демонстративно стонущего Ника, подошли Зорты. Четверо бронзовых воинов, Гройдис и пять разведчиков... пять, из шести...

- Ти справилась. Мы знали это.

- Что тут было, без меня?

- Что и должно было быть. Враг разбит, машины уничтожены, солдаты захвачены. - я вопросительно кивнула на затянутые паутиной кульки. Отметив, что из некоторых торчат ботинки, клочки формы и удивлённые глаза.

- Как это вы их, таво.. запеленали?!

- Разведчики...

- Не надо! Уже поняла... Вот скажи: там,... там, где я была, всё так ну вот...- эмоции захлестнули через край, я хотела рассказать всё и сразу, не зная с чего начать, и даже не заметила движения чуть в стороне...

... Раздался выстрел, не один... Гройдис шарахнулся, на миг его рука сомкнулась у меня на плече, отшвырнув в сторону... пуля отскочила от пятна на шкуре принца, но следующий выстрел был удачней... пуля скользнула по боку Гройдиса, вырывая капли голубоватой крови, он с клёкотом вскинулся, и тут же третий выстрел пробил грудь, на ладонь ниже плеча. Тот, как подкошенный, рухнул на камни. Всё произошло так быстро, что даже воины не успели добраться до стрелявшего, как-то освободившегося от паутины. Я молниеносно выхватила из кобуры пистолет, и, не тратя времени на пустые размышления, пустила свинец в наёмника... Эхо метнулось к потолку, сливаясь с отзвуками предыдущих выстрелов. Труп с аккуратной дырочкой на лбу медленно осел, оставляя на камне серовато-коричневый след, когти разведчика подтвердили конец.

Я подняла глаза на ошеломлённых спутников, с горечью махнула рукой и, чувствуя лишь гулкую пустоту, опустилась на колени рядом с Гройдисом, положив руки под узкие, удивительно тяжёлые, шипастые плечи. Под самыми кончиками пальцев ощущался быстрый, неравномерный перестук. Тело дрогнуло, слабо щёлкнуло и снова затихло. Я почувствовала, как у горла встаёт комок, а глаза начинает жечь...

Кто-то оттащил меня от Зорта, пытаясь успокоить, но я уткнувшись носом ему в плечё, продолжала тихо всхлипывать. В стороне слышалась возня, щёлканье, треск и визг разведчиков.

- Аз-з-чарк! - резануло слух знакомое ругательство, заставившее развернуться...- ш-аари-ч'ца-ар!

Гройдис пытался встать, яростно ругаясь и не давая воинам, суетившимся вокруг, себя поддержать. Наконец, всё же приняв от одного помощь, поднялся на ноги.

- Что с тобой?!! - и куда делись слёзы?

- Всё... нормально... Задето только одно серд'це, жизненные функции в норьме. - неуверенно отщёлкал принц, расправляя края ран и приклеивая их на место. Один из бронзовых протянул ему меленький шарик с жидкостью, которую тот тут же вжал в пробоины.

Воины подставив плечи с обоих сторон, помогали ему стоять.

- То-есть, "только одно"?

- Одно из пяти... теперь... Я не смогу дол'ще находиться с вами... Мы должны уйти. Возможно, Грани нас вновь сведут... Прощай...

- Прощай. - Он повторил движение приветствия, которым и я теперь смогла ответить, и с секунду поразмыслив, протянул руку. Я неуверенно подняла глаза, и получив в ответ насмешливый кивок, крепко пожала холодную костистую ладонь. - ...До встречи...- шепнула я уже в спину "только не оглядывайся, иначе я всё-таки разревусь".

Они скрылись в темноте ближайшего прохода, я, посмотрев вслед несколько секунд, повернулась к друзьям:

- Так что тут без меня?..

- Резня...

- Прямо так?

- Да. Ты исчезла, это заметил Ник, наверное через минуту, видел как ты прокрадывалась, но докричаться до тебя, значит показать врагам, а они как раз зазверели, начали палить. В общем не было смысла тебя возвращать. Потом повылезли твои инсектоиды, вместе со Зверем раскроили биомеха и переключился на солдат.

- Э?...

- Да, косили дроидов как сорняки, нам с Ники только оставалось их прикрывать... Ну не понимаю, как эти жуки клонов от людей отличают!

- А причем тут это?

- Хе, малявка, те коконы видишь? - вступил ранее молчавший парень,- ну так это самые натуральные наемники. НЕ зомби.

- И?..

- То, что рубить их они не стали!! Мол, человеки, как можно!

- У них другие представления о морали.

- Ага, а нам теперь этих вояк девать некуда!!!

- Да, главари исчезли, так что они без работы, но не пристрелят ли нас чисто заодно? В полицию их сдать можно, но ведь обвинений нет! Ничего преступного в ползанье по пещерам, в "обороне" от таких как мы, которые "сами спровоцировали атаку". Они так просто на жизнь зарабатывают...

- А что, главарей несколько??

- Да: старший наёмник... вон там, у камня, возится. Гралт, спрятался где-то, гад,.. и Самуэль... без следа исчез...

- Я знаю куда...

- Уж ты-то знаешь, кто ещё!!! - Влез Ник.

- Заткнись... ну... остался там, где я была всё это время...

- Вы,... были где-то вместе?!

- Ну не по своей же воле я его туда тащила!... Я потом расскажу... Ну, в общем, он сделал то, что делать не стоило и его съели...

- Ты?!

- Дурень! Конечно нет! Не веришь, и не надо. Я оттуда даже песочка прихватила...

- Покаж-ка?- я расстегнула карман и высыпала щепотку песка Нику на ладонь. Тот секунду продолжал улыбаться, потом сглотнул и уставился на сверкающие крошки. Лицо переменилось,- это золото!! Шеф, из девчёнки толк выйдет. Руку на отсечение даю... это же золото! Где ты его взяла?!

- там...

- Может вернемся?...а?- шум в проходе отвлёк внимание, лучи фар и рёв мотора ворвались в затихший было храм.- Прячь быстрее, и смотри не растеряй! - Ник застегнул мой карман и потянулся за оружием.

"Что, опять?!" гаркнул Марк, не видя ничего из-за слепящего света, вскинул гвоздомёт.

- Кто бы ни были - стойте на месте!

- Ник!!! Это мы!!! Мы что-нибудь пропустили?! - Заголосила Чиппи, гася фары навороченного джипа.

- Нет, ты как раз вовремя... Шторм, подтверди...

- Что вы тут делаете, малышня?!!! - Выдохнул Марк...- Вы бы и на танк вооружившись домашними тапками пошли?! ...а ты то тут откуда?! - вновь "молчаливый" Рутл бежал обследовать солдат.

- Не, дядя, ошибаесся! - Крикнул в ответ кто-то.

- У меня пистолет, у ребят тоже, а ещё дубинки и ножи! - Улыбнулась Чиппи, повисая на шее у Ника.

- Как вы нас нашл...

- Глупенький...- она отлепила с Ника жучка,- это же - я!

- Точно - же...- хмыкнул тот, подаваясь немного вперёд...

Я с ворчанием отвернулась : "Уси-пуси, уси-пуси,! - подумала, и вслух добавила - ...сю-сю-сю. Влюблённые! смотреть противно!!!"

Но как всегда, на меня никто не обратил внимания...

Позвала завозившегося в сторонке Зверя, но даже тот ответил только урчанием. Это было слишком. Но если гора не идет к Мухамеду, Махамед пойдет к... Я помялась и пошла к нему. Только с расстояния в несколько шагов стало видно, что Кролик нашёл что-то круглое и теперь закатывает в угол. С немного ближнего расстояния стало понятно, что это - человек, потом, что это - ... да, именно Гралт...

- Народ!!! А я его нашла!!! ... Кролик... фу... фу, я сказала... брось бяку!!! Ну-у, опять ты всякую дрянь в рот тащишь!!! Откуда ты знаешь, где оно валялось?! ... ладно, скажу по другому: не ешь дядю!!! На лучше яблоко! (его Зверь поймал на лету, и сразу забыв про недоеденного злодея, запрыгал вокруг, выпрашивая ещё)- Шторм подоспел почти мгновенно, за ним, сломя голову, остальные. Защёлкнулись наручники, толстяк даже не оказал сопротивления, непрестанно благодаря за спасение от "рептилии", за что тут же попал под мой наезд: "Кролик - не рептилия, не монстр, и не то, как он собирается его назвать!"

После обсуждения "что делать", сошлись на том, что наёмников надо всё-таки распустить, а вот Гралта можно отвезти и сдать копам. Есть за что. Ограбления, налёты, и прочая незаконная деятельность. Съеденный начальник круто его подставлял по всем статьям. Как минимум на полсотни лет строго режима и исправительных работ.

Всей компанией мы гнали на поверхность. Ник угнездился в джипе, мы с Марком, перекинув через седло и Гралта (хотя кто-то и предлагал запихнуть его в багажник), остались на Звере. Дать дяде порулить что ли? Оказалось, до выхода всего несколько километров, уже через час мы вылезли в тёмную лощину, где-то в заповеднике. Все попрыгали на землю, втягивая холодный свежий воздух, пропитанный невероятной силы ароматом цветов и мокрой травы. Ночь... Слишком тихо. Не пробивается ни звука, только тоскливый шелест листиков акаций и дыхание спутников. Уже через несколько минут все насторожились: не бывает такой тишины летней ночью. На небе нет ни облаков, ни звёзд. Сплошная, густо-синяя, чернота, только у горизонта рыжеет огнями никогда не спящий город.

- Мы провалили задание? - Ник строго, с грустью глядел на меня.

- Не знаю...

- Ты, кажется, вещала про полный крах мира?

- И?!

- Как он должен выглядеть?

- ...Откуда я знаю!...- я замялась, понимая: что-то всё-таки знаю. Поймав пролетающую мысль, очень тихо заговорила, - ...Если Светоч не удастся защитить, Захватчик подчинит всё, но его сил не хватит править, и имеющие разум потеряют волю, пронесется волна безумия. Огонь захлестнёт воду и небо, а через несколько циклов луны тьма поглотит спятивший мир...

- Но в предсказание сказано, что...

- "...борьба ознаменуется Небом-Без-Звезд... и Светоч запомнит каждого в ту ночь..."...- смело процитировала я. - Ник, это действительно всё, что я знаю, и ты тоже это знаешь...

- Может вернуться...

- Бессмысленно, поверь. Остаётся ждать.

- Глупо! - на этом наша глубокая беседа закончилась. Банда весело гоготала, наплевав на все неприятности и допекая Страйкера, что же произошло. Я села в стороне, и меня не трогали. Было не до разговоров - вроде бы всё выполнила, но предсказанное не отступало- страшно и грустно...

...В глазах, привыкнувших к темноте, пошла рябь, когда слепящая полоса прорезала небо снизу вверх. Я моментально оказалась рядом со своими, Кролик, наконец успокоившийся, с рёвом рванул ко мне, пытаясь спрятаться за спиной и глядя на багровеющее небо.

Первая мысль - конец... Ещё одна линия пересекла бардовый купол, загоревшийся едва заметным зёрнышком звезды... Потом росчерки стали чаще и уже через минуту мириады тонких нитей сплетали сияющую сеть над нашими дурными головами. Серебристую клеть, из подающих в небо из-за краёв горизонта, звёзд. Я посмотрела на остальных: ребята разинув рты, тихо скулили, Ник вгрызался в ноготь, Шторм поднял глаза, звёзды в которых упорно отражались молниями, словно ставя грань между ним и природой, и по лицу его блуждала настоящая улыбка, я... я просто смотрела на небо, на друзей, вокруг...

Слишком много впечатлений за день. Сил на восхищение у меня уже не было, даже когда в зените прорезался тонкий огненный полумесяц, словно отколовшийся, ослепительный, солнечный луч. Узёханькая ленточка, становилась всё шире, с каждой минутой. Росчерки секли небо, уже начиная блёкнуть. Вдалеке застенчиво чирикнул кузнечик, в ответ затрещали ещё несколько и к тому моменту, когда в землю ударил тяжёлый столб света, в котором тут же взвился рой пыли и насекомых, всё уже шумело. Птицы встревожено галдели. Луч сдвинулся накрывая нашу компанию и, замерев на миг, раскрылся, разгоняя темноту насколько хватало глаз.

Народ молчал, переглядываясь и подёргиваясь, не зная, что сказать, и лично мне всё было ясно.

- Так мы что, справились?

- Ты. Ты справилась. - Ну да? уж от Ника я такого не ожидала! Он уступил мне всю радость победы, передал под надзор Шторма, а сам подхватил на руки визжащую Чиппи. Я как всегда зафыркала, давя смешок.

- Про затмение недели две вещали, но про такие спецэффекты ни слова! - Заржал Ромури. Всегда какие-нибудь гады такие моменты портят!

Кто-то ещё подал голос, яростно показывая на часы: четыре утра!... что-то сегодня рано рассвело...

Стоило поинтересоваться, что дальше, Зверь поковылял к пещере, но как только я направилась за ним, скачком скрылся в тоннеле. Становящиеся всё тише вопли Гралта доказали, что он сбежал. Всё настроение испоганил, пришлось забиваться толпой в джип. Стив прилип к лобовому стеклу, гривастый Пиот смело, наверное не впервой, устроился в багажнике, Рутл растянулся где-то в ногах и всем, конечно, хватило места. Гнали на полной скорости, горланили песни в шесть глоток, (Марк молчал просто так, а Рутл держал маску дворняги), вокруг степь и солнечное пекло, на востоке тропики, на западе, каменная пустыня, впереди, на севере, город. Когда доехали до ущелья между заповедником и городом, Чиппи, которая была за рулём, не сбавляя хода, предложила держаться крепче и маханула через четырёхметровый провал с острыми отвесными краями. Автомобиль тяжко скрипнул, опускаясь на колёса, и понёсся дальше. Я притихла, Рутл жаловался, что ему хвост отдавили, остальные продолжали веселиться, даже Шторм. В городе, полностью игнорируя правила дорожного движения, летели по пустынным улицам. Подслеповато щурятся окнами дома, шепчутся деревья, жужжит катящееся по проводам электричество. Солнце уже высоко, но многие люди привыкли спать долго. Нас закинули домой, отдохнуть и отмыться до вечера, и умчались, продолжая беситься. И правда, стоило отскрести застывшие кишки врагов с одежды, поправить растрепавшиеся волосы и найти любимую футболочку. Вечер будет насыщенным.

Подумать только: спасли мир, а всем на это наплевать! Ну и ладно! Зато у нас были лучшая точка обзора, полные карманы золота и повод для заслуженной гордости...


В набитом народом клубе стояла густая завеса горьковатого дыма, метались лучи прожекторов, а свет неоновых ламп удивительно напомнил пещеры. Я с ребятами выглянула на сцену из-за ширм, высматривая Маркуса, сидящего где-то в зале. У нас за кулисами царило неудержимое полупьяное веселье!.. странно, никто капли в рот не брал, но уже часа два мы ржали безостановочно. Вот только Ник и Чиппи засели в гримёрке...

- Сгоняйте кто-нить за ними! - Пиот своим длинным носом указал направление. - ну например Лё, она всё равно не занята. (это меня они так сократили...)

- Почему я?

- Если кто-то из нас влезет туда, то уже обратно не выйдет, а тебя на первый раз простят. Чапай, и по-быренькому обратно!

Я понурив голову (но чисто для вида), подошла к двери. Постояла секунд несколько - тишина гробовая. Тихонько постучала - ответа нет, тогда отважилась приоткрыть дверь.

Чиппи и Ник стояли возле меленького, полу подвального окошечка, очарованно глядя друг на друга, взявшись за руки, и пурпурный свет заходящего солнца отражался в их глазах, бликами ложась на спокойно-счастливых лицах. Меня словно вовсе не существовало. "Влюблённые" - тихо вздохнула я, аккуратно прикрывая дверь. Отошла на пару шагов и... резко шагнув вперёд, со всей дури (а её немало) пнула дверь ногой:

- Народ!!! Стр-р-о-ойся! Вас на сцену требуют!!! - Они вскинулись, ошарашено пялясь на меня,- Что, не вовремя? Ну, простите, я тут не при чём! Я не сморю, честно!

- Сейчас придём...- растеряно махнула Чиппи мне в след. Я, довольная собой, тихо посмеивалась, заглушив шёпот совести. Нечего, вредно им слишком высоко летать.

Стив поймал меня за рукав, молча показав на столик в углу, рядом со сценой, где сидел, сгорбившись, Шторм.

- Спасибо, век не забуду...- кивнула я, пристраиваясь к Марку. - здрасьте, а где вы были? Мы уже заждались...Что такой мрачный?... Из-за брата? - притихла я.

- Какой там брат! Три десятка лет назад потерял его, и то, что от него осталось, не слишком меня порадовало.

- Ну, так нельзя... всё-таки...

- Что? Тогда он сгинул из-за собственной дурости, так же как сейчас. Нет, меня уже не волнует, чем он был все эти годы. Он мне слишком много хлопот доставил. - холодность его просто поражала! - ...Так я опоздал - прости, говорил с одним типом насчёт покупки заповедника... после нескольких моих доводов (ну-ну, знаем мы эти доводы) он сам отказался от этой идеи,...Да, с золотишка я пару камешков оставил-таки. Пусть будут на память.- Он вручил мне почищенный самородок с синими сияющими прожилками.- Кстати, твой Зверь ворота подрал, теперь чинить придётся, и Гралта, копы были ему рады, измазал в какой-то гадости, так что утром будешь весь коридор отчищать.

- Со Зверем-то самим всё в порядке?

- А что с ним-то станется?... Вот я думаю, что нам с тобой делать, домой хочешь?

- Да нет, уже привыкла, нас и тут неплохо кормят...

- Стоило тебе нам на головы рухнуть, так дел не в проворот стало! Оставайся, помогать будешь...- в интонациях слышалось что-то вроде: "ты же сама знаешь, я не волшебник, чтобы тебя домой отправить"...

- Чь-ш, вон, ребята выходят...- засипела я на усмехнувшегося Шторма, когда очкарик-Стив выглянул из-за ширмы, помахал зрителям и скрылся снова. На сцену вышел Пиот, с чрезмерным спокойствием пробежавшись пальцами по клавишам синтезатора, под эти звуки в пятно света кубарем выкатился Ник, за ним, взвизгнув выпрыгнула Чиппити и последними, довольно отряхивая руки, с гордо поднятыми головами вышагивали Ромури и Стив. Ники казался несколько возмущённым, но, получив в лапы гитару, вынужден был утихомириться. Пиот тихо заиграл что-то медленное и мелодичное, Стив с нарастающим темпом постукивал по барабанам, Ромури порывшись в кармане достал узенькие очёчки, и, насадив их на толстый нос, сосредоточено взялся за скрипку, Ник и Чиппи переглянулись и ломанули по струнам. Колонки взвыли, зал взорвался. Фаны скакали как заведённые, и, конечно, я к ним присоединилась, не надолго, так как жарища была кошмарная и кондиционеры не справлялись, хотя сопели на полную. Все взмокли, но продолжали веселиться, сигаретный дым густел, заставляя звуки расплываться. Я потягивала коктельчик, возобновив разговор с Маркусом, когда он потянулся к медальону, всё ещё висящему на шее.

- Дай-ка посмотреть... что-то я раньше не замечал, что бы он светился...

- То есть?! - я сдёрнула цепь. Так и есть: мерцал, излучая дрожащий свет,- Может, перегрелся?...

- Пошли, вдруг "что"?. - он, как всегда вовремя схватил меня за шкирку, молча вытаскивая в коридор. Талисман светился всё ярче.

- Что происходит?!...- слова отозвались пустотой...


Вокруг туман... Куда не посмотри... и тишина, вязкая, как смола. Ничто. Вот теперь пришло время для страха. Когда готов к неприятностям - это одно, но внезапность наносит сильнейший удар. А теперь даже проводника нет!

- Ну наконец-то! - хрипло вздохнул кто-то за спиной. Я оглянулась. Молодая женщина, спортивного вида, которую я почему-то определила как немку, казалась очень уставшей.

- Кто вы? - с некоторым облегчением спросила я.

- Я, одна из избранных, и на меня возложена серьёзная миссия... мне это внушали все то время, пока я тут.

- А сколько вы тут?

- Ох, не знаю, тут нет чёткого времени... Я была на работе, готовила кофе и, вдруг, оказалась тут. Чего я наслушалась! Представляешь, оказывается я должна спасти какой-то чужой мир от конца света... но что-то не сладилось, и я застряла здесь! - Она надула губки и замахала ресницами, изображая сосредоточенность.

- М-м... кажется я опять влезла не в своё дело... история похожая, только уж слишком поздно рассказали, что я должна делать. Да и вообще я, кажется, случайно вашу "миссию" выполнила... и выбора у меня не было... Может где-то что-то перепуталось?... (нет, не могу с этой дурой разговаривать! Она опять охает и плещет ручками!) ...Как отсюда выбраться?

- Этот вопрос мучил меня постоянно, ой, ну ничего, что-нибудь решим... а покажи брелочек! - она хлопнула глазами, когда медальон сверкнул под её пальцами, и всё...


...Холодно... ветер треплет волосы, пробивая до костей... Сколько можно?!! Я хочу лета, хочу обратно! Шеф, спаси меня!!! Бешено звонит телефон, удивлённые кошачьи глаза таращатся из под кровати и странный запах чего-то горелого тянется из-за двери. Ёшины гвозди, я дома!!! Что тут произошло? Хей, я вернулась!!! Но никто не ответил. Я захлопнула балкон (в комнату уже налетело мокрого снега), и схватилась за телефон: "Алло... да какое там, позже перезвони!"- я со смехом отложила трубку. Кошмар, опять кто-то из школы решил спросить домашнее задание! Оскальзываясь на мокром полу, ворвалась в кухню и вырубила газ под пригоревшими остатками борща... дома... надеюсь дым скоро выветрится... интересно, сколько меня не было?... там больше месяца, а тут? Неужели несколько часов? Ну да, в холодильнике та же банка консервов, на полу лужи грязи от кроссовок... может вообще ничего не было? Просто глюкануло по-крутому?... Какая-то смесь радости, тоски, обиды и злости от возвращения травила душу. Я слишком хорошо освоилась в чужом мире, привыкла к приключениям и привязалась к людям, у меня даже появились новые, настоящие друзья... Тот мир был мне ещё ближе, чем этот! Неужели его на самом деле не было?! ...Цепь, камешек в кармане и переливчатый талисман из неизвестного металла, зажатый в руке, утверждали обратное... Ну нет, Гройдис был прав, Грани ещё сведут нас... Надеюсь...