# Выбирая себя

Гуля Жан

Сны чужих воспоминаний.

Бумбокс ДШ


Выбирая себя

(Продолжение рассказов Пятнадцатый камень и Граница между светом и тенью)


Дорога Облака

Группа АукцЫон Анна Пингина


Она ещё раз, теперь внимательно, осмотрела входную дверь. Этот прямоугольный брусок, который на половину длины уходил в отверстие в стене, по словам Мэка и был самым надёжным замком!? Так ли это - проверить она не могла. Да и совсем не хотелось проверять это на практике. И, вообще, вся эта ситуация. Единица проживания, в которую он её привёл, всё, что происходит и происходило вокруг. Она должна была запастись терпением и... ждать. Так он и сказал - " Пожалуйста, постарайся не паниковать. Просто подожди меня. Я вернусь. Постараюсь быстро." Слово то, какое - паниковать! Да, конечно, она знала его значение. Но, с этим понятием, с самим состоянием "паника" никогда не встречалась. О, для неё, как оказалось, многое было впервые. Вся её жизнь, она сама неотвратимо, и гораздо быстрее, чем можно было себе это представить, изменились с того дня, того момента, когда этот Первородный высочайшего Уровня впервые остановился перед прозрачной стеной её лаборатории. Она сделала несколько глотков воды. Скорее - от желания чем-то себя занять, отвлечься. Пить совершенно не хотелось. Вот и не надо было. Мысленно отругала себя. Неизвестно, как и что ждёт их. И будет ли у них, вообще, какая ни будь жидкость для питья, возможность её получить. Это было так странно! Так пугающе странно - всё это. Из полностью открытых кранов - Мэк, зачем-то открыл их, почти сразу же, как они вошли в эту единицу проживания - сначала полилось по вялой струйке воды. Они успели заполнить всего несколько небольших ёмкостей. А затем С шипением и клёкотом из кранов вырвался специфически пахнущий воздух. Такая же удручающая ситуация была и с освещением. Под медленно, но неуклонно тускнеющим светом, Мэк успел достать из одного из многочисленных ящиков, которыми было, практически заполнено всё помещение, какие-то странные - она видела подобное впервые - белые стержни и небольшие прямоугольные коробки. " У Наставника много всякого добра. Вещи, которые для нас являются экзотическими свидетельствами отсталости "народов окраин", на самом деле очень хороши в экстремальных ситуациях". Объяснил Мэк, не вдаваясь в подробности, и зажигая - Да! Это давало огонь! - палочками - "спички" один из белых стержней. "Свеча". Пояснил, называя предметы, которые использовал, показывая ей, как это делается. "Но, постарайся не жечь их без толку. Горение - открытый огонь забирает кислород." Это она и без его напоминаний знала. "А как долго будет работать система подачи воздуха, мы не знаем. В крайнем случае, совсем крайнем - не доводи себя до кислородного голодания, выходи из квартиры. Но, пожалуйста, не уходи далеко. Я постараюсь вернуться, как можно скорее. Очень постараюсь". Мэк положил руки ей на плечи. Посмотрел в глаза. "Мы не должны потеряться. Закрой за мной дверь. Жди". И он ушёл. А, она так, как он до этого показал, сдвинула тяжёлый, из какого-то неизвестного ей материала, брусок, так, что он на четверть вошёл в прямоугольный паз. Жёлтый живой огонёк - впервые в жизни она видела подобное - заволновался, заколыхался на вершине белой палочки - свечи. И материал, из которого она была сделана, расплавленный потёк вниз. Хорошо, что Мэк сразу установил эту вещь - свечу на блюдце. Как это может быть, что вдруг в помещениях стало темно. И вот - этот странный живой огонь. И ещё - вот это - понять совсем невозможно - почему, если нет освещения, то нет и воды, и воздух!? Что это значит, как это понять - воздух может закончиться?! Так сказал Мэк. Она привыкла, она знает, что Мэк не ошибается. Но, понять о чём это, как всё связанно... Нет! А ведь у неё прекрасное образование. Сколько Ступений, тренингов, семинаров. Почти самый сложный в Империи Маршрут Развития! Сложнее только у единиц из Первородных, таких, как Мэк с его Высшим Уровнем. А её Градация Образования! Рейтинг, наконец! В Реестре Истинных Девственниц с трудом найдутся Партнёрши с её показателями. Вся её жизнь была сплошной учёбой, муштрой, подготовкой к миссии Партнёрши в Ритуале Последнего Шага. И, что же? Как выясняется, она не знает, нет, хуже - не понимает каких-то, видимо, фундаментальных вещей! Когда Мэк вернётся - а он вернётся! - она обязательно его расспросит, заставит объяснить! И, снова - она думает о нём. Нет, о том, что он вернётся. Должен вернуться. Но... Когда? В этом помещении - ну, совсем не похожем на стандартную единицу проживания, всё, всё было неправильным, каким-то не таким. У её родителей единица проживания огромная, благоустроенная со множеством сложной аппаратуры. Им такая, и положена. Ничего другого и не могли выделить двум Высшим Первородным, занимающим руководящие позиции в Пирамиде Управления Империи. И у Мэка, её Мэка, прекрасная единица проживания. Конечно, не такая огромная, как у родителей. Но он, ведь, один. А вот техники - всех этих новейших приборов и приспособлений, у него, насколько она сумела заметить, больше. Гораздо больше. Это и понятно, Мэк - её Мэк, как легко она начала так его называть - самый современный, с самым высоким Рейтингом из всего своего Потока. Его ХХ Уровень уникален! Она постарается не думать о Партнёре. Эти мысли - они сейчас, они, вообще - ни к чему. У них Договор! Нельзя забывать об этом, нельзя позволить чему-то странно тёплому и нежно беззащитному захватить себя. В неверном, заставляющем предметы отбрасывать уродливые тени, свете свечи, осмотрела помещение. Те места, в которых ей приходилось жить - от дортуаров в спальнях приютов и интернатов, до скромных помещений в кампусах интернов были привычно лаконичны и безлики. Но, всё-таки, всё-таки это были жилые помещения. А эта единица проживания - Мэк сказал "Квартира Наставника" совершенно не похожа на место, в котором кто-то жил, в котором можно жить! Хотя само помещение довольно большое. В нём раза три, если не больше, можно разместить её скромный апартамент в кампусе. И, что очень, совершенно важно, в отличие от кампуса, где санитарные помещения рассчитаны на три- четыре апартамента, в привилегированных кампусах для Истинных девственниц - только на два апартамента, в этой "квартире" было отличное с душем и прочими необходимым санитарным оборудованием помещение. Но здесь, судя по тому, что нет ни мебели, ни приборов домашнего обихода, никто никогда не жил. Всё совершенно странно. Подозрительно? Наверное, как и всё, что с ней происходит с момента - начала её сотрудничества с Руководителем Проекта Первородным ХХ Уровня, Мэком! Опять! О чём бы она ни подумала - обязательно - Мэк! Как получилось, что знакомы, сотрудничают они совсем недавно, а он, этот Мэк, её партнёр занимает в её мозгах, жизни очень, слишком много места. О нём она думает, его вспоминает гораздо чаще, чем... Да, кого бы то ни было! Ну, и где он? Время, время, которого ей всегда не хватало, было мало - проекты, занятия - каждый день расписан не то, что по часам - по минутам, сейчас тянулось изматывающей пустотой. Вот и эта палочка - свеча назвал её Мэк - да, именно так странное название для странной вещи - незаметно стала вдвое меньше, оплыла причудливыми натёками. И она - поняла, почему кажется, что, что-то не так с этой единицей проживания "квартирой". Здесь было тихо! Совершеннейшая, почти абсолютная тишина! Никогда нигде такого - как может подойти это слово - не слышала. Отсутствие звуков ударило молотом. Вот что, оказывается, самое страшное! Как же так? Она не в первый раз остаётся одна. Такая оглушающая, давящая тишина. Убежать? Куда? Спрятаться? Но от кого? Где?... О, она уже испытала, прошла через этот ужас - пытку тишиной. Там, на лестнице, в той, так называемой, трубе. Она присела на один из ящиков, в уголке у самой стены. Блюдце с оплывающей свечой - горела не белая, вроде бы, твёрдая субстанция, а торчащий из середины верхушки среза свечи, жгутик - поставила перед собой на пол. Зажмурилась, закрыла ладонями уши. Он придёт. Надо отвлечься. Сегодня должен был быть особенный день. День их Ритуала. Он ждали этого. Был план. Может быть, не до конца продуманный. "Никогда не знаешь, что может случиться в дороге. Но идти надо". Повторил для неё Мэк слова своего Наставника. Но план был. И она, хоть и очень переживала, и боялась - в теории всё было ясно и просто - ждала. Как и каждая Истинная Девственница, воспитанная, выпестованная именно и только для Ритуала, ждала. Но, что-то, независящее, ни от них с Мэком с их Кураторами, ни от Первородных, которые должны были провести Ритуал, пошло не так. Случилось непредвиденное, невозможное.

Сообщение о том, что Ритуал они будут проводить в присутствии Наблюдателей, привело их в недоумение?! Не то слово! Возмущение! Отторжение! Всё, что угодно! "Почему мы узнаём об этом условии только сейчас?! В последнюю минуту!" Обычно сдержанный Мэк почти кричал. " И для чего этот тотальный контроль?! Может быть, ещё и фиксируете на записывающем устройстве?!" Надвинулся он на Куратора. Мощная фигура Мэка буквально давила, сплющивала нехрупкого мужчину. "Да. Всё - каждое движение, поза - должны быть запротоколированы и зафиксированы". Не отреагировав на явную агрессию, спокойно ответил Куратор. "Вы, как Первородный ХХ Уровня, должны понимать, насколько важны все, как Вы считаете, бюрократические условности. Сам Ритуал, его результат жизненно важны для всей Империи. Именно от таких Партнёров мы ожидаем и должны получить Первородных Высшего Уровня. Здесь всё важно. И наша забота о чистоте проведения Ритуала понятна любому. А предупреждать? О чём? Во всех документах, полностью открытых исключительно для Партнёров по Ритуалу, в описании самого процесса, техники исполнения прописано и обязательное присутствие наблюдателей." И Эн Трок поняла, что Куратор прав. Они очень невнимательно, быстро - озабоченные тем, как создать видимость Ритуала, превратив его для себя, для их Пары в фиктивный - проскочили, пролистнули эти параграфы. Вспомнил и Мэк. Он, как будто, стал меньше, ниже. Оглянулся на Эн Трок. Впервые она увидела на его лице растерянность и... неуверенность? Но ... Он почти моментально взял себя в руки. - "Что скажешь?" - Для них обоих, для каждого по-своему, но она приняла его сторону, был важен этот Ритуал. В самом его названии - Последний Шаг - заключался "водораздел". Прошедший его Первородный переходил от одного этапа жизни, в другой. Менял статус, положение на Пирамиде Управления Империи. Это было действие, которое нельзя ни отменить, ни "переиграть". После него не было "дороги назад". Ступенька к самостоятельности и относительной независимости. За всё приходится "платить". - Как ты - Внутренне сжавшись, ответила Эн Трок. - Хорошо. Можем начинать. - Мэк взял её за руку. - Мы готовы. - Ещё некоторое время, меньше, чем её хотелось бы, меньше, чем понадобилось ей чтобы преодолеть естественный стыд девственницы, меньше для того, что бы он полностью осознал, что это он должен будет сделать не только в первый раз в жизни, но и в присутствии, контролирующих, фиксирующих всё посторонних - и все документы: протоколы, анкеты были оформлены и заполнены. - "Удачи! Во славу Империи!" Куратор распахнул перед ними молочно-матовую полупрозрачную дверь. И в этот миг! Стало темно! - Освещение!!! Что с освещением?! - Голоса становились - нет, они сразу были - тревожно паническими! - Вызовите обслугу! Что с дверьми?!! - - Быстрее!!!! - Потянул её за руку Мэк. Они так и не успели разжать ладони. - Быстрее! За мной!- Как он ориентировался в полной, кромешной темноте? Но, под усиливающиеся, наливающиеся паникой крики и шум падающих, сталкивающихся между собой тел, они добрались - она повисла, вцепившись двумя руками в его ладонь - до полуоткрытого проёма куда-то.

- Осторожно. Это лестница.

- Предупредил Мэк.

- Лестница?

- Да, обычная лестница. Такие оставляют после завершения строительства. Наставник рассказывал, что на случай непредвиденных обстоятельств.

- У нас непредвиденное обстоятельство?

Они остановились, не решаясь отойти от стены, ступить во тьму.

- Видимо. Будь осторожна. Положи мне руку на плечо.

- Нет, ты высокий. Лучше я возьмусь за твой пояс.

Эн Трок протянула руку и наощупь нашла и его твёрдое тело и ремень его брюк. Хорошо, что Мэк не любит щегольские - что бы сразу указать на своё место в Пирамиде - костюмы Первородных, и когда только возможно одевается, как простой Гражданин. Мэк вытянул длинный конец ремня, и она, как будто от этого зависела её жизнь, что оказалось действительно так, ухватилась за шершавую ткань с чётко осознанным намерением - не выпускать из рук! Очень медленно и осторожно, проверяя впереди себя каждую ступеньку и придерживаясь рукой за перила - круглые холодные металлические пруты, вделанные на минимальном расстоянии от шершаво необработанной стены эвакуационной лестницы. Им казалось - да, им обоим, хотя Мэк был более подготовлен физически, а для Эн Трок это был первый опыт экстремальной ситуации - что первый пролёт был ужасным! Трудным, опасным! И, что дальше? Им станет, спускаться станет легче? О, сколько же этажей в этом здании!! Темнота и тишина. Да, в эту тёмную, глубокую трубу - такой им казалась аварийная лестница - не проникало ни одного звука, ни луча света! Хорошо, что через каждые двадцать ступеней кто-то - из сострадания, или таковы были строительные нормы - предусмотрел небольшие площадки. У "трубы" в этих местах увеличивался диаметр. Такое "кольцо" в высоту человеческого роста. Внизу, в основании кольца, в центре - отверстие для лестницы. Вот на краях этого отверстия можно было посидеть, передохнуть. Или постоять. Но для Мэка "высоты" кольца было недостаточно. Строительные работы, как и все малоквалифицированные, в Империи осуществлялись Гражданами. Их рост, остальные физические показатели не шли ни в какое сравнение с антропологическими данными Первородных. А уж с Мэком и сравнивать было, по меньшей мере, смешно. Вот он и почти упирался головой в верхнюю плоскость "кольца". Эн Трок, хотя рост позволял ей это, стоять на краю казавшегося пропастью в бездну, отверстия боялась. Да, страшно было в кромешной темноте хоть на миллиметр, хоть на миг отдалиться друг от друга. В какие-то моменты кому-то из них казалось, что стало светлее, что он или она что-то видят. Но это было "игрой" усталого измученного неприемлемой ситуацией разума. Но они должны были сохранить спокойствие, присутствие духа и не создавать один для другого дополнительных проблем. Потом уже, через какое-то длительное время, когда многие подробности этого экстремального бегства - спуска остались далеко позади, они смогли признаться себе и друг другу, что спасло их то, что каждый из них - в одиночку он бы не справился - думая о другом, старался не доставлять, не добавлять проблем друг другу. - Эн Трок давно уже прекратила спрашивать "долго ли ещё?", а Мэк, сдерживая раздражение, отвечать, что тоже впервые пользуется этим "экзотическим" видом спуска из здания. И так, перебрасываясь отдельными фразами, почти междометиям они, кажется, добрались до выхода. С начала, где-то под ними тьма сменилась такой же непроглядной серостью. Они - каждый из них заметил это - но побоялся, не захотел по предыдущему опыту - сказать другому об этом. Ещё через несколько площадок - остановок, на каждой из которых им удавалось всё больше и больше рассмотреть друг друга, и всё, что их окружало в этой жуткой, уходящей во тьму, трубе. Свет стал просто абсолютно чисто ярким. И им пришлось зажмуриться, дать глазам время адаптироваться. И, просидев какое-то время на площадке - каждый надеялся "пусть будет последняя" - они открыли глаза, позволив себе посмотреть! Какое это, оказывается, счастье! Мэк первым встал на последнюю ступеньку лестницы. Вслед за ним, уже не держась за его брючный ремень, спустилась и Эн Трок. Они оказались на нулевом, открытом техническом этаже, расположенном прямо под плитами Первого этажа Административно - Научного Здания Управления Пирамидой. Оказаться внезапно в свете и шуме было... даже страшновато. Но, всего несколько быстрых, полных напряжения секунд, и шум, и свет - вся "картинка" вдруг прояснилась. Крики людей, оказавшихся запертыми в своих карах и двухъярусных автобусах грузового монорельса, и помятые искорёженные кабины под крутыми поворотами на всех уровнях и направлениях скоростного монорельса. Мчавшаяся на огромной скорости сцепка из нескольких кабин, оказавшись без энергии, резко затормозила и, не вписавшись в поворот, упала с огромной высоты. Из этого искорёженного кургана железа не доносилось ни звука. Выжить там никто не смог. Из чудом зацепившегося, одним концом висящего над бездной последнего вагона неслись людские голоса. Даже на таком расстоянии - общегородской маршрут был выстроен в отдалении от Административных Зданий Пирамиды Управления - до них доносились полные ужаса и отчаяния голоса. Где-то что-то взрывалось, горело. Звуки, яркие вспышки, запахи, совершенно ужасные запахи огня, крови, боли - всё это накинулось на них. "Надо уходить. Быстрее!" Первым опомнился Мэк. " Мы не должны здесь стоять. Опасно оставаться". Он кивнул на нависшие над ним серое полотно - "подбрюшье" здания. Там внутри что-то происходило. Приглушённые толщиной стен звуки, не предвещали ничего хорошего. Да и внизу, на подземных этажах, судя по тому, как содрогались под их ногами плиты перекрытия, и звуки, вырывающиеся сквозь герметично закрытые люки входов-выходов, и заборников воздуха, система штатно отреагировала на внезапное прекращение подачи энергии. Ситуация была критической.

- Куда?

Мэк смог различить в нарастающем шуме, хаосе звуков вопрос Эн Трок.

- Пока, в единицу жилья Наставника. Это ближе всего. Там посмотрим. Не отставай.

И они побежали. Назвать это бегом можно было с большой натяжкой. Они - Мэк, а вслед за ним и Эн Трок, старавшаяся идти след в след, минуя завалы и обугленные, взорвавшиеся индивидуальные кары, обходя, стараясь не сталкиваться с растерянными, иногда, полураздетыми людьми, избегая вступать в контакт с кем бы то ни было. Они потом вспомнят, оценят всё и всех встреченных и виденных, дадут свою оценку и происходящему и своему участию в этом кошмаре, упорно продвигаясь к известному Мэку месту. "Прежде чем думать о ком-то, подумай о себе. Помоги себе - потом сможешь помочь остальным". Аксиомы, вбитые в него Наставником, вели Мэка, заставляли его поступать именно так. Сейчас, на данном этапе он может, он должен помочь только одному человеку - спасти своего Партнёра Эн Трок. Это его ответственность перед собой! Скажи кто-то Мэку, что он об этом и так думает - он бы, точно, удивился. Но думать, рассуждать и вспоминать - у него на это сейчас, точно, не было времени. Естественные, безоговорочные инстинкты, выработанные, доведённые до автоматизма действия. Какие-то экстремальные ситуации они с Наставником прорабатывали. Но именно такой "сценарий" они никогда не рассматривали. Представить, что "исчезнет" обеспечение энергией - было невозможно. Но ему удалось догнать в Вершинах похитителей Къярры и освободить девушку. И из этой дичайшей ситуации они выйдут! Обязаны сделать это - выйдут победителями! Единица проживания Наставника - он называл это помещение странным словом "квартира" - находилась на первом этаже устаревшего, ещё до Имперских времён - тщательно искореняемое властями народное выражение - убогой архитектуры, дома. Кое-какие преобразования в нём были сделаны. Но... по уровню комфортности здание должно было быть использование для кампуса или хостеля неимеющих первородства Граждан, или занятых обслуживанием Жителей. Но его местоположение почти в центре Административного квартала Пирамиды - по какой-то причине здание уцелело при полной реконструкции Столицы - по соображениям безопасности не допускало подобное использование. И, потому, что бы не допустить разрушение неиспользоваемого строения, с одной стороны, а, с другой ввиде поощрения Первородных низших Уровней. Единицы проживания в этом строении распределялись для данного "пласта" служащих Империи. Наставник получил эту Единицу проживания в самом начале своего более чем успешного подъёма по лестнице Управления Империей. В разговорах с Мэком Наставник называл эту Единицу проживания квартирой. К удивлению и восторгу Мэка Наставник знал и виртуозно пользовался множеством забытых старинных слов и выражений. Поменять эту квартиру на что-то более престижное он не стремился, предпочитая получать бонусы и поощрения за свою работу другой, как он выражался, валютой. И, теперь, в кротчайшее возможные сроки добравшись через весь ад и ужас, творящегося вокруг, от Башни Администрации до затаившегося между современными монстрами здания, Мэк, кажется, начал понимать преимущества расположения квартиры Наставника. А уж когда ему удалось открыть в неё дверь! Эн Трок не могла скрыть удивления, во все глаза, наблюдая за тем, как Мэк это делал. Отсутствие энергии не позволяло воспользоваться обычным сканирующим датчиком. И, не смотря на то, что отпечатку ладони Мэка был введён в операционную память замка квартиры, отсутствие энергии сводило на нет использование современной техники, и замков Единиц проживания в том числе. Но Мэк на её глазах проделывал что-то странное. Вообразить подобное! Эн Трок, нет, даже подумать о таком не могла. В отличии от самоклеющихся и герметично схлопывающиеся застёжек костюмов Первородных, куртка Мэка застёгивалась на пуговицы. Пуговицы! Один из "признаков" одежды НеПов - неимеющих Первородства, и ОЖам - обычным Жителям. Им разрешалась одежда определённого покроя изготовляющаяся из материалов одобренного списка специальных удешевлённых, модифицированных материалов. И вот, эти "пуговицы" Мэк одну за другой, отодвигая их в сторону от стены, вставлял в отверстие на входной двери Единицы проживания своего Наставника. Когда все семь пуговиц куртки образовали ровный утопленный в тело двери ряд, что-то щёлкнуло, и Мэк толкнул дверь. И она открылась, впуская их в квартиру! Эн Трок ещё не успела, совсем не успела оправиться от изумления - такой способ открытия дверей! Такой замок! Мэк быстро, одну за другой выдвинул пуговицы из паза. И они, пока укреплённый со внутренней стороны двери плоский брусок металла не был возвращён наместо, вошли в квартиру. А внутри - всё пространство занимали поставленные одна на другую ящики и коробки. Они были разного размера, из разных материалов. У одной, противоположной входу стены, высились от пола до потолка целое сооружение - в основании большие ящики. Чем выше, тем меньше. И, судя по материалу, из которого они изготовлены вверху - самые лёгкие.

- Располагайся

Неопределённо махнул рукой Мэк.

- Здесь есть сан.узел. По идее должна быть, точно была когда-то кухня.

Он подошёл к сооружению - мебелью это можно было назвать с большой натяжкой - что-то между шкафом, комодом, закрытыми полками. Из одного ящика, или полки этого монстра Мэк достал бутылку воды. На одной из полок, пошарив, нашёл коробку со светлыми, почти белыми, маслянистыми на вид цилиндриками и коробок со странными палочками - спичками. Свет - с наружи было пасмурно - едва пробивался через закрашенное в серое окно. И, чиркнув маленькой палочкой - спичкой о бок коробка, появившимся огоньком Мэк поджёг белый цилиндрик! Можно ли было это назвать культурным или каким-либо другим шоком! Выступавший на торце цилиндрика жгутик загорелся! Огонь был тёплый, живой, колеблющийся. Её, их с детства учили, предупреждали бояться открытого огня. Он - первопричина бед и трагедий. Из-за него, его неправильного, неосторожного использования погибли предшествующие Империи государства. А Мэк! Он создал его! Более того - установил на вытащенное из одного из ящиков блюдце. - "Так будет удобнее".

- Не бойся

Успокоил, заметив состояние Эн Трок

- Я умею пользоваться свечами и спичками. От свечи пожара не будет.

- Ты, ты уверен?

- Конечно. И на Вершинах, и во всех окраинных землях племена используют открытый огонь. Свеча в нашем случае - нормально.

- Да, если ты говоришь.

Всё случившееся, всё свалившееся на неё добивало, разрушало её жизненный порядок, картину мира Истинной Девственницы. Её - Первородной Высшего Уровня, внесённую в Реестр Истинных Девственниц, предназначенной для Ритуала Партнёрши - картину мира. Но, пока она ничего не понимает, не в состоянии адекватно оценивать и поступать, лучше довериться Мэку. Он, приняв её молчание за согласие, продолжил, то ли размышляя, то ли советуясь.

- Произошла какая-то катастрофа. Что-то совершенно непредвиденное. Отсутствие энергии лишает всё жизнеспособности. Наша цивилизация выстроена на тотальном использовании энергии.

- Я никогда этим не интересовалась.

Эн Трок удалось взять себя в руки. Страхи и истерики потом.

- Но где-то, как-то эту, как ты назвал, энергию, делают? Или получают?

- Я, к стыду, тоже никогда этим не интересовался. Наставник много чего, всякого, из разных областей знал. Но...

- А

Догадалась - надо было быть совсем без способностей, без навыков логического мышления. А к таким НеПам и ОЖам она, точно, не относилась

- Не стоит терять время. Даже, если и были здесь какие-то записи, мы не сможем не то, что прочесть, открыть их без энергии невозможно.

- Ты права

Нерадостно согласился Мэк.

- Но сейчас не до самообразования. Пока найдут причину, пока что-то исправят.

- О, наши Первородные! У них высочайший уровень. Они разберутся быстро.

- Я не был бы так уверен. Ты же видела. Все Башни загерметизированны. Сколько таких, как мы, сообразили, успели выбраться.

- Ты хочешь сказать?

- Я не хочу ... Пока не могу ничего сказать... Но, судя по всему, менее всего пострадали именно НеПы и Ожи. Какой с них толк?!

- Ты так рассуждаешь

- Они хорошие работники, исполнители. Да. Но, неважно. Сейчас, в данный момент - неважно.

- Что же мы будем делать

- А, что должны? Оставь эту нашу прошлую жизнь. Жизнь по правилам, по инструкциям. Инструкций на подобный случай нет. Никто не смог предусмотреть подобный катаклизм.

- Не может такого быть! Я верю, что наши Первородные...

- Спор не ко времени. Возможно, у кого-то, где-то и существует "план" - что делать в подобной, на грани выживания, по самой своей природе невозможной ситуации. Но этот гипотетический план... Кто может поручиться. Нет никакой уверенности...

- Так, что же нам делать?

- Это правильный вопрос. Мы должны решить

- Как решить... Сами?! Что?

- Эн, да очнись ты, посмотри вокруг! Никого - ни тех, кто должен что-то говорить, ни чему-то учить, ни заставлять... ладно, хотя бы предлагать, что делать - никого нет. И, неизвестно когда будут!

- Прости, я не знаю. Мне трудно. И понять, и принять. Что ты предлагаешь?

Эн не могла объяснить себе ни своё внутреннее состояние, ни дать оценку происходящему. Для неё - привыкшей, отлично выученной, годами муштры и воспитания натасканной на анализ, на создание точных схем, на необходимость иметь все исходные данные - невозможность понять, разобрать, выстроить причинность была катастрофой. Но, кроме неё, рядом с ней существовал ещё один человек мнением которого о себе она дорожила. Нет, не так - его мысли, чувства, сама его жизнь с некоторых пор стала для неё важным элементом её собственной. Важнее. Значимее её самой. И она постарается. Очень постарается.


Крон

Получив положительный ответ от Братства - оставалось уточнить детали - Крон осознал, что его квазитеоретические рассуждения и решения стремительно обрастают частностями, превращаясь в реальные планы и действия. Возможно ли, что он пожалеет о своём решении? О том, что взваливает на себя огромную проблему, и, если быть до конца честным - после выплат Братству остаётся почти без средств к существованию? Никто не знает когда и где найдёт он эти источники - и найдёт ли вообще? Та финансовая подушка безопасности, которая и так изрядно "исхудала" после его собственного бегства из Империи, могла окончательно сдуться после затрат на "проблему" Къярры. Значит - переезжать в столицу, искать квартиру в недорогом районе и работу. Последнее - обязательно. И это будет самым трудным. Но, как он не мог, не может не помочь, оставить в беде приёмную внучку Учителя - друга с Вершин, так он не может обречь уже их вдвоём на нищенское существование. Он обязательно найдёт способ заработать деньги. Рон - он должен был быть Роном! Так в этой новой для себя действительности, в новом незнакомом месте он назвал себя, "уменьшив" своё имя на одну первую букву. Будто с ней отсекал своё прошлое. Так ему было легче привыкнуть, вписаться в действительность, но не потерять свою внутреннюю идентичность. Новые сложные условия требовали огромных эмоциональных затрат. И имя, являющееся как бы продолжением его собственного, и было короче всего на одну букву - всего один звук - позволяло и экономить внутренние ресурсы на привыкание к нему, и было созвучно популярным в среде среднего класса населения именам. Назвавшись Роном, Крон надеялся легче вписаться в существующее общество, в реалии этого мира. Решение было принято. Договор заключён. Братство подтвердило готовность выполнить заказ. Крону оставалось набраться терпения и ждать. Конечно, подробностей того, как и где именно исполнители проведут Къярру тайными туннелями внутри Хребта Чёрных Гор, Крон не знал. Да и эти сведения были ему ни к чему. Повлиять, как-то участвовать в этом он, при всём желании, помочь не мог. А мог Крон, вернее, обязан раз "заварил эту кашу" - в стране существовали весьма меткие выражения, их называли поговорками - за оставшееся время подготовиться. Перестроить свою, уже начавшуюся формироваться жизнь в соответствии с новыми, что тут скрывать, более трудными задачами. Медлить не имело смысла. Пользуясь популярным здесь видом связи, Крон отправил хозяевам коттеджа с претенциозным названием "Часы Луи", из дома, в котором он больше не мог оставаться - письмо- уведомление о прерывании аренды. Так здесь было принято: все более-менее приличные виллы и коттеджи в курортных городках владельцы стремились "выделить", дать им имя. Обычно - в честь какой-нибудь коллекционной или антикварной вещи имевшейся в их распоряжении. По местным правилам наниматель жилья был обязан в месячный срок предупредить хозяев собственности об изменении своих планов. Ему, к сожалению, придётся дважды оплачивать квартиру. Ведь покинет Курортный городок он буквально на днях, и, перебравшись в столицу, будет вынужден заключить договор на новое жильё, и оплатить его практически сразу. В той стране, в которой он прежде жил, из которой он, не желая там существовать, сбежал - не существовало Квартирного Кодекса. Просто потому, что всё имеющееся жильё принадлежало Империи. И она, единственный собственник активов распределяла Единицы проживания по своим критериям. Не смотря на то, что, в Империи не существовало ничего подобного здешнему Институту Права, Крон - опять таки выражаясь местным языком, человек, "съевший за свою жизнь много каши" - прекрасно понимал, насколько важно не нарушать неписанные, а тем более, писанные, находящиеся под контролем государства, законы. Отправив письмо - уведомление, на такие в Отделении Почты выдавались квитанции, Крон лично отнёс хозяевам коттеджа сумму неустойки. Жили эти люди недалеко от него. Небольшое по размеру бунгало располагалось в том же районе, только в худшей "позиции" - далеко от моря. Хозяева, хоть и не высказали это вслух, были недовольны тем, что, солидный на вид, месье разорвал договор съёма накануне "мертвого сезона". Вряд ли теперь они быстро найдут замену. Но расписку о полученной сумме неустойки, им всё же пришлось написать и отдать Крону. Собрав свой небольшой багаж - кроме одежды и предметов ухода за собой: нескольких видов зубных щёток, бритв, расчесок, шампуней, средств для бритья, которых здесь было великое множество, и которые он купил, следуя рекомендациям и инструкциям Братства, полученных им как своеобразный бонус, - и нескольких, приобретённых для лучшего понимания и быстрейшей адаптации карт, у Крона ничего не было. Всё это "богатство" он приобрёл здесь, в Городке. Ещё раз обошёл помещения. По годами выработанной, ещё в той жизни, привычке, он старался никогда не оставлять после себя ничего "лишнего". Полгода назад это помогло ему удачно осуществить "побег" из Империи. Здесь всё обстояло по-иному. Но, все-таки... Бережёного Бог бережёт, как говорят здесь. Кто такой этот "Бог" Крону ещё предстоит выяснить. Послышался звук клаксона. За невысокой, увитой жимолостью оградой остановился заказанный им автомобиль. До столицы от курортного городка, в котором Крон намеревался пройти полную адаптацию, прямого сообщения не было. Необходимо было сначала добраться до более крупного города. Аналогичная ситуация была и у остальных, разбросанных вдоль побережья небольших курортных городков и посёлков. Из каждого из них автомобильная дорога - иногда с твёрдым покрытием, а, в отдельных случаях и просто грунтовая - вела к ближайшему крупному центру, где располагалось Административное управление провинцией. Здесь же была и конечная станция ветви железной дороги проложенной от столицы. На местном автомобиле, аналоге кара из его мира, Крону уже пришлось передвигаться. Первый раз автомобиль ждал их - двух Проводников из Братства и его - в установленном месте недалеко от выхода пронизывающего Хребет Чёрных Гор, туннеля. Уже переодевшегося в местную одежду, с подготовленными документами на новое имя, и Инструкцией по "Правилам поведения и общения" Крона довезли до следующего "пункта". Так в Братстве называли места, где хранили всё необходимое для "внедрения": вещи, документы, приспособления. Это были места, в которых можно укрыться, прожить "подпольно" некоторое время. Он ещё несколько раз меняли автомобили и сопровождение, пока не очутился в Административном центре Приморской Провинции. Начинать адаптацию, примерять на себя новую сущность эффективней и безопасней - по неоднократно испытанной методике Братства - можно было именно в небольших курортных городках, с постоянно меняющимся контингентом проживающих - отдыхающих рантье среднего достатка. В этом городе, в гостинице, в тот- первый раз - Крон, уже Рон - прожил несколько дней, общаясь с владельцами контор по сдаче и найму помещений. Учитывая рекомендации Братства и свои финансовые ресурсы, он выбрал и город на побережье и небольшой, достаточно уединённый коттедж. Крон надеялся прожить там достаточно времени - сколько бы ни понадобилось - для того, что бы разобраться с местной государственной и финансовыми системами, на приличном уровне освоить язык, понять, где и как он сможет внедриться в общество, стать "незаметным", не отличаться, не вызывать подозрений. Жизнь живая, не теоретические построения - жизнь внесла свои коррективы в прекрасный сбалансированный план! И вот он едет в Административный центр, а там, по заранее заказанному билету займет место в поезде, едущем в столицу. И местные автомобили и местная железная дорога в чём-то напоминали аналогичные средства перемещения Империи. Иные принципы построения движителей, иные эргонометрические принципы и материалы исполнения не влияли на функциональное назначение средств передвижения. И это, как ни странно, помогало Крону легче вписаться в свою нынешнюю жизнь. Двое суток в двухместном купе - так назывались пассажирские отсеки длинного состава - дались Крону не просто. Самым для него оптимальным вариантом было бы одноместное купе. Но... обстоятельства изменились. И он вынужден был строго ограничивать свои расходы. Изучая ценник билетов на поезд, Крон не мог не думать - сравнивая - о том, что его жизнь в Империи, жизнь таких же Первородных, как он не требовала от них никаких затрат. Всё материальное: еда, одежда, жильё, образование и прочее, прочее - строго в соответствии со статусом обеспечивалось Империей. Там ему не пришлось бы думать о том сколько денег - понятие неизвестное в Империи, и являющееся здесь единственное мерило средств к существованию - у него осталось, и что он может себе позволить. Но, казалось бы, склоняющийся к преимуществу Империи баланс, Крон не принял. Как выяснилось, как выясняется - он готов принять правила нового для себя мира и следовать им. Готов пожертвовать "обеспеченностью", благами жизни в Империи в обмен на свободу и самостоятельность. На возможность самому, учитывая все возможные "риски", распоряжаться собственной судьбой. В так называемом общем вагоне, он, конечно, не поедет. Вряд ли выдержит слишком тесное общение с местными жителями на протяжении долгого времени. Для него - Первородного высокого Уровня, человека, которого бы здесь определили, как принадлежащего к высшему обществу, - это было слишком. Во всех смыслах! Может быть, когда - нибудь, потом. Да и статус среднеобеспеченного рантье необходимо поддерживать. Мало ли когда, где и кому придёт в голову его проверить. Но билет в одноместное купе сейчас был для Крона не по карману. Взвесив все "вводные" - привычка, приобретённая годами учёбы и работы, подкреплённая собственными склонностями и способностями к анализу, куда же без неё, - он приобрёл билет в двухместное купе и не прогадал. Ему повезло. Он ехал один. За всю дорогу до столицы, а состав останавливался ещё несколько раз на подобных "узловых" станциях, к нему никто не присоединился. Смотритель состава - обычный мужчина, проверявший билеты на входе в их отдел состава, объяснил это тем, что время пика перевозок прошло. Все, кто должен был вернуться из курортных городков в столицу или другие крупные города к обычной жизни, уже сделали это. "Отдыхающих почти не осталось" - как будто пожаловался Крону смотритель, принимая от него небольшую монету - за услуги. "Все работяги едут в общих вагонах. Но я прослежу, что бы у Вас, месье, не было попутчиков". Или смотритель отрабатывал "подарок", или ему повезло - была возможность, водиночестве и отдохнуть от "впечатлений" и обдумать свою дальнейшую жизнь в этом мире. Этот незапланированный отдых - с натяжкой можно было назвать пребывание в течение нескольких суток в небольшом тесном помещении купе, мерно раскачивающегося и подскакивающего при движении состава - отдыхом, оказался ему жизненно необходимым. Обстоятельства заставили его "свернуть" время адаптации. Чтобы окончательно - Крон понимал, что "конца" у этого процесса не будет, но, все-таки - понять здешнюю жизнь, влиться в неё требовалось гораздо больше времени. Так Крон и планировал, заранее выбрав небольшой приморский курортный городок. Да ещё в начале Мертвого сезона. Язык, социальные связи и привычки, манеру общения, разговор, одежда, наконец, он намеревался, должен был изучать, принять и перенять, впитать в себя в этом пасторальном месте. Но судьба, или кто-то там, распорядился иначе. И вот он - на ходу пересматривая, перекраивая свой, казалось бы, взвешенный, продуманный план - бросив всё, едет за новыми "приключениями". Как иначе назвать то, во что он добровольно ввязывается! Но, не помочь родным для него людям! Зная, что они в опасности, что никто кроме него этого не сделает. Не сможет! При всей своей эгоцентричности - наверное, все интроверты таковы - он остался человеком долга. Для каждого смысл этого слова - разный, но для него долг был чем-то, говоря местным языком, почти священной обязанностью. И, потому, как только узнал, о случившемся, он связался с Братством. С теми, с кем давал себе слово, больше никогда не иметь дел. Ты строишь планы, даешь себе обещания, а потом! Жизнь - то, что ни ты, ни кто другой не могут ни предвидеть, ни предусмотреть, вносят свои, зачастую, жёсткие коррективы. И ты ломаешь голову - что делать, как жить дальше. В своё время - ещё и года не прошло, а кажется, что это было в другой жизни - он, уважаемый Первородный, Руководитель Ветви в важном Отделе, и "результативный" Наставник почувствовал, что больше не может притворяться и играть не свою роль. Не хочет. Он понял, что не согласен "положить" оставшуюся жизнь на алтарь чужих, чуждых ему правил, амбиций. Тогда ещё, там в Империи, он окончательно обдумал и структурировал зревший долгое время план побега. Благодаря Борркам, а через них - многолетнему знакомству и взаимовыгодному сотрудничеству с Братством, он смог организовать свой переход по туннелям контрабандистов - разветвлённой системе ходов, пронизывающих Хребет Чёрных Гор, отделяющий, вернее, защищающий Империю от остального мира. Тех денег, которые виде "благодарности за услуги", руководители Братства - ведшие с ним честную игру - оставляли на открытом на его имя счёте в банке по ту сторону Вершин, должно было хватить и на оплату помощи в "переходе", и на дальнейшую скромную но безбедную жизнь мелкого рантье на несколько ...хорошо, на десяток ближайших лет. Дальше Крон не загадывал. За это время он "оглядится", поймёт, где находится, что и как здесь устроено. Сможет найти источник, или источники дохода. Но сейчас...??? Конечно, по приезде в столицу он наведается в отделение банка. Так-то он, примерно, знает, какой суммой располагает на данный момент. Но все расчеты, и выплаты, которые он производил, живя в курортном городке, возможно, были не слишком точны. У Крона совершенно не было - В Империи подобные навыки просто не требовались - опыта обращения с деньгами и грамотном ведения банковских документов. Чтобы это освоить нужна была не только теория, но и практика. Проводники Братства, давшие ему несколько полезных советов и составившие "инструкцию поведения" на первые дни после перехода из Империи, предполагали - да и он сам на это рассчитывал, что основной объём информации Крон освоит и усвоит за время vacances среднестатистического рантье в полупустом курортном городке. Да, начать жизнь в столице придётся с банка. Получив полный, развёрнутый отчёт о состоянии своих финансов - о том, что осталось от той довольно "кругленькой" суммы, которую удалось накопить за годы взаимовыгодного сотрудничества с контрабандистами, - он будет решать, на что может рассчитывать и что сможет себе позволить. Совесть его за это не мучила: узнав подноготную многих, если не всех Высших Первородных, он понимал, что в той игре каждый действовал по-своему. А вот точность его собственных расчётов, всех выплат и расходов, которые он совершал, живя в курортном городке, вызывала сомнения. А сейчас - где и как он будет выстраивать новую - не часто ли он меняет свои планы - жизнь?! И Къярра - та девочка, теперь уже девушка, которую Мэку удалось спасти, вырвать из рук Чёрных Евнухов? Какая она? Что потребуется изменить, а что -отменить, сообразуясь с её возрастом, потребностями? Къярру спас - отбил у мерзких шакалов, которых презирали даже самые отпетые контрабандисты, - его воспитанник Мэк. Крону оставалось лишь надеяться, что, с парнишкой всё в порядке. Организовывая своё "исчезновение", инсценируя гибель в кабине собственного кара, он надеялся, что Мэк найдёт в себе силы пережить эту потерю и сумеет правильно, вдумчиво выстраивать свою дальнейшую жизнь. И он не ошибся в своём воспитаннике. Парнишка с помощью Боррков - кто бы в одиночку справился с головорезами Чёрных Евнухов! - освободил Къярру, договорился с главой семьи Коц, Боррк-Коном Гвардом, и спрятал свою названную сестру у них в доме. Судя по тому, как об этом, по просьбе Гварда, сообщили из Братства, Мэк действовал правильно. Что ж, значит о своём воспитаннике, ставшем и оставшемся единственным близким ему человеком, Крон может не беспокоиться. Теперь его собственная задача на ближайшее время - найти место, где смогут спокойно начать новую жизнь "дядюшка" и "племянница". По договорённости именно такие документы им должно подготовить Братство. А это ещё деньги. И не малые. Если документы для него одного стоили - теперь он знал "цену" местной валюты - страшно вспомнить сколько, то во сколько же обойдутся "бумаги" на них с Къяррой?! И оплата за тайный перевод девушки из Империи сюда... Ему понадобится работа. Как-то получать средства хотя бы для скромного существования. Нет, не стоит сейчас заниматься прожектёрством. Один раз он уже выстроил замечательный план. И что из этого вышло?. Жизнь вносит свои коррективы - ничего этим не поделаешь. Все теории - включая расписанную почти по минутам, распланированную на периоды (годы по-здешнему) жизнь - закончились. Остались там, в Империи. Здесь же любые рассуждения и решения возможны только опираясь на факты, на практику, в зависимости от того, как будут складываться обстоятельства. В какой уже сотый раз, мысленно переговорив, поспорив сам с собой, Крон отвлёкся на вошедшего в купе - проводник предварительно постучал. Та мелкая монета послужила хорошим стимулом: свежую еду и напитки из ресторана, расположенного в нескольких отсеках в центре состава, проводник лично приносил чудаковатому месье. У мужчины был огромный опыт и намётанный глаз. Таких вот, "не от мира сего" - вроде бы и одет и говорит, как все, но что-то не то - он распознавал всегда. И не важно, в каком купе они едут, и как богато или бедно одеты эти люди, всегда мужчины - они смотрели! Вроде бы, глаза, как у всех, но всё равно... что-то в их взгляде настораживало. "На здоровье, месье. Зайду за посудой позже". И платит хорошо, и не дебоширит, но - лучше убраться побыстрей. Проводник закрыл за собой дверь. Крон заставил себя поесть. Силы будут нужны. Голод - плохой советчик - так здесь говорят. И уже на полный желудок он решил: лучшее, что он может сделать сейчас, в данный момент - это отдохнуть, выспаться.

Столица, вернее, Столичный Вокзал - встретил Крона шумом, суетой, и прежде всего тем самым специфическим, ни с чем не сравнимым запахом скученности людей и работающих механизмов. Стоило лишь открыть общую для отсека двуместных купе, дверь. Как и собирался, он отблагодарил проводника ещё одной монетой и, подхватив саквояж, вошёл в толпу людей, движущихся, как ему сначала показалось, в режиме броуновского движения. Но почти сразу понял: возникшая аналогия не корректна. Кажущееся хаотичным движение тел, таковым не являлось. Каждый "участник" знал цель и направление своего движения - и уверенно к ним стремился. Некоторые шли от составов - в этом огромном Столичном Вокзале одновременно прибывало до десятка поездов из разных направлений. Другие, создавая встречный поток, торопились успеть к отправлению. Он, Крон, был среди тех, кто стремился к огромным дверям, ведущим в здание самого Вокзала.

Номер-так называлась небольшая комната со встроенной у входа туалетной комнатой, оказался... что сказать? Крон еще не очень хорошо ориентировался в системе ценообразования, но степень комфорта, вероятно, соответствовала цене. Снял он его через единственную контору, которую сумел найти в массивно каменном здании Вокзала. "Соответствие цены и предоставляемых услуг, - расписывал служащий преимущества гостиницы. - Кроме того, гостиница Орёл Столицы расположена на ближайшей к Вокзалу площади - всего три минуты пешком. Там же Вы найдёте Отделение Центрального Банка, всевозможные лавки, представительства известных контор, Почту. В пошаговой близости - станция дилижансов и наёмных авто. Рядом - Центральный рынок. Для приезжего ... Месье впервые в столице?" - Служащий опытным, натренированным взглядом оценил внешний вид Крона -от, казалось бы пристойного по меркам курортного города, котелка, до, видневшихся из-под полосатых брюк носов запылённых полуботинок. "Удачное расположение", заключил он. И, уловив колебание посетителя, добавил - "Номера сдаются как посуточно, так и почасово. Месье в любой момент сможет уйти". При всех перечисленных топографических преимуществ места - а близость банка, почты, станций наёмного транспорта действительно были для Крона важны - он не хотел задерживаться здесь надолго, вернее, не хотел быть замеченном в месте, которое в дальнейшем могло бы испортить его реноме рантье среднего достатка. Но последнее, вовремя сделанное служащим разъяснение о "гибких" возможностях съёма номера, подтолкнуло его к решению остановиться в гостинице с претенциозным названием Орёл Столицы. Как и следовало ожидать Орёл Столицы оказался тем ещё "орлом"! Крона это удивляло ещё в курортных городках: чем кричащее было название у чего бы то ни было, тем меньше оно соответствовало содержанию. Прикрытое яркими "заплатами" всяческой рекламы, ветхое двух этажное здание "Столичного Орла", вызывало опасение. - "Удивительно, как подобное строение ещё не развалилось, и как в нём умудряются и работать и проживать люди". - Подумал Крон, утешая себя тем, что он здесь ненадолго. С этой мыслью он вошёл в помпезные - по меркам такого здания - двери гостиницы. В полутёмном холле, где окна были почти полностью закрыты, свисающей с фасада рекламой, его встретили достаточно приветливо. За небольшую плату - "Месье будет оплачивать почасово или посуточно?" - служащий в посреднической конторе не обманул - ему предложили одноместный с окнами во двор номер на втором этаже здания. Была середина дня. И, при желании - у Крона это необходимость - можно было многое успеть. Он оставил дорожный саквояж в пустом отделении внушительного шифоньера. Ещё раз пересчитал наличность, распределив купюры и монеты в поясную сумку и карманный кошелёк. Туда же - в поясную сумку - сложил документы. План на этот день был на удивление прост: почта, банк - или в обратном порядке. В зависимости от того, какое из этих учреждений "найдётся" - встретится ему первым. Посещение контор - с целью на месте разобраться с рынком труда. Это - как получится. Где-то по дороге нужно будет перекусить в более - менее приличном месте. Результаты посещения банка и контор повлияют на выбор жилья для них с Къяррой: в каком районе, какого размера, купить или снять, на какой срок. И ещё - очень важно - поменять свой гардероб. Его одежда должна соответствовать тому, как одеваются в столице. Первое правило - с этого начали работать с ним в Братстве специалисты по переправке людей из Империи - не отличаться от местных. Или, по крайней мере, отличаться как можно меньше. В тусклом освещении туалетной комнаты придирчиво - насколько это было возможно - осмотрев себя, Крон решил, что, прежде всего необходимо сменить костюм. И, возможно, что-то сделать с волосами. Конечно, банк и почта - в первую очередь. Но мужчин с такими набриолиненными и засчесанными на прямой пробор волосами, как ходили в курортном городе, он здесь не встречал. Даже портье - именно портье, "лицо" гостиницы - носил совсем другую причёску. "Встречают по одёжке" - говорят тут. И, как ни жалко тратить на это деньги, придётся заняться своим внешним видом. - "Хорошей прогулки, месье. Остерегайтесь карманников". - Напутствовал Крона портье, когда он, уходя из гостиницы, поинтересовался у мужчины, где он приводит в порядок свои волосы.


Мэк.

Эн Трок слушала Мэка, вслушивалась в каждое его слово. Для неё, - привыкшей всё анализировать, принимать продуманные, структурированные решения - происходящее, эта невозможность применить свои знания и умения в дикой, неконтролируемой ситуации, было катастрофой. Но - Мэк! Ставший главным человеком в её жизни. Его мысли, чувства, его жизнь... Как, и когда они стали важнее, значимее её собственных, мыслей, чувств , её жизни! И, ради него, она постарается. Очень постарается

- Не уверен, сможем ли мы здесь выжить, дождаться пока хоть что-то придёт в норму,

- Ворвался в её размышления голос Мэка.

- Да, я понимаю... Хотя, на самом деле не понимаю почему и как это связано: что, если нет энергии, то нет и света, и еды, и воды и транспорта. И как без всего этого можно выжить? Жить! Только теперь Эн Трок по-настоящему осознала весь ужас ситуации, всю трагичность происходящего

-Мы думаем в одном направлении. Понимаем ...хоть это уже хорошо,

- Сказал Мэк, отходя от небольшого кухонного "островка". Почти, как в её апартаментах в кампусе : небольшая рабочая поверхность, несколько устройств, облегчающих доведение готовых блюд до состояния "можно есть", холодильная камера, квадратное отверстие "приёмщика заказов", и, конечно, раковина с кранами подачи воды. Вот их-то - эти краны - Мэк открывал и закрывал почти безрезультатно. Тонкая струйка воды быстро иссякла, сменившись надсадным "кашлем" и сухим шипением воздуха.

- И это на первом этаже.

Продолжать он не стал. И так было понятно...

- Мне бы не хотелось так жить

Неловко, как-то по-детски развела руками Эн Трок.

- Так ты и не будешь так жить

Вроде бы успокоил Мэк.

- Не выживешь.

Добавил, жёстко взглянув на девушку.

- Понимаю. Это не шутка

- Какие уж тут шутки.

Мэк прошёлся по комнате - вдоль стоящих у стен ящиков и коробок, петляя между рядами расставленных по полу... Как будто что-то или кто-то "толкнуло" его обратить внимание на бирки - надписи на коробках и ящиках. Он знал, что здесь, в этой единице жилья, Наставник называл её квартирой, он создал свой "склад". Всё, что Крон привозил из многочисленных поездок и путешествий отдалённые уголки Империи - всё снаряжение, одежда, утварь, приборы, которыми Наставник пользовался, - было тщательно отсортировано, приведено в порядок, описано и заинвентаризовано. Всё это богатство - здесь в этой комнате, в этих ящиках и коробках. Там, в тех местах, на задворках Империи люди живут иначе. В их отсталой примитивной жизни - они, ведь, даже не Ожи, нет места энергии в том смысле, как её понимают в Империи. Они живут и выживают... он, Мэк свидетель. Сам жил и на Вершинах, и у Боррков без всего этого...

- Послушай

Да, да! Совершенно внезапная, почти безумная мысль начала выкристаллизовываться. К тому же - Къярра! Он оставил её в семье Боррков Коц, у Боррк-Кона Гварда!

- Я думаю... сразу не отказывайся. Выслушай меня до конца

Ему, почему-то было важно, чтобы Эн Трок, - эта Истинная Девственница - поддержала его. А ведь сейчас, в этой ситуации все прежние обязательства и договорённости фактически "обнулились". Он мог бы... Но, нет. Он никогда не простит себе, если бросит девушку. И Мэк постарался говорить так, что бы Эн Трок не только поняла его, но и поддержала, согласилась с его решением.

- Нам надо уйти из столицы. Здесь не выжить.

- Уйти?! Куда?! Как?!

- В Предгорья. К Борркам. Их жизнь не построена вокруг "Высокой энергии". Они умеют пользоваться простыми вещами. Такими, как эта свеча

Мэк указал на потрескивающий язычок оранжевого пламени над начавшим оплывать торцом светлого цилиндра.

- Да, ты рассказывал, что был у них в селении. И я верю, что они именно так и живут. Но... Я растеряна... не понимаю, что мне там делать

- Но

Она не позволила Мэку перебить себя

- Объясни, как ты думаешь - как мы туда доберёмся?!

- Главное, ты понимаешь необходимость этого шага. А что делать там... С начала, как ты и сказала, - давай доберёмся до Предгорий. В те разы я пользовался Скоростным Монорельсом. Но сейчас...Ты видела, что творится на участке у Административных зданий Пирамиды Управления!

- Но, может быть, в другом месте...

- Сомневаюсь. Если энергии нет в Башнях Центра... Мы едва успели выбраться. Возможно - хотя я не уверен - на Столичной Центральной Станции Монорельса есть резервный источник, что-то на случай непредвиденной ситуации... но тогда там сейчас должно твориться что-то невообразимое. Опасно даже приближаться.

- Тогда... Как же?!

- Мы пойдём пешком. У Наставника должны быть рюкзаки, спальные мешки, переносные источники энергии, таблетки для обеззараживания воды... Много чего.

Мэк ещё раз прошёлся мимо ящиков, внимательно читая надписи и обозначения на прикрепленных бирках.

- Мы возьмём всё необходимое.

- Но это... Это неправильно! Нельзя брать чужое!

- В этой комнате, в этом помещении нет чужого! Всё это - моего Наставника. И он был бы рад, что хоть чем-то может помочь мне. А вот дальше...

Мэк на мгновенье замолчал, словно подбирая слова

- Дальше...я хочу, что бы ты была к этому готова: если это станет для нас жизненно важным, мы будем брать по-настоящему чужое.

- Что?! Как же... это?

- Идти нам придётся долго. Потребуются и вода, и еда.

- И мы...мы будем отбирать... у кого-то?

- Нет, конечно.

Мэк саркастически улыбнулся

- Нам никто и не отдаст. Да и встречаться... да, встречи могут оказаться опасными. То, что потребуется, постараемся добывать сами. В крайнем случае, будем брать на Базах. Если они сохранились...

- Базах?

- База - это такие помещения, чем-то похожие на склад Наставника. Там на длительное хранение "законсервированы" и продукты, и вещи.

Информация, новые слова, понятия лавиной обрушивались на Эн Трок. Не имея достаточно времени, что бы всё "обработать", понять, связать в единое целое, она могла лишь спрашивать:

- Мы там будем

- Послушай. Я всё расскажу.

Мэк старался не терять терпение. Ситуация выбивала его из колеи.

- Но, потом. А сейчас

Мэк оглядел девушку

- Да, твоя одежда

- Что не так?

- Это не экипировка для пешего похода. Придётся начать с неё.

- А твоя...э..экипировка? Твой костюм?

- Мой? Возьму у себя дома. Там много всего.

Значит, так. План на ближайшие несколько часов оформился.

- Ты останешься здесь. Пожалуйста

Мэк поднял руку, останавливая Эн, не давая ей ни спросить, не возразить

- Я один. Так будет быстрее и легче. Доберусь до своей Единицы проживания. Переоденусь, заберу всё необходимое. И вернусь за тобой. Здесь мы уложим вещи и отправимся. Да, поступим так. Будь умницей. Закрой за мной дверь.

И вот... уже три недели. Тоненьким угольком на манжете когда-то белоснежной блузы Эн проводит очередную параллельную полоску, перечёркивая - как и предыдущие - последние семь. Начало их пути. О! Это был... Это было...смех и слёзы. Больше - слёзы. Жизнь к такому их не готовила. У Мэка был, хотя бы, какой-то опыт путешествий с Наставником. А вот - ЭнТрок! Выяснилось, что для неё нет экипировки - так называлась подходящая для их "затеи" одежда. И, если со всем остальным они нашли приемлемый выход - можно было использовать одну из курток Мэка, и непонятно как оказавшиеся в одном из ящиков Наставника брюки небольшого размера - то с обувью была настоящая катастрофа. Воодушевлённые находкой брюк они пересмотрели, переложили заново содержимое всех коробок. Но... ничего, хоть как-то подходящего, того, что можно было бы приспособить под походную обувь для Эн, они так и не нашли. Однако неудачные, затянувшиеся поиски сыграли для них важную роль. Они задержались- не бросились в дорогу сразу, как только Мэк вернулся, притащив огромный тюк с вещами и продуктами. Был уже вечер, и выходить в поход в неизвестность ночью было бы чистым безумием. Да, как бы они и не торопились - решение непростое, авантюрное, трудное "жгло" каждого, толкало побыстрее уйти. Может быть, они боялись, что, струсили бы, передумали - но им всё же хватило рассудительности и самоконтроля, чтобы понять несостоятельность этой спешки, её безумие, и необходимость отложить выход до утра.

Эн помешала, не давая ей подгореть, кашу в стоящем на остывающих углях костра, котелке. Попробовала. Что ж - раз от разу она совершенствует свои навыки "кашевара". По очереди они с Мэком занимались всеми бытовыми делами. Но готовить - и этим она по-настоящему гордилась - у Эн получалось лучше.

- Теперь я уверен - ты точно не пропадёшь. Никогда ещё так вкусно не ел.

- То ли подшучивал, то ли и вправду хвалил её Мэк.

- Не ожидал.

Опустил на землю, зардевшуюся было от похвалы Эн. Вот этого-то он добавлять не должен был!

- Чего же ты от меня ожидал? Если это была шутка - то, явно, неудачная.

Эн не сдержала эмоций.

- Ладно, не обижайся. Я, вообще-то, ни о чём таком не думал. Так, ляпнул.

Мэк хотел извиниться, но только усугубил ситуацию. Да, им обоим было трудно - слишком трудно, что бы слова могли что-то исправить. К физическим нагрузкам, неустроенности быта, постоянному напряжению ожидания неизвестной опасности добавлялась - и скорее всего, это было главным - необходимость на ходу, как называется с колёс, притираться друг к другу, узнавать, учиться быть вместе, не раздражаться, не стремиться доказать свою правоту в этом вынужденном совместном быте. Это оказалось трудно, на грани срыва - каждый день, каждый час, почти каждую минуту быть вместе с кем- то одним. Обстоятельства вынудили их жить бок о бок с единственным, конкретным человеком - со всеми его физиологическими особенностями, привычками, предпочтениями. Но оба они оказались "на высоте". Всё-таки, высокий уровень интеллекта и широкое образование, при обоюдном желании использовать их во благо, дают хорошие результаты.

- Доброе утро, Партнёр

Мэк откинул полог палатки, и пригнувшись, вышел к Эн. И

- О, как вкусно пахнет! Как тебе удаётся всё успевать!?

Эн пожала плечами

- Доброе. Мы же собирались выйти пораньше. Вот я и подумала

И почему он всегда торопиться? Хоть сегодня и её очередь кашеварить, но

- Подумала, что идти на голодный желудок не стоит.

- Полностью права. Спасибо. Я - быстро.

Подхватив, висевшее на нижней ветке огромного дерева, полотенце Мэк будто растворился в зарослях высокого кустарника. Это его умение - исчезать почти бесшумно - ещё в первый раз поразило Эн Трок. Хотя, казалось бы, в той ситуации, в которой они оказались, и при всём том, что творилось вокруг, её уже ничего не могло удивить. - "Наставник научил" - нехотя пояснил Мэк. О всём, что касалось Наставника, он не любил распространяться.

- Научить тебя?

Он с сомнением посмотрел на Эн прежде чем ответить на её просьбу.

- Да, впрочем. Почему бы и нет. Если позволят обстоятельства.

Но вещей, критически важных для их похода, оказалось так много что времени на обучение этому - даже если бы она и напомнила Мэку о его обещании - всё равно не нашлось бы. Мэк появился так же неожиданно бесшумно, как и исчез. На то, что бы привести себя в порядок ему не потребовалось и пяти минут.

- Приятного аппетита.

Эн протянула ему миску каши с кусочком масла, посыпанную сверху ярко красными маленькими пахучими ягодами. Когда они собирались, Мэк нашёл в одном из ящиков склада в квартире Наставника старинные книги. Да, настоящие раритеты! Отпечатанные на бумаге - подумать только! "Это же достояние Империи"! Первое, что вырвалось у изумлённой Эн Трок. - "Твой Наставник должен был сдать их в Имперский Архив! Он преступник!" -

- Он сделал то, что считал нужным.

Тут же отреагировал Мэк

- В своё время, это, как ты выразилась, достояние могло сгнить или сгореть в никому не нужных, не охраняемых, заброшенных библиотеках. Наставник на свой страх и риск спас то, что смог.

Жёстко глядя на неё, он объяснил пылающей праведным возмущением, девушке.

- Тебе, да и мне предстоит узнать много всего... всякого.

Одна из книг - тоненькая брошюрка "Съедобные ягоды и грибы" - оказалась невероятно полезной в дороге. Эн взяла её с собой почти случайно, просто потому, что ей понравились "картинки". И, пользуясь рекомендациями из этой брошюрки, она, не опасаясь отравиться сама и отравить Мэка, собирала по пути съедобные "дополнения" к их скромному рациону. После каши они выпили по кружке так называемого чая - настоящей заварки не нашлось ни в запасах Наставника, ни у самого Мэка. Обычно они кипятили воду и давали ей настояться на хвойных иголках, или листьях съедобных ягод, или на самих ягодах - В зависимости оттого, что удавалось найти в "зоне безопасности". Но неизменным оставалось одно - главное требование Мэка к любой пище, а по сути к воде: они обязательно использовали обеззараживающие таблетки. Вот этих-то таблеток Мэк набрал с собой столько, что Эн Трок только тихо поражалась, наблюдая, как он запихивает бластеры с таблетками в каждый свободный уголок. А если целый бластер не помещался, он и отдельные таблетки умудрялся засунуть в малейшие щели между вещами. Эн понимала - объяснять это ей не требовалось - что без еды человек может прожить довольно долго, а вот без воды не выжить. Поэтому качество воды стало их главным приоритетом. И теперь, после почти месяца пути, она сама каждый день пересчитывала их "фонд выживания", прикидывая, на сколько ещё - хватит ли до конца дороги - остается у них этих чудотворных таблеток.

- Спасибо было очень вкусно. Как всегда, конечно.

Подсластил благодарность Мэк, так и не понимая, чем вызвано кислое выражение лица Эн. Ему, как оказалось, было трудно - а, порой и вовсе невозможно - разобраться в её перепадах настроения.. Он, вообще никогда не имел дела с представительницами женского рода. Раздельное обучение, раздельное проживание - строго профилированные по половому признаку приюты, интернаты, лицеи, университеты - всё существовало в двух вариантах, для Первородных мужского и женского рода. Если не считать чисто формального присутствия Первородных Женщин с Высшей Градацией образования на рабочих местах в специализированных лабораториях и ключевых проектах, единственным местом, где мужчина - Первородный мог встретить женщину, разумеется Первородную Высокого Уровня, оставался Ритуал Естественного Орошения. Ну, от последнего - следуя и примеру, и совету Наставника, Мэк отказался. И, кстати, ни разу об этом не пожалел. А Первородные из Лабораторий ... с ними контакт был минимальным: только на работе, только в часы, отведённые для инструкций, докладов, и подведения итогов. И вот теперь он проводит целые дни с представительницей женского рода. И не с простой - Эн Трок была Высшей из Высших - Истинной Девственницей, предназначенной стать Его Партнёром в Ритуале Последний Шаг! И всё это оказалось... мягко говоря, испытанием. Ох, если бы это хоть немного облегчало задачу! Мэк понимал, что в таком же незавидном положении оказалась и она. И, честно говоря, он был искренне благодарен за то, как эта хрупкая девушка держалась в совершенно экстремальных для неё условиях.

- Я всё уберу. И начну укладываться. А ты, наверное, да - отдохни. Тебе ведь нужно время подготовиться к дороге.

После еды предложил Мэк. В первые дни их совместной дороги его откровенно раздражало то, что на обычный утренний туалет и смену одежды она - его Напарница тратит так много времени. Ожидать её тогда было мукой. У них каждая минута была на счету, а она... Хорошо, что к концу первой недели пути, когда взаимные невысказанные претензии, казалось, вот-вот разорвут каждого из них и пар буквально валил из ушей, они всё-таки сообразили, нашли в себе силы ту самую крупицу здравого смысла, что не исчезла под обвалившимися на них проблемами, - и просто, откровенно, без экивоков, называя всё своими именами, поговорили. Мэку - опять! - было легче. Отношения с Наставником, их бесконечные разговоры "обо всём" давали ему преимущество: у него был опыт вербального общения с другим человеком. Эн, надо отдать ей должное - не зря же она была Высшей Первородной: Индивидуальный Маршрут Развития, образование, воспитание, а в основе всего - целеустремлённый генетический отбор - подбор Партнёров для Естественного Орошения - всё это не просто так. - Она смогла через кое-что "переступить", на кое-что "закрыть глаза", а на кое-что даже "наступить" в собственном характере, во вдолбленных, закостеневших постулатах. Смогла заставить себя - попыталась "перестроиться". И этот жутко тяжёлый непростой для обоих разговор - тот самый, в котором они наконец высказали и выслушали взаимные претензии - спас их сотрудничество. Без попытки взаимного понимания, принятия, без желания взаимопомощи и поддержки ничего бы не получилось. А так... Пока Эн умывалась, причёсывалась, переодевалась - что там ещё делают девушки - Мэк успел помыть и насухо вытереть посуду, сложить всё в отдельный кухонный рюкзак, который он носил на груди, и уже начал вытаскивать остальные вещи из палатки. Вернулась Эн. Умывшись, поболтав ногами в весёлой проточной воде небольшого ручейка, она почувствовала себя гораздо лучше... бодрее, добрее...веселее. И мысли стали соответствующими. Всё-таки Мэк не такой уж плохой. Старается как-то подбодрить. Понимает, что ей непросто. Вернулась и сразу принялась помогать вытаскивать сложенные в палатке вещи. Хотя какое там "помогать" - она полностью заменила Мэка! Ему, с его-то ростом - каждый раз сгибаться в три погибели, ради какого- нибудь свёртка было просто глупо. А ей - что ей? Вынести несколько оставленных Мэком небольших, нетяжёлых вещей! Быстро, в четыре руки они собрали и рассортировали всё снаряжение. Мэк снял палатку и по- особому - так, как когда-то научил Наставник - сложил её в плоский прямоугольник, который можно было закрепить на вершине его и без того огромного рюкзака. Тщательно затушив огневище, убрав за собой, насколько это было возможно, следы своего пребывания, они присели "На дорожку". Непонятный и для Эн, и для Мэка ритуал. Но, раз Наставник учил делать именно так... Мэк достал из сумки планшет, в котором они хранили документы - бумажные раритеты, карту и компас. Две ранее совершенно незнакомые Эн вещи, но которые, как выяснилось, Мэк знал и умел ими пользоваться. Теперь, почти через месяц их общей дороги, и Эн разбиралась в этих, полувыцветших цветовых пятнах и линиях. Стрелка удивительного по своей простоте прибора - которому, как ни странно не требовалась энергия, Эн действительно пришлось в это поверить - указывала на Север. Это направление почти совпадало с их маршрутом - туда, где за жёлто - зелёным пятном полустепи и тёмной, разной ширины неровной линей на карте были изображены Вершины. Конечный пункт их дороги.

- Мы здесь

Сверившись с картой и компасом, указал Мэк на точку у голубой, петляющей линии - речушки на лесистом берегу которой они сделали привал. он всегда старался выбирать место для отдыха как можно ближе к открытой воде. Провёл прутиком дальше, по направлению их маршрута.

- И нам ... ещё... два раза по столько!

Выдохнула Эн, сумевшая оценить пройденное мим за три недели расстояние от столицы.

- И, в чём проблема? Мы пойдём так, так ... и так

Мэк аккуратно очертил веточкой маршрут по карте.

- Сможем остановиться ... вот здесь, здесь, и здесь. В этом месте есть вода. А в этих ...

Он указал на тёмную зелень, обозначавшую лес,

- Уверен, есть родники. Без воды мы не останемся.

- Продукты?

Не могла не уточнить Эн

- В крайнем случае у нас есть сухпаек и таблетки. Наше Н.З. - так называемый Неприкосновенный Запас

Пояснил Мэк, укладывая в рюкзак девушки пакеты чем-то сыпуче - твёрдым и упаковки больших бурых таблеток. Всё, что легче всегда несла Эн.

- Понимаю... Но, ещё два месяца...

- Или больше. Могут случиться... да всякое... Мало ли что нас задержит.

- По-своему подбодрил девушку Мэк. И... прикусил язык. Вот уж... И зачем он это сказал! Она и так ... боиться? Неужели...

- Эй, Партнёр, о чём думаешь?

Мэк сложил карту и спрятал её в сумку.

- Смогу ли я дойти?

- Не понял?! Почему - не сможешь? Ты здорова, обмундирование - шикарное. Особенно, ботинки!


Крон.

Выйдя из гостиницы, Крон вынужден был остановиться - в очередной раз оглушённый запахами, звуками, светом и цветом. Он думал, что эта скученность, хаотичное движение людской массы были вызваны ограниченным, замкнутым пространством Вокзала. Но, нет. Всё это безумие вновь обрушилось на него - уже на огромной городской площади. Такого количества людей одновременно Крон не видел никогда - ни в своём мире, ни, разумеется, в крохотном курортном городе. И это только здесь, на одной площади. А таких площадей, он прекрасно помнил карту столицы, - не менее десятка. И, если везде так! Не реально!!! Можно ли предположить, что всё население их Империи соотносится с населением столицы этого государства?! Насколько верно это предположение? Прикрыв глаза Крон сделал несколько медленных дыхательных упражнений. Прежде всего - успокоиться. В данный момент это последнее, что должно его интересовать. В толпу, в этот кишащий людьми океан человеческих тел он не войдёт. Первородные во все времена жили своей особенной, особой жизнью, почти не контактируя ни с Гражданами, ни, тем более с Жителями. Физический, телесный контакт для них - для Крона - это... это что-то запредельное. Большинство Первородных могли прожить всю жизнь, так ни разу и не вступив в тесный контакт с себе подобными. Даже для процесса "воспроизводства" у них существовала обезличенная процедура - так называемое Обычное Орошение. Лишь единицы из единиц, те, кто занимал верхние Позиции Пирамиды Управления, удостаивались Ритуала Естественного Орошения... А так... Отгоняя от себя нерелевантные воспоминания, Крон прикрыл глаза, втягиваясь и в эти запахи, и в этот шум. Хорошо, что свою жизнь в этом новом для себя "пространстве" он начал в небольшом курортном городке. Хорошо, что, с высоты своего прежнего положения, он не пренебрег и всё-таки прислушался к рекомендациям Братства. Каждая единица валюты, заплаченная им, оправдана. Он, и в дальнейшем, постарается руководствоваться их советами. Пора. Если он хочет что-то успеть уже сегодня - вперёд!

Крон проверил застёжки на поясной сумке и кошельке и двинулся, идя по часовой стрелке вдоль окружавших площадь разномастных домов. Первой на пути оказалась лавка с притягивающей взгляд вывеской "Мужская мода". Здесь можно было приобрести готовую верхнюю одежду. Из разговоров словоохотливой мадам Лю -хозяйки кофейни, в которой живя в курортном городке, Крон взял за правило завтракать - с посетителями, среди которых были и её многочисленные приятельницы и неиссякаемые сплетницы, он почерпнул удивительное разнообразие знаний о местной "практической" жизни. В этой своеобразной энциклопедии были и сведения о том, что уважаемые мадам и месье заказывают одежду у личных, проверенных, а если позволяют средства - у модных портных. Готовую же одежду, такую, как продают в лавках вроде той, у входа в которую сейчас стоит Крон, "приличные" мадам и месье не носят. Это одна из тех тем, которые в светской беседе неприлично - неположено даже упоминать. Что ж, столица - не крохотный курортный город. Здесь его никто не знает. И если костюм будет подобран правильно, мало кому придёт в голову интересоваться, где именно Крон его приобрёл. Он рассматривал себя в большом, во весь его рост зеркале. Всё! Это - последняя пара! У него, у них там в Империи, с одеждой, как и со всеми прочими бытовыми вопросами всё решалось куда проще. В зависимости от Уровня Первородного варьировался лишь промежуток времени, через который ему полагалось получать новую одежду, обувь и прочее, и прочее. Даже с лёгким сожалением вспомнил Крон. О, ели это единственное по чему я ностальгирую, - поддел он сам себя - то можно пережить. Молодой мужчина продавец одёрнул длинные полы пиджака. - " Фасон - лидер этого сезона. Строгие линии, лацканы, карманы, аккуратные небольшие плечи. В сочетании с чуть зауженными прямыми брюками - силуэт для состоятельного месье. Обратите внимание на ткань: цвет, фактура. Наша одежда выдержана в деловой гамме. Подберите несколько светлых рубашек, платок в нагрудный карман..."

- Пожалуй, я остановлюсь на этом.

Крон был уже не в состоянии дольше слушать словоохотливого - и вероятно, профессионального - продавца.

- Смогу ли я уйти в новом костюме?

- Конечно, месье. Несколько минут. Отгладим, придадим надлежащий вид. Что с Вашей старой одеждой?

- Могли бы Вы принять её в счёт оплаты?

Мысль пришла Крону уже на ходу. Для него это был бы прекрасный вариант: не ходить же весь оставшийся день с мешком тряпья.

- Да, мы можем сделать двадцатипроцентную скидку на костюм, учитывая стоимость Вашей одежды.

Вернулся продавец от хозяина лавки.

- Прекрасно.

В самом деле - прекрасно. Крон, одетый в новый, соответствующий столице костюм, - он уже заметил, что на многих встреченных им мужчинах были такие же, - чувствовал себя гораздо увереннее? Никогда бы не подумал, что это так для меня важно. А что будет, когда и причёску сменю ... Подшутить над собой - первое дело. Но с причёской пришлось подождать. Следующим учреждением, куда его привела вывеска над дверью, была Почта. Однако, если в небольшом почтовом отделении курортного городка можно было оформить и объявление в газету, то здесь, в столице подобные услуги на почте не оказывали.

- Мы не принимаем объявления, месье.

Объяснил Крону важный служащий за стеклянной перегородкой.

- Почтовые отправления: письма, бандероли, телеграммы. Месье хочет послать телеграмму? - Нет? Тогда ничем не могу помочь. Месье необходимо обратиться в редакцию газеты.

Крону было необходимо как можно раньше - как можно быстрее сообщить в Братство о том, что он уже в столице. Запустив тем самым Третий этап перевода Къярры из Империи сюда, к нему в столицу. Поэтому, хоть он и чувствовал себя несколько "неудобно" с блестящей от маслянистого средства ухода за волосами головой среди людей с обычными, естественными волосами, он должен был найти редакцию той самой, заранее обговоренной "для переписки" с Братством, газеты. Редакция, - в отличие от лавочек, почты и цирюльни, которую Крон оставил "на потом", вход в которые был прямо с улицы - размещалась на втором этаже массивного трёхэтажного здания. Поднимаясь по довольно крутой внутренней лестнице, он отметил, что здесь - по крайней мере в таких невысоких зданиях, может быть в более высоких зданиях они есть -- не было привычных ему по прошлой жизни, подъёмников. В огромном помещении, разделённом невысокими перегородками на квадраты, в каждом из которых что-то делал озабоченный человек, стоял гул от множества негромких голосов. Вопреки опасениям Крона, долго искать нужного человека - того, кто отвечает за размещение реклам и объявлений - ему не пришлось. Стены помещения, как и все перегородки внутри, были заклеены табличками и указаниями - что делают в каждом конкретном "квадрате" и как к нему пройти. Узкий лабиринт из перегородок, конторских столов и незнакомых ему, что-то выстукивающих на длинных бумажных лентах, аппаратов привёл Крона к нужному сотруднику - к перегородке, на табличке которой чётко значилось "Отдел объявлений". Поразившая его своим видом молодая женщина - сам факт того, что женщина работает в общественном месте, станет для Крона отдельным шоком, который, потом, он ещё долго будет переживать - внимательно выслушала его. Подправила кое-где "стилистику" - он ещё не совсем верно употреблял некоторые обороты чужого для него языка - и, уточнив, о каком количестве дней идёт речь и на каком месте листа в газете месье желает разместить объявление, объяснила, что на всё существует свой тариф. И, если месье готов платить, то его объявление - "Дядюшка в столице ждёт дорогую племянницу" - с завтрашнего дня будет печататься на рекламной странице газеты, в утреннем и вечернем выпуске. На вежливый вопрос Крона о возможности разместить объявление уже в сегодняшнем вечернем выпуске газеты - служащая ответила отказом. Она сослалась на непонятную ему "закрытую вёрстку и добавила, что "сегодняшний материал со вчерашнего вечера - в типографии". Что ж, завтра тоже неплохо. Крон был приятно удивлён - и компетенцией женщины, и точностью, кем-то заранее проработанных вопросов к рекламодателю. Общее впечатление: надёжность, исполнительность, внимание к клиенту, большие тиражи. В Братстве выбрали "правильную" газету. Пока всё шло боле - менее по плану. Крон с облегчением вышел из шума замкнутого помещения - как им вообще удаётся там работать - и, спустившись по лестнице, вышел наружу. Шум толпы на площади - живой, прерывающийся выкриками, музыкой, звуками животных и транспорта - оказался сейчас совершенно восхитительным. "Всё познаётся в сравнении", как здесь говорят. Крон почувствовал, что голоден. Последний раз - когда это было? - он завтракал ещё в своём купе в поезде. А сейчас - он взглянул на огромный циферблат на одной из возвышающихся над площадью башен вокзала - даже не полдень! Искусно выкованные стрелки огромными тенями переползали на правую половину круга. С едой придётся повременить. Банк, судя по тому, как подобное учреждение - монополист работало в курортной зоне, может вот-вот закрыться. Да и причёска подождёт, решил Крон, поднимаясь по ступеням солидной лестницы и толкая тяжёлые двери. Когда он вошёл в солидный - так позиционировал себя обшитый высокими деревянными панелями из тёмного дерева, холл - выяснилось, что поторопился он не зря. С единственным, судя по всему, последним клиентом уже вежливо прощались, провожая к выходу. Но Крона - политика банка, как ни как - не смотря на то, что время для приёма посетителей уже заканчивалось, приняли. Усталый, но предельно корректный служащий пригласил его к своему столу. Достав из стенного сейфа несколько длинных картонных коробок с карточками - этот материал Крон впервые увидел ещё в "курортном" отделении банка - он нашёл карточку с кодом на имя Рон - его теперешним именем, и затем из другого сейфа вынул папку с полным досье клиента. Крону не потребовалось много времени, чтобы внимательно слушая разъяснения служащего, следуя им, параллельно делая собственные подсчёты, понять в каком незавидном финансовом положении он находится. Та, как казалось ему оттуда, огромная сумма, полученная за помощь Братству - ничего, как говорят здесь, криминального: правовые консультации, сеансы психологической поддержки, сферы, в которых в Империи Крон стоял на одном из самых высоких уровнях Рейтинга, - здесь в реалиях местного рынка, оказалась не такой уж устрашающе большой. И, если учесть, что более трети из неё причитается к уплате за его переход из Империи, и столько же, если не больше, предстоит выложить "за Къярру"... Крон вышел из здания банка разочарованный? Нет - подавленный. Он представлял, что с финансами не всё хорошо. Но, чтобы настолько плохо... После окончательного расчета с Братством, то, что останется на счету... Должно хватить на съём квартиры, одежду для Къярры... на учителей для неё... Что ещё требуется молодой девушке... На пустой желудок думалось плохо. Необходимо поесть. У него был адрес "милого, очень милого кузена" мадам Лю. "Эммануэль держит самое лучшее кафе в столице. Все уважаемые, все самые уважаемые персоны бывают "У Эммануэля". Передадите от меня привет - и у милого кузена Вас обслужат так, как только в столице умеют это делать, по высшему разряду". Крон вспомнил милую хозяйку кафе "Блаженство" из курортного городка, в котором он начинал вживание в свою новую жизнь, - её действительно вкусные и сытные бутерброды, выпечку. Рот наполнился слюной. И желудок решительно "взял власть в свои руки". К милому месье Эммануэлю, родственнику не менее милой мадам Лю - кстати - "милый", "милая", "милое" - любимые словечки "игривой" мадам, которые она вставлял без разбора, к месту и нет, - он сейчас не пойдёт. Да пойдёт ли вообще. Заведение такого класса, которым восторгалась милая мадам - хотя, она вполне могла принять желаемое за действительное - пришла "крамольная" мысль, скорее всего окажется ему не по карману. Поищет здесь, на площади что-нибудь попроще. Да и искать особенно не пришлось. За углом здания банка, на противоположной стороне, мощённой серым булыжником улицы - наискосок, Крон красноречивую вывеску "Зайди". А под ней - странные, на его взгляд, двустворчатые набранные из деревянных реек двери на половину высоты проёма. Они свободно вращались на петлях, впуская и выпуская не богато, но достаточно прилично - Крон мог судить по своему новому костюму - одетых мужчин. . Стоит проверить - таких заведений в городках приморской зоны он не встречал. А кофейня? - Её, или нечто подобное он ещё успеет поискать. От лёгкого толчка рукой дверцы распахнулись, пропуская Крона в низкое помещение. Уже на подходе к этому "Зайди" - заведение называлось "паб" - обоняние подтвердило предположение Крона, что здесь подают еду. Под клетчатыми скатертями оказались не хлипкие столики а-ля Блаженство мадам Лю, а массивные столы с крепко сколоченными скамейками по четырём сторонам. Сизый дым от сигарет - это почти повальное увлечение местных мужчин - Крон ни понять, ни оправдать не мог. У него на родине эта, контрабандно завезённая зараза уже начала собирать свой печальный "урожай". Занимающиеся этим члены Братства прекрасно зарабатывали на курительных смесях. Сами же, втянутые в курение табака и смесей на его основе, Граждане, и, особенно Жители платили за эту "забаву" здоровьем, и, нередко жизнью. К счастью, эта эпидемия ещё не добралась до Первородных. И Крон никогда не дышал табачным дымом - не только не пробовал сам "покурить", но и не бывал в помещениях, заполненных этим смрадом. Что сказать - ему это не понравилось. Но идти куда-нибудь ещё, искать еду - он слишком устал - совершенно не хотелось. Откашлявшись после первого вдоха специфически тяжёлого воздуха, Крон сел на скамью у первого же свободного стола рядом с дверью. Здесь было не так дымно и... шумно. Он успел осмотреться. Зал полупуст. Время и не обеденное, и не вечер. Значит, завсегдатаев нет. Такие же, как и он, случайные посетители. В дальнем конце узкого зала - стойка с напитками, на противоположной стороне - низкий деревянный помост. Чем-то это напомнило "Дары моря" - ресторацию в курортном городке, соседнем с тем, где он снимал коттедж. Подошедший, подпоясанный полотенцем паренёк - подавальщик лишь усилии это впечатление. - "Дуббель, старое коричневое, статут, тёмный лагер" - затараторил он совершенно неизвестные, первые услышанные Кроном слова - скорее всего, названия чего-то, - держа наготове замусоленный блокнот и карандаш. Я должен выбрать - понимал Крон - Но, что?

- На твоё усмотрение. -

Подумал, что "выкрутился" Крон.

- Ладно. Сегодня Гиннес хорош. Треть? Пинта?

А это что такое? За ближайшим к Крону столом в руках у мужчин были наполненные каким-то напитком, кружки. Что это не популярное в курортном городе "лёгкое вино" - один раз попробовав, он зарёкся повторять этот эксперимент - Крон понял сразу. Придётся пробовать. Но свести риск к минимуму

- Начнём с трети!

Кто бы ещё подсказал что это такое!

- Угу... Всё остальное - обычно...

Подытожил парнишка, засовывая блокнот за фартук, а карандаш - за ухо.

- Пара минут, Месье

Подавальщик не подвёл. Какие там "пара минут"! - почти мгновенно пред Кроном появился искрящийся влагой, запотевший от перепада температур бокал необычной формы, наполненный тёмно-коричневой жидкостью, покрытой кремово - молочной пеной. Чуть сдув пену в сторону - так делали мужчины за соседним столом - Крон аккуратно пригубил напиток. Вкус... ничего подобного он никогда не пробовал. Ещё один глоток побольше ... так это алкоголь! Крон изучал этот "вопрос". Так же, как и табак, распространённый в этом мире "продукт" для затуманивания сознания. Вот эта, тоже контрабандная "отрава" уже успела добраться и до некоторых Первородных низкого Уровня. Но в отчётах, которые Крон изучал ещё там, в Империи, в донесениях, в протоколах "выемок" контрабанды - упоминались светлые, прозрачные без пены виды алкогольных напитков. О таком, который налит в его бокал, он не знал. Надо быть осторожным. Мой организм не готов к подобным экспериментам. Не успел Крон проанализировать своё состояние и решить, что ему делать дальше, как подавальщик поставил перед ним тарелку.


Мэк

Да, с ботинками для неё вышла целая история - не могла не улыбнуться Эн. Мэк был уверен - и она убедилась в этом, едва они вышли из квартиры Наставника, - что её обувь совершенно никуда не годилась. Вот для той жизни, тех условий, в которых существовала Истинная Девственница, это были вполне подходящие, даже изящные туфли. Но на улицах, засыпанной осколками металла и стекла, покрытой разводами ядовитых жидкостей, улицах, там, где приходилось пробираться через непонятно какие "щели", что бы не столкнуться с обезумевшим от происходящего, мечущимся человеком, или со сбившимися в стаи - как хищники - быстрее остальных "пришедших в себя" Ож"ами, они, эти туфельки совершенно не годились.

- Потерпи,

Попросил её Мэк

- Давай только выберемся из столицы. Хотя бы из центра. Должен быть... не может быть, чтобы не было Спец-Схрона. Нашёл же где-то Наставник ботинки для нас с ним.

Да, обувь у Мэка была совершенно особенная - ничего подобного Эн Трок раньше не видела. Массивная литая подошва, шнуровака - он потом показал, как именно это делается, - высокий верх, закрывающий, фиксирующий всю щиколотку, всё из каких-то неизвестных ей материалов. Одним словом - Ботинки.

- В таких ничего не страшно

Не могла не согласиться она с Мэком. И вот - они на ней! Эти чудо - как- удобные, прекрасные ботинки! Эн с удовольствием притопнула ногой. Как только они смогли выбраться из центра столицы и нашли более - менее безопасный уголок среди полуразрушенных стен какого - то производственного здания, сделали первый на их пути привал. Нужно было передохнуть и подкрепиться. Мэк "выдал" им по сухой галете. Когда они собирались в квартире Наставника Эн обратила внимание, что все, продукты, которые они берут с собой - сухие. Впрочем, большого разнообразия съестных припасов у Наставника и не было: всё было "в таком же ключе". И она поняла - такая еда дольше не портится, и легче по весу. Он предложил сделать по глотку воды. И, пока Эн, обессиленная всем происходящим, сидела, прижавшись спиной к фрагменту уцелевшей стены, тупо глядя в никуда, приходя в себя, не веря, что попала в такое... во всё это... Мэк пытался вспомнить. Должен же он был знать, где Наставник брал...эти...вещи . Крон говорил об этом, когда достал для них экипировку. Старые, ещё с доИмперских времён, Спец.Схроны - те самые, что чудом сохранились, забитые вещами, название и назначение которых уже никто толком и не помнит. Никому не нужные, забытые, но, всё ещё целые, готовы "служить". Оттуда - палатка, спальные мешки, гамаки, котелки, фляги и, конечно - обмундирование - одежда, обувь. Свои вещи - обмундирование для похода, Мэк забрал из своей единицы жилья... А вот где был этот схрон с обмундированием и прочим!? О, - Мэк вспомнил! Карта! Самодельная карта столицы! Тренируя его, -, тогда ещё студента колледжа, память и мелкую моторику ( Крон считал, почему-то это важным), Наставник заставил его, ну, как заставил - дал задание: нарисовать карту столицы. В подражение "раритетам" - Мэку хотелось продемонстрировать свою креативность, показать себя Наставнику с ещё одной своей стороны - он нарисовал её от руки на листе... и откуда Наставник брал подобные вещи? Не из того ли схрона - бумаги. Конечно! Вот она! Вместе с другими "бумажными документами" он забрал и этот замызганный листок из одного из ящиков в квартире Наставника. Да, среди прочих бумаг - с ними он разберётся потом - нашлась и его, прилежно вырисованная его рукой, карта.

- Смотри

Крон положил, в заломах от многолетних сгибов, лист на колени всё ещё бездумно смотрящей в никуда, девушке.

- Эй, Партнёр! У тебя хорошие глаза. Помоги мне найти...

- Найти? Мы ищем? Мы должны искать?

Эн "потерялась". Собранная, сосредоточенная, уверенная в себе. - такой она представлялсь Мэку - Исинная Девственница. А, сейчас... Он понимает - всё, что произошло за эти - о, уже - сутки, всё, что творится вокруг. Он и сам никогда ничего подобного не видел. В своих походах с Наставником ... О, нет! В подобной ситуации они никогда не оказывались! Они ещё не выбрались из столицы, а ему уже страшно лишь от одной мысли о том, что может их ждать в дороге. А она - бедная девочка... Какое-то незнакомое чувство - сострадание, забота? - то, чего он раньше ни к кому не испытывал (уважение, его чувства к Крону), не в счёт - заставило Мэка присесть рядом с Эн, приобнять её

- Конечно ищем, Партнёр. И найдём. Вот, смотри. Это я нарисовал сам.

- Что значит - сам?!

Эти слова - очередное "немыслимое" - вернули девушку на землю. Эн даже потрогала, пощупала пальцами желтоватый лист, покрытый разноцветными линиями и значками.

- Ты... Умеешь пользоваться технологиями периода доИмперии?!!

- Да, я такой! И тебя научу.

Ему удалось вырвать девушку из порочной пропасти последних впечатлений.

- Если будешь хорошей девочкой - конечно, научу. Только найдём Схрон.

???

- То место, где хранятся все "штучки" и "штуковины" доИмперского периода.

- И ты знаешь, где искать?

- Надеюсь, ты поможешь. Вот - смотри

Мэк только подсказал, - как смотреть, что обозначают разные значки: прямоугольники, квадраты, круги и звёздочки. И Эн, почти сразу уловив, поняв концепцию, нашла на "раритете" - иначе она его и назвать не могла - листе- карте Мэка не только прямоугольники и квадраты Административной Башни и зданий с их с Мэком единицами проживания, элепсовидный "значок" Центрального вокзала с разноцветными отходящими от него линиями внутренних и межгородских трасс, но, и внимательнее приглядевшись к чёткому рисунку центра, смогла проследить их "маршрут" - и безошибочно указала на место, где они с Мэком сейчас находились.

- Здесь! Мы - здесь!

Она воспряла духом. - Что-то может! Чему-то быстро учится! Тем более - Мэк похвалил её!

- Партнёр! Не ожидал! На лету схватываешь! Но, не зазнавайся. Теперь мы ищем место "схрона". Наставник не хотел, что бы я отмечал его на карте.

- Думаю, он - слишком предусмотрительный?

- Был. Но в таких делах "слишком" не бывает.

- Тогда, как же мы станем искать?

- Я своевольничал

- Вот здесь

-Мэк указал на изломанные, переходящие одна в другую линии образовывающие контуры неправильных геометрических фигур,

- В заброшенном Индустриальном поясе столицы, я "зашифровал" Базу.

- Что значит - зашифровал?

- То и значит. Надо "настроить" зрение. Посмотреть как-то так.

- И что надо увидеть?

- Букву М. Большую М - заглавную букву моего имени.

- Почему именно М?

- Не... я не по этому. Не из тех Первородных, которые считают себя вершиной мироздания. М - только прямы линии, их не так просто вычленить.

- Поняла

Почти машинально кивнула Эн. Её внимание сосредоточилось на беспорядочных линиях, образующих контуры заброшенных предприятий Индустриального пояса. Она поворачивала лист то так, то этак. Один раз, даже сложила его вдвое, позабыв о своём пиетете к раритетным вещам. И, наконец, с долей сомнения указала Мэку на место, почти в углу листа - там мелкие линии, почти штрихи были особенно часты.

- Думаю, это.

Мэк, тоже рассматривавший карту, наклоняя голову и тем самым меняя угол обзора, отвлёкся от своего занятия и вгляделся в пересечение мелких линий, на которое указала Эн.

- Ты видишь так, так, и так?

Кончиком ветки он обвёл, соединяя четыре, расположенные под углом друг к другу, штриха: два подлине, два покороче.

- Именно так. Ты - не помнишь?

- Ты слишком хорошего обо мне мнения.

Мэк, усмехнувшись, посмотрел на листок

- Карте больше десяти лет, наверное. Я её с тех пор, как нарисовал, ни разу не видел. Может быть, тебе это странно, но - да, я забыл.

- Конечно, любой бы забыл.

Он столько сделал, делает для неё. Незачем злить по пустякам. Он подумал, что я невысокого мнения о его способностях. Ох, как сложно

- А ты... Мне кажется, что нет такого, что ты не знаешь.

Эн не знала, как "словами" отблагодарить его.

- Грубая лесть. Но, хорошо, что ты пришла в себя. И вполне способна продолжать. Так мы идём?

- Да.

Мэк сверился по компасу с направлением - нужная им "точка" Индустриального пояса, к их удаче, находилась в том же сегменте карты, что и место, в котором они сейчас были.

- Прекрасно. Не придётся идти через весь город. Это и быстрее, и шансов встретить кого-нибудь меньше.

Мэк подхватил их с Эн Трок рюкзаки

- "Ещё наносишься".

Девушка лишь благодарно улыбнулась. Всё, что она в последнее время делала, было в первый раз. И тяжело ей было не только морально - физически тоже. Ни она сама, ни её одежда и обувь не были готовы, не были предназначены ни для чего подобного. Никого не встретив по дороге - обломки и осколки не в счёт - они вошли в так называемый Индустриальный пояс. Когда-то, очень давно, судя по состоянию сооружений и потерявших свою функциональность, это был полный жизни и рабочих энергий район большого города. Место, к которому они стремились, казавшееся на карте простым пересечением линий, на деле оказалось несколькими - четырьмя, стоящими вплотную друг к другу, разного размера, но однотипно разрушенными зданиями. В одном из них - в каком именно Мэк не помнил - и должен был быть "Схрон".

- С какого начнём?

Быстро оглядевшись, спросила Эн Трок

- Не имеет значения. Наставник говорил, что с чего бы ни начинать - искомое всё равно окажется в самом конце.

И они начали методично осматривать здания. Первое, двухэтажное оказалось полностью разбитым и разграбленным. Даже понять, что в нём хранилось, было невозможно. Во втором - лишь разбитые пустые ящики и остовы каких-то механизмов. Как и в первом, здесь не оставалось даже намёка НАТО, что могло бы пригодиться. Под высокими сводами шумел ветер, и вызванное их шагами и голосами эхо отдавалось от закопчённых, сырых стен. А вот третье здание... Можно сказать, им повезло! Оно было неказистым, и каким-то незаметным среди остальных, но именно в нём! Они нашли искомое - Схрон! В длинном, практически без окон здании - внутренние помещения освещались двумя настежь распахнутыми огромными дверями в торцевых стенах. Между поставленных один на другой, вдоль длинных стен, ящиков, в узких проходах скрывались плотно пригнанные двери. За одной из них, в помещении с бесконечным рядом многоярусных полок, в непонятном для них порядке - да это и не важно - размещались маркированные упаковки одежды и обуви. Мэк настоял, что бы Эн взяла себе несколько комплектов, подходящего ей по размерам обмундирования - на каждой упаковке имелась соответствующая маркировка. Комплекты одежды были разного качества - для тепла и холода. Не сможет же она дойти до Вершин в своей, пусть и соответствующей статусу Истинной Девственницы, тунике.

- Не думай сейчас об этом.

Заметил её нерешительность Мэк.

- Я всегда подтвержу, что ты во всём соответствовала правилам и "наставлениям", вашему, Первородная Высшего Уровня, положению. Не уронила...

Успокаивал ли он Эн, или подтрунивал - понять она не успела, Мэк продолжил:

- И вот ещё это берём

Он протянул девушке белую тёплую куртку и шапочку. В дороге всё пригодится. Одежда - в приоритете.

Так же тщательно - заставив её несколько раз переобуваться, а потом и попрыгать, походить в выбранной обуви, Мэк подошёл и к выбору для неё ботинок.

- Ботинки должны быть и лёгкими, и удобными. Одно слово - ноге должно быть удобно. Не торопись: то время, которое, как тебе кажется, мы теряем здесь - нам "вернётся" в дороге. Это - из опыта Наставника. Сам-то ...я

Смутившись, вспомнив что-то своё, резко замолчал Мэк

Что ж, в этом Эн могла - должна была - с ним согласиться. У него опыт пеших путешествий был больше. По сравнению с её то "опытом"! Не хотелось вспоминать, что за всю свою жизнь она ни разу не была нигде за пределами столицы. Несколько наборов женского белья, замеченные Эн на выходе из помещения - если уж туника не годится, о том, что под ней... - полетели в раскрытый, словно жадный рот, рюкзак. В следующих двух помещениях - двери в которые нашлись в узких проходах между громадными ящиками - они - всё выбирал и собирал Мэк - Эн ничего в этом не понимала - пополнили запасы утварью и разнообразными инструментами, "в походном", так сказал Мэк, исполнении. Нашлись упаковки какого-то "сухого горючего", и ... пожалуй...всё...Дай ему волю - будь больше места - он взял куда бы больше. Мэк с сожалением смотрел на портативную плиту и большой фонарь. Слишком тяжёлые, и можно обойтись. Вздохнул он, объясняя свои сомнения. В последней, в которую зашли, комнате, Мэк, уже советуясь с Эн, дал себе "волю". Сухие пайки, разнообразные высушённые продукты и приправы, даже "консервы". Так он назвал плоские металлические коробки с плавными обводами. Дай ему волю и будь место - он забрал бы всё!

- Остановись!

Вынуждена была вмешаться Эн

- Куда нам столько! Ты и это не унесёшь!

- У! Ты меня поздно остановила!

Мэк, будто только что увидел, рассматривал созданную им же самим гору из продуктов.

- Ну, ничего. Сейчас поедим, отдохнём. А завтра, перед выходом, когда будем окончательно укладывать рюкзаки, разберёмся.

Они второй раз будут ночевать вместе. Какая дикость! И какое испытание. В спальных мешках! На полу... Если там, в квартире Наставника - Эн "завязала в узелок и спрятала подальше все эмоции", как посоветовал Мэк - спальники показались вполне комфортными, то здесь - в выветренных, десятилетиями, если не в разы более - не используемых помещениях - находится в них оказалось куда менее приятно. И, похвалив Эн - " Ты молодец, что не стесняешься сразу говоришь" - Мэк принёс из первого помещения с одеждой и прочей мануфактурой ещё два рюкзака, прихватив - хорошо, вспомнил - и несколько разного размера полотенец. Для каждого из них по четыре! Найдя, каждый для себя укромные местечки за стенами здания, и более - менее приведя себя в порядок, они поели. Опять всухомятку. Благо, консервы оказались очень вкусными: плоские коробки были наполнены особым образом приготовленными мясом и рыбой в собственном соку. И ещё Мэк принёс воду в лёгких прозрачных бутылочках

- Жаль не сможем взять с собой. Занимают много места. - Посетовал Мэк. Утолив голод, прибрав оставшийся мусор и пожелав друг другу спокойной ночи, они забравшись в двойные спальные мешки, они постарались заснуть.

-Завтра

(Завтра думала об этом с ужасом и предвкушением Эн)

- Мы отправимся. Необходимо хорошо отдохнуть.

Сказал, подытоживая их первые совместные сутки, Мэк.


Крон

О, это была гигантская тарелка! Даже у Старины Блэка - в его, по-хорошему поразившим Крона "Рыбном Раю" - не было таких огромных порций!. Два внушительных куска мяса, исходящих сочащимся жиром и кровью, занимали половину блюда. Рядом высились бруски, обжаренного до золотистой корочки, картофеля

- На здоровье, месье

Подавальщик положил на салфетку рядом с блюдом остро отточенный нож и вилку. Глоток, напитка - того самого, колышущегося под светло кремовой пеной в запотевшем бокале - как бишь его назвал подавальщик - "пробил" последнюю преграду, смыв напрочь любые сомнения о качестве еды. Это тогда, в первые дни своего пребывания в этом мире, Крон очень осторожно, опасаясь навредить себе, пробовал новые продукты: их вкус, нет сначала - запах, текстуру, дегустировал блюда. Теперь же...... И, пусть ни в Империи, ни, в том самом, добрым словом помянутом курортном городке он ничего подобного не ел и не пил - Крон активно заработал ножом и вилкой, не забывая прихлебнуть этот самый ... вспомнил! И уже никогда не забудет, как называется этот восхитительный напиток - пиво! И цена за это пиршество - праздник живота - Крон, буквально осоловел от еды - оказалась до смешного небольшой! За такие деньги в кафе милой мадам Лю, в её "Блаженстве", он мог получить чашечку кофе с бутербродом, и - как особому месье - пару сухих печенюшек на десерт. И Крон не отказал себе в удовольствии сунуть молодому подавльщику несколько монет, сверх неровно нацарапанных на клочке бумаги, заменяющем здесь счёт - цифр. Из паба он вышел в наполненный ароматами затихающей физической деятельности людей, сумрак. Хотя кое-где над входами или продолжающих работать или только что открывшихся лавочек, питьевых и увеселительных заведений зазывным огнём полыхали вывески, Крон решил, что ему на сегодня достаточно. Слишком много впечатлений - люди, звуки, запахи, цвета, новая еда, учреждения, информация. Море информации. Всё необходимо обдумать, проанализировать. И, если честно, он устал и физически. С самого утра на ногах. В своём мире - когда уже тот мир перестанет быть для него "своим"? - в той жизни ему не приходилось столько двигаться, ходить. Специальные тренировки - не в счёт. Уже здесь, поняв, что "не дотягивает", в курортном городке он, что бы подтянуть свою форму, начал совершать пешие прогулки. Но, расслабленное фланирование по Променаду вдоль моря - когда в любой момент он мог прерваться при желании отдохнуть в гостеприимном кафе, или быть остановленным "собратом" - таким же рантье средней руки, проводящим vocances в небольшом городке - не могли конкурировать с его сегодняшнем перемещении в плотной толпе чужих потных тел, с посещением серьёзных учреждений. Даже одна покупка новой одежды потребовала от него сосредоточенного, напряженного внимания.

- Прекрасно выглядите, месье. Костюм Вам идёт.

С чуть излишней фамильярностью - или у них так принято? - приветствовал Крона, всё тот же портье, когда он, войдя в пресловутый "Орёл столицы", проходил мимо стойки рецепшена.

- Месье задержится у нас?

- Решу завтра. Время до середины дня у меня есть.

Тоном, пресекая дальнейшее продолжение разговора в панибратском тоне, ответил Крон. С одной стороны хорошо, что его новый внешний вид оценили, но... люди здесь внимательные, а он не понимает, следует надеяться, пока, как может быть интерпретирован тот или иной поступок, слово, жест. Он не может позволить себе расслабиться, потерять бдительность. А, значит - отдыхать. На завтра у него много задач. И, что бы справиться со всем качественно, этой ночью он должен выспаться, отдохнуть и душой и телом. Никаких воспоминаний, особенно мыслей о будущем, планов. Сон нетто. Всё завтра. С утра Крон встал по многолетней привычке - рано. Он почувствовал себя отдохнувшим и полным сил. И благодарить за это, он должен был не только спартанскую, но с чистым бельём постель - но и душ. Да, тот самый, примитивный: металлическая лейка на шланге, оказавшаяся в скромном помещении санузла. И пусть находящиеся в нём приборы - и для омовения, и для отправления естественных нужд - по своему дизайну, технологичности и степени износа, уступали, ещё как уступали, даже аналогичному оборудованию в съёмном коттедже "Часы Луи" курортного городка, в котором он прожил почти счастливо всё время от "прибытия" из Империи - до отъезда в столицу. А уж сравнения с удобствами Империи санузел гостиницы и вовсе не выдерживал. Но одно, и какое неоценимое преимущество от помпезных санузлов Империи с их накрученными приборами, огромных помещений и проч. Было здесь! Водой и всем, что с ней связанно можно было пользоваться безлимитно! В любое время. Без ограничений, графиков, и списков ViP - пользователей. Крон с удовольствием, смывая дневную пыль, усталость и напряжение, не обращая внимание на время - сколько хотелось, столько и постоял под душем перед сном. И утром, едва открыв глаза, поспешил в санузел. Пользование водой входило в оплату стоимости номера. К стати, как и "Часах Луи". Здесь это было настолько само собой разумеющимся, что ни портье при вселении Крона, ни, тем более, сам Крон об этом даже и не упомянули. А вот завтракать в гостинице, даже если и знал, что при ней существует какое-то заведение с едой, он бы не стал. Лишняя информация о нём - вкусовые пристрастия, например - здешнему портье ни к чему. Но нельзя позволить осмотрительности перерасти в паранойю. При желании и в случае необходимости, все, кому положено, всё выяснят.- Пожурил Крон себя, уходя из гостиницы. Но портье ему очень не нравился. И, проходя мимо полусонного мужчины, он "скупо" ответил на его кивок головы. На просыпавшейся площади - под шум повозок и авто, подвозящих товар, под громкие, хриплые ото сна голоса, переговаривающихся между хозяев небольших лавок, под шкрябонье мётл уборщиков по булыжному покрытию - глаза выцепили мужчину, расставляющего колченогие столики у распахнутых дверей какого-то, возможно, кафе. Из своего вчерашнего опыта - сытный ужин, ни по размеру, ни по калорийности, не уступающий порции еды для Первородного высокого Уровня - Крон сделал вывод, что и в простых народных заведениях, таким несомненно был "Зайди", еда может быть превосходной и по качеству и по вкусу. А уж цена!? Вне конкуренции. Обходя повозки и автофургоны, стараясь не попадать под ноги снующим с грузом, работягам, Крон направился к отмеченному им месту. По дороге заметил, что тут и там начали открываться и другие - судя по наличию вывесок и, сваленным у входа ящикам и мешкам - заведения еды. Но Крон уже выбрал. Интуиция редко подводила его. И сейчас, не слишком приветливо встреченный хозяином невнятной кафешки без названия

- "Месье, мы ещё не открылись",

Он сидел за крохотным столиком, терпеливо ожидая свой завтрак и с интересом наблюдая за набирающей обороты жизнью города.

- Зять привёз на рынок свежую рыбу. Хозяйка жарит на завтрак. Вы, месье, как - будете?

-Конечно. С удовольствием

Не отказался Крон

-Тогда - ждите,

Не очень - совсем - неприветливо буркнул хозяин. В другое время Крон воспринял бы всё это: и тон пожилого мужчины, и это его, будто незаинтересованное, отстранённое отношение иначе. Скорее всего - ушёл бы. Вокруг полно подобных заведений. Но, не в этот раз. Что повлияло на его решение остаться? Вернее - повлияло на то, что даже мысли уйти у него не возникло? Давно забытое - да и было ли оно когда - нибудь у Первородного высшего Уровня -чувство любопытства! Интересно, что за рыбу жарит жена хозяина. В курортном приморском городке ему приходилось пробовать свежую рыбу, приготовленную по разным рецептам. Смогут ли его "удивить" здесь. И чем ещё кормят посетителей в этом, прямо скажем, захудалом месте? Времени до открытия контор, которые Крон намеревался посетить с утра, было с избытком. Огромные стрелки часов - в утреннем освещении они резали глаза своей чёткостью - на вокзальной башне, медленно переползая по циферблату и, скрипящим отдышкой боем, отметили цифру семь, и поползли дальше. У Крона было и время, и желание подождать. То, что он видел сейчас на обычной городской площади, за чем наблюдал, давало ему возможность узнать о жизни этого мира, обычаях и привычках его людей, гораздо больше, полнее и глубже, чем позволило ему время, проведённое в небольшом курортном городке, призванном удовлетворить нужды и амбиции "среднего" класса. Точнее - это были непересекающиеся, разные миры, и - разные знания. Точно, как у нас, подумал. Крон имея в виду Империю. Сравнение условий жизни Первородных и обычных Граждан, или Жителей. И, судить обо всём "мире", получить общую "картинку", невозможно, не совмещая все части этого пазла. Из глубины привычного, годами взрощённого анализа, Крона выдернул убийственный запах жаренной рыбы и звук опущенной на столешницу железной тарелки. Запах, доносившийся из приоткрытых дверей полутёмного небольшого помещения - сразу Крон не заглянул во внутрь, а потом - было как-то неловко - давно уже, щекоча рецепторы, привлекал внимание, будил зуд нетерпения. Но - попросили подождать! И ожидание было вознаграждено. На жестяной тарелке - по размеру с хорошее блюдо - золотясь, розовели, купались в собственном соку, рыбёшки. Ни вилки, ни ножа - ничего. Лишь, придавленная пепельницей, стопка, подозрительного качества бумажных салфеток. Это - едят руками?!! Как-то...непонятно... всё... Крон посмотрел на соседний столик. Его заняли, окончив разгрузку фур с коробками у соседних лавочек, трое мужчин неопределённого возраста. Судя по тому, как они поздоровались с хозяином - завсегдатаи места. Именно для них, для таких, как они - к последнему пустующему столику подходили ещё двое мужчин - так рано начинали здесь открываться едальни. Одновременно с порцией Крона, хозяин поставил перед мужчинами и их тарелки с рыбой. И, да - эти люди ели её, горячую, исходящую янтарным жиром рыбёшку - руками. Он - Первородный В Уровня сделает это в первый раз в жизни! С удивившим его самого восторгом, подумал Крон, осторожно беря рукой со своей тарелки рыбёшку. Это было вкусно! Упоительно вкусно. После вчерашнего мяса в пабе он решил было, что удивить его, предложить ещё что-то такое же, взрывно вкусное - невозможно. Но, ошибся! Подумал об этом, уже не раздумывая беря руками и поглощая - оставались только тонкие скелетики - изумительного вкуса рыбу. Потом, и ему, и сидящим за соседними столами мужчинам - пришедшие последними, сумели "догнать" остальных - принесли по чашечке крепчайшего - Крон такого никогда не пил - кофе. У милой мадам Лю, в "Блаженстве", да и в других кофейнях курортных городков подавали различные виды кофе, сваренного и так, и этак, с молоком, со сливками, с сахаром, и без... Но такой густой обжигающий и вкусом, и температурой, со специфическим ароматом, грько-сладкий, до ломоты в дёснах, напиток - Крон пил впервые. Первый глоток - удар под-дых! Он зажмурился, перевёл дыхание. Это то, что надо пить с утра. Любого соню поставит на ноги. В голове, как будто "навели порядок". Неожиданно повысилась острота зрения - упала "пелена" - изображения стали чётче, яснее. Внутренне - это состояние Крон чувствовал физически - он "собрался". Уверенность в своих силах, в то, что он всё сделает, и сделает так, как надо - бурлила, готовая выплеснуться наружу. В какой-нибудь неконтролируемый поступок ... Но... Это для Крона всё было внове. А здесь знали, что делать, как "приглушить" готовый вырваться огонь энтузиазма. На обычном блюдце хозяин принёс тёплую, присыпанную какими-то зёрнышками, невзрачную на вид булку. Рядом поставил стакан с чистой водой.

- Месье, деньги оставите здесь.

Он кивнул на блюдце, на котором стоял стакан. А сам пошёл к работягам, протягивая им бумажные пакеты, в которые те засовывали, забирая с собой, свои булки. Наблюдая за ними, и за почти заполненной жизнью площадью, Крон, скорее механически, стал отщипывать кусочки от мягко - податливой булки. Не очень сладкая, из на удивление лёгкого, пористого, почти невесомого теста - кусочки мягко, даже ласково ложились на язык. Принижая градус, пожар энергии, рождённой огненным напитком. Восемь задыхающихся ударов башенных часов напомнили Крону о времени. Он с трудом поверил сам себе - час, целый час он просидел здесь, за столиком уличного кафе. Но, не говоря о том, что он превосходно поел, пополнив своё "меню" местных, экзотических для него блюд, у него ещё была возможность понаблюдать - почти изнутри - за жизнью неквалифицированных простых работяг, стоящих в основе пирамиды. - Всё ещё мыслю категориями Империи, отметил с досадой, Крон - того отличного от этого, мира. Эти знания важны, многое объясняют, дают возможность многое понять. Хотя бы попытаться. Тут же, в одном из переулков, берущих начало на - по непонятному для Крона алгоритму заполняющейся - площади, обнаружилось и скромное заведение под вывеской "Цирюльня". На его специфику недвусмысленно указывали намалёванные по краям почти выцветшей доски, ножницы и гребень. Судя по тому, что открыта эта Цирюльня была в столь ранний час, Крон сделал вывод: здесь обслуживаются простолюдины. В его мире их назвали бы Граждане, или, ещё "ниже" - Жители. А здесь - те работяги, с которыми несколько минут назад он завтракал почти за одним столом. И соотношение "качество-цена" завтрака в той "забегаловке" Крона впечатлило. Высший разряд не всегда равно высшее качество. Это он понял на своей шкуре ... нет, своим желудком. Хотелось верить, что услуги и в этом заведении - Цирюльне, его не разочаруют. Под перезвон задетого открывающейся дверью, колокольчика, Крон вошёл в помещение, наружную стену, которого занимало большое, почти во всю его ширину, правда, не очень чистое - окно.

- Месье, моё почтение.

Обернулся на звук мужчина, ловкими уверенными движениями правящий бритву на прикреплённом одним концом к стенному крюку, кожаном ремне. Второй конец ремня он так и не выпустил из руки, умудрившись отвесить Крону лёгкий поклон.

- Доброе утро.

Крон чуть замялся, не совсем понимая, каким образом здесь решат проблему с его, покрытыми вязкой лоснящейся массой, волосами.

- Я бы хотел

Он указал на свою голову

- Что-то сделать с этим.

- О,

Мужчина выпустил из руки ремень и положил на столик бритву.

- Проходите, месье. Сюда.

Он указал Крону на стул перед бывшим когда-то шикарным, а сейчас мутноватым, обрамлённым в кое-где потрескавшуюся со следами позолоты, раму.

- Присаживайтесь.

Откуда-то возник кусок материи, обвивший горла Крона и полностью окутавший фигуру.

- Вы желаете...?

Мужчина через зеркало посмотрел на Крона

- Я из провинции. Здесь так не носят... Что-то такое... я Вам доверяю

Глядя в глаза цирюльнику, ответил Крон. Этот тонкий в кости неопределённого возраста человек с первого же взгляда вызвал у него доверие.

- Вы попали в правильные руки, месье.

Без ложной скромности ответил цирюльник.

- Жако, воды, таз, расчёску! Subito ! Di corsa!

Мужчина похлопал в ладоши. И, пока принёсший тазик, кувшин с тёплой водой и ещё что-то в круглой коробке, парнишка мыл голову Крону, Леон - так назвал себя цирюльник - засыпал Крона вопросами, на которые сам же, поскольку Крон едва успевал за скоростью его речи понять смысл, и давть ответы. Так Крон узнал, что Цирюльня Лиона - лучшая в столице. Если не во всей столице, то в районе Вокзальной площади - несомненно. Что погода в столице и в провинции разняться, как день и ночь. Что в столице, конечно, жить гораздо приятнее... Что цены на зерно в этом году... И так далее... Риторические вопросы иссякли одновременно с тем, как парнишка Жако снял с головы Крона полотенце, которым сушили его вымытые до блеска волосы.

- И так,

Через зеркало на Крона оценивающе смотрел не сотрясающий воздух балабол, а Мастер своего дела. Сейчас, когда его волосы не стягивала странно некомфортная для него форма квази - модной причёски, и волосы обрели свою естественную свободу и цвет, Крон вглядываясь в своё отражение понимал, что никогда, собственно себя и не "видел". Этот незнакомый мужчина с чуть затемнённой загаром кожей лица, с острым, недоверчивым взглядом - кто он? И так ли внешне отличается, если отличается вообще, от местных жителей?

- Я только вчера утром прибыл из провинции, месье Леон,

Напомнил Крон. У цирюльника чуть расширились зрачки от непривычного, видимо, для него обращения. Теперь он - месье Леон слушал клиента подчёркнуто внимательно.

- Ни родственников, ни близких знакомых нет.

Продолжил Крон

- Хочу попытать счастья. И, вот это...

Крон, выпростав руку из-под полотна, обвёл голову

- Не хочу выделяться.

- Месье уверен, что быть похожим на всех - есть хорошо?

Взгляд этого человека - и "через него", и сам он импонировал Крону. - Выхватывает суть. Будто они прослушали один и тот же курс "Социальная адаптация" в Университете для Высших Первородных.... Но, нельзя отвлекаться -

- Для меня, думаю, предпочтительнее мимикрия.

- Мимикрия?

Слово озадачило цирюльника.- Не забывайся. Мы не могли учиться вместе. Будь проще. - Напомнил себе Крон.

- Э... быть похожим, подражать внешнему виду, поведению - так у нас это понимают,

Чуть коряво "перевёл" научный термин Крон.

Всё ещё раздумывая, но поняв мысль клиента, Леон кивнул.

- Месье будет искать...

- Да, работу, жильё

Подтвердил Крон.

- Работу!?

- Ну... То, что приносит средства к существованию.

- У месье нет ренты?

- Очень небольшая. В провинции прожить можно. Но здесь...

- Понимаю. Как скажите, месьё

Леон цепким взглядом ещё раз оглядев Крона, взял в руки ножницы и расчёску.

- Как желаете.

Это не заняло много времени. У себя в Империи, это, всё ещё у себя - кололо Крона, напоминая, что он адоптируется гораздо медленнее, чем рассчитывал. Там, в Империи все, за исключением занимающих верхние ступеньки Пирамиды Управления Первородных мужчин, носили максимально короткую стрижку. Граждане, тем более Жители обязаны были стричься налысо. За время, прошедшее с начала его Одиссеи, без ритуала еженедельной стрижки, волосы Крона отрасли. И на "точке", в доме, где на этой стороне укрывались члены Братства, ему их только " по местной моде" смазали тем самым пресловутым брилянтином. С такими же блестящими от смазки волосами фланировали по курортным городкам, мнящие себя истеблишментом, рантье средней руки. В отличии от них, простые люди, не имеющие возможности приобретать такие "излишества" обходились коротко стриженными - но всё же длиннее, чем у Первородных в Империи - волосами. И вот теперь - казалось бы, Леон ничего особенного и не сделал: длина волос Крона и так была минимальной. Но, форма стрижки, направление укладки волос. Косой пробор визуально сглаживал, чёткие, острые черты лица, "убирал" тяжёлое впечатление от острого, требовательного взгляда. Нейтральный цвет волос - Крон, впрочем впервые увидел, что он шатен. Нейтральное лицо - кажется это то, что он хотел "получил".

- Благодарю, месье Леон. Я доволен.

Поднявшись со стула, Крон обратился к наблюдавшему за ним, склонив голову, цирюльнику.

- Желаю удачи, месье. Она Вам понадобится.

Напутствовал, получивший щедрые чаевые, цирюльник.


Мэк

- Эй, Партнёр

Окликнул девушку Мэк.

- Не спи - засохнешь!

Он протягивал ей рюкзак

- Давай помогу

- Извини, задумалась.

Покраснела Эн. Она, ведь только подумала, порадовалась удобным в дороге ботинкам, и вот чего навспоминала.

- Как же мне повезло с думающим Партнёром.

Что это он так сегодня разошёлся...

- Эй, по придержи коней!

Выражение, которое она подхватила от Мэка, а он - " как и всё хорошее, что я знаю и умею - это Наставник".

- Шутник.

Мэк стоял близко, помогая ей удобно одеть рюкзак, и девушка исхитрилась ткнуть его локтём в бок.

- Ох,... извини. Случайно.

- Знаю я твоё - случайно.

Плохо изображая обиду, прищурился Мэк

- Вот дойдём - все твои "нечаянно" припомню.

Да, прав Мэк - сейчас - совершенно всё по-другому. Вспомнить страшно, что и как было в первые дни, в самом начале пути. Их задержка с выходом на двое суток - непредвиденная "техническая" пауза, вызванная необходимостью пополнить экипировку, добрать прочие, крайне необходимые в дальней дороге вещи - оказалась правильным ходом. Накал первых часов, первого дня паники, вызванной катастрофой - другого, более точного названия тому, что произошло в столице в результате внезапного "исчезновения" энергии - невозможно было придумать. И, когда они, переночевав в одном из помещений огромного, продуваемого всеми ветрами, Схрона, позавтракав, и надев рюкзаки с тщательно отобранным и уложенным по какой-то особой системе, грузом, вышли в образованный развалинами промышленных зданий, переулок и со всеми возможными предосторожностями двинулись из столицы, им почти никто не встретился. То есть несколько дезориентированных одиночек угрозы им составить не могли. Да и дальше удача не оставляла их "сладкую парочку". Шутка Мэка, которая совершенно разобидела Эн. А началось всё совершенно безобидно. К концу длинного, напряжённого третьего дня их пути - Мэк предложил вести отсчёт со дня аварии с энергией в столице - они, благополучно избежав встречи с несколькими группами рыщущих в окрестностях Ож"ей, и в наступивших сумерках, преодолев полосу ведущего в столицу, Главного грузового монорельса, углубились в лесные заросли, Мэк предложил остановиться.

- Мы не можем идти по лесу в темноте.

Объяснил он.

- Вообще, очень некомфортно, когда темно.

Не смогла промолчать Эн.

Это всё, что она сказал. Хотя сказать могла бы много чего. Но, какой толк?! Что бы он ей ответил. Что мог ещё сделать Мэк в их ситуации, она не знала. Но, точно - больше и лучше, чем смогла бы сделать она. Всё вокруг - особенно эти Ожи - неизвестно, что ждать от низших - вызывало недоумение, тревогу, придётся признаться себе, даже страх! И то, во что превратился круглосуточно сиявший огнями город, и её одежда, и тяжёлый мешок - рюк-зак, который она целый день тащила на себе, и неизвестность, и, вызывающая внутренний протест ночёвка на полу, в каком-то мешке, в одном помещении с мужчиной... Поэтому, не став жаловаться

- Сделаем так, как ты считаешь правильным

Сказала Эн Трок.

Медленно, что бы не пораниться о ветви, и не споткнуться о корни, они прошли ещё немного, пока Мэку не приглянулась небольшая поляна - пятачок между огромными деревьями. Не отходя далеко, Мэк набрал сухих веток и сучьев и, сложив их определённым образом, развёл огонь. Воткнул в землю с двух сторон от костра палки - рогульки, и, положив на них металлический стержень - Эн ещё удивлялась: для чего он тащит это с собой. Впрочем, таких вот это в рюкзаке Мэка было полно - повесил на него котелок, вылив в него воду из одной из захваченных в Схроне, бутылок.

- Искать сейчас воду поблизости - не вариант. А бутылки занимают много места.

Объяснил, не дожидаясь вопроса Эн. Она помнила его "наставления" - что важно в дороге. Конечно - вода. Ну, и, кроме подходящей одежды, крепких ботинок - отдых.

- Мы должны хорошо отдохнуть.

Продолжил Мэк

- Завтра - тяжёлый день. Считай, первый день настоящего похода. Пока я буду ставить палатку, завари, пожалуйста, чай.

- Вода очень быстро покрылась пузыриками, зашумела. Это она так кипит... Эн почувствовала себя, будто в одной из лабораторий Отдела тестов. Эта новая тема могла оказаться достаточно перспективной... Мэк снял котелок с крепления над огнём и, как был - с крючком для подвески, поставил перед Эн. Она как-то сразу даже...растерялась. Ни разу в жизни ей не приходилось делать это - заваривать чай. Вообще к готовке она, как и остальные Истинные Девственницы не имела никакого отношения. Каким-то образом - и почему она никогда не задумывались об этом раньше - с начала в общих столовых приюта, интерната, колледжа, а потом и на её личную, так называемую кухню, попадали стандартные упаковки с едой, включая напитки в специальных герметичных контейнерах. Единственная жидкость, которую она умела "доставать" сама - это вода, поступающая по специальной системе в каждую Единицу проживания. Но, признаваться Мэку сейчас.... В том, что она не умеет, не знает, как заваривать чай! Эн не хотела. Не могла выставить себя совершеннейшей, никчёмной, неумёхой - Истинная девственница, априори, не могла! К тому же, она видела, хоть и не очень внимательно смотрела, находясь в каком-то ступоре от всего происходящего, как Мэк заваривал чай в квартире Наставника. Конечно, она сможет. Ничего сложного. Тем более, что всё необходимое - у неё в рюкзаке. Только сейчас, в конце дня, протаскав этот мешок - надо привыкать - рюкзак - на себе, Эн смогла оценить то, что сделал для неё Мэк, распределяя их общий груз по рюкзакам. У неё были только её запасные одежда и обувь, спальник, плед и полотенца, пачки сухпайков, соль, сухое печенье, крикеты. Всё остальное - весь тяжёлый, объёмный груз - Мэк тащил на себе. Даже страшно представить, сколько это. Раз за разом Мэк открывался ей с неожиданной стороны. Хотя даже таких понятий, словосочетания - "помогай другому" она раньше не знала. О таком никто не говорил, этому их никто не учил. Пора избавляться от привычки всё анализировать, рассматривать со всех сторон. Пора учиться действовать. Очень решительно Эн высыпала в котелок по полпачки чая и сахара. Вряд ли на такое количество воды надо больше, - полюбовавшись, решила она. После этого достала из своего рюкзака вакуумную упаковку сыра, пачку крекеров, отцепила от лямки рюкзака - этому тоже научил Крон - свою эмалированную кружку. Всё это, расставленное на большой клетчатой салфетке - Мэк подсказал взять таких несколько - ждало... И дождалось, когда Мэк, развернув и поставив палатку, присел рядом с Эн и разлил по кружкам чай. Эн очень обрадовало то, что Мэк обратил внимание на то, как она сервировала их импровизированный стол, какие продукты достала, и - немного удивлённы - поблагодарил. Теперь она ждала его реакции - благодарности за чай. Но выражение лица Мэка - глаза его... могут быть такими огромными? - он с трудом, почти давясь, проглотил то, что успел взять в рот. Конечно, она не специалист, но, что сложного в заваривании чая?! Что она могла сделать не так!

- Ты сама пробовала?

После давящей паузы - он решал: рассердиться или посмеяться? - спросил Мэк.

- Нет, не успела.

- Так попробуй, моя сладкая.

И он вложил ей в руку, следя за тем, как она отпивает из неё, свою кружку. Эн надо бы обидеться на это "моя сладкая". Никто и никогда не называл её так. В этом было что-то... Но она успела взять в рот - ещё не проглотить - тягуче сладкую, вяжущую жидкость.

- Это... Это что?!

Протолкнув в себя этот ужас, спросила она.

- Не знаю. Давай спросим у того, кто это сварил.

- Но... это я... Я заварила чай

- Подозреваю, что это ты делала в первый раз в жизни.

Эн утвердительно наклонила голову. Было стыдно и противно. Приторно ржавый вкус во рту вызывал рвотные позывы.

- И как же ты это сделала? Тебя кто-то учил? Сколько всего ты всыпала?

Боясь посмотреть на Мэка она показала переполовиненные пачки чая и сахара.

- Вот это

Мэку явно не хватало слов.

- Может быть, ты действуешь заодно с теми, кто нарушил снабжение энергией?

- Каак... В каком смысле

- Ну, не удалось избавиться от меня тогда в Башне, решила другим путём

- Что...? О чём ты? Как можно...

- Ладно, не нервничай. Я пошутил. Но это было... Слов нет!

- Пожалуйста, Мэк, я не хотела. Я не со зла.

- Хорошо, хорошо

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Эн догадалась, как действуют на него её слёзы

- Я понял. Ты решила облегчить свой рюкзак. Ладно

Он поднял вверх руки, отвечая на уже яростный взгляд Эн

- Шутка так себе. Но теперь ты будешь не Партнёр. С Ритуалом, сама понимаешь, ничего не получилось. С твоего согласия перенесём... Хорошо, оставим эту тему. Да, ты будешь "Сладкая девочка". Согласись, это не самая суровая плата за твой чай.

И надо быть до конца справедливой - подсунь ей кто-то что-нибудь подобное после тяжёлого дня, и ...Эн пришлось согласиться.

- Да, не самая большая, но...

- Не вздумай обижаться. Впереди у нас... Сама знаешь... Сплошная неизвестность. В наших с тобой интересах как можно быстрее "притереться". То есть понять друг друга, или познакомиться ближе.

Объяснил Мэк понятие "притереться". Им ещё много, долго и трудно придётся "притираться". Но прав был Мэк - первая неделя их путешествия оказалась как самой трудной, так и решающей. Именно тогда, в первые дни, когда они выбирались из пригородной зоны столицы, обходя кажущиеся им опасными участки, и натыкаясь на реальные опасности в лице мародёрствующих групп Ожей, и проявился характер каждого из них - их способность и желание к сотрудничеству, желание сплотиться, помогать друг другу. Конечно, впереди было множество препятствий. Дорога не была, да и никто не обещал этого, лёгкой прогулкой. Кроме явных физических трудностей - Мэка был, хоть какой-то, опыт в пеших путешествиях, Эн же была полностью продуктом системы отбора и взращивания Первородных - у них был огромный, не физического порядка, враг: полная неизвестность. Они оба не знали, что ждёт их впереди, для чего, ради чего они покинули столицу. Что бы выжить?! И, если Мэк представлял, в общих чертах, какова будет дорога, был знаком с теми, к кому надеялся дойти... То, Эн...

- Как ты себе это представляешь? Что будет дальше?

Она решила, что обязана это выяснить, узнать. И задала эти вопросы Мэку уже на утро, после их первой ночёвки в лесу.

- Странно, что тебя это заинтересовало только сейчас.

Мэк понимал правомерность вопросов, но... затягивал время - Знать бы, быть бы уверенным самому...

- Если хорошо подумать, то ни в моих сомнениях, ни в том, когда я задала вопросы, нет ничего странного. Всё это - все эти события...- неужели ему нужны объяснения - шок для меня.

- А сейчас ты, можно подумать, пришла в себя, всё осознала.

- Не совсем. И не всё. Но, должна получить какую-то ясность, структурировать...

- О, пожалуйста, только без этих наших - анализировать, структурировать. Вбей себе в голову - мир изменился. И мы, что бы выжить, обязаны из-ме-нить-ся!

- Сложность ситуации не оправдывает твою грубость. Это наводит на мысль, что ...ты сам не знаешь? Не уверен.

- Обвинить меня в том, что я использую грубость как щит - приём, который со мной не сработает. В любом случае, если мы намерены продолжать вместе

- Ты мне предлагаешь вернуться? Сейчас! После того, как вывел из столицы!?

- Никто тебя насильно не тащил. Ты пошла добровольно. И, не напоминай, пожалуйста, что была : растеряна, в шоке, и... ещё в чём ты меня упрекала. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от того, что происходит...

Самое "показательное" в их разговоре было то, что во время обмена колкостями Мэк, складывал палатку, укладывал по рюкзакам вытащенные из неё спальные мешки и другие вещи, разводил из им же заготовленных с вечера веток, огонь. А Эн, погружённая в свои невесёлые мысли, не в состоянии справиться с ощущением безысходности, говорила и говорила, выплёскивая в обвинениях свой страх, и неуверенность.

- Так, моя сладкая девочка

Эн вспыхнула. Если Мэк хотел отвлечь её от готовых вот- вот вылиться в истерику "страданий", то он преуспел. Девушка замолчала на полуслове.

- Давай-ка, принимайся за работу. Проверим, как ты научилась заваривать чай.

Он был прав. Тысячу раз - прав! Наконец она увидела, чем занят Мэк! А она ... Только высказывает своё недовольство. Стыдно! Недостойно! Истинные девственницы так себя подавать не имеют права.

- Что ж, проверим. Надеюсь, я усвоила урок.

- Очень хотелось бы.

- Но, на мой вопрос ты так и не ответил

Чтобы ни происходила вокруг - память у Эн была прекрасная, и добиваться результатов - её Маршрут Обучения тому свидетель - она умела. И её способности, желание всё раскладывать по полочкам, структурировать, анализировать - даже если Мэку и претят термины из прошлой жизни - он лишить её всего этого не в силах. Этот вопрос - куда, зачем они идут, и что будет дальше, там, где они очутятся - возникал и обсуждался ещё не раз. Но, после того, как Мэк, отбросив ложный постулат о всезнайстве, всё умении, и прочих "всё" Первородных, собрав мужественную решимость, откровенно поделился с Эн - своим полноправным Партнёром своими размышлениями и сомнениями, им стало гораздо проще разговаривать, даже договариваться между собой, гораздо комфортнее существовать рядом. И, конечно, общая благожелательная атмосфера, повлиявшая на их сближение, отразилась и на том, что и идти им стало гораздо удобнее... что ли. Карта, взятая Мэком в квартире Наставника, была, как заметила для себя Э, настоящим раритетом. Да, в доИмперский период не было ни "экранов", ни принтеров высокого разрешения, на которых можно было получить любое изображение в разных проекциях и, даже переводить изображение в объёмное. И эта нарисованная на бумаге карта, именно такой архаичной и была. Она давала общее представление о рельефе местности, направлении течения рек, показывала расположение леса, степи, гор. Но, многие, необходимые им, как воздух, обозначения современных изменений, ни в ландшафте, ни в инфраструктуре, отсутствовали. Не было на ней хотя бы схематичных изображений транспортных линий, пунктов погрузки и выгрузки корреспонденции. И это затрудняло, делало более опасным их и так непростое путешествие. Ведь Мэк ни в коем случае не хотел, чтобы они встретились, столкнулись с кем-то, кто, как и они покинул столицу в надежде пережить, переждать, пересидеть катастрофу - выжить.

- Почему ты не хочешь двигаться вдоль существующих транспортных артерий?

Она всё ещё говорила на том, Имперском новоязе. Не могла не спросить Эн, когда они впервые наткнулись на полупрозрачный купол над небольшой технической станцией монорельса.

- Мы с тобой лёгкая добыча для любой, стремящейся убраться подальше от столицы, группы.

- Так уж и любой?

- Представь себе. Не важно Ожи или кто-то ещё. У нас есть то оборудование и запас продуктов, которые их заинтересуют. И, не уверен, что всё закончится честным дележом.

Мэк выглядел слишком напряжённым, недовольным собой. Этот разговор случился в конце первой недели их пути И Эн, ещё плохо знавшая Первородного, не решилась продолжить вопросы. А спросить ей хотелось много о чём. Но время, как и их путь, вело вперёд - в заманчивую и, в тоже время, пугающую неопределённость. Опытным путём - приходится учиться на своих ошибках, если предыдущий опыт утерян - вывел свою "формулу" Мэк. После того, как они несколько раз случайно выходили к транспортному коридору, он понял, как идти параллельно Монорельсу, не пересекаясь с ним. И теперь они шли у края смешанного леса, по плоской равнине. Компас и карта подтверждали, что дорога ведёт в нужном им направлении - к Вершинам. Это было разумное, прагматичное решение. В зрительной досягаемости - в дни с прекрасной видимостью они даже видели отблески солнца на защитных куполах станций Монорельса, и в тоже время имели возможность достаточно комфортно, главное - с большей безопасностью, устраиваться на ночёвки в лесу. И, в один из вечеров, после относительно спокойного и лёгкого дня пути, Эн решилась.

- Всё - таки, объясни мне почему мы идём к каким-то Вершинам. И..

Не дав Мэку начать отвечать, продолжила:

- Почему-то уверена, что остальные - эти самые мифические группы - тоже идут туда же.

Они уже кончили ужинать. Надо отдать ей должное - чай Эн научилась заваривать. Хотя та пачка настоящего чая, которую она переполовинила на первом их привале, успела закончиться. А ещё, экономя место и вес их рюкзаков, Мэк не взял запас. И оказалось, что можно заваривать - пользуясь рекомендациями той самой брошюрки "О съедобных ягодах и грибах" - листья и цветы растений, которые встречались им в дороге. По "формуле" Мэка - о собственных ошибках - не сразу, но они нашли пригодные для заварки растения, вкус и аромат которых понравился им обоим. Надо было аккуратно срывать молодые, недавно распустившиеся листики с одного или нескольких кустов. День прошёл спокойно. Место для ночлега под кронами невысоких деревьев нашлось быстро. Мэк мог начать обустраивать "бивак". Эн всё лучше и лучше "чувствовала" своего Партнёра. Серьёзный, в другое время вызвавший бы раздражение и досаду разговор.... С ним придётся повременить.

- Надо подумать о том

Мэк, будто раздумывая, оглядел Эн с головы до ног

-Да, не переложить ли часть вещей из моего рюкзака в твой. Вместо того, чтобы охать и ахать, падать от усталости, ты задаёшь сложные вопросы. Не узнаю свою "сладкую девочку".

- Ну, во-первых

Эн и не собиралась обижаться. Это, и вправду - не первые дни даже недели их дороги. Она втянулась, стала крепче физически, приспособилась долго идти, и - она считала это своим достижением - поверила в себя, свою способность приспособиться, выжить, и, да, поняла, почувствовала Мэка. Да и его тон, хоть Мэк изо всех сил пытался изобразить это - был совсем не осуждающим.

- Я не против. Перекладывай хоть все вещи, весь рюкзак. А потом

Хитро так улыбнувшись с притворным ужасом ожидавшему её ответа Мэку, сказала она

- Понесёшь меня с моим рюкзаком на себе.

- Один ноль.

Оценил ответ Партнёра Мэк.

Они уже выучились беззлобно шутить друг над другом, и...над собой. И это оказалось так "здорово"! Неизвестное ей ранее слово из каких-то закромов памяти Мэка, обозначающее огромный спетр положительных эмоций!

- Что же во вторых?

- Объясни мне, пожалуйста, почему. Мне важно. Очень.

- Хорошо.

Мэк покрутил в руках пустую кружку, посмотрел на краски догоревшего костра. К темнеющему небу от застывающих угольков нет- нет и поднимались, угасая в вышине яркие искорки.

- Ты задумывалась, почему случилось то, что случилось

- Пропала энергии? Нет. У меня нет достаточно знаний, данных...всего для анализа...

- Я имел ввиду катастрофу, которая произошла из-за того, что произошло с энергией.

- Почему всё перестало функционировать? Ты об этом...Ну, это просто. Потому, что не стало энергии.

- Ох, Первородная, ты ходишь по кругу

- А как... как иначе...

- Да никак. В том-то и дело, что у нас, всё - вот в чём проблема - всё завязано, зависит от энергии. Она есть - есть свет, вода, пища, всё работает, всё живёт. Нет энергии - и коллапс! Нет ни-че-го!Всё замерло... и начало умирать

- То есть, мы зависим от энергии?!

- Да. От её наличия. Я не знаю откуда мы получали энергию. Никогда об этом не задумывался. Принимал, как данное. Всё, что нас окружало

Сожаление, недовольство собой - могла услышать Эн в голосе своего Партнёра.

- Но... ты...ты не один такой. И я... Да, уверена - все никогда о подобном не задумывались

- А стоило бы. Где, как получают или добывают эту самую энергию, как передают, доставляют. Уверен, есть те, кто посвящён во всё это.

- Группа каких-то Высших Первородных?

- Возможно. Но, что толку гадать. Любое предположение имеет право... Но, знай мы это... И, что бы ты смогла сделать? Или - мы вдвоём?

- Но, должны же те, кто "посвящён", что-то делать, сделать, исправить!

- Думаю, что должны. Если и они не пострадали. В любом случае на это - устранение последствий потребуется время.

- Время. Как выжить без... О! если нечем дышать... Это, наверное, ужасно

Мэк взял девушку за руку. Не хотел, что бы ты так восприняла.

- А как иначе?! Многие погибнут

- Уже погибли

Она - ужасающие картины, того, что происходило в здании Башни, вокруг неё, в авто, перевозках, на улицах столицы, в диком сюрреалистическом сне, медленно проплывали перед внутренним взором - соглашаясь кивнула головой. Горло сдавила тошнота

- А те, те, кто не застрял в помещениях, не погиб в транспорте? Как они?

- Если поняли, как мы, то и должны - как мы- искать места, где жизнь напрямую не зависит от энергии.

- И поэтому ты решил идти к Вершинам.

- Да. В основном.


Крон

Выйдя на кипящую жизнью площадь, Крон, к собственному облегчению, впервые не почувствовал себя инородным элементом среди спешащих по делам, переговаривающихся, или молчаливо задумчивых людей. Была ли это заслуга его новых причёски, одежды, или завтрак в компании утренних работяг, а, может быть, он где-то в глубине глубин понял, что это - такое усреднённое это - теперь его дом, место, где предстоит жить. Кто знает... Не знал, не хотел думать об этом, анализировать, Крон. Время академических анализов, теоретических построений и допущений прошло. Теперь - практика. Голая практика, не подкреплённая ни теорией, ни опытом. Придётся полагаться на здравость ума, интуицию, инстинкты. Действительность "поддерживала" Крона. И следующая дверь, которую он открыл, была дверь Конторы по съёму недвижимости. "Прекрасный дом" - прочёл, ухмыльнувшись, название на солидной матовой металлической плите у входа. Ещё бы назвали - "Милый дом". Почему-то вспомнилось обожаемое слово милой мадам Лю. Вся атмосфера, разбитого небольшими диванчиками на зоны с низкими удобными столиками, помещения создавала ощущение надёжности, ненавязчиво показывая посетителям - будущим клиентам, что их здесь ждут, что их надежды, предпочтения, планы, помощь в их осуществлении - главный приоритет для работающих в конторе служащих. Здесь, несомненно, привыкли к разным клиентам, разного уровня "запросов", финансовых возможностей. Уже у двери Крон почувствовал взгляд. В одной из "зон", за большим столом - такой был единственным в помещении - сидела группа людей: средних лет мужчины и женщины. Ещё в двух зонах, вокруг разложенных на столах буклетов и планов - со своего места Крон, конечно, не мог рассмотреть, что это - велись оживлённые беседы. Надо было отдать должное проектировщикам этого помещения - Крон не слышал голосов людей. Создавалось впечатление, что разговаривают люди за звуконепроницаемыми прозрачными перегородками. Подробнее рассмотреть заинтересовавшее Крон не смог. Взгляд - взгляд того самого мужчины, как будто сканировал Крона. Поднявшаяся было, при его появлении, одна из женщин - намерение подойти к вновь вошедшему, возможному клиенту легко считывалась - обернувшись к, что-то сказавшему ей мужчине, опустилась на своё место. А к Крону, чуть заметным поворотом головы, мужчина отправил другого сотрудника. Пока молодой мужчина шёл к нему - никакого фактически расстояния, минута, не более, - Крон с начала с удивлением, а потом, и с долей уважения успел заметить и оценить то, что сотрудник - не точная копия, нет, но чем-то: общей статью, походкой, костюмом, чем-то неуловимым напоминает его самого. Отражение его теперешнего, которого напоследок показало ему зеркало в цирюльне Леона.

- Месье, добрый день. "Прекрасный дом" приветствует Вас. Мы к Вашим услугам.

Голос спокойный. Дикция чёткая. Взгляд доброжелательный. Прекрасно. Клиент, то есть, он, Крон должен почувствовать себя "желанным", довериться опытным специалистам. Что ж, в эту игру можно играть вдвоём. Крон вежливой улыбкой ответил на радушное приветствие.

- Месье

- Пьер, к Вашим услугам

- Месье Пьер я недавно прибыл из провинции, и намереваюсь осесть в столице. Что бы Вы мне порекомендовали

- Прекрасно, месье

- Рон

Крон взял за правило представляться тем, "укороченным" именем, на которое, по совету специалистов из Братства сменил своё после бегства из Империи, через туннели в толще Хребта Чёрных гор.

- Месье Рон - Вы именно в том месте, где Вам помогут определиться. Пройдёмте.

Месье Пьер провёл Крона к пустующей зоне, предложил расположиться на диване, сел напротив.

- Кофе, месье? Воды? Лёгкого вина

- Благодарю. Возможно, позже.

Служащий с пониманием кивнул головой.

- И так - что интересует Месье? Сумма, которой Вы располагаете?

Достаточно чётко - у него было достаточно времени много раз обсудить это с самим собой - Крон изложил свою ситуацию, примерные финансовые возможности, критерии и предпочтения. Служащий внимательно, не перебивая, не задавая наводящих вопросов, выслушал клиента.

- С Вашего позволения, месье Рон, я принесу несколько буклетов и ... поэтажных планов. Обсуждая "образцы" будет легче понять друг друга.

- Месье Пьер, я только за! И захватите, будьте любезны, карту столицы.

Попросил Крон

- Для меня. Я новичок здесь. По карте смогу определиться, в каком из районов вашего огромного города находится недвижимость.

Отдав инициативу в беседе разговорчиво - убедительному месье Пьеру, он внимательно слушал и смотрел. Буклеты с изображением домов и квартир поражали своим красочным совершенством. Комментарии служащего к каждой единице недвижимости были полны оптимизма и кажущейся ненавязчивости подтекста: возьми, сними, купи. Миры разные, а психика "среднего" потребителя и методы манипулирования - на его счастье, пришёл к выводу Крон - идентичны. Что ж... Пришло время задавать вопросы.

- Вижу, что Вы определились, месье Рон.

У служащего была прекрасная выучка, опыт и... чутьё. Интуицией это не хотелось называть

- Да, ещё несколько вопросов - и мы заключим сделку. Уточните, пожалуйста, какой процент ваше Агентство берёт от суммы сделки?

Месье Пьер даже не упомянул о стоимости услуг Агентства. Но сейчас был вынужден назвать и сумму, и порядок её выплаты.

- Прекрасно.

Крон ещё раз прикинул в уме свои финансовые возможности. Пока - он очень надеется, что сможет каким-то образом изменить ситуацию в ближайшее время - так вот, пока, после оплаты Братству за переход Къярры, единственное, что он сможет - снять небольшую квартиру с помесячной оплатой. Это своё "пожелание", объяснив, что в ближайшие дни ждёт приезда племянницы, Крон и высказал служащему. И добавил, что район должен быть максимально - соответственно цене, конечно - которую он сможет осилить - благополучно престижный. Его племянница - молодая девушка из приличной семьи. Крон не покривил душой: Учитель, вырастивший малютку Къярру её приёмный дедушка, был одним из высокопоставленных Первородных Высочайшего Уровня. Месье Пьер ничем не выказал своё разочарование. Он - Крон был в этом полностью уверен - уже подсчитывал свои собственные проценты от удачной сделки с неопытным провинциалом...

- На ту сумму, которой располагает Месье

Позволил себе добавит чуть пренебрежения в голос служащий:

- Только здесь и здесь -

Остриём карандаша указал он на карте столицы

- есть подходящие по цене квартиры.

- Вы сообщили о цене

Крон внимательно изучал Карту. Судя по топографическим значкам, в этих районах располагались какие-то предприятия. В Империи для Первородных - да и вообще для всех - в подобных районах жильё не возводилось. Неужели, здесь это считается "благополучным" местом проживания

- Но, что Вы, месье Пьер, скажете о престижности данных мест. Каков социальный уровень

Возможно, здесь употребляют другие термины

-проживающих в этих районах?

- Социальный уровень?!

Переспросил служащий.

- В этих районах почти поголовная безграмотность. Они и слов таких "социальный уровень" - не знают, о чём речь не поймут.

- И, зная о том, что я ищу Приличное место проживания исходя из интересов моей юной племянницы, Вы намеревались...

Крон сделал паузу. Обычно это действовало безотказно. Вести переговоры его прекрасно выучили.

- Это даже не некомпетентность! Это, мягко говоря, попытка воспользоваться доверием клиента

Месье Поль побледнел. Сжал губы, пока Крон, медленно складывал разложенные на столе бумаги, собирался подняться. Конечно, никуда он отсюда не уйдёт. Ему приглянулся один из небольших домиков в ближайшем к столице предместье. Но, цена! Она для него была ... слишком высокой. Надо вынудить их пойти на уступки. Крон начал подниматься ... "Раз... Два...ну, же..." На счёт три:

- Но, месье Рон

Служащий не ожидал от провинциала ничего подобного.

- Что-то пошло не так? Могу ли я помочь, месье?

Крон спиной почувствовал приближение другого человека. Того мужчины - со взглядом.

- Это Хозяин нашего Агенства - месье Шарль. Разрешите представить - наш новый клиент - месье

- Рон

Поднявшийся Крон и улыбающийся "приклеенной" улыбкой месье Шарль обменялись сдержанными наклонами головы. Спасибо курортному городку и милейшей мадам Лю. Знания о том, как, когда и с кем здороваться, а, также, практику в этом он получил там.

- Помочь? Вряд ли

Крон бросил выразительный взгляд на озадаченного своей неудачей служащего.

- Мы с месье Пьером разошлись в ...

Не хотелось очень уж вредить неплохому, в общем, специалисту. Бывает - не повезло. Под "шкурой" барана оказался опытный "волк"

- В толковании принципов Этики работы с клиентом.

- О! Подобное нарекание впервые в практике нашего Агенства, месье. Мы, конечно, примем меры. Но, возможно... мы с Вами найдём общий язык?

- Если Вы настаиваете, месье

- Месье Шарль, Хозяин Агенства,

Усаживаясь на место ретировавшегося месье Пьра, ещё раз представился мужчина. Крон, тоже, присел. Они внимательно посмотрели друг на друга.

- Я из провинции. Приехал вчера. Временно снял номер в гостинице.

Крон не был уверен в престижности - какое слово здесь употребляют? - Орла Столицы, и не хотел портить о себе мнение, уже сложившееся, он чувствовал это, у глазастого месте Шарля.

- Хочу устроиться в столице. В ближайшее время ко мне присоединится молодая девушка - племянница. Она сирота. Дочь моей любимой младшей сестры.

- Уверенно - так, что бы даже этот с огромным ментальным потенциалом мужчина не усомнился, объяснил Крон, сам поверив в то, что говорит.

- И Вы, месье Рон, не нашли ничего подходящего?

Хозяин Агентства взглядом указал на стопку буклетов.

- Проблема в моих финансах. К сожалению, они ограничены. Очень. Пока я не найду возможности обеспечить нам с племянницей финансовую стабильность, о многом из желаемого придётся забыть.

- Понятно. Но, какой - то суммой вы располагаете, месье. О чём - то думали, приходя к нам в Прекрасный Дом.

После уточнения Кроном своих финансовых возможностей, Хозяин Агентства мог просто - напросто распрощаться с ним. Но... Раз профессионал месье Шарль этого не сделал...И, что-то не видно толпы желающих посетить Прекрасный Дом

- Да, я думал снять небольшой дом. Видите ли, мы в провинции привыкли скромно жить в собственных домах.

Как бы извиняясь, объяснял, вовсю используя оказавшееся выигрышной, свою, якобы, провинциальность.

- Но, цены здесь.... Да, я ожидал. Но..

И Крон развёл руками...

- А квартиры... В тех районах, что подходят нам по цене, - сами понимаете - с молодой девушкой. В память о сестре я не могу испортить будущее племянницы.

- Но, месье, почему Вы говорите о квартире?! Если не ошибаюсь, вы упоминали, что намеревались снять дом?

- Да, небольшой. По моим возможностям. Но, - цены! Если квартира в хорошем районе мне не по карману... Даже думать о доме ... нет смысла

- Месье Рон, Вы ошибаетесь. Такие дома, отвечающие вашим запросам есть в ближайшем пригороде столицы. С весьма достойной инфраструктурой, солидными, уважаемыми жителями.

Перебрав буклеты месье Шарль протянул несколько Крону.

- Посмотрите. Тихое предместье. Приличное окружение. Прекрасные репутации. Рантье среднего достатка. Живущие на завещанное покойными супругами, вдовы. Близко от столицы. Курсируют конные и авто экипажи.

Месье Шарль развернул карту.

- Посмотрите - предместье "А"

Указав место на карте, он раскрыл буклет.

- Пяти комнатный дом с мансардой. Небольшой участок. Прекрасный климат. Всего в получасе от центра столицы.

- Полчаса? Отсюда до центра?

Крон пролистал буклет и отложил его в сторону.

- А здесь?

Крон Карандашом указал на предместье к северо-западу столицы, с нависшим над ним массивом - судя по цвету окрашенного участка - смешанного леса.

- Здесь

Перед Кроном раскрыли ещё один буклет - тот, на котором он сам остановил внимание во время беседы со служащим.

- Дом меньшей площади. Первый этаж: прихожая, зал, кухня. На втором - три раздельные комнаты. Подходят для всего. Наверху - мансарда. Как и в предыдущем доме, если я не упомянул - под кухней небольшое подземное хранилище. Во дворе несколько хозяйственных построек. Дом и участок - "простые", скорее для низов среднего класса.

То есть для совсем обедневших. Хорошая формулировка. Усмехнулся про себя Крон.

- А как с соседями?

-Не хочу Вас обнадёживать. Предместье, хоть и ближе к столице, чем предыдущее, но хорошо обеспеченных граждан там осталось немного. Людям свойственно стариться, и, что поделаешь, умирать. Наследники не горят желанием жить в условиях когда - то фешенебельного района. Время никого и ничего не щадит, месье Рон - неправда ли. Многие предпочитают жизнь в столице.

- И

Крон ждал продолжения.

- Из владельцев остались немолодые рантье, вдовы. Дома, в основном, сдаются. Было бы прекрасно, если бы наследники - новые хозяева придерживались одной совместно выработанной политики при сдаче недвижимости.

- Вы хотите сказать,

Крон - ему казалось - понял, о чём говорит месье Шарль

- Что если бы все наследники - сегодняшние владельцы - сдавали свои дома через Вас, - или, к примеру, другое подобное агентство, то можно было бы отслеживать и контингент съёмщиков, и держать фиксированную цену на аренду.

- Вы умеете ухватить суть, месье Рон.

Не меняя ни выражение лица, ни тон голоса - не похвалил - констатировал хозяин Прекрасного Дома.

- Благодарю. Похвала от такого профессионала, как Вы, месье Шарль, многого стоит. Но, всё-таки... если бы я остановился -

После небольшой - полуминутной, не нарушаемой месье Шарлем паузы, он, как будто говорил - я Вас не тороплю, решайте сами... Крон указал на второй буклет

- На этом доме,

Теперь паузу "держал" месье Шарль.

- Каков помесячный взнос и ваш процент?

- Цена этого дома на рынке

Хозяин агентства обернулся к, появившейся ниоткуда с пачкой документов в руках, сотруднице. Прекрасная выучка, - отметил Крон. Прайс-лист тут же оказался перед ним на столе.

- Наши обычные расценки

Прокомментировал месье Шарль.

- Я готов снять этот трёх комнатный коттедж - Конечно, это, скорее коттедж

Ответил Крон на вопросительный взгляд хозяина агентства

- С помесячной оплатой в ...

Он назвал сумму на тридцать процентов ниже заявленной в прайс-листе.

- Ваши комиссионные

Крон не дал возможности возразить в ответ на озвученное им число

- В процентах от обычной

Он подчеркнул это голосом

- Расценки за подобное помещение. Если договоримся, хотел бы заехать уже сегодня.

Месье Шарль внимательно - скорее, заинтересовано - посмотрел на сидящего напротив, мужчину.

- Первый и последний месяц аренды, и наши комиссионные Вы оплачиваете сразу, месье.

- Вы принимаете чеки?

- Такие суммы наличными у нас давно никто не носит с собой.

- А у нас - о таких суммах даже ...не думают.

И это было правдой - экономика Империи зиждилась, была выстроена на полностью других принципах. Не ожидая от себя подобной фразы, ответил Крон, вписывая в три листа чековой книжки цифры, от которых испортилось настроение.

- Несколько минут, месье - договор подготовят.

По знаку хозяина, служащий поставил на столик поднос с узкими, наполненными светлой искристой жидкостью, фужерами, и тарелочкой с печеньем.

- За сделку!

Предложил месье Шарль

- Благодарю. Но я не пью алкоголь. Вообще.

Крон исключил попытку уговоров.

- Гммм Это тоже позиция. Уважаю

Месье Шарль поставил на поднос, так и не начатый фужер.

- Кофе. Можно предложить месье кофе?

- О, это с удовольствием.

Не смог отказаться Крон.

- Кофе и сегодняшний выпуск газеты.

- Конечно, Сейчас принесут. А я Вас покину. Дела.

- Всё в порядке. Благодарю

- Было непонятно - благодарит ли клиент самого месье Шарля, или, подошедшего с чашкой ароматного кофе и утренним выпуском газеты на подносе, сотрудника. В общем, посетитель оказался непростым. Было в этом мужчине что-то ... Что-то такое, что хозяин агентства взял бы такого человека, нет - не сотрудником в контору, в компаньоны. Да. Если бы имел на него досье. Досье на него лично и копию "финансовой истории" из банка. А пока - они обеспечат клиента и добротным договором, и помогут перебраться в снятый коттедж. И, ведь, не ошибся этот провинциал! То, что в их буклетах рекламируется "дом", по всем земельным реестрам является коттеджем. Крон с интересом поднял, принюхавшись, бокал показавшегося ему странным на вкус - такого он не пробовал ни в кафейнях курортных городков, ни сегодня утром, в уличной кафешке - напитка. Попробовал. Чувствовалось присутствие ещё какого-то продукта. И вкус, и цвет - были специфическими. Он отставил в сторону чуть пригубленный бокал. Если ему расскажут рецепт этого "кофе", то, он уверен, вспомнит какой напиток лежит в его основе. За время своего пребывания в этой стране, он перепробовал столько разной еды, приготовленной из такого огромного количества разнообразных продуктов, сколько не припомнит за всю свою жизнь в Империи. Да, там не было такого разнообразия натуральной пищи. Вообще - "натуральной", как таковой - не было. Во всяком случае, Первородные и, занимающие относительно высокие вакансии в Пирамиде Управления, Граждане питались высококачественной генно модифицированной пищей со сбалансированным для каждого пользователя соотношением необходимых для поддержания успешной деятельности организма, веществ. И нет ничего странного в том, что он не смог "запомнить" весь спектр, буквально - навалившегося на него вкусового разнообразия здешней еды. Но, то, что нечто подобное он пробовал , и оно ему Не понравилось, Крон вспомнил. Тот десяток минут, за который на стандартной основе был подготовлен и отпечатан в нескольких экземплярах его договор Крона никто не беспокоил. И он, как и не отталкивал от себя эту необходимость, думал о том, что ждёт его в этой жизни, чем бы он мог заняться, какая сфера деятельности могла бы приносить ему постоянный доход, достойный уровень жизни. Но, как можно думать о подобном, ничего не зная о хозяйственной, финансовой системе страны, о структуре её производств и управления. Что бы отвлечься от бесполезных, бессмысленных рассуждений, Крон решил просмотреть газету. С начала - то, что его больше всего интересовало. Вот! На странице рекламы и объявлений - заметка! Его заметка о том, что "Дядюшка ...и так далее". Это хорошо. Газета - утренний выпуск. И его "послание" прочтут, или уже прочли те, кому оно и адресовано. И в вечернем выпуске, или , скорее всего в утреннем - он должен получить ответ. Братство не случайно из многих других, выбрали для "связи" именно эту, имеющую огромные тиражи, и выходящую два раза в день газету. Успокоившись, что хоть что-то начало работать, Крон продолжил перелистывать, со специфическим запахом свежей типографской краски, многополосную газету. Политика, котировки, биржа, наука, искусство... Некоторые названия разделов были ему понятны, некоторые слова, их сочетания - совершенно нет, видел впервые. За этим занятием и застал его, подошедший с готовым договором хозяин агентства.

- Месье интересуется политикой?

Спросил месье Шарль, обратив внимание на раскрытую на развороте с фотографиями "высоких дипломатических персон", газету.

- К счастью, или - сожалению - нет

Ответил Крон, аккуратно складывая листы.

- Пытался понять, где бы смог приложить свои умения.

- Да, это всегда непросто - начинать с нуля.

То ли согласился, то ли посочувствовал месье Шарль.


Мэк

Костёр совсем догорел. Стало холодно. Зябко. То ли от ночной прохлады, то ли от осознания - до конца они, вероятно никогда не смогут ни принять, ни смириться - трагизма произошедшего с ними, с их миром.

- Идём спать. Поздно. С утра идти...

- Да...Надо отдохнуть.

Она не была уверена, что сможет уснуть. Но, ставшая уже привычной близость Мэка и тепло его тела, даже через толщину двух спальных мешков они чувствовали друг друга, размеренное спокойное дыхание, тяжесть его руки на ней... Как быстро она привыкла к тому, что во сне Мэк обязательно обнимает и подтаскивает её к себе... Всё это, ставшее её "точкой", якорем в рассыпающемся мире, успокаивало... Беспросветные мысли, бессилие, невозможность повлиять на свою - что же говорить о глобальной - ситуацию, лишившие последних моральных сил, незаметно уплыли, растворившись в чём-то тёпло-тихо радостном. Это было... Как то купание... Впервые в жизни Эн видела столько воды, столько свободной воды. В тот день они вышли к небольшому озеру, пологие берега которого прятались в зарослях высокого камыша. Здесь всё, всё было необыкновенно... красиво.

-О, Мэк, давай здесь остановимся. Пожалуйста.

Довольно быстро ей удалось уговорить Партнёра.

- Хорошо. На несколько часов. Не ночевать. Мы не можем выбиваться из графика.

Мэк показал на карте точку около зелёного пятна леса.

- Ой, вон же он - лес!

Эн увидела зелёную дымку - кроны далёких деревьев. И что это за "график"?! Ты мне не говорил

- А, сама, как думаешь?

- О графиках? Они бывают разные...

- Твой Маршрут Образования с отметкой "Высший" - не вызывает сомнений. А что ты знаешь о временах года?

-Да, мы изучали. Четыре временных отрезка, на которые разбит календарный год. Точно обозначенные промежутки времени позволяют производить грамотное планирование и контроль.

- Нет, моя сладкая девочка, пожалуйста...

- Хорошо, но это академические определения.

- Ими то я сыт... Извини. Не хотел обидеть. Но вне нашего Имперского мира, понятие "времена года" трактуются немного... да что там - иначе. У них другая коннотация. И мы сейчас в начале третьего времени - лета, среднесуточные температуры воздуха в котором выше, чем во всех остальных. И они, эти температуры, будут изменяться в сторону понижения. И поскольку мы идём в северном направлении, происходить это будет быстрее, чем, если бы мы остались на месте.

- И ты полагаешь?

- Да, я уверен, что достигнуть цели мы должны в течении этого тёплого третьего периода.

- Поэтому - график?

- Совершенно верно. Ты - ну очень умная! И... нет, нет...Мы можем искупаться. Пару часов роли не сыграют. И ты не будешь на меня сердиться

- Искупаться?

- Да

- Но где? В чём?

- Как - где! В озере.

- В этом

- Что тебя смущает? Озеро неглубокое. Вода, наверняка, прогрелась. Ты можешь раздеться здесь. Я отойду за эти заросли.

И она, почему-то вдруг поняла, что купаться, то есть мыться можно не обязательно под душем, и не тогда, когда это "день чистоты" но графику.... И, вообще, что это прекрасная идея - искупаться. И, не задумываясь почему, и что она делает - в Уставе Истинной девственницы ничего подобного даже близко не было - сняла одежду и мелкими шажками, босиком, по тёплой мягко-влажной податливой земле, раздвигая руками, камыши вошла в воду. Тёплая, она сначала покрыла её ступни, потом дошла до лодыжек, потом - колен, потом ... о!- потом Эн вошла по пояс в тёплую, ласковую - никогда ни в одном душе она её такой не ощущала, воду. И увидела - собрав себя, чуть "отойдя" от воздуха, воды, прелести окружающего - увидела цветы! На огромных тёмно-зелёных листьях - бело-розовые, как корона какой-то Правительницы из преданий доИмперского периода - цветы. И, протянув руку - вода покрыла грудь - сорвала один. Резкое движение заставило воду, поднявшись, закрыть плечи... Испугавшись своей смелости - мало ли что могло случиться с ней в воде, их не учили, не готовили к подобному - Эн развернулась, не выпуская цветок. Застыла, не в силах преодолеть очарование момента, охватившего её блаженства. Да, именно так, как тогда в благодатной воде озера, - легко и свободно-радостно чувствовала Эн сейчас. И выплыла из этого очарования только когда голос - кто это мог быть, кроме Мэка, как и тогда, разрушив светлое забытьё, позвал её -Эн! Пора! Возвращайся...

И она проснулась. Сморщив нос и не совсем понимая, что происходит, одним открывшимся глазом смотрела и на склонившееся к ней мужское лицо, и колышущиеся над ним, зелёные ветки дерева на фоне, покрытого лёгкими облаками голубого неба.

- Засоня! Больше никаких посиделок до полночи. Подъём!

- Ты...Ты собрал палатку!? И вещи? Ох, а я...

- И тебя пришлось вытаскивать. Или ты хотела, чтобы и тебя я свернул вместе с палаткой?

- Ой, конечно - нет!

Она попыталась встать, забыв расстегнуть спальник. И тут же, конечно повалилась на бок.

- Ой-ой - Мэк, спаси! Ну же, Партнёр.

Его смешит она - похожая на жирную гусеницу в этом ужасном - нет, сегодня их два ... спальных мешках! А ей - ей срочно надо...надо ... в кустики

- Мэк, пожалуйста, быстрее

- С чего это ты заторопилась?

- Ну... понимаешь... мне очень надо... понимаешь...

- Бедняга, беги!

Преисполненный благородства, Мэк одной рукой подняв её поставил на ноги, а второй - расстегнул спальные мешки. Да, они уже были на той стадии общения, дружбы, взаимопонимания, когда Эн могла себе позволить сказать Первородному такое. До всех этих событий даже представить, что подобное может быть темой разговора - было теоретически, практически - да как угодно - невозможно! Нонсенс. А сейчас... Даже задуматься насколько она нарушает все правила и протоколы, Эн не успевала - метнулась к спасительным "кустикам". При всех физических тяготах и неудобствах пешего путешествия, им всё же удалось каким-то образом "притереться", добиться взаимопонимания. Что сыграло в этом решающую роль - прекрасная интеллектуальная подготовка каждого, на которой строилось понимание взаимозависимости, или, проявленная в экстремальных условиях сила духа, терпение и стремление познавать новое - трудно сказать. Но то, что должно было - или могло бы - вызвать взаимное раздражение, обиды вплоть до полного разрыва отношений, как ни странно, только сближало их. Мэка подкупало в девушке - он не мог не заметить это и не отдать должное - её мужественное терпение, восприимчивость к новому, и скорость, с которой она училась. Это для него пеший поход не был ни чем-то новым, совершенно незнакомым, выпадающим из реалий собственного мира. У него был опыт совместных с Наставником походов, посещения Вершин. Тогда, в те годы, он был ведомым. Под присмотром Наставника - с его огромным опытом, знаниями и умениями - набираться опыта было легко: только захоти. Ответственность, важные решения - всё это было прерогативой Крона. Это сейчас, в своём личном путешествии, которое и длилось не в пример дольше, и подготовлено было в разы хуже - из рук вон плохо, должен был признать Мэк, сталкиваясь с отсутствием того или иного - он понял всю ответственность роли ведущего. И да, ему было непросто - и физически, и морально. А ведь для Эн с её ограниченным... честнее будет сказать, нулевым жизненным опытом, для Истинной Девственницы, не имевшей представления ни о простых, элементарных вещах - даже чай заварит не умела, - ни о взаимодействии с другим Первородным, тем более, таким тесным, как в походе, который, к стати, был первым и единственным в её небогатой на события жизни, - всё это было, наверное, ужасно. Мэк даже представить себе не мог - и не хотел бы - почувствовать себя на её месте: насколько трудно, почти невозможно было это для девушки. И какой девушки. Первородной Высшего Уровня, Истинной Девственницы, внесённой в закрытый Реестр, предназначенной быть Партнёром в Ритуале Последний шаг! Уууу... если бы Мэк не знал всего этого! Если бы она - эта Эн Торк и не была его Партнёршей! А она - и это вызывало уважение-смогла превозмочь истерику и растерянность первых дней, первых потрясающих основы, впечатлений. Переборола себя, научилась и правильно ходить, и обустраивать походный лагерь. Главное - смогла "пойти навстречу" - дать им шанс стать настоящими Партнёрами. Эн, в свою очередь, проникалась всё большим уважением к своему, волей обстоятельств, спутнику по экстремальному для себя опыту. Мэк подкупал не только своей эрудицией, знаниями и совершенно исключительными навыками выживания. Хотя, не попади они в эту ситуацию - нет, подобного ни он, ни она, да и никто в Империи и представить себе не мог - где бы он мог продемонстрировать умение разжигать костёр, ставить и разбирать палатку, и...и ориентироваться на местности. Но, самое - самое, то что восхищало, вызывало какие-то непонятные, новые чувства - отношение Мэка к ней. То, как он при всей критичности ситуации, находил возможность быть терпеливым и внимательным, заботился, учил и помогал. Да, одно то, что не бросил её тогда в первые минуты трагедии, не оставил заживо погребённой в Административной Башне... Она была обязана Мэку жизнью. И чем дольше, дальше они шли, чем дальше от них был тот первый страшный день, тем больше времени было у неё всё осознать и беспристрастно, правильно оценить. С уверенностью можно было сказать: этот поход объединил, сплотил их так, как ни один Ритуал, никогда не смог бы сблизить, не дал бы возможности понять, проникнуться доверием и взаимным уважением. Конечно, и их бесконечные разговоры после насыщенного событиями дня у вечернего костра помогали всему этому. В основном, спрашивала Эн. Она многого, очень многого не знала, не понимала. А Мэк, поняв, как важна для неё эта новая информация, старался, по возможности, честно и полно отвечать. И. закономерно, главное, что волновало, интересовало Эн - было то куда и к кому они идут. На манжетах рубашки Эн уже не хватало места для штрихов, отмечающих дни их похода, и она подумывала, согласится ли Мэк, чтобы она продолжила подсчёт на чистой внутренней стороне обложки раритетной брошюры о "Съедобных и ядовитых ягодах и грибах". Подходил к концу второй месяц их вынужденного, но ставшего большим, чем поход, путешествия. Да - подходил. И обозначения на карте, и подсчёты Мэка, а, главное - изменившаяся вокруг них природа указывали на то, что Вершины близко. Дни пока не стали короче. Но температура воздуха, особенно ночью, ощутимо понизилась, ландшафт изменился. Всё чаще стали попадаться, становились всё обширнее возвышенности. Растительность - деревья, кусты, даже травы - изменились. Более насыщенный, иногда, почти чёрный цвет хвои на одиноко стоящих, сменивших лиственные, деревьях; мелкие жёсткие листья низких кустарников; очень сочная трава. Всё это было, по-своему, красиво... Но ... Изменения вызывали у Эн подспудную тревогу. Скоро, очень скоро их путешествие, их дорога, закончится, а она... так мало знает. И, набравшись храбрости - Мэк почему-то не хотел, находил разные отговорки, чтобы не рассказывать именно об этих отрезках своей жизни, связанных с Вершинами - после ставшего уже "ритуальным" вечернего чая, она осторожно начала расспросы.

- Я поняла, что мы ищем места, где жизнь людей не зависит напрямую, или вовсе от наличия энергии. И такие места в Империи, конечно, есть. Должны быть. Но мы идём именно к Вершинам. Чем это вызвано? Неужели нет ничего такого же, подходящего не так далеко от столицы?

- Конечно, есть

Мэк понимал: она хочет получить ясное, чёткое объяснение его выбору. Если сразу, а затем - потом, в первые тяжелейшие дни и недели пути, Эн было, как бы, не до этого - она боролась за выживание в диких для себя обстоятельствах и условиях, - то теперь... она заслужила объяснения. И, как бы ему и не хотелось, но придётся о многом рассказать.

- Но мой выбор? Ты, ведь об этом спрашиваешь.

- Да

Утвердительно кивнула Эн

- Это долгая история

- Любопытство не позволит мне уснуть...недослушав.

- Не зарекайся. Ты не представляешь, насколько издалека мне придётся начать.

- Уж не хочешь ли ты рассказать о своём Приюте?

Эн думала, что пытается пошутить, но ответ Мэка обескуражил

- Ты почти угадала. Не о Приюте, - о первых годах в Интернате. Точно. С того момента, когда у меня появился Наставник.

- Ну... что в этом особенного. Даже к нам, Истинным Девственницам приставляют наставников. Ох, и отвратительные личности.

- Нет, мой Наставник - Крон был выдающейся, как ты говоришь, личностью. Благодаря нему я начал говорить.

- Начал...Говорить... Не поняла...Что это значит?! Младенцы Первородные содержатся в Имперском Инкубаторе. В Приюте, а тем более, в Интернате все довольно бойко болтают

- Правда твоя. Все - но не я.

Эн с недоверием посмотрела на серьёзного - он не шутит - Мэка.

- Я был немой. Не умел говорить. Слышал, понимал, -

Опередил он вопрос

- Но, молчал. Да - исследовали, да - проверяли

Как ему в своё время надоели, раздражали, били в незаживающую рану эти и подобные вопросы "доброхотов".

- И да - нет, ничего. Никаких нарушений, сдвигов, и прочего, и прочего не находили.

- Для того, кто всё детство молчал - ты очень неплохо разговариваешь

Не хотела так говорить - словно не хотела поверить, - Эн

- Твоё право мне не верить. Но только Крон, только Наставник поверил, принял мою проблему и меня с ней как свою ответственность. Он привёл меня к Учителю. Так я впервые попал на Вершины.

- Учитель? Кто это? Никогда не слышала. Это имя?

- Думаю, что нет. Так этого человека, называли жившие в этой местности Боррки. А имя? Наставник говорил, что когда-то этот человек

- Он был Гражданином?

- Какое это имеет значение. Хотя, у тебя в голове всё и все строго по "Уровням". Но, да он был Первородным, причём Высшего Уровня, руководил одним из подОтделов Отдела Тестов.

- Что этот, как ты говоришь, Первородный Высшего Уровня, Руководитель в самом Отделе Тестов делал на каких-то Вершинах!?

- Наставник объяснил мне - скрывался

- Как? Что? От кого? Скрывался!!!

- У меня, в своё время, не хватило ни наглости, ни любопытства расспрашивать...

- Ты... ты уверен, что не хочешь меня обидеть.

- Поверь - менее всего. Обидеть тебя - последнее, что, мне когда - либо может прийти в голову.

- Ладно, Поняла. Как ты говоришь - хотя и не понимаю о чём это - любопытство сгубило кошку.

- Э... Не я. Наставник так иногда отвечал мне. Но, потом, всё-таки рассказывал. Расскажу и я - то, что знаю... У Учителя был почти абсолютный Допуск. И то, что он знал, натолкнуло его на мысли, что "в этом участвовать он не хочет и не может". Так, не вдаваясь в подробности, объяснил мне Наставник. И ещё добавил, что "большие знания - большие печали".

- И

Рассказ Мэка становился всё более и более интересным, затягивал

- И они - Учитель и Наставник - вместе протестировали меня. Наставник разработал Методику. Я научился говорить. Да, и Крон получил Поощрение.

- О! Естественное Орошение! Ты был знаком с Первородным, совершившим это!

- Должен тебя разочаровать - не был!

- Как... Как же это??? Мы говорим об одном и том же человеке - твоём Наставнике.

- Конечно, о Кроне. Но он, разочарую тебя окончательно - если ты ждёшь пересказа впечатлений участника сего действа

Эн зарделась. Покраснели даже - в свете догорающих углей костра это Мэк заметил - уши. "Изящные, маленькие" - почему-то отметил для себя он. Естественное Орошение - почти мифический - его удостаивались единицы, Ритуал. Процесс родственный ожидавшему их с Мэком, Последнему Шагу - непосредственная половая связь, взаимодействие Мужчины и Женщины Первородных. И Эн было как-то неловко, стыдно интересоваться "впечатлениями" участника.

- Совсем нет.

Поспешила отказаться она.

- Ты же знаешь, что я полностью информирована. Вместе проходили теоретическую подготовку к Ритуалу.

- Не принимай на свой счёт. Всех нас в своё время очень интересовали... подробности.

- Может быть, тебя... Не стоит говорить обо всех. У нас, среди Истинных Девственниц, такое не обсуждалось.

- Да... Судя по тому, что я узнал общаясь с тобой... Ладно. А в мужских коллективах эта тема всегда занимала одно из первых мест.

- Ты начал рассказывать о Наставнике. Так что ж с его поощрением? Почему я должна была бы разочароваться?

- Потому, что Крон отказался! От Обряда!

- Никогда о подобном не слышала.

- Сладкая ты моя девочка, ты о многом и не слышала, и не знала.

Не смог удержаться Мэк

- Просто так - взял и отказался?!

Решила не обращать внимания на насмешки Мэка. Он же не в серьёз?

- Не просто так. Попросил заменить это поощрение на привилегию Не проходить Обряд Орошения вообще.

- Вообще?!

- Да, до конца жизни.

Эн заставила себя промолчать. Не хватало вновь услышать, что Сладкая девочка ничего не знает.

- Мы отвлеклись. Её больше интересовал Мэк, его история. А чьи-то Орошения - какое ей дело.

- Ты научился говорить и, поэтому мы идём к Вершинам?

- Нет, сосем не поэтому. Кто-то хотел полную историю. Предупреждал... Уже надоело?

- Нет, просто мы свернули не туда.

- Туда или нет - "пути судьбы неисповедимы" - верят на Вершинах. А идём мы именно туда по нескольким причинам.

Костёр, с треском вспыхнув последней прогоревшей веточкой, прогорел. Аромат сгоревшей древесины - здесь он был по-особому терпко- ярким - стал будто сильнее, насыщеннее, потянулся к ним тонкими, едва заметными волокнами последнего дыма. Поднялись выше, и ярче зажглись звёзды, образуя причудливый орнамент созвездий. Похолодало. Мэк коснулся руки Эн, приобнял за тонкие, укрытые пледом, плечи.

- Давай спать, Партнёр.

- Неее

Упрямо покачала головой девушка.

- Дальше, расскажи, что было дальше.

- Обязательно всё тебе расскажу. Но, завтра.

И, конечно Эн Трок послушалась.

В течение нескольких последующих вечеров - можно сказать, что она не замечала, не обращала внимания на ставшие привычными трудности и неудобства пешего путешествия. Поглощенная любопытством ожидания, сдерживая себя, ждала продолжения необычного рассказа. И вот, на вновь оборудованной для ночёвки стоянке, после, в этот день не очень сытного ужина и ставшего традиционным чая из листьев и цветов, произрастающих в этой местности кустарников и деревьев, Эн погружалась в новый для себя, удивительный мир. Оказалось не так просто понять и принять некоторые вещи. Не на все её вопросы мог дать - возможно, иногда и не хотел - дать вразумительный ответ Мэк. Иногда ей казалось, что он лукавит, просто не договаривает. Но зачастую приходилось верить, что и он, всезнающий Первородный ХХ уровня, чего-то не знает.

- Почему этот - тот, кого ты называешь Учителем, он же Первородный! - покинул свой пост - так их учили понимать службу - служение Империи - прячется где-то на Вершинах?

Поверить в это было совершенно, ну, совершенно невозможно. И Эн спрашивала несколько раз, надеясь, что ответ Мэка поможет, наконец, понять это невозможное, немыслимое. Но ответ Мэка - "не знаю", вводил в ещё большее недоумение.

- Я рассказал тебе то, что слышал от Наставника. И научился принимать то, что кто-то может принимать решения и поступать по своему, под влиянием своих собственных чувств, которые тебе невозможно понять. Это одно из тех "умений", которые, если и не облегчат, то, по крайней мере, сделают твою жизнь более... интересной.

В отсветах костра Мэк уловил недоверчивое, недовольное выражение лица девушки.

- И этот совет дал мне Наставник. Да, я тоже задавал подобные и ещё более - как бы это сказать - глупые вопросы.

- Ты - глупые вопросы?!

- Представь себе. Я был намного младше в то время. И жизнь знал - ты уж извини за сравнение - ещё хуже, чем ты.

- Ладно, не обижаюсь. Глупо обижаться. Если бы раньше, а сейчас...

- Сейчас...?

- Да, именно сейчас. За эти месяцы, за время с тобой, с тобой в дороге...

Почему-то засмущавшись под вспыхнувшим повышенным вниманием взглядом Мэка, окончательно смутилась и добавила Эн

- Я узнала больше, чем за всю жизнь до этого. Вроде бы - и не жила.

Мэк был тем, кому она могла рассказать... всё. Ну, или ...почти всё.

- Знаешь, то, что ты рассказываешь о Боррках, о том, как они живут, как умудряются обходиться без энергии, - совершенно потрясающе. Трудно представить.

- Вот дойдём до их поселения - всё увидишь своими глазами. Познакомишься.

- Ох, даже и не знаю, как это...

- Не волнуйся, уверен, всё будет хорошо. Вы понравитесь друг другу.

- Ты думаешь...

"Ты не можешь не понравиться" - Мэку хотелось ответить. Но что-то мешало ему это сказать... пока мешало.

-Почти уверен.

- Ах, ты!

-Без членовредительства!

Мэк перехватил сжатую в кулачок руку девушки.

- Не честно пользоваться своим физическим преимуществом!

- В мире, где и когда приходится выживать, понятия честность, приличие, договор - отступают на второй план.

- Это - неправильно! И так не должно быть! Я всегда верю тебе, твоим словам. А сейчас - не хочу.

Эн резко поднялась и повернулась к палатке.

- Эй, Партнёр, куда ты? Мы ещё не договорили.

- Оставим на другой раз.

В этот вечер они заснули, или сделали вид, что спят, не пожелав друг другу "Спокойной ночи и приятных снов". Утром оба были невыспавшимися, насторожённо раздражительными. Я старше, опытнее. Не надо было её провоцировать. Как-то нехорошо.

"Вот и не выспалась, не отдохнула. А Мак сказал, что сегодня впереди тяжёлый отрезок".

Мэк стоял на пути возвращавшейся от небольшой, но достаточно бурной речушки, Эн. "Ох, как нехорошо получилось." Эта и подобные мысли, не дававшие Эн уснуть, начали выедать её изнутри, стоило открыть глаза. "Мэк взвалил на себя столько всего, старается, даже балует меня - вспомнились и те несколько яблочек, кислых до боли за ушами, и горсточка поздних ягод, которые почти ещё не успели доклевать птицы... Он ведь уже был, путешествовал по этому краю. И знал, что съедобно, что нет. А она всё это - всё "вживую" на кустах и деревьях, как и сами эти кусты, и деревья видела впервые. И удивительный, самый прекрасный - она не знала, что это подарок, тем более, что это можно дарить - цветок! - Это шиповник. Он так цветёт. - Сказал Мэк, протягивая ей тоненький стебелёк с нежно-розовым, четыре лепестка лёгкого, мягко-сладкого чуть травянистого аромата. Мэк честен со мной. Говорит, что думает, не старается ввести в заблуждение. Я ведь не знаю, совершенно не знаю жизни. Настоящей. Не той, что в Империи. Сказать бы спасибо за науку, задуматься о смысле того, о чём он говорит и почему. А я..." В лексиконе Эн Трок, как и у каждой Истинной Девственницы, не было слов, понятий вроде: Выделываюсь, становлюсь в позу... " И я обижаюсь совершенно немотивированно и непропорционально - веду себя неадекватно." Нашла определение своей реакции Эн. "Должна извиниться". Услышав, что она возвращается, Мэк отвернулся от веток, над которыми колдовал, пытаясь развести огонь. "У него усталый вид. Не выспался". Успела подумать Эн, как Мэк преградил ей дорогу.

- Доброе утро!

- Доброе утро!

- Одновременно, будто репетировали, сказали они и почти одинаково посмотрели друг на друга.

-Я хотел...

- Я хотела

Замолчали

- Ты первая

Улыбнулся Мэк

- Женщины вперёд?

Уточнила Эн, припомнив присказку. Мэк говорил, что она из "наследства" рассказов Крона, его Наставника.

- Конечно, но не всегда

Напряжение как будто отступило. Даже голос - да, из голоса исчезли эти глухие тревожные обертоны - звучал по-прежнему.

- И, в этот раз я хочу попросить у тебя прощения за вчерашнее.

Мэк смотрел в обеспокоенное, обескураженное лицо девушки.

- Я не должен был так, в таком тоне...

- О, нет. Нет, Мэк остановись. Ты не должен так, не должен говорить так. Мне становится во много раз хуже. И так очень стыдно.

- Стыдно? Тебе?

- Да. Я вела себя ...не так, как нужно

- Ох, Эн! Да кто же знает, как нужно!

- В данном случае, я знаю, хорошо чувствую, что это было недостойно твоего ко мне отношения.

- Так, так

Мэк взял девушку за руку.

- Остановись. Остановись, пожалуйста. Иначе...

Он покачал головой

- Иначе поссоримся по-настоящему

Закончила за Мэка Эн.

- Возможно. Мне бы этого точно не хотелось. Совсем.

- И мне тоже.

- Так что - забыли и пошли дальше! Мир?

- О, с радостью

Выдохнула Эн

- Мир!

И посмотрела на вытянутую руку Мэка

-Давай твой мизинец

- Мизинец?!

Она в недоумении, но, не расспросив зачем и почему, позволила Мэку зацепить свой мизинчик правой руки его мизинцем.

- Мирись, мирись

Потряс он их сцеплёнными кистями.

- Это у Боррков так мирятся.

Широко улыбаясь, объяснил он изумлённой девушке.

- У них много всего... необычного. Сама увидишь.


Крон

- Прошу Вас

Он передал Крону отпечатанный на хорошей бумаге экземпляр договора.

- Ознакомьтесь, месье.

Что-что, а читать, понимать написанное Крон умел в совершенстве. Можно сказать, что только этим и занимался всю сознательную жизнь. И, даже на этом ужасном языке - в курортном городке он не терял времени даром, улучшая, оттачивая свои умения читать и писать. Крон смог разобраться в хитросплетении квази - юридических терминов, в искусственном нагромождении фраз. Крон ещё раз - хотелось проверить себя - прочёл договор. Достал чековую книжку и... ещё раз посмотрел на проставленные в договоре даты.

- Что-то не так, месье Рон?

Спросил хозяин агентства.

- Уточнение. В договоре началом съёма представлена завтрашняя дата. Я же намеревался въехать в коттедж уже сегодня.

- Да, я помню, месье. При желании Вы можете это сделать. А дата начала съёма, указанная в договоре - небольшой бонус от нашего агентства.

- Прекрасно. Благодарю.

Более не колеблясь, Крон выписал три чека. По одному: за первый и последние месяцы съёма, и отдельный - комиссионные агентству.

- Как я могу получить ключи от владения?

Спросил он, передавая чек.

- Ключи - сейчас. И в любое удобное для Вас время, месье Рон, наш сотрудник проводит в пригород и покажет всё на месте.

- Благодарю.

Крон спрятал в портмоне несколько связанных солидным брелоком, со сложной нарезкой, ключей.

- У меня осталось ещё несколько дел в городе. Если я зайду через несколько часов?

- О, располагайте временем по своему усмотрению, месье Рон. Можете прийти даже за час до закрытия. Мы всегда идём навстречу клиенту.

Сверяясь в уме со своим планом minimum, Крон вышел из помещения агентства. Пока он справляется. Что дальше ... Забрать саквояж из "Орла столицы". Оставаться там ещё на сутки он не намерен. И посетить хотя бы несколько - он как раз проходил мимо одной из них - контор по найму рабочей силы. В газете - он обратил на это внимание - в отделе объявлений и реклам было всего несколько объявлений и реклам было всего несколько объявлений по поиску специалистов. Да и название специальностей, условия найма Крону ни о чём не говорили. Необходимы личные контакты. Но, с начала - гостиница. Забрав из прибранного номера - едва он открыл дверь, в нос ударил запах дешёвого средства для уборки - свой саквояж с вещами, Крон подошёл к рецепшну ровно за пятнадцать минут до окончания расчётных суток.

-Надеюсь, в следующий раз Вы снова выберете наш отель, месье.

- Принимая от Крона ключ и возвращая вместе с квитанцией сумму залога.

Попрощался с "идеальным" постоянцем портье.

- Возможно. (Постараюсь чтобы это никогда не случилось). Благодарю Вас.

С лёгкой душой и сердцем - так, кажется, здесь говорят - Крон вышел из гостиницы. Теперь, на сегодня - последнее. Попытаться разобраться с тем, что он сможет сделать в этом мире, как обеспечить себе и Къярре - им двоим - достойное материальное положение. Первая контора, в которую Крон зашёл - она была первой, вывеску которой Крон увидел недалеко от гостиницы, -оказалась не совсем той, такой какую он себе представлял. Здесь занимались наймом рабочих, людей - в массе приезжих - на простые неквалифицированные работы. Не просто так две заполненные разнообразным народом - молодыми мужчинами - комнаты располагались в здании, соседствующим со зданием вокзала. Крон совсем недолго пробыл в "крутой" замешанной на запахах табака, немытых мужских тел, усталости, и...злости атмосферы этой конторы по найму. Протолкался к укреплённой на одной из стен доске с кое-как приклеенными объявлениями, поймал на себе недоумённые, недовольные - только не равнодушные - взгляды, и решив, что правы эти мужчины - место не для таких, как он - вышел на свежий воздух. Отчаиваться или прекращать на этом посещение подобных контор, Крон не собирался. Был уверен, что должны существовать конторы подобной направленности, но для людей ищущих более квалифицированную, так назовём, работу. Две следующие конторы оказались, если не полной копией той, первой, то очень её напоминали. Тоже расположение, тот же вход - хлипкие двери - и прямо с улицы ты попадаешь в запущенное, давно неремонтированное, с покрытыми липкой плёнкой грязи полами, заполненное неудачниками, помещение. Крон почти уже решил, что в этой части столицы, в непосредственной близости от вокзала, все конторы по найму рабочей силы имеют одинаковый "профиль", и "ловить" - тоже местный, подхваченный в одном из этих заведений сленг - ему здесь нечего. И что нужные ему, подходящие конторы находятся где-то - в более престижной части города. Так и быть, сегодня вселюсь в коттедж, а завтра поищу в других местах. Где-то же, кто-то же набирает квалифицированных работников. Или здесь так же, как в Империи? Распределение происходит по окончании обучения. И всё зависит от Уровня твоего Первородства, Образовательного Маршрута, Рейтинга. Грязную, чёрную, неквалифицированную работу - такую, которую предлагают здесь, в этих конторах по найму, - в Империи выполняют Горожане и Жители. Среди Граждан рабочие места распределяются в зависимости от их квалификации. А Жители - это народы окраин, такие, как хорошо знакомые ему, Боррки : те живут примитивным, полу - натуральным хозяйством. Крон почти вернулся, почти дошёл до здания, где располагался "Тёплый дом", как его внимание привлекла стильная, из полированного металла табличка - вывеска: Гильдия Промышленников. На ней же, снизу основной, сияющей золотом надписи - названия, шрифтом поменьше, но, тоже весьма помпезно, значилось "Бюро по поддержке специалистов". Неужели?! Удача улыбнулась ему! Каменное солидное здание, несколько ступеней от тротуара до высоких, наполовину стеклянных дверей. Прохладный холл, освещённый светом из высоких арочных окон. Лёгкие стенды с объявлениями. В глубине - стойка, похожая на рецепшн в гостинице. Несколько строго одетых женщин - одна из них подняла голову от бумаг и приветливо - Крону была хорошо знакома эта ритуальная офисная улыбка - посмотрела на вошедшего мужчину. Намётанный глаз оценил и недорогой, но приличный костюм, стильную причёску, кожаный дорожный саквояж. Общее, первое впечатление - обычный, среднестатистический рантье из провинции. Если бы не глаза. На хорошей лепке, с правильными чертами лице жили глаза. Именно - жили! И они - то, эти умные, знающие себе цену и умеющие оценить vis-à-vis глаза, задавали весь тон, заставляли выделить мужчину, оказывать ему особое внимание.

- Добрый день, месье. Что привело вас в наше бюро?

- Приветствую, мадам. Я недавно прибыл из провинции. Хотелось бы понять, в какой отрасли я смогу найти применение своим знаниям и способностям.

- Вы оказались в правильном месте, месье. Следуйте за мной. Наш консультант побеседует с вами.

Женщина вышла из-за стойки, и жестом, пригласив следовать за собой, прошла к одной из трёх одинаковых дверей.

- Прошу, месье.

За распахнувшейся дверью, в небольшой светлой комнате, из-за стола навстречу Крону поднялся неопределённого возраста мужчина.

- Успеха

Пожелала женщина и бесшумно закрыла за собой дверь.

- Присаживайтесь, месье. Можете называть меня Анри.

- Благодарю.

Крон расположился в указанном ему удобном полукресле. Что-то было не так в оказанном ему приёме. С одной стороны - льстило отношение. С другой - такое отношение к незнакомцу, человеку с улицы, вызывало беспокойство. Но он уже здесь.

- Наше бюро оказывает поддержку специалистам. Под словом "поддержка" мы подразумеваем комплекс разнообразных услуг: различные консультации, вплоть до консультаций квалифицированных психологов и психоаналитиков, помощь в разработке бизнес - планов, открытии банковских счетов, получении краткосрочных займов. Что из перечисленного интересует Вас, месье

- Рон, месье Рон

Назвал своё чуть изменённое - псевдоним в этом мире - имя, Крон.

- Буду с Вами откровенен, месье Анри, я не знаю, какая консультация и какая помощь мне нужна. Тогда, для чего я здесь? Понимаю Ваше недоумение, месье.

Ответил на незаданный вопрос Крон.

- С Вашего позволения, вынужден рассказать о себе.

- С этого рассказа о "себе" и начинают обычно все, кто обращаются к нам. В противном случае невозможно вести консультации.

- Да, конечно. Я это понимаю. Но для меня это несколько...

Крон замолчал, подбирая слова. Не может же он признаться, что это он, там, в другом мире, в Империи проводил аналогичные консультации - хотя, там, в другом мире это называлось по-другому - что именно к нему обращались в неразрешимых ситуациях, в поисках "ответов". ...Что всё это для него, мягко говоря, несколько необычно.

-Всю сознательную жизнь я справлялся с проблемами самостоятельно. Месье Анри слушал и смотрел очень заинтересованно, обращая внимание не только на интонацию посетителя, но и на его мимику, скупые движения. Этот мужчина, то, как он держался, говорил, - импонировало, вызывало желание не только выслушать, помочь разобраться, но и помочь - в прямом смысле этого слова. И он не перебивал, чувствовал: этому мужчине требуется время, чтобы "собраться", преодолеть себя, свои внутренние "ограничители".

- Наша семья,.. Нет, не так. Я из провинции. Никогда официально не работал. Интересовался психологией, построением социальных связей, адаптацией индивидуума в социуме. Самостоятельно изучал всё это. Той небольшой ренты, которая осталась мне по наследству, хватало на спокойную, размеренно-экономную жизнь. Хочу сказать, что мог позволить себе ту жизнь, что мне нравилась. Но, не так давно в семье, то, что от неё осталось... Впрочем...

Крон не хотел нагромождать одну ложь на другую. Он и так "перелицовывал" фаты из своей настоящей жизни, свою, как это "смотрится" от сюда - истинную историю под реалии своего сегодняшнего существования в этом мире. Как бы, потом самому не запутаться

Сделал неопределённый жест рукой - понимай, как хочешь

- Осталась племянница. Дочь моей кузины. Молодая девушка. Я не могу и не хочу не озаботиться её будущим. Здесь, в столице она сможет получить образование, если захочет - профессию. Я приехал вчера. На год снял небольшой коттедж в пригороде **. Племянница должна приехать в течение нескольких дней.

Крон замолчал. Вроде бы он изложил свою ситуацию. Но этот человек - консультант, или как он представился, продолжает смотреть и... ждёт продолжения рассказа.

- Ах, да! Самое главное - финансы. Тот доход, который приносит мне рента, - он достаточен для одного мужчины вроде меня. Без вредных привычек, с очень скромными потребностями. Так, как принято в провинции. Сейчас же всё изменилось. Моя племянница полностью на моём попечении и иждивении. Моей ренты не хватит на то, что бы дать ей образование, обеспечить достойный уровень жизни. Впервые я задумался о том, что должен зарабатывать. Возможно, об этом не принято говорить, но обстоятельства вынуждают меня искать источники дохода, место, где я мог бы применить свои знания.

Крон говорил и звучал достаточно убедительно, честно. Ведь всё так и было - всё - впервые!

- Что ж, ситуация и в самом деле непростая. Обычно к нам обращаются люди, имеющие опыт работы, документы об образовании. У Вас, месье Рон, насколько я понял, нет ни того, ни другого. Ваш интерес к наукам, тем более - социальной направленности, самообразование - это прекрасно. Но, думаю, сами понимаете: имей бы Вы хотя бы одну из требуемого - главное, документы, но и подтверждённый опыт работы - можно было бы о чём-то говорить. А так...

Месье Анри не сводил глаз - следил за выражением лица этого, чем-то заинтересовавшего его посетителя.

- Есть ещё одно обстоятельство. Обычно об этом прямо не говорят - не commt il faut - возраст. Будь Вы месье молодым юношей, возможны должности помощников, ассистентов, секретарей, порученцев, подручных, наконец, с перспективой получения образования по специальности. Для Вас же это не вариант. Никто не возьмёт на подобные должности человека вашего, месье Рон, возраста. Надеюсь, я могу говорить открыто...

Взгляд консультанта изучал, тестировал Крона. И, получив положительный ответ - кивок головы собеседника, продолжил:

- И ставки - оплата труда на этих позициях - она мизерна. Скорее ваша племянница, будь у неё соответствующее образование, могла бы претендовать на одну из подобных вакансий в какой-нибудь женской организации. Или - должность компаньонки... Такой вариант Вы не рассматривали?

- Нет. Девочка не должна... Я обязан дать ей образование, обеспечить достойный уровень жизни.

Не может же он рассказать, что Къярра, выросшая, прожившая всю жизнь рядом с Учителем на Вершинах, никакой другой жизни, кроме более чем скромного - по меркам Первородных, да и здешнего мира - нищенского существования не знает; другой жизни, других людей, кроме него самого, Мэка, да семьи приютивших её Боррков никогда и не видела. И прежде, чем Къярра сама сможет хоть чем-то кому-то помогать, ему придётся нанимать для неё учителей. Он даже представить не может - чему девочку можно будет не учить.

- Ну, что ж

Крон поднялся.

- Спасибо, что выслушали. Ваши вопросы мне открыли глаза. Можно так сказать. Всё оказалось гораздо сложнее, чем я представлял себе. Даже и не представлял.

- Сожалею, но такова действительность.

- О, нет, месье. Я благодарен Вам и за время, и за информацию. Племянница должна приехать на этих днях. Буду думать. Ещё раз, месье Анри, благодарю.

Крон был уже у двери.

- Месье, я подумал

Он обернулся. Консультант, будто отбросив колебания, продолжил:

- Окажись я на Вашем месте, постарался бы начать с волонтёрства.

Крон вернулся к столу

- Простите - это слово " волонтёрство" - оно мне не знакомо.

Анри будто с разбегу налетел на препятствие. Становилось всё более - интересно? Любопытно? Это Отделение Бюро по поддержке специалистов Гильдия открыла в привокзальном районе, в соответствии с разнарядкой. Как Государственная структура, точнее Гильдия Промышленников создавалась во взаимовыгодном "симбиозе" с министерствами Промышленности и Финансов, они обязаны были "держать" подобные отделения в районах с определённой численностью жителей. Привокзальный район столицы соответствовал этому критерию. Другое дело, что местное население абсолютно, от слова "совершенно" не нуждалось, не пользовалось и не могло в силу - как стыдливо говорилось в отчётах - специфических социально-экономических причин услугами Этого Бюро. И скучно-бесполезное дежурство в Отделении - считавшееся синекурой - выпадало для специалистов считанные разы в месяц. Этот посетитель оказался "находкой", "подарком" в бесполезной жвачке потерянного для настоящей работы, дня. Но "подарок" был... с сюрпризом. Удивляло, что образованный - на вид, с хорошей, правильной речью мужчина не знает значения распространённого понятия. Говорил об интересе к социологии... Странно. Хотя, в провинции... Всё, что угодно

- О, волонтёр - это человек, который добровольно оказывает безвозмездную помощь людям, нуждающимся в особой поддержке и социальной защите, некоммерческим организациям, государству.

-Вы предлагаете мне тратить своё время, не получая за это оплаты?! В моём, в нашем с племянницей положении вряд ли я могу себе это позволить.

- А должны. Устроиться помощником или ассистентом в каком-либо отделе Гос. структур

В ответна недоумённый, если не сказать - недоверчивый - Вы надо мной издеваетесь, месье? - взгляд собеседника, продолжил объяснять консультант:

- Или - в офисе юриста, психолога, принять участие в организации социально-общественно полезного проекта. Все эти, так называемые, должности не требуют полной занятости. Несколько часов в день, иногда - полдня. Но! Они - каждая из них позволяют энергичному, целеустремлённому человеку расширить круг общения, приобрести знакомства, связи, понять, чем именно вам хотелось бы заняться. И, что не менее важно - "Показать себя".

- О... Это... возможно... Подойдёт...Спасибо, месье. Я никогда ни о чём подобном не думал. Но, эти места - их тоже надо найти...

- Агентств, занимающихся подбором соискателей на подобные, как бы выразиться, места не существует. Но - мой Вам совет. Наведайтесь в Городскую Администрацию. Да, начните с Мэрии. В отделе Информации все желающие имеют возможность ознакомиться со списком волонтёрских вакансий. Если меня не подводит память, когда-то, при прежней администрации существовал, даже волонтёрский отдел. В любом случае, желание участвовать в благотворительной деятельности только приветствуется. Уважаемые члены общества, аристократы и прочие "шишки" не чураются этого. Филантропия нынче в моде, считается признаком хорошего тона. При правильном стечении обстоятельств сможете завести знакомство с кем-то из "верхушки" города.

- Благодарю. Недаром говорят: владеешь информацией - владеешь миром.

В глазах консультанта огоньком сверкнуло одобрение. Этот мужчина вызывает симпатию. Что-то в нём созвучно его собственному внутреннему ощущению.

- Мне больше нравится утверждение, что: Миром правят не деньги, а информация. Это, в принципе одно и тоже. Прекрасно найти единомышленника.

С мимолётной улыбкой заметил месье Анри. В другое время Крон поддержал бы тему, с удовольствием её развил. Но сейчас ответить не успел.

- И, если не возражаете, я мог бы рассказать о Вас, Вашей проблеме кое- кому из своих знакомых. Возможно, кому-то в офисе нужен кто-то на общественных началах. Ничего не обещаю.

Консультант не дал Крону даже начать благодарить его.

- Но, если что-то найдётся, как с Вами связаться?

- Я снял коттедж. Но, не уверен, как работает там почта.

- А телефон?

- О, я не догадался выяснить, есть ли там телефон.

Крон не то, что не догадался - он попросту выпустил этот вопрос из вида. Столько всего нового и незнакомо-важного разом свалилось на него, столько информации приходилось перерабатывать.

- Насколько я знаю, в условиях съёма жилья телефон не входит. В любом случае наниматель должен приобретать номер самостоятельно. Если вы это ещё не обговорили, поинтересуйтесь. Посредник должен, я думаю, сообщить Вам к какому отделению Телефонной компании относится Ваше жилище. И помочь получить номер на ваше имя.


Мэк

И следующие дни, слившиеся в череду ночёвок, переходов, иногда скудных - когда Мэку не удавалось добыть какую-нибудь живность, а, иногда и сытных обедов, - почти не отличались друг от друга. Хотя постепенно менялись пейзаж, климат. Если бы они путешествовали на транспорте, то многие, многие изменения они могли бы и не заметить. Так объяснял Мэк, когда девушка обратила внимание на то, что он удивляется изменениям, незаметно происходящим с местностью.

- Когда я добирался от столицы к Вершинам транспортом, перемещение в закрытой капсуле проходило достаточно быстро. Вошёл на Главном терминале столицы в свою капсулу - вышел в нужном пункте.

- Сама я не успела попутешествовать. Но, мы изучали Транспортные коммуникации.

- О!

С уважением посмотрел Мэк

- Я знал, что Истинные Девственницы получают прекрасное образование. Но, что бы такой объёмный Маршрут развития... Не все Первородные V уровня изучают это.

- Я бы не утверждала, что мы, Истинные Девственницы, фундаментально изучали транспорт. Считается, что Истинная Девственница может стать Партнёром в Ритуале только с занимающим одну из высших позиций в Пирамиде Первородным.

- Именно - а он может оказаться Руководителем одной из Отраслей Управленческой Пирамиды.

- Мы должны быстро адаптироваться к интересам Партнёра.

Закончила, подтверждая мысль Мэка Эн Трок. И да,- теперь они шли по предгорью. Рельеф постепенно повышался, достаточно плоская равнина приобрела пока ещё невысокие, сглаженные, покрытые кустарником, холмы. Стало заметно прохладнее. Лениво текущие с почти неподвижной водой речушки, как будто ожили, превратившись в быстрые, узкие потоки холодной прозрачной воды. И деревья, и кусты, и травы; мелкие животные и птицы, и, даже, насекомые - всё, всё это было ново для них обоих. Хорошо, собираясь в дорогу, Мэк из одного из "бумажных архивов" Наставника вместе с картой захватил несколько таких же раритетных брошюр с загадочными названиями - "Флора и фауна, птицы и насекомые". И теперь, когда они отошли от столицы достаточно далеко, оставив позади страх и сомнения, риск столкнуться с агрессивными группами таких же, как они беглецов - беженцев, можно ... они могли позволить себе познакомиться с содержанием этих бумажных! Источников. Мэку было легче - он бывал на Вершинах, вживую видел, трогал, нюхал некоторых из уже встреченных ими, описанных в брошюрах представителей флоры и фауны этого региона. Для Эн всё было в первый раз. Она не преставала удивляться, восхищаться, любоваться. Всё - от нежной травинки в степи, до звезды в ночном небе вызывало интерес и... радость. Именно такое чувство - совершенно неожиданное и почти незнакомое (чему можно было радоваться в её "прошлой" жизни) вызывало у Эн всё происходящее с ней, всё вокруг неё. Наверное, если бы это не случилось наяву, стоило бы выдумать их путешествие? Иногда она спрашивала себя, и тут же, оставаясь честной в своих представлениях о себе, отвечала: "нет". Как она смогла бы такое выдумать! И подумать о чём-то подобном - та она не смогла бы! Не было у этого никаких предпосылок. Это случилось, как и всё, что "случается", - совершенно неожиданно. Их путь, поход, путешествие как это ни назови - подходил к концу. Где-то на горизонте, в особо светлый день, когда небо оставалось кристально чистым и даль не заволакивало дымкой тумана, можно было различить тёмные - сначала это были прерывисто ломаные линии - очёртания горной гряды. И день был - как день. Шли, правда, они гораздо быстрее. Обувь и амуниция, рюкзаки - ничего нигде не жало, не натирало, и всё остальное ... в нескольких словах - всё притёрлось, "приработалось", стало достаточно удобным. И они - Эн и Мэк, можно сказать, притёрлись друг к другу. Выработали общий, удобный для каждого из них, темп ходьбы, спонтанно распределили обязанности на привалах. В этот вечер, как обычно, Эн пошла мыть посуду. Эту обязанность девушка - выяснилось, что она моет посуду лучше - взяла на себя. Как обычно, вернее - они стремились к этому, лагерь разбили вблизи проточной воды. В этот раз это была довольно узкая, но бойкая - прозрачная вода торопилась среди небольших валунов и цветных камушков - речушка. Да и русло себе она "выгрызла" в теле каменного, чем дальше к горизонту, становящегося всё выше, холма. Мэк нашёл подходящий пологий спуск к усеянному крупной, обкатанной водой, галькой узкому берегу. Там они набрали воду для готовки, помылись. Эн ухитрилась простирнуть кое - какое бельишко. Она взяла - хорошо в большом Схроне нашлись подходящие ей по размеру предметы женского нижнего белья - с собой несколько смен. Но, на второй, да что там - на первый же день пути поняла, что выбросить то, что носила целый день в "корзину утилизации", как делала в той жизни, она не может. Не было здесь ни ежедневной доставки, ни самой возможности "заказать" доставку. Одна из тех непредвиденных проблем - а сколько их будет потом! - с которой Эн столкнулась в первые дни пути.

"- Насколько я знаю, и Боррки и на Вершинах ...чистое бельё - его приносят женщины Боррки

- Ты предлагаешь - идти в грязном, пока мы не дойдём до этих твоих Боррков!

Назревал один из первых "почти скандалов". Они оба были дезориентированы. Ситуация ... всё, всё ... могло выйти из-под контроля.

- Совсем не обязательно

Вспомнил о чём-то Мэк

- Мы можем... да, мы можем сами стирать своё бельё. И Наставник, и Учитель это делали. Я видел!

- Стирать?! Стирать бельё!!!

Что это? Как это? Это - слово? Понятие?! Эн никогда не слышала. О таком не рассказывали, такому - если это действие - Истинных Девственниц, таких, как она - не учили!

- Ну, конечно! Ты не знаешь! Откуда! Никого из Первородных этому не учат. Мы получаем всё чистое, новое... Всё готовое!

- Ты упоминаешь элементарные, обычные вещи! Не понимаю, чему ты - радуешься?

- Прости. Я не радуюсь. Это одна из тех вещей, или действий, которых я бы тоже не знал, не стал бы Крон моим Наставником, не приведи он меня на Вершины... Идём, я тебе покажу, как это - "стирать". Научу, как это делать.

Мэк взял с собой твёрдый кусок жёлто-серого, остро пахнувшего "мыла", что тоже для Эн было на уровне шока - до этого она, как и все вокруг, для мытья пользовалась жидко-вязкой, приятно пахнувшей субстанцией - и повёл её на берег озерца. Это была одна из первых ночёвок. Потерев мылом намоченные в воде трусы - часть нижнего белья мужчин Первородных, - а, затем, потерев их между рук и снова опустив в воду, и поболтав ими там, Мэк продемонстрировал процесс того, что назвал "стирка".

- Я... я никогда так не научусь. Не смогу!

Она учила Теорию игр, знала Протоколы сотен сложных опытов. Но - Это! Было за пределом её возможностей.

- Эн, будь умницей. Ничего сложного, невозможного! Тоже мне - Теорема Ферма!

-Нет, Нет!

Отрицательно замотала головой Эн.

- Я...я... ты не понимаешь! - Это... Это ... не для меня.

Эн знала - в некоторых вопросах их готовили более тщательно, чем Первородных мужчин, - что работать руками - как же это называется ... занимаются даже не Граждане, только Жители. И "опускаться" до их уровня Истинная Девственница позволить себе не может.

- Нет проблемы.

Настаивать Мэк не стал. Ещё чего доброго, рыдать начнёт. Только истерики в этой ситуации не хватало.

- Я могу. Да, я буду стирать и твоё бельё.

- Что?!

Непонятно почему, щёки её вспыхнули, даже уши - она не видела их цвет, но чувствовала - стали горячими.

- Извини. Это совершенно невозможно!

- Думаю, что могу с тобой в этом согласиться. Но, тогда - как?

- Новые условия диктуют новые подходы и решения.

Будто процитировала Эн Трок

- Необходимо проявлять "гибкость" и адекватность не только в теории. Думаю, я сама справлюсь. Научусь."

Почему именно это вспомнилось Эн, когда она, собрав грязную после ужина посуду, начала спускаться к воде? И не просто вспомнилось - их голоса, пикировка, всё, что она тогда чувствовала, о чём думала - все эти, сейчас, издалека, милые подробности... Как кто на кого посмотрел... Ох, совсем немного времени прошло, а они оба как изменились! И как-то так неловко поставила ногу - потеряла равновесие, и упала, покатилась по довольно крутому склону - прямо в воду.

Мэк начал подготавливать лагерь к ночёвке. Занёс в палатку упакованные Эн остатки запасов, разложил ещё один спальный мешок. Обложил загасающий костёр плотным рядом камней. Раньше, когда они двигались по равнине, он для надёжности гасил огонь землёй. Здесь же ... да, они всё ближе и ближе к Вершинам. Вот-вот и у цели. Поглядывая на темнеющее на глазах небо, с закрывающими вспыхивающие звёзды, тёмными облаками, невольно подумал о том, что тревожило, не давало сосредоточиться на - он был уверен - более важных, серьёзных вещах, проблемах. Но, что поделаешь... Он переживал из-за того, что до сих пор не рассказал Эн про Къярру. И не знал, как это "правильно" сделать. И это - то, что его волнует именно то, как узнает Эн о внучке Учителя - бесило! Да, вот такое странное чувство. Ничего подобного Мэк не испытывал раньше. Да, раньше, до того мгновения, когда в их рушащемся мире, за минуту до полной герметизации помещения - Система защиты восприняла внезапное отключение энергии, как сигнал "Опасно" - потащил за собой эту Первородную! Да, Истинная Девственница была его Партнёром по Протоколу, и, если бы не случилось то, что случилось, именно с ней ему пришлось бы исполнить Ритуал Последний Шаг! Наставник как-то объяснил, что в этом случае Естественному Орошению дали такое название потому, что на заре образования и укрепления Империи стабильные отношения генетически проверенных чистых особей, их постоянное половое взаимодействие являлось основой стабильности Империи. Давало ей управленцев высокого интеллектуального уровня, идеологически преданных Империи, призванных служить её и "укреплять" устои. Это с течением времени, когда законопослушное население выросло, и прослойка носителей "правильных" генов достигла необходимого для удержания и продолжения власти, уровня, ценность отдельного индивидуума из генетического "дерева" тех - они получили официальное название Первородные - стала не так значима. Появилась возможность - при желании, конечно - отказаться от привилегии участия в Орошениях, но, не в Ритуале Последний Шаг. Первородных, желавших воспользоваться "лазейкой" было мало. Ничтожно мало. Как рассказывал Наставник, сам отказавшийся от Ритуалов Орошения, иногда в целом возрастном "срезе" не появлялся/ такой Первородный. Зачастую целыми поколениями их не было вообще. А Мэк был одним из тех исключительных, уникальных Первородных, которые Не желали участвовать в подобных Ритуалах. Вообще! Он искал возможность отказаться от великой чести участвовать в Ритуале Последний Шаг. И, конечно, эта авария - прекращение поступления энергии - технически освобождала его от необходимости проводить это физиологическое действие - языком учебников и инструкций - совокупление с подходящей по всем показателям Первородной - отобранной и подготовленной Истиной Девственницей на глазах, под строгим контролем Наблюдателей и Кураторов. Это был Шанс! И он им воспользовался! Но! И это "но" - спонтанный поступок, изменивший, внёсший раздрай в тут же возникшие планы, до сих пор влияющий и будет продолжать влиять, был уверен он, - на его жизнь. Зачем он тогда потащил с собой Эн?!!! Она, конечно, образованная, умная с прекрасной теоретической подготовкой. Но в науках, ничего общего не имеющих с реальной жизнью. Никогда этой реальной жизни не видевшая. Хотя, разве можно винить в подобном Истинную Девственницу, рождённую, взращенную в "стерильных" условиях Законов, Постановлений и Параграфов Башен Управления Империи. Если быть честным - Эн оказалась не так уж плоха, не беспомощна и безнадёжна. Когда первый шок и испуг отступили, оказалось, что у Эн крепкие нервы, твёрдый характер, быстрый чёткий ум, способность анализировать и усваивать новое. А, главное - у этой первородной было Желание! Желание выжить в экстремальных условиях - значит, учиться и научиться. Не только ходить в обмундировании и ботинках, разжигать костёр, мыть посуду. Она училась взаимодействию с другим человеком. Мэк помнил, как ему было трудно "принять" Наставника, как долго, сложно они притирались друг к другу. С Эн, самой Эн всё было гораздо сложнее. Он - не умудрённый опытом Наставник Первородный, не Крон; она - не только-только познающий мир ребёнок. К тому же Эн - женщина. А для Мэка женщина - совершенно неизвестная "величина". В той, прошлой жизни всё - вся архитектура Империи - было выстроено так, что надобности в узнавании, знакомстве с Первородными противоположного пола не было. Аналогично обстояло дело и у Эн . Их, Истинных Девственниц, "знакомство" с мужчинами Первородными было чисто теоретическим. В рамках подготовки девушек к Ритуалу Последний Шаг. Для Мэка оказалось приятной, даже воодушевляющей неожиданностью то, как она прошла своё первое, совершенно непрогнозированное, непреднамеренное испытание. Когда они по запасной лестнице выбрались из Административного здания и появилась возможность оценить кошмар произошедшего, о последствиях он тогда не особенно думал - Мэк сразу решил, что необходимо выбираться из столицы, переждать возникающий на глазах " беспредел" в спокойном месте. Для этого, по мгновенно возникшему плану, требовалась экипировка и многое другое. Многое из необходимого хранилось у Наставника Мэка, Крона в его, так называемой квартире - единице проживания, о существовании которой, вернее, о том, что выделенная Империей на имя другого Первородного она используется Кроном, никто, кроме пользовавшегося полным и безоговорочным доверием его воспитанника Крона, не знал. К сожалению, в заполнивших всё пространство небольшого помещения ящиках и коробках не нашлось всего необходимого для длительного путешествия. К этому времени, пока они шли мимо разрушающихся на глазах зданий, обходя горящие авто, с ужасом обращая внимание на висящие, падающие с подвесных магистралей капсулы передвижения, а, главное - опасаясь столкнуться с обезумевшими от событий, потерявшими контроль над эмоциями людьми, Мэк решил, что необходимо добраться до Вершин. Там и Боррки, на гостеприимство которых он может рассчитывать, и Къярра, ответственность за которую, многократно возросла. И, кое-какие важные, необходимые вещи - то, чего не было в запасах Крона, он должен забрать из своей единицы проживания. Он оставил Эн в квартире Крона. Брать её с собой в полный непредсказуемых опасностей город было чрезвычайно неразумно. Оставил девушку в состоянии - никто не учил его, что человек, Первородный может быть таким беззащитно растерянным, - полной дезориентировки. Но выхода не было. Пообещал быстро вернуться. Это быстро растянулось почти до вечера. Сначала, со всеми предосторожностями - ситуация в столице стала ещё катастрофичнее - он дошёл до Баши, в которой была его единица проживания. Но, как попасть туда? Обычно, Мэк не пользовался внутренним подъёмником. Сразу из кара, на котором подъезжал к Башне перешагивал к наружной, за решёткой ограждения дверью в гостиную. Конечно, ни о каких внутренних подъёмниках речь идти не могла. А вот наружная дверь? Впервые Мэк пожалел, что выбрал - у него, одного из немногих ПЕрвородных была такая возможность выбора - единицу проживания на одном из верхних этажей Башни. Здесь он чувствовал себя независимым. Эх, как ошибся! Была бы его единица проживания, так же, как квартира Наставника, на первом этаже... Но, что делать теперь? В его Башне, как и во всех подобных сооружениях, по технике безопасности должна быть наружная лестница! На счастье Мэка, его Башня была одной из первых этого серийного проекта. И во время её возведения проектировщики и исполнители ещё ответственно относились к строительным нормам и правилам. Подобная лестница, окружённая металлической сеткой безопасности, была! И была она около - на расстоянии вытянутой руки, - смог он оценить, вплотную подойдя к зданию и измерив расстояние от конца лестницы оконного проёма на нижнем этаже - от наружной двери его Единицы проживания. Вспоминать о том, как он поднимался к себе домой, Мэк не любил. А уж как спускался, нагруженный взятыми с собой вещами... Когда-нибудь об этом он будет рассказывать. Нет, построит особую систему физических и психологических тренингов, если выживет. Вот думая об этом он и спускался. Если на дорогу к своей Единице Проживания, Мэк потратил несколько часов, то обратная дорога, с учётом груза и ставшей ещё более опасной обстановкой на улицах, заняла вдвое больше времени. Прибавить к этому подъём по наружной лестнице. Не смотря на то, что она была надёжно закреплена, и окружавшая её металлическая клетка создавала ощущение защищённости, сильный холодный ветер, совершенно предсказуемый на большой высоте, несколько раз чуть не заставил Мэжка разжать замёрзшие руки, покачнувшись не упасть вниз. И , хотя нужные вещи - подходящая одежда, обувь, планшеты, запасные батарейки, запас сухих пайков, таблеток для обеззараживания воды - Мэк решил забрать с собой всё по максимуму, он нашёл и уложил быстро, но спуск... Спуск по качающейся под ударами холодного ветра лестнице - к вечеру он усилился - об этом не стоило вспоминать... Так вот, когда он вернулся в квартиру Наставника, встретившая его девушка отличалась от того испуганного дезориентированного существа, которое он оставил. - Молодец! - не мог не похвалить её Мэк. Есть надежда, что она не будет балластом в пути -. Впервые тогда подумал он. И потом, в дальнейшем, наблюдая за Эн - своим Партнёром, по-доброму, по-товарищески подтрунивая над ней, он убеждался в том, что поступил правильно, взяв её с собой, взвалив на себя ответственность за другого человека. Что-то он увяз в воспоминаниях. И Эн... Опять он думает о ней. Сколько раз зарекался не трогать её спальный мешок. Большая девочка управиться со спальником и сама сможет. А ему не придётся вдыхать её запах и вспоминать... Тут уж вспоминали не мозги, вспоминало тело: теплоту, мягкость и податливость спящей рядом девушки. Она, казалось ему, не испытывала никакого дискомфорта от того, что они спят рядом, иногда во сне даже обнявшись в тесном пространстве переносной палатки. В первый раз, выразив недоумение и недовольство, поставленная Мэком перед фактом, что им придётся ночевать вместе в палатке, Эн больше не возвращалась к этому вопросу. Ни жалоб, ни возмущений. Для неё это было... стало привычным? А для него... Шум! Этих звуков здесь быть не должно! Что-то - то ли падало, то ли катилось. Мэк подскочил на ноги - Эн! Где Эн?! Отбросив - что было у него в руках - он в этот миг не обратил внимания - не разбирая дороги, Мэк кинулся туда, куда ушла Эн, где, взорвав пасторальную тишину, замолкли звуки. Ему бы прихватить что-то - осветить путь. Но об этом он подумал только тогда, когда чуднЫм образом, ничего себе не сломав, оказался на узкой прибрежной полосе гальки и различил в неверном свете то и дело исчезающих за тучами звёзд что-то, лежащие в реке. Быстро текущая вода вскипала фонтанчиками, натыкаясь, огибая тело. Эн! Это потом Мэк сможет чувствовать, думать, анализировать - сейчас же он бросился в реку - Эн!!! Она была жива! Жива! Что? Что случилось? Как!!! Что это за звуки?! К счастью, Эн потеряв равновесие, и упав, не укатилась далеко - глубоко в воду. Вся мокрая, грязная она, самостоятельно наполовину выбравшись из глубины, плакала. Только подхватив её на руки, прижав к себе и лихорадочно ощупывая взглядом высокий берег, ища наиболее удобное для подъёма место, Мэк понял, что это были за звуки - Эн плакала. Он никогда не видел плачущего человека. Как-то так - Первородные не плачут. Нет для этого причин и поводов. Может быть, обычные Граждане или Жители... Но где бы Мэку, Первородному ХХ Уровня с ними встретиться. А тут - по лицу, лицу ставшего дорогим для него человека, из закрытых, зажмуренных глаз текли, оставляя дорожки на грязном лице слёзы. Полуоткрытые побелевшие, прекрасные губы кривились, не в силах закрыться, совладать с тоненькими жалобными звуками.

- Как ты, Эн?!Ушиблась? Где болит?

Вопросы всплыли из забытых, смазанных воспоминаний то ли раннего детства, то ли младенчества

- Нигде

Хлюпая носом и приходя в себя, через силу ответила Эн.

- Я испугалась,

Сильнее прижимаясь к груди Мэка, и обхватив за шею, словно боясь вновь оказаться вне защиты его Рук, призналась Эн

- И мне стыдно!

Почти сразу же осознав, что Мэк держит её на руках, всхлипнув ещё раз, уже более твёрдым, почти обычным голосом сказала она.

- Отпусти меня

- Ты понимаешь...

- О, пожалуйста, не сердись. Я не хотела. Я не нарочно.

- Уф, о чём ты... Я не сержусь. Холодно. Давай выбираться.

-Да, извини меня, идём.

Эн попыталась выбраться из захвата его рук.

- И куда ты собралась...

Первый страх - совершенно иррациональное чувство - потом обязательно будет "откат", знал Мэк - прошёл. И он рассердился: мало того, что упала, чуть не убилась, вымокла, и... вообще - безобразие, так ещё и командует.

- Успокойся, и дай мне сделать всё, как надо.

- Вот я и не хочу тебе мешать

Эн с бесстрашием отчаяния посмотрела в тёмное - оно показалось ей злым - лицо Мэка.

- Вот как? Ты сможешь самостоятельно подняться к ночёвке?

Да что ж за ерунда! Так вертится в руках, что вот- вот он её уронит. Мэк, всё-таки, осторожно выпустил девушку из объятий, поставил на ноги. От неожиданности она покачнулась. Но, тут же, поймав равновесие, выпрямилась.

- Думаю, что смогу. Вроде ничего не сломала.

Мэк внимательно осмотрел мокрую, грязную фигурку Эн, перевёл взгляд на темнеющую за её спиной крутую стену берега. Выглянувший с той стороны из прорехи облаков осколок луны осветил реку и её противоположный берег. Тот же, по которому они спустились, а теперь предстояло подняться, по-прежнему прятался в густой чёрной тени. Если бы днём, при свете... А сейчас ... С Эн на руках ему не подняться. А она? Может быть с его помощью, пока не иссяк адреналин - сможет?

- Хорошо. Сделаем так: я пойду первым, ты - за мной. Поднимешься?

- Конечно. Так правильно. Я смогу.

Не нравилась Мэку эта затея. Но выхода не было. Даже, если он вернётся на стоянку, возьмёт фонарик. В их Н.З был один такой - дающий тусклый мигающий свет, на просроченных, изживших свой срок батареях. И вернётся с ним... Это дополнительное время. И, если при спуске фонарик, допустим, поможет, то при подъёме обе его руки должны быть свободны. Нет, время - в мокрой одежде Эн может заболеть - главное! И они начали подниматься. Первым, как и договорились, шёл Мэк. Поднявшись боком на несколько шагов, и чётко зафиксировав подошвы своих тяжёлых походных ботинок - не зря ходил за ними к себе в Единицу Проживания - он протягивал руку Эн. Сцепив кисти "в замок" - один из навыков, перенятых Мэком у Наставника, и переданных Эн - девушка, так же боком, поднималась на те же два шага. Вот так: медленно, но настойчиво, не останавливаясь, они под усиливающимся ветром и начинавшим накрапывать дождём, поднялись наверх, к своей стоянке.

- Быстро - в палатку! И раздевайся.

- Раздеваться?!

- Ты предпочитаешь замёрзнуть и заболеть?! В мокрой одежде! Посмотри на свои ботинки. В них полно воды.

- Я, ... я не хотела

- Начала "по новому кругу" оправдываться девушка.

- Конечно, не хотела. Кто добровольно полезет в горную речку! Залезай! Не то - я тоже промокну. Видишь, дождь начинается.

Этот довод - ей не хотелось, нельзя было это допустить, чтобы хоть как-то пострадал Мэк - заставил Эн забраться в палатку. Когда собирались в дорогу, Мэк взял с сбой и этот объёмный "валик" чего-то в водонепроницаемом чехле, а потом, ещё увеличивая вес своей поклажи, укрепил этот чехол наверху своего рюкзака. Эн не понимала что это и зачем. Поинтересоваться - тогда - она не решилась. И без того слишком много и часто в те дни, часы спрашивала. Но, на первой же их ночёвке, когда Мэк раскрыл чехол, вынул из него... что-то, и из этого "что-то" быстро и умело поставил палатку - их временный ночлег, - Эн смогла оценить и саму "палатку", и те улучшения, облегчения, которые она внесла в их походную жизнь.

- Раздевайся. Я не смотрю. Но скажешь, когда будешь готова.

Мэк достал из своего рюкзака, упакованное в непромокаемую оболочку, полотенце. Стараясь сделать всё, как можно быстрее, и при этом не задеть Мэка - палатка была не такая уж большая для двух взрослых людей - Эн разделась, и... удивляясь изменившемуся голосу, пропищала - Я готова.

- Держи.

Не поворачиваясь, Мы протянул ей полотенце. Оно было огромным, Эн быстро замоталась в него.

- Что теперь?

- Вытирайся тщательно. И залезай в спальник.

- Мне надо достать сменную одежду

- Нет

- Без одежды?!

Хотя она с каждой минутой и чувствовала себя всё хуже, не могла совладать с дрожью, но, сквозь постукивающие друг о друга зубы - возмутилась.

- Без

- Ты что? Почему?

- У нас нечем греться. Снаружи дождь. И, если хорошо вытерлась, полезай в спальник. Или, лучше я тебя разотру.

-О, нет! Я в порядке

Эн нырнула в спальный мешок, оставив мокрое полотенце Мэку. Не сказать, что в спальнике было намного теплее, чем в палатке. Эн, совершенно не уверенная, что таким образом ей удастся хоть как-то согреться, наблюдала за тем, что делал Мэк. Вот - он разложил на их рюкзаках её мокрую одежду. (Ох, стыдно то- как... самой надо было бельё убрать, но... поздно). И начал раздеваться. Раздеваться?!

- Ч то ты делаешь?

Прижимая к себе края спального мешка, она попыталась сесть. Голос был хриплым, и горло ... горло болело. Она изучала - им рассказывали - что в период доИмперии люди болели. Состояние, когда внутренние системы жизнеобеспечения организма давали сбой. Но с Первородными...? У Первородных такого, априори, быть не могло. Что же случилось? Столько всего разного, необычного и всё сразу. А она - то была уверена, что всё для неё новое, неожиданное, незнакомое ранее уже произошло. Время похода дало ей возможность многое узнать, понять, пересмотреть, привыкнуть. А тут... Эн молча - слова не находились - смотрела, как раздевается! Мэк.

- Раздеваюсь. Разве не понятно.

Мэк по частям снимал и раскладывал на рюкзаках свою мокрую одежду. Вот он остался только в брюках и рубашке.

- О, зачем?

Рубашка нашла своё место рядом с остальным.

- Что бы лечь спать

- Ну...голый?

Мэк снял брюки и, поколебавшись, остался в трусах. Эн закрыла глаза. Странные чувства для Истинной Девственницы, для той, которая изучала и анатомию, и физиологию Первородных. Которая - именно из таких, как она выбирали и готовили Партнёрш - только по трагической случайности не приняла участие в Ритуале Последнего Шага. И, вынуждена была открыть их, когда Мэк дотронулся до её руки и сказал -

- Подвинься.

- Подвинуться?

Это было ... ужас,... слишком

- В каком смысле? Для чего?

- В прямом. Я должен -

Он показал рукой

- В твой спальник.

- Ты хочешь спать вместе со мной?

Это звучало как-то...

- В одном спальном мешке

Поправила она себя.

- Совершенно верно. Мы будем сегодня спать в одном спальном мешке. Более того - обнявшись.

- Ч..что?

Если бы она могла, если бы была одета, Эн вылезла бы из спальника... А так - краснела.

- Отнесись серьёзно к тому, что я скажу. Это важно. У нас нечем согреться. Нет лекарств. Ты промокла и замёрзла. Пока ты согласна со мной?

Эн пожала плечами. Говорить - она чувствовала своё царапающее болью горло - не хотелось.

- Да.

- Наставник, ты могла убедиться, что его советам можно доверять - рассказывал, что существовал способ обогрева - "Тело - к - телу".

Она отрицательно замотала головой

- Я не хочу, не могу лежать с тобой голым.

- Вот как?

Мэк удивился, или притворился, что его это удивляет

- Пройти со мной Ритуал Последний Шаг ты можешь. А дать мне возможность отогреть тебя - нет?

Эн всё ещё сжимала обеими руками края спального мешка. Не драться же с ней!

- Эн, мы теряем время. В палатке холодно. Ты ждёшь, что и я замёрзну... Хочешь, будем болеть вместе.

В конце - концов, лихорадочно думала Эн - ей, почему-то было то холодно, то жарко, и руки дрожали, и мысли... Она никак не могла выстроить чёткую цепочку аргументов...То, что они с Мэком должны были делать во время Ритуала, да ещё в присутствии Куратора и какого- то...Первородного? Мысли разбегались. -

- Хорошо - Теряя контроль над сознанием и проваливаясь в горячую темноту, согласилась Она.

Они проснулись одновременно. Вместе. Как будто кто-то толкнул каждого из них. Глаза - тело ещё не пробудилось окончательно - обнаружили, что они лежат в объятьях друг друга.

-Ой! Зардевшись и попытавшись сесть (застёгнутый спальный мешок не позволял это сделать), пискнула Эн.

- Доброе утро.

Во взгляде Мэка мелькнуло что-то. Но он, на миг, отведя глаза, как будто пришёл в себя.

- Как спалось? Как ты себя чувствуешь?

Эн могла лишь покивать головой.

-. Это... как... чувствую себя лучше. Спасибо, Мэк.

- Принято.

Подмигнул он девушке.

- Я встаю. Проверю, как снаружи. И вообще - поздно сейчас или рано? Всё проспали. А ты, пока, полежи.

Эн отрицательно помотала головой.

- Мне бы встать

Смущаясь, попросила она.

- Хм... Так серьёзно? Не потерпишь...

- Нет

Ещё отчаяние замотала она головой.

- Столько нового я узнаю о женщинах!

- А я - о мужчинах.

- Раз огрызаешься - тебе лучше. Достану тебе сухие вещи. Вчерашние не совсем высохли.

Говорил Мэк. Он успел натянуть свои брюки и рубашку, проверил вещи Эн. И, выяснив, что их нельзя одевать, полез в её рюкзак, что бы достать сменную одежду.

- Одевайся. Я пока проверю, что нам приготовил новый день.

Как выяснилось, новый день не мог их особо порадовать. Хотя начавшийся ночью дождь и прекратился, всё вокруг было сырым и промозглым. Той комфортной температуры, тёплого солнца на чистом небосводе, к которым они привыкли во время похода, не было. Серо, влажно... Утро ещё - или уже середина дня?

- Мы совсем близко к Вершинам. Здесь осень наступает раньше.

Всё это сказал Мэк, вернувшись в палатку и застав Эн полностью одетой.

- Надень ещё тёплую куртку. И, постарайся не годить в лужу. И, да - деревья могут быть мокрыми.

Уже в спину торопящейся девушки, продолжал "руководить" Мэк.

Им повезло. И ночной дождь был не очень сильным, и дневная температура была ещё достаточно высока, и, резкий с Вершин ветер разогнал так не вовремя закрывшие небо облака. К тому времени, как Эн вернулась - Мэк успел смириться с тем, что у неё на "хождение к кустикам" уходит больше времени, чем у него - он, достав из Н.З. "горючие таблетки", умудрился развести огонь. Влажные ветки с трудом, но, всё же, разгорелись. И теперь, внимательно осмотрев Эн - что увидишь под одеждой, надо было сделать это пока она голая. Нет, это то, о чём он ни думать, ни вспоминать не будет - надо бы проверить на наличие ушибов.

- Я спущусь за посудой.

Сказал он, вспыхнувшей под его взглядом, девушке.

- Может быть - я? Это я виновата

- Найди себе какое-нибудь другое занятие.

Наверно грубо, но по-другому он сейчас - всё это - только гормоны - разговаривать с ней не мог.

- Достаточно вчера сделала

Тихо добавил Мэк, уже спускаясь. Но в спину ему полетел не до конца высохший ботинок.

- Ты! Ты чего?

Он чуть не свалился вниз

- Ничего! Уже тысячу раз извинилась!

- Ну, извинилась. С кем не бывает

И он поспешно спустился вниз, туда, где на берегу валялась их посуда. Котелок, металлические миски и эмалированные кружки. Всё это - один предмет ближе, другой - дальше от воды, нашлось в одном месте. Им повезло: речка была, хоть и быстрая, но не полноводная и залить, стащить с места тяжёлую посуду не смогла. Только "вымыла". И, поскольку там не было остатков пищи, никаких животных не заинтересовали эти железки. А вот лёгких, из полимерных материалов столовых приборов - вилок и ложки - не оказалось. Их-то вода сумела подхватить и унести. Но подобных наборов Мэк взял с собой несколько: функциональные, удобные в походе, и весят мало, и места почти не занимают. Мэк - себе он доверял больше, чем речушке - промыл посуду и поднялся к стоянке. Эн успела установить рядом с костром несколько крепких веток, натянув между ними верёвку, досушивала одежду. Верхушки кольев венчали перевёрнутые ботинки.

- Ты умница, Сладкая девочка,

Восстанавливая их прошлые взаимоотношения, похвалил Мэк.

- Партнёр, а Партнёр, давай дружить!

Он протянул Эн руку с оттопыренным мизинцем.

Ладно, Партнёр.

Только бы не вспоминать эту ночь. Эн тоже не нравилось, смущало возникшее между ними напряжение. Они быстро приготовили завтрак. Что ни говори, за время в дороге научились взаимодействовать. Потом, Мэк всё-таки, уговорил её - и Эн "нормально" подумав, согласилась - проверить, не остались ли у неё "отметки" от вчерашнего неудачного "полёта". Что она ничего не сломала - это было ясно сразу, но гематомы, ссадины - с эти шутить тоже не следовало. Стараясь "не видеть" и "не ощущать" её аромат Мэк осмотрел Эн. Ни ссадин, ни серьёзных гематом. Несколько синяков на предплечьях и бёдрах - притом, как она катилась вчера с крутого берега - это ни о чём. Эн натягивала кофту- куртку и брюки обмундирования. Она, хоть и согласилась, но не могла не злиться! Ужасно, когда Мэк рассматривает её , как ... как ... подопытный экземпляр

- Ты доволен?

Спросила Эн, когда он сказал, что всё в порядке.

- Конечно, доволен. Нам повезло. Если бы ты что-то сломала или, даже, вывихнула, нам пришлось бы остаться здесь на какое-то время.

- Так тебя беспокоило не моё здоровье?

- Эй, партнёр, что случилось? Тебя подменили? Кого я вчера вытащил из воды? Где та милая девушка?

- Я не милая девушка, я - Первородная Истинная Девственница и ты об этом прекрасно знаешь.

- Да, я знаю и кто ты, и какой бываешь смелой, и вообще...

Не находя слова ( нет, он знал, но не хотел говорить вслух , Начал Мэк.

- И да, наше дальнейшее продвижение связано с твоим здоровьем. Впрочем, как и с моим. Вершины уже близко. Три- четыре дня, максимум - неделя пути. Так, как мы с тобой научились идти. Но... погода. Ты сама убедилась, что погода портится. И совсем не хотелось бы задерживаться. Вот и всё, что я хотел сказать. Что, впрочем, и сказал. Напрасно ты... так восприняла.

- Я устала, расстроена, чувствую свою вину. Понимаю, что это не оправдание

- Ты не должна оправдываться.

- Хорошо, это объяснение. Я не привыкла. Для меня всё, всё внове Знаю, что и ты никуда так на долго не ходил. Да ещё с таким бесполезным - не перебивай, пожалуйста - партнёром, как я. Но ты - мужчина. Ты - Первородный ХХ Уровня. Сильнее физически и ментально. Наверное. Нет, не надо меня жалеть. Просто - постарайся понять.

Да, конечно, он должен был... он бы попытался её понять... Но для начала ему необходимо понять самого себя. А сейчас, в их ситуации - это плохая идея. Копаться в себе он сможет, и обязательно это сделает, когда они будут в безопасности. В относительной - конечно - безопасности. Это только в его планах Боррки окажут им с Эн гостеприимство. А как оно будет на самом деле? И ещё Къярра. Он так и не рассказал Эн о Къярре. Не рассказал правду. Его придумка о том, что Къярра дочка - он даже не помнит, что сказал, какое родство придумал - дочка Наставника, его ложь выйдет на свет, как только они окажутся у Боррков. Ну а выглядеть в глазах Эн обманщиком, лишиться её доверия ... Это...это отвратительно. Допустить это он не должен. И сейчас, именно сегодня - подходящий момент, что бы рассказать правду. События предыдущего вечера и ночи выбили их обоих - каждого по-своему - из колеи. К тому же - дружно проспали. Не отправились в путь вовремя. И, посоветовавшись - за полдня далеко не уйти, снова искать подходящее для ночёвки место - решили, что целесообразнее задержаться на уже благоустроенной стоянке. Проверить запасы, одежду, заново переложить вещи в рюкзаках, вытащив и оставив сверху немногие, прихваченные в дорогу тёплые и непромокаемые вещи. В рутинных заботах - как быстро они привыкли к походной жизни - спровоцированное вчерашним падением Эн и "укреплённое" ночёвкой напряжение между ними, какая-то недосказанная неловкость исчезли сами собой. И за ужином они общались в так нравящейся обоим лёгкой, чуть насмешливой манере. Впереди их ждал совсем небольшой - в смысле недолгий - переход: сверяясь с картой и компасом, сравнивая их с рельефом окружающей местности и температурой воздуха, сделал такой вывод Мэк. И, конечно они не могли не заговорить о том, что и кто их ждёт. Эн не знала, не представляла, как её примут незнакомые чужие ей люди. И люди ли? И как она сама отнесётся к ним. Мэка не оставляли мысли о том, что он, хотя и успокаивает девушку, сам не уверен в том, как их примут в селении. У него не было чёткого плана - как, где, на какие средства они с Эн будут существовать. И... Къярра... Сейчас она "гостья" Боррков. Но оставить её навсегда ... у них!? Он, конечно, заберёт Къярру.

- Вот ещё что, Партнёр

Они допили чай. И... всё, вроде бы, обговорили.

- Я не рассказывал тебе о Къярре.

- Конечно, рассказывал. Племянница твоего Наставника Крона. Я тогда не совсем поняла, почему девушка живёт не с ним.

- Наверное, потому, что она не его племянница.

- А Кто? Почему мы, вернее ты хотел её забрать? Устроить жить в столице?

Час от часу не легче. Только она успокоилась, вроде бы, заставила себя забыть, как спала голая с Мэком - как такое возможно забыть - и новость! Къярра! Почему эта незнакомая девушка должна её волновать!

- Тогда как-то не было времени всё объяснять. Да и не было так важно.

- А сейчас? И время есть и, оказалось, что важно?

- Не могу не согласиться, Партнёр. И время, и место - всё совпало.

Эн покачала головой, нахмурилась. Это серьёзно - говорил её вид.

- Это будет длинный рассказ

Предупредил он.

- Ничего. Время у нас есть

Эн подбросила в почти прогоревший костёр несколько сосновых веток. Затрещав, огонь вспыхнул. Смолистый, мягкий сладковатый запах окутал их теплом, успокаивал, как будто говоря, обещая, что всё будет хорошо. И Мэк, не заметив, как увлёкся - ведь он думал рассказать самое необходимое - минимум эмоций, одни факты - рассказал... И о том, как в первый раз его, ещё немого никому не нужного мальчишку Наставник привёл на Вершины. Как там познакомил его с Учителем; и о смешной девочке подкидыше Къярре. Учитель нашёл малышку в гнезде Орлов и оставил у себя, назвав "внучкой". Наверное - Эн слушала хорошо - о, эта девушка умела так слушать, что хотелось ей рассказать... всё. Поэтому, увлёкшись, Мэк рассказал и о том, как уже после гибели Наставника Учитель попросил его забрать Къярру. Девочка выросла и её нечего было делать на Вершинах. И о том, как он "опоздал" и Къярру похитил его бывший соученик.

- У Чёрных евнухов такие невинные девушки, как Къярра, очень ценятся. На подпольных Аукционах за них можно получить огромные суммы

По ходу рассказа Мэку пришлось объяснять Эн и это. Истинные Девственницы совсем ничего не знали о жизни вне специфического круга Первородных. О том, как он смог догнать похитителей, и с помощью Боррков освободить Къярру, Мэк рассказывал уже в полной темноте. Ночь обступила их со всех сторон, костёр прогорал, его умиротворяющий ароматный дым рассеялся, и только догорающие угли, вспыхивая освещали их лица багровыми отблесками.

- Вот и вся история.

Невесело улыбнулся Мэк

- Теперь ты знаешь, что нам придётся позаботиться об этой девушке.

- Я думаю, мы подружимся.

Сказала Эн.

- Спасибо, что рассказал.

Эту ночь они спали спокойно. Или каждый в своём спальном мешке притворялся, что спит...что заснул сразу. Оба были достаточно... дисциплинированны - верное слово - чтобы суметь обуздать совершенно странные, нелепые, к тому же ранее неизвестные чувства. Не ко времени и странно, стыдно об этом даже говорить. Примерно так - но, может быть, разными словами думал каждый из них, вспоминая ... ну уж от воспоминаний они не могли себя оградить ... ту самую ночь. Неделя пути до Вершин растянулась в полноценные десять дней. Причём последние несколько, они, можно сказать, и не шли - не передвигались так, как во всё время до этого. Чем ближе они подходили к Коцеколлю - гряда гор на горизонте становилась всё выше, нависала, закрывала горизонт - тем тревожнее становилось Мэку. Он не хотел, опасался предсказуемых встреч. В городе, скорее поселении - даже таком небольшом, как Коцеколль, был обязан жить и осуществлять Руководство от имени Империи Первородный А или B Уровня из Отдела Эксплуатации. В зависимости от размера поселения и его важности для Империи он занимал лучшие помещения и обладал неограниченной властью. С этим возомнившим себя "вершителем судеб" Первородным Мэк был, хоти и шапочно, знаком. Наставник Крон много рассказывал Мэку и о структуре власти в Империи и о подобных "Управляющих". Каждый вновь прибывший в любое поселение на территории подвластные Империи был обязан явиться к Управляющему -"заявить" кто он, цель прибытия, на какое время. Избежать процедуры было невозможно. Тем более, в небольшом селении, где каждый "новичок" становился объектом всеобщего пристального внимания. В другое время, при других обстоятельствах, Мэк, не задумываясь, выполнил бы всю процедуру "приписки". Тем более, что она давала - хоть и иллюзорную - но защиту от второй, возможно более крепкой, действующей в пограничных поселениях власти: Кланов Контрабандистов и прочих, сбивающихся в мобильные группы тёмных личностей. Но, не в этот раз. Мэк понимал, что какие-то сведенья о произошедшей в столице катастрофе уже дошли до этого отдалённого уголка. Связи-то не было. Но, что это было - слухи? Официальные сообщения? Как это отразилось на балансе сил внутри Коцеколля? Как его встретят? Тем более с Эн? За свою спутницу он опасался даже больше, чем за себя... Все эти соображения Мэк не утаивая нюансов - они оба убедились, что умалчивания, недомолвки между ними ни к чему хорошему не приводили - выложил Эн. Партнёр, как ни как. И Эн, пораспрашивая, уточнив кое-что о Контрабандистах - об этих Специфических "обществах" она - Истинная Девственница слышала впервые - не очень охотно, но согласилась с Мэком

- Мне не очень нравится оставаться одной. Видишь, я уже не боюсь признаться, что чего-то боюсь.

Она вроде бы хотела взять Мэка за руку, но в последний миг передумала

- Такая вот игра слов

Смутившись, улыбнулась.

- Но, постарайся не на долго.

- Ты не должна волноваться. Я встречусь с Боррк- Коном Гвардом. Это Глава Семьи, или Клана Боррков - до конца не разобралась Эн с устройством внутренней иерархии малочисленного народа живущего в предгорьях. Расскажу о нас. Нашей проблеме. Он - человек места, надёжный друг. Его суждениям можно доверять. И вернусь за тобой. Постарайся ... Быть ... благоразумной.


Крон

В Агентство по недвижимости с претензионным названием "Прекрасный дом" - он не переставал удивляться креативности названий, которые давали своим заведениям хозяева; чего стоило такое-Паб "Зайди", или гостиница - "Орёл столицы" - Крон пришёл, можно сказать, в приподнятом настроении. Неожиданно, что особенно для него важно, он получил "пакет" обыденных бытовых знаний и важные рекомендации. Как поступить с рекомендациями относительно профессиональной деятельности он обдумает позже. А вот то, что касается обустройства в новом жилье - этим необходимо воспользоваться незамедлительно. В практически пустом помещении - Крон и не заметил, что провёл в Бюро Гильдии Промышленников столько времени, он зашёл за несколько минут до закрытия - его ждал Пьер, молодой, тот "куда пошлют" сотрудник.

- Идёмте, месье

С облегчением поднялся навстречу Крону. Для него это было первое серьёзное задание. И, если бы клиент не явился...В Агентстве существовала памятка "для служебного пользования", в которой рассматривались различные варианты форс - мажорных ситуаций. Но такой - неявка клиента - в ней не было.

- Мне поручено отвести Вас к объекту, месье, и всё объяснить на месте.

Не дав Крону даже осмотреться, прихватив со стола папку с логотипом агентства - хорошего качества, объёмная отметил Крон - Пьер выпроводил его за дверь, и, повозившись с наборным замком , это устройство Крон видел впервые, кивнул куда-то в сторону.

- Пройдёмте на нашу стоянку.

Они прошли по одной из многочисленных узких улочек, "лучами" отходящих от привокзальной площади. В начале одной из них - так сразу Крон не смог бы определить на которой - находился Паб, в котором он так прекрасно поел вчера вечером. Воспоминание о вкусной еде - триггер пробудивший аппетит - напмнило, что сегодня он только завтракал. Но Пьер, он и не скрывал этого, торопился. Задерживать его, предлагая где-нибудь поесть, Крон не мог. Во-первых - не знал насколько здесь подобное принято. А, во-вторых, пожалуй - во-первых, уточнил для себя, ему не хотелось тратить деньги на чужого человека. Как здесь заведено - пригласил - плати? О чём я думаю! Остановил себя Крон. Да и это опыт - когда бы он рассуждал о подобном?! О том, хватит ли ему средств на существование - был для него впервые. За этими размышлениями он не заметил, как, вслед за провожатым вышел на широкую "полноценную" - транспорт по ней двигался в два ряда - улицу. На небольшой площадке - "углублении" в тротуаре, между двух многоэтажных строений сиротливо стоял видавший виды авто.

- Месье, прошу Вас

Пьер, поковырявшись в замке, распахнул перед Кроном низкую дверцу.

- Она только на вид не внушает доверия, но, поверьте, месье, даст фору любой современной модели

Крон только кивнул - что оставалось делать, - располагаясь на заднем сидении. Служащий положил папку с документами на переднее сидение рядом с собой, и что-то начал делать у руля управления этим всё ещё для Крона экзотическим - хотя в курортных городках, наряду с конными экипажами были и такие механические - способом передвижения. Конечно, рассмотреть Крон ничего не смог. Если бы и рассмотрел - принципы работы "архитектура устройств" и правила эксплуатации местных средств передвижения на небольшие расстояния - это то, что в данный момент должно было интересовать, и, да, интересовало Крона меньше всего. Он жадно наблюдал за тем, что происходило вокруг. Не сразу - что-то происходило: приглушённые звуки - стук и подрагивание всей конструкции под когда-то зеркально отполированной, расположенной в передней части авто деталью - они сдвинулись с места, и совершив поворот, выехав из "кармана", влились в разряжённый поток аналогичных по назначению, но разнящихся внешним видом средств передвижения. Улица вывела их на перекрёсток. В мире Крона, в Империи "развязки" дорог были принципиально иными. Если быть точным - их, априори, не было. Полосы для передвижения каров не имели острых углов. Все повороты, подчиняясь принципу построения и работы устройств, были плавными, дугообразными. И, главное - они ( полосы) располагались на разной высоте - разных пространственных уровнях. Потому само понятие - "перекрёсток" в местном понимании - в лексиконе жителей Империи отсутствовало. И для Крона то, как, уступая очередь друг другу движутся не только в противоположных, но и в перпендикулярных направлениях авто, как пересекают проезжую часть дороги по белой разметке ожидающие "своей очереди" прохожие - оказалось новым, неожиданным, занимательным зрелищем. Пьер, кто бы мог подумать, - глазастый - заметил повышенное внимание клиента к обычной в большом городе ситуации на дороге.

- В провинции движение не такое интенсивное

Начал, и опомнившись, замолчал. По пойманному в зеркальце заднего вида взгляду клиента - сообразил: увлёкся, нарушил одно из неписанных правил этического кодекса -" не болтать, не проявлять панибратства, не задавать лишних вопросов". Но клиент, вроде бы и не заметил промаха. В это время, выждав свою очередь, их авто повернул на широченную с разделительной линией посредине, дорогу. По ней в каждом направлении, резко притормаживая, что бы пропустить несущиеся по перпендикулярной дороге, машины, движение осуществлялось в два ряда. При всём своём опыте путешественника, там, в мире Империи, Крон был потрясён местным трафиком - его скоростью, плотностью, разнообразием моделей средств передвижения. В унифицированном, строго регламентированном родном мире подобное было невозможно. Несколько моделей с чётко выраженными свойствами "принадлежности". Первородные - Высшие, А и В Уровня; Граждане, Жители (если по какой-либо удивительной причине у них они были) - одного взгляда на авто было достаточно чтобы определить место каждого в мире Империи. Существовал, конечно, так называемые "Общественные перевозки. Но убивать время на монорельсе, среди Граждан и Жителей? Увольте. Только некоторые, в силу случайности, получившие престижную должность Граждане, автоматически получили и привилегию пользоваться авто. У Жителей?! Крон не смог бы даже воспользовавшись "Справочником исключений" - имелся и такой, вспомнить хотя бы один! прецедентный случай личного использования авто Жителями Империи. Поэтому, с жадным интересом, на какое-то время позабыв о цели своей поездки - как он оказался здесь, среди потока авто, застывшего в ожидании сигнала, разрешающего продолжить движение - Крон рассматривал стоящие впереди, рядом ( сзади не было обзора) машины. И вдруг! Как удар тока! Крон был к этому не готов! Он увидел - тело вспомнило, никогда не забывало, подсказало - она! Старая развалюха, в которой везли Крона, - теперь-то он увидел и понял, что авто Пьера старо и убого, на высокой подвеске. Так, странно "подвеска" здесь называлось приспособление снизу авто, с прикладным назначением которого, как и со многим, многим другим, Крону ещё придётся знакомиться, разбираться. Поэтому, сидя в кабине Крон имел возможность как бы "сверху" смотреть на стоящие рядом авто, на тех, кто в них сидел. В параллельном ряду, в одноместном авто, с открытым верхом была мадам Зои! Он успел рассмотреть и обтекаемой формы корпус - подобных машин было совсем немного, - и светлое кофейно-молочное матовое покрытие и шоколадного цвета обивку сидений. Узнав женщину, он - почему-то - охватила робость? - начал рассматривать её машину. А она сама? Он хотел, было крикнуть, помахать рукой - как-то привлечь внимание. Но, зачем? Что он скажет этой самодостаточной - осанка, поворот головы, одежда - не кричали, утверждали её статус - женщина. Мадам Лю да и другие милые посетительницы кафе "Блаженство" говорили о том, что мадам Зои уехала в одно из своих поместий, или домов. Милые дамы столько "щебетали" о пресловутой аристократке, что Крон тогда счёл за лучшее не слушать, не слышать этот поток предположений, допущений, намёков. Кто она - кто он! Тот их, почти совместный заплыв, случайное столкновение в изумрудно-розовом под утренней зарёй море, и следующая случайная встреча в соседнем посёлке, и совместная дорога обратно. Для него это - он взрослый мужчина не может подобрать слова, что бы описать свои чувства. Может быть ... подобных не бывает... Или - крамольная мысль - у него дома, в его выхолощенной от эмоций Империи, искусственно лишают подданных возможности чувствовать подобное. Она же... здесь многое по-другому - прекрасная женщина, порождение этого мира, вписанная в него своими корнями, чувствами, интуитивным пониманием... Она - мадам Зои и не заметила...А он... Повинуясь сигналу - Вот это! - Понял, кто беззвучно управляет порядком на дорогах, Крон. Приспособление или прибор, установленный на высоких штангах с обеих сторон полотна дороги! Одна из его, расположенных одна под другой, тарелок- "глаз" засияла, запульсировала серовато-зелёным цветом, сменившим спокойно желтый другого "глаза". Машины - и, увлекаемое потоком своего ряда, авто мадам Зои - рванулись будто их толкала необходимость спешить! Спешить! Возникший из напряжения ожидания азарт. И, очнувшись - их авто стоял - оглушаемый звуками клаксонов стоящих за ними автомобилей, Крон подумал, дал себе слово, решил - он мог называть это как угодно, зная, что не выполнит - не думать об этой женщине. Мадам Зои принадлежит курортному городку, морю, степи с их ароматами солнца, воды, соли, расклеенной земли. Вот в тех прекрасных воспоминаниях - должны же у него быть и прекрасные воспоминания, не только обстоятельства и обязательства - она и останется. Пьер довольно быстро справился с какой-то неполадкой в "двигателе" - эта штука так называлась - авто и, не успел сменивший пульсирующий зелёным вновь заблестевший зелёный свет, смениться тяжёлым запрещающим цветом кроваво-красного "глаза", как и они рванулись вперёд. На следующем светофоре - название трёхглазого прибора для регулировки потока движения - их авто, предварительно перестроившись в другой ряд, свернул направо. И снова они поехали по более узкой, двух полосной дороге. На первом же перекрёстке - в отличие от перекрёстков на шоссе, он был нерегулируемым - лихо свернули налево и, проехав ещё несколько сотен метров, въехали в небольшой посёлок.

- Наше предместье

Чуть повернувшись назад к Крону и указывая, сначала на большой приветственный плакат у края дороги, а потом - на лежащую на заднем сидении карту, объявил Пьер.

- Мы поедем через центр. Там местный муниципалитет, отделение связи - в нём, кстати, мы должны заказать для Вас, месье телефон. Мимо разнокалибреных домов - встречались и одно, и двух, и трёх этажные, некоторые - в глубине участков за густой зеленью - они въехали на так называемую центральную площадь. Крон чуть не присвистнул от удивления - это, тоже площадь?! От той единственной, которую он успел не только увидеть, но и протестировать ногами и прочими органами чувств - вокзальной площади, эта отличалась, как... как небо и земля. Сонное спокойствие, почти нега этой - и бурлящая, бьющая наотмашь запахами, цветом, бурлением людей та...Здесь он никогда не перестанет удивляться... Пьер затормозил у двухэтажного кирпичного здания. На блестящей металлической пластине у входных дверей были выгравированы дни и часы приёма посетителей.

- Идёмте

Поторопил Крона Пьер.

- Отделение связи здесь же. В этом здании.

В светлом - на высоту всех двух этажей здания - холле, увенчанном куполом из стеклянных цветных витражей, за одной из высоких дубовых дверей, увенчанной вывеской "Отделение связи" их не очень любезно встретил собиравшийся уже закрыть помещение, служащий. Но, молодой сопровождающий Крона оказался и настойчив, и, главное - профессионален. Он не позволил уговорить "уважаемых месье" прийти на следующий день. "Сегодня, сами видите, мы уже закончили работу". И, сдавшись на энергичные доводы с указанием на висевший на видном месте График приёма посетителей и циферблат висящих рядом же больших стенных часов - это выглядело более чем убедительно - вернувшись на своё рабочее место, чиновник зарегистрировал заявку на телефон по адресу нового дома Крона. Получив квитанцию, в которой была указана дата выполнения заказа и номер ещё не материализовавшегося телефона, Крон чуть придавленный манерой общения с местной бюрократией - там, в Империи ему с подобным сталкиваться не приходилось; может быть, кто-то, занимающий другую позицию в Пирамиде Управления... Хотя,.. Нет. Все, каждый автоматически получал то, что было положено той должности, тому "месту", который он занимал. Пребывание в курортном городке давало ему возможность улучшить свой язык, научиться общению - одним словом - начать адаптироваться в его нынешних реалиях. Начать разбираться в здешнем социуме оказалось нелегко. И то, что сейчас он получал, фактически, за сутки - столько разнообразной информации, и не успевал её обрабатывать" - позволяло Крону решить, что тогда у него был просто - используя местные категории - отпуск. А главная работа, главные трудности привыкания, врастания в местную жизнь - впереди. Остальные, выходящие в холл, три двери, под такими же, пока ни о чём не говорившими Крону вывесками были закрыты.

- Расписание приёмных дней и часов составляется так, чтобы в разных отделах они не совпадали.

Объяснил Пьер, пока они выходили из здания муниципалитета.

- Разве у Вас, в провинции, не так?

Обратил он внимание на недоуменный взгляд Крона.

- Нет, конечно, всё также. Я, просто, задумался - надо лучше за собой следить - успеем ли мы до темноты добраться до моего дома. Хотелось бы

- О, не беспокойтесь, месье. Здесь всё близко. Как говорится - в шаговой доступности. Это же пригород. Пасторальный пригород. Мы и к дому сейчас пойдём пешком. Улицы здесь не очень широкие. У дома должна быть стоянка. Но, в каком состоянии, я не проверял.

- Идёмте

Интересно, что ещё, кроме стоянки не проверяли.... Настроение начало ухудшаться, отметил для себя Крон, даже на полшага опережая своего проводника. Но, как выяснилось, примерно через метров сто "накручивать себя" он начал зря. За выкрашенным в весёлую зелёную краску, заборчиком из низкого штакетника, над вязью густорастущих кустов возвышался двухэтажный - первый этаж - кирпич, второй - дерево, дом. От калитки, с дороги это выглядело достаточно привлекательно и, относительно той оплаты, которую запросили за съём - солидно.

- Проходите, месье.

Звякнули ключи на фигурном брелоке, и Крон ступил на выложенную разноцветными кирпичиками дорожку к дому. По "коридору" в тесно растущем кустарнике, сопровождаемые тонким ароматом его небольших белых цветочков, они прошли к ступенькам, ведущим к входной двери. Ещё один, но более массивный с резной головкой ключ - одна из двух створок деревянных, верхнюю треть которых занимает разноцветные кусочки стекла, дверей, - открывается. В полутёмной - свет проникает только через остекление дверей - прихожей, воздух застоявшийся, пыльный. Пьер пошарил по стене около входной двери - резкий звук щёлканья выключателем (Крон был знаком со здешним способом "выключения" освещения) - результатов не дал.

- О! Как же так?! Я сегодня звонил. Договорился, что бы дом снова подключили. Безобразие.

- Что же делать? Пока не стало совсем темно, покажите мне, всё -таки, дои.

- Вы думаете...

- Не будем терять время.

Две закрытые двери по обе стороны от входа поддались лёгкому нажатию руки. За одной из них оказалась окутанная сгущающимся сумраком кухня. Заходить в неё они не стали. За другой - в пробивающихся через плотные занавеси отголосках света уличных фонарей - угадывалась большая комната.

- Салон. Можно использовать, как столовую

Пояснил Пьер. Крон лишь кивал головой, приготовившись сохранять терпение.

- Здесь

Пьер показал на арочный проём посредине стены напротив входа в дом

- Лестница на второй этаж. Это - обратите внимание - за дверьми меньшего размера - два санузла. Подниметесь?

Пьер указал наверх

- Хотелось бы...

- Или отложим на завтра

Сделав вид, что не услышал Крона ( не может же быть, что не услышал в гулкой тишине пустого дома), предложил Пьер.

- Я отвезу Вас обратно. А завтра, с утра вернёмся. И электричество подключат и...вообще, при дневном свете

- Нет, обратно я не поеду.

Крон сердился, понимая, что Пьер прав. Для того чтобы как следует осмотреть помещение нужны другие условия. И он сам виноват, что они добрались сюда лишь под вечер. Он слишком много времени провёл в Бюро по поддержке специалистов. Но, от того, что в создавшемся положении был виноват он сам, и от того, что понимал это - Крон злился ещё больше. Но, самое паршивое было в том, что он знал "корни" своего этого "раздражения". Как психолог с отличной подготовкой и огромным практическим стажем мог дать всему этому, творившемуся с ним безобразию и верную оценку и определить причины, его вызывающие. Более того, дать рекомендации, как "привести себя в чувство". Ужасная, почти патовая ситуация. Но, с упорством смертельно уставшего человека, Крон продолжал настаивать на своём.

- " Клиент хочет осмотреть недвижимость? И желание клиента - закон". Так, кажется, вы рекламируете политику вашего агентства.

На этот довод Пьеру нечего было ответить

- Хорошо. Раз вы, месье, настаиваете. У меня в авто должен быть фонарь. Вы подождите здесь. Я быстро. Одна нога здесь - другая там.

И, не дождавшись ответа, выскользнул за входную дверь. Что такое "фонарь" - с этим термином ему ещё не приходилось встречаться - Крон не знал. Но, судя по тому, что с помощью этого "фонаря" ему собирались показать дом - что- то связанное с освещением. Пока он вернётся - Крон открыл дверь и почти на ощупь вошёл в помещение справа. Глаза привыкли к полумраку. И в неровном свете из двух ... нет, это одно, забранное в решетчатый переплёт, во всю торцовую стену окно, он смог различить мебель и оборудование достаточно большой для такого дома, кухни. Она, конечно, отличалась от так называемого "кухонного блока" в единицах проживания Первородных его Уровня. Это и не удивительно. Они - он сам, - не занимались приготовлением пищи. Функции тех агрегатов, которые входили в состав кухонного блока, предназначенных для приёма готовых столовых заказов, утилизации использованной посуды и органических отходов - его не интересовали. Максимум - по желанию владельца Единицы проживания - имелись устройства для подогрева блюд и доведения жидкости - воды, конечно, до определённой температуры. Здесь же - Крон успел "ознакомиться" и обо всём расспросить приходящую в "Часы Луи" - коттедж, в котором он жил в курортном городке помощницу по дому. - Месье такой любопытный, - заметила на его расспросы женщина. - Не любопытный, любознательный, мадам. Никогда не жил в таком маленьком доме. Здесь, куда ни пойдёшь, - попадаешь на кухню. Сумел тогда "выкрутиться", объяснить свое странное, даже подозрительное для рантье средней руки любопытство, Крон. Так вот, это был шок сродни открытию! Пища, продукты, всё, что связано с питанием - никто не доставляет, не обеспечивает тебя в готовом виде! Это всё необходимо где-то взять, переправить на кухню, приготовить. И для этого требуется отдельное специально оборудованное помещение. Тогда, в первые дни пребывания в новом для него мире, это, - нет, почти всё вызывало у Крона когнитивный диссонанс. Хвала - как здесь называют несуществующего "руководителя" с этим ему тоже предстоит разобраться - всевышнему, время в курортном городке позволило "акклиматизироваться". Как показали последние сутки - не до конца, не абсолютно. Чего только стоит это обилие имён, и стоящих за ними лиц! Но он выяснил "свой алгоритм" вхождения в местный социум, и дальше - он заставлял себя верить в это - будет легче. И, поэтому, кухня в его новом доме не удивила. Посредине - большой стол со скруглёнными углами, вокруг него - лёгкой конструкции стулья. Вдоль стен - буфеты, полки, устройство - это было сооружение, не уступающее по величине буфету - для поддержания низких температур. Под окном - широкая раковина и над ней кран с двумя ручками. Крон покрутил их по очереди - должна политься вода. И к его радости, после шума вылетающего воздуха, шипения и ещё каких-то загадочных звуков, из обоих кранов полилась вода. Но, из обоих - холодная! Должна быть ещё и горячая. - Крон вспомнил подобные устройства - краны и в своей той жизни и в этой действительности. Но, прекрасно, что есть хоть какая-нибудь. О горячей воде он спросит у Пьера. Не успел он подумать о молодом человеке с его "фонарём", как послышался стук двери, и из холла донёсся взволнованный голос

- Месье, Вы здесь?

- Здесь. Вы быстро. Пытаюсь рассмотреть кухню.

- Авто близко. Я же обещал, что быстро.

Раздались шаги, сопровождаемые проблесками тонкого луча света, и вслед за прыгающим из стороны в сторону, выхватывающим из темноты разнообразные фрагменты пятном света - в кухню вошёл Пьер.

- Так нам будет легче.

Он осветил уже идентифицированные Кроном предметы мебели и оборудования, луч упал и на плохо различимые в темноте - они, как бы "прятали" между тесно расположенными буфетами и полками две небольшие двери. За одной - Пьер посветил вовнутрь фонарём - кладовка

- Там в углу спуск в подпол.

Не входя вовнутрь, объяснил он. За другой дверью оказались деревянные ступени - выход на хозяйственный двор. Какие-то низкие постройки, непонятная с первого раза утварь. Да они и не спустились рассмотреть вблизи. Тёмный массив зарослей - то ли кусты, толи деревья... Под покрытым сплошными облаками небом, не разобрать.

- Ну, это я успею рассмотреть

Остановил Крон, собравшегося было выйти из дома Пьера.

- Актуальнее сейчас это

Он подвёл парня к раковине, открыл кран. Из обоих по-прежнему текла только холодная вода.

- В пристройке на заднем дворе должен быть

Пьер задумался

- Да, он есть - котёл. От него отапливается дом. И есть отводка для горячей воды.

- Отопление дома?

В этом новом мире Крон слышал о подобном впервые. В курортном городке климат - за эти сутки он успел это почувствовать - был гораздо мягче. Там средне уточная температура была на несколько градусов выше. Поэтому там не отапливали помещения. И он не мог знать о подобном!. "Век живи - век учись" - фразы из брошюрки - ознакомительной инструкции намертво врезались в память. Хорошо, хоть всплывают в более ни мение подходящие моменты.

- Оставим котёл на завтра. Я хотел бы подняться наверх.

- Хорошо

Вздохнул Пьер.

- Идёмте за мной.

Он повернулся. Луч света из вжатого в ладони тёмного цилиндра описал дугу. Крон смог более - менее рассмотреть этот пресловутый фонарь. Такого приспособления - прибора в Империи не было. Но, судя по сферам его применения - переносный независимый источник света - и у них такое нашло бы применение. Жаль, что мощности маловато, но ...перспективы... - "О чём я думаю!" - Одернул себя Крон.- "Я не там ... Здесь!!! И более мощные переносные фонари здесь уже существуют. Здесь столько всего..." Они, что бы ни писали в наших трактатах и инструкциях - не глупее нас. Минимум! Они прошли откликнувшуюся на луч фонарика бликами на поверхностях приспособлений кухню, вышли в холл.

- Нет, это может подождать.

Ответил Крон на молчаливый вопрос - луч света из фонаря Пьера, осветивший дверь гостиной.

- Поднимемся.

Деревянная лестница в два пролёта и прямоугольной площадкой между ними поразила Крона простотой, лёгкостью и, в то же время, устойчивой добротностью конструкции. Поднявшийся первым Пьер, держа фонарь в опущенной руке, давал Крону возможность не оступиться на довольно узких - для его ноги - ступенях. Как и было обещано в буклете и обозначено на поэтажных планах дома, на площадку выходили двери трёх совершенно одинаковых, если не учитывать то, что окна каждой из них выходили на свою сторону - комнат. Внутреннее убранство - наличие кровати, стола, стула, и шкафа в каждой комнате - особого впечатления на Крона не произвело. Примерно так, возможно качество мебели было разное, выглядела комната, которую он снимал в гостинице на привокзальной площади. Четвёртую стену второго этажа, и Пьер не преминул обратить на это внимание клиента, занимал санузел - туалетная комната с ванной и сантехническим оборудованием.

- Спальни и ванная комната на одном этаже - очень удобно,

Подчеркнул он. И с этой же, четвёртой стороны вверх на мансарду поднималась более узкая и короткая - всего на один пролёт - лестница.

- Пожелаете подняться и посмотреть, месье...

В голосе сотрудника Агентства слышалась робкая надежда, что подниматься и смотреть "месье" не пожелает. И Крон - поражаясь самому себе, откуда это детское вздорное желание сделать назло - поддерживаемый тонким световым лучом, полез наверх. Ему было любопытно - что не на чертеже, а в действительности представляет собой помещение под интригующим названием манн - сарда.( кажется так звучит это слово). Вместе с поднявшимся за ним ступенька в ступеньку Пьером они оказались в ... помещении. Комната - необычная. Стены разной высоты: две боковые - в половину стандартной, та, в которой была дверь на конечную площадку лестницы, оказалась необычно высокой. Эта высота обеспечивалась её нестандартной формой - она не была прямоугольной! Эта стена, как и стена, напротив неё представляла собой пятиугольник с попарно равными, кроме нижней, сторонами. Ещё две - вместо одной горизонтальной - стороны расположенные друг к другу под острым углом за счёт двухскатной крыши самого здания. Форма этой же крыши и определяла высоту боковых стен мансарды. В высокой стене напротив входа поблёскивали стёклами двери, выходящие на узкий балкончик над входом в дом. Нормальному человеку - мужчине обычного роста - стоять и свободно ходить можно было только по центру комнаты, под образующим острый угол стыком отштукатуренных и побелённых под черепичным покрытием плит кровли. Конечно, всякие вещи -узлы и коробки, в изобилии покрывавшие пол под низкими скосами потолка проверять и рассматривать они не стали. Дошли до дверей, ведущих на балкончик, убедились, что они заперты - Пьер воспользовался одним, что поменьше, из ключей на связке - и гуськом, так же, как и вошли, покинули мансарду. Не мудрствуя - что можно придумать в подобной ситуации - подсвечивая себе фонарём, спустились сначала на второй этаж, и, не задерживаясь, на первый.

- Что месье хотели бы сейчас? Позвольте, я отвезу Вас в гостиницу

Нет, Крон ничего не хотел. Единственное желание...? Непривычно насыщенный, во всех отношениях день: он не привык ни к таким физическим нагрузкам, ни к общению с таким количеством разных, несистематизированных и не классифицированных людей разного пола и возраста с разнообразнейшей манерой разговаривать, вести себя. Даже его специальность - Адаптация, социальные связи, межличностная психология, научные дисциплины, в которых не только он себя - все, все коллеги считали Крона профессионалом высокого уровня, не помогли. Он безумно устал. И хотел только одного - отдохнуть.

- Тогда... я поеду?

То ли спросил, то ли констатировал, тоже уставший - или в этом зыбком свете лицо молодого человека выглядело, как зелёная маска - Пьер.

- Нет, но месье, как же Вы, тут один...?

Не смог уйти он.

- Может, я схожу за продуктами? Хотя

Он взглянул на ручные часы - ещё одна незнакомая Крону вещь. В курортном городке отдыхающие месье носили в жилетных карманах, на длинных цепочках, прикреплённых к пуговице, так называемые "карманные" часы.

- Все лавочки и крупные и мелкие уже закрыты. Может быть, мотнуться в город

- О,

Крон готов был прибить услужливого, совестливого молодого человека.

- Не переживайте. Ничего не надо. Я прекрасно устроюсь и переночую.

- Вы... уверены?

- На все сто процентов. Жду Вас завтра с утра.

Он готов был вытолкать Пьера взашей из дома.

- Конечно, я приеду. Знаете - вот, возьмите. Вам пригодится. Не знаю, на сколько хватит батарейки.

Пьер пустился в объяснения:

- Я им почти не пользуюсь. Так - лежит в авто

- Я понял. Спасибо. До завтра.

Пьер, наконец, запер за собой дверь


Мэк

-Постарайся не сильно замёрзнуть

Мэк уходил в ночь. А в том небольшом, чахлом лесочке - ничего ближе, где можно было бы хоть как-то спрятаться, рядом с Коцеколлем не было - разводить костёр или как-то по-другому обозначить своё пребывание было опасно. Эн предстояло всю ночь, и весь следующий день провести в хорошо замаскированной под низкими ветвями разлапистой ели, палаткой. Она кивнула, мысленно повторяя и соглашаясь. Вроде всё было сказано. Постарайся, береги себя. Он поговорит с Боррк-Коном Гвардом, о чём-то договорится, и вернётся.

Осторожно - на узких, извилистых улочках никто не обратил на него внимания, да и никого в этот час осеннего вечера там не было; Мэк добрался до дома Гварда. И постучал. - Что-то я зачастил сюда - прижимаясь к стене (улица тёмная, но мало ли что) мельком подумал он. И полугода не прошло. Из бесшумно открывшегося дверного проёма показалась рука, жестом пригласившая Мэка войти. И он, не раздумывая, шагнул в темноту.

- Приветствую, Мудрый

Каким-то шестым чувством в непроглядной темноте ,Мэк узнал Боррка

- И тебе - жизни, Молодой Друг.

В поднятой руке Боррка вспыхнул огонь. Они кивнули друг другу. И в молчании Мэк пошёл вслед за Боррком по запутанным коридорам, выстроенного по их (боррков), отличных от Имперских, стандарту дома. Здание с выходящим в переулок нешироким фасадом, "росло" в глубину двора, уходя несколькими этажами под землю. Войдя в одну из расположенных на нижнем этаже комнат, Гвард предложил Мэку присесть. Женщина, лицо и возраст которой скрывал традиционный семейный наряд, внесла поднос с плошками угощения и кувшином с напитком. Поставив поднос на невысокий столик, она, уже было начавшая переставлять и расставлять посуду пред мужчинами, повинуясь лёгкому движению Гварда, так же тихо, как и появилась, ушла.

- Здоровы ли Вы, Мудрый. Всё ли хорошо в семье.

- Оставим. Не до этого сейчас.

Совершенно не по Ритуалу, нарушая все Правила Гостеприимства, ответил хозяин.

- Что привело тебя к нам?

- Какие известия дошли до вас?

Вопросом на вопрос ответил Мэк

- Значит, правда.

Боррк налил гостю и себе в небольшие из древесины Священного Дерева стаканчики жидкость из кувшина.

"Обычная посуда Боррков - из глины. Если предлагают выпить из "священной" посуды - разговор будет предельно откровенный ", - Учил Мэка Наставник.

- Я полностью доверяю Вам.

Прежде, чем пригубить жидкость из стаканчика, сказал Мэк. И постарался скрыть удивление - это была всего на всего - вода.

- И мы доверяем тебе, Молодой Друг.

Гвард торжественно выпил всю воду из своего стаканчика.

- Две луны и месяц назад что-то произошло. Проходящие сквозь Гору,

(Так Боррки называли контрабандистов - тех из них, кого уважали за смелость и своеобразную порядочность Братства. С остальной же многочисленной шушерой, наживающейся на страданиях и горе других, Боррки категорически дел не имели)

- они слышали шум внутри Чёрной Горы. Им передали, что далёкие штольни сдвинулись. И по горизонтам стало опасно передвигаться.

Безэмоционально поведал Боррк и посмотрел на Мэка.

- Вот как. Я не знал. Но, думаю, связь с тем, что случилось в столице, есть.

И Мэк рассказал, стараясь быть таким же отстранённо кратким, как и Гвард о том, что случилось в столице, что пережил сам. Боррк слушал, лишь переспрашивая, уточняя непроверенные сведенья о событиях, свидетелем которых не был. А он - Мэк испытал весь ужас, можно сказать, на своей шкуре.

- И мы решили, что необходимо уйти туда, где жизнь не всецело зависит от энергии. Её наличия или отсутствия.

- Мы?! Ты пришёл не один?! Где твой напарник?

Нахмурился Гвард

- Кто он?

Слишком много вопросов. Не похоже на выдержанного "веешь - в -себе" мудрого Главу семьи. Значит, и здесь всё не так просто.

- Я не один. Со мной Партнёр. Девушка

Окаменевшее лицо Боррка ничего не выражало. Только пальцы, сжимающие стаканчик, побелели. Глину он смог бы раскрошить.

- Партнёр - потому, что должна была вместе со мной пройти Ритуал Последний Шаг. Мы Партнёры по Ритуалу. А теперь и по Дороге.

Гвард - внутреннее напряжение заставило его подняться с места

- Нет, Ритуал мы не успели провести. Энергия резко исчезла в тот момент, когда мы были уже готовы... Нам удалось, мы успели выскочить из периметра пока не закрылись автоматические двери. И уже самостоятельно спустились по аварийной лестнице. Дальше...

Мэк раздумывал

Обо всём, что случилось - уже рассказал. А мы с Эн ... Эн Трок -так зовут моего Партнёра - всё это время мы шли сюда. Тем более, что Къярра...

- Ах, да, Къярра

Перебил его Боррк

- О ней - потом

- Как Она? Что - то случилось?

- Нехорошее? Нет, с ней всё в порядке. Должно быть в порядке.

Тише, так что Мэк - он очень устал, трудно сохранять концентрацию - не расслышал, добавил Гвард.

- Значит, ты привёл с собой женщину? Где она? Ты не...

- Нет. Не привёл с собой сюда. Хватило ума. Она - в....

Мэк описал лесочек в ближайших окрестностях Коцекколя. Ждёт меня.

- Ты поступил правильно, Молодой Друг. У нас не всё так, как должно быть. Управляющий... Он не получает поддержки Империи. Вот уже две луны никаких сообщений. Те, кто зависели от него, поняли, что теперь есть другие силы.

- От этого мы и пытались уйти

Мэку не требовались подробные объяснения, что бы понять суть происходящего.

- А как же вы? Ваши семьи?

- Мы никогда не брали ничью сторону.

- Но тогда было...как это сказать ... равновесие.

- Настоящего - смешное слово, но я понимаю его суть - равновесия никогда не было. Но мы нужны и тем и другим. Поэтому... Сделаем так: Ты, Молодой Друг отдохнешь. А я пошлю парнишку за твоей...за твоим Партнёром.

Мэк очень устал. Только сейчас он почувствовал, какую тяжесть ответственности он взвалил на себя и тащил все эти долгие, проклятые, дни. Ему было трудно сохранять концентрацию, но он попытался не согласиться...

- Она ни с кем не пойдёт. Ждёт меня.

- Как ты сказал, её зовут?

- Эн

На неожиданный вопрос назвал имя Истинной Девственницы Мэк

- Хорошее, наверное, имя. Есть что-то, что она, эта Эн поверит, что ты прислал за ней?

Мэк задумался. Что-то такое, особенное, что никто, кроме них, не знает... Ничего не приходило в голову. Усталый, одурманенный ароматами еды в маленьких мисочках, он почти засыпал... Но...запах! Что-то сладкое... Как будто толкнул его

- Ваш парнишка должен сказать, что Мэк просил привести к нему "Его сладкую девочку".

- Сладкую девочку?!

Гвард не смог скрыть изумления - эти люди, Первородные... они... И как удавалось столько времени держать в повиновении остальных?! Мысли были неуместные

- Так и сказать? Сладкую девочку?!

- Нет, не так - "Его сладкую девочку"

Уточнил Мэк.

Мэк ушёл. А Эн... она решила для себя точно: не буду бояться, волноваться, и... вообще, понять бы, что это "вообще" - ещё немного посидев у палатки, забралась внутрь. Впервые она осталась одна. Ну, одна она, Истинная Девственница была всегда. Так их - не только избранных будущих Партнёров в Ритуале Последний Шаг, но и всех Первородных - воспитывали. С младенчества, с детства. Даже жизнь в приютах, интернатах с их общими спальнями и столовыми не давала того ощущения неодинокости, которое она впервые почувствовала во время путешествия с Мэком. Честнее так: до него, до этой дороги, она не понимала, что была одинока; что все они - её соученицы, сотрудницы отделов и лабораторий, с которыми она в силу обстоятельств общалась, - все были одиноки. Это оказалось неожиданным "открытием". Об этом феномене стоило подумать! Ты узнаёшь о том, что что-то существует - не важно, вещь или чувство, - только потеряв его или приобретя нечто ... то, что выявило его отсутствие в предыдущем опыте. Какие сумбурные, противоречивые мысли. Собраться, сосредоточиться не получалось. Рассказать бы, поделиться с Мэком... Но он ушёл. Для неё - в неизвестность. Мэк много раз объяснял, приводил всяческие аргументы за то, что с ним ничего не случится, что Боррки вообще, а та семья, в которую он идёт, особенно, - миролюбивы и всегда поддерживали с его Наставником и с ним - "по наследству" - ровные, партнёрские отношения. Но она не могла не беспокоиться. И о нём, и о себе. Только сейчас, окончательно осознав, насколько зависима о Мэка, поняв, что одна, без него, сама, скорее всего не сможет здесь выжить. А если выживет - она не знала, у неё не было фактов, не было "материала", на основе которого могла бы делать выводы. Но предполагала, была уверена, что ничего хорошего её в той бы жизни не ждало. Может быть, она совершила ошибку ещё тогда - в тот момент бесконечного страха, когда вот-вот должны были закрыться, замуровав их вместе с остальными, двери в Башне. Остаться тогда, и разделить судьбу своих соплеменников, единоверцев? Как назвать тех Первородных, с которыми у неё было "тождество". Искусственное, созданное многолетним, многоступенчатым отбором "родство". Возможно, было бы легче расстаться с жизнью тогда, чем погибнуть сейчас... После того, как проделала трудный путь, испытания, давшие ей такой опыт, изменившие не только её представления, но и её саму. А, главное - её каждодневное общение с Мэком, его улыбка, слова, забота, то, что нельзя выразить словами - да она, скорее всего, и не знает таких слов - только почувствовать, прочувствовать самой. Эн не могла уснуть. Мысли, размышления - невозможно было отмахнуться от них, заставить себя не думать. Чем сильнее, отчаяние старалась Эн не думать о Мэке, о том как он добрался, как его приняли, тем чаще, назойливей эти мысли и связанные с ними волнения, возвращались к ней. Какой-то замкнутый круг! Если бы она могла разжечь огонь. Тогда можно было бы в сотый, наверное, раз почитать, полистать брошюры о ягодах, фруктах, грибах... Ещё о чём-то... Как-то отвлечься. Но... В спальном мешке становилось жарко и неудобно. Всё мешало. Стоять во весь рост в палатке даже она не могла. Сидеть? Сколько просидишь в неудобной позе, уставившись в одну невнятную точку... Эн вышла из палатки. Опускающиеся почти до земли, лапы ели мешали обзору. И она решилась - развела, скрывающую их палатку зелень, и уселась прямо на землю. Благо ещё было не очень холодно, и она - земля - не промёрзла. На удивление чистое от облаков небо поднималось бархатно тёмным, сверкающим россыпью искрящихся звёзд, куполом. Это было... очень красиво и торжественно. Переживаемые впервые в жизни чувства, будто подняли её, отделили от всего повседневного, обычного. Забылось всё - и волнения, и страхи. Она хотела бы подняться туда, в манящую величием, бездну.... Кто-то прикоснулся к её плечу! Кто это?! Сколько времени она сидит тут! Что сейчас - вечер - ночь?! Мысли, как испуганные зайцы, беспорядочно запрыгали, замельтешили. Эн попыталась подняться. Даже закричать не успела! Мэк предупреждал... А она... как же так?!

- Я от Мэка

Убирая руку от её лица, очень тихо - на грани слышимости -сказала фигура.

- Он попросил привести его сладкую девочку.

Молодой серьёзный голос фигуры рассмешил её. В такой-то момент - так и сказал:

- Его сладкую девочку?!

Нет, она точно, не должна была бояться этого нашедшего её человека.

- Слово в слово. Настоял, что бы ничего не забыл, и не перепутал.

- Хорошо. Я готова.

- Надо забрать вещи. Все.

- У нас - палатка.

Эн указала на ель.

-Там - под лапами.

- Мы не пользуемся всякими палатками. Но я выучился.

Они в четыре руки, не так быстро, как с Мэком, уложили рюкзаки, сложили палатку.

- У тебя хорошо получается

Не могла не похвалить парнишку Эн. Ей удалось рассмотреть лицо "фигуры" и, выдающие возраст, руки.

- Спасибо. Мне важно

Не совсем правильно подбирая слова и непривычно для неё произнося звуки, ответил он.

- Идёшь за мной.

Повесив себе на грудь и спину оба рюкзака, и внимательно осмотрев место, где стояла палатка - и что он мог разглядеть в темноте - сказал он.

- А куда мы?

- К нам домой. Молодой Друг ждёт тебя.

Хорошо, что у Эн был опыт - была за плечами "школа" путешествия с Мэком. Потому за всё время их не такого уж долгого по кривым улочкам и переулкам пути в черте города, она ни разу не отстала, не споткнулась, соблюдала осторожность, шла легко, стараясь своими шагами не нарушать тишину пустынных пространств. Как Эн и не старалась запомнить лабиринт улочек, по которым её вёл провожатый, или обратить внимание на то, в какие двери, какого из стоящих почти вплотную домишек они вошли - ей это не удалось. Тёмный, чужой, незнакомый город - не город, вовсе - городишко. Запахи, звуки, материал построек - всё непривычное, настораживающее. Паника, чуть было не охватившая её, когда ушёл Мэк, почти вернулась. Но у неё есть чувство самоуважения. Да! И, если она решила не бояться и довериться Мэку, следовательно, и человеку, повторившему слова, которые никто кроме них двоих, знать не мог - значит - она не боится! И... Будь, что будет. Узкие полутёмные переходы, помещения, погружённые в сумрак... Ничего ни рассмотреть, ни почувствовать Эн не успела. Провожатый, всё также обвешанный их с Мэком рюкзаками, неожиданно, забыв о дистанции - она чуть не налетела на него - свернул в боковое ответвление и остановился у открытых дверей освещённого пространства.

- Ак, она здесь

Обратился он к кому-то, и отступил в сторону.

- Входи

Одновременно с приглашением, не дожидаясь его, Эн переступила порог. После почти зыбкого сумрака переходов, неяркий свет двух, стоящих на небольшом столике свечей - источник света она рассмотрела потом - ударил по глазам. Она зажмурилась. Протолкнувшись мимо неё, провожатый вошёл в помещение и, судя по звукам, поставил снятые с себя рюкзаки. Голос взрослого мужчины - того, кто велел ей войти - что-то приказал провожатому. И Эн открыла глаза. Помещение - комната без окон, низкий потолок, минимум мебели, циновки из молодых веток? травы? на полу.

- Приветствую тебя в нашем доме, Партнёр Молодого Друга.

- И Вам здравия

Не понимая, как правильно ответить - жаль, об этом они с Мэком не подумали, и он её не научил - Эн выбрала наиболее, на её взгляд, нейтральную форму. Мужчина - одежда обычного горожанина Империи позволяла определить его примерный возраст - чуть скривил губы, обозначая улыбку.

- Молодой Друг не научил тебя правильному разговору Боррков. Не переживай. Он слишком тороплив и порывист.

Может быть для Боррков... с их темпом и условиями жизни .Но она не замечала в Партнёре ни торопливости, ни порывистости. Напротив, он казался ей, не по годам уравновешенным и продуманным...Эн не могла себе позволить отвлекаться, не вслушиваться в слова Хозяина

- Твой ответ выглядит красиво. Тебе принесут еду и воду. Отдохни.

- Но...

Пыталась прервать мужчину, спросить о Мэке

- Молодой Друг сейчас спит

Он "читает" её мысли?!

- Ему необходимо восстановить силы. Он рассказал и о том, что произошло в столице, и почему вы пришли сюда. Тебе тоже следует отдохнуть.

В это время колыхнулась, прикрывавшая дверной проём, занавеска - расшитый яркими цветами кусок грубого полотна, - и вошли две женщины. Одна держала поднос с посудой и едой, вторая - тюк с чем-то мягким.

- Женщины моей семьи помогут тебе. Утром будет разговор. Ты уже пришла. Несколько часов не смогут ничего изменить.

Мужчина ушёл. Женщины, одетые в немного странные - на взгляд Эн - одежды, бесшумно и ловко - все движения были выверено размеренными, приготовили на низком прямоугольном столе, там, где в высоких подсвечниках стояли свечи, всё для еды. Жестами и скупыми улыбками пригласили Эн поужинать? Или, что это было... Какая разница - она была голодна, а разложенная по маленьким мисочкам еда, так аппетитно пахла... Пока Эн, сначала осторожно, удивляясь незнакомому букету вкусовых ощущений, ела, женщины развернув на стоящем у дальней стены низком топчане - девушка его и не заметила - принесённые с собой тюфяки, устроили ей постель. На то, что бы удивляться, спрашивать, просить у Эн не осталось сил. Единственное желание - отдохнуть, выспаться. И, ответив отрицательно на вопрос женщины - хочет ли она ещё чего-нибудь, - язык жестов и мимики никто не отменял, и при обоюдном желании всегда можно понять друг друга, - Эн наконец-то могла снять одежду, и обтеревшись влажным полотенцем, справив туалетные дела (за ширмой в углу был и таз с водой и ёмкость для естественных нужд), она легла спать. Можно было вытянуться во весь рост, просто укрыться одеялом, и... Как сказал этот суровый мужчина - Разговор утром.

Следующий день, утро. Оно началось у Мэк и Эн, как будто, по-разному.

- Молодой Друг

Услышал Мэк голос Гварда и открыл глаза, мгновенно проснувшись и осознав, кто он, где находится, вспомнив всё, случившееся "до".

- Доброго, Ал

Сел на постели Мэк.

- Твоя женщина здесь.

Не дожидаясь вопроса, сообщил Боррк.

- Моя женщина?! Ты говоришь об Эн?

Сопоставляя их вчерашний разговор, понял Мэк.

- Она мой Партнёр. Не женщина. Гммм Нет, конечно, женщина. Но наши отношения... Они не такие

- Как скажешь

Мэка почему-то задело невысказанное словами - оно было в интонации недоверие Боррка.

- Къярра, ведь, тоже женщина. Но ты не говоришь, что она моя женщина.

- Къярра не твоя женщина.

Согласился Боррк.

- Иначе ты не оставил бы её у нас.

Это был какой-то... странный разговор. О таких вещах принято говорить вечером, за дружеским столом, если вообще говорить. Но не в начале дня - точно. И выяснять подобное сейчас...

- Да, спасибо, что забрали Эн, привели, позаботились. Как она согласилась пойти без меня? Где сейчас

- Эта женщина, твой Партнёр похожа на наших женщин - верит тебе. Малец передал твои слова, и она пошла с ним. Смелая. Сейчас ещё спит. Мы устроили её в дальней комнате. Так надёжнее.

- Есть чего опасаться?

- Мы всегда готовы. Легче сохранить равновесие, чем потом восстанавливать. Будешь есть сейчас? Или подождёшь

Гвард замолчал. Как зовут женщину Молодого Друга - странное имя Эн?

- своего Партнёра?

- Подожду, конечно. Приведу себя в порядок. А где Къярра? Почему она меня не встретила? С ней всё в порядке?

Вопросы, которые Мэк должен был бы задать, прежде всего! А он... Вчера даже не вспомнил о девушке. Мэку стало нестерпимо стыдно и ... тревожно, что ли. Почему он не вспомнил, забыл о Къярре, спросил только сейчас...

- Думаю, что с ней всё хорошо. Ты приводи себя в порядок. И, пока твой Партнёр спит - поговорим.

Её разбудило прикосновение. Не резкое, но... чужое. Сначала, как только её голова коснулась подушки - подумать только, как она соскучилась по настоящей простой постели, - Эн провалилась в глубокий, без сновидений, восстанавливающий физические силы и внутренний "баланс" сон. Но, в какой-то момент - он сменился "настоящим", полным чего-то... Что тут же забылось, сном. Что это был сон Эн поняла не сразу - только проснувшись от чужого прикосновения, увидев лицо склонившейся к ней, узнаваемой по вчерашнему ужину женщины, оглядев помещение и "признав" его тем же, в котором познакомилась с Хозяином - так для себя назвала взрослого мужчину, помещение, в котором заснула. Вот и их с Мэком не распакованные рюкзаки у стены... А снилось ей что-то очень и очень хорошее, тёплое, тихо радостное. Такое, чего никогда не было в её жизни. И, если бы Эн продолжила по выработанной годами муштры привычке анализировать, то поняла бы: присниться то, что никогда не случалось - не могло. Так их учили. Но ей...Во сне ей было сладко и спокойно в кольце мужских рук...Светлый, переливающийся жемчужным перламутром мир вокруг. Впереди - сколько хватает глаз - темнеющие к горизонту, меняющие цвет от прозрачно лазурного до тёмного сапфира - воды... И, конечно, это, хоть и деликатное прикосновение, было чуждым тому настроению, той действительности. И Эн, выдернутой и как будто отрезвевшей, понадобилось какое-то время, что бы прийти в себя, осознать действительность, войти в неё. И первое о чём она спросила, что "выдавало" её -

- Где Мэк? Что с ним?

- Молодой Друг уже встал

С теми же непривычными интонациями, что и у приведшего её сюда парня, ответила женщина.

- Ты - умываться. И завтрак вместе.

- Прекрасно. Благодарю.

Она и в самом деле, если отбросить ощущение разочарования от прерванного прекрасного сна, чувствовала себя прекрасно. Бодро. Уверенно. Именно, как ни странно - уверенно. Это чувство давали ей и низкий потолок, и сплошные, без окон, стены, и отсутствие "лишних" звуков. Оказывается, звуки природы - то, чего никогда не было в её прошлой жизни, и в избытке окружало во время похода - даже водоотталкивающая ткань палатки пропускала их - необычные, незнакомые, непривычные мешали ей. Это она поняла только сейчас, наслаждаясь их отсутствием, тишиной дома Боррков. Разбудив Эн, женщина вышла, ненавязчиво давая девушке возможность привести себя в порядок и одеться в одиночестве, без посторонних глаз.

Совсем немного времени, и они встретились в комнате, судя по обстановке, служившей для собраний семьи. Несколько столов, множество лавок. Покрытый циновками пол, и укреплённые в шандалах на стенах, свечи. Обрадованная Эн бросилась к Мэку. Неужели... хотела его обнять?! И смущённо остановилась, натолкнувшись на обеспокоенный, обращённый в себя, взгляд. Почему она торопится? На каком основании? Он ей не рад! И, словно отвечая на её внутренний монолог

- Рад тебя видеть

Протянул к ней руку и внимательно осмотрев, сказал Мэк.

- Надеюсь, ты отдохнула

- Да, спасибо хозяевам. Всё было прекрасно.

- Они такие, наши друзья, Боррки. Садись. Давай поедим.

Указал на заставленный мисочками с едой стол, Мэк.

- У нас много новостей. Всё расскажу. Только - после еды.

Поднял он руку, останавливая готовые было сорваться вопросы. Они поели. Если можно было так назвать их вялое ковыряние в мисочках с ароматной едой. В тишине и в одиночестве. Никто из хозяев не побеспокоил их. Наконец, они закончили завтракать. Эн обратила внимание, что Мэк буквально заталкивал в себя пищу, сознательно понимая, что насытиться необходимо. За время похода она успела изучить Мэка: обычно он ел с аппетитом, красиво орудуя их немудреными столовыми приборами. А сейчас... Она ничем не лучше - одёрнула себя, переведя взгляд от тарелки Мэка на свою, полную почти нетронутой едой, Эн. Сделав над собой усилие - чувство долга никто не отменял, да и хозяек обижать некрасиво, закончила она трапезу. Мэк налил ей тёплой воды из глиняного кувшина. И подождал, пока Эн, сделав пару глотков, отставила керамическую чашку.

- Вот мы и пришли, Эн.

- Ты не рад? Что-то случилось? Что-то непредвиденное?

- И рад. И случилось. Рад, что сумели, дошли. Что смог вывести тебя из того кошмара. Судя по тому, что рассказал Гвард, произошла грандиозная авария. Взрыв в одной из засекреченных шахт Восточного сектора Чёрных Гор. Если найдутся те, кто сможет навести порядок, восстановить - на это уйдут годы.

- То есть... ты хочешь сказать - нам некуда возвращаться. Точнее -нет надежды. И сможем ли мы вернуться в обозримом будущем

Двумя фразами подвела итог Эн. Недаром эта Истинная Девственница - не пора ли забыть их, те имена - была одной из лучших, если не самой лучшей в своём "срезе". С уважением подумал Мэк, и соглашаясь, кивнул.

- Придётся думать, где и как мы сможем жить, чем заниматься.

Эн была обескуражена. Мэк успел свыкнуться, как говорится "переспать" с этим знанием. Для неё же... Она сознательно не хотела, запрещала себе думать о том, что и как будет, когда они придут к Боррка. И не спрашивала Мэка. Помнила ответ, тот - на первый вопрос, ещё в столице: " Всё постепенно. Сначала давай дойдём. Потом будем решать". Одного раза хватило, что бы понять - Мэк сам не уверен в их будущем. Делает то, что считает "на этот час" нужным - спасает их жизни. И вот - спас! Нет, конечно, она ничего не скажет. Не в праве упрекать. Но Мэк сам "вскрыл нарыв".

- Ты можешь меня упрекнуть, обвинить в том, что подвёл тебя, завёл в дикое место.... Много чего. Я даже приму поговорку, что "добрые намерения ведут в ад", хотя и не знаю что это такое "ад". Так говорил Наставник. И, наверняка, это что-то не очень приятное. К сожалению, твои слова, моё раскаяние нам не помогут.

- Я не считаю, что ты в чём-то виноват. Наоборот. Благодарна. Никто никогда не делал для меня того, что сделал ты. Ни от кого я не получала столько поддержки, тепла и уважения.

- Ну, ну что ты

Звенящий отчаянной решительностью, благодарностью, слезами - чего только ни было в этом волшебном голосе - голос Эн проникал Мэку под кожу, бил прямо в сердце.

- Не забывай, что Моя любимая девочка достойна всего самого лучшего!

Ох, Мэк! Какой же ты..

- И какой? Нет, погоди. Ты всего ещё не знаешь

- О, неужели есть ещё что-то? Не хватит ли... И мне обязательно знать?

- К сожалению. Два раза - к сожалению, Эн

Стараясь не вдаваться в подробности, Мэк рассказал ей, то, что только вчера вечером узнал от Гварда. И хотя, то, что его Наставник Крон жив - он сам инсценировал сою гибель, и с помощью Братства контрабандистов прошёл их тайными туннелями через Чёрную Гору на ту сторону, в другую страну - потрясло, если и не вызвало поначалу обиду и непонимание: как мог Наставник так поступить с ним, заставить страдать, оплакивая друга, самого близкого человека. Радость от сознания, что Крон жив, затмила, перевесила все обиды. Он знал, понимал соображения, которыми руководствовался Наставник. Решись он на что - то подобное - поступил бы также. Отвёл подозрения в пособничестве от близких людей. Пусть и таким жестоким способом. Но рассказ о том, что получив известие о попытках похитить Къярру, о смертельной опасности угрожающей ей, Наставник связался с помогавшими ему контрабандистами, и те обязались доставить девушку к нему - на ту сторону Чёрных Гор. И Къярра сейчас в дороге - совершенно потрясло, удивило, застало врасплох - ведь он собирался помочь, строил планы - недоумевал Мэк. Всё, что пережил, что прочувствовал Мэк, слушая рассказ Боррка, - всю ту боль, удивление, обиду - он постарался закрыть, спрятать в себе. Что сейчас рассуждать - прошлое не воротишь. А Эн - она, так хорошо узнавшая его, чувствовавшая его душу, его боль, - была возмущена тем, как Наставник обошёлся со своим подопечным. Считала это предательством чувств и доверия единственного близкого человека, для которого Наставник был примером во всём. И её вопросы, искреннее сострадание - раскрыли, разбередили незакрытую, не затянувшуюся рану. И отвечая на вопросы, стараясь объяснить - и может быть, даже оправдать в глазах ставшего ему близким человека - поступки, мотивацию другого близкого человека, Мэк смог немного отпустить свою боль и обиду... Что ж, наверное, так и должно было случиться. Хорошо, что Крон - может быть, когда - нибудь Мэк сможет вновь назвать его Наставником, но не сейчас - сумел забрать отсюда Къярру. После того, что случилось, после катастрофы, в результате которой Мэк потерял своё место в отлаженном механизме Империи, он, вряд ли смог бы помочь девушке. Решить бы, что делать самому. Нет. Они должны решать вдвоём. Мэк и Эн, Эн и Мэк - думать, решать, что им вдвоём делать


Крон


- Я понял. Спасибо. До завтра.

Пьер наконец закрыл за собой дверь. Наконец -то... В конце этого длинного тяжёлого дня - нет с момента, когда члены Братства вывели его из туннеля на этой стороне Чёрного Хребта (это в Империи, горную гряду, огораживающую их государство, их жизнь от остального мира, называли Чёрной Горой, ставя точку в герметичной изолированности особенного мирка), - для него прошла целая вечность, - он, наконец-то остался один. Физически один. Со своим внутренним привычным одиночеством ему никогда не расстаться. Оно - это одиночество, осознание себя, как неправильного, чужеродного своему окружению существа - казалось, родилось вместе с ним. И вместе с ним росло и крепло, определяя его, как личность, заставляя совершать достаточно странные, нелогичные на общем фоне однолеток - однокурсников Первородных поступки. В желании понять себя, выяснить что в нём не так Крон и выбрал это направление образования... Страшно болела голова. Крон повертел в руках цилиндр горящего фонаря. Что сказал Пьер - "Давно не менял батарейку. Не уверен, на сколько времени хватит заряда". Батарейка, заряд - очередные непонятные термины. Но понятно одно: в любой момент он может остаться без освещения. Крон прошёл на кухню. Пошарив фонариком по полкам, даже открыл верхние створки массивного буфета - неуклюжее деревянное сооружение - пора перестать всему удивляться, - среди оставленной предыдущими жильцами посуды из грубой керамики выбрал более-менее приличную чашку. Потом пристроил фонарь на одной из подвесных полок так, что бы размытый луч был направлен на раковину. Несколько раз ополоснув чашку, набрал в неё воду. Без еды он продержится не только до утра. А вот без жидкости - трудновато. Оставалось надеяться, что вода, поступающая из этого крана, не причинит ему вреда. Медленными глотками опустошил чашку. Там, в Империи ему и в голову не пришло бы задумываться о качестве воды. Ему и в голову не пришло бы думать о чём-то подобном. В Империи всё - до качества воды - проверялось тщательнейшим образом. Всё и во всём должно было соответствовать Постановлениям, Уложениям, Нормам. Крон выпил ещё одну чашку. Вода оказалась без запаха, каких-то ярких вкусовых оттенков. Но это была не выхолощенная фильтрами, с так называемыми Профилактическими добавками вода Империи. Здешняя, эта вода, которую Крон пил здесь и сейчас - была "живая". Безвкусно-вкусная живая! Она влила в него энергию. Не взрывную, нет - Крон не был готов "на подвиги", но подняться на второй этаж, в одной из спален - в этой комнате нашлась приличная кровать, а какие-то подушки, одеяло он нашёл в других комнатах - и устроиться на ночь был ещё в состоянии. Вряд ли эти вещи были в идеальном порядке. Оставалось надеяться, что они достаточно чистые, даже для того, что бы лечь спать не раздеваясь. Завтра... Завтра с утра он всё в доме обследует, рассмотрит, проверит. Ему необходимы и продукты и бытовые вещи - вещи для дома: всякие там простыни, полотенца... что-то ещё, наверное. И, да - здесь необходимо убрать. Найти работника, или работницу. И ещё - это главное - он с этого начнёт - найти отделение банка, филиал электрической - что бы это и не значило - компании, проверить подключение энергии. Ещё из неотложных - посетить Муниципалитет. Пьер говорил что-то ... зарегистрироваться. Что он имел в виду? Нет, одному идти не стоит. Он дождётся Пьера. Служащий агентства обещал приехать утром. Хорошо бы пораньше - не хотелось терять ещё один день. О, и обязательно, обязательно в почтовом отделении, или где-то ещё найти свежую газету. В Братстве уже должны были прочесть его заметку, и можно надеяться на ответ уже в ближайшем утреннем выпуске. Заснуть не удавалось. Мысли, планы, переплетаясь, подгоняя, сменяли один другую, не давали успокоиться, уснуть. Ещё и фонарь. Нельзя сказать, что он освещал всю комнату, но и то тусклое, чуть колеблющееся - если присмотреться - во мраке пятно нервировало Крона. Мысль, что он не знает как это прекратить - выключить фонарь - не давала покоя. Хотя... так ли это важно! Крон поднялся с импровизированной постели, поднял с пола - да, прежде, чем лечь спать, он положил его на пол - фонарь. При этом, случайно мазнул лучом света себе по глазам. Зажмурился, и, не дожидаясь, когда зрение восстановится, начал тщательно ощупывать металлический цилиндр. Должно найтись что-то, какое-то устройство, с помощью которого выключается эта вещь. Если она долгое время лежала в авто, и ею никто не пользовался, значит... Додумывать смысла не было. Вертя в пальцах цилиндр - совершенно гладкий, если не считать нескольких, почти не выделяющихся на корпусе, колец, -Крон случайно нажал на его торец. И! Фонарь погас! Прекрасно! Крон нажал на тоже место ещё раз - и световое пятно расползлось из противоположного торца. - Не всё так загадочно сложно, - ободрённый своим успехом, подумал Крон и уже сознательно надавил на торец цилиндра, выключил фонарь. В темноте мысли приобрели совсем другое направление. Он знал, теоретически знал, что такое возможно. Своеобразный "откат" после эйфории осуществления задуманного. Готовил себя к чему-то подобному. Но, есть вещи, к которым невозможно себя подготовить. Он - состоявшийся, занимающий престижное место в Пирамиде Управления Первородный - сидит в заброшенном помещении, составляет мелочные, смехотворные планы. Без уверенности в завтрашнем дне, без надежды. Мало этого - он взял на себя ответственность за другого человека - за юную девушку! Как он, ничего не знающий, ничего из себя не представляющий в новой для них действительности, сможет её "поставить на ноги", чем-то помочь! Хорошо хоть хватило ума не втягивать в свою авантюру Мэка! Воспоминания о воспитаннике заставили улыбнуться - всё-таки, что-то хорошее он в жизни сделал. С его помощью никому не нужный немой сирота смог превратиться в одного из сильнейших Первородных Империи. И хорошо, что парень уверен, что он - его Наставник - погиб. Допустить мысль о том, что Мэк каким-то образом смог бы узнать где, в каком состоянии его Наставник - никогда! Гордость, самолюбие Крона этого не можгут позволить. Почти наощупь - оно ощущалось более светлым прямоугольником на сплошной темноте стены - Крон дошёл до окна. Раздвинул плотные шторы. Сел на широкий подоконник. За стеклом - чужой мир, чужая жизнь. Если присмотреться: постройки, кроны деревьев и кустов своей плотной темнотой отличаются от прозрачной, более лёгкой темноты неба; незнакомые... нет, знакомые, но он смотрит на них из "другой позиции" звёзды, безжалостным, неживым светом перемигиваются с тёплым светом кое-где разбросанного наземного освещения. Всё это - не его. Как он допустил, как оказался здесь! Что было не так? Что плохого было в его той - настоящей - жизни! Была интересная работа, обеспечение. Уж конечно, эти ужасные бытовые вопросы решать он не должен был. Да он и не подозревал об их существовании!! Всё - бытовые удобства, комфорт - полагались и принимались, как должное по факту рождения (точнее, воспроизведения), Маршрута образования, Рейтинга прохождения Тестов. Что смущало его, не давало спокойно жить, принимать действительность, как остальные - десятки, может быть, сотни таких же, как он Первородных Высшего Уровня?! Все в стандартной одежде, в типовых Единицах Проживания, с одинаковой едой, продублированной жизненной программой, видами и нормой получения привилегий. Сами эти привилегии! Ритуал Орошения... В его окружении, хотя об этом не принято было говорить, но он знал - никого не смущало вторжение в интимную жизнь. Только ему становилось до боли противно от одной лишь мысли о необходимости регулярной сдачи спермы. Что-то ещё... необходимость согласовывать каждый шаг, каждое желание? Во-первых - почему его желания должны отличаться от общепринятой, признанной, утверждённой программы: жизни, отдыха, поездок, развлечений? Они все сбалансированы, не несут опасности ни их участникам, ни обществу. С другой стороны - если ты получаешь всЕ, какие только Первородный Империи может представить себе, блага от самой Империи, то, почему же ты не должен подчиняться, исполнять её правила?! Как ни посмотри, а как он должен был на всё это смотреть... Наступило разочарование, безысходность понимания: что обеспеченную спокойную жизнь, возможность заниматься интересным, любимым делом - в существующих рамках всеобщих обязательств пред Империей, зная принципы и правила "системы" он всегда мог найти возможность заниматься тем, что считал для себя важным, интересным. Возможно, его, как здесь называли "личная жизнь" не была настолько разнообразна... Именно здесь, в частной интимной жизни Империя, её постулаты, запреты, влияние, проявлялись в наибольшей мере. Да что там - личная жизнь каждого была строго регламентирована. И ничего... Все, всё его окружение, поколения до них прекрасно жили, приспосабливаясь, выстраивая свою жизнь, своё мировоззрение в соответсвии с потребностями, требованиями Империи. Что мешало ему продолжать свою налаженную, комфортную жизнь... Что заставило всё бросить, не имея полного, чёткого представления о том, что его ждёт - ведь не юнец - броситься в эту ... авантюру. Да, как иначе назвать то, что он совершил, во что себя вогнал? Представить невозможно... Он бы сам себе не поверил, что окажется здесь, в этом жалком строении, практически без средств к существованию, без чёткого понимания, как, где он сможет найти применение своим знаниям и способностям. В его возрасте - взрослого самостоятельного мужчины, не имея за спиной никакой поддержки начать обучение заново. Начать жизнь с нуля! Итог - у него ничего нет, кроме обязательств! Почему, как, ничего толком не проверив, не выяснив, он взвалил на себя Къярру. Взял ответственность за юную неопытную девицу! Каким надо быть самоуверенным слепцом! Он нагородил столько глупостей. Начиная с инсценировки своей гибели, которая закрывает любую возможность вернуться в Империю. Попытаться повернуть события вспять. Эта была ужасная длинная непросветная ночь. Мысли, воспоминания, обстановка гулко- пустого, как будто враждебного дома, выползающая из всех углов темнота, ощущение голода - никогда не испытанное, ни с чем не сравнимое ощущение - всё вместе, подавляя психику, ломало, уничтожало, наполняло тягучей безысходностью. Несколько раз Крон пытался вернуться в свою импровизированную постель. Но пропахшие пылью и затхлостью спальные принадлежности - в темноте, к счастью, не удалось рассмотреть насколько они чисты - невозможность раздеться, поменять одежду, которую он не менял уже почти двое суток, элементарное - умыться перед сном - заставляли Крона вновь подниматься и мерить, и мерить шагами, ставшую для него тюремной камерой, комнату. Мелькнувшую было мысль перейти в другое помещение, он, не колеблясь, решив, что ничего лучшего там не будет - сразу же отверг. Чем бы закончилось для Крона эта ночь "итогов" и самобичевания, если бы зародившаяся где-то на невидимой, но ощутимой каким-то внутренним "внутренним" пониманием заря. Влекомый неизученным чувством - инстинктом - в этом мире оказалось столько неизученного, необследованного - Крон прошёл к окну и распахнув рамы, сел на подоконник. От сладко-свежего, благоухающего росой, зеленью и цветами воздуха закружилась голова. Пришлось вцепиться руками в подоконник, раму окна, зажмуриться. А когда Крон открыл глаза, тончайшая, не будь она столь яркой - решил бы, что привиделась - полоса ярко пурпурная, как надрез скальпеля, расширилась, разошлась, оставляя внизу всё ещё сумрачную тень ночи, и поднимая, приобретающие прозрачность жемчужно - лазоревые лёгкие небеса. Чудо ли рассвета - одновременно пробудившиеся запахи и краски вместе с догоняющими их, присоединяющимися звуками только и ждавших нарождения нового дня птиц, - или ещё что-то, он не мог, не хотел и не намеривался анализировать, чтобы не упустить это колдовство, но Крон, будто прозрел. Рассуждения, страхи, опасения прошедшей ночи, заковавшие его тесным панцирем, треснув, разлетелись на сотни осколков - такое было чувство, что освободив его, дали возможность глубоко, медленно, пропуская через себя вдохнуть кажущийся осязаемым воздух. И вместе с ликующим, очищающим цветом и светом нового дня, под превратившееся в многоголосный гам пение птиц, пришло новое осознание и, даже недоумение - чего, интересно, он испугался ночью! Что за вялые, лишённые характера и силы мысли приходили ему в голову. Да, он в новой стране, в незнакомом мире. Но его знания, опыт, способность думать, обучаться, наконец, никуда не исчезли. Конечно, будет непросто. Он не мог - а кто бы на его месте смог, живя в закрытой, закупоренной, словно банка, системе, - представить, насколько непросто. Но первый этап адаптации - жизнь в курортном городке, он прошёл. И, судя по тому, как с ним прощалась милая мадам Лю, даже навязала адрес своего милого кузена, которого стоило бы поискать, в большом городе всякие знакомства хороши, - он справился. Вспоминая атмосферу и людей, и свои первые трудности, подумал Крон. Здесь, в столице больший объём информации: и меняющиеся, как в калейдоскопе, люди, и их имена, и отношения - к такому трудно было подготовиться. Но он сумел "переварить" всю эту массу ... И сейчас, стоя перед настежь распахнутым окном, Крон пытался припомнить - было ли что-то подобное в его урбанистически холодном, выстроенном в соответствии жёсткими правилами и ограничениями городе. И не смог. Хотя... нечто подобное, но ярче, контрастнее - из-за разряжённого воздуха - ему довелось, нет, выпало счастье - видеть на Вершинах. Он с Мэком, его единственным воспитанником, пользуясь малейшей возможностью, поднимались туда - к их другу мудрому Учителю, к его малышке - найдёнышу, выросшую в прекрасную девушку, Къярру. Вспомнив их, своих единственных близких - не по крови а по душевному родству - людей, Крон не мог не улыбнуться. Сердце наполнилось теплом. И где-то внутри... он и сам не смог бы объяснить, где и как это происходит - здесь с ним случается столько всего, что ускользает от анализа и не вписывается ни в одну знакомую ему систему. Но внутри поднимется и крепнет нечто - словно молодое деревце, тянущееся к свету, превращаясь в живую силу, тонкий стержень души, поддерживающий уверенность в себе и ту тихую внутреннюю гармонию, что помогает не сбиться с дороги. Колыхнувшиеся, поднявшие было голову, сомнения рассеялись, исчезли вместе с флёром предрассветной дымки. У него всё получится. Теперь он знал: планы не должны быть "жёсткими", выстроенными на годы вперёд. Им нужен люфт - пространство позволяющее вносить изменения. Живая жизнь, как ни странно звучит это словосочетание, всегда вносит свои коррективы, непременно поправляет даже самые продуманные схемы. Он понял - поздно понял, - что всякое благое дело легко превратить в его противоположность. Из благородной, направленной на спасение популяции, нации идеи - отбирать и сохранять, замораживая, сперму уходящих воевать мужчин - без контрольно, нет, скорее направляемое волей беспринципных фанатиков, выросло уродливое , пожирающее своих детей образование - Империя. Цель создания мощного государства - порядок регулирования народонаселением, краеугольный камень существования Империи - превратилась, переродилась в разрастающуюся уродливую опухоль, готовую поглотить само государство. Работа в Под-отделе Адаптации Отдела Тестов, беседы с Учителем - бывшим Заведующим Архивом Отдела Тестов, прячущимся на Вершинах от страшной действительности, - отчёты с отметкой "сплошного допуска", репрессивная система ... За отказ выполнить "долг" перед Империей, за проступки "против Империи", в чём бы они и не выражались, наказание одно - работа в копях. Никто не возвращался из этих, в недрах Чёрной горы, нор - всё это постепенно, как вода, точащая камень, подмывало, разрушало веру Крона в постулаты, в Лордов Высшего совета, бывшими проводниками идей Империи. Он понял всю бесчеловечную сущность того, что со всеми ними делала, во что заставляла верить Империя. И вот он здесь. Пройдёт ещё пара часов. Приедет Пьер, вместе они отправятся в Муниципалитет, и ещё в какое-нибудь коммунальное учреждение, оформят всё, что ещё необходимо оформить. Здешняя бюрократия, как он успел заметить - ухмыльнулся Крон - ничем не уступает его "родной" Имперской. По дороге он выяснит, где здесь можно приобрести продукты и прочие вещи для дома. Неплохо бы сразу - он уверен, что такая контора существует и находится где-то недалеко от Муниципалитета, - нанять приходящую прислугу. Да, ещё позавтракать! Лучше - кофе. Интересно, какой варят здесь... Да, - это в первую очередь - или на почте, или где-то ещё, нет, скорее на почте - найти газету. В сегодняшнем утреннем выпуске, он уверен, должно быть объявление - ответ на его заметку.

Он встретит Къярру. Встретит, как полагается, как того заслуживает внучка его старшего друга. Он стольким обязан этому мудрому человеку - недаром даже Боррки зовут его Учителем, тому, кто отказался от должностей и почестей лишь бы не изменять самому себе, человеку.

А потом ...потом он воспользуется советами и опытом, которыми неожиданно и без всякой видимой для себя выгоды - почему он это делает для Крона осталось загадкой - поделился с ним осторожно опытный месье Анри из Гильдии Промышленников, наберётся терпения, включит свой хвалённый прагматизм и обойдёт все гос учреждения и частные конторы. Где-то - иначе и быть не должно, не может его ждёт успех.

А потом... потом в какой-нибудь праздничный, а, может быть, и самый обычный, но ставший для него Праздником день, он встретит свою мадам Зои. Ту женщину, о существовании которой, там, в Империи он даже не мог бы предположить. Не то чтобы мечтать... И они...Стоп! Остановись. Приказал себе Крон. Мечты могут завести слишком далеко. А неосуществимые, неосуществленные надежды ранят сильнее, чем поражения. Величина разочарования, её боль - всегда соизмерима с величиной ожидания.

По заскрипевшим под его ногами ступеням деревянной лестницы - странно: вчера он и один, и вместе с Пьером несколько раз поднимались и спускались по ней, и никаких звуков он не слышал, или, может такое быть, не обратил внимания - Крон спустился на первый этаж. Через по-сиротски неприкаянную без хозяйской руки, кухню он вышел на задний двор. Вихрастый парнишка Утро, сдвинув набекрень кепи-Солнце, взрослел, поднимаясь по улыбающемуся ему навстречу безмятежному небосклону. День разгорался. Сквозь необжитую пустоту дома донёсся настойчивый стук в парадную дверь. Как и обещал, пораньше - приехал Птер. Пора начинать. Новый день. Новую жизнь.


След на песке

У широкой реки

Не исчезает,

Дождям вопреки.

Бисер вечерних лесных огоньков

Там

У дороги

Среди облаков

Лучшие годы камнем вросли

В переодетое тело земли

Вьётся

Петляет

Лазурная нить,

Не оборвать её,

Не изменить

Павел Жагун


Гуля Осень - Зима - Весна 2025-2026.