# Сингапурский строп

Ник Картер

Ник Картер


Сингапурский строп


Singapore Sling


Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне


ГЛАВА ПЕРВАЯ


Кресло было изготовлено на заказ — усиленное, чтобы выдерживать вес своего владельца. Оно могло вращаться на 360 градусов, охватывая каждый сантиметр этой уникальной комнаты, и откидываться, служа временной кроватью для человека, который почти никогда не покидал помещение.


Он сидел, и его огромные ягодицы буквально выплескивались за края сверхмощного сиденья. Мясистые руки непрерывно работали с переключателями и клавиатурами, а глаза ни на секунду не отрывались от бесчисленных мониторов, которые круглосуточно следили за его империей.


Слежка стала одержимостью. Его конгломерат банков, судоходных линий, складских комплексов и длинный список компаний, вовлеченных в незаконную торговлю, стал слишком велик, чтобы контролировать его лично, а сам он стал слишком толст, чтобы передвигаться.


Стол был восьмиугольным, кресло — в самом центре. В кольце столешницы и нагромождении панелей управления не было ни единого разрыва, через который этот исполин мог бы выйти. Те несколько часов в день, что он проводил вне комнаты, кресло вместе с участком пола медленно опускалось на этаж ниже с помощью бесшумных гидравлических цилиндров.


Артур Сесил Чен — имя, данное ему западными приемными родителями, — сидел в своем гигантском вращающемся кресле. «Толстяк Чен», как называли его враги, терпеливо переводил взгляд маленьких черных глазок, глубоко посаженных в огромный куполообразный череп, с одного монитора на другой. Маленькие уши, почти скрытые складками жира, прислушивались к бесчисленным разговорам. Камеры были установлены в каждом мало-мальски важном офисе его огромной империи. Его ключевые сотрудники носили скрытые камеры, разработанные подвластным ему электронным гением. Одним щелчком тумблера он мог услышать любой разговор. Он записывал и хранил сотни тысяч футов видеопленки, используя их как рычаг давления на врагов. Он мог прервать и отменить приказ любого подчиненного своим громоподобным голосом, мощь которого соответствовала его весу — почти семьсот фунтов (около 320 кг).


Половина мониторов следила за роботами-часовыми, патрулировавшими периметр его пятиакрового поместья на Леди-Хилл-Роуд, к северу от пакистанского посольства. Чен был фанатиком безопасности, но не терпел в доме живых охранников. Люди были его единственным страхом. Он страдал паранойей при мысли о том, что к нему приблизится другой человек. Его нужды обслуживал лишь один слуга — маленький малайец, который пробыл с Ченом так долго, что обычно предугадывал каждое желание хозяина.


Как раз в тот момент, когда Чен собирался сотрясти стены ревом, требуя еды, с потолка спустился огромный поднос, уставленный множеством блюд. Он замер в паре дюймов над клавиатурами, и аромат от дымящихся тарелок наполнил комнату.


Хеу Чой, его слуга, был искусным поваром, но часто заказывал и местные деликатесы. Прокормить монстра-хозяина в дополнение к остальным обязанностям было задачей не из легких. На подносе стоял котел с супом, возвышались горы копченой сычуаньской утки на подушке из жареного риса, свиной фарш с бобовым творогом, ягненок в коричневом соусе с зеленым луком, цыпленок на пару в листьях лотоса, жареный угорь под чесночным соусом, тарелки с овощами и корзины с фруктами.


Толстяк Чен повязал огромный нагрудник вокруг своей несуществующей шеи. Пока его руки, умело орудуя палочками, как маленькими экскаваторами, переправляли бесконечный поток пищи в рот, темные глаза были прикованы к мониторам охраны. Дюжина роботов двигалась по неумолимым траекториям. Двойной забор высотой двенадцать футов (ок. 3.6 м) был прошит лазерными лучами, запрограммированными пропускать колесных роботов, но испепелять любого нарушителя. Каждый робот высотой около четырех футов (ок. 1.2 м) был вооружен четырьмя лазерами и тремя 40-мм пулеметами во вращающейся голове. Поместье было неприступно ни с земли, ни с воздуха.


Еда исчезла в считанные минуты. Поднос ушел вверх, а взамен спустился другой — с полоскательницами для пальцев и рулонами полотенец. Покончив с «перекусом», Чен щелкнул тумблером, вклиниваясь в разговор в одном из своих складов.


— Вы медлите, — обвинил он трех человек в офисе. — Эти двое — явно иностранные агенты, скорее всего, американцы. У вас есть план? — Убить их, Ваше Превосходительство, — сказал один. — У вас нет воображения! — вскипел Чен. — Нам не нужно, чтобы смерти иностранцев привели к нам. Идиоты! На меня работают идиоты! — Что вы предлагаете? — спросил другой. Они явно боялись хозяина; Чен мог убить их десятком способов или сгноить в тюрьме пожизненно. — Подставьте их. Заманите в Куала-Лумпур. Подальше от наших дел, и пусть местная полиция разбирается с ними. Подбросьте им килограмм героина. Этого хватит, чтобы не осталось сомнений — обычные наркоманы килограммами товар не носят.


Чен отключил связь и вызвал другого сотрудника — Фарбена. На экране появилось худое лицо с желтыми от табака зубами. За его спиной стоял безмолвный гигант-китаец, «человеческий робот». — Проследите за операцией на складе на Нил-Роуд. Мои люди там занимаются «утилизацией». Если они напортачат — зачистите всё. Концов быть не должно.


Тем временем в сыром подвале Здания Юстиции, в камере, изолированной от других заключенных, сидели два агента. Один — мускулистый, с лицом, вырубленным из гранита. Другой — его полная противоположность, стройный и юноша на вид.


— Не могу поверить, что мы были такими тупицами, — сказал «юноша». — Мы зашли прямо в ловушку. — Такое чувство, будто они снимали каждый наш шаг на камеру, — ответил Мускулистый (Барни), обхватив голову руками. — Мы даже не успели доложиться в Бангкок. — Через пару недель это не будет иметь значения. Судья ясно выразился: за наркотики здесь полагается смертная казнь. Повешение.


Тот, что был похож на юношу, сцепил руки, его плечи мелко дрожали. — Значит, всё кончено. Я работал на Хоука (главу AXE) по всему миру... и вот где конец. — Не распускай нюни! — огрызнулся Барни. — Давай лучше думать, как отсюда выбраться. Я не хочу сдохнуть в малайзийской тюрьме на веревке! — Признай, Барни. Хоук не знает, где мы. У нас осталось меньше двух недель. — Он догадается. Никто не похищает агентов Хоука безнаказанно. Рано или поздно он во всем разберется. — Будем надеяться, что «рано» наступит в ближайшие несколько дней, — безучастно прошептал его напарник. — Я не хочу умирать.


Бользила носил миниатюрную камеру вовсе не потому, что был умным или талантливым. На самом деле всё было ровно наоборот. Фарбен, его узколицый босс, слишком много двигался: постоянно оглядывался, проверял, что происходит вокруг. Но когда большому парню приказывали следить за кем-то, он смотрел неподвижно, застывая как скала.


Чен сидел в своей электронной комнате и наблюдал, как его люди выносят двух агентов и перекладывают их в их собственную машину, подбрасывая героин в багажник. Время от времени он поглядывал на мониторы, пока они покидали Сингапур через дамбу Джохор и проезжали двести миль вглубь полуострова, минуя городки Сегамат и Серембан по пути в мегаполис — Куала-Лумпур.


Напарник Фарбена сидел в зале суда, сохраняя отрешенный вид, в то время как скрытая в его одежде камера фиксировала всё происходящее. Чен был уверен в исходе. У малайзийцев был «туннельный взгляд», когда дело касалось наркотиков. Если вы хотели совершить убийство в современной Малайзии, всё, что вам нужно было сделать — это подбросить наркотики намеченной жертве, вызвать полицию и расслабиться. Бюрократия позаботилась бы об остальном.


Толстяк Чен отключил монитор, когда приговор был вынесен и двоих агентов увели. Этот вопрос был закрыт, а у него были другие дела.


ГЛАВА ВТОРАЯ


Женщина приподнялась на одном локте и посмотрела на темноволосого мужчину рядом с собой. Оба были наги. Перед тем как лечь в постель, он выключил кондиционер и открыл раздвижные двери ночному воздуху. Лунный свет, отражаясь от вод Мексиканского залива, заливал комнату.


Она смотрела на него долгие минуты, словно не могла насмотреться. Он казался выше своих шести футов и одного дюйма (185 см), когда лежал, растянувшись рядом с ней. Во сне его лицо казалось мягче. Когда же он бодрствовал, сильные черты оживали, наполняясь энергией, а темные глаза смотрели на неё то с напряженной серьезностью, то с лукавством, собираясь в морщинки у углов.


Его тело было загорелым, но коллекция шрамов, собранная за годы, проступала сквозь загар — где-то блестящая, где-то сморщенная. Она не спрашивала о них. Она догадывалась, что он был солдатом, возможно, наемником, но это не вязалось с тем, как они провели последние несколько дней. Он со вкусом одевался, выглядел в смокинге лучше большинства мужчин, играл в карты с её друзьями-мужчинами с редким мастерством и очаровывал её подруг знаниями, которые казались безграничными.


Они часто занимались любовью, и экстаз, который она испытывала, казалось, рос с каждой встречей. Он был экспертом в любви. Он знал все нужные точки, умел вести её в темпе, доводя удовольствие до предела. Затем, обладая совершенными инстинктами, он знал, когда вывести её на пик страсти и удерживать там долгие минуты, пока волны ощущений, которых она никогда не знала раньше, захлестывали её.


Такое обращение превращало женщин в рабынь. Она это знала. Но она также понимала, что он из тех мужчин, которых ей не удержать надолго. И всё же она должна была пытаться, возноситься с ним к вершинам столько раз, сколько возможно, пока он не уйдет. А когда он уйдет — она последует за ним, если это будет хоть сколько-нибудь осуществимо.


Элоиза Харпер была личностью разносторонне талантливой. Она была единственной женщиной, допущенной в закрытое общество фронтонов. Хай-алай (Jai alai) — была её игрой. Она играла в неё так же жестко, как любой мужчина, и считалась одной из лучших. Её отец, застройщик с Лонгбоут-Ки, который мог позволить себе любую прихоть дочери, построил для неё нечто вроде фронтона для хай-алай рядом с теннисными кортами в их поместье на побережье Мексиканского залива во Флориде. Это было бетонное прямоугольное сооружение, открытое с одной стороны и без крыши, в полтора раза длиннее теннисного корта.


Ник Картер оказался прирожденным учеником. За те несколько дней, что он провел с ней, она подогнала ему сесту — плетеную корзину для ловли и метания мяча. Она крепилась ремнями к его правой руке и изгибалась грациозной дугой, напоминая огромную корзинку для хлеба в форме четверти луны, выступая на тридцать дюймов за запястье. Она научила его сложным приемам лучших игроков. Навыки, которые он приобрел, сосредоточились вокруг точности и темпа. Он мог направить маленький, твердый как камень мяч в любую точку по своему желанию, то пробивая мимо соперницы мощным ударом, то подставляя её мягким сбросом. Длинная изогнутая корзина, пристегнутая к его правой руке, казалось, уже стала частью него. Дай ему время, и она знала, что сделает из него одного из лучших.


Картер открыл глаза. Лицо женщины было совсем рядом, её длинные светлые волосы рассыпались по его торсу. Она была прекрасна: идеальное тело, высокая грудь, длинные мускулистые ноги, которые не убавляли её женственности. Она была сильной, сильнее большинства женщин, которых он встречал, но это проявлялось только тогда, когда ей требовалась сила — в постели или на корте.


Её карие глаза смотрели в его, и посыл был ясен. Она была ненасытна. Он не знал, сколько проспал, но она была готова снова. Впервые за несколько недель он чувствовал себя расслабленным, способным закрыть глаза и уснуть без страха вражеской атаки. Это было именно то, что ему нужно.


Он приподнял голову и нежно поцеловал её. — Расслабься, — сказал он, потянувшись к прикроватной тумбочке за сигаретами. Он выщелкнул две из пачки, зажег их своей золотой зажигалкой и вложил одну ей в губы. — У нас должно быть полно времени.


Он понимал, что это утверждение было скорее тщетной надеждой, чем уверенностью. Его могли вызвать в любой момент, и их короткая встреча закончится. И едва эта мысль мелькнула...


— Не отвечай, — сказала она, когда телефон настойчиво зазвонил. Казалось, она, как и он, почувствовала, что это сигнал к расставанию.


Картер взял трубку и узнал синтезированный голос компьютера, который Хоук установил пару лет назад. Недавно какой-то шутник в Агентстве запрограммировал эту чертову железку выслеживать его и передавать приказы. Он бы предпочел теплый голос Джинджер Бейтман, правой руки Дэвида Хоука, даже если её звонки обычно уводили его от удовольствий к играм «тихой войны».


— Ника Картера, пожалуйста, — произнес синтезированный голос. — Что тебе нужно? — Нам необходимо ваше присутствие, — сообщила сложная сборка чипов и проводов. — Где он? — В своем офисе. Сообщение помечено как срочное.


Картер повесил трубку. Он не чувствовал нужды прощаться с машиной. Иногда он задавался вопросом, не слишком ли долго он в этом бизнесе. Всё чаще в заданиях Хоука он сталкивался с компьютерными барьерами. Он же был из плоти и крови. Он полагался на свой ум, нож и пистолет. Он владел современным оружием и мог пилотировать любой самолет, но он устал от того, что противник всё чаще использует новейшую электронику. Всё чаще он думал, не станет ли один из компьютеров, особенно когда будет доведено до совершенства «искусственное мышление» (ИИ), причиной его смерти.


— Кто это был? — спросила Элоиза, туша сигарету и прижимаясь к нему. — Ты не поверишь, если скажу. — А ты попробуй. Он усмехнулся про себя, вспоминая, сколько раз он «пробовал» её за последние дни. — Компьютер. — Ты меня разыгрываешь. — Хотел бы я. Когда работа зовет, они иногда натравливают на меня компьютер. Это как зайти в лифт и услышать механический голос, который говорит тебе, что делать, как двигаться и когда выходить, — сказал он, делая последнюю затяжку и потянувшись к ней. — Ненавижу это.


— Ну, тебе же не обязательно уходить сию же секунду, — прошептала она, накрывая его рот своим. Она прижалась к нему всем телом, желая его еще один, последний раз, чтобы оставить о себе неизгладимое воспоминание.


Когда она дала ему глотнуть воздуха, он хмыкнул: — Пусть чертов компьютер подождет.


Но когда он притянул её к себе и страсть начала нарастать, телефон зазвонил снова. Яростно сорвав трубку, он не успел и слова сказать, как электронный голос объявил: — У вас рейс Eastern Airlines из Сарасоты через час, стыковка с Delta в Атланте на Вашингтон, пересадка всего сорок минут. Билеты на стойке Eastern на имя Джека Клиффорда.


Связь прервалась прежде, чем он с грохотом бросил трубку.


Рейс Delta доставил его в Национальный аэропорт Вашингтона. Картер взял такси до своего особняка из бурого камня в Джорджтауне, принял душ, собрал чемодан со свежей одеждой и погнал свой великолепно отреставрированный «Ягуар XKE» через мост Теодора Рузвельта к Дюпон-Серкл.


«Амальгамейтед Пресс энд Вайер Сервисез» была ширмой для сверхсекретного разведывательного агентства AXE, которым руководил Дэвид Хоук — вероятно, самый проницательный ум в западном разведсообществе. Но об этом знали немногие. Хоук долгие годы был одним из лучших оперативников, прежде чем сесть за стол. Поговаривали, что он начинал еще с «Диким Биллом» Донованом, основателем OSS (Управления стратегических служб). Картер никогда не поднимал эту тему. Если слухи были правдой, то Хоук должен был начать карьеру очень молодым, а сейчас быть гораздо старше, чем выглядел.


AXE было сформировано по просьбе президента после того, как слишком частые утечки в других спецслужбах привели к множеству ненужных смертей. Хоук был другом президента и самым логичным кандидатом на эту роль. Картер был лучшим агентом Хоука, но их отношения были больше, чем просто профессиональным уважением. Хотя манеры старшего были резкими и командными, его чувства к Картеру были почти отцовскими, хотя он редко позволял тревоге проявляться внешне.


Прогулка обратно к Дюпон-Серкл была для Картера ритуалом. Он никогда не приближался напрямую к месту, где его ждали. У него было слишком много врагов. Слишком много оперативников конкурирующих ведомств знали его в лицо. Именно эта осторожность, ставшая одержимостью, сохраняла ему жизнь, когда другие, кого он знал, давно были мертвы.


На этот раз его обостренные чувства подсказали ему: за ним наблюдают. Он прошел по западной стороне Дюпон-Серкл, не глядя прямо на штаб-квартиру AXE. Он часто останавливался — то прикурить сигарету, то завязать шнурок, — и его глаза сканировали пространство вокруг, не замечая ничего подозрительного. И все же это было здесь — чувство преследования не покидало его.


Вместо того чтобы идти в офисы «Амальгамейтед Пресс», Картер зашел в телефонную будку и набрал личный номер Хоука. — Да, — рявкнул в трубку грубый голос. Картер представил своего босса, сидящего в глубоком вращающемся кресле с вонючей сигарой во рту, дым от которой поднимался к потолку. Хоук был коренастым мужчиной среднего роста, обычно носившим темно-синие или серые костюмы. Его голову венчала копна поразительно белых волос. — Картер, — представился он. — Я у таксофона возле площади. Думаю, за мной следят. — Сбрось их. Встречаемся на конспиративной квартире на Вермонт-авеню.


Картер поймал такси и велел водителю ехать к Федеральному бюро расследований. Он подбросил водителю двадцатку за квартал до прибытия, выскочил из машины и нырнул в монолит здания ФБР прежде, чем кто-либо из преследователей успел среагировать.


Он хорошо знал первый этаж. Воспользовавшись черным ходом, он поймал другое такси и через несколько секунд уже снова ехал на северо-запад. Он выскочил у отеля «Вашингтон Плаза», зашел в лобби и направился к боковому выходу на другую стоянку такси. К тому моменту, когда он стоял в квартале от конспиративной квартиры, он уже знал, что оторвался от погони.


Старый особняк из бурого камня на Вермонт-авеню находился в середине квартала — один из нескольких отреставрированных домов в рамках проекта по благоустройству района. Пара агентов AXE низшего звена прикрывали этот дом для Хоука: они посещали собрания местной общины, ходили за покупками, стригли газон и выглядели как любая другая пара пенсионеров.


Хоук находился в убежище на втором этаже, которое он иногда использовал, когда хотел отдохнуть от суеты своего офиса. Он стоял у переднего окна, затягиваясь неизменной вонючей сигарой и заложив руки за спину. Он обернулся, когда Картер вошел. — Кто на тебе висел? — нетерпеливо спросил он. Будучи человеком, не отличавшимся терпимостью к помехам в своих планах, он вел себя почти враждебно. — Не знаю, сэр. Я их потерял. — Садись. Я хочу, чтобы ты вылетел в Сингапур как можно скорее. Нам нужно многое обсудить.


Картер посмотрел на старшего через стеклянный стол.


Следя за мировыми новостями, он часто мог угадать, зачем его вызывают. Но, будучи полностью расслабленным во Флориде, он не открыл ни одного выпуска «Сарасота Геральд Трибьюн», которые доставляли в его номер каждый день на протяжении более чем недели.


— Двое наших агентов пропали в Сингапуре. Один из наших младших сотрудников в том районе передал, что их задержали малайзийские власти за хранение наркотиков. Судя по всему, в их машине нашли килограмм героина. Они в тюрьме в Куала-Лумпуре. — Кто их подставил? — Не знаю. Я хочу, чтобы они были на свободе. Хранение наркотиков в Малайзии карается смертной казнью через повешение. — Вы не можете использовать свои связи? — Не в этот раз. Местные власти неумолимы. Это что-то вроде нашей политики «нулевой терпимости» к наркотикам. Они не делают исключений.


— Немного не по моей части, не так ли? — спросил Картер, доставая сигарету из золотого портсигара и постукивая концом, прежде чем зажечь её.


— На первый взгляд, да, — сказал Хоук, выдыхая дым в потолок и начиная расхаживать перед окном. — В Сингапуре сейчас много чего происходит. Двое агентов ЦРУ исчезли, работая по делу о похищении братьев Су. Мы отправили двоих наших людей выяснить, что с ними случилось, и всё закончилось тем, что их подставили. Глупость!


— Разве братья Су — не те короли «змеиного масла» на Дальнем Востоке? — спросил Картер. — Они начинали с женьшеневого бальзама и превратили это в конгломерат. Миллиардеры. Кто-то — какая-то группа, которую мы еще не идентифицировали — похитил их. — Но они из Сингапура. А наши люди в Куала-Лумпуре. — Я хочу, чтобы ты выяснил, какого черта там происходит. Премьер-министр Сингапура собирается уходить на покой. Информация о его вероятном преемнике не обнадеживает — у человека явные симпатии к Советам. — Премьер-министр у власти с шестидесятых. Он превратил это место из нищей колонии в экономическое чудо, в одного из торговых лидеров Дальнего Востока, — задумчиво произнес Картер. — Он создал почти идеальное общество. — Возможно, слишком идеальное. Ты знаешь это место так же хорошо, как и я. Стерильная чистота. Штрафы за брошенный фантик на улице. Почти на каждом квартале лозунги, превозносящие ценность труда и бережливости. Все помешаны на деньгах и фондовом рынке. Все дети ходят в школу в форме и ведут себя как хорошо обученные роботы. — Могло быть и хуже. Нам это может казаться искусственным, но это


лучше, чем повсеместное оружие, районы, захваченные крэком, и бездомные, спящие на тротуарах. — Возможно, — сказал Хоук, продолжая расхаживать. Казалось, у него была безграничная энергия, которую нужно было как-то расходовать. — Но у премьер-министра — как его зовут? — Питера Хью Ена — слишком много врагов. Это очень ценный пирог, и чертовски много людей хотят откусить от него кусок. — Вы подготовили легенду? — Нет. Лети как можно скорее. Всё по высшему разряду. Остановись в «Шангри-Ла», поиграй за столами, пошпионь вокруг. Джинджер уже сделала бронь. — А как насчет наших людей в Куала-Лумпуре? — Тебе придется быть в двух местах одновременно, Ник, — сказал Хоук. — Поддерживай образ богатого туриста, но вытащи наших людей из тюрьмы. Не позволяй никому связать эти две роли. — И разведать, кто взял братьев Су и зачем, — закончил за него Картер. — Внимательно присмотреться к преемнику премьера. Выяснить, кто за ним стоит и каковы его намерения... — И если это идет вразрез с нашими интересами, поставь на этом жирный крест, — перебил Хоук. — Это всё? — Нет. До меня дошли сведения, что некто в Сингапуре, обладающий невероятной властью, возможно, дергает за ниточки, которые влияют на твое задание. — Что о нем известно? — Не так много, как хотелось бы. Он очень могущественен и крайне скрытен. У меня чувство, что ты узнаешь больше от наших людей, когда вытащишь их. — Что мне с ними делать? Отправить домой? Использовать в помощь?


— Они могут стать для тебя проблемой. Полагайся на свое суждение. Если не сможешь их использовать, отправь их к шефу резидентуры в Бангкоке. Я поговорю с ним, он их переназначит. Если понадобится помощь на месте, обращайся к нему. — Джо Райт всё еще наш человек? — Он всё еще там. — Говард в городе?


Говард Шмидт был мастером на все руки в AXE: архивариус, начальник отдела идентификации, магистр электронных гаджетов. — Он в своем подвальном логове, как обычно. Можешь связаться с ним через компьютер. — Я как раз собирался поговорить с вами об этом компьютере... — начал было Картер. — Никаких изменений в компьютере, — отрезал Хоук, подняв руку, как знак «стоп». Компьютер был больной темой, которую они обсуждали и раньше. — Ты должен идти в ногу со временем, Ник. Мы программируем его на выполнение всё большего объема работ каждый день.


Картер пробормотал что-то себе под нос. Хоук уловил слово «прогресс» и порцию ругательств; он почти усмехнулся. — Забудь о компьютере, Ник, — сказал старший, когда Картер поднялся, чтобы уйти. — С некоторыми вещами просто приходится мириться.


Вернувшись к машине, Картер снова почувствовал, что за ним наблюдают. Теперь это не имело значения. Он был сам по себе, и это состояние было для него второй натурой. Он так долго работал в одиночку, что чувствовать себя в полной безопасности казалось ему чем-то неестественным. Отпуска, подобные тому, что был с Элоизой, были великолепны — именно то, что нужно между тяжелыми заданиями, но действие было его стихией.


У него было задание — с открытой датой и потенциалом завести его куда угодно. Поэтому ему пришлось забыть об «Элоизах этого мира» и сосредоточиться на деле. Первым делом нужно было выяснить, кто установил за ним наблюдение.


ГЛАВА ТРЕТЬЯ


Рейс «Пан Американ» доставил Картера из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, затем на Гавайи и, наконец, в Гонконг. Проведя в Гонконге всего час, он сел на рейс 146 авиакомпании «Сингапур Эйрлайнс» для преодоления последнего этапа пути. Обслуживание на обоих рейсах было роскошным; безупречная эффективность американских стюардесс резко контрастировала с плавными движениями малайзийского экипажа, одетого в красочные длинные платья из традиционного батика. Их забота о комфорте пассажиров была абсолютной.


Но что-то не давало Картеру покоя. Предчувствие, от которого волоски на затылке вставали дыбом, не позволяло ему полностью расслабиться во время полета. И это были не просто обычные сигналы тревоги. Казалось, они исходили со всех сторон, будто враги окружали его повсюду.


В сингапурском аэропорту Чанги таксист забросил сумку Картера в багажник и придержал для него дверь. — В американское посольство, — распорядился человек из AXE.


Его последним контактом в штаб-квартире AXE был Говард Шмидт. Этот здоровяк навязал ему — вернее, попытался навязать — новый набор «игрушек». Он сконструировал атташе-кейс, в котором находились не только три любимых оружия Картера, но и небольшой кожаный футляр со шприцами и препаратами. В эту поездку Шмидт включил кое-что новенькое.


— В этом цилиндре нервно-паралитический газ, — объяснял Шмидт. — Если выпустить его в вентиляционную шахту, он за считанные секунды заполнит здание размером с нашу штаб-квартиру. Никаких побочных эффектов, просто пара часов сна и легкая головная боль. — Ты же знаешь, Говард, я предпочитаю путешествовать налегке, — сказал Картер, вспоминая бесчисленные случаи, когда он проходил через подобное с этим мастером гаджетов. — Тебе придется отправить это дипломатической почтой. Мне просто нужно будет найти место, где припрятать это барахло по прибытии. — Они могут пригодиться. А как насчет похищения Су? Газ мог бы быть полезен для нейтрализации их врагов. — Ты перечитал шпионских романов, Говард. А это еще что за шарики? Похожи на гранаты, — спросил Картер, взвешивая в руке металлический шар размером со сливу. — Ты решил превратить меня в наемника? — Тебе не обязательно их использовать. Просто новинка. В четыре раза мощнее стандартной гранаты. Они оснащены таймерами, которые можно быстро установить на время от пяти до двадцати секунд. Чека выдергивается легче, чем у обычных гранат. Но с этими крошками нужно быть осторожным. Каждая способна взорвать небольшое здание или полностью разнести автомобиль. — Оставь газ в кейсе, но будь я проклят, если стану таскать с собой кучу этих штук. — Ну же, Ник... — Просто вынь их. Я не собираюсь никому объявлять войну.


Время от времени ему приходилось потакать своему другу Говарду, но этот компромисс был лучшим, на что он готов был пойти. Здоровяк проводил слишком много времени в одиночестве в своем подвальном королевстве, выдумывая странные устройства для агентов AXE. Он знал, что Картер не станет использовать некоторые из его по-настоящему диких изобретений, а Картер никогда не обсуждал их с другими агентами.


Теперь, в «Городе Льва», водитель такси, невысокий местный житель, беспрерывно куривший одну сигарету за другой, ехал степенно, в отличие от своих коллег. Он неспешно катил по Ист-Кост Паркуэй, указывая на Центр водных видов спорта, Теннисный центр, поле для гольфа и «Биг Сплэш» — извилистую трубчатую конструкцию, заполненную сотнями детей, скользящих по трубам в потоках белой воды. Голос водителя был мелодичным, певучим, но его английский было почти невозможно разобрать.


Картер получал полноценную туристическую программу. В тот момент ему было всё равно. Скорее всего, его прокатят через весь Чайнатаун, прежде чем направиться к Хилл-стрит и посольству.


Картер был знаком с Сингапуром так же хорошо, как и с большинством крупных городов мира. Они миновали красивую Армянскую церковь и остановились перед посольством. В ярком солнечном свете здание церкви казалось таким же белым, как свежевыкрашенный забор. Она походила на типичную деревенскую церковь Новой Англии. Тот факт, что они проехали мимо неё, подтвердил догадку: его везли «туристическим кругом». Церковь находилась на пересечении Коулман-стрит и Хилл-стрит. Им следовало приехать с севера, мимо Стэмфорд-роуд, а не с юга.


В посольстве ему потребовалось не более пяти минут, чтобы забрать кейс Говарда, но перед этим он выслушал обычные предупреждения от поверенного в делах посла. Почему эти штабные крысы всегда такие напыщенные? Почему каждый считает своим долгом велеть ему не ввязываться в неприятности? У него есть работа, и они об этом знают. Бюрократы. Он вполне мог обойтись и без них.


Вернувшись в такси, он заговорил с водителем на мандаринском наречии, зная, что это, скорее всего, его родной язык. — Отель «Шангри-Ла». Поезжай по Стэмфорд-роуд, Орчард-роуд и Оранж-Гроув-роуд. На этот раз без объездов. У меня нет настроения на еще одну экскурсию, старик.


Когда они свернули направо на подъем к Оранж-Гроув-роуд, из-за деревьев показался отель «Шангри-Ла». Он бывал здесь раньше и хорошо знал это место — один из десяти лучших отелей мира.


Его люкс был великолепен: три комнаты со всей роскошью и удобствами, которые только можно пожелать. Его балкон, один из сотни в пристройке, казался частью гигантской лестницы, ведущей вниз к бассейну. Весь ряд балконов был увит цветущими лианами, их аромат был почти дурманящим, а оранжевые, красные и желтые цветы добавляли невероятной красоты этому месту.


Справа от него искусственный фонтан шумно низвергался со стофутовой высоты рядом с рестораном у бассейна, удачно расположенным между роскошным флигелем и возвышающимся главным зданием. Вдалеке виднелась сочная трава поля для гольфа, дополнявшая пейзаж.


Но Картер приехал сюда не ради удовольствия. Он открыл атташе-кейс, достал «Вильгельмину» — свой 9-мм «Люгер» — и закрепил кобуру так, чтобы пистолет находился под левой подмышкой. «Хуго», его острый как игла стилет, он закрепил на правом предплечье под пиджаком. Стилет свободно лежал в замшевых ножнах, и Ник мог легко выкинуть его в ладонь одним щелчком запястья. Это оружие было привычным. С ним он чувствовал себя в безопасности. Оно спасало ему жизнь больше раз, чем он мог сосчитать. Когда он был моложе и менее циничен, он дал им имена, как старым друзьям, и эти имена приклеились.


У него было еще одно привычное оружие — маленькая газовая бомба размером с крупный грецкий орех, которую он носил примотанной пластырем к внутренней стороне бедра во время заданий. Он называл эту бомбу «Пьер». В экстренной ситуации он мог дотянуться до неё, провернуть две половинки и, задержав дыхание, лишить сознания всех присутствующих в комнате. Иногда «Пьер» содержал смертельный газ. Этот экземпляр — последний из многих, оставленных им в ситуациях на грани жизни и смерти — был смертоносным. Также в кейсе находился цилиндр с нервно-паралитическим газом, который навязал ему Шмидт в Вашингтоне.


Последним предметом, который он достал, был черный кожаный футляр, достаточно маленький, чтобы поместиться в карман. В нем находилось полдюжины миниатюрных шприцев и три флакона с жидкостью разных цветов. Зеленая жидкость лишала жертву сознания. Оранжевая была сывороткой правды. Красная — смертельной. Несколько капель любого из трех составов действовали безотказно. Картер использовал их в прошлом и считал этот набор крайне полезным в самых разных ситуациях.


Он открыл шкаф и уже собирался забросить атташе-кейс на полку, как вдруг замер в полном изумлении. На полке лежала сеста для хай-алай. Он снял её и осмотрел. Это была та самая сеста, которую Элоиза одолжила ему во Флориде. Записки не было, но она и не требовалась. С этой находкой многое вставало на свои места.


Это был её способ сказать, что она хочет быть с ним. Это объясняло слежку в Вашингтоне и на всем пути до Сингапура. Если у вас достаточно денег, вы можете нанять людей, которые узнают для вас что угодно и выследят кого угодно, оставаясь незамеченными. Возникла реальная проблема. Если она просто пыталась быть рядом — это одно. Если же она с самого начала была внедренным агентом иностранной разведки — совсем другое.


Картер обыскал комнату так тщательно, как только мог без помощи электронных приборов. Он нашел два подслушивающих устройства. Винты, удерживающие огромное зеркало в ванной, недавно трогали. Вероятно, он смотрел в одностороннее зеркало. Было очевидно, что за ним пристально наблюдают. Было ли это капризом влюбленной женщины или чем-то иным? В любом случае, ему это не нравилось.


Люкс Картера находился в конце коридора, рядом с водопадом. Он бесшумно подошел к двери соседнего номера, быстро вскрыл замок и вошел в залитые солнцем апартаменты с «Вильгельминой» в правой руке. За столом сидел мужчина с плотно прижатыми к ушам наушниками. Картер приставил холодное дуло «Люгера» к его затылку. — Без глупостей, — произнес он. — Сними наушники, руки вверх и медленно разворачивайся.


Мужчина был одет в костюм от «Брукс Бразерс», на нем был дорогой галстук и туфли, сшитые на заказ. Он выглядел опрятно, не слишком отличаясь от типичного агента ФБР, но с более дорогим вкусом. На вид он был американцем. — Кто вы такой? — резко спросил Картер. — В кармане... — проговорил мужчина, указывая взглядом. Картер кивнул. Мужчина осторожно залез во внутренний карман и достал бумажник. Он откинул его. На карточке было золотое тиснение. Цветное фото мужчины занимало половину места.


TAMPA CONFIDENTIAL Джефф Бриджтаун


— Руки вверх! — приказал Картер. — Вы далековато от Тампы, Бриджтаун. Вас прислала Элоиза Харпер? — Я не раскрываю личности своих клиентов. — Вы понятия не имеете, с чем связались, — угрожающе произнес Картер. — Если Элоиза валяет дурака, пытаясь продлить то, что уже закончено — это одно, и для меня это не угроза. Но если наша встреча была спланирована и она не та, кем кажется, вы можете закончить свои дни очень холодным и закоченевшим трупом вдали от дома. Пока он говорил, «Хуго» прыгнул ему в ладонь. Он приставил острие к правому уху мужчины и убрал пистолет в кобуру.


Бриджтаун замолчал на мгновение. Картер провел кончиком «Хуго» тонкую линию от уха Бриджтауна к его горлу. Мелкие капли крови выступили на краю воротника. Они стояли почти нос к носу. — Так что решим? — потребовал Картер. — Вы готовы умереть за женщину с чрезмерным либидо? — Я иногда работаю на её отца, — спокойно ответил мужчина. — Она позвонила мне. — Зачем? — Чтобы следить за вами, выяснить, кто вы на самом деле и чем занимаетесь. — Вы бы не добрались так далеко в одиночку. Никто не настолько хорош. — Нет. У меня есть команда. — Плохо, что вы не прикрыли тылы, — заметил Картер. — Где они? Бриджтаун взглянул на рацию, лежащую рядом с ним. — Я могу их вызвать. Они будут здесь через секунды.


— Не бери в голову, — сказал Картер, убирая «Хуго» в ножны. Он убедился, что эта группа не опасна, а Элоиза — просто женщина с избытком денег и слишком потакающим ей отцом. — Скажу только один раз. Вы влезли не в своё дело. Может, вы и хороши, но вы покойники, если прямо сейчас не соберете вещи и не уберетесь домой. Вы и вся ваша команда. — Она рассказывала мне о шрамах на вашем теле. Я так и понял, что вы не обычный обыватель. — Так почему же вы не посоветовали ей оставить меня в покое? — Деньги есть деньги. Такие лакомые задания не каждый день подворачиваются, — ответил Бриджтаун, отходя от Картера и опуская руки. — Тогда считайте это отпуском, — отрезал Картер. — Вам очень повезло, Бриджтаун — вам и вашим людям. — И что мне сказать клиентке? — Уверен, вы что-нибудь придумаете. Скажите ей, чтобы она оставила меня в покое и поискала компанию в другом месте. Постарайтесь, чтобы она это усвоила. Мне не нужно, чтобы она здесь крутилась. Это может закончиться для неё смертью. Выражение его лица говорило само за себя. Он был предельно серьезен, и в этом невозможно было ошибиться. — Так и сделаю, — сказал Бриджтаун. — Мы уходим. Идет? — Поторапливайтесь. У меня есть работа, — ответил Картер. — Элоиза избалована. Она совершила серьезную ошибку. — Я и сам начал так думать, — признался Бриджтаун. — Вы больше, чем просто бизнесмен или турист, Картер. Никто еще не брал меня вот так, «тепленьким». — Ваше прошлое? — ЦРУ. В «Конторе» слишком много склок. Проще работать на себя. — Вы увидели достаточно, чтобы понять: пора паковать чемоданы? — спросил Картер, поверив рассказу этого человека. — Можете не сомневаться. А вы кто, Картер? Какой-то супер-шпион? — Вы сами знаете, что об этом лучше не спрашивать, — сказал Картер. — Когда будете отчитываться, позаботьтесь о том, чтобы она получила мой самый заурядный портрет. Если она встанет на пути... что ж. — Я вас понял.


Картер заставил его принять «позу для досмотра» и изъял «Магнум» калибра .357. — К чему такая огневая мощь? — спросил он. — В моей работе иногда приходится задевать живое. — Я оставлю это у себя. Просто убирайтесь и передайте мое послание. В ваших же интересах. Если не сделаете этого, проблем у вас будет больше, чем вы сможете разгрести. — Как скажете. Хотите, чтобы я забрал эту штуковину для хай-алай? Картер подтолкнул частного детектива к двери. — Нет. Просто быстро уходите и не оглядывайтесь. Опять же, считайте это коротким экзотическим отпуском.


Когда тот ушел, Картер набрал серию цифр по одному из телефонов, которые он предварительно проверил на наличие жучков в своем номере. Его раздражало, что Элоиза оказалась такой глупой и эгоцентричной. Это значило, что ему придется навести о ней справки — убедиться, что она всего лишь безрассудная, излишне романтичная особа, а не угроза делу.


Хоука на месте не оказалось. Ник переговорил с Джинджер и попросил её, чтобы кто-нибудь проверил Элоизу Харпер. Повесив трубку, он полностью сосредоточился на текущей задаче. Он и так потратил слишком много времени на пустяки.


Он позвонил на стойку регистрации и заказал аренду автомобиля — что-нибудь мощное, но неприметное, желательно черного цвета. Куала-Лумпур, очевидно, был первой целью, но сначала он хотел оставить определенное впечатление в Сингапуре.


Картер переоделся в легкий костюм-сафари с короткими рукавами и направился к стойке. Забрав ключи от машины, он поехал к докам. Хвоста не было. Он сел в открытом баре рядом с пристанью, где туристы выстраивались в очередь на прогулку по гавани на старой китайской джонке с красными парусами. Пока они поднимались на борт, он наблюдал за окружающими. Никто не выглядел подозрительно. Никто не проявлял интереса к его перемещениям... насколько он мог судить.


С созданием «базы» было покончено. Он вернулся в номер и подготовился к поездке вглубь страны. Ник упаковал небольшую сумку, в которой лежал полностью черный комплект: комбинезон, кроссовки и кепка грузчика. Поколебавшись, он бросил туда и цилиндр, присланный Шмидтом.


Здание суда в Куала-Лумпуре находилось в самом центре города, в старом квартале, в окружении других обветшалых строений из красного кирпича. Оно было трехэтажным. Картер сидел в арендованной машине, уже переодевшись в черное. Он держался подальше от редких уличных фонарей; переоделся прямо в салоне и наложил на лицо темный грим. Его привычное оружие было при нем.


Прежде чем отправиться к старому зданию, он поужинал в кафе, которым заправлял пожилой китаец. Старика привлек американец, знающий его родной язык. — Что привело тебя в наш город, младший брат? — спросил древний джентльмен, не сводя глаз с помощников и давая отдых усталым ногам. — Я архитектор. Провожу отпуск, осматривая старые здания. — У нас много старых зданий. Что именно ты хочешь увидеть? — спросил старик. Он был маленьким, очень худым, но очень проницательным. От него ничего не ускользало — он знал, что происходит в каждом углу его заведения, пока беседовал с чужеземцем. — На родине я проектирую исправительные учреждения.


Старик мысленно перевел это. — Я не знаю такого слова. — Тюрьмы. Я строю тюрьмы. — А-а. Тюрем у нас много. Много краж. Слишком много торговли. Плохо. Очень плохо. Картер усмехнулся про себя этому лицемерию. Старик сам был курильщиком опиума. На нем были все характерные признаки. От него даже пахло последней выкуренной трубкой. — Я слышал, что контрабанда наркотиков у вас карается виселицей.


Старик насторожился. Как потребитель, он мог попасть под раздачу и отправиться на эшафот. Его единственной защитой было то, что таких, как он, среди местных жителей были тысячи. Полиция не могла забрать всех, поэтому они оставляли потребителей в покое и охотились на дилеров. — Ты правильно слышал, младший брат, — наконец сказал он. — Ты больше похож на полицейского, чем на архитектора. Откуда мне знать, что ты не пытаешься заманить старика в ловушку? — У меня нет ловушек, старший брат. Я просто наблюдаю. Где находится тюрьма, в которой держат приговоренных? — небрежно бросил он вопрос. — Сейчас приговоренных немного. Торговцы затаились. Если кто-то и ждет палача, то он в здании суда, — старик впервые улыбнулся, обнажив зубы, почерневшие от дыма бесчисленных трубок. Почти все они были сточены, росли неровно, а некоторых и вовсе не хватало. Пергаментная кожа его лица собралась в морщины, когда он продолжил: — Бедные дьяволы. Что им остается делать? Мы используем порошок и пасту сотни лет. Контрабандисты — это четвертое и пятое поколение. Кем им становиться — рыбаками или сутенерами? — Я слышал, даже иностранцев приговаривают к смерти, — добавил Картер, допивая кофе. — Мне говорили, что сейчас двое находятся в подвальных камерах здания суда, — сказал старик. Внезапно он выглядел очень усталым. На его древнем лице залегла морщина. — Но вы меня извините. Дела — неумолимый хозяин.


Это было пару часов назад. С тех пор Картер вел наблюдение за зданием. Полицейские машины привозили задержанных. Он не видел, чтобы кто-то, кроме людей в форме, покидал здание. Было поздно, слишком поздно для судебных заседаний или работы адвокатов.


Картер тщательно обдумывал ситуацию. Он не мог ворваться туда со стрельбой. Операция должна была пройти максимально чисто. Последнее изобретение Говарда Шмидта лежало на сиденье рядом с ним. Нервно-паралитический газ был очевидным решением, но и он создавал проблемы. Ник мог задерживать дыхание дольше, чем большинство людей — как минимум на четыре минуты. Для него это было нормально, но что с пленниками? Какого они роста и веса? Сможет ли он вытащить обоих на себе, если они будут в отключке? Он решил для начала провести «мягкую» разведку.


Картер бесшумно обошел здание. К счастью, оно стояло особняком, отделенное от соседних домов пустырями. Заросшие сорняками участки готовили под расширение старого здания суда. На небольшой парковке сзади стояло всего три машины. Тусклая лампочка светила над единственной дверью черного входа. Картер приоткрыл её и заглянул в пустой длинный коридор.


С ловкостью ночного хищника он скользнул внутрь и спустился на первый подвальный этаж, преодолевая ступеньки узкой лестницы через одну. — Что вы здесь делаете...? — начал было чей-то голос позади него. Картер развернулся без колебаний и нанес единственный удар ребром ладони в шею охранника. Тот тяжело рухнул. Ник оттащил его к ближайшей двери и запихнул внутрь, среди метел и швабр. Оставшееся пространство занимала передвижная корзина для белья.


На этом этаже камер не было, но в конце коридора обнаружился небольшой лифт. Использовать его сейчас Ник не собирался, но это могло пригодиться позже. Он спустился по лестнице еще на один уровень ниже, мысленно фиксируя каждую деталь, включая систему вентиляции.


Второй подвал состоял из группы небольших складских помещений, чулана, идентичного тому, что был этажом выше, и одного длинного ряда камер. Охранник смотрел телевизор, сидя спиной к Картеру.


«Киллмастер» медленно подкрался, его черные кроссовки не издавали ни звука на крашеном бетонном полу. Он взял охранника в удушающий захват и заблокировал его. Поскольку большую часть населения составляли китайцы, он прошептал мужчине на ухо на мандаринском: — Где двое американцев? — Я... не понимаю... — прохрипел тот на кантонском диалекте. Картер повторил вопрос на языке охранника. — Они в последней камере направо. Они... — начал он, но Картер оборвал его, лишив сознания.


Агент AXE пристроил бесчувственного стража в чулан прямо под тем, который использовал наверху. Ключей у охранника не было. Несмотря на ветхость тюрьмы, все двери управлялись электроникой из диспетчерской.


Ник пробежал по коридору к последней камере. — Где пульт управления дверями? — спросил он двух подавленных американцев без лишних предисловий. Должно быть, он выглядел как призрак. — Меня прислал Хоук, — прошипел он им. — Вы знаете планировку этого гадюшника? — Это часть работы, — ответил тот, что был поменьше. — Где, черт возьми, диспетчерская для камер? — Главный этаж. Вторая дверь направо. — Я вытащу вас. Держитесь как можно ближе к решетке, — сказал Картер и бросился прочь, не дожидаясь ответа. Не было смысла говорить им, что, возможно, придется применить газ. Теперь он знал расположение помещений. Он справится.


Два лестничных пролета до задней двери он преодолел в считанные секунды. Обогнул здание, держась в тени, и вернулся к фасаду. Цилиндр всё-таки пригодится. Он забрал его из машины и прицепил к поясу. Размотал тонкую стальную проволоку, обернутую вокруг талии, и прикрепил складной абордажный крюк, который достал из многофункционального ножа, напоминавшего шведский армейский.


Ему потребовалось две попытки и чуть больше шума, чем хотелось бы, прежде чем крюк зацепился и зафиксировался. Ник надел перчатки и быстро, рука за рукой, поднялся по проволоке.


Крыша была плоской. С одной стороны тихо гудел относительно современный кондиционер. Один из двух больших вентиляторов рядом с блоком нагнетал воздух вниз, в помещения. Самым простым было выпустить газ и оставить цилиндр рядом с воздухозаборником. Гораздо сложнее — проникнуть внутрь, а затем незаметно вынести два обмякших тела.


Картер решил не тратить время на поиски входа с крыши. За считанные секунды он спустился по стене на тросе и уже был у парадной двери, готовый действовать, когда в здание прямо перед ним вошли двое офицеров, заступающих на смену.


«Слишком много переменных», — подумал он. Он не проверил время действия нервно-паралитического газа. Шмидт говорил, что эффект продлится несколько часов, но как быстро он наступит? Он не мог позволить себе просто войти в здание. Лучшим вариантом было пробраться внутрь быстро, а на обратном пути воспользоваться лифтом и черным ходом. Ему потребовалось две минуты, чтобы перегнать машину на заднюю парковку, после чего он, по-кошачьи крадучись, двинулся к парадной двери.


Вокруг никого не было. Картер сделал несколько глубоких вдохов и полных выдохов, повышая концентрацию кислорода в крови. Благодаря многолетней практике и техникам йоги он был способен задерживать дыхание на четыре минуты. Однажды, оказавшись в ловушке на подводной лодке и сражаясь за свою жизнь, он довел этот предел до пяти минут, но в тот момент потерял сознание. Сегодня он не мог себе этого позволить.


Картер проскользнул мимо ярко освещенного парадного входа и направился по коридору к диспетчерской. По пути он миновал тех двух офицеров, которых видел на входе. Они успели пройти всего несколько футов. Ник не остановился. Каждая доля секунды была на счету.


Двое мужчин сползли на пульт управления. Инструкции на панели были на немецком. Охранники продублировали их китайскими иероглифами. Немецкий не был проблемой для Киллмастера. Он оттащил охранников в сторону, нашел переключатель, управляющий камерами во втором подвале, и нажал его. Тело одного из охранников он оставил лежать прямо на пульте.


Он вызвал лифт до второго подвала. Тот двигался мучительно медленно. Ник взглянул на свой «Ролекс». Прошло уже полторы минуты. Двери разъехались, открыв вид еще на двух охранников, лежащих на полу — один завалился на другого. Картер нашел чулан, где оставил первого часового, выкатил корзину для белья — холщовый мешок на металлическом каркасе с четырьмя прочными колесиками — и покатил её по коридору к последней камере.


Две с половиной минуты.


Работая, он подумал, что эти агенты — странная команда: один намного меньше другого, почти как мальчишка. Он забросил обмякшее тело крупного мужчины на дно корзины, а того, что поменьше, осторожно уложил сверху. Накрыл обоих грязной простыней — скорее для предосторожности, чем по необходимости — и доставил их к лифту еще до исхода третьей минуты.


Лифт медленно полз на первый этаж. Картер начал чувствовать дискомфорт, перед глазами то и время всплывали мелкие черные и зеленые пятна. Наконец лифт открылся на первом этаже. Он толкнул тележку в сторону задней части здания; колесики играли с ним злые шутки, тележка билась о стены — то одним боком, то другим.


Он добрался до конца коридора и уперся в Т-образный перекресток. Куда теперь? Он повернул налево и вскоре понял, что попал в тупик. Трижды ему приходилось останавливаться, чтобы оттаскивать с дороги тела упавших охранников.


Картер развернулся и бросился в другой конец коридора. Через двадцать футов тот резко повернул направо, и Ник оказался перед двойными дверями. Они были заперты. Он выхватил свой «Люгер» и разнес замок. Потребовалось три выстрела и мощный удар правой ногой, прежде чем двери поддались.


Четыре с половиной минуты.


Давление внутри нарастало, грозя разорвать барабанные перепонки, если он не сделает выдох. Он выдохнул, стараясь не вдохнуть газ. Зрение затуманилось, движения замедлились.


Он добрался до выхода и вытолкнул тележку в ночную прохладу в тот самый момент, когда колени начали подгибаться. Как только дверь за ними захлопнулась, он сделал долгий вдох, вбирая свежий воздух глубоко в легкие.


Опасность еще не миновала. Он с трудом поднялся на ватных ногах и докатил тележку до машины. Открыл дверь, откинул простыню и вытащил первого агента AXE.


Он только успел уложить щуплое тело на заднее сиденье, как с другого конца парковки раздался крик. Он схватил второго агента и уже наполовину затащил его в машину, когда почувствовал, как две пули вонзились в плоть его ноши, а следом донеслись звуки выстрелов.


Картер опустил агента, выхватил пистолет и присел за машиной, стараясь быть минимальной мишенью. Из темноты появились двое полицейских с поднятым оружием. Киллмастер снял одного выстрелом в ногу. Второй крутанулся и упал — пуля калибра 9 мм попала ему в плечо.


Картер отшвырнул их пистолеты в сторону, пока они лежали, стоная на асфальте. Он вырубил их ударами рукоятки, чтобы их нашли позже. Не было нужды убивать офицеров, выполнявших свой долг, но он не мог допустить, чтобы его узнали или запомнили номер машины.


Крупный агент был мертв. С сожалением Картер оставил его и прыгнул в машину. Через несколько секунд он был уже в нескольких кварталах от здания суда, направляясь к шоссе на Сингапур, до которого оставалось двести миль.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ


На задней парковке отеля Картер переоделся в гражданское. Флигель с люксами обеспечивал приватность, недоступную постояльцам, вынужденным проходить через вестибюль. Вход со стороны стоянки позволил Картеру взвалить маленького агента на плечо и подняться в номер по черной лестнице. Через несколько минут он был в люксе, тяжело дыша; агент лежал на полу у его ног. Никто их не заметил.


В свете ламп роскошного номера скрюченная фигурка у его ног больше походила на уличного нищего, чем на одного из лучших людей AXE. Хоук мало говорил о команде, упоминая лишь их ценность. Они успешно работали на Дальнем Востоке годами. Настоящее совпадение, что их пути не пересекались раньше.


«Сколько времени прошло с тех пор, как подействовал газ?» — спросил себя Картер. Около четырех часов. Этот может пробыть в отключке еще час. Точно он не знал. Картер поднял неподвижное тело и осторожно перенес агента в запасную спальню. Кепка грузчика соскользнула, открыв голову с коротко стриженными каштановыми волосами. Агент был грязным, и Картер предположил, что тот, скорее всего, подцепил вшей от других заключенных. Киллмастер решил раздеть тело и избавиться от одежды.


Картер стянул с агента кроссовки, расстегнул покрытые коркой грязи джинсы и снял их, бросив на расстеленную на полу простыню. Голые ноги были грязными. Они были правильной формы, но не мускулистые. И на них совсем не было волос.


Куртку снять было проще, и Картер бросил её поверх брюк. Рубашка была застегнута до самого горла. Он быстро справился с пуговицами, но замер, когда откинул ткань с обнаженного торса.


Маленькие «розочки» грудей выступали на грудной клетке. Это была загадка: либо грудь женщины размером с модельную, либо результат приема гормонов мужчиной, предпочитающим роль женщины.


Картер был в недоумении. Зачем одеваться и вести себя как мужчина, если ты на самом деле хочешь быть женщиной? Что ж, он всегда мог провести решающую проверку. Он стянул боксеры с неподвижного тела, открыв плоский, гладкий как атлас живот, заканчивающийся мягким треугольником, по цвету совпадающим с каштановыми волосами на голове.


Он выругался вслух. Картер был раздражен не только на самого себя за то, что чувствовал себя вуайеристом, но и на Хоука за то, что тот не ввел его в курс дела. Эта женщина никак не смогла бы годами выдавать себя за мужчину без ведома Хоука.


Он посмотрел на стройную фигуру и не смог удержаться от оценки, даже при таких странных обстоятельствах. Это была красивая женщина, стройная по-мальчишески, но по-своему очень желанная.


Но ей крайне необходима была ванна. Он решил довести дело до конца. Снял остатки рубашки и грязные носки. Свалил их в простыню, связал узлом и оставил её на кровати, пока набирал воду.


Ванная комната была отделана черной плиткой, зеркалами и золотыми кранами. Ванна возвышалась над полом примерно на двадцать дюймов. Чтобы подойти к ней, нужно было подняться на две ступеньки с ковровым покрытием. Перегородки были из дымчатого пластика. Одна стена была полностью зеркальной.


Он вернулся в спальню и нашел её свернувшейся на боку. Он подсунул руки под неё, чувствуя себя скорее по-отцовски, и отнес в роскошную ванную. Убедившись, что уровень воды едва покрывает её тело, и надежно закрепив её голову в специальном губчатом подголовнике, он направился в гостиную к телефону.


Картер набрал комбинацию цифр для доступа к компьютеру AXE. Отельный коммутатор его не беспокоил — здесь стояла одна из первых полностью электронных систем связи в регионе. Никто не мог его прослушать.


— Ник. Как продвигается работа? — спросил электронный голос. Его коды обеспечили мгновенное распознавание. Цепи компьютера знали о задании и местонахождении Хоука. Хотя это экономило время, Картер всё же чувствовал досаду из-за отсутствия человеческого контакта. С Джинджер Бейтман их когда-то связывало многое, и между ними до сих пор сохранялась крепкая связь. Ему не хватало мелких колкостей и замечаний, которые ни один вундеркинд не смог бы заложить в банки памяти компьютера.


— Соедини меня с Хоуком, — сказал он. — Что такое, N3? — отозвался Хоук. Он казался чем-то озабоченным. Использование официального позывного Картера говорило о его настроении. — Мы потеряли одного из наших, — доложил Картер. — Мне жаль. Возможно, я мог этого избежать. Я сам был не в лучшей форме в тот момент. — Уверен, ты сделал всё, что мог, Ник, — сказал Хоук уже более мягким тоном. — Кто это был? — На брифинге мы не называли имен. Тот, что покрупнее. — Барни. Проклятье! Мы не можем позволить себе терять агентов. Точнее... я ненавижу терять любых агентов, будь то новичок или такой профи, как Барни. Боже! Как Сэм? — Вы имеете в виду Саманту? — Да. В чем проблема? Я слышу в твоем голосе нотки враждебности. — Мне пришлось выяснять её пол «по частям». Я привез её в отель без сознания, она была по уши в тюремной грязи. Я решил, что ей не помешает санобработка. — И я уверен, она выразит свою признательность за твою заботу о её благополучии.


Картер вздохнул. — Сэр, я просто не люблю такие сюрпризы. Жаль Барни. Я его не знал. — Хороший был человек. Его будет не хватать. Я пришлю Джо Райта забрать тело. Как Сэм это перенесла? — Мне пришлось использовать новый газ Говарда. Она еще не пришла в себя. Я оставил её отмокать в ванне. Скорее всего, она проспит еще час. Какое её полное имя? Расскажите мне о ней. — Саманта Трейл. Её напарником был Барни Фельдман.


— Мы переманили её из ЦРУ, а его — из Моссада. — А что насчет той женщины? Я просил Джинджер проверить её. — Она не опасна. Ник, если бы ты только научился не распускать руки... — Давайте не будем обсуждать мою личную жизнь, — прервал босса Картер. — Что с Сэм? Вы хотите, чтобы я отправил её домой или к Джо Райту в Бангкок? — Оставь её при себе, Ник. Ей будет не хватать Барни. Это станет для неё чертовски сильным ударом, — сказал Хоук. — Она знает Сингапур как свои пять пальцев, и у неё там своя сеть. Загрузи её работой. Ты многому сможешь у неё научиться в том, что касается местных дел. — Мне не нужен напарник в этом деле, особенно убитая горем женщина. — Сволочь! — взвизгнул женский голос из дверного проема. — Это она? — уточнил Хоук. Картер обернулся и увидел её: она стояла, обернувшись полотенцем, с которого стекала вода. — Это она. Я перезвоню позже.


Он повесил трубку и двинулся к ней. Она отступила. — Ты меня не помнишь? Я вытащил тебя из здания суда. — Где Барни? Он бы никогда не оставил меня наедине с таким, как ты. — Я был тем парнем в черном, который обещал вас вытащить. Барни не справился. Мне очень жаль. — Барни... не... — Её рука взметнулась к губам, и она медленно опустилась на колени. Он подошел и подхватил её на руки. Пока он нес её к кровати, она слабо отбивалась и стонала от боли утраты. — Барни... Барни... Не могу поверить, что его нет. Как это случилось?


Картер налил бренди из небольшой фляжки, которую всегда носил с собой. Он приподнял её голову и заставил проглотить почти всё содержимое. Она поперхнулась, но выпила. От неё пахло дорогим отельным мылом. Несмотря на шок от того, что она очнулась в чужой ванне, она, видимо, нашла время вымыться. Полотенце сползло. Она выглядела красивой, уязвимой и желанной одновременно. Отцовские чувства Картера окончательно испарились.


— Я знаю тебя. Знаю, кто ты такой, — выпалила она, когда бокал выскользнул из её рук. Она поправила полотенце и отодвинулась. — Ты Картер. Тот самый Ник Картер. Боже! Я даже не знаю, что сказать. Картер уже сталкивался с подобной реакцией у новобранцев, но никогда — у опытного агента, который к тому же считался одним из лучших на Дальнем Востоке. Он откинул простыню, взбил подушку и жестом пригласил её лечь. Налил ей еще бренди, пересел на другую сторону кровати и закурил.


— Можно мне одну, пожалуйста? — попросила она. Он протянул ей сигарету и поднес зажигалку. — Ты не ответил на мой вопрос. — Её голос был тихим, руки дрожали. Картеру было ясно, что она переживает одно из самых тяжелых потрясений в своей карьере. — Мне правда жаль Барни. Хоук говорил, что он был крутым парнем, — начал Картер. — Мне пришлось пустить газ в вентиляцию. Я вывез вас обоих в корзине для белья, Барни лежал внизу. На парковке я только успел забросить тебя на заднее сиденье и уже поднимал Барни, когда по нам открыли огонь. Они попали в него, — продолжал он бесстрастным голосом. — Я вывел их из строя и проверил Барни. Он был мертв. Я сразу убрался оттуда и привез тебя сюда.


Она поставила бокал на тумбочку, положила сигарету в пепельницу и начала неудержимо рыдать, прильнув к нему и цепляясь за другого человека в поисках спасения от боли. — Он был профи, понимаешь? Он был... О черт... он был отличным парнем, лучшим напарником... У нас ничего не было... ну, понимаешь... ничего такого. Но он был другом. Он не раз спасал мою шкуру. Господи! Не могу поверить, что его больше нет.


Она прижималась к Картеру, пока рыдания не утихли. Она вытерла глаза краем простыни, села, прислонившись к спинке кровати и придерживая полотенце одной рукой, и снова потянулась к сигарете. Та уже догорела. Картер зажег для неё новую. — Расскажи мне о вашем деле, — сказал он, вглядываясь в её карие глаза, которые в этот момент казались огромными. У неё было прекрасное лицо, правильный овал с глубоким загаром. Длинные ресницы. Сейчас казалось невозможным, что он мог принять её за мужчину.


— Ты берешь дело на себя? — спросила она, снова немного отстраняясь. — Да. Но Хоук приказал тебе помогать мне. В этой истории полно пробелов. У тебя должны быть ответы. — Значит, мне выпала честь работать со знаменитым Ником Картером, великим Киллмастером, — произнесла она ровным голосом, в котором сквозил оттенок сарказма. Картер решил проигнорировать эту враждебность. Он понимал, как ей сейчас больно. — Я просто человек, выполняющий свою работу. И мне нужна твоя помощь. Она выдавила слабую улыбку. — Извини. Ты прав. Но какое-то время я, возможно, буду не в себе. — Всё в порядке. Расскажи, что знаешь. Что насчет братьев Су?


— Клоуны, сорвавшие куш. Двое сумасшедших китайцев с рецептом эликсира, который они превратили в миллиарды. Они не умели ни читать, ни писать, но чертовски хорошо умели делать деньги. Ты когда-нибудь видел парк «Вилла Хау Пар»? — Нет. — Это туристический аттракцион. Он забит фигурами из китайской мифологии и, подозреваю, их собственными фантазиями. Место наполнено персонажами, подвергающимися разным видам пыток: разорванные тела, закованные в цепи дети — всё в таком духе. Зрелище по-своему завораживающее и ужасное, — сказала она, затягиваясь сигаретой. — Но туристам это нравится.


Бренди начал действовать. Она сползла пониже и уютно пристроилась у него под боком. Она говорила, глядя на него снизу вверх; голос её то затихал, то становился оживленным. Он чувствовал её тепло. Поневоле он вспомнил её такой, какой видел перед ванной: она была красивой, даже когда была грязной. Он заставил себя вернуться к делу. — Так кто их похитил? — спросил он. — У нас нет прямых доказательств, но я почти уверена, что это Жирный Чэнь.


Картер вспомнил своих друзей в Гонконге — клан Чэнь и своего старого друга Двупалого Чэня, которого давно нет в живых. Фамилия Чэнь была такой же распространенной, как Смит. Жирный Чэнь, откуда бы он ни был, вряд ли был их родственником. — Расскажи о нем, — попросил он. — Артур Сесил Чэнь. Его усыновили миссионеры и дали ему эти имена. Позже их убили горные бандиты в северном Таиланде. Жирный Чэнь приехал сюда подростком, работал в доках разносчиком, влез в торговлю наркотиками и раздул это в бизнес на миллиард долларов. — Предприниматель? — Нет. Скорее «барон-разбойник». Безжалостный. Он контролирует почти весь порок в Сингапуре и правит с помощью страха и пыток. На него работают сотни головорезов.


— Зачем ему похищение Су? — спросил Ник, чувствуя, как затекает правая рука. Он переложил её голову на плечо. — Очередная попытка захватить власть. Они были конкурентами в наркоторговле, — сказала она, придвигаясь ближе; её кожа была горячей и нежной. — Мы с Барни узнали, что братья перевели все свои активы в наличность. Денег там столько, что хватило бы покрыть дефицит большинства развивающихся стран. — И Чэнь планирует их прикарманить. — Скорее всего, он уже это сделал, — ответила она, устраиваясь поудобнее на его плече. Её голова покоилась на его груди, а тонкий чистый аромат щекотал ему ноздри.


— Думаешь, братья Су мертвы? — Почти уверена. У Барни были связи в финансовых кругах. Деньги Су, вероятно, переведены на счета подставных компаний. Эксперты, которых знал Барни, полагают, что сотни бизнесменов предъявят банковские чеки от имени братьев, и деньги исчезнут в лабиринте бумажных фирм. Наверняка они уже все стеклись к Жирному Чэню. — Ты в этом уверена? — Нет. Но это наиболее вероятный сценарий. Мы уже не первый раз такое видим. Барни знал еще о трех подобных случаях. Он проследил их связь с Чэнем, но так и не смог ничего доказать. Братья Су стали «главным призом». Остальные случаи, видимо, были тренировкой, чтобы натаскать людей Чэня и отработать план.


— Где мне найти Чэня? — Ты его не найдешь. Он не работает в открытую. О нем ходит масса слухов. — Каких? — Обещай не смеяться. Я абсолютно серьезно. Ладно? — Валяй. — Говорят, он настоящий монстр, управляющий своей империей с помощью новейших технологий. Всё, что он делает, контролируется через видеокамеры и мониторы. Если ему нужно наказать одну группу, он поручает грязную работу другой. У него есть видеокомпромат на каждого в организации. — Шантаж. — Вероятно. Я слышала, что камеры стоят в кабинетах всех его топ-менеджеров. Если уж на виду так много камер, представь, сколько их скрыто.


— Что ты имеешь в виду под «топ-менеджерами»? — У него огромный легальный конгломерат. Ему принадлежит половина Сингапура. — Например? Она задумалась на мгновение. — Взять хотя бы Чайна-таун. Он владеет пятнадцатью или двадцатью самыми современными зданиями: Хонг-Гуань, Дальневосточное финансирование, Здание азиатского страхования... Список можно продолжать бесконечно. Половина джонок в Китайском море — его, большинство сампанов в гавани, четверть грузовых судов, работающих из «Города Льва». — Впечатляет. Где его штаб-квартира? — На этот счет я слышала дюжину версий. Барни удалось сузить круг. — Каким образом? — Он рассудил, что если Чэнь хочет полной приватности, он выберет уединенное поместье. У него их три. Одно на Телок-Бланга-роуд рядом с парком «Вилла Хау Пар», другое на Пионер-роуд возле парка птиц Джуронг, и третье — на Леди-Хилл-роуд, меньше чем в четверти мили отсюда.


— У Барни были догадки? — Барни был прагматиком. Догадки были у меня, Картер. Сначала я думала на дом на Леди-Хилл-роуд из-за невероятной охраны. Но я проверила остальные два и обнаружила, что там меры безопасности такие же жесткие. — Например? — Двойные заборы с лазерными лучами между ними. Заборы под напряжением, а лазеры смертоносны. — Их можно обойти, — подумал Картер про себя, но озвучил мысль иначе. — Это еще не всё. У него есть роботы, похожие на маленькие танки, которые патрулируют периметр внутри забора. Лазеры, похоже, не мешают их движению. — Скорее всего, они запрограммированы отключаться на мгновение, когда робот проезжает мимо. — И у него есть роботы внутри территории, патрулирующие поместье. — Во всех трех поместьях? — Да. — Неважно. Мы найдем слабое место. А что насчет премьер-министра Питера Хуэ Яня? — спросил Картер. — Ты хорошо информирован. Да, — ответила она, словно размышляя наперед. — Хуэ Янь. Он стал спасением для Сингапура. — Я знаю, что этот город — образец экономической эффективности, — заметил Картер. — Но люди здесь как клоны. Нельзя заходить так далеко. Здесь всё слишком жестко контролируется. «Старший брат» указывает тебе, как жить. — Я могу судить только по своему опыту, Картер. Это место было сточной канавой, когда отсюда выбили японцев. Теперь это модель для всего мира. Ну и что, если люди живут по уставу? Зато у них самый высокий уровень жизни в Юго-Восточной Азии.


— Я пришел сюда не спорить о политике. Кстати, а какая у него программа? — Хуэ Янь придерживается прямой линии. Он контролирует свою партию и преследует одну цель: сделать Сингапур лучшим. — Его помощник, Роберт Куанг, — не унимался Картер. — Мы думаем, что у него коммунистические наклонности. — Всё гораздо глубже, — сказала Саманта, ее голос зазвучал увереннее. Теперь она лучше владела собой. — Влияние Роберта Куанга простирается на весь Малайский полуостров. Именно он прибрал к рукам долю братьев Су в торговле наркотиками до того, как до них добрался Чэнь. Это был способ ослабить оппозицию и пополнить свои запасы. Он — «закулисный» лидер Партии народного просвещения (ПНП). Популярность этой партии выросла после долгих лет жесткого правления премьер-министра и его Независимой партии.


— Но всё это — строжайшая тайна, — продолжала она. — Куанг был помощником Хуэ Яня последние десять лет, и теперь он — логичный преемник. Ты прав насчет его истинных убеждений. Мы вычислили, что он — глубоко внедренный агент КГБ. Мы с Барни подобрались слишком близко, и он нас подставил. Чэнь выполнил за него грязную работу.


— Это дополняет то, что сказал мне Хоук. Он говорил, что премьер-министр и госсекретарь США опасаются, что кто-то, контролирующий состояние братьев Су, может начать сброс сингапурских долларов на мировые рынки. Это может вызвать крах экономики Сингапура и открыть дорогу для ПНП. Они также подозревают, что ПНП руководит кто-то, имеющий доступ к секретам внутреннего кабинета премьер-министра. Хоук не знал, что это Куанг. — Мы не успели доложить Хоуку вовремя. В конце всё произошло слишком быстро. — Значит, Куанг — наша первая цель.


— Он может оказаться здесь самой серьезной проблемой. Я не доверяю Куангу. Я знаю, что он обучался в Институте Лумумбы в СССР. Картер присвистнул. — Одной этой информации достаточно, чтобы тебя убили. — Никто не знает, что у меня есть этот лакомый кусочек. Я ничего не предпринимаю, не сейчас, но в долгосрочной перспективе это может пригодиться. — Думаешь, он связан с Чэнем? — Весьма вероятно. Это то, что мы пытались выяснить, когда нас накачали наркотиками и подставили, — сказала она, устраиваясь поудобнее рядом с ним. — Если обычный план Чэня был направлен на Куанга, он вполне мог его контролировать.


— Но мы уже знаем, что Куанг — агент КГБ, — заметил Картер. — Значит, он играет на два фронта, — ответила Саманта. — Но кому он верен? Я бы поставила на шантаж Чэня, а не на КГБ. — Ты видела своих похитителей? — Я видела их и знаю, кто они. Но это не принесет нам ни черта пользы. — Нет, но мы могли бы установить наблюдение, постоянно следить за ними, — сказал Картер. — Нам нужно точно выяснить, связан ли Куанг с Чэнем. И нужно узнать, являются ли его настоящими хозяевами русские. — Значит, нам нужен кто-то и для Куанга? — Я не хочу впутывать никого другого, если сможем справиться сами. Всё зависит от нас с тобой. Мы сами добудем то, что хотим, а потом прикроем их. — Это обещание? — Никаких обещаний, — сказал Картер и рассмеялся. — Теперь. Что насчет одежды? Я спущусь в бутики отеля, как только они откроются, и подберу тебе наряд. Позже сможешь заняться покупками сама.


— Значит, я нужна тебе как женщина? Картер улыбнулся такой формулировке. Он как раз об этом и думал. Он уже решил, что она нужна ему как женщина во многих смыслах. — Я хочу, чтобы ты оделась как женщина. Купи гардероб и чемодан. Мы убедимся, что у нас есть всё необходимое, а затем переедем, — сказал он. — Это место слишком очевидно для нас. Когда оденешься, переберемся в отель «Леди Хилл». Ты заглянешь в салон красоты за парой париков, а я раздобуду себе набор для грима. У нас будут новые имена и личности. Пока они будут искать тебя в том виде, в котором запомнили, мы поселимся в «Леди Хилл» в лучшем люксе как богатая американская пара, которая ни в чем на нас не похожа.


— Прекрасно. Но мне не очень нравится часть про мужа и жену. Почему бы не отец и дочь? И тебе лучше убедиться, что в люксе две спальни. Я не из тех девиц, что сразу прыгают в постель.


ГЛАВА ПЯТАЯ


Отель «Леди Хилл» нельзя было сравнить с «Шангри-Ла», но на время он стал надежным убежищем. По настоянию Саманты Картер снял небольшой люкс. Хотя она всё еще казалась немного под впечатлением от него, ее реакция была противоположной большинству женщин. Не то чтобы она была совсем безразлична; казалось, ей нужна его близость и комфорт, а может быть, защита. Картер решил игнорировать этот вопрос, если это вообще был вопрос. Он подумал, что было бы даже приятно завершить операцию без осложнений в виде сексуальных отношений с одним из главных действующих лиц.


— Что ты собираешься делать с волосами? — спросил он, когда она постучала и вошла в его номер. — Я заметила парикмахерскую здесь, в торговом центре на первом этаже. Если у них нет париков, они смогут их найти. — Попробуй радикально другой цвет. У тебя загорелая кожа. Классический длинный овал лица. Найди что-то, что смягчит цвет кожи и сделает лицо более округлым, — предложил он. — Большинство женщин неплохо разбираются в прическах и макияже, — сухо заметила она. — Не волнуйся, Картер, ты меня не узнаешь. — Просто пытаюсь помочь. Ты меня тоже не узнаешь, — сказал он. — Я отправляюсь за гримом и одеждой для пожилого мужчины. Я буду твоим отцом — седые волосы, короткая бородка, сутулые плечи.


— Где встретимся? — Хороший вопрос. Мне нравится это место, но мы не можем здесь оставаться. Пока я буду в городе, найду другой отель. Есть предложения? — Почему бы не остаться здесь? Смени внешность на улице и зарегистрируйся снова под другим именем. Картер усмехнулся. Ее акции в его глазах только что выросли на десять пунктов. Если враг каким-то образом выйдет на их след, а они исчезнут, противник будет прочесывать другие отели, а не этот же самый. — Я зарегистрируюсь как Джеффри Смит-Уэллс, полковник валлийской гвардии в отставке. Тебе лучше забыть про парикмахерскую внизу. Нам обоим нужно убедиться, что за нами нет хвоста, когда мы будем менять облик. — А почему не американцы, как решили раньше? — Чтобы сбить их со следа еще сильнее. — Хорошая идея. Я буду Кэролайн, твоя дочь из высшего общества. Типичная избалованная снобка. Это сделает просьбу о раздельных спальнях еще более правдоподобной. — Ладно, — сказал Картер. — Идет. Пошли. Я вернусь через два часа и заселюсь. Тебе лучше приехать на такси, нагруженном коробками из местных магазинов. Как у тебя с деньгами? — Ни одного сингапурского доллара.


Он протянул ей пачку купюр и взял атташе-кейс, который дал ему Шмидт. Остальную одежду он оставит здесь и выпишется, когда дело будет закончено. Он улыбнулся этой мысли — он оставлял части своего гардероба по всему городу. — Ну всё, тогда, — подытожил он. — Ты уходишь первой. Я следом через несколько минут.


Чэнь сидел за своим массивным пультом управления, его не менее массивные ягодицы свисали со стула. Его голос, обычно настолько громкий, что заглушал все остальные звуки, поднялся до болевого порога. — Ты говоришь мне, что они на свободе? Где они? — проревел он, жировые складки на его щеках тряслись, а лицо стало на три оттенка багровее обычного. — Их вытащил профессионал, Ваше Превосходительство. — Почему ты говоришь «профессионал»? — спросил он, и уровень децибел немного снизился. — Он пустил газ в вентиляционную систему, а затем вошел, одетый как эксперт по борьбе с терроризмом. — И он вывел обоих? — взревел Чэнь. — Нет, Ваше Превосходительство, — ответил голос подчиненного, а затем запнулся. На экране он выглядел испуганным и растерянным. — Ну, он их вывел, но в одного выстрелили. — Что? В кого? — На месте появились двое полицейских. Они застрелили одного из агентов, когда незваный гость переносил тело к своей машине. — Кого именно? Он жив или мертв? — Крупного мужчину. Он мертв. — Наши люди хорошо разглядели нового? А номер его машины? — Они видели его мельком. Он был высоким. Это всё, что они могут сказать. Он был высоким и сильным.


Чэнь задумался о калибре врага, который смог взять под контроль целое здание и сбежать из зоны строгого режима с двумя пленниками. — Сколько полицейских было убито? — спросил он. — Ни одного. Он мог убить многих, но, судя по всему, стрелял не на поражение. — Интересно, — сказал Чэнь почти нормальным голосом, переходя на шепот, словно разговаривал сам с собой. — Один человек, высокий и сильный, забирает двух пленников из подвалов здания суда. Он не убивает полицейских. Что случилось с мертвым? — внезапно рявкнул он своим обычным громовым тоном. — Странно. Тела нет в местном морге. Его забрала какая-то иностранная группа. — Какая еще группа? Мне что, вытягивать из тебя информацию по кусочкам? — Всё произошло быстро, Ваше Превосходительство. Тело так и не довезли до морга. Его перехватили по пути и перегрузили в другой фургон. У нас нет описания. Мы полагались на нашего информатора в морге. — Значит, один из них сбежал и находится с этим высоким сильным мужчиной, — проревел Чэнь. — Сбежал тот, что поменьше. Этот был слишком любопытным. Уверен, он знает больше, чем следует. И теперь он выкладывает всё незнакомцу — очень способному незнакомцу, — кипятился он. — Ты понимаешь, что это значит, идиот? — Нет, Ваше Превосходительство. — Это значит, что вместо того, чтобы закрыть брешь в нашей броне, у нас появился новый игрок в этой игре, — сказал он, и его голос зазвучал как удар хлыста. — Теперь слушай меня. Я хочу, чтобы все наши люди в отелях смотрели в оба. Каждый водитель такси и рикша должен быть начеку. Мы знаем, как выглядит мелкий. Он худой. Волосы короткие, темно-рыжие. Глаза карие. У нас есть его фотографии? — Не очень хорошие. Все сделаны издалека. А как же ваши видеозаписи, Ваше Превосходительство? Он попадал в объектив? — Никто из вас не был достаточно сообразителен, чтобы снять его для меня! — взревел Чэнь. — А теперь живо принимайтесь за дело и найдите их! Предупреди Куанга. Если мы их найдем, ему придется заняться ими лично. Я хочу знать, что им известно и что они успели передать. — Да, Ваше Превосходительство. — Ну, живо за работу! Чтобы к концу дня они были у меня!


Она позвонила из вестибюля и через несколько минут уже стучала в его дверь. Когда он открыл ей, он был впечатлен. Если бы он не ждал именно ее, он бы принял ее за кого-то другого. В свою очередь, она посмотрела на него, округлив рот в изумлении и вскинув брови, прежде чем робко войти. — Картер? — спросила она. Он рассмеялся и жестом пригласил ее войти. Когда они оказались в уединении номера, они оба замерли в нескольких футах друг от друга и изумленно рассмеялись. Она была блондинкой со смуглой кожей. Она использовала контактные линзы, чтобы изменить цвет глаз на зеленый. Ее выбор одежды был идеален для заносчивой дочери старомодного британского военного в отставке.


Картер стоял, сутулясь, его кожа напоминала темный пергамент, иссушенный тропическим солнцем. Он не менял длину волос, но перекрасил их в тусклый темно-серый цвет. Глаза были скрыты за тонированными очками в толстой роговой оправе. У него была небольшая бородка и неровные усы.


Он жестом пригласил ее сесть. — Ты хорошо справилась. Пока он говорил, резкий стук в дверь заставил их вздрогнуть. — Мои вещи, — сказала она. Картер открыл дверь коридорному, толкавшему тележку для багажа, нагруженную яркими коробками. — Послушай, Кэролайн, неужели тебе обязательно скупать все магазины, куда бы мы ни приехали? — сказал Картер специально для портье с безупречным оксфордским акцентом. — Ой, папочка. А что ты ждешь от меня в этих ужасно скучных местах? — ответила Саманта, на полную катушку играя роль избалованной дочери. Картер помедлил, пока мужчина ждал, затем неохотно дал ему на чай один сингапурский доллар — сумму, от которой у того скривились губы. Это сразу клеймило старого британского джентльмена как скупого ископаемого динозавра.


Когда они остались одни, Картер налил бренди из графина. Протягивая бокал Саманте, он не стал тратить время на предисловия. — Я говорил, что нам придется действовать в одиночку. Но я думаю, у нас слишком много целей, чтобы справиться самим, — сказал он. — Ты говорила, что у тебя есть завязки в местной полиции. Насколько они серьезны? Можем ли мы доверять твоему контакту? — Вполне. Начальник полиции Виндзор. Близкие друзья зовут его «Чоки» (Мелок). Мы в хороших отношениях, но не настолько близких. — Он знает, что ты женщина? — Он, пожалуй, единственный, кто знает. — Расскажи мне о нем. — Хуэ Янь встретил его задолго до того, как стал премьер-министром. Шеф Виндзор был военным, но всегда занимался полицейской работой или разведкой. Он рано вышел на пенсию и исполнял обязанности суперинтенданта в Скотленд-Ярде, когда Хуэ Янь убедил его переехать в Сингапур. — Хуэ Янь — очень проницательный тип. А Виндзор так же хорош? — Он лучший из всех, кого я встречала. И, кстати, он предпочитает, чтобы его называли «шеф Виндзор».


— Он лучший из всех, кого я встречала. И, кстати, он предпочитает, чтобы его называли «шеф Виндзор». — Были ли проблемы в корпусе? Зависть со стороны местных, которые считали, что эта должность должна принадлежать им? — Вы не знаете Хуэ Яня. Его люди знают, что жаловаться не стоит, — сказала она. — Вероятно, вначале и была какая-то скрытая ревность, но не тогда, когда они узнали шефа Виндзора поближе. — А что насчет амбиций? Станет ли он проблемой? — Не думаю. То, что он хочет, чтобы его называли «шеф Виндзор» — всего лишь его причуда. Как ты хочешь всё обставить? — спросила она. — Мы не хотим идти в полицейское управление и светиться рядом с ним. Ты можешь вытащить его сюда? — Думаю, да. — Хорошо. И еще одно. Что ты знаешь о других действиях полиции здесь? Есть какие-то сложности? — Нет. У шефа Виндзора полный контроль. Хуэ Янь никогда не допускал дублирования ведомств. Он ненавидит межведомственную грызню и увольняет любого, кто проявляет признаки строительства собственной «империи» или лезет в дела другого отдела. — Значит, у Виндзора развязаны руки. — Вроде того, — подтвердила Саманта. — С кем-то другим такая автономия меня бы беспокоила, но шеф Виндзор справляется отлично. Сам увидишь. — Давай сделаем это. Попробуй заманить его сюда.


Джордж Виндзор оказался более сдержанным, чем ожидал Картер. Вместо бывшего военного в мундире или строгом костюме армейского покроя, на пороге появился человек в темно-синем деловом костюме, полосатом галстуке, идеально сочетающемся с двухцветной рубашкой, и дорогих итальянских лоферах. Он был ниже, чем представлял себе Картер — едва доставал ему до подбородка. Светло-коричневые волосы были гладко зачесаны назад. Коричневые глаза смотрели на них сквозь модные легкие очки. Брови на его загорелом круглом лице удивленно взметнулись вверх при виде их маскировки. — Я же говорила, что буду выглядеть иначе, — с улыбкой сказала Саманта, жестом приглашая его в кресло.


— Давайте сразу проясним одну вещь, — сказал шеф Виндзор, усаживаясь и принимая предложенный бренди. — Я работал с Сэм и раньше, не особо вникая в ее прошлое. В этот раз я так поступать не намерен. Картер и Саманта переглянулись. Никто не проронил ни слова. Шеф Виндзор попытался переждать их молчание, но безуспешно. — Я не стану этого делать. Вы уже навели шороху в Куала-Лумпуре. Мне не нравится слышать о раненых полицейских, исполняющих свой долг, даже если они не мои подчиненные. И мне не нравится работать с теми, кто в них стрелял. — Это был не я, шеф Виндзор, — объяснил Картер. — Я мог бы убить полдюжины офицеров у здания суда, и работа была бы намного проще. Я рискнул собственной головой, чтобы не задеть полицию. Если бы я пришел убивать, Барни Фелдман остался бы жив.


Виндзор обдумал ответ и перевел взгляд на Саманту. — Какого черта вы задумали на этот раз? — То же самое, — ответила Саманта. — Роберт Куанг и тот, кто за ним стоит. Вы уже знаете, что Барни убит? Ей удалось сказать это, сохраняя самообладание, но Картер чувствовал, какую боль она испытывает. Он начинал восхищаться этой женщиной всё больше. — Мои люди были посланы за ним. Знаешь ли ты, что его переложили в частную машину скорой помощи прямо из нашего труповоза, не довезши до морга? Для этого нужно иметь серьезное влияние. Что здесь, черт возьми, происходит, Саманта? — Вы знаете, шеф, я не могу раскрыть все карты. Это человек, который работает так же, как и я, — сказала она, указывая на Картера. — Он примерно на двадцать пять лет моложе, чем выглядит. Если мы собираемся идти против Куанга и Чэня, нам нужно быть предельно осторожными. — И на кого вы работаете, мистер Картер? — На одного человека в Вашингтоне. — На какого именно? — На человека, близкого к президенту. — Должен ли я понимать, что вы не из обычных спецслужб? — Только это я и могу вам сказать. — Послушайте. Я был суперинтендантом Спецотдела до того, как приехал сюда, и постоянно работал с вашими ребятами из ЦРУ. Я никогда не слышал ни о каком «тайном агентстве» тогда и не верю в это сейчас.


В комнате воцарилась тишина, которая длилась, казалось, целых две минуты. — Что вам, черт возьми, от меня нужно? — наконец спросил шеф Виндзор. — Я приехал сюда, чтобы вытащить Саманту и Фелдмана, — сказал Картер. — Но всё гораздо глубже. Если та сторона их подставила, они сделают всё возможное, чтобы повторить это. Я не могу просто так это оставить. Хотите всю картину целиком? — У меня сейчас нет ничего срочного, — ответил шеф Виндзор, протягивая пустой бокал.


— Вы, вероятно, знаете это лучше меня, — начал Картер. — Мы считаем, что Куанг — пешка в руках Советов. Хуэ Янь не молодеет. Если Куанг придет к власти, он откроет заднюю дверь для коммунистической инфильтрации в течение нескольких недель. Если падет Сингапур — падет весь полуостров, Суматра, Бали — весь регион. — Это моя проблема, мистер Картер. Что вы, черт возьми, думаете, вы можете сделать? — Разве вы никогда не чувствовали, что у вас связаны руки, шеф Виндзор? Вам когда-нибудь доводилось арестовывать крупного преступника и видеть, как он отделывается условным сроком или чем-то меньшим? — Картер знал, что бьет в цель. Ни один шеф полиции в мире не избежал подобных разочарований. — Вы прекрасно знаете, что да, — отрезал Виндзор. — В чем суть? — Мы с Самантой не можем уследить за всем. Нам нужно знать, с кем Куанг видится днем и ночью. Нам нужно знать, кому он звонит и кто звонит ему. Он — помощник премьер-министра. Всё это должно быть сделано вашими самыми доверенными людьми.


Виндзор сидел, вертя бокал в руке. — Будет большой проблемой, если с Хуэ Янем что-то случится и Куанг возьмет власть. Я не дурак, Картер. Я знаю, кто он такой. Но он чертовски близок к вершине. Мне нужно действовать осторожно. — Я знаю. Но мы должны быть уверены в фактах. Одних подозрений мало. Если мы убедимся, что Куанг и Чэнь представляют угрозу региону, я разберусь с ними. Вы останетесь чисты. — Не считая необходимости объяснять тот беспорядок, который вы после себя оставите. — Нельзя получить всё и сразу.


Саманта давала им возможность поспорить, но теперь вмешалась: — Я рассказывала Нику о прошлом Чэня. У вас появилось что-нибудь новенькое в последнее время? — Ничего, чего бы вы не знали. — А что насчет его познаний в электронике? — спросил Картер. — Как он получает оборудование? Мы наверняка можем установить наблюдение за его поместьями и вычислить штаб-квартиру. — Я не видел Чэня годами, Картер. Мои люди доносят слухи о том, что он невероятно разжирел и не может нормально передвигаться в обществе. Его годами звали «Толстяк Чэнь», но я слышал, что сейчас он вдвое больше, чем раньше. — Если ваша информация верна, — напомнил ему Картер. — Саманта думает, что он обустроил себе высокотехнологичную «страну чудес», откуда следит за своей империей по видеосвязи. — Вероятно, она права, — согласился шеф Виндзор. — Современные средства слежки настолько совершенны, что это пугает, — напомнил им Картер. — У него могут быть миниатюрные камеры, спрятанные там, где их никогда не найдут. Они могут быть даже на его людях. Заставляет задуматься: насколько чист ваш офис, шеф Виндзор? А ваш дом? Когда вы в последний раз проводили электронную проверку помещений?


Виндзор побледнел при этом предположении и на минуту погрузился в раздумья. Картер и Саманта не прерывали его мыслей. — Хорошо. Мои люди сосредоточатся на Куанге и Чэне. А что будете делать вы? — наконец спросил он. — Наблюдение за особняками Чэня оставьте нам, — сказал Картер. — Следите за его предприятиями. Ищите контакты с Советами. Виндзор поднялся, чтобы уйти. — Что-нибудь еще? — У нас, кажется, противоречивая информация о том, кто контролирует наркобизнес, — сказал Картер. — Мы слышали, что братья Су конкурировали с Чэнем, и это было достаточным мотивом для Чэня избавиться от них. Мы также слышали, что Куанг вытеснил братьев Су из наркоторговли еще до того, как их похитили. Это сделало бы его конкурентом Чэня, а не союзником. — Разве что Чэнь использовал Куанга, чтобы убрать братьев Су, и Куанг просто управляет частью наркобизнеса в интересах Чэня, — предположил шеф Виндзор. — Всё это чертовски запутано, — резюмировал Картер. — Это лишь доказывает, что мы не можем работать без разведданных. — Зачем вы на самом деле приехали сюда, Картер? — спросил Виндзор. — Вы сказали — чтобы вытащить своих людей. А теперь суете нос в дела братьев Су. — Мы потеряли двух агентов ЦРУ сразу после похищения. Мое руководство хочет знать, у кого братья Су и почему.


Виндзор снова замолчал. Картер начинал привыкать к этим паузам. — Нам с Самантой, возможно, придется менять внешность не один раз, — сказал Картер, нарушая тишину. — Возможно, придется переезжать. Так что мы будем на связи. Шеф Виндзор, казалось, вышел из глубоких раздумий, смирившись и выразив готовность к сотрудничеству. Он вытащил визитку из внутреннего кармана и приписал на ней особый номер. — Я почти всегда здесь. Если нет — ответит автомат, я проверяю его каждый час. — Если не услышите от нас вестей в течение двенадцати часов — начинайте поиски, — добавил Картер.


Но последнее слово осталось за полицейским. — Я иду на это только потому, что у нас очень серьезные проблемы, Картер. Я знаю, что не смогу решить их обычными средствами. Но если вы меня подставите — хоть в чем-то — я с вас шкуру спущу. Его взгляд не оставлял сомнений в серьезности намерений. «Хороший человек, чтобы иметь его на своей стороне, — решил Картер, — но упаси бог иметь его против себя».


— Как Хуэ Яню вообще пришло в голову назначить его шефом полиции? — спросил Картер, когда Виндзор ушел. — Неужели вся его партия не требовала поставить на это место кого-то из местных? — Ты явно не понимаешь структуру власти Хуэ Яня, — ответила она. — Он выбирает тех, кого хочет, и говорит своему кабинету: либо соглашайтесь, либо убирайтесь. Благодаря своему уникальному опыту шеф Виндзор справляется со своей работой лучше, чем любой местный. И это не просто моя предвзятость. Они все уважают его — и боятся, Картер. Он хороший человек, и его полезно иметь на своей стороне. — Он близок к Хуэ Яню? — Я так понимаю, премьер-министр выслушает его в любой момент, когда это потребуется. — Хорошо. У меня чувство, что помощь старины «Мелка» нам еще понадобится до того, как всё закончится.


Перед входом в отель «Леди Хилл» было полно машин, когда шеф Виндзор вышел к своему ожидавшему автомобилю. Он быстро сел внутрь, и его водитель ловко вырвался из затора в транспортный поток. Черный «Мерседес» выехал со своего места у входа и последовал за ними, держа дистанцию в сотню ярдов. — Что ты выяснил внутри? — спросил пассажир, крупный мужчина, на русском языке. — Он посетил седьмой этаж. Те двое, что нам нужны, находятся на пятом. — Я чую здесь что-то неладное, Сергей, — сказал пассажир. — Концы с концами не сходятся. Мы знаем, что американская шпионка и раньше дружила с шефом Виндзором. Отель «Леди Хилл» никогда раньше не фигурировал ни в каких операциях.


— В один и тот же день мы видим, как женщина переезжает к другому американцу, а шеф Виндзор посещает совершенно другой номер. О чем это тебе говорит? Младший из мужчин сосредоточенно вел машину. Когда автомобиль Виндзора приблизился к полицейскому управлению, он проехал мимо и заметно расслабился. — К чему вы клоните, Юрий Александрович? Вы думаете, у этой парочки два номера? — А какой еще может быть ответ? Неужели «Леди Хилл» внезапно превратился в гнездо шпионов? Нет, я так не думаю, — самодовольно произнес он. — Наши американские друзья пытаются водить нас за нос. — И наш следующий шаг? — Разворачивайся к «Леди Хилл», Сергей Анатольевич, друг мой. Выясни, кто зарегистрировался на седьмом этаже за последние несколько часов. Если найдешь только одну или две пары — установи за ними наружку. Я хочу знать, что они делают каждый час, круглосуточно.


ГЛАВА ШЕСТАЯ


Арендованная ими машина была маленькой невзрачной «Тойотой», точной копией тысяч других на улицах «Города Льва». Она была припаркована у особняка Чэня на Телок-Бланга-Роуд, неподалеку от парка «Эссенция женьшеня». Они решили не начинать слежку с собственности Чэня, которая находилась в нескольких кварталах от их отеля — торчать в машине прямо на своей улице часами было бы подозрительно даже для самого тупого наблюдателя.


— Мы не видели никакого движения уже несколько часов, — пожаловалась Саманта. Она сидела за рулем; её свежий облик слегка поблек, а парик стал жарким и раздражающим дополнением в машине без кондиционера. — Нам и не стоит ничего ждать в ближайшее время, — отозвался Картер. Ему было не уютнее, чем спутнице. Грим на лице и «морщинистая кожа» начали размягчаться от пота. Борода и усы промоклись насквозь, пока машина всё сильнее раскалялась под беспощадным солнцем. В салоне пахло несвежими сигаретами и спертым жаром.


— Нам следовало выбрать другую маскировку для такой работы, — заметила Саманта. Она открыла дверь и вышла, чтобы размять ноги. Действие, заставшее их врасплох, последовало незамедлительно: черный «Мерседес» резко затормозил рядом, его шины скользнули по мягкому асфальту. Мужчина выскочил из машины и обхватил Саманту рукой за горло. Через секунду у её виска оказался смертоносный автоматический пистолет.


Второй человек вышел из машины не спеша. Он подошел к Картеру со стороны водительского сиденья, держась на безопасном расстоянии от напарника, и наставил ствол «Макарова» Картеру в голову. — Выходите из машины медленно, — приказал он. Поскольку Саманта была у них в руках, Картер не стал тянуться за оружием. — Послушайте, — сказал он с британским акцентом, который принял для роли. — Что вы себе позволяете? Мы британские подданные! Я заявлю на вас в консульство... — Бросьте ломать комедию, мистер Картер, — прорычал здоровяк. — Садитесь на заднее сиденье к вашей «дочери». Нам нужно кое-что обсудить.


Картер прикинул, что поездка заняла чуть больше двадцати минут. Ему завязали глаза, а руки связали за спиной. Он пытался запомнить все остановки и повороты, но их частота вскоре сделала это невозможным. В памяти остались лишь случайные запахи: гниющие овощи на рынке, запах рыбы и масла в порту, слабый душок опиумной трубки на одном из поворотов. Всё это не дало никакой полезной информации. Он решил переждать, как делал это бесчисленное количество раз, выяснить, кто его враги, и дождаться удобного момента. Но теперь на нем лежала ответственность за женщину. Саманта не издала ни звука за всю дорогу. Он был уверен, что она в сознании и вряд ли ей заткнули рот кляпом.


Судя по звукам, они медленно ехали между зданиями, когда машина остановилась. Его вытащили и, подталкивая, заставили переступить порог какого-то строения. Его швырнули на деревянный стул и сорвали повязку с глаз. — В Москве будут в восторге, когда узнают, что у нас в руках пресловутый Ник Картер, — сказал здоровяк. Он снял пиджак и стоял перед Картером в потной рубашке; его мешковатые брюки держались на широких черных подтяжках.


Саманта сидела на стуле рядом с Картером, опустив глаза. Она дрожала от страха. Для женщины это всегда хуже — она никогда не знает, окажутся ли похитители достаточно грубыми, чтобы надругаться над ней. Словно в подтверждение этой мысли, вошли трое мужчин и начали ухмыляться при виде женщины. Один из них схватил её за волосы и дико захохотал, когда парик остался у него в руке. — Что вам нужно? — спросил Картер, пытаясь отвлечь их внимание от спутницы.


Здоровяк, который держал Картера под прицелом, явно был главным. Он крикнул остальным, чтобы те отошли. — Всему свое время, товарищи, — сказал он. — Сначала посмотрим, что у нас тут. Разденьте их обоих и привяжите к стульям.


Грубые руки вцепились в Картера. Он не видел, что происходит с Самантой, но слышал её протестующие крики. Пока с него стягивали пиджак и возились с ремнем брюк, он повернулся и увидел, как на ней разрывают платье. Её небольшая грудь вздымалась от ярости и проклятий, пока они кромсали остатки одежды. — Значит, у великого Киллмастера есть девятимиллиметровый «Люгер» и стилет, как нам и говорили, — протянул здоровяк. — Каково это — осознавать, что твое путешествие наконец окончено, Картер? — Кто вы, черт возьми, такой? — спросил Картер, выигрывая время и ища хоть малейший шанс на побег. — Полковник Юрий Александрович Петров к вашим услугам, мистер Картер, — ответил гигант по-русски. — Комитет Государственной Безопасности, Первое главное управление, Отдел специальных операций. — «Мокрые дела», — произнес Картер на том же языке. — «Мокрые дела», — повторил Петров, и его лицо расплылось в улыбке. — Ты знаешь, что это такое, Картер. Ты убил достаточно моих товарищей, чтобы хорошо выучить это выражение, — крикнул он, нанося мощный удар кулаком в лицо Картера. — Грозный Киллмастер. Агент N3. С лицензией на убийство.


— Что ж, у меня тоже есть лицензия на убийство, мистер Картер! — проорал он, а затем перешел на более спокойный тон. — Я обучался в лучших местах. Сербского, мистер Картер. Вы слышали об Институте имени Сербского? — Очень примитивно, Петров. Любой дурак может научиться жарить мозги наркотиками.


Его уловка сработала. Петров снова ударил его голым кулаком и приказал людям выйти. — Я дам тебе несколько минут, чтобы созерцать свою смерть, мистер Киллмастер. Но ты умрешь, — сказал он, подчеркивая каждое слово. — Не сомневайся в этом. Ни капли. Ты умрешь, но не раньше, чем расскажешь нам всё о внутренней структуре AXE. — Советская ищейка, прячущаяся за спиной жирдяя и политика, — бросил ему вдогонку Картер. — Что ты смыслишь, дурак? — огрызнулся Петров, возвращаясь и становясь вплотную к Картеру. — Жирдяю осталось жить совсем недолго. Политик — другое дело. Он один из нас. Обучался в Университете Лумумбы. Он будет нашей марионеткой во всей Малайзии. — Ты звучишь очень уверенно, Петров. Зачем ты мне это говоришь? Это подтверждает всё, что мне нужно было знать. — Потому что ты покойник, Картер. Покойник, — повторил он, закрывая за собой дверь.


Картер впервые посмотрел на Саманту. Её подбородок был прижат к груди. Она беззвучно плакала, не понимая ни слова из того, что они говорили, скованная ужасом смерти. Сердце Картера сжалось. Она тоже была обнажена. Её кожа была стерта до крови там, где они срывали одежду. На груди и бедрах начали проступать синяки от грубых пальцев. Она была лысой. Очевидно, она предпочла полностью сбрить волосы, чтобы было удобнее носить парики. Это был хороший знак. Если она так предана делу, то план побега может сработать.


— Ты в порядке? — спросил он шепотом. — Что это, черт возьми, за вопрос? — огрызнулась она. Возможно, он ошибся, и она была парализована страхом. Но им нужно было выбираться. Он сделал глубокий вдох и попробовал снова: — Ты хорошо плаваешь? — К чему ты клонишь, Картер? — Просто ответь. — В шестнадцать лет я участвовала в олимпийских отборах. — Объем легких всё еще в норме? — Да. Я занимаюсь аэробикой. — Хорошо, — сказал он, высвобождая руки из веревок. Он работал над узлами с того самого момента, как его связали. — Как ты это сделал? — Неважно, — прохрипел он, отвязывая ноги от стула и перебираясь к ней. Она попыталась встать, но он усадил её обратно. — Что происходит, Картер? Давай убираться отсюда! — Мы и десяти футов не пройдем.


Он поднял ногу, открывая крошечную бомбу, спрятанную в протезе. Отклеил пластырь и зажал «Пьера» в руке. — Что это, черт возьми? — спросила она. — Сиди на стуле так, будто ты всё еще привязана, — сказал он, пряча руки за спину. — Мы должны выглядеть естественно, когда они вернутся. — Картер, что это за штука? — Газовая бомба. Один вдох — и ты труп. Вот почему я спрашивал про легкие. — Что ты собираешься делать? — Я их знаю. Петров сейчас занят — хвастается перед начальством, но они скоро вернутся. Он захочет, чтобы я выложил всё, и отдаст тебя своим людям в качестве «разогрева».


Она выглядела лучше, даже слегка улыбнулась, предчувствуя шанс на свободу. — Не радуйся так открыто, — предупредил он. — Они могут войти в любую секунду. Держи голову опущенной, как раньше. Они не заметят, что веревки нет. — Но как я узнаю, когда ты начнешь? — спросила она, снова прижимая подбородок к груди. — Я дам Петрову поразглагольствовать минуту-другую... пусть остальные попялятся на тебя. Когда у них закипит кровь, они потеряют бдительность и сразу получат порцию газа. — Но что делать мне? — Когда я крикну «Сейчас!», у тебя будет две секунды, чтобы глубоко вдохнуть, и я брошу бомбу перед ними, — проинструктировал он. — Не жди, пока они упадут. Беги к двери и наружу так быстро, как только сможешь. Меня не жди.


— Не ждать? А что будешь делать ты? — спросила она с явной тревогой. — Обо мне не беспокойся. Я должен убедиться, что они все мертвы. Нам не нужны преследователи. Когда выберешься, поищи мое оружие и какую-нибудь одежду для нас.


Они услышали топот ног в коридоре и грубый хохот. Картер умолк. Саманта не выжила бы так долго в разведке, если бы не обладала острым умом. Она справится.


С того момента, как они ввалились в комнату, Картер понял, что сценарий пошел не по плану. Один из мужчин потянулся к Саманте, и она соскользнула со стула. Они замерли, ошеломленные, увидев, что она не привязана. — Сейчас! — крикнул Картер. Он глубоко вдохнул, провернул две половинки «Пьера» и уронил маленькую бомбу на пол перед собой.


Саманта на мгновение замерла, а затем рванулась к двери. Один из мужчин попытался её перехватить, но его легкие уже наполнились газом, и он рухнул на колени. На лице Петрова отразилось изумление; он выронил поднос со шприцами, который нес, и упал, ударившись лицом о деревянный пол. Картер сидел, затаив дыхание, пока они падали один за другим.


Остался только один. Это был настоящий бык, похожий на грузинского крестьянина или циркового силача. Картер вскочил со стула и всадил кулак мужчине в живот. Это было всё равно что бить в каменную стену. Рука, похожая на бревно, метнулась к голове Картера. Он попытался увернуться, но удар пришелся в висок и оторвал его от пола. Ему удалось удержать дыхание, когда он врезался в дальнюю стену и сполз вниз.


Человек-танк надвигался на него. Он нанес удар обутой ногой в бедро Картера. Сила удара развернула Ника, а шок и боль пронзили нервные окончания вдоль позвоночника. Руки Киллмастера шарили вокруг в поисках чего-то, что можно использовать как оружие. Правая рука сомкнулась на ножке стула. Хотя голова раскалывалась от удара об стену, он собрал все силы и взмахнул сиденьем по дуге — тяжелая середина стула пришлась гиганту прямо в пах. Тот рухнул, судорожно заглатывая последнюю порцию воздуха.


Картер мгновение стоял на коленях, пытаясь сориентироваться, затем с трудом поднялся на ноги. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он сбросил «Пьера». Перед глазами поплыли пятна, навалилась слабость. Он тщательно обыскал павших врагов. Своих вещей не нашел, но на всякий случай взял один из увесистых «Макаровых».


Картер, спотыкаясь, вышел из комнаты и побрел по коридору. Саманта была не одна. Один из русских, не выше её ростом, боролся с ней за пистолет. Когда появился Картер, мужчине удалось вырваться, держа оружие в руке. Он направил его на женщину со злой ухмылкой. Пистолет в руке Картера грохнул, и коротышка упал — половину его головы снесло пулей. Но силы покидали Ника. Голова кружилась после удара гиганта, а столкновение со стеной довершило дело. Зрение затуманилось. Последнее, что он увидел — обнаженную женщину, прижавшую ладонь ко рту. Сознание провалилось в черноту, когда он потянулся к ней.


Саманта стояла, пошатываясь, в доме, который, как она думала, станет её могилой. Ник Картер спас их, но только что потерял сознание. «Боже, только не оставляй меня сейчас», — подумала она. Затем инстинкт выживания взял верх. Всё еще обнаженная, она подобрала один из пистолетов и обыскала дом. Ничего компрометирующего не нашла, но подобрала вещи Картера. Она выглянула в окно: здание было зажато другими постройками. Выстрела никто не услышал, а если и услышали — проигнорировали.


Она опустилась рядом с Картером и нащупала пульс. Сильный. Хорошо. С виска текла кровь, на бедре наливался огромный синяк. Возможно, у него сотрясение мозга, но он должен прийти в себя. Что делать в первую очередь? Она нашла пару рабочих комбинезонов на несколько размеров больше, натянула их и закатала штанины. Нашла пальто, которое почти подошло, надела сандалии и прикрыла голову брезентовой панамой. Теперь она чувствовала себя более по-человечески.


Она снова осмотрела Картера. Он не двигался. В шкафу наверху она нашла его одежду «старика». Пришлось использовать её. Целую вечность она одевала его, не забыв про «Люгер» и стилет. В его кармане всё еще лежала пачка сингапурских долларов. Она переложила их в свой карман и попыталась поднять его. Он застонал и повис на её плечах. Она прислонила его к двери, пока выглядывала на улицу. Вокруг были китайцы. Учитывая, что три четверти населения города составляли этнические китайцы, это ни о чем не говорило. Но эти люди были другими — одетыми в более традиционные одежды. Чайна-таун.


Она узнала крышу храма — это был характерный храм Вак Хай Чэн Био. Они находились позади священного здания. Значит, где-то рядом с Канал-Роуд или Джордж-Стрит. Какую гостиницу выбрать? Что-то неподалеку и не слишком большое. «Фураму». Каким-то образом она доставит его в «Фураму».


Саманта взвалила Картера на себя и двинулась. Его мозг работал на малых оборотах, но ноги двигались в такт с ней; он не мог держать весь свой вес, но, по крайней мере, ей не приходилось его тащить. Прошла целая вечность, хотя на деле — всего несколько минут, пока она не оказалась на Джордж-Стрит. На её отчаянный сигнал остановилось такси. — Помоги мне с этим бесполезным пьяным мужем! — закричала она водителю на грубом кантонском диалекте. — Мне не нужна кровь на сиденьях, женщина! — крикнул водитель через плечо, собираясь уезжать. — Пятьдесят долларов, ты, сын портовой шлюхи! — заорала она ему вслед. Он сдал назад, выхватил полтинник из её рук (около 35 американских долларов), но даже не вышел помочь ей с ношей.


С трудом Саманта запихнула Картера на заднее сиденье, он при этом ударился головой о крышу. Она пыталась направить его, постоянно ругаясь. — Вези меня в отель «Фурама», ты, никчемное оправдание мужчины! — продолжала она поносить строптивого водителя.


Клерк в отеле собирался обойтись с ней так же, но она швырнула в него стодолларовую купюру и выхватила ключ. — Мне нужна оплата за две ночи вперед, — бесстрастно сказал он. — Пятьсот долларов. — Твоя мать была шанхайской шлюхой, — отрезала она по-кантонски, отсчитывая пять купюр и придерживая Картера. Никто в лобби не обратил внимания, когда она потащила своего «бесполезного мужа» к лифтам. Лифт и коридор четвертого этажа были пусты; она открыла дверь номера 450 и втащила Картера внутрь.


Когда он оказался на кровати, она села в кресло и расплакалась. Она прошла через многое, работая на ЦРУ и AXE, но такого еще не бывало. Сколько русских он убил? Минимум шестерых газом и одного застрелил, защищая её. Она перестала всхлипывать и вытерла глаза. Он выглядел вполне сносно. За врачом идти нельзя, поэтому она наполнила ведерко для льда теплой водой и смыла кровь с его лица. Это было всё, что она могла сделать для него сейчас.


Ванная была старомодной, но ванна — просто гигантской. Со старой хромированной сантехникой и огромным смесителем на стене. Она вымыла ванну и открыла краны. Вскоре смеситель выдал ровную струю горячей воды. Саманта скинула одежду и забралась в ванну. Вода сомкнулась над ней, как горячая ртуть, расслабляя мышцы. Напряжение уходило, и она отдалась своим мыслям...


Боже, это было так близко. Если бы не Ник, меня бы изнасиловали толпой, а потом, наверное, убили. Он именно такой, каким его описывают, и даже больше. С любым другим мужчиной... Она не закончила мысль, так как память вернула её в прошлый раз. Трое чернокожих юношей и трое белых в подвале многоквартирного дома в Бруклине. Двенадцать часов непрерывных издевательств и пыток. Им было мало того, что каждый из них брал её по многу раз; страшнее было то, что они заставляли её делать с ними потом, под дулом ножа, пока остальные смотрели...


Она пролежала в больнице на Манхэттене месяц. Вернулась домой в Мэн, к семье, но это не помогло. Она снова уехала в Манхэттен, изучала восточные единоборства и заработала полный шкаф черных поясов. Два года дважды в неделю посещала психоаналитика, который не особо помог, а потом друг убедил её пойти в ЦРУ. С тех пор она пробовала с двумя мужчинами, но ничего не вышло. Каждый раз в последний момент перед глазами всплывали те шесть лиц, и всё заканчивалось тем, что она с криком отбивалась от несостоявшегося любовника. Но желания никуда не делись. Психиатр объяснил ей это: её либидо станет её худшим врагом. Она будет хотеть мужчину, но воспоминания всегда будут блокировать её. Она знала, что когда-нибудь докажет его неправоту.


Саманта вышла из ванны, с неё стекала вода. Она вытерлась полотенцем и на цыпочках вошла в спальню. Картер лежал так же, как она его оставила. Глядя на неприятную рану на его виске, она почувствовала прилив нежности, а внизу живота разлилось тепло. Она должна была что-то сделать для него. Хотя бы обтереть его. Саманта снова наполнила ведерко теплой водой, осторожно сняла с него одежду и начала водить мягкой, намыленной тканью по его телу.


Это ощущение было странно чувственным. Оба обнажены — она ухаживает за ним. Синяк на его бедре выглядел скверно, она обходила его с особой осторожностью. Его тело было загорелым и мускулистым, покрытым шрамами: одними свежими, другими — затянувшимися и старыми. Жар между её ног усилился, краска бросилась в лицо. В висках застучала кровь. Она почувствовала слабость — никогда в жизни она не испытывала ничего подобного. До того случая у неё было двое мужчин. Один — юноша на заднем сиденье машины в семнадцать лет, другой — женатый мужчина, её первый босс в большом городе. Оба раза принесли разочарование. Оба мужчины оставили её возбужденной и неудовлетворенной.


Когда Саманта проводила тканью по следам от пластыря, которым была прикреплена газовая бомба возле его гениталий, она поняла, что, хотя его сознание было отключено, физические рефлексы Картера всё еще работали. Она хотела закончить дело, но её прикосновения лишь усиливали то, что она уже начала. Картер не владел чувствами в полной мере, но он знал, кто его касается. Он чувствовал, как пробуждаются природные инстинкты, когда чувственные движения её рук посылали сигналы от паха к мозгу. «Всё в порядке», — твердил он себе. «Это не враг», — повторял его мозг снова и снова. То, что с ним происходило, не было опасным. Саманта видела его реакцию на свои прикосновения и чувствовала, как внутри неё разгорается желание. — Саманта... — прошептал он, не открывая глаз. «Он думает обо мне. Он без сознания, но думает обо мне». Её колени подогнулись, и она опустилась на кровать рядом с ним, влажная ткань упала на пол. Под тяжестью её тела он слегка повернулся, и одна его рука потянулась к ней. «Это безумие», — подумала она. Он не в сознании. Она не может... Несмотря на теплую ванну, её начала бить дрожь. Что-то гнало её вперед.


Это чувство гнало её вперед. Ей это было нужно, и он был первым мужчиной, который не напугал её... первым.


Она придвинулась ближе. Снова вздрогнула. Она почувствовала, как прижалась к нему всем телом, ощутила его твердость и тепло его кожи. — Саманта, — повторил он, проводя рукой по её небольшой груди, заставляя соски напрячься так, как она никогда раньше не чувствовала.


Внезапно по её телу разлилось тепло, и ей показалось, что она сейчас взорвется от желания. Она перехватила его руку и положила себе на живот, раздвигая ноги. Ощущение его руки на её теле было почти невыносимым. Это было самое сильное чувственное переживание в её жизни. Оно захлестнуло её, затопило чувства, кровь бросилась в голову. Она застонала, а затем едва не вскрикнула, когда волна страсти накрыла её с головой.


— Саманта, — пробормотал Картер; его рука скользнула между её ног, лаская её до тех пор, пока ей не показалось, что она сойдет с ума. «Только в этот раз... пусть это случится...» Словно в ответ на её молитву, мощная рука потянула её на него; она обхватила его ногами, полностью принимая его в себя.


Саманта думала, что умрет от восторга. Медленно, так медленно, что это было почти выше её сил, он начал двигаться внутри неё. Он обхватил ладонями её упругие ягодицы и повел её в медленном эротическом танце страсти. Это подняло её на новый уровень экстаза, и она больше не могла ждать. Она задвигалась быстрее, подгоняя его, заставляя его тело следовать её ритму.


Картер пребывал в мире грез с прекрасной, желанной женщиной, Самантой. Его мозг не позволял ему мыслить рационально, но давал чувствам полную волю. Был ли он в порядке? Глубоко внутри подсознания он знал, что в безопасности. Это Саманта. Это был рай, видимый сквозь туман, но ощущаемый с четкостью, которая заставляла его продолжать.


Это было так хорошо — гораздо лучше, чем она могла себе представить. Она двигалась над ним, чувствуя вкус их тел, не заботясь о том, что он едва соображает. Когда он начал стонать, она поняла, что даже в таком состоянии доведет его до пика. Эта мысль удесятерила её собственные ощущения. Она двигалась как одержимая, пока не достигла вершины вместе с ним, выкрикнув свою радость.


Ей было плевать, узнает ли об этом весь отель или весь Чайна-таун. Огонь, бушевавший внутри, начал стихать. Она замерла и легла на него сверху, прилипнув к нему влажной от пота кожей. Он обнимал её. Каждую минуту его губы шевелились, произнося её имя: «Саманта». Она чувствовала себя лучше, чем когда-либо в жизни. Она чувствовала себя нормальной... наконец-то. Разве он не звал её по имени всё это время? Он помог ей. Он знал, что это она. Но ей придется рассказать ему обо всем утром. Они сделают это снова, но этот раз был особенным. Никогда больше пламя её личного ада не будет выжигать её — теперь на месте старых шрамов жила чистая страсть.


Глава СЕДЬМАЯ


Утреннее солнце осветило их, когда они начали просыпаться. Было жарко. Они лежали обнаженными поверх простыней. — Мне снился невероятный сон прошлой ночью, — сказал Картер, когда Саманта наклонилась над ним. — И что это был за сон? — спросила она. — Помню, как обнимал тебя здесь, в этой постели. Это было прекрасно, — сказал он с широкой улыбкой. — Я был в каком-то мире грез, где необыкновенно чувственная женщина занималась со мной любовью. — Да неужели? — улыбнулась она. — Жаль, что это был всего лишь сон, — вздохнул он, поворачиваясь к ней на локте и глядя прямо в глаза. — Всё казалось таким реальным. Мы... правда?..


Она хихикнула, радуясь, что он хоть отчасти осознавал происходящее. — Да. Правда. — Затем она вдруг стала серьезной. — Ты был мне нужен. Очень нужен, — сказала она, и слеза скатилась из её глаза. — Тогда я благодарю тебя за этот прекрасный опыт, — официально произнес он с лукавой улыбкой. — Как думаешь? Может, нам стоит... Вместо ответа она прильнула к нему, накрыв его рот своим поцелуем.


Чен сидел за пультом ранним утром, сканируя мониторы опытным взглядом. Он не покидал кресла всю ночь, лишь пару раз забывался коротким сном, откинувшись назад и скрестив массивные руки на груди. Наблюдение было рутиной. В этот час происходило немногое. Часть его мозга регистрировала каждое движение и звук из бесчисленных источников, в то время как другая часть уносила его в прошлое. Его жизнь не была легкой. Чтобы нажить такое богатство, пришлось пройти суровый путь; он научился быть жестким и решать любую ситуацию с холодным расчетом.


Его история началась рано. Когда единственные родители, которых он знал — чопорная чета христианских миссионеров, диктовавшая каждый его шаг — погибли насильственной смертью от рук горных бандитов в Таиланде, он обрел свободу, но остался без единого доллара. Чаще всего отчаяние толкает душу на путь наименьшего сопротивления. Проще украсть у зазевавшегося туриста, чем надрывать спину на работе за гроши. У него было три пути: брать то, что хочешь, зарабатывать трудом или просить милостыню. После многолетних проповедей о «пути Господнем», которые бесконечным потоком лились в его глухие уши, выбор был очевиден.


Но путь не был легким. В Сингапуре, где у власти стоял Ху Ен (и казалось, он был там вечно), правилом было: работай усердно, будь чист и трезв, уважай права других. Всегда кто-то стоял рядом, поучая, как «поступать правильно», как вносить вклад в общество, что носить и что говорить. И, конечно, список запретов. Сообразительному подростку-китайцу не составило труда понять: жизнь станет проще и богаче, если он будет так же трудолюбив, как велят проповедники, но направит эту энергию в незаконное русло. Возможно, именно постоянная регламентация заставила его свернуть с пути. С него хватило проповедей. Его целями были свобода и богатство, и он шел к ним с неистовством.


Он был не один. Тысячи беспризорных молодых людей боролись за выживание в переулках Сингапура, даже в «идеальном обществе» Ху Ена. Но этот крупный юноша был чуть хитрее остальных, чуть быстрее и намного безжалостнее. Его восхождение было медленным. Иногда прыжки с уровня на уровень казались огромными, но по мере того, как он становился состоятельным, а затем богатым, достигнутого было мало. Жажда обладания грызла его, толкая на новые высоты: миллион казался мелочью, миллиард — разумной целью, контроль над богатствами всей Малайзии — возможным.


Ему было всего семнадцать, когда он убил первого человека. Устранив врага, он смог расшириться. Это был ценный урок. Люди его склада были одиночками, за которыми стояли безмозглые помощники, лишенные лидерских качеств. Отсеки голову — и приз достанется тебе легко. Вскоре для него не составляло труда оправдать убийство целых семей ради зачистки руководства конкурентов. «Цель оправдывает средства» — эта рационализация навсегда закрыла дверь для совести.


Это было одинокое восхождение. Он не мог доверять никому. Машины были надежнее и не имели совести. Электронные технологии развивались так стремительно, что только они могли соответствовать его жадности и страсти обладать всем. Чем больше он использовал чудодейственные микросхемы в своих интересах, тем меньше контактировал с людьми. Его психика требовала выхода, и он нашел его в еде.


Жилистый юноша набрал вес и стал двигаться медленнее. Он потерял волосы после приступа редкой лихорадки — еще одна причина избегать людей. Образ сменился: вместо высокого мускулистого парня появился огромный, лысый и злобный монстр с лицом, которое никогда не улыбалось, и глазами, больше похожими на рептилий, чем на человеческие. «Толстяк Чен» родился после первого заработанного миллиона и скрылся из виду.


Такие люди, как шеф Виндзор, пытались привлечь его к ответственности, безуспешно преследуя с того самого дня, как он встал на легкий путь. Но Чен никогда не оставлял улик, никогда не присутствовал лично и избавлялся от любой связи с преступлениями, просто обрывая чью-то жизнь... или столько жизней, сколько требовалось.


Огромный сияющий купол головы светился в отблесках сотни мониторов. Он шевельнул своим грузным телом в монструозном кресле, отгоняя преследующие его воспоминания. Это была его жизнь, тщательно выбранная и завоеванная годами борьбы.


Он вывел на экран изображение молодого японца, работающего в лаборатории. — Ты завершил модернизацию моих роботов? — спросил он, и его голос заполнил комнату, как раскат грома.


— Они еще не готовы. Те, что охраняют вас — венец технологий. Вам нечего бояться. — Ты никогда не будешь использовать слово «страх», разговаривая со мной! И будешь обращаться ко мне «Ваше Превосходительство»! — прогремел голос.


Маленький японец промолчал. Он всегда был необщителен. Чен знал причину. Этот дурак думал, что он незаменим, что может тянуть с улучшениями и лишь намекать на новые чудеса, чтобы оставаться в живых. Он был гениален, но он был дураком. Незаменимых нет. Можно найти и привязать к службе другого гения. — Даю тебе время до завтра, — сказал он. — Либо завтра всё будет готово, либо ты мертвец.


Чен переключился на другой монитор. Трое китайцев лет двадцати пяти сидели за столом и играли в карты; их пепельницы были забиты дымящимися окурками. — Что с американцем? — потребовал он ответа. — Нового человека и того, кого он вытащил из тюрьмы, схватили Советы... — начал объяснять один из них. — ЧТО?! Как вы могли допустить такое?! — закричал он по-кантонски так громко, что звук едва не лопал перепонки. — Позвольте объяснить, Ваше Превосходительство. Этот новенький — опасный противник. Он сбежал, перебив всех русских. Но они как-то ранили его. Он выглядел оглушенным, и женщина помогла ему сесть в такси. — Женщина? Какая женщина? — Тот, кого он вытащил из тюрьмы, оказался женщиной. Она отвезла его в отель. — В какой отель? Мне что, каждое слово из твоих никчемных уст клещами вытягивать?


— В «Фураме», Ваше Превосходительство. Прямо сейчас они в постели в своем номере.


Великан обдумал новость. Значит, он имеет дело с новым врагом, причем опасным. Он оскалился; плоть его круглого лица разъехалась, когда редко используемые мышцы сложили черты в подобие улыбки. Один мужчина и слабая женщина. И в качестве бонуса они уничтожили организацию, которую Советы так кропотливо выстраивали на его территории. При этом новичок был ранен. Женщина же была пустым местом — её можно раздавить в любой момент, как только пожелаешь, или отдать кому-нибудь из людей в качестве награды. — Взять их. — Слушаюсь, Ваше Превосходительство. Куда нам их доставить?


Глыба плоти, бывшая когда-то человеком, затряслась от ликования, когда в голове созрел план. — Везите их в «Дом». Куанг допросит их. А я поговорю с ним сам. — Что-нибудь еще, Ваше Превосходительство? — спросил человек, пока двое других хранили молчание, застыв от страха перед тем, кто держал их в рабском подчинении. — Да. Японец мне больше не нужен. Убедитесь, что он завершил доработку, и избавьтесь от него.


Картер перевернулся на спину и закурил. Единственным звуком в комнате было глубокое дыхание Саманты. Он дотянулся до телефона и набрал номер шефа Виндзора. — Где тебя черти носили? — спросил полицейский без лишних предисловий. — Долгая история. Нас схватили русские, но нам удалось вырваться. — Вот такие преуменьшения и сделали моих людей знаменитыми, — сказал шеф Виндзор, явно недовольный. — Я насчитал семерых убитых. Мне не нужны такие проблемы, Картер. — А что мне оставалось делать? Они нас взяли. Собирались изнасиловать Саманту и накачать меня наркотиками. Мы бы оба закончили мертвецами. — Но семь трупов... Как, черт возьми, тебе это удалось? — Профессиональный секрет. Расскажу как-нибудь. Сейчас меня интересует ваше мнение, — сказал Картер, переводя разговор в нужное русло. — Эти русские были от Роберта Куанга? Они действовали сами по себе? Есть ли еще такие группы? — А ты сам как думаешь? — Думаю, я разорил их гнездо, и кто-то будет чертовски расстроен. Не думаю, что их послал Куанг. С другой стороны, я, возможно, сыграл на руку Чену. Одним фактором для него меньше. — И что, по-вашему, он предпримет? — Будет охотиться на вас. Чтобы не путались под ногами. Кстати, где вы сейчас?


Картер засомневался, стоит ли говорить это по отельному телефону, но рассудил, что если кто-то и подслушивает, то только на коммутаторе «Фурамы». — У меня было легкое сотрясение. Саманте удалось дотащить меня до отеля «Фурама». — Сейчас ты в порядке, дружище? — Только легкая головная боль. Ничего такого, что не исправил бы хороший завтрак. — Советую найти другую нору. Они могут вычислить вас там. — Есть новости о точном местонахождении Чена? — спросил Ник. — Нет, извини. Мои люди не смогли найти ни единой зацепки. — Ясно. Мы сменим базу и выйдем на связь. Есть предложения? — Что касается твоей деятельности, Картер, я остаюсь в тени. Ты сам по себе, — отрезал Виндзор. — И последнее, — добавил он. — Мы давно подозреваем, что у Чена есть специальное место, где он держит и допрашивает врагов. Каждый год у нас пропадает множество граждан, и мы подозреваем, что они оказываются в его руках. — Что это за место? — Мои люди не смогли его найти. Но в разговорах его называют просто «Дом». — Звучит зловеще. Сообщите, если обнаружите его. — Ты можешь найти его раньше меня, Картер, если не будешь оглядываться, — сказал шеф полиции и после долгой паузы добавил: — Позаботься о Саманте. Она незаурядная женщина. — Так и есть. Будем начеку, — ответил Картер и повел трубку.


Он обдумывал ситуацию. Продвинулся ли он вперед? Пожалуй. У него было три врага, теперь осталось только два — насколько ему известно. Нужно уходить. Но куда? Он снова решил выбрать отель «Леди Хилл». А почему нет? На его имя всё еще забронировано три номера: один в «Шангри-Ла» и два в «Леди Хилл». Он встал с кровати и начал одеваться. — Что... что ты делаешь? — спросил сонный голос с постели. — Одевайся. Здесь мы уязвимы. Возвращаемся в «Леди Хилл».


Она задвигалась быстро, как только поняла серьезность ситуации. У них было только то, что на них надето, так что через несколько минут они уже сидели в такси, катившем по Хавелок-Роуд. Что-то не так, твердил себе Картер. У Чена везде есть глаза, он может контролировать даже водителей наемного транспорта в городе. Ник время от времени поглядывал в заднее стекло такси и заметил не одного, а двух возможных преследователей. — Остановите здесь, — приказал он водителю, бросая двадцатку на переднее сиденье и вытаскивая Саманту из машины.


Держа её за руку, он быстро прошел через лобби отеля «Мирамар» к боковому выходу, который хорошо знал. Сев во второе такси, он просканировал дорогу позади, а затем проделал тот же маневр в отеле «Гласс». — Ты всё еще думаешь, что «Леди Хилл» — лучший вариант? — спросила она, когда они пересели в третье такси. — Вся эта конспирация не поможет, если нас засекут прямо там. — Ты можешь быть права. — До этого они говорили по-английски. — Ты владеешь французским или немецким? — спросил он. — Обоими. Немецким лучше. А что? — Потому что у Чена на зарплате может быть каждый таксист в городе, — ответил он на немецком. — С этого момента мы — немецкие туристы. — Высадите нас у отеля «Аполло», — сказал он водителю по-английски, проверяя, понимает ли тот язык. Затем они на такси вернулись к «Мирамару», прошли через лобби к служебному выходу на погрузочной платформе и перешли улицу к отелю «Ривер Вью».


— Как у нас с финансами? — спросила она. — На данный момент нормально. Скоро мне нужно связаться с Ховардом. Мне нужна доставка в посольство. Тогда получим новые средства.


Зарегистрировавшись как граждане Германии, Картер устроил целое представление по поводу того, что авиакомпания потеряла их багаж, давая всем в лобби понять свое мнение о некомпетентности местных служб. Это была демонстрация тевтонского превосходства, которая мгновенно вызвала к нему неприязнь и прочно закрепила за ними образ капризных и вечно жалующихся иностранцев. Это была такая же эффективная маскировка, как и недолговечная роль Смита-Уэллса, чопорного британского отца испорченной Каролины.


— Каков новый план? — спросила Саманта, когда они заказали еду и напитки в номер. — Сегодня вечером я собираюсь наведаться в дом Роберта Куанга. Он был бы круглым дураком, если бы держал дома улики против себя, но я не могу упустить такой шанс. — Я иду с тобой. — Не в этот раз. — А что делать мне? — Позвони Ховарду. Скажи, чтобы прислал те гранаты, которые он мне показывал. Он поймет, о каких речь. У меня есть одна задумка, и они могут пригодиться. Пусть пришлет пару десятков обычных и те фосфорные. — Что-нибудь еще? — Ты видела «Пьера». Мне нужны еще два, один из них — со смертельным зарядом. Доставка нужна завтра утром, и нам нужен новый запас наличности. Если я не вернусь к полудню завтрашнего дня, иди в посольство и забирай посылку.


Она подошла к нему и заглянула в глаза, на её лице читалась тревога. — Почему ты можешь не вернуться к полудню? — спросила она, держа его за руки. — Я не планирую задерживаться дольше чем на три-четыре часа, но никогда не знаешь наверняка. Одна зацепка ведет к другой. Знаешь, где я могу достать черный костюм для ночной разведки? — У Ху Ту на Бун Тат Стрит. Он один из наших. Скажи ему, что ты от меня.


Глава ВОСЬМАЯ


Дом Роберта Куанга находился в Ардмор-Парке; по совпадению, он почти примыкал к небольшому полю для гольфа отеля «Шангри-Ла», где Картер всё еще числился гостем. Эту информацию предоставил шеф Виндзор после визита Картера к Ху Ту. Маленький китаец, один из протеже Саманты, снабдил Картера всем необходимым, включая дряхлый старый «Форд Кортина». Начальник полиции также раздобыл адрес офиса Куанга в башне Туан Синг на Маркет-Стрит.


Дом стоял в глубине участка площадью в пять акров и был обнесен забором. Картер объехал всю территорию по периметру, используя мощный бинокль, чтобы собрать максимум информации, прежде чем лезть внутрь. Он не заметил ни охраны, ни собак, ни роботов. Отсутствие видимой защиты могло означать либо запредельную самоуверенность хозяина, либо использование сверхсложных систем охраны.


Картер надел специальные очки, предоставленные Ху Ту. Они могли обнаруживать лазерные лучи и показали, что дом со всех сторон перечеркнут лазерной сеткой, невидимой для невооруженного глаза. Он без проблем перемахнул через забор. В заброшенном домике привратника находился кабельный колодец лазерной сети — это было уязвимое место. Если бы всё шло по классической схеме, он не смог бы замкнуть лазеры или отключить их без срабатывания сигнализации. Но, как ни странно, сигнализацию он обнаружить не смог.


Шансы были на то, что Куанг просто самоуверен. Картер разбирался в электронике: если цепи перерезаны, сигнализация не сработает — если только какой-нибудь гений не спроектировал невидимую систему или не провел проводку напрямую в дом. Он перерезал кабель и проверил схему охраны. Лазеры исчезли, тревога не поднялась. Дом находился в ста футах от домика привратника. Картер держался в тени высокой живой изгороди, окаймлявшей подъездную дорожку, пока не оказался в тени самого здания. Фигура в черном, лицо покрыто камуфляжным гримом — он крался вокруг строения, заглядывая в каждое окно.


Никого не было видно. Тишина. Но он не торопился и выждал полных полчаса, прежде чем осторожно вогнал Хьюго (стилет) в дверной косяк у заднего входа и вскрыл замок. Если бы снаружи сработала бесшумная тревога, кто-то бы уже отреагировал. Нижний этаж был пуст. Просторный и обставленный со вкусом, как он и ожидал. Наверх вели две лестницы: парадная из холла и черная для прислуги, ведущая из буфетной в задней части дома. Картер выбрал парадную. Опыт подсказывал ему, что парадная лестница, скорее всего, каменная и покрыта ковром, в то время как другая лестница была деревянной. Он не хотел, чтобы скрип ступеней выдал его присутствие.


Первая дверь справа вела в главную спальню. Он осторожно приоткрыл её и скользнул в тени. Два бугорка под одеялом были Куангом и его женой — они спали. Мужчина был худощавого телосложения, с заурядными чертами лица, возраст определить было трудно. Женщина не отличалась красотой: волосы в бигуди под нелепой сеткой, кожа блестит от лосьонов, нанесенных перед сном. Оба спали крепко.


Картер достал из кармана предмет, похожий на авторучку — один из гаджетов Шмидта. Он поднес кончик к лицу Куанга и нажал на кнопку. Облачко газа проникло в ноздри спящего — этого было достаточно, чтобы тот не проснулся как минимум час.


Когда Картер перешел на другую сторону кровати, женщина оторвала голову от подушки и уставилась на него, расширив глаза от ужаса. Он среагировал мгновенно: одной рукой зажал ей рот, а другой пустил газ. Отходя и убирая «ручку» в карман, он усмехнулся, представив её пробуждение. Покажется ли ей всё это дурным сном, или она убедит Куанга, что у них был ночной гость? Неважно. В любом случае утром они найдут перерезанный кабель.


В столе Куанга не нашлось ничего ценного. Зато в кабинете по соседству Картер наткнулся на золотую жилу. Самоуверенный преемник премьер-министра хранил дома документы, связывающие его и с Ченом, и с Советским Союзом. Картеру хватило нескольких минут, чтобы просмотреть самые компрометирующие бумаги. Куанг явно пытался усидеть на двух стульях, но, похоже, больше склонялся в сторону Чена. Бумаги подтвердили, что советское присутствие было незначительным; они были устранены и не могли быть заменены в ходе текущей операции. Значит, теперь остались только он и Чен. Хорошо. С такими шансами уже можно работать.


Один пакет документов заинтриговал его вдвойне. У Куанга был план по уничтожению Чена. Там имелся полный план крепости Чена, включая некий сложный оперативный центр, заполненный пультами управления. К сожалению, адреса в плане не было. Картеру всё еще предстояло выяснить его самому.


Достав миниатюрную камеру, Картер подумал, что Хоуку (его боссу) наверняка захочется взглянуть на эти доказательства, а уж он позаботится, чтобы отпечатки попали к шефу Виндзору. Он закончил меньше чем за минуту. Восьми кадров было достаточно. Снимки будут темными, но читаемыми.


Пока он готовился уходить, размышляя над следующей задачей — стоит ли пробираться в офис Куанга на Маркет-Стрит, — в коридоре снаружи послышался звук. Картер решил, что лучше всего подождать и позволить другой стороне сделать первый шаг. Он убедился, что двери на балкон приоткрыты, и замер в тени.


Дверь медленно открылась. Огромный мужчина в пижамных штанах бесшумно скользнул в комнату с массивным пистолетом в руке. Перед Картером встал вопрос: был ли это один из охранников Куанга, предоставленный Ченом? Или же это госслужащий, один из людей Виндзора, приставленный к высокопоставленному чиновнику? «Нет, вряд ли второе», — подумал он. Человек Виндзора никогда не стал бы разгуливать по дому в таком виде. Это определенно кто-то из близкого окружения Куанга. Как только решение было принято, задача упростилась. Картер бесшумно выхватил «Вильгельмину» (свой Люгер) из кобуры под левой мышкой. Он перехватил пистолет за ствол и использовал его как дубинку, когда темная тень оказалась в пределах досягаемости.


Картер подхватил тяжелое тело и мягко опустил его на пол. Он пробыл здесь достаточно долго. Пора уходить. Пока он бежал от дома к воротам, одна мысль не давала ему покоя. Почему в каждой комнате, которую он обыскивал, он видел монитор? Почему мониторы, но ни одного пульта? Экраны не были похожи ни на телевизоры, ни на компьютерные дисплеи. Если они принадлежали Чену, это было веским доказательством того, что влияние Чена на Куанга гораздо сильнее, чем Картер предполагал вначале.


Его слабостью была неспособность оценить масштаб врага. Противник, который никогда не выходит на свет — самый опасный из всех видов. Ты никогда не знаешь его истинной силы, не знаешь его слабостей. Но одна возможная слабость всё же пришла ему в голову: если Чен заперся в том, что можно назвать электронным постом прослушивания, сам этот факт выдает его уязвимость. Врагов, которые много перемещаются и меняют внешность, гораздо труднее искоренить. С другой стороны, человек с такой обширной сетью может иметь глаза повсюду. Это напоминало задание в Гонконге, когда целая вражеская триада охотилась за ним. Десять тысяч пар глаз — это чертовски мощная разведывательная сеть.


Саманта Трейл не привыкла работать младшим членом команды. Хотя формально они с Барни Фельдманом были равны, он чаще всего уступал ей, зная, что она лучше чувствует ситуацию. Картер никогда прямо не заявлял, что он здесь главный, но само его присутствие подавляло. Возможно, это было лишь в её голове, или он подсознательно брал командование на себя, но как бы то ни было, она чувствовала робость перед тем, как предпринять что-то самостоятельно.


Она позвонила шефу Виндзору и узнала подробности его разговора с Картером. Позвонила Ховарду Шмидту и перекинулась с ним парой дежурных фраз — всё это заняло пять минут. Этого было мало. Особенно когда Картер был «в поле». Она мерила комнату шагами, как тигр в клетке, не привыкшая к бездействию, и думала о человеке, который разрушил стену, годами лишавшую её чувства собственной женственности. Она вспоминала его первое прикосновение, тот первый прилив чувств, который заставил её воспользоваться им, когда он не вполне владел собой. И она думала о том, как благородно он повел себя в той ситуации. Она должна была сделать для него всё возможное. Теперь это стало потребностью.


Она перестала ходить по комнате и прилегла на кровать, раскинув ноги и заложив руки за голову. Свет всё еще горел. Она принюхалась. В комнате пахло странно. Незнакомый аромат словно окутывал её. Нахлынула усталость, и веки сомкнулись — не так, будто она просто хотела спать, а словно их склеила неведомая сила.


Последнее, что она помнила — ощущение, будто темные фигуры движутся возле её кровати, заворачивают её в какую-то сеть и несут к машине. Какой-то сон. Совсем не тот, что ей был нужен сейчас.


Картер решил не обыскивать башню Туан Синг, решив, что у него достаточно улик против Куанга, чтобы выйти на Чена. Он направился обратно в «Ривер Вью», вполне довольный собой на данный момент.


Было еще темно, начало пятого утра. Он вошел бесшумно, не желая будить Саманту. В комнате было очень тихо, и пахло как-то иначе — не так, как когда он уходил. Шагнув из освещенного коридора в темный номер, он ударился голенью о стул и выругался. Когда звук его голоса растаял в тишине, он понял, что не слышит даже её дыхания. Ник включил лампу со своей стороны кровати и увидел лишь отпечаток её тела на покрывале.


Саманта не ложилась в постель. В ванной её тоже не было. Он похолодел. Он просил её сделать пару простых звонков и ждать его. Он просил её не ходить в посольство до глубокого утра. Саманта была опытным агентом. Даже если ей это не нравилось, она бы подчинилась приказу. Он схватил трубку и набрал шефа Виндзора. Тот ответил меньше чем за минуту, словно никогда не спал.


— Вы говорили с Самантой сегодня ночью? — спросил Картер. — Она звонила мне раньше. А что? — В котором часу? — В два. Может, в полтретьего, — голос шефа Виндзора выдал его беспокойство. — Где она, Картер? Я же просил тебя присмотреть за ней. — Её здесь нет. Следов борьбы тоже. Постелью она не пользовалась, разве что прилегла сверху. — Черт подери! Они её взяли. Чем пахнет в номере? — Странно, что вы спросили. Никогда не чувствовал такого запаха. — Тогда всё ясно. Отельные воры варят свой собственный газ из одного мощного корня. Они пускают его в замочную скважину и грабят жильцов. Есть признаки того, что её вынесли? — Нет. Ваши люди могут допросить персонал отеля? — К тому времени, как мы начнем, все они уже закончат смену. Но мы попробуем. — Если они забрали её, то где она, по-вашему? — спросил Картер. — В «Доме». Где бы он ни находился. — Поднимайте всех своих информаторов. Прочешите все источники. — Можешь мне не советовать, парень. А ты что собираешься делать? — Есть только один путь: позволить им взять меня. И они отвезут меня в то же самое место. — Береги себя, Картер. Я знаю, ты профи, но нет никакой гарантии, что они не убьют вас обоих, как только вы окажетесь в их руках. — Это часть работы, шеф Виндзор. Обычно они медлят достаточно долго, чтобы попытаться провести допрос. Будем надеяться, они не изменят своим привычкам. — Что ж, верно. Пойду собирать своих людей. Удачи.


Картер сел на стул в пустом номере и подумал о Саманте. Хоук будет в ярости. Он спросил себя, что чувствует сам. Она взрослая девочка. Она сама решила стать агентом, её никто не принуждал, и она знала риски. Но время было выбрано паршиво. Устало он поднял трубку, чтобы позвонить Ховарду Шмидту. Ему нужно было знать, успела ли она выполнить его поручения.


Их разбили на маленькие группы по пять-шесть человек. Переходя от одного вида «деятельности» к другому, они часто сталкивались с другими группами, которые тащились мимо — опустив головы, кто-то рыдал, другие были похожи на живых мертвецов. У всех в глазах была безнадега.


Их не унижали наготой, не подвергали сексуальному насилию. Но их подвергали одной мелкой пытке за другой. Она потеряла счет времени. Когда действие газа — или чего они там использовали — закончилось, её приставили к группе и заставили сидеть на табурете под ледяным душем, пока холод не пробрался до самого костного мозга.


Её группа состояла из двух азиатов (мужчины и женщины среднего возраста), немецкого бизнесмена, буддийского монаха и её самой. Им разрешали говорить сколько угодно, так она узнала, что находится в месте под названием «Дом» и является пленницей Толстого Чена. Время от времени на экране появлялось изображение исполинского китайца, который выкрикивал инструкции надзирателям голосом, от которого дрожали стены и болели уши. Ей сказали, что этот жиртрест с блестящим черепом и есть Чен. Телекамеры, казалось, были установлены везде. Ей сказали, что Толстый Чен видит каждый их шаг.


Казалось, прошла вечность, хотя в реальности — всего несколько часов. После ледяного душа их отвели в комнату для порки, где каждого ударили тростью по спине и ягодицам — не настолько сильно, чтобы рассечь кожу, но достаточно, чтобы под кожей вспыхнул огонь, который ничем невозможно было унять. Из комнаты в комнату, из коридора в коридор — бесконечная, бессмысленная, постоянно нарастающая череда пыток. Никто не спешил. Они нашли успешную формулу и придерживались её. Никто не задавал вопросов. Пленников просто «размягчали», не давая справлять нужду или спать, пока дознаватели не будут готовы.


Когда они достигли пятого или шестого круга этого кошмара, их завели в комнату, где не было ничего, кроме скамьи с прикрепленными к ней деревянными тисками. Саманта была последней и была вынуждена смотреть, как каждому по очереди зажимают левую руку в тиски. Эта пытка была избирательной. Это была жуткая психологическая «русская рулетка», в которой человек, стоявший в стороне, кивал или качал головой, когда рука очередного узника была готова к «вердикту».


Он кивал, когда в тисках оказывался старый или слабый пленник, и тогда охранники ломали испытуемому запястье. Звук ломающейся кости и крик жертвы пробирали до костей тех, кто ждал своей очереди. Странно, но надзиратель качал головой, когда пленник был силен. Но не всегда. Саманта не могла уловить логику. Когда подошла её очередь, Саманта столкнулась с самым тяжелым испытанием со времен её изнасилования. Она смотрела на мужчину, не в силах отвести взгляд, а по её подбородку катился пот. Он кивнул. Звук ломающегося запястья заполнил сырую комнату. Когда всё закончилось, она потеряла сознание.


Он сидел на табурете под ледяным душем. Последнее, что он помнил — как начал засыпать, и запах в комнате усилился вместе с приходом сна. Он был в группе из семи узников и был единственным европейцем. Он не подавал виду, что понимает их диалекты, и слушал их болтовню в перерывах между пытками, интенсивность которых росла по мере перехода из одной каменной комнаты в другую.


После порки, которая показалась почти шуткой по сравнению с тем, что ему довелось пережить в жизни, он увидел, как Саманту тащат в группе тех, кто уже «прошел через мясорубку». Он был достаточно бдителен, чтобы заметить распухшие левые руки у некоторых из её группы — у кого-то даже торчала кость. Ему нужно было выбираться отсюда и забирать Саманту. Как минимум, нужно было бежать и натравить ищеек Виндзора на это место, пока с его коллегой не зашли слишком далеко. Она выглядела плохо.


Они вошли в другую маленькую каменную комнату, обставленную только скамьей и странными деревянными тисками. Он мгновенно понял, что это такое, и его опасения подтвердились, когда первую жертву в его группе, маленького старика, подвели к тискам и сломали ему левое запястье.


Сейчас или никогда. Когда подошла его очередь, один мускулистый азиат взял его за руку и повел к скамье. Картер развернулся и с силой вонзил два пальца и большой палец правой руки в диафрагму охранника, вложив в удар всю мощь. Второй охранник бросился на него с утробным рычанием.


Картер крутанулся, не задевая других пленников, и ударил охранника в живот каратистским ударом ноги, используя пятку как точку контакта и задействуя всю силу бедер. Предыдущие испытания ничуть не ослабили его. Он бросился к скамье, поднял её вместе с тисками над головой и со всей силы швырнул в хладнокровного надзирателя.


За время предыдущих сессий Картер запомнил планировку «Дома». Он перемещался из комнаты в комнату, вступая в схватки с охранниками, пытаясь найти Саманту. Всё было безнадежно. Её нигде не было. В отчаянной попытке спасти хотя бы себя и миссию (чтобы позже помочь ей), он выпрыгнул из окна, перекатился по траве и скрылся в лесу, окружавшем дом.


Шеф Виндзор был у себя в кабинете. Казалось, этот человек никогда не уходит домой. — «Дом» — это двухэтажное блочное здание на Адмиралти-Роуд-Уэст, примерно в полумиле к востоку от дамбы. Я постараюсь ждать вас снаружи. Шевелитесь, шеф. Я не смог её вытащить.


Глава ДЕВЯТАЯ


Погони за Картером не было. Найдя таксофон в квартале отсюда, он вернулся и встал на противоположной стороне улицы, наблюдая за домом. Внутри ничего не происходило: ни света, ни движения. Меньше чем через пять минут воздух огласил вой двухтональных сирен. Вскоре дом был окружен полицейскими машинами. Люди стояли или сидели в засаде, наставив на здание все виды стрелкового оружия. Шеф Виндзор стоял с группой своих лучших людей, собираясь войти, когда к ним присоединился Картер.


Они действовали по стандартной схеме захвата первого этажа. Один выбил дверь, двое других вошли пригнувшись с оружием наготове; задачу осложняло присутствие множества пленников. Движения не было. Повсюду на полу лежали тела. Шеф Виндзор перевернул одного из охранников на спину и принюхался к его дыханию.


— Цианид, — сказал он и покачал головой. — Пленники... они хоть поняли, что их убило? — с изумлением спросил лейтенант шефа, озираясь по сторонам. Узники лежали небольшими группами. Все были мертвы. Рядом с ними на полу валялись распылители с цианидом — там, где их бросили охранники. — Похоже, всё это было отрепетировано, — прокомментировал Картер. — Нужно бояться чего-то посильнее смерти, чтобы пойти на такое. — Но где Саманта? — напряженно спросил шеф Виндзор. — Дело дрянь, — пробормотал Картер.


Они обыскали всё здание, каждую комнату, каждый угол, осмотрели каждое тело. Её там не было. Они прочесывали территорию снаружи, пока один из офицеров не крикнул им. Он стоял у канавы позади здания. — Сюда! Она здесь!


Картер и шеф Виндзор первыми оказались на месте. Картер нащупал пульс на её шее. Он был сильным и ровным. Она открыла глаза, улыбнулась и снова потеряла сознание. Мужчины переглянулись и ухмыльнулись. Каким-то образом ей удалось выбраться в окно и доползти до этого места. Её осторожно отнесли к ждавшей машине скорой помощи. Она была единственной, кого везли не в патологоанатомическом мешке.


— Значит, у нас нет ни одного свидетеля против Чена, — сказал Картер, закинув ноги на стол шефа Виндзора. Он крутил в руках сигарету, собираясь закурить. — Как и всегда. — А что насчет телевизионного оборудования? Оно дает нам какие-то зацепки? — спросил Картер. — Бесполезно. Всё на радиоуправлении, никуда не ведет, ничего конкретного. — Значит, мы вернулись к тому, с чего начали, — проворчал Картер. — Не совсем, — возразил шеф полиции. — Я долго искал местонахождение этого «Дома». Чен попытается найти замену, но на это уйдут месяцы. — Я доберусь до него раньше, — уверенно заявил Картер. — Не недооценивай его, Картер. Ты противостоишь силе, которая за пределами... — Спасибо за предупреждение. Но не волнуйтесь, я о себе позабочусь. — Что у тебя по плану?


Картер принял предложенный стакан виски на два пальца и поднял его в знак приветствия. — Поездка в наше посольство за новым снаряжением. И визит в больницу к Саманте. — Я навещу её позже. Передавай привет. — Обязательно, — сказал он, осушив стакан и поднимаясь. — Картер, — шеф Виндзор заставил агента AXE обернуться у двери. — Я понимаю, что она увлечена тобой. Не играй с ней. — Она взрослая девочка, Чолки, — Картер впервые использовал прозвище англичанина. — Она знает, на чем мы стоим. Никаких игр. Никаких обязательств. Ничего, кроме этого задания. Это лучшее, что я могу предложить. — Достаточно честно, — ответил британец. — Но если ты нарушишь это слово, я с тебя шкуру спущу.


Картеру пришла в голову одна мысль, о которой он почти забыл в разговоре с Виндзором. — Я хотел бы получить отчет о вскрытии хотя бы двух тел, — предложил он. — Зачем? Мой патологоанатом завален работой по горло. Что там может быть?.. — У меня предчувствие. — И что мы ищем? — Я не уверен. Но если Чен так помешан на электронной прослушке, мы можем что-нибудь найти. — Ладно. Я велю им взглянуть.


Едя к посольству в старой «Кортине», Картер размышлял о последнем замечании шефа полиции насчет Саманты. Побитый старый британский «Форд» был его единственным убежищем в городе. Чен, казалось, знал обо всех других местах, которые они использовали, переезжая из отеля в отель. Вероятно, за больницей и посольством тоже следили, но Картер ничего не мог с этим поделать. Ему нужно было вести свою игру, а прятки в номере отеля не продвинули бы дело.


Сначала он поехал в посольство, припарковал машину на Хай-Стрит и позвонил из автомата. Он набрал номер и попросил пригласить поверенного в делах. Соломон Фрай, человек мышиной наружности и такого же склада ума, был на месте. — Да, у меня ваш пакет, Картер, и мне не нравится, что вы используете меня в качестве мальчика на побегушках. Картер проигнорировал реплику. — Как мне попасть в посольство незамеченным? — Никак. — Тогда кто-нибудь должен доставить пакет мне. Я никого другого в вашей лавке не знаю, так что это будете вы. — Послушайте, Картер, я не собираюсь принимать приказы от постороннего... Картер оборвал его: — У меня такие связи, о которых вы и не мечтаете, мистер Фрай. Хотите, чтобы приказ был отдан лично президентом? Этого будет достаточно? — Ну, нет... — Встретимся в вестибюле здания Верховного суда через пять минут, — сказал он и повесил трубку.


Ему не нравилось «давить погонами» на таких людей, как Фрай. Но у него была работа. Фраи этого мира жили в коконе, и им вообще не следовало служить в дипломатии. Для Картера всегда оставалось загадкой, почему они встречаются повсюду. Маленький человек появился вовремя с пакетом в руках. Картер затаился за колонной и наблюдал минуту-другую, чтобы убедиться, что за сотрудником посольства нет хвоста. Когда он подошел к Фраю, тот начал распекать его за опоздание. — Мне нужно было убедиться, что за вами не следят, — ухмыльнулся Картер. — Нет смысла подставлять вас под пули.


Коротышка развернулся на каблуках и поспешно покинул внушительный вестибюль. Дежурный охранник бросил на Картера недоуменный взгляд. Если бы он знал, что в пакете, он бы поднял тревогу и прибежал с пистолетом в руке. Киллмастер небрежно спустился по ступеням правительственного здания и направился к «Кортине», проверяя, нет ли слежки. Он кружил по городу полчаса, контролируя тылы, пока не убедился, что чист.


Отель, который он выбрал, находился недалеко от посольства — «Виктория» на Виктория-Стрит. Это был небольшой отель, во многих номерах не было кондиционеров — место, где от него вряд ли ожидали появления. Номер был большим и просторным. Он открыл окна навстречу свежему морскому бризу и разделся, чтобы принять душ. Позже, обмотав полотенце вокруг талии, он сел на кровать и открыл чемоданчик, который Шмидт прислал армейским реактивным самолетом за ночь. Один человек, один самолет. Это была самая быстрая курьерская служба в мире, доступная только благодаря весу Хоука в Вашингтоне.


Маленькие гранаты были на месте, не меньше трех десятков. Он тщательно осмотрел одну, проверяя чеку и диск таймера. Опытный эксперт по оружию мог бы выставить таймер и швырять гранаты одну за другой с интервалом в пять секунд. Но у него на уме было кое-что посложнее. Фосфорные гранаты (полдюжины) были выкрашены в белый цвет, чтобы не перепутать. Они были без таймеров, так что Картер предположил, что они настроены на десять секунд. Шмидт также вложил газовые бомбы, как и просили, и толстую пачку сингапурских банкнот. Картер насчитал пятнадцать купюр по тысяче долларов и прикинул, что остальное тянет еще на десять тысяч сингапурских долларов — более чем достаточно. Теперь пришло время навестить больницу.


Больница Маунт-Элизабет находилась в самой зеленой части города-сада. Клумбы перед зданием напоминали скорее ботанический сад. Повсюду росли огромные старые деревья. Это было еще одно доказательство того, что при Хью Йене (премьере) все гордились обликом города. — Мисс Трейл не зарегистрирована в нашей базе, — сказала регистратор, сверившись с компьютером. — Вы можете сказать, кто её лечил и где его найти? — спросил Картер. — Это конфиденциальная информация. Вы родственник? — спросила симпатичная китаянка средних лет. — Я её любовник, — ответил Картер, зная, какой эффект произведет это заявление. Она так захочет поделиться этой сплетней с подругами, что выдаст ему всё, лишь бы поскорее спровадить его и начать болтать. — Доктор Яо. Спросите его в отделении неотложной помощи.


Неотложка была на первом этаже. Доктор Яо заканчивал перевязывать колено маленькому мальчику. — Мисс Трейл не позволила нам оформить её в стационар, — сказал он Картеру. — Она настояла, чтобы после того, как мы снимем отек и наложим гипс, её отпустили. — Но боль... — Сломанное запястье для кого-то травма, а для кого-то — нет. Она держала себя в руках. Перелом был чистым, так что мы её отпустили. — Куда?.. — начал было Картер, но понял, что глупо спрашивать об этом занятого врача. Он нашел таксофон и позвонил шефу Виндзору. — Она выписалась. Она звонила вам? — Нет. — Я в отеле «Виктория» под именем Джек Клиффорд. Если она позвонит, передайте ей, ладно? — Передам, — голос Виндзора звучал устало, словно из него выкачали все силы. — Возможно, она просто залегла на дно на время.


Картер повесил трубку, не зная, где её искать. Снова вечерело. Солнце зашло, небо затянуло тучами. Подавленный, он вернулся в свой гостиничный номер, включил свет и замер у двери в полном изумлении. Она сидела на кровати, прикрывая грудь одеялом одной рукой. — Закрой дверь и иди ко мне, — буднично сказала Саманта. — Я думала, ты никогда не вернешься.


Отблески зеленых мониторов отражались на полированной лысине Толстого Чена. Он выглядел иначе. Округлые контуры его лица и тела словно пошли трещинами, будто он был поврежден. Он сидел сгорбившись, морщины тревоги прорезали лоб, а огромная гора плоти сдулась, как лопнувший шар. Самый большой монитор перед ним, добрых три фута в ширину, показывал лицо Роберта Куанга. Тот говорил голосом напуганного человека, умоляя о своем будущем. — Она сказала, что видела этот призрак в черном. Один из моих охранников мельком заметил его. Он сказал, что незваный гость был чудовищем ростом в семь футов. — Ты слушаешь дураков! — Но моя жена... — Болтливая баба! Глупая женщина! Ты слушаешь ослиный крик дураков, Куанг! — Как вы объясните разрушение «Дома»? — Это был один человек. Один смертный человек. Ему повезло. Наши люди были слишком расслаблены. — И что вы предлагаете теперь? — Он нашел что-нибудь компрометирующее в твоем доме? — потребовал ответа Чен. — Я не дурак. Я не храню ничего компрометирующего дома, — солгал Куанг. Он просмотрел свои бумаги, но не был уверен, что их не трогали. С другой стороны, он не мог знать, не скопировали ли их как-нибудь. Он уже перешел стадию беспокойства. Он был в панике. Если Чен узнает правду, он труп. — Я не понимаю, почему этот человек, кем бы он ни был, не обыскал твой офис, — произнес огромный китаец, обращаясь к экрану. — Он хозяйничал в твоем доме, и ты говоришь, что он ничего не нашел. Почему тогда он не обыскал офис?


— Ваши люди схватили его раньше, чем у него появилось время. Я удвоил охрану своего офиса. — Ты сделаешь больше. Ты уничтожишь все бумаги, связывающие нас. — Как пожелаете. А что насчет «Дома»? Мог он найти там что-нибудь компрометирующее? — Я не такой дурак, как ты, Куанг. На мой след ничего не выведет. Ничего. Все пленники убиты. Каждый охранник выполнил приказ. Ни один рот не произнесет против меня ни слова. — Но он всё еще на свободе, — сказал Куанг, и его страх был очевиден. — Да. Он всё еще там, — признал монстр. — В следующий раз, когда он попадет к нам в руки, я хочу, чтобы он был мертв. — Будет сделано, Ваше Превосходительство, — голос Куанга сорвался на почтительный скулеж. — Но сначала я хочу, чтобы его допросили. Я должен знать, кто он такой и кто его послал. Я не хочу повторения того, что этот человек натворил. Это плохо сказывается на моральном духе. — В Сингапуре за ним следят тысячи глаз, — сказал Куанг, стараясь звучать смелее, чем он себя чувствовал. — Скоро он будет у нас.


Чен двинул пухлой рукой, прерывая связь. У его правой руки был установлен главный рубильник, отключающий питание всех мониторов и пультов. За годы своего добровольного заточения он ни разу им не пользовался. Но воспользовался сейчас.


Зеленое свечение в комнате медленно угасло. Остаточное свечение электронно-лучевых трубок еще долго окрашивало огромного человека в слабый зеленоватый оттенок после того, как он щелкнул выключателем. Он сидел, абсолютно неподвижный, как голодный хищник в темноте, оказавшийся вне своей стихии. Ему нужно было подумать. Все мониторы и все камеры, которые он разбросал по городу, оказались бесполезны. Тысячи глаз, служивших ему, были бесполезны. Впервые во взрослой жизни он усомнился в себе.


Он видел этого человека на мониторе, когда тот был в «Доме». Он наблюдал за его холодным спокойствием во время процесса «размягчения» пленников. Он даже видел, как этот человек ухватился за возможность и сбежал. Он не казался сверхчеловеком. Но он и не выглядел уязвимым, даже когда был в руках его людей. Кто он? Что он? Как он, один ничтожный человек, смог полностью парализовать организацию Чена? И что он делает прямо сейчас?


Чен сидел в непривычной темноте и пытался найти решение, пытался проанализировать собственные слабости. Температура его тела упала. Его начала бить дрожь. Кресло под его весом жалобно заскрипело, когда великана сотрясли рыдания. После нескольких минут жалости к себе он встряхнулся, расправил плечи, сел ровнее и включил главный рубильник.


Зеленое сияние вспыхнуло с новой силой, когда на экранах начали появляться изображения. Новый свет озарил человека, принявшего решение. Его лицо было столь же непроницаемым, насколько позволял его круглый череп. Чего ему бояться? Разве не он — та сила, которую стоит страшиться? Он переключил консоли, чтобы увидеть стройные ряды своих роботов-охранников снаружи, и преисполнился гордости за собственное могущество и гениальность. Один человек. Один бедный, слабый человек. Пусть приходит. Он будет уничтожен.


Все вопросы, роившиеся в голове Картера, были отброшены, когда он замер у двери, просто глядя на неё. Глубокие карие глаза смотрели на него, сощурившись в улыбке. На её овальном лице под скулами залегли тени — темные круги лишь добавляли ей хрупкости. На голове у неё был персиковый тюрбан, скрывавший бритый череп. Саманта медленно откинула простыню одной рукой и протянула к нему руки. Картер выключил свет, и комната погрузилась в розовое свечение от уличных огней. Он подошел к кровати. Её кожа была горячей на ощупь. Она застонала, когда его руки коснулись её, и принялась лихорадочно стягивать с него рубашку, жаждая его прикосновений.


Он долго лежал с ней, пока её настойчивость и его собственная потребность не заставили их отбросить остатки одежды и слиться воедино. Картеру снова показалось невероятным, что когда-то он мог принять это тело за мужское. Она раскрылась ему, как прекрасный цветок, направляя его с той страстью, что говорила о её недавнем «пробуждении». Это был первый раз, когда она была с мужчиной без тени страха с первой секунды, и по собственной инициативе. Она словно светилась в ожидании ощущений, которые стали доступны ей совсем недавно.


Картер не спешил. Жизнь проходит слишком быстро и слишком часто показывает свою уродливую сторону. Такие моменты нужно проживать медленно, смакуя, как хорошее вино. Настроение Саманты было иным. Она не могла больше ждать того экстаза, который испытывала только с этим человеком. Казалось, всё её существо охвачено пламенем. Он на мгновение замер, затаив дыхание, а затем выпустил его с долгим вздохом — звуком, который заставил её стать еще более требовательной.


Он понял, что не сможет замедлить темп — во всяком случае, в этот первый раз. Он вошел в неё, чувствуя, как возбуждение нарастает быстрее, чем ему хотелось бы, но радовался тому, что это делало с ней. Саманта была в разгаре одного долгого оргазма. Он сдерживался, ожидая, когда её страсть утихнет. Но она не утихала. Это продолжалось, казалось, целую вечность — жар её дыхания на его шее, крики наслаждения, резкие и недвусмысленные в своей радости. Картер воспринял её крики как сигнал. Он отдался чувству полностью. Психологический эффект для неё был ошеломляющим. Тот факт, что она доставила ему удовольствие, окончательно выбил её из колеи, усиливая её собственное наслаждение почти до предела боли.


Затем всё закончилось. Её дыхание было прерывистым, она прижималась к нему, повторяя его имя снова и снова, почти как молитву. — О, Ник. Я никогда в жизни не чувствовала ничего подобного. Боже! Я так тебе должна. Он медленно отстранился, продолжая ласкать её, наслаждаясь отголосками того удовольствия, которое она ему подарила. — Это не так, моя милая Сэм. Это всегда было в тебе, просто рвалось наружу. Его дыхание тоже было сбитым. Даже при его превосходной физической форме, энергия, которой она потребовала, дала о себе знать. — Мы еще будем вместе. У тебя будут другие мужчины. Думай об этом как о... — Никогда больше так не будет, — сказала она, крепко обнимая его, и слезы покатились по её щекам. — Не буду спорить. Но ты увидишь, — сказал он, отпуская её и перекатываясь на спину. — Как ты меня нашла? Я думал, что замел следы.


Она лежала на спине, её грудь тяжело вздымалась. — Не только у Чена здесь есть организация. Мне повезло. Один из моих людей работает здесь портье. — Хорошо. А я боялся, что где-то прокололся. У Толстого Чена, похоже, глаза повсюду. — Мы останемся здесь? У меня есть пара конспиративных квартир. — Они еще могут пригодиться. Кажется, мы только и делаем, что прыгаем из отеля в отель, — сказал он. — Но с этим покончено. — Почему? Что изменилось? — Что касается меня, Чен — это сила, стоящая за всем, что здесь происходит. Хоук выразился предельно ясно: найти и уничтожить того, кто сеет здесь смуту. — Но мы его не нашли. — Мы многого добились, — сказал он, потянувшись за сигаретами и зажигалкой. Он зажег две и протянул одну ей. — Русские вышли из игры. Я нашел доказательства того, что Роберт Куанг по уши в этом деле. Как ты и сказала, нам нужно найти Чена. Он — настоящий монстр. И когда мы его найдем, я уничтожу его.


Она положила сигарету в пепельницу и прижалась ближе. — Хотела бы я быть такой же уверенной, как ты. Этот человек — самый могущественный криминальный авторитет на Дальнем Востоке. Он контролирует всю Малайзию. А его особняк? Говорят, он неприступен. — Нет ничего неприступного, — сказал он, обнимая её и притягивая еще ближе. — У Чена, как и у любого самоуверенного маньяка до него, есть бреши в броне. У меня уже есть идеи, как мы его уничтожим. — Давай забудем о Чене, — сказала Саманта, притираясь к Картеру, её кожа снова стала горячей, а дыхание — прерывистым. Он потушил сигарету и крепко прижал её к себе. Минуту-другую она лежала смирно, а затем выскользнула из его объятий и грациозно оседлала его бедра. — Я хотела сделать это с того самого момента, как ты впервые коснулся меня, — прошептала она. — Расслабься и предоставь всё мне. Картер не собирался спорить. Он был кем угодно, только не дураком.


Шеф Виндзор стоял рядом с патологоанатомом и смотрел на тело. — Что это? — спросил он. — Имплантат. Не спрашивайте меня, что именно, — ответил коронер. — Электроника — мое хобби, — подал голос другой медицинский эксперт. — Похоже на крошечный передатчик. Виндзору не требовалось подтверждений. Конечно, это передатчик. — Вы нашли такой же у второго убитого? — спросил он. — Да, точно такой же. — Спасибо, что уделили время. Это окупилось, — сказал Виндзор, отходя от стола.


Выходя из выложенной белым кафелем комнаты, он пытался систематизировать факты. С чем, черт возьми, он имеет дело? Было известно, что у Чена сотни видеокамер в ключевых точках. Но вживлять подслушивающие устройства собственным охранникам? Этот человек был законченным параноиком. У него должно быть оборудование, чтобы настроиться на всех своих людей — сотни или даже тысячи частот, что-то за пределами обычных технологий. Его люди, должно быть, так боялись его, что соглашались на что угодно, лишь бы служить ему. Это подтверждало ужасающую реальность смертей от цианида. Этот человек был самым безжалостным преступником, с которым Виндзору когда-либо приходилось сталкиваться.


Подслушивающие устройства помогали сложить общую картину, но этих улик никогда бы не хватило, чтобы осудить Чена. Им еще только предстояло связать его с конкретным преступлением. Он подумал о Нике Картере. За всю свою карьеру он не встречал никого, подобного ему. Он также никогда не давал человеку такой свободы действий. Но что еще он мог сделать? Чена и Куанга нужно было остановить, а сделать это своими силами было невозможно. Он гадал, где сейчас Картер и чем он занимается.


ГЛАВА ДЕСЯТАЯ


Саманта лежала на левом боку, вытянув перед собой руку в гипсе. Она выглядела прекрасной и очень ранимой. В Картере всколыхнулось чувство нежности, и он решил, что следующий акт этой драмы будет его сольным выступлением.


Он осторожно потряс её за плечо. Она открыла глаза и улыбнулась ему; лицо её мгновенно озарилось узнаванием и любовью. — Привет, — сказала она, сонно потягиваясь. — Ты уже одет. Куда ты собрался? — Я не хочу, чтобы ты участвовала в этом, пока не окрепнешь. — Куда ты идешь? — повторила она, и её улыбка сменилась хмурым взглядом. — Искать Чена. У него три поместья, верно? Ты говорила, одно на Телок Бланга Роуд рядом с парком «Гинсенг Эссенс Бальм», второе на Пионер Роуд возле парка птиц Джуронг, и третье на Леди Хилл Роуд. — Только не без меня, приятель. — Я не хочу давить авторитетом, Сэм. Просто побудь на месте день-другой, — сказал он, присаживаясь на кровать рядом с ней. — Ты опытный агент. Я не собираюсь с тобой нянчиться. Просто подожди пару дней, ладно? — Хорошо. Но я предлагаю убираться отсюда. Как насчет одной из моих конспиративных квартир? Там не очень комфортно, но сейчас это безопаснее отеля. Мне следовало отвести тебя туда раньше. — Возможно, ты права. Где это? — У меня их две. Лучшая — в Чайнатауне на Пекин-стрит, дом тридцать семь. Спереди там сувенирная лавка. Просто пройди через бисерные занавески в глубине и спроси Ан. — Звучит неплохо. Я уже устал от этих переездов из отеля в отель. Но у меня есть для тебя одно поручение, прежде чем мы завяжем с гостиницами. Ты сможешь попасть в мой люкс в «Шангри-Ла» и кое-что забрать? Саманта широко улыбнулась. — Экономка там — троюродная сестра одного из моих лучших людей. — В шкафу для одежды она найдет сесту. Отвези её на явочную квартиру. И возьми этот кейс, — он указал на портфель, который только что прислал Шмидт. — Он нам наверняка понадобится. — Только один вопрос: что за чертовщина эта «сеста»? Он рассмеялся, направляясь к двери. — Это плетеное приспособление для метания, своего рода изогнутая корзина, которую используют в игре хай-алай. Понимаешь, о чем я? — Видела такие, конечно, но никогда не знала, как они называются. Ладно. Но я начинаю задаваться вопросом о тебе, Картер, — сказала она с недоумением на лице. — Знаменитый Киллмастер просит меня принести ему игрушку. Можно спросить — зачем? — Это часть моего коварного плана, прекрасная леди-шпионка, — ответил он с притворным злодейским смешком, взявшись за ручку двери. Затем добавил серьезно: — Береги себя. Встретимся на явочной квартире.


Когда он вел «Кортину» по Орандж-Гроув-Роуд в сторону особняка на Леди Хилл, уже стемнело. Вместо того чтобы следить за хвостом, он думал о Саманте и прокручивал в голове планы крепости Чена, которые нашел в доме Куанга, запоминая каждую деталь. Это будет чертовски крепкий орешек. Но сначала его нужно было найти.


Прежде чем он добрался до любого из адресов Чена, на него вылетели две машины. Одна была похожа на бронированный кэб, другая — старый «Бьюик Электра». Любая из них превосходила его «Кортину» по весу вдвое. У нападавших были дубинки; очевидно, они намеревались взять его живым. Картер был полностью вооружен. Перед уходом он надел всё свое снаряжение. Ему никогда не нравился расклад «восемь против одного», но, будучи при оружии, он выбирался и из худших передряг. Они не стали выстраиваться в боевой порядок, просто высыпали из машин и бросились к нему так быстро, как только могли.


Картер выбрался из машины и начал стрелять быстрее, чем они успели к нему приблизиться. Первым двум он влепил пули в головы. Они рухнули назад прямо на своих подельников, забрызгав их кровью, осколками костей и мозгами. В те секунды передышки, что у него были, Картер двумя пулями калибра 9 мм пробил шины обеим машинам — мера предосторожности на случай, если ему удастся прорваться сквозь стену вращающихся дубинок. Одна дубинка — они были похожи на тонкие бейсбольные биты — задела его руку, и «Вильгельмина» (Люгер) отлетела в сторону. В то же мгновение в его правой ладони оказался «Хуго» (стилет), полоснув следующих двоих, рискнувших подойти ближе.


Пока они слегка отступили — двое убитых и двое тяжело раненых — один из нападавших зашел с тыла. Его туфли на каучуковой подошве ступали бесшумно. Ухо Картера было настроено на малейший звук. Он дождался идеального момента и резко ушел в сторону, перехватив дубинку ладонью левой руки и вырвав её у нападавшего прямо в замахе. Вооруженный стилетом в одной руке и дубинкой в другой, он почувствовал, что шансы начинают уравниваться. Один человек бросился на него в лоб, угрожающе занося дубинку. Картер нырнул под удар, парализовал руку противника ударом по костяшкам и пронзил его острым как игла лезвием.


Короткая схватка затянулась. Слишком поздно Картер почувствовал, как дубинка рассекает воздух за его спиной. Пока он разворачивался, чтобы парировать удар, дубинка врезалась в его череп — всего в дюйме от той самой болезненной шишки, которую он получил несколько дней назад. Странно, но боли он не почувствовал, только ощутил, как подогнулись колени. Последнее, что он помнил, был затихающий вдали вой знакомой двухтональной сирены. Звук не приближался, а таял, пока пелена черных клубящихся облаков не поглотила его.


Шеф Виндзор вышел из полицейской машины, когда та замерла в заносе. Картина, представшая перед ним, была словно из гангстерского кино. Две большие черные машины зажали «Кортину». Двое мужчин были мертвы, затылки разнесены в клочья. Еще двое ничего не видели из-за крови, хлеставшей из ножевых ран на головах. Один человек стонал, лежа рядом с обломком дубинки, с раной в груди. — Проверьте эти три автомобиля, — приказал он лейтенанту. — «Кортину» вел ваш американец, когда мы видели его в последний раз, — доложили ему.


Шеф Виндзор выглядел сломленным, внимательно осматривая место происшествия. На тротуаре рядом с убитыми он нашел пистолет и нож Картера. Пять человек на тротуаре, а Картер исчез. Шеф полиции выругался сквозь зубы. Они схватили Картера, и он понятия не имел, куда его могли увезти. Это могло быть любое из тысячи мест. — Я хочу вскрытия этих двух тел немедленно, — распорядился он. — Передайте коронеру, чтобы искал электронные имплантаты. Его лицо осунулось. Он выглядел на десять лет старше того человека, которого Картер встретил всего несколько дней назад. — Раненых — в отделение неотложной помощи, и поставьте целый отряд охраны в больнице. Если у них есть имплантаты — удалить и уничтожить. Я поговорю с ними, когда они придут в себя. — Этот заговорит нескоро, — заметил один из людей Виндзора. — У него на черепе мягкое место размером с апельсин и ножевое в груди. Он в плохом состоянии.


Шеф полиции не тратил время на сочувствие. Похоже, на Картера бросили целую армию. Боже! Черт побери! Это наверняка Чен, или Куанг, работающий на Чена, думал он. Но, видя улики из стола Куанга, он допускал, что Куанг действует в одиночку, пытаясь захватить власть. Что он мог сделать? — спрашивал он себя в отчаянии. Его руки были связаны. Роберт Куанг всё еще оставался вторым по значимости политиком в городе, и у полиции не было достаточно веских улик, чтобы предъявить их Хью Йену. Даже бумаги в столе Куанга не изобличали его окончательно. Факты можно было перевернуть с помощью ловких аргументов.


Он взвесил в руке 9-миллиметровый «Люгер» и сунул его в карман. — Буду у себя в офисе, если понадоблюсь, — бросил он помощнику. Он пошел к машине, понурив плечи. В машине он снял трубку и вызвал диспетчера. — Соедините меня с отелем «Виктория», — приказал он. Он ждал соединения добрых две минуты, после чего поговорил с администратором. Саманта выписалась. В номере не осталось ни следа их пребывания. Он откинулся на сиденье. Неужели этот кровавый монстр заполучил их обоих?


Постепенно Картер почувствовал, как к нему возвращаются чувства, но всё вокруг по-прежнему было черным. Он был привязан к стальному стулу, и стул, казалось, был привинчен к полу. Он был раздет по пояс, ноги босые. Он ощупал ступнями пол рядом со стулом, пока ночное зрение не начало давать ему слабое представление об окружающем пространстве. Ноги прощупали рельеф пола. Сталь. Головки заклепок усеивали пространство вокруг него. Вся комната слегка покачивалась. Корабль. Он был в трюме корабля. Он крикнул, и звук эхом отлетел от четырех стальных стен. Теперь он видел лучше, но ничего существенного не заметил. Место было абсолютно пустым и просторным. Возможно, сто футов в длину на семьдесят в ширину. До стальной крышки над головой было очень высоко. Он напряг зрение и различил полдюжины затененных лампочек на потолке и большой квадратный проем, закрытый раздвижной панелью.


Значит, это трюм. Его догадка подтвердилась, когда судно качнуло сильнее, чем прежде — возможно, от кильватерной струи проходившего мимо корабля. Он не слышал гула двигателя и не чувствовал движения вперед. Время от времени скрежетала якорная цепь — сталь о сталь. Они стояли на якоре, вероятно, в гавани Сингапура. Картер потерся подбородком о плечо. Щетины почти не чувствовалось. Он побрился прямо перед выходом из «Виктории», так что в отключке он был недолго.


Все его дедуктивные рассуждения ни к чему не вели. Это не имело значения. Ему нужно было поддерживать мозг в рабочем состоянии, усваивать как можно больше информации. Его и раньше брали в плен враги, и всегда какая-то крупица знаний, почерпнутая из наблюдения за мелкой ошибкой противника, в итоге спасала ему жизнь. Его ментальные упражнения были прерваны. Над головой вспыхнул свет, почти ослепив его, а стальная дверь распахнулась, с грохотом ударившись о корпус. В трюм вошла вереница людей. Роберт Куанг появился четвертым. Он был одет так, словно собрался на заседание парламента или на интервью к своему боссу Хью Йену. Картер видел Куанга в постели — уязвимым, со всклокоченными волосами и открытым ртом во сне. Это были два разных человека. Этот нес в себе ауру власти и еще кое-что. На его лице застыло выражение человека с миссией, готового быть настолько беспощадным, насколько того потребует задача.


Внимание Картера отвлекли двое мужчин, вошедшие через другой проем. Они толкали тележку, за которой тянулись кабели. Видеомонитор. Над катодно-лучевой трубкой была установлена камера. Ему следовало догадаться, что Чен не останется в стороне. Это окончательно связывало обоих заговорщиков, но эта информация не принесла бы Картеру никакой пользы, если бы он не выжил.


— Ты осквернил мой дом, — выплюнул Куанг в лицо Картеру, пока люди устанавливали монитор. — И я сомневаюсь, что твой друг Чен знает о том, что я там нашел, — парировал Ник. — Не включайте монитор! — крикнул Куанг своим людям. — Чен может подождать несколько минут. — Кто ты такой, Картер? На кого ты работаешь? Что тебе, черт возьми, нужно? — Я человек, который любит свободу, — спокойно ответил Картер. — Для всех, — добавил он. — И что это, по-твоему, должно значить? — Давай не будем играть в игры, — сказал Картер. — Ты ведешь двойную игру, и ты на этом сильно обожжешься. Советы не прощают легко. Наверняка они уже выслали группу, чтобы допросить тебя. — Заткните его! — взревел Куанг.


Мускулистый китайский охранник взмахнул резиновым шлангом над головой и сбоку обрушил его на левую щеку Картера. Боль была такой, будто в лицо ударило пламя из паяльной лампы. — Ты слышал об институте Сербского, Куанг? У них есть новые препараты... Шланг ударил его с другой стороны, отбросив голову вбок; кожу жгло огнем, мышцы шеи натянулись до предела. Кровь с обеих щек потекла на шею и вниз по обнаженной груди.


— Если Чен узнает, что ты продался русским, ты покойник, — подначивал Картер. Он мог терпеть боль. Раны заживут. Куанг не убьет его, пока не будет уверен, что Картер не передал информацию дальше. Это давало время, а время давало возможности. — На кого ты работаешь?! — завизжал Куанг. Его лицо исказилось от ненависти. Казалось, он потерял контроль над собой.


Этот человек был дураком. Любой третьеразрядный детектив уже догадался бы, что Ник работает с Самантой и шефом Виндзором. Как Куангу удалось забраться так высоко, оставалось загадкой. Хью Йен, должно быть, использовал его как слабую замену и не думал о преемнике. Чен, вероятно, играл с ним, как кошка с мышкой. А русские просто использовали податливого человека, уже находящегося у власти. Теперь было очевидно, кто настоящий злодей. Он доберется до Чена, но сначала нужно выбраться отсюда.


По сигналу Куанга один из охранников надел черную кожаную перчатку и ударил Картера в лицо тяжелым, как камень, кулаком. Носовой хрящ хрустнул. Кровь ровной струей потекла по груди. — На кого ты работаешь? Кто знает то, что узнал ты? — кричал Куанг, и его голос поднялся на октаву выше. — Пошел к черту, Куанг, — пробормотал Картер сквозь кровь. Куанг кивнул своим людям, и двое из них принялись избивать Картера по лицу, пока его губы не превратились в месиво, и он лишился возможности говорить.


Экран монитора засветился — один из людей подключил кабель. — Кто сказал тебе...? — начал было Куанг, прежде чем осознал, что Чен уже может слушать. Он не знал об имплантатах. Чен еще не был подключен по видеосвязи, но его уши были прикованы к динамику, который передавал всё, что происходило ранее.


— Ты дурак, Куанг, — лицо-гаргулья на экране свирепо уставилось на него. — Человек без сознания, и ты ничего не узнал. — Как вы... — Я сам вижу. Выражение разочарования на твоем лице говорит само за себя. Человека избили, но он ничего тебе не сказал. Ты слабый глупец, и я спрашиваю себя, можешь ли ты и дальше служить мне.


Последовала долгая тишина. Глаза Картера были закрыты, но он ловил каждое слово. Побои изменили его внешность, но не подорвали силы. Его враги вцепились друг другу в глотки. Шансы менялись. — У тебя всё еще есть небольшая ценность, Куанг. Если с Хью Йеном что-то случится, ты станешь активом. Так что жизнь тебе сохранена — пока что, — проревел голос из куполообразного черепа на мониторе. — А теперь отведите этого в допросную, которую я велел установить на шканцах. Используйте эксперта по препаратам, которого я прислал. И не запорите всё на этот раз.


Изображение погасло — Чен отключился. — Развяжите его, — пискнул Куанг, чей голос был почти парализован страхом. — Отведите его на шканцы. И не делайте ошибок.


Картер видел достаточно хорошо сквозь свое разбитое лицо. Четверо охранников окружили его после того, как веревки были сняты. У каждого был автомат. Его повели через переборку к длинному узкому трапу со стальными ступенями. Двое охранников шли впереди, двое сзади, держа пистолеты-пулеметы на груди. Они были похожи на четырех роботов: запрограммированные, безмозглые и непоколебимые.


Картер выждал, пока они почти поднимутся наверх, а затем нанес резкий удар в прыжке (каратэ-кик), который отправил двоих задних охранников кубарем вниз. Третий охранник начал разворачиваться, описывая дулом винтовки дугу, которая должна была снести голову Картеру. Киллмастер пригнулся и, используя инерцию противника, выхватил оружие и перебросил человека через перила прямо на палубу.


Пока крики падающего охранника еще оглашали стальной трюм, Картер вскинул приклад винтовки и ударил четвертого мужчину в пах. Тот, что стоял на верхней ступени, выронил оружие; гримаса удивления и ужаса исказила его обычно тупое лицо. Он повалился на Картера, который пригнулся и перебросил его через спину вниз по лестнице, чтобы сбить двоих, которые уже начали приходить в себя.


Киллмастер оказался на шканцах в считанные секунды. На него бросились еще двое. Они были слишком близко, чтобы стрелять, не задев друг друга, поэтому попытались ударить его прикладами. Картер нырнул под удар. Приклад одного охранника врезался в ключицу другого. Звук сломанной кости, напоминающий треск сухого дерева, эхом отразился от стен переборки. Картер был слишком занят, чтобы обращать внимание на хруст костей или хрип охранника. За спиной врага зиял открытый лестничный проем. Один точный апперкот оторвал охранника от пола и отправил его вниз по стальным ступеням.


Даже исключительная физическая форма Картера была на пределе после избиений и боя. Силы у него были, но он всё еще не был на свободе. Он пробежал босиком по короткому пролету лестницы, ведущей к ночному воздуху, и через секунду оказался на открытой палубе. Охранник выстрелил с юта; пули высекали искры в темноте рядом с Картером. Одетый в лохмотья того, что осталось от его брюк, Ник не колебался. Он бросился к рельсам и нырнул — длинная, чистая дуга, идеальный вход в воду с олимпийской точностью, почти без брызг.


Он летел по воздуху довольно долго. Глубина его погружения удивила его самого. Если бы он упал плашмя, это было бы равносильно падению на бетон с высоты десятиэтажного дома. Вода казалась прохладной и успокаивающей для избитой кожи. Это была его родная стихия. Он не торопился. Люди у борта корабля наверняка ждали его появления на поверхности, чтобы открыть огонь.


Опытный пловец может преодолеть приличное расстояние за четыре минуты, и Картер намеревался оставаться под водой до предела своих возможностей. Он всплыл достаточно далеко от корабля, чтобы остаться незамеченным. Люди у борта казались маленькими фигурками вдали. Он огляделся в легкой ряби гавани, продолжая держаться на воде. Его окружали огромные сухогрузы. Было бы легко доплыть до третьего или четвертого судна и попросить вахтенного о помощи. Но Чен владел огромной частью флота. Это было бы как игра в русскую рулетку. Огни гавани мерцали примерно в четырех милях. Он сможет добраться, если распределит силы. И он поплыл к берегу ровным, поглощающим мили кролем.


ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ


Картер испытывал искушение выбраться на берег острова Сентоса и перевести дух, но там его никто не знал. Появиться на берегу полуголым бродягой с разбитым лицом означало вызвать слишком много любопытства, что могло сыграть на руку ищейкам Чена. Кроме того, он знал одного лавочника недалеко от дока Эмпайр — человека осмотрительного, которому он помогал в прошлом.


В это время ночи в доке Эмпайр было тихо. Охранники Чена забрали его «Ролекс», но он понимал, что уже за полночь. Он взобрался по скользкой вертикальной лестнице на пристань и сел, тяжело дыша, ожидая, когда силы вернутся, и оценивая обстановку. Заведение Ван Фу находилось менее чем в квартале. Он скользнул сквозь тени и предстал перед стариком, который сидел в одиночестве в задней комнате и курил трубку. Они официально поприветствовали друг друга на мандаринском диалекте. Старик не подал виду, заметив состояние друга, а Картер проигнорировал тот факт, что его старый приятель находится в состоянии транса от опиума.


— Мне нужно воспользоваться твоим телефоном, отец, — сказал Картер. — Мой дом в твоем распоряжении, — ответил Ван Фу со всей торжественностью королевского приема.


Картер позвонил шефу Виндзору и ввел его в курс дела. Он не хотел втягивать полицейского, но у него не было номера явочной квартиры Саманты. — Мы с ума сходили по тебе, парень, — сказал Виндзор. — «Мы»? Ты видел Саманту? — У неё мало секретов от меня, Картер. Я знаю, где она. — Тогда отвези меня туда, — сказал он, велев шефу полиции забрать его перед доком Эмпайр.


— Пусть твоя семья процветает тысячу лет, — сказал Картер на прощание. — Мой дом всегда открыт для тебя, старый друг Ник. Ван Фу был сильно одурманен опиумом, но не настолько, чтобы не узнать Картера за распухшим лицом. Такие друзья, как Ван Фу, не раз спасали жизнь Картеру на протяжении всей его карьеры.


Полицейская машина тихо остановилась, и Картер вынырнул из теней, чтобы сесть внутрь. — Пекин-стрит, — приказал Виндзор водителю, молодому гиганту, который служил личным телохранителем шефа. — Теперь они будут прочесывать улицы в поисках тебя еще яростнее, чем прежде, — сказал Виндзор, поморщившись при виде лица Картера. — Пусть ищут. Они сейчас на взводе, соображают не так здраво, как раньше, — ответил Картер, а затем добавил: — Что ты думаешь о Роберте Куанге? — Он не смог бы добиться такого положения, не будучи победителем. Я не знаю его лично, но у него репутация сильного человека, которому суждено далеко пойти.


— Ошибаетесь. Простите, что не согласен, шеф, но вас ввели в заблуждение, — сказал Картер, откидываясь на сиденье машины. — У вас есть сигарета? — Извини, нет.


Водитель протянул назад измятую пачку «Players» и коробок спичек. Картер закурил, осторожно держа сигарету разбитыми губами. Он глубоко затянулся, чувствуя, как успокаиваются истерзанные нервы. — На чем вы основываете свою теорию? — спросил шеф Виндзор.


— Это не теория. Я видел его, провоцировал его, видел, как он разваливается на части, — ответил Картер. — Он просто человек, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Чен выбрал его в качестве ширмы и помог создать имидж. Он параноидально боится Чена. И он был идеальным сосудом для советской кампании, поэтому они тоже вошли в игру. — Но он был достаточно умен, чтобы играть на обе стороны. — И достаточно глуп, чтобы думать, будто сможет стравить их и выйти сухим из воды. Нет. Он — слабое звено, и я иду за ним. Он станет моим билетом в логово Чена.


— Удачи, — сказал Виндзор, когда они остановились у дома номер 7 по Пекин-стрит. Дверь открыла испуганная китайская женщина. Шеф полиции, не обращая на нее внимания, прошел через занавеси из бус в заднюю часть дома. Увидев Картера и Виндзора, Саманта вскочила с места. Она подбежала к ним, с ужасом глядя на лицо Ника.


— Твое бедное лицо... — пробормотала она, вытягивая его на свет. — Я принесу антисептик и бинты. — Не беспокойся об этом. Всё будет в порядке, — сказал Картер. — Но я... — Нет времени. Куанг был тем, кто схватил меня, и теперь мы знаем, что он — ключ к Чену. Я иду за ним. — Не один. И не в таком состоянии! — запротестовала она, пытаясь взять его лицо в ладони.


Он мягко отвел ее руки. — У нас сегодня еще много дел. Забудь о моем лице. Она отстранилась, чувствуя себя задетой. — У тебя есть одежда, которую я мог бы надеть? — спросил он. — Да, — ее ответ был резким. — И мне нужно оружие. Я потерял свое, когда меня взяли. — Оно у моего водителя, — сказал Виндзор. — Мы нашли его рядом с машинами на Орандж-Гроув-роуд. — Хорошо. Я не хочу терять ни минуты.


— Что заставляет тебя думать, что Куанг покинул корабль? Кстати, ты можешь опознать судно? — спросил шеф полиции. — Он перешел дорогу Чену и знает, что Чен об этом в курсе. Думаю, Чен сохранит хладнокровие и продолжит использовать Куанга, но Куанг ни за что не останется на борту, если может быть в безопасности в собственном доме. — А второй вопрос? — Нет. Там были сотни судов. Было темно. Название корабля было скрыто.


— Мне не нравится, что ты идешь к Куангу один, — сказала Саманта, выходя из своего обиженного состояния и вступая в разговор. — Ты можешь помочь, но только как наблюдатель. Я собираюсь вытащить его оттуда и допросить здесь. — У меня есть отчеты, что его территорию и дом патрулируют люди, — заметил Виндзор. — Помни, Картер, он государственный лидер. Общественные симпатии на его стороне. — Это может быть вашей проблемой, но не моей, — отрезал Картер. — Я расчищаю это дерьмо для вас. Вам придется пойти на жертвы. — Например, подбирать трупы? Ты, кажется, оставляешь за собой кровавый след, Картер. — И худшее еще впереди. Когда мы доберемся до Чена, это будет похоже на тотальную войну. Вам придется сдерживать своих людей, несмотря ни на что.


— Как долго? — Сколько длится война? Может быть, десять минут. Может, полчаса. Это может затянуться на час или больше. — А что насчет сегодняшней ночи? — спросил шеф полиции; на его лице читалось напряжение. — Саманта припаркуется чуть дальше по улице. Вы встанете в половине квартала от нее. Когда увидите, что я выхожу с Куангом, заходите и зачищайте всё как можно быстрее. — Это тоже превратится в войну? — В очень тихую войну. Когда войдете, предоставьте зачистку своим людям, а сами ищите любые записи, которые он там оставил. — Неужели после твоего первого визита он такой дурак? — Глупец всегда остается глупцом, — сказал Картер. — Он, вероятно, думает, что молния не бьет дважды в одно и то же место. Он достаточно простодушен, чтобы хранить всё там же, где и раньше.


— Как ты проберешься туда тихо? — спросила Саманта. — Джордж говорит, что Куанг окружил себя телохранителями. — Люди вроде тех, кого он нанял, никогда не доживают до кресла-качалки, Сэм. Они знают риски. Если шеф Виндзор хочет тишины, там будет тихо, как в могиле. — Похоже, тебе это нравится, Картер, — обвинил его шеф полиции.


Картер затянулся дымом одной из своих специальных сигарет. Он перевел взгляд с одного на другого — с милого лица женщины, которая [рисковала] своей жизнью, на суровое лицо человека, который повидал всякое, но всё еще пытался что-то понять. — Вы меня неправильно поняли, Чолки, — мягко и эмоционально сказал он. — Убийство вызывает у меня тошноту. Но в тот момент, когда невинные лишатся защиты таких людей, как я, мир заполнится паразитами, которые сожрут честь и порядочность. Нет, я не люблю убивать, но я буду убивать, если это увеличит наши шансы остаться цивилизованными людьми.


В четыре часа утра в Ардмор-Парке было тихо, как в склепе. Картер вышел из машины и направился к стене поместья. Обычно он не позволил бы Саманте помогать, но ему нужен был транспорт, чтобы вывезти Куанга, и он знал, что Виндзор присмотрит за ней. Он встряхнулся мысленно, заставляя себя сохранять ледяное спокойствие и полную концентрацию. Он обещал Виндзору тихую войну. Всё, что ему нужно было сделать — это обойти лазеры, обезвредить охрану и силой забрать Куанга. «Не стоит давать таких обещаний», — подумал он. Без использования Вильгельмины (его «Люгера») ему могло сильно не позвезти.


Картер спрыгнул на землю внутри каменной стены, зная, что лазерные лучи не проходят ближе чем в трех футах от нее. На нем были очки, обнаруживающие лучи, и маленькое ручное зеркальце. Но он не был полностью уверен в методе, который придумал для обхода лучей. Прерывая луч, он мог активировать сигнализацию. Что еще хуже, тревога могла быть бесшумной — просто маленькая лампочка на пульте охраны внутри дома.


Но отступать было некуда. Он отклонил первый луч к небу [с помощью зеркала] и перешагнул через него, как если бы просто открыл и закрыл калитку. Он прождал целых двадцать минут, но ничего не произошло. Шансы теперь были чуть больше в его пользу, но люди внутри могли оказаться профи выше среднего. Возможно, они вели свою игру. Он не мог знать наверняка.


Медлить больше не стоило. Он манипулировал лучами как эксперт, поочередно направляя каждый в небеса, чтобы освободить себе проход, и вскоре оказался в тенях у входной двери. Очки показали, что между ним и домом лучей больше нет. Он убрал их и зеркало в большой набедренный карман и начал пробираться от окна к окну в поисках охраны.


Только в одной комнате горел свет. Двое охранников сидели в помещении мониторинга, играли в карты и почти не обращали внимания на экраны. В остальной части дома было темно — остальные спали или стояли на посту в темноте? Если разведданные Виндзора были верны, то двое дежурили, а двое спали, но уверенности не было. Куанг мог увеличить штат вдвое.


«Хуго» (стилет Картера) прыгнул в его правую руку от легкого движения запястья. С помощью ножа он легко вскрыл дверь в кладовую. В кладовой и на кухне было тихо. Ночник отбрасывал слабое свечение на дальнюю стену. Большая столовая была пуста. Ник и не ожидал встретить там сопротивление. На первом этаже оставались еще три комнаты. В библиотеке никого не было, как и в огромной гостиной.


Свет падал из-под двери комнаты охраны в переднем холле. Очевидно, это был переделанный встроенный шкаф. Картер осторожно приоткрыл дверь, заметил двоих мужчин и снова закрыл ее. Вопрос: сможет ли он тихо обезвредить остальных охранников, не спугнув этих двоих, а затем скрутить Куанга и вынести его? Слишком большой риск. Он вырвал «Пьера» (газовую гранату) со внутренней стороны бедра, действуя слишком быстро и содрав кожу вместе с волосами. Он приоткрыл дверь на щелку, провернул две половины «Пьера» и забросил бомбу внутрь.


Двое мужчин заметили его в последнюю секунду. Их реакция была слишком медленной, чтобы спастись, но достаточной, чтобы опрокинуть стулья и поднять шум, падая на стол. Прибежал охранник, обутый в незашнурованные теннисные туфли. Он распахнул дверь, и свет залил холл. Картер «выключил» его ударом рукоятки «Люгера» и подхватил падающее тело. Он закрыл дверь, отсекая свет. Те двое, что попали под газ, пролежат без сознания пару часов. Этот — как минимум полчаса.


Трое готовы. Возможно, остался только один. Картер бесшумно зашагал по лестнице в ту сторону, откуда прибежал третий охранник. В отличие от остальных, тот был без пиджака — вероятно, дремал, когда услышал шум.


В главной спальне Картер нашел спящих Куанга и его жену; их охранял мужчина, который сидел и похрапывал прямо у двери. Ник применил парализующий захват у основания шеи охранника, а затем сделал ему небольшой укол зеленой жидкости из кожаного футляра Шмидта. Хозяин дома и его жена продолжали спать. Картер осмотрел третий этаж в поисках прислуги. Он нашел следы их недавнего пребывания, но самих их там не было. Итак, всё кончено. Осталось только усыпить Куанга и вынести его.


Пока он готовил шприц с зеленой жидкостью, что-то вылетело на него из темноты в прыжке каратэ, и нога врезалась ему в ребра, выбив шприц на пол. Удар был похож на взмах десятифунтового молота. Он обернулся и увидел невысокую женщину в пижаме из нефритово-зеленого шелка, ее голова была усеяна огромными бигуди под розовой сеткой. Женщина замерла в боевой стойке, в которой чувствовался стиль чемпиона с черным поясом. Картер быстро занял аналогичную позицию напротив нее.


Куанг сел в постели, охваченный ужасом, его глаза были прикованы к схватке. Картер сделал ложный выпад вправо и задействовал левую ногу, застав женщину врасплох и отбросив ее к дальней стене. Удар был нанесен профи, и, поднимаясь, женщина, казалось, поняла это. Она осторожно кружила, концентрируясь на противнике, слишком поглощенная боем, чтобы крикнуть мужу «беги». Насколько мог видеть Картер, тело женщины было идеальным примером женского бодибилдинга, но при этом гибким и быстрым. Ее выпады были молниеносными и смертоносными. Если бы Картер не превосходил ее в технике, он мог бы проиграть всё прямо здесь.


Она снова бросилась на него, и он перехватил ее ногу в середине удара. Он выкрутил ее, контролируя движение, развернул женщину и впечатал в стену. Прежде чем заняться мужем, который сидел в кровати в состоянии паралича, он осмотрел ее. Она не была серьезно ранена, просто выведена из строя на несколько минут.


Картер нашел на полу футляр и шприц с готовой зеленой жидкостью. Он выгнал воздух из иглы, вонзил ее в Куанга и вскинул невысокого мужчину себе на плечи. Путь назад к явочной квартире прошел без происшествий. Картер занес Куанга через заднюю дверь, следуя за Самантой.


— Где шеф Виндзор? — спросил Картер, одним взмахом руки расчищая упаковочный стол и укладывая Куанга на спину. — Ему пришлось вернуться к делам. Он сказал, чтобы мы позвонили, когда будем готовы работать с Куангом. — На этот раз мы не будем его ждать, — сказал Картер. — С этого момента, если мы вытянем из Куанга то, что я ищу, мы будем действовать быстро и покончим с этим. — И я в деле? — Ты мне понадобишься, да.


Он мельком взглянул на нее, вынимая из кармана кожаный футляр. Она была возбуждена. Возможно, она не будет так счастлива участвовать в финальной схватке, когда начнется стрельба, но тут уж ничего не поделаешь. Она была обученным агентом, и у него была для нее работа.


Он открыл футляр и достал новый шприц. Наполнил его оранжевой жидкостью. Это была сыворотка правды, которую Говард Шмидт помог разработать совместно с биохимиками из Национального исследовательского совета. Она была гораздо надежнее того, что создали Советы и слишком часто использовали в «Сербского». Американская версия была эффективнее, но всё же таила в себе опасность. Если советский вариант мог «поджарить» мозг при неправильном использовании, то американская версия давала такую нагрузку на сердце, которую слабый орган мог не выдержать.


— У меня есть для тебя задание, пока я работаю с Куангом. — Но я хочу быть здесь! — Это важно. Я начну только через несколько минут, и за это время ты успеешь выполнить поручение. — Что нужно сделать? — Я хочу, чтобы ты через свои связи изготовила два щита прямоугольной формы, примерно четыре фута в длину и три в ширину. Они должны состоять из двух материалов, — сказал Картер, откладывая шприц и закуривая сигарету. Он всё еще был во всем черном, его разбитое лицо покрывал слой грима поверх лечебного лосьона.


Он выпустил дым в потолок, в сторону от нее. Комната была маленькой и пахла упаковочными материалами. Она вспыхнет как факел, если кто-то будет неосторожен с огнем. — Для чего они? — Объясню позже. Материалы такие: зеркальное стекло и лексан толщиной в полдюйма. — Пуленепробиваемый материал, который используют в папамобилях? — Именно. Зеркало будет со стороны руки и рукоятки, а приклеенный к нему лексан будет обращен к противнику. — Похоже, мы точно идем на войну. — Похоже на то. Поторопись, ладно? Я начну вводить препарат, когда действие первого лекарства закончится. Это будет через десять-пятнадцать минут.


Она уже собиралась уходить, когда он вспомнил важную деталь: — У тебя есть магнитофон? — Маленький бумбокс. Не предел мечтаний, но записывает, — сказала она, втыкая вилку в розетку и вставляя чистую кассету. — Нажми PLAY и RECORD одновременно. Саманта послала ему воздушный поцелуй и выскочила за дверь.


Когда Куанг начал стонать и открывать глаза, Картер осторожно потушил сигарету и привязал одно запястье ориентала к столу упаковочным шнуром. Пропустив шнур под столом, он крепко зафиксировал второе запястье. То же самое он проделал с лодыжками.


— Где... Что... — Роли поменялись, старина Куанг, — прошептал Картер ему на ухо. Он придвинул табурет и сел совсем рядом с головой пленника. Включил магнитофон.


Куанг был мал по сравнению с Картером, но размер не был критерием. Это не боксерский поединок, где ключевое слово «равный». Куанг играл в шпионские игры на два фронта, и пришло время расплаты. Картер выдавил из шприца несколько капель, а затем нашел вену на внутренней стороне локтя Куанга. Он ввел иглу и рассчитал дозу в соответствии с весом мужчины.


Куанг не двигался, но прищурился и с ненавистью уставился на Картера. — Что в шприце? — Не бери в голову, старина, — сказал Картер, имитируя британский акцент Куанга. — Ты снова почувствуешь сонливость, но на этот раз не заснешь. Всего несколько вопросов, и я не буду использовать ни резиновый шланг, ни кулаки. Более гуманно, не находишь?


— Ты осквернил мой дом! Мою жену! Что ты сделал с моей женой? — его голос звучал невнятно, слова слегка сливались. — Она крепко спит в своей спальне. Не волнуйся, — ответил Картер. — Тот, о ком нам стоит беспокоиться — это Анху Сесил Чен. Как ты с ним познакомился?


Лицо человека на столе исказилось в ментальной борьбе, он пытался не отвечать, но тщетно. — Я знаю Чена давно... еще когда он работал на улицах. — Ты тогда только закончил учебу? — Да... я был потребителем... люди Чена снабжали меня. — Как долго ты работаешь с ним против Хью Йена? — Недолго, — прошептал голос без выражения. — Я стал... близок к великому Хью Йену... всего три года назад. Чен снова вышел на меня в это время. — Я думал, он ведет затворнический образ жизни. — Меня привезли к нему... в место... где мы могли общаться по видеосвязи. Он стал... таким жирным, что не может выходить... из своего дома, — китаец отвечал медленно, его воля всё еще пыталась бороться, но безуспешно.


— Я видел улики в твоем доме, Куанг. Ты планировал кинуть обе стороны — и русских, и Чена. Ты планировал сам занять место Хью Йена. Как? На что ты опирался? — У меня есть поддержка... в Куала-Лумпуре. Люди... о которых ты не знаешь. Люди, о которых не знает Чен. — Но ты не можешь быть в этом уверен. Знаешь ли ты, что большинство людей Чена носят передатчики? Имплантированные под кожу. — Боже мой... — вяло произнес голос. Это выражение прозвучало странно без обычной эмоциональной окраски.


— Вероятно, он внедрил своих людей в твое окружение. У некоторых наверняка были имплантаты. Скорее всего, он знает каждый твой шаг и каждый план, который ты варил против него. — Это... невозможно. — Более чем возможно. Очень вероятно. Итак, русские уничтожены, но Чен собирается использовать тебя. Ты не сможешь его победить. Ты не ровня ему. Ты и сам это знаешь. — Он... злой человек. — Поясни. Расскажи мне то, чего я не знаю. — Дом. Место под названием Дом. Он использует его, чтобы ломать... ломать людей. Допрашивает их. Подчиняет своей воле. — Он уничтожен. Все охранники и пленники убиты. Скажи мне то, чего я не знаю. — Все пленники, которые выжили... в Доме... работают рабами. Те, кто умер... похоронены в особом месте, которое растет... каждый день.


Ник слушал, как Куанг рассказывал ему о фабриках рабов по всей Малайзии, которыми заправлял Чен. Несмотря на свою фотографическую память, Картер не стремился запомнить всё до мельчайших деталей. Он позаботится о том, чтобы Саманта передала кассету шефу Виндзору. Это по его части. — Значит, Чен — массовый убийца. — Жизнь для... для Чена... это товар, который можно... купить, продать... и прервать... по его воле. — Где Чен? — неожиданно бросил вопрос Картер. — В своем доме. — В каком именно? У него их несколько. — В своем доме. Живет в том, что на Телок-Бланга-роуд, рядом с парком «Ginseng Essence Balm», — голос Куанга стал отчетливее, менее смазанным, будто он подсознательно принял решение и больше не боялся.


— Ты уверен в этом? — Да. — Планы, которые я взял в твоем доме, относятся именно к этому месту? — Они все идентичны. — В доме с ним есть кто-нибудь еще? — Только старый слуга. Был с Ченом много лет. Кто-то должен кормить этого жирного борова, мыть его и передвигать.


Картер на мгновение задумался над полученной информацией. Вдруг тело Куанга свело судорогой. Лицо исказилось. — У тебя когда-нибудь были проблемы с сердцем? — быстро спросил Картер; в его голосе зазвучала тревога. — Небольшой приступ пять лет назад. Хью Йен не знает. Никто не знает.


«И, вероятно, никогда не узнают», — подумал Картер, глядя на то, как человек корчится на столе. Ник выключил магнитофон и подождал минуту, пока судороги прекратились и лицо покойного не стало безмятежным. Шансы изначально были против этого человечка. Он ввязался в игру, к которой не был готов, и заплатил высшую цену. Еще одна проблема, которую придется переложить на шефа Виндзора.


Он развязал Куанга и завернул его тело в черный пластик, который нашел в упаковочной. Закурил и стал ждать возвращения Саманты. Было полвосьмого утра. Всё почти закончилось. Или было близко к завершению. Чен оказался тем монстром, которого Ник подозревал с самого начала. Этот человек ни в грош не ставил человеческую жизнь, и это не имело никакого отношения к его размерам или внешности.


Картер почувствовал своего рода катарсис. Такое случалось с ним и раньше. Тебя посылают устранить человека, решить проблему, и сколько бы раз ты ни делал это раньше, это гложет тебя изнутри. До тех пор, пока ты не убедишься, что твоя цель — действительно существо, лишенное всякого уважения к жизни. Человек, который убьет сотни и тысячи, если ты его не остановишь. Он затянулся сигаретой и задумался о том, как именно он это сделает.


ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ


— Ты меня озадачил этими щитами, но к полудню они будут готовы, — сказала запыхавшаяся Саманта, вернувшись. — Эй! А где Куанг? Картер указал на рулон черного пластика. — Иногда препарат оказывается слишком сильным. У него было больное сердце, о чем я не знал.


Она на мгновение посмотрела на него потускневшими глазами, будто совершенно не привыкла к смерти. — Мне это не доставляет удовольствия, — сказал он ей, словно читая ее мысли. — Он был глупцом, но при этом он был злом. — Что ты узнал? — Чен гораздо хуже, чем мы думали, — ответил он, нажимая на кнопку выброса кассеты. — Шефу Виндзору придется утилизировать Куанга вместо нас. И мы отдадим ему запись. Оказывается, у Чена есть рабские цеха по всей Малайзии...


— Куанг также рассказал мне о частном кладбище, где Чен «похоронил» множество улик. — Что ты имеешь в виду? — Всех, кто прошел через Дом и остался в живых, отправляли на рынки рабов. Те же, кто умер, были похоронены, — сухо произнес Картер.


Она вздрогнула от этой мысли. — И что дальше? — спросила она. — Я хочу взять Чена или уничтожить его до наступления темноты. У нас много дел. — Что в первую очередь? — Позвони шефу Виндзору. Попроси его приехать. Скажи, что это срочно.


— Давай проясним, — сказал шеф Виндзор, отхлебывая [напиток], который налил ему Картер. — Ты хочешь, чтобы я закрывал на всё глаза, какие бы доклады я ни получал позже сегодня? — Мы позвоним вам прямо перед тем, как войти. — Мы? Ты же не собираешься втягивать в это Саманту? — Это ее территория. Она профессионал. И она сама хочет участвовать.


Оба мужчины посмотрели на Саманту. Она кивнула. — У вас нет ни единого шанса оставить меня в стороне.


Шеф Виндзор покачал головой с мрачным видом. — Кассета, — сказал он, меняя тему. — Что, ты говоришь, на ней записано? — Куанг рассказал мне много об операциях Чена. Самое страшное — это похищения людей сотнями, «обработка» и, в конечном итоге, рабский труд на сотнях фабрик по всей Малайзии. В этом и заключалась функция Дома. Он был отправной точкой в цепи ужаса для тысяч людей.


— Хуже всего, на мой взгляд, — это его частные кладбища для всех тех, кто не выдержал. Там могут быть тысячи жертв, — добавила Саманта. — И этот человек собирался контролировать Куанга, когда Хью Йен уйдет со своего поста, — сказал шеф полиции, допивая пиво. — Уйдет со своего поста? — переспросил Картер. — С чего бы такому человеку, как Чен, ждать так долго?


Шеф Виндзор долго сидел молча, переваривая эту мысль. — Конечно, не стал бы. Это всё так чертовски дьявольски. Такой великий человек, как Хью Йен... Он и понятия не имеет. Это будет для него тяжелым ударом. — Ваша работа — рассказать ему об этом, когда мы закончим свою, — сказал Картер. — Прокрутите ему кассету. Расскажите про Дом и про русских. — А как же братья Су? — спросила Саманта. — Думаю, шеф Виндзор найдет их кости на кладбище Чена, — ответил Картер. — Моей задачей было найти братьев Су и убедиться, что положение Хью Йена в безопасности. Когда Чен умрет, всё будет кончено. — Вы не можете привести его живым? Так было бы гораздо лучше, — заметил шеф Виндзор. — Ни единого шанса, насколько я вижу. Я изучил планы крепости Чена. Нам придется пробиваться с боем и прикончить его любым доступным способом, — объяснил Картер. — Так будет лучше всего, понимаете, — продолжил он, допивая пиво. — Если бы мы смогли передать его вам, ваши проблемы только начались бы. — Проклятая война, — пробормотал шеф Виндзор, качая головой. — И держитесь подальше, какое бы давление на вас ни оказывали. Если мой план сработает, это займет не более получаса, — пояснил Картер. — Но когда всё начнется, будет казаться, что разверзлись все круги ада.


Когда шеф Виндзор ушел — человек опечаленный, но ставший мудрее — Саманта уже горела желанием приступить к делу. — Нам нужно проверить информацию Куанга об особняке Чена, — сказал ей Картер. — Я не хочу входить туда, не будучи уверенным. — И как мы это сделаем? — Слежка. Я полагаю, если мы понаблюдаем за каждым из трех домов по часу, то сможем сделать верный вывод. — Какой первый? — Очевидный. Тот, на который указал Куанг — на Телок-Бланга-роуд. Если не увидим признаков жизни, проверим дом на Пионер-роуд, затем на Леди-Хилл-роуд. — У меня есть старый «Шевроле» с тонированными стеклами, который я использую для слежки. Возьмем его, — предложила она. — Звучит неплохо. Когда убедимся, вернемся сюда в последний раз, и я еще раз пройдусь с тобой по плану.


Они сидели в «Шевроле» на Айер-Раджа-роуд, вооружившись мощными биноклями, и смотрели вниз на особняк кварталом южнее. Картер всё еще был в черном спецкостюме. Саманта оделась так же и нанесла черный грим на свое красивое лицо. В машине пахло пивом и сэндвичами, которые она прихватила с собой. Было жарко, время близилось к часу дня. Салон превратился в духовку.


— Как запястье? — спросил Картер во время томительного ожидания. — Неплохо. Ноет. Подозреваю, оно получает больше нагрузки, чем прописал врач. — Мы закончим и вернемся на конспиративную квартиру через пару часов. Тогда и получишь весь уход, какой пожелаешь. — Это обещание? — Она игриво посмотрела на него сквозь слой грима.


Улыбка Картера обнажила трещины на губах и порезы на щеках, оставшиеся после избиения. Саманта обработала его лицо, как могла, наложив слой масла перед камуфляжной краской. Лицо ныло, требуя покоя, но он старался не обращать на это внимания. В предстоящем бою это не будет помехой, а остальное не имело значения.


Они ждали. Ничего существенного не происходило, пока Картер не спросил: — Видишь то же, что и я? — Ага. Похоже на грузовик с провизией.


Они наблюдали, как водитель нажал кнопку звонка в каменной стене у главных ворот. После разговора его впустили. Он подъехал к задней части дома, и маленький китаец вышел помочь ему с разгрузкой. — Там еды на целый отель, — сказала Саманта, расплываясь в улыбке. — Или на одного очень жирного человека, — добавил Картер. Он тоже был рад этому финальному доказательству. — Значит, переходим к следующей фазе. — Назад, на квартиру, — скомандовал он.


Она осторожно вела машину сквозь дневной трафик к комнатам за магазином. Было около двух часов, когда они вошли внутрь. Там уже прибрались. Тело исчезло. Люди Саманты убрали пустые бутылки из-под пива и вытряхнули пепельницы. Саманта сварила кофе и села напротив Картера. — Что теперь? — спросила она. — Где щиты?


Она достала два овальных щита, состоящих из зеркала с наслоением лексана. В них были просверлены отверстия (вероятно, алмазным сверлом), а с внутренней стороны болтами крепились изолированные рукоятки. Картер взвесил один в руке. Они были не слишком тяжелыми, по крайней мере, для него.


— Попробуй один, — предложил он. — Как ощущения? — Тяжелый. Как долго мне придется его держать? — Десять минут, если повезет. Полчаса, если нет. — Справлюсь. Для чего они? — Роботы оснащены лазерами и 40-миллиметровыми пулеметами, — объяснил Картер. — Лексан отразит пули, а зеркала справятся с лазерами. — Нам нужно следить, чтобы не стоять слишком близко. Мы можем отразить лучи друг в друга. — Нам придется работать в тесной связке, так что будем предельно осторожны.


— Мы могли бы «поработать в тесной связке» прямо сейчас, — она сладострастно улыбнулась. — Разве не это говорят солдаты перед битвой? Он чмокнул ее в губы. — Ничего бы так не хотел, Сэм. Но сначала дело. — Ладно, — вздохнула она. — Как мы будем атаковать?


Он подошел к шкафу, где она спрятала сесту (приспособление для метания мячей) и кейс Говарда Шмидта. Он открыл кейс и достал одну из гранат. — Одна из последних новинок Говарда, — сказал он. — Он всегда пытается заставить меня использовать такие штуки. Не в моем вкусе, — пояснила она. — Согласен, но приходится адаптироваться. Как бы ты боролась с роботами?


Она на мгновение задумалась. — Сколько там роботов? Шесть или семь по периметру? Еще полдюжины патрулируют территорию? — Пополам. Ровно двенадцать штук, — ответил он. — Невозможно. — Я так не думаю, — сказал он, осматривая сесту. — У тебя есть вешалка для одежды и кусачки? — У каждого уважающего себя шпиона есть, — сухо ответила она, направляясь к шкафу.


Картер быстро соорудил крючок из вешалки. Небольшой, около трех дюймов. Он закрепил его внутри сесты рядом с наручными ремнями. Затем надел сесту на руку. Она наблюдала с недоумением, пока он осторожно вешал чеку гранаты на этот крючок. — Ты умеешь пользоваться этой штуковиной? — спросила она. — Брал уроки у эксперта. Расскажу как-нибудь потом.


Он взглянул на часы: было начало четвертого. До темноты оставалось четыре часа, и он хотел закончить всё к закату. — Ты знаешь какое-нибудь совсем уединенное место на острове? — Конечно. А зачем? — Нам нужно потренироваться. Не помешает.


Она несла кейс, он — сесту. — У тебя есть пистолеты-пулеметы? — спросил он. — Тебе и они нужны? Зачем? — Не для дома. Для общего пользования. — В «Шевроле». В багажнике два «Узи». — Переложи их вперед. В багажнике от них толку ноль.


Она вела машину, пока он следил, нет ли «хвоста». Она выбрала место в районе Ишунь. Пока они ехали, он изготовил несколько учебных гранат из подручных материалов. Она заехала в густые заросли и вывела его на открытую площадку, которую явно использовала для учебной стрельбы. — Идеально, — сказал Картер, закрепляя сесту.


Он сделал несколько взмахов корзиной, возвращая себе привычное чувство инструмента. Он вспомнил об Элоизе, но заставил себя выкинуть ее из головы. Сейчас не время. Он подобрал несколько камней размером с гранату и с помощью сесты метнул их в остатки разбитых бутылок на бревне. Его прицел был точен. От стекла не осталось и следа.


— Впечатляет, — сказала Саманта, глядя, как камни с безошибочной точностью летят в цель. — Это легкая часть, — сказал он, протягивая ей муляжи гранат. — Что мне делать? — Представь дом, стоя у главных ворот. Двойной стальной забор начинается рядом с каменной кладкой ворот. Между двумя оградами около двенадцати футов, сетка-рабица, под напряжением, перерезать почти невозможно. И роботы кружат внутри. — Понятно. — Я буду слева от тебя с сестой на правой руке. Ты вешаешь гранаты, а я их зашвыриваю. Я буду говорить время задержки для каждой. Мы должны выбрасывать по одной каждые пять-десять секунд. — Звучит просто. — Робот будет в нас стрелять. Так что ты должна держать щит в правой руке, а левой подавать гранаты. — Логично. Легко никогда не бывает. — Сорока-миллиметровые пули будут бить по твоему щиту, как бейсбольные мячи на скорости девяносто миль в час. — Они же меня с ног собьют! — запротестовала Саманта. — Придется постараться. Мы должны защитить себя как можем. Даже если у роботов есть ИИ или Чен управляет ими лично, они могут целиться в ноги, и тогда у нас будут крупные неприятности. — Черт, Картер, ты сумасшедший. Это не сработает, — угрюмо проворчала она.


— Сработает, если мы будем действовать как слаженная команда. Мы нанесем удар первыми, — сказал он. — Эти малютки, что дал нам Говард, настолько мощные, что подбросят робота на десять-двадцать футов в воздух. Их электроника будет уничтожена мгновенно.


Она посмотрела на него скептически, но заняла позицию. Она взяла щит в правую руку, он — в левую. Она зацепила фальшивую гранату, и он метнул ее. Они выпустили дюжину, пока она не начала чувствовать уверенность. — Теперь попробуем с колен, — сказал он. Она посмотрела на него как на безумца, но знала, что он прав. Если атаковать в полный рост, будет чудом, если им не перебьют ноги. — Опускаемся на колени, делаем пару «выстрелов». Затем меняем зону атаки и снова на колени. Давай. Попробуем один раз с боевой гранатой, сменим позицию и еще раз. — Ладно. Но я всё равно считаю, что ты псих. — Тот пень в пятидесяти футах слева — это робот, который прет на нас и ведет огонь. Ты цепляешь боевую гранату, и мы быстро смещаемся на двадцать футов влево. Ты цепляешь следующую, и я уничтожаю вон тот дуб. Готова? — Почему бы и нет? Всё равно стоит попробовать.


— Ставь обе на пять секунд. Готова? На счет три. Раз. Два. Три!


Она зацепила гранату, и он метнул её. Они быстро сместились на двадцать футов влево, и она снова зацепила чеку. На полпути к новой позиции земля содрогнулась так, что их едва не сбило с ног. Но она снова зацепила гранату, и он швырнул её в дерево.


Они прижались к земле, выставив перед собой щиты, и ждали, пока всё утихнет. Саманта высунула голову. — Матерь Божья! — выдохнула она. На месте огромного пня зияла воронка. Дубовое дерево фута два в диаметре было разнесено в щепки; из земли торчал лишь огрызок ободранного пня. — Что скажешь? — спросил Картер, отряхивая пыль и щепки с головы. — Скажу, что нам нужны каски и что-то для защиты ушей. Черт возьми! С этими штуками мы сотрем его с карты. — Не забывай, что роботы будут по нам стрелять. — Не забуду, — ответила она, забираясь в «Шевроле» с широкой улыбкой. — И не знала, что мальчишеские военные игры — это так весело. — В реальной жизни это не весело, — осадил её он, когда они тронулись. — Я видел слишком много полей сражений. Тела повсюду, кровь, кишки, тучи мух... вонь такая, что можно сойти с ума. — Эй, не пугай меня так, — уже тише сказала она. — Просто не будь слишком самоуверенной. Если будем действовать как команда, как сейчас, мы размажем роботов Чена. Если нет — прощайся с жизнью.


Картер чувствовал прилив адреналина и знал, что она чувствует то же самое. Он был так погружен в свои мысли, что не заметил преследователей, пока заднее стекло «Шевроле» не разлетелось вдребезги от выстрелов из стрелкового оружия.


— Сворачивай в кусты! — крикнул он сквозь шум. Он схватил «Узи», открыл окно и высунулся наружу. Другая машина настигала их, петляя из стороны в сторону. Он выпустил обойму, но не попал ни во что важное. Тогда он полез в кейс Говарда и достал одну из драгоценных гранат. Установил задержку на десять секунд. Высунувшись из окна под градом летящих вокруг пуль, он выждал идеальный момент и выдернул чеку.


Маленький шарик, подпрыгнув один раз, залетел прямо под машину преследователей. Последовавший за этим рев был оглушительным. Они проехали через кусты еще пятьдесят футов, а затем развернулись и поехали обратно к воронке, где была машина. Радиатор их «Шевроле» выпускал пар — его пробило куском дерева.


От нападавших остался лишь искореженный кусок металла, яростно полыхавший в огне. Тел найти не удалось, но Саманта поняла, что он имел в виду под «полем боя». Мухи слетелись тысячами. Мелкие фрагменты плоти и костей были разбросаны в радиусе пятидесяти футов. Она смотрела на это с открытым ртом, и по её щеке скатилась слеза. — Битва началась, — сказал он.


ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ


Оставив «Шевроле» на месте дневной стычки, Саманта Трейл вела «GMC Джимми» по Кеппел-роуд, сворачивая на скоростную автомагистраль Айер-Раджа. Ей было страшно. За все годы работы на Хоука ничего подобного в её практике не было. Впервые она осознала свою смертность, и эта мысль вызвала дрожь во всем теле.


Картер спокойно сидел рядом. Сеста лежала у него на коленях, он курил сигарету. Она гадала, боится ли он. Скорее всего, нет. Он проходил через такое множество раз. Неудивительно, что всё разведывательное сообщество считало его «лучшим из лучших».


Чен сидел в своем кресле перед огромным блюдом с дымящейся едой. Его руки лежали по бокам, палочки для еды оставались на столе. Впервые в жизни его мысли были заняты не едой, когда та стояла перед ним.


Ему сообщили, что Куанг мертв. Куанг, наивный дурак, посмевший пойти против него, был мертв. Он не оплакивал этого глупца, он оплакивал потерю возможности. У него ушло более трех лет, чтобы протолкнуть Куанга на ту вершину власти, которую тот занимал. Он мог получить всё. Сначала Сингапур, затем Малайский полуостров и Пенанг, затем Суматру и остальную Малайзию. И всё это было потеряно. Из-за одного человека.


Кто этот гнус, что жужжит вокруг него, откусывая по кусочку тут и там? Этот человек был самым настойчивым противником, который когда-либо встречался Чену. И теперь эти «укусы» превратились в огромные дыры. Потеря Куанга была критической. Картер дважды был в его власти, и оба раза ускользал. Как это возможно? Как человека могли взять русские, и в итоге он вышел сухим из воды, а все русские мертвы? Он не супермен. Он из плоти и крови. Чен видел, как его люди превратили лицо этого человека в кровавое месиво, и всё же он сбежал. Сбежал, чтобы продолжить борьбу и, в конце концов, убить Куанга.


Его мучило и другое. Что Куанг рассказал Картеру перед смертью? Американский дьявол, вероятно, знает о штаб-квартире. У него даже был архитектурный план дома. Впервые за долгие годы страх коснулся его, но он отогнал его. Картер не сможет до него добраться. У него слишком много уровней защиты, о некоторых из которых знает только он сам. Люди, строившие их, лежали в общей могиле, холодные и безмолвные.


При мысли о своей неуязвимой защите — скрытой и глубоко засекреченной — к нему вернулась уверенность, и он начал есть. Пусть этот дурак Картер приходит. Даже если он знает планировку дома, даже если знает о роботах и заборах... он не может знать о вторичных и третичных рубежах обороны. Он никогда не прорвется до конца.


Мысль о смерти незваного гостя доставила ему удовольствие, и он принялся за еду с аппетитом. Он знал, как управлять роботами вручную, как перехватить автоматические программы и контролировать их с помощью джойстиков на своей массивной консоли. Он провел бесчисленные часы, тренируясь, и, подобно подросткам в игровых залах, мог победить любого встречного.


У системы была лишь одна слабость: при ручном управлении отключались программы защиты, гарантирующие, что роботы не будут стрелять друг в друга. Но это не важно. За все часы практики он ни разу не выстрелил в своего робота. Смерть была афродизиаком для толстяка. Секс был недоступен для него много лет, но смерть упрямого врага или красивой женщины давала ему удовлетворение, почти сексуальное возбуждение. Смерть Картера станет высшим наслаждением.


Картер, Агент Смерти, готовый к действию, сидел неподвижно. Его сигарета давно была раздавлена в пепельнице «Джимми», его разум был настроен на учения гуру йоги из далекого прошлого. Эмоции и страх не затуманивали его мысли. Он был настроен на инструменты, которые брал в бой: превосходно тренированное тело, опыт, с которым не сравнится ни один человек на земле, и оружие, придуманное специально для этой схватки. Еще на конспиративной квартире он десятки раз прокрутил бой в голове и нашел слабое место в их собственной защите. Всегда стремясь к максимуму, в последний момент он попросил Саманту изготовить большой лист лексана с зеркальным покрытием. Теперь он был закреплен на крыше «Джимми» — щит, похожий на их ручные щиты, но размером шесть на десять футов.


— Подъезжай на расстояние ста футов к главным воротам и поставь машину параллельно забору, — спокойно скомандовал он. Саманта, словно выйдя из транса, подчинилась. Как только машина остановилась, он выскочил и с помощью «Хьюго» (своего ножа) перерезал крепления большого листа лексана. Он был тяжелым и неудобным. Саманта подошла на помощь, и они прислонили его к борту «Джимми» со стороны забора.


Оба агента, теперь полностью готовые, действовали за своим барьером. Картер надел сесту. Саманта взяла кейс Шмидта и наполнила карманы плотницкого фартука: фугасные гранаты в большой карман слева, фосфорные — в маленький справа. Картер взял один из ручных щитов в левую руку, встав слева от Саманты. Саманта держала свой щит в правой руке, а левой зажала гранату. Они вышли из-за укрытия машины, держась вплотную друг к другу.


— Ставь первую на пятнадцать секунд. Я положу её у основания забора. Рука Саманты дрожала, когда она выставляла таймер. Одной рукой это было трудно, но она тренировалась и справилась за пару секунд. — Готово, — сказала она. Это был их условный сигнал.


Картер не спешил. Теперь они были на открытом пространстве. Их намерения были очевидны, но роботы не проявляли активности, продолжая обычное патрулирование. Возможно, они не были запрограммированы реагировать на людей снаружи забора, пока их не атакуют. «А что Чен?» — гадал Картер. Наверняка он знает, что они здесь. И тут его осенило: Чен сейчас мог быть лишь наблюдателем. Он был во власти софта, управляющего его электронными стражами. Есть ли у него ручной перехват — они узнают позже.


Что бы он сделал на месте Чена? Ответ прост: ничего. Пока что. Ничего не произошло, кроме угрозы, которая могла оказаться блефом. Пришло время показать, что они не блефуют. Он взмахнул сестой по идеальной дуге, точно выбрав момент, и граната упала у основания внешнего забора в десяти футах слева от каменной стены. Они оба упали на колени и замерли, ожидая взрыва.


Взрыв был оглушительным, за ним последовал треск оборванных высоковольтных проводов. Сверху на них посыпались обломки и земля. Саманта тряхнула головой — привычка убирать соринки из волос, забыв, что она не только побрита налысо, но и защищена стальным шлемом. Она виновато улыбнулась и поставила гранату на десять секунд.


— Готово, — сказала она.


Взрыв слегка всколыхнул дом. Чен подпрыгнул и вскрикнул, будто граната разорвалась у него внутри. Стальное кресло под его весом застонало, но выдержало. Он наблюдал за Картером и женщиной через свои мониторы. Их приготовления поначалу забавляли его; он даже усмехнулся, увидев, как они устанавливают нечто, похожее на гигантское зеркало.


Теперь было не до смеха. Когда дым рассеялся, в заборе зияла дыра шириной не менее двенадцати футов, а лазеры в этом секторе вышли из строя. Роботы среагировали согласно программе и покатились к месту прорыва с обоих направлений. Толстяк решил пока позволить им действовать самостоятельно. Они никогда не проверялись в реальных условиях, но успешно справлялись с любой угрозой в сотнях симуляций.


На кухне, этажом выше контрольной комнаты, повар Чена закричал, когда грохот сотряс здание. Кастрюля с кипящими угрями опрокинулась с плиты, обварив его босые ноги. Он забился в агонии, не понимая, что происходит. Несмотря на ожоги, он бросился вниз по длинной узкой лестнице к кладовой двумя этажами ниже. Если нападение, которого он ждал с самого начала работы на толстяка, началось, он хотел быть поближе к выходу.


Картер высунул голову из-за края огромного щита и увидел роботов, на высокой скорости мчащихся к пролому. Когда первый из них достиг дыры в заборе, Агент Смерти вышел на открытое пространство и метнул гранату. Она приземлилась прямо под робота и пролежала в пыли ровно пять секунд до взрыва.


Робот взлетел в воздух, и мощная ударная волна накрыла двоих нападавших. Они упали на колени, выставив щиты перед собой. Три робота, стянувшиеся к месту событий, повиновались заложенным программам и открыли огонь из лазеров и автоматического оружия. Лазерные лучи отражались от их щитов под странными углами, но 40-миллиметровые пули барабанили по лексану с такой силой, что Саманту едва не сбило с ног.


Женщина пришла в себя, выставила на гранате задержку в семь секунд и крикнула: — Готово! Семь секунд!


Двое роботов были уже у пролома, третий — совсем рядом. Картер прицелился и забросил третью гранату точно между двумя электронными стражами, после чего пригнулся, когда их накрыло новой ударной волной.


— За «Джимми»! — крикнул он Саманте. Они поползли на коленях, стараясь держаться ниже, смещаясь вправо под защиту зеркальной стены. Пули из стрелкового оружия рикошетили от их ручных щитов, снова едва не повалив Саманту.


Картер выглянул с одной стороны машины, Саманта — с другой. Два атакованных робота лежали на боку, частично разрушенные и охваченные пламенем; их лазеры беспомощно светили в вечернее небо. — Мы их достали? — крикнула Саманта через плечо. — Думаю, да. Первый — идеальное попадание. Остальные два повреждены и, скорее всего, окончательно сдохнут, когда их цепи поджарятся. — Итого: минус три, осталось девять, — подытожила она. — Насколько нам известно. Ставь следующую на пятнадцать секунд. Хочу кое-что попробовать.


Картер услышал её подтверждение, снова смещаясь влево. На этот раз их ждали два робота, которые открыли огонь из всего имеющегося оружия, как только люди показались на виду. Стальные 40-миллиметровые снаряды градом били по щитам, пока агенты перемещались на коленях.


Агент Смерти взмахнул сестой по изящной дуге, придав снаряду большую траекторию. Маленькая круглая взрывчатка пролетела в воздухе три секунды и приземлилась под робота, который стоял в пятидесяти ярдах, ожидая момента для атаки. Взрыв уничтожил машину, но ударная волна на этот раз не так сильно задела Картера и Саманту. Пока они ползли обратно под защиту зеркального барьера, Картер обнаружил, что может направлять отраженные от щита лазерные лучи в конкретные цели. Прежде чем они вернулись за «Джимми», его маневры с отражением добили двух поврежденных роботов. Четыре уничтожены наверняка, и только двое остались между рядами ограждений.


Грохот первых четырех гранат был слышен по всему городу. Дисциплинированные граждане Сингапура, привыкшие к порядку, сбивались в кучки, гадая, почему не слышно полицейских сирен. Шум продолжался уже три-четыре минуты. Казалось, город подвергся нападению. Где же полиция, которая обычно была повсюду?


Человек, который знал, что происходит, сидел в своем офисе с выражением муки на лице. Дважды за последние пару минут помощники прерывали его, умоляя принять меры, и дважды он кричал на них, приказывая следовать инструкциям. Никакого официального вмешательства. Зазвонил телефон. Он поднял трубку. — Премьер-министр на второй линии, — произнес бесплотный голос. Он устало нажал кнопку. — Виндзор слушает, — только и сказал он. — Хью Йен на связи. Что происходит, Чоки? Премьер-министр был человеком, который всегда переходил сразу к делу. — Вам будет трудно поверить в любые объяснения, господин премьер-министр, — ответил шеф Виндзор. — А ты попробуй. — Я бы предпочел дать событиям идти своим чередом и изложить вам всю историю, когда всё закончится. — Когда закончится что? — Я бы предпочел не говорить. — Твои люди замешаны? — Нет. — Тогда кто? — Я бы предпочел не называть имен прямо сейчас. — Ты скажешь мне сейчас же, или я прикажу вывести армию, — голос Хью Йена впервые сорвался на крик. — Сэр, поверьте мне, лучше оставить всё как есть еще на несколько минут. — Рассказывай, что знаешь, Виндзор, или клянусь... — Всё закончится раньше, чем вы успеете собрать войска, господин премьер-министр. Поверьте. — Я доверял тебе долгие годы. Ты это знаешь. Знаешь, какого труда мне стоило удерживать тебя на посту вопреки оппозиции... — Я знаю и ценю это, сэр. Просто доверьтесь мне еще один раз, — взмолился шеф Виндзор. — Это очень важно. Вопрос жизни и смерти для вашего правительства, а возможно, и для всей Юго-Восточной Азии. Пожалуйста, сэр, предоставьте это мне. Дайте еще полчаса. — Хорошо. Но мой телефон разрывается от звонков. Надеюсь, ты прав, Чоки. И надеюсь, у тебя припасена чертовски веская история для оправдания.


Шеф Виндзор сидел за столом, мучительно переживая ситуацию. Затем он налил себе еще порцию скотча, но выронил стакан на пол, когда город потряс очередной взрыв.


Все оставшиеся роботы теперь были сосредоточены неподалеку от пролома. Они были запрограммированы держаться на расстоянии друг от друга, чтобы избежать потерь от одной гранаты. Картер начал выдвигаться для следующей атаки. Он извлек уроки из предыдущих вылазок и на этот раз решил проверить одну теорию.


Он услышал крик Саманты: «Готово!», как только они достигли защиты щита. С боевой гранатой в сесте и щитом в другой руке он был готов к худшему. И худшее не заставило себя ждать. Два оставшихся робота первой линии стояли у пролома, а остальные полдюжины выстроились за вторым забором; все они открыли огонь, как только он показался. Картер почувствовал, как стальной снаряд задел его ботинок, в тот момент, когда он запускал очередную гранату в ближайшую машину.


На этот раз он не стал отступать в укрытие. Саманта дернула его за руку с сестой, прежде чем поняла, что он намерен оставаться на месте. Она осталась рядом, выставив щит и ожидая. Три робота стреляли справа, с территории особняка, и три — слева. Пятый робот внешнего периметра превратился в дымящиеся руины. Последний из роботов первой линии сосредоточил огонь на Саманте.


Картер ловко маневрировал щитом в левой руке, пока не почувствовал, как лазерные лучи отражаются от зеркальной поверхности. Потоки света были почти непрерывными. Он наблюдал, как отраженные лучи смещаются влево, пока не нацелил их на группу из трех машин за забором, далеко слева. Прямо перед тем, как он скомандовал Саманте нырнуть обратно за барьер, он увидел, как лучи сошлись на одном из дальних роботов, но не успел заметить, помог ли этот маневр.


Саманта издала торжествующий вопль. — Ты достал одного из этих ублюдков! — крикнула она. — Отраженным лазером? — уточнил он. — Это было прекрасно! Разнесло чертову штуковину на куски! — восторгалась она. — Шесть долой. Это половина. И у нас осталась большая часть гранат, — сказал он, почти так же воодушевленно. — Дальше будет сложнее, да? — спросила она. — Боюсь, что так. Мы не сможем долго прятаться за большим щитом. — Может, передвинем его поближе? Подпрем его между двумя разбитыми роботами? — Хорошая мысль. Но он слишком тяжелый. Мы станем уязвимы, не сможем держать ручные щиты. Это невозможно. — Что делаем? — Еще одна вылазка, чтобы добить внешнюю группу. Еще одна, чтобы взорвать внутренний забор. А дальше будем действовать по обстоятельствам, — сказал он. — Следующую ставь на семь секунд. — Ты ранен! — воскликнула она, заметив след от пули на его ботинке, который содрал кожу на пальцах. Выглядело это гораздо страшнее, чем было на самом деле.


Он осмотрел её. У неё было два лазерных ожога: один на правой руке, другой на левой лодыжке. — Не проблема. А твои ожоги? Что чувствуешь? — спросил он. — Пока ничего. Может, позже. Давай закончим с этим.


Он вышел и метнул гранату, которую она поставила на семь секунд. Не дожидаясь указаний, она подготовила вторую — тоже на семь секунд — и крикнула о готовности прямо перед первым взрывом. Картер швырнул вторую гранату через пролом. Она упала у основания второго забора и мгновенно взорвалась. Ударная волна от двух последовательных взрывов сбила их обоих с ног. На мгновение они оказались беззащитны, лежа на спинах и подняв щиты к небу. Картер не мог помочь Саманте — у него были заняты обе руки. Её левая рука была свободна. Ей пришлось справляться самой.


Саманта никогда не испытывала ничего подобного в жизни и никогда больше не хотела бы. Её рука болела, лодыжка тоже. Она солгала про лазерные ожоги. Они болели так сильно, что она едва сдерживала крик. Второй забор был пробит, семь роботов уничтожены. Раньше она сомневалась, что это возможно, но теперь видела результат. Теперь она знала, что они могут победить Чена, что он не неуязвим, но также понимала — самое страшное еще впереди.


Призрак смерти снова стоял рядом. Раньше это было лишь ощущение опасности, беспокойство за свою жизнь. Но на этот раз холодная дрожь пробежала по её спине: человек в капюшоне с косой стоял прямо на поле боя и смотрел ей в глаза.


Толстяк не мог поверить в то, что происходит с его защитой. Семь роботов уничтожены. Внутренний барьер пробит. Он превратился в дрожащую гору жира, его руки почти не слушались, когда он переключился на ручное управление и вывел пять оставшихся роботов к дыре во внутреннем заборе. Он выстроил их полукругом, нацелив их грозное оружие прямо на зияющий пролом.


Двое в черном не могли вечно прятаться за большим щитом. Им пришлось бы выйти и принять бой, если они хотели прорваться ко второму барьеру. Чен сжимал джойстики двух ведущих роботов; его руки стали чуть тверже, а налитые кровью глаза не отрывались от видеоэкрана.


На территории особняка пахло кордитом и горелой электроникой. Картеру показалось, что он чувствует запах горелой плоти, но он списал это на воображение. Худшее было впереди. Им предстояло выйти на открытое пространство и оставаться там, отвоевывая каждый дюйм. Он повернулся к напарнице: — Дальше будет вдвое хуже. Я не уверен, что хочу подставлять тебя под это. — У тебя нет выбора. Заряжай! — крикнула она. — Десять секунд!


Он вышел. Лучи и пули пяти роботов встретили его почти сокрушительным шквалом. Он мельком взглянул на Саманту. Она находилась под таким же неистовым обстрелом. Но происходило нечто необычное. Выстроенные полукругом — в боевой порядок, который никогда не закладывался в их программу, — роботы сами попадали под такой же плотный огонь, как и их цели. Пять комплектов лазеров, нацеленных на два щита, отражались прямо обратно в них. Прежде чем монстр внутри дома успел среагировать и вернуть их в режим автоматической защиты, три робота оплавились, а остальные два, запрограммированные на восстановление автоматической последовательности, начали разворачиваться, чтобы занять новые позиции.


Картер услышал торжествующий вопль рядом с собой и запустил очередную гранату. Он видел, как два последних робота маневрируют в новые оборонительные позиции. Маленький круглый шар со смертоносной точностью упал под колеса одного из них и подбросил его на двадцать футов в воздух — крутящийся, искореженный кусок металла, набитый дымящимися проводами.


Он подал знак Саманте двигаться вперед сквозь гарь, пока она цепляла следующую гранату: — Готово! Десять секунд!


Они пошли на последнего робота. Картер знал, что до сих пор им везло. Каждый из этих роботов был смертоносной машиной убийства, и им оставался еще один. Тот, кто их программировал, учел любой сценарий, даже такой. Робот действовал хитро: он не показывался, а прятался за обломками своих собратьев и вел непрерывный огонь.


Это должен был быть один из самых сложных бросков в жизни Ника. В отличие от тенниса, навесной удар (лоб) в джай-алае не был обычным делом. Он продумал бросок, пока тот не запечатлелся в его сознании, а затем позволил мозгу направить руку, послав малый шар по самой высокой дуге, которую он когда-либо пробовал.


С этого момента всё словно замедлилось. Шар летел, медленно рассекая воздух. 40-миллиметровые пули всё еще барабанили по их щитам. Робот, скрытый за корпусом разбитой машины, но имеющий достаточный обзор для ведения огня, четко вырисовывался на фоне гаснущего света справа от них.


Граната взорвалась. Она приземлилась в пяти футах перед роботом — не идеальное попадание, но этого хватило, чтобы отбросить хитроумную машину на дюжину футов назад и вывести из строя её электронные цепи.


На поле боя на несколько минут воцарилась тишина, которую внезапно прервал счастливый смех Саманты. Она отбросила щит и закружилась вокруг Картера в победном танце, рожденном из чистой радости и облегчения. Это был выход из смертельного страха. Бегство от Мрачного Жнеца. Начало новой жизни, о которой она мечтала.


Дым поднимался от разбитых остовов. Воронки превратили ухоженную территорию в лунный пейзаж. Пахло электронной, а не человеческой смертью. Наконец Картер позволил себе улыбнуться, глядя на ликующую Саманту. Он отложил щит и отстегнул сесту, не в силах сдержать смех вместе с ней.


Пока он улыбался ей, протягивая руки, из обломков «мертвого» робота вырвался красный луч — случайный разряд заряженного конденсатора. Он попал Саманте точно в один глаз и вышел через затылок, отшвырнув её шлем и мгновенно выжег мозг.


Картер застыл, а затем бросился к ней, когда она рухнула на землю. Он прижимал её к себе, глядя на струйку дыма, выходящую из её черепа, нащупывал пульс, заранее зная, что его нет.


В его обычно дисциплинированном мозгу что-то надломилось. Он сорвал фартук с её талии и повязал на свою, выкрикивая проклятия в адрес человека, жившего в большом каменном доме. Охваченный яростью, вытеснившей рассудок, и обжигающей ненавистью, он швырнул одну из оставшихся фугасных гранат в здание. Взрыв вырвал куски камня из массивной стены, но не смог пробить цитадель Толстого Чена.


Затем он упал на колени и стал раскачиваться взад-вперед, прижимая к себе тело Саманты, словно ребенка, которого он пытался укачать.


ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ


Пока Картер сидел среди обломков, из дома донесся маниакальный хохот. Чен праздновал победу, и звук его голоса наполнил агента AXE омерзением. Такие люди, как Чен, были редкостью. Обычный человек почти никогда не сталкивался с ними, не читал о них в газетах, но Картер знал их натуру. Он встречал многих, и этот опыт начинал утомлять его, лишая привычной стальной решимости очистить от них мир. Нельзя так долго эксплуатировать свой разум и тело, как это делал Картер, без риска эмоционального выгорания.


Голос гремел, смеясь и проклиная на английском, мандаринском, кантонском и еще полудюжине языков. Звук атаковал Картера, как недавний обстрел роботов. Он поднял голову от безжизненного тела и посмотрел на особняк. Чен стоял за огромным зеркальным окном, заполняя собой всё пространство; его пещеристый рот был широко открыт в победной речи, а глаза смеялись над человеком, стоящим на коленях.


Картер смотрел на Толстого Чена. Так вот он — монстр, ответственный за всё. Наконец-то они лицом к лицу. Выражение лица Агента Смерти медленно сменилось с печали на ненависть, а затем — на твердую решимость. Дух мести рос в нем, готовый взорваться, пока он смотрел на человека, пославшего тысячи людей на смерть, а втрое больше — в рабство.


Картер пошатываясь встал. Он был весь в порезах и крови от осколков, порожденных его собственной безумной атакой. Он должен был чувствовать слабость, быть кандидатом на больничную койку, но он казался наполненным внутренней силой, выкованной на углях ненависти, которую он не сможет потушить, пока Чен не умрет.


С отработанной десятилетиями эффективностью правая рука Агента Смерти выхватила «Люгер» из кобуры, и одним плавным движением он всадил три пули плотным треугольником в массивный лоб монстра.


Хохот продолжался. Окно было пуленепробиваемым, как и щит Картера. На мгновение ярость и отчаяние, вызванные смертью Саманты, вернулись, и он разрядил всю обойму «Вильгельмины» в человека за прозрачной стеной.


Пока он смотрел на своего исполинского врага, скрытые динамики донесли сообщение: — Прощай, Картер. Я брошу тебе еще один вызов и исчезну. Ты слышишь меня, Картер? Меня здесь не будет, когда ты наконец сообразишь, как добраться до меня.


Ярость сменилась холодным расчетом. Миг иррациональных действий прошел. Картер посмотрел на врага, всё еще стоявшего за преградой, а затем увидел, как Чен направился к массивной деревянной двери в передней части дома. — Еще одна помеха, Картер, — прогремел голос монстра.


Картер увидел, как тот потянул за рычаг рядом с собой. С оглушительным лязгом из потайных пазов опустились стальные решетки, закрывая каждую дверь и окно. Весь дом превратился в кокон из стали и камня: стены толщиной в три фута, решетки слишком прочные для его оружия, окна — несомненно из лексана.


Повар Чена сидел на табурете в кладовой рядом с кухней, зажимая уши руками. Он едва не сошел с ума, пока снаружи шел обстрел. Ему казалось, что дом рухнет, когда безумец снаружи швырял взрывчатку в стены. Слава богу, нападавший не целился в дверь, иначе он был бы уже внутри.


Теперь голос хозяина доводил его до исступления. Это было уже слишком. И это было несправедливо! Он был единственным, кто заботился об этой жирной свинье. Ему обещали богатства, о которых он и не мечтал, если он останется. Ему также угрожали рабством, если он уйдет.


Решетки встали на места с громким металлическим звоном. Проклятье всем богам! Он в ловушке! Нужно как-то выбираться. Что там делает этот сумасшедший снаружи? Из-за грязи на окнах кладовой ничего не было видно. Он собирался их помыть, но дел было слишком много.


Чен отошел от огромного окна и, переваливаясь на отекших ногах, направился к стальному креслу в комнате, где иногда спал. Пора уходить. Часть пола в соседней комнате опустит его в подвал, к эвакуационному туннелю, ведущему к другому дому и окончательной безопасности. Там его ждал бронированный автомобиль, способный выдержать его вес. Преданный сотрудник дежурил там днем и ночью, готовый сесть за руль.


В его горле забулькал тихий смешок, когда он подумал о тщетных усилиях человека снаружи. Его могла бы возмутить потеря роботов, но он мог управлять империей из другой штаб-квартиры. Он всё предусмотрел. Он создал несколько особняков-приманок, идентичных этому. Но его настоящим тузом в рукаве была крепость, построенная на Пенанге, у побережья Малайзии — райском острове в Малаккском проливе.


Но к чему спешка? В дороге он не сможет поесть. Он дернул шнур вызова слуги и стал ждать, но ничего не произошло. Этот проклятый Хеу Чой, вероятно, оцепенел от страха. Неважно. Он нажал кнопку, и из потайного шкафа выехала большая подставка. Она была заставлена холодным мясом, охлажденными морепродуктами, сырыми овощами, соленьями, свежими и консервированными фруктами.


«Пусть этот проклятый американец сводит себя с ума, пытаясь найти лазейку в моей броне». Пока эта мысль проносилась в его голове, какой-то снаряд ударился об окно и взорвался вспышкой пламени снаружи.


Монстр, известный как Артур Сесил Чен, разразился хохотом, и куски полупережеванной пищи посыпались из его рта.


Картер осторожно обходил особняк, словно хищный зверь в ночных джунглях. Он не мог найти ни одного места, которое выглядело бы более уязвимым, чем остальные.


В отчаянии он выдернул чеку одной из фосфорных гранат и изо всей силы швырнул её в освещенное окно второго этажа. Граната спружинила от стекла и взорвалась совсем рядом с ним.


Языки пламени разметнулись во все стороны. Частицы фосфора, горящие при температуре свыше тысячи градусов по Фаренгейту, вызвали возгорания в десятке мест. Два крошечных фрагмента попали на одежду Ника, и ему пришлось перекатываться в густой траве, чтобы сбить пламя. На месте попаданий в одежде зияли дымящиеся дыры, а кожа покрылась волдырями.


В кладовой Хеу Чой, слуга Чена, взобрался на табурет и отчаянно тянул за раму окна, пытаясь увидеть, что происходит снаружи. Окно открывалось сверху, поэтому ему пришлось вытянуться во весь рост, чтобы зацепиться пальцами за край. Он был в панике, рассудок покинул его, осталась лишь жажда выжить. Ему нужно было выбраться! Или хотя бы понять, что творится.


Картер стоял перед массивными дверями и думал. Где Чен? Есть ли у него другой путь отхода? Если да, то он уже далеко. Ник отошел к садовому пруду с лилиями и тяжело опустился на мраморную скамью. Как бы он поступил на месте врага? Будучи сказочно богатым — а Чен был именно таким — он бы подготовил сложнейший маршрут побега. Его не найдут, пока хозяин не скроется.


Затем он обустроит штаб в новом месте, и дела пойдут как обычно. И что хуже всего, поскольку Чен полностью зависел от электроники, ему вовсе не обязательно находиться в Сингапуре или где-то поблизости, чтобы управлять своей империей.


Картер пожал плечами, стряхнул оцепенение и, подавляя боль от ран и ожогов, которые остановили бы любого другого, снова посмотрел на дом. Еще одна попытка. Он должен попробовать еще раз.


Он начал обходить дом, осматривая каждую дверь и окно. Стемнело, и изучать конструкцию стало трудно. Свет горел лишь в нескольких окнах, но это не значило, что внутри кто-то есть. С тыльной стороны дома в маленьком окошке забрезжил свет. Оно выглядело иначе. За ним мелькнула тень, но стекло было таким грязным, что Картер не был уверен в увиденном.


Внезапно он понял. Сквозь приоткрытую створку на него смотрело лицо перепуганного китайца. Сердце Ника екнуло, он потянулся за гранатой. Лицо в окне исчезло, пальцы судорожно вцепились в раму, пытаясь закрыть её.


Граната была уже в руке. Нужно было действовать мгновенно — времени на прицеливание не осталось. Он пожалел, что снял сесту. Он выдернул чеку и метнул снаряд. Тот ударился о раму и отскочил обратно к нему. Сердце Ника ушло в пятки. Времени на вторую попытку не было, а граната у его ног могла взорваться в любую секунду.


Инстинкт взял верх. Он подхватил гранату и бросил её снизу вверх точно в узкую щель. Чудом она пролетела между прутьями решетки, в проем и взорвалась сразу, как только оказалась внутри.


Чен отложил клешню омара, которую только что вскрыл, и прислушался. Взрыв был внутри дома? Невозможно. Но он почувствовал запах дыма. Этот запах отличался от того, что шел снаружи. Внутри!


Он отшвырнул поднос с едой, тяжело поднялся и заковылял к соседней комнате, к лифту, который должен был доставить его в безопасное место.


Хеу Чой слетел с табурета в дальний угол кладовой в момент взрыва. Он не видел разлетающихся горящих частиц, потому что его ослепил огненный шар, возникший над головой. Но он почувствовал жар и запах гари. Горела плитка, стол в углу и что-то еще. Он знал этот запах — так пахнет после пожаров в городе. Паленая плоть. Он горел!


Он почувствовал этот запах за секунду до того, как его пронзила невыносимая боль. Закричав, он вскочил на ноги. Он выбежал из кладовой по коридору к главной столовой, освещая себе путь собственным телом. Тяжелые портьеры первыми попались ему на глаза. Он сорвал их и попытался завернуться в ткань, чтобы сбить пламя. Частицы фосфора впились в материю, и одна из штор превратилась в пылающий факел.


Парадные двери. Ему нужно выйти. Он дернул задвижку, распахнул их, но обнаружил, что путь прегражден стальными решетками. Он что-то знал об этих решетках. Что именно? Ему велели кормить рабочих, которые их устанавливали. Что они говорили? — О боже, присматривающий за маленькими китайцами, пусть боль уйдет, чтобы я мог соображать! — закричал он в ночное небо.


Питание. Они говорили об электропитании. Двери удерживались электромагнитами. Он бросил обрывок шторы и бросился к двери в подвал, оставляя за собой шлейф дыма — фосфор продолжал вгрызаться в его плоть. Главный рубильник был прямо за дверью подвала.


Он был огромным и располагался высоко. Обезумев от боли, китаец притащил стул и взобрался на него. Крича так, как никогда не мог себе вообразить, он повис на массивной рукоятке, пока та не поддалась. Всё погрузилось во тьму — кроме фосфора, пожирающего его тело. Он испускал жутковатое сияние, освещавшее лестницу.


Хеу Чой снова подхватил ткань и побежал к выходу. Он не слышал металлического лязга — магниты отключились, и стальные «пальцы» были затянуты обратно в пазы мощными пружинами. Увидев открытое небо и свободу, слуга бежал как одержимый, пока не рухнул в руки высокого человека, которого не заметил в темноте. Сильные руки подхватили его, выковыряли огненные частицы химиката из его кожи и завернули в дорогую портьерную ткань. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем его окутала тьма — на этот раз не ночная.


Картер не мог поверить своей удаче. После удачного броска в окно он вернулся к главному входу и был там, когда маленький китаец распахнул двери. Он уже лез в карман за гранатой, когда интуиция подсказала ему подождать. Через минуту стальные решетки с лязгом ушли вверх, и дом погрузился в полную темноту.


Чувство триумфа захлестнуло его. Понимание того, что миссию еще можно завершить, вызвало прилив адреналина. Нужно было действовать немедленно. В этот момент из дома выскочил китаец и буквально упал ему в руки. Слуга. Вероятно, один из рабов Чена. От него пахло горелой плотью. Картер выхватил стилет «Гуго» и вырезал из кожи бедняги все крупицы фосфора, какие смог найти, после чего обмотал его тканью. На большее не было времени.


Чен мог уйти. Скорее всего, так и было. Теперь Картер радовался, что не забросал дом фосфором сразу. Если Чен сбежал, нужно было найти путь отхода, пока пожар не уничтожил всё здание.


Он осторожно вошел в холл. Выбросил пустую обойму из «Люгера» и с хлопком вогнал свежую. В левой руке он держал пистолет, в правой — гранату. Чеку он мог вырвать зубами. Слышен был только рев пламени в глубине дома. Огонь еще не набрал полную силу, но это был вопрос времени. Жар становился ощутимым. — Чен! — крикнул он в сторону лестницы. — Ты там?


Минута ожидания показалась часом. Дым начал валить из-под дверей в задней части дома. — Чен! Если ты там, я могу тебя вывести! — Помогите... Картер! Я упал... вывихнул лодыжку. Осколки стекла... я не могу идти, — донесся голос. Это не был тот уверенный, громовой бас, который Ник слышал раньше. Голос звучал как у напуганного ребенка, но это определенно был Чен.


Значит, он не успел добраться до туннеля. Картер мгновенно прокрутил варианты. Поднять Чена он не сможет — тот должен помогать себе сам. Пока он будет возиться с жирдяем, он будет уязвим. А если Чен вооружен, этот безумец может попытаться убить их обоих в последний момент. Пока он раздумывал, пламя прорвалось сквозь двери, лишая его выбора.


Огонь решил всё за Картера. Он вырвал чеку зубами и швырнул гранату на верх лестницы. Спрятал «Люгер» в кобуру и высыпал из фартука все оставшиеся гранаты, без разбора метая их на второй этаж и в соседние комнаты. Затем он выскочил наружу и сел на мрамор у пруда. Пламя из окон окрасило белые лилии в красный и оранжевый цвета. Калейдоскопический кошмар красок заполнил всё вокруг.


Одно за другим пуленепробиваемые окна вылетали под давлением изнутри. Ветер рвал его одежду — огненный столб засасывал воздух у земли. Жар стал почти невыносимым, но он продолжал сидеть. Всё еще не конец. Пока он не увидит собственными глазами — это не конец.


Из глубины пылающего здания вырвался животный вой. Невероятно, что кто-то всё еще был жив. Ни один человек не мог выжить в этом аду, где пламя взметалось на сотни футов. Сквозь рев огня он услышал сирены. Волоски на тыльной стороне его кистей свернулись и исчезли. Он начал подниматься со скамьи, чтобы встретить шефа Виндзора у ворот.


И тут из самого сердца пожара появилась фигура. Она шаталась из стороны в сторону — ослепший, лишившийся чувств монстр, который был уже мертв, но всё еще стоял на ногах. Картер смотрел, завороженный, не в силах отвести глаз и не в силах сдвинуться с места, несмотря на усиливающийся жар.


Оно волочило ноги прямо к нему — живой столб огня, дымящийся, как гигантская круглая свеча. Оно шло на Картера, словно ведомое злым роком. Агент Смерти стоял на месте, пока Чен не оказался в десяти футах. Только тогда, чувствуя, как обгорают волосы под шлемом, Ник отступил в сторону, чтобы не сгореть самому.


Факел, который когда-то был человеком, споткнулся о мраморный край пруда и рухнул в воду. Над прудом поднялся пар, распространяя зловоние, которое Картер будет чувствовать в подсознании еще много месяцев. Каждый костер, каждый раз, когда он будет зажигать свою зажигалку Dunhill или видеть горящую свечу — всё будет напоминать ему о сингапурском монстре и о гибели одной особенной леди.


Он отступил от жара на дюжину шагов, увидел первую полицейскую машину и позволил себе потерять сознание.