# Королевский шпион

Кэсси М Шилс

Содержание

ПОСВЯЩЕНИЕ

## Глава 1. Лучшее


## Глава 2 Странные встречи


## Глава 3А Грязный исход


## Глава 4


## Глава 5 Столкновение мечей


## Глава 6 Проблема


## Глава 7 сВерхтекучие Действия


## Глава 8


## Глава 9 След Тени


## Глава 10 Глубокие Признания


## Глава 11 Большие Сюрпризы


## Глава 12


## Глава 13


## Глава 14


## Глава 15


## Глава 16 Секретный план


## Глава 17


## Глава 18 Выбор Кэти


Благодарность

ОБ АВТОРЕ КЭССИ М. ШИЛС

КОРОЛЕВСКИЙ ШПИОН

Кэсси М. Шилс


ПРЕДАННОСТЬ

Эта книга посвящена

Мои милые маленькие принцессы

Авторское право (C) 2016 Кэсси М. Шилс

Авторское право на фото с обложки (C) 2016 Джереми Б. Миллер

Все права защищены. Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена без разрешения автора.  Издание 1, первоначально опубликованное в 2015 году. Это художественное произведение.

ISBN: 1523396466

ISBN-13: 978-1523396467

Содержание

## Глава 1: Лучший


## Глава 2: Странные встречи


## Глава 3: Туманный исход


## Глава 4: Жуткие зрелища и слова


## Глава 5: Столкновение мечей


## Глава 6: Проблема


## Глава 7: Излишние действия


## Глава 8: Чай с королевой


## Глава 9: След Тени


## Глава 10: Глубокие признания


## Глава 11: Большие сюрпризы


## Глава 12: Шпионка или принцесса


## Глава 13: Затерянные в двух Мирах


## Глава 14: Сюжет и тень


## Глава 15: Прохождение Теней


## Глава 16: Секретный план


## Глава 17: Предатель короны


## Глава 18: Выбор Кэти


## Глава 1


Лучший

Из маленького лагеря в сухом овраге доносились треск костра и смех. Я увидел двух мужчин, сидящих у костра. Один был невысоким и лысым, другой - темноволосым и щетинистым.

Я подошел ближе, стараясь, чтобы мой длинный черный плащ не создавал шума. Осторожно переступая через камни и ежевику, я держал руку на рукояти меча. Я слышал, как смуглый мужчина смеется своим гортанным и гордым голосом.

“А потом я ‘убедил’ ее впустить меня”, - сказал он, хлопнув себя по колену.

“ Тебя никто не видел? ” спросил маленький лысый человечек. Не сводя глаз с пламени, он поворошил его.

Темный человек усмехнулся. “ Ты шутишь? Я лучший. Я входил и выходил из их жалко охраняемого тронного зала быстрее, чем тебе потребовалось, чтобы разжечь огонь. В следующий раз дай мне задание посложнее, чем украсть королевский скипетр.

Смуглый мужчина продолжал смотреть на маленького лысого человечка, словно ожидая ответа, но маленький человечек просто продолжал раздувать огонь. Я спрятался за высокий валун на краю их лагеря.

“И что?” - наконец подсказал смуглый человек.

“ Ты знал, что это проверка? ” спросил маленький человечек, по-прежнему не отрывая глаз от огня.

-Ага.

Наконец маленький лысый человечек поднял глаза. “Ты сдал, и твое следующее задание окажется более сложным”.

“Держу пари, что так и будет”, - сказал я, вытаскивая меч и выходя из-за валуна.

Двое мужчин вскочили на ноги и обнажили свои мечи, их лица были суровыми и готовыми к битве. Но в тот момент, когда они увидели меня, стоящего там, они опустили оружие. У меня не было времени сменить свой королевский наряд на шпионскую одежду, и я знала, что выгляжу совсем не так, как они ожидали от человека, который их выслеживает.

“Беги домой, маленькая принцесса”, - сказал маленький лысый человечек с намеком на смех.

- Ну и зачем мне это делать?

“Потому что здесь могут пострадать маленькие девочки”, - сказал маленький человечек.

“Я беспокоюсь не о себе”, - сказал я, поднимая свой меч.

Он рассмеялся и нерешительно двинулся вперед.

Его ошибка.

Я обезоружил его одним движением и повалил на землю прежде, чем у него успела отвиснуть челюсть от удивления. Я приставил свой меч к центру его груди и подавил улыбку, увидев его растерянное выражение лица.

- Отдай это прямо сейчас.

“ Что вернуть? ” выплюнул он.

“ Знаешь что, - сказал я, приставляя острие меча к его шее.

“ У меня ничего нет. Он говорил ровным голосом, но я видела, как он тяжело сглотнул.

“Не лги мне”, - сказал я, поднося лезвие своего меча ближе к его горлу, так, чтобы кончик коснулся его кожи. “Просто отдай это”.

Он посмотрел на смуглого человека и кивнул. Смуглый человек вытащил скипетр из своей сумки и с хмурым видом протянул его мне.

Я схватил его как раз в тот момент, когда маленький лысый человечек потянулся за кинжалом на поясе. Я отбил оружие концом скипетра. Темный человек быстро взмахнул мечом, но я блокировал его попытку своим мечом.

“Преподай ей урок”, - крикнул маленький лысый человечек.

“ Я так и сделаю, ” кипятился его спутник.

Я снова и снова отклонял его попытки.

“Я уже победил тебя, просто забудь об этом”. Я сказал, снова блокируя его меч.

Он фыркнул и выпрямился.

“ Хорошо, но я дал тебе шанс, помни об этом. ” Через три хода он оказался на земле.

“Спасибо”, - сказала я, кладя скипетр в свою сумку.

Конский топот возвестил о прибытии королевской гвардии. Они въехали в лагерь и окружили нас.

“Ваше высочество”, - сказал капитан, почтительно кивнув мне. Он наблюдал за двумя мужчинами, пока наши солдаты связывали им руки.

“ Отнеси их моему отцу. Я вскочил на лошадь, и мы отправились в короткий путь домой.

“Я думал, ты лучший?” - проворчал маленький лысый человечек темноволосому мужчине. Я улыбнулся и поехал впереди группы.

Когда мы прибыли в замок, преступников немедленно препроводили в темницу. Я подумал о том, чтобы присоединиться к ним в комнате для допросов, но кое-что еще привлекло мое внимание.

Дженна, моя фрейлина, пряталась за углом замка. Она переминалась с ноги на ногу и продолжала смотреть на меня, а затем на маленькую калитку в стене в нескольких ярдах от нас. Поняв намек, я подошел к ней. “Все в порядке?”

Она прикусила губу. - Я так не думаю, миледи.

- Что происходит? - спросил я.

“ Я не был уверен, что должен что-то говорить, но у меня плохое предчувствие. Пожалуйста, скажи, что ты не злишься.

“ Злишься? Из-за чего?

“Я не уверена, важно ли это, но в последнее время я вижу одно и то же каждый вечер в течение последних двух недель". Она оглянулась на ворота.

- Маленькая черная карета продолжает подъезжать, - сказала она, кивнув головой в сторону маленьких ворот. "Он просто стоит вон там, но когда я проверяю его снова некоторое время спустя, его уже нет. Возможно, это ерунда, но я чувствую, что это важно. Он стоит там прямо сейчас”.

Я обернулся и повнимательнее присмотрелся к железным воротам, и вот они, маленькая черная карета, стоящая по другую сторону.

Она опустила глаза. - Прости меня, принцесса, я знаю, что ты только что вернулась домой.

Я успокаивающе положил руку ей на плечо. “ Все в порядке, Дженна. Я рад, что ты мне рассказала. Давай спрячемся в тех кустах и посмотрим, не случится ли чего”.

Дженна кивнула, и мы нырнули за два куста красных роз. Они довольно хорошо скрывали нас, особенно в ночной темноте.

Через несколько минут дверь кареты открылась, и появилась фигура в плаще. Когда фигура выскользнула из кареты в свет факелов, горевших в замке, я мельком увидела темно-фиолетовый подол с золотой нитью, украшающей юбку в виде цветочного узора.

Это королевское платье, подумала я.

Фигура неторопливо прошла через ворота и подтвердила мои подозрения. Фигура была моей мачехой Эммалин. Она прошла прямо мимо нас, что-то бормоча себе под нос, и начала подниматься по парадной лестнице в замок.

“ Что все это значит? - Спросил я.

Дженна пожала плечами. - Я не знаю, миледи.

“Что ж, я собираюсь это выяснить”, - сказал я, выходя из-за кустов и следуя за Эммалин в замок. У меня было полное намерение встретиться с ней лицом к лицу, но, когда я вошел в вестибюль, ее нигде не было видно.

Слуга оживился, увидев, что я вошла, и быстро подошел ко мне. Он медленно поклонился. “Моя госпожа, король, просил о встрече с вами. Он приказал мне передать тебе, чтобы ты пришла к нему, как только вернешься домой.

Я вздохнула и вытащила королевский скипетр из своей сумки. “Проследи, чтобы это вернули”, - сказал я Дженне, протянул ей конверт и прошептал: “Найди Эммалин, мы должны знать, что она задумала”.

Она сделала реверанс и вышла. Я кивнул слуге и последовал за ним в кабинет моего отца. Я постучал и услышал обычное: "Подождите минутку".

Я опустилась на пол с тяжелым вздохом. Это никогда не длилось просто мгновение.

Полчаса спустя отец распахнул дверь. - Входи, Кэти.

Я натянула на лицо улыбку, готовая сообщить о своем успехе, и вошла в комнату. Но при виде короля моя улыбка погасла. Он энергично писал, его седые волосы были сдвинуты набок, а обычно водянистые глаза напряжены. На его лице застыло мрачное выражение, а его обычно безупречно чистый стол был завален таким количеством бумаги, какого я давно не видела.

Мне не хотелось спрашивать об очевидном, но я ничего не мог с собой поделать. - Отец, что-то не так?

“Могло быть”, - сказал царь Давид.

Я ждал, что он скажет дальше, но он продолжал писать то, что, как я предположил, было письмом, потому что нервный курьер все еще прятался в углу. Сдерживая стон, я упала на стул.

Он всегда так поступает со мной. Срочно звонит мне, а потом заставляет ждать.

Наконец он добрался до конца письма, но не подписал его, как обычно. Я наблюдал, как он аккуратно подписал ‘Кинг Фелтон’. Тщательно промокнув псевдоним, он поднял глаза.

Я даже не пытался отвести взгляд.

“Кэти, ты слишком наблюдательна. Да, что-то не так”, - сказал он, указывая на курьера. Он запечатал письмо, но не своей королевской печатью. Это была другая печать, но все же смутно знакомая.

После того, как письмо было отправлено, он встал и глубоко вздохнул. “Я не могу сообщить вам точных подробностей, потому что их немного. Просто знай, что это чрезвычайно важно. Он сделал еще один глубокий вдох.

“Кэти, Флорик, насколько близко наша столица от столицы Флоранса?”

“ Что, простите? - Удивленно спросила я.

- Насколько мы к ним близки?

Я не знал, почему он спросил меня об этом. Это казалось таким вырванным из контекста. “Я полагаю, что это чуть больше половины дня езды на быстрой лошади. Почему? У меня было чувство, что мне не понравится его ответ.

- У нас особая ситуация, которая требует нашего лучшего шпиона.

На этот раз я действительно застонал. “Отец, я только что вернулся. Я даже не переоделся”.

“ Я знаю, но ты должен уйти, сейчас. Никто другой не сможет выполнить то, что я собираюсь поручить тебе, кроме тебя. Ты же знаешь, что девушку, которой едва исполнилось семнадцать, никто никогда не заподозрит.

— Отец, на самом деле я...

“ Кэти, выслушай меня минутку, ладно? ” взревел он, его лицо покраснело. Я знал, что предел его раздражения близок к концу, поэтому ничего не ответил.

Спасибо. Теперь у Флорика какие-то неприятности - неприятности, которые, в конце концов, коснутся и нас. Я должен признать, что я не знаю точно, в чем дело, только то, что существует какой-то заговор с целью разрушить их страну, а через нее и нашу, тем самым разрушив наш союз. Ваша работа - выяснить, в чем проблема, и исправить это ”.

“ Понятно, - медленно произнес я, - Но, отец, почему это должен быть я? Сэр Латимер такой же способный человек, как и я.

Мой отец рассмеялся. “Он будет рад узнать, что ты так думаешь. Возможно, в большинстве вещей он почти так же компетентен, но, как я уже сказал, никто не сможет выполнить это задание, кроме вас. Это задание слишком деликатное, чтобы посылать туда кого-то, кто может попасться и все испортить. Тебя никогда не ловили, и ты лучший. Так что ты уходишь”.

Я кивнула, дотрагиваясь до тонкого шрама, пересекавшего по диагонали мою правую руку. Он был не совсем прав. Это правда, что меня никогда не ловили и не осуждали как шпиона, но у меня было немало заданий, где я чуть не был схвачен.

Я знал, что должен принять это задание, но все равно хотел, чтобы он передумал. И все же я знал, что он этого не сделает. Он никогда этого не делал. Это было почти так, как если бы он воспринимал каждую миссию как личный вызов. Если бы он не добивался своего или если бы я не преуспевал, он был бы неудачником. Я всегда должен был говорить "да", и я всегда должен был торжествовать победу.

Победно улыбаясь, он встал и пригласил меня следовать за ним из комнаты. Я послушно последовала за ним, слишком хорошо зная, что сопротивляться бессмысленно.

Мне нравилось быть шпионкой, но время от времени было бы неплохо взять выходной, особенно учитывая растущий стресс от моих обязанностей принцессы. Не то чтобы у меня было время вести себя подобающим образом из-за бесконечных миссий, которые я постоянно выполнял. Может быть, у меня и было время, когда была жива моя мать, но ее не было почти четырнадцать лет.

Когда мне было три года, моя мать была убита, а отец ранен при попытке спасти ее. Наша страна почти растворилась в этом хаосе, пока мой отец не оправился достаточно от шока, чтобы спасти всех нас.

После этого он начал свою шпионскую деятельность. Никогда больше он не окажется застигнутым врасплох. Он также решил обучить меня, свою дочь, шпионству, поскольку верил, что в качестве шпионки я буду чувствовать себя сильнее и, следовательно, в большей безопасности. Рассуждая таким образом, я задаюсь вопросом, что происходило в его голове в тот день, когда он велел своему четырехлетнему сыну учиться фехтованию. Однако, так или иначе, я стал шпионом, и это была жизнь, которую я знал. Особенно после того, как мой отец женился на Эммалин.

Подожди, Эммалин.

- Отец, я должен тебя кое о чем спросить.

Он усмехнулся. - Без сомнения, какое у тебя будет прикрытие на этот раз?

“Нет, это о том, что я видел сегодня вечером”.

“ У нас сейчас нет на это времени, Кэти. Мы должны сосредоточиться на этой миссии, и только на этой. Это слишком важно.

Я фыркнула. “Ладно. Тогда кем я стану? Как насчет старой герцогини, хулиганки или, может быть, цыганки?” - Спросила я, когда мы свернули в другой коридор.

- О нет, Кэти, на этот раз ты будешь играть роль принцессы.

Я остановилась на полушаге. “Но, отец, я не знаю, как вести себя как обычная принцесса; вряд ли это входило в мои тренировки”.

“Кэти, если ты можешь сыграть старую герцогиню, ты можешь сыграть принцессу. И не спрашивай, есть ли другой вариант, потому что другого варианта нет. Вот почему сэр Латимер не может пойти. А теперь пошли, - сказал он, таща меня по коридору.

Я последовал за ним, но не стал менять тему разговора. “Со старыми герцогинями легко, потому что они старые, но принцессы должны уметь танцевать, гарцевать и хлопать глазами. Я не могу этого сделать, это не в моем характере”.

“Кэти, по крови ты принцесса, только не говори мне, что это не в твоем характере”.

Я оцепенело следовала за ним по коридорам и пыталась представить, что веду себя как настоящая принцесса. Мы вошли в комнату подготовки шпионов, и я остановилась с открытым ртом. Вместо моей шпионской сумки там были три маленьких футляра, обтянутых украшенными тонкими тканями. Один был открыт, в нем виднелись несколько ярких шелковых платьев, и я предположила, что в двух других были похожие предметы.

Слуга жестом пригласил меня скрыться за ширмой. Я закатила глаза, увидев шелковое желтое платье и тапочки, разложенные там. Я оделась, не сказав ни слова, спорить было бесполезно.  Я постаралась не поморщиться, когда мои рыжие волосы были заплетены в причудливую паутину косичек и локонов. Когда я закончила, я вышла и закружилась с выпученными глазами и натянутой улыбкой.

- Это подойдет?

“Очень”, - сказал мой отец, едва потратив время на то, чтобы посмотреть.

Шелковистая ткань на ощупь была гладкой, но изящной и слабой. Я привык к плотному хлопку, который хорошо носился и выдерживал бой при выполнении заданий. И мои волосы были более замысловатыми, чем когда-либо прежде. Я предпочитала, чтобы они были слегка распущены, но при этом не падали на лицо.

“ Ладно, Кэти, пора идти. Помнишь курьера, которого ты видела в моем офисе?

Я закатила глаза. “Да”.

“ У него с собой письмо, предположительно, от короля Лота Фелтона. В нем говорится, что принцесса Кэтрин вскоре прибудет, чтобы удостоиться чести познакомиться с их принцем. Говорят, он ищет невесту.

“Что?” Я взвизгнула, делая шаг назад. “Отец, что ты пытаешься сделать?”

“Кэти, это твое прикрытие, и исключительно хорошее”, - сказал он, отдавая распоряжения слугам выносить сумки на улицу.

Я не двинулась с места, но он схватил меня за руку и попытался вытолкнуть за дверь. Я вытянула руки и ухватилась за дверной косяк.

- Отец, я не думаю, что смогу это сделать.

Он фыркнул. “ Послушай, Кэти, принцу Джарину исполнилось девятнадцать три недели назад, а он еще не выбрал невесту. Твое оправдание говорит, что ты здесь ради него, но на самом деле ты там, чтобы спасти свою страну. Если ты сможешь помнить это, то с тобой все будет в порядке ”. ,,

Мой отец потерял его.

Я отпустила дверь и обняла отца за плечи. “ Помни это. Все будет в порядке, ” передразнила я. “Отец, ты хочешь, чтобы я вела себя как настоящая принцесса, о, но не просто принцесса — принцесса, которая пытается завоевать принца, и, чтобы добавить веселья, я одновременно должна выяснить проблему Флорика”.

Он ничего не сказал, но воспользовался тем, что я отвлеклась, и вытолкал меня за дверь. Он взял меня за руку и потащил наружу, туда, где ждала моя лошадь, уже нагруженная тремя сумками со снаряжением принцессы. Единственное, что удерживало меня от того, чтобы разрыдаться, как маленький ребенок, - это вид моего меча, прикрепленного к седлу.

“Как я уже сказал, Кэти, ты справишься. Ты лучшая. А теперь отправляйся; ночь становится все глубже, и я хочу, чтобы ты был там до рассвета — до того, как они успеют отправить сообщение Лоту в ответ на письмо. Кроме того, возьми это на случай, если тебе понадобится доказать, кто ты такой ”.

Он протянул мне маленький белый носовой платок с тем же гербом, которым он запечатывал письмо. “Это фамильный герб Лотов”, - заявил он. Я неохотно засунула носовой платок за корсаж платья.

“У меня есть один вопрос, отец. Возможно, я мало в этом разбираюсь, но я думал, что принцессы прибывают в разноцветных каретах с огромной помпой. Разве это не будет выглядеть подозрительно?”

“ Ты прав. Чуть не забыл. Он наклонился ближе и прошептал: “Я слышал, что принц начинает уставать от бесчисленных принцесс, поэтому я подумал, что было бы лучше, если бы на вас напали воры”.

Я покачал головой.Это становится все лучше и лучше, подумал я. “Хорошо, позволь мне разобраться в этом правильно. Ты хочешь, чтобы я наткнулась на город со снаряжением принцессы, утверждая, что я принцесса из Лота, на которую напали придорожные бандиты?

“ Да, с этим какие-то проблемы? Его лицо снова начало краснеть, и я поняла, что лучше не испытывать его.

“Думаю, что нет”, - сказал я, отбрасывая несколько причин, по которым это было проблемой.

“Тогда все в порядке, начинайте!”

Я вздохнула и забралась на свою лошадь, скучая по своим специальным шпионским платьям, которые облегчали задачу. С этой мыслью я пустил свою лошадь в галоп и оглянулся только один раз, чтобы увидеть, как мой замок исчезает в темноте, а вместе с ним и тайна того, что задумала Эммалин.


## Глава 2


Странные встречи


Ветер дул над горами с пугающей скоростью, заставляя мои глаза слезиться, а черное небо расплывалось так, что казалось испещренным белыми падающими звездами. Я едва ли мог что-либо сделать, кроме как смотреть на кристально чистое небо, которое всего несколько мгновений назад было затянуто облаками. Небо прояснилось так быстро, что казалось, будто только что была выполнена команда.

Я дрожал, шагая во влажной темноте, холод усиливался из-за ветра.Дурацкие тонкие шелковые платья, подумала я. Я пробиралась сквозь кусты. Это были колючие штуковины, которые цеплялись за мои юбки и никак не улучшали моего настроения. Я собиралась выглядеть ужасно, прежде чем доберусь до Флоранс. Но предполагалось, что на меня напали, и именно поэтому я в первую очередь шел через заросли ежевики. Я надеялся, что это была хорошая идея - оставить свою лошадь до того, как я увижу город, потому что знал, что без нее мне будет легче въехать. Я поправила свои модные чемоданы, убедилась, что мой меч спрятан под юбками, и с трудом двинулась вперед.

Затененные здания вырисовывались в темноте, возвещая о присутствии города. Замок в центре был похож на мишень, светящуюся в ночи. Здания тянулись, как отвратительные когти, готовые схватить все, что попытается войти в ворота. Я отбросил мрачные мысли. Каким бы мрачным ни было это место, мне предстояло выполнить свою работу.

От вида рыцарей в серебряных доспехах у городских ворот мои глаза сузились. Они сияли так же, как и замок. Глубоко вздохнув, я подошел прямо к ближайшему охраннику, оказавшись всего в нескольких футах от него, прежде чем заметил, что он сделан из камня, как статуя. Это была фальшивая защита. Я не мог не задаться вопросом, работает ли это вообще при дневном свете.

В этот момент я услышала хруст шагов - кто-то приближался. Я быстро зажмурилась, прогоняя слезы. Я медленно повернулся и оказался лицом к лицу с довольно крупным солдатом.

“Извините меня, леди, ” сказал он громким, глубоким голосом.

Я тихонько всхлипнула.

Он как-то странно посмотрел на меня, затем покачал головой. “Назовите свое имя и род занятий”.

“ Я... я принцесса Катарина из… Лота, - я продолжала оглядываться через плечо. Он проследил за моим взглядом, но ничего не сказал. Шмыгнув носом, я продолжила. “На мою карету напали какие-то бандиты. Я потеряла охрану. Могу я, пожалуйста, въехать в город?”

Его взгляд смягчился от моих слов, но он не отступил в сторону. “Миледи, не то чтобы я вам не верил, но я не могу позволить войти никому, кто рассказывает о горе. У вас есть доказательства вашей истории?” спросил он.

Неплохо. У этого солдата, похоже, была голова на плечах. - А как насчет курьера? Мой отец отправил курьера с письмом королю обо мне.

Солдат на мгновение задумался, затем покачал головой. “Это было конфиденциальное письмо для короля. Я не знаю, что в нем говорилось. Так что простите меня, но мне понадобятся дополнительные доказательства.

Я попыталась не ухмыльнуться, но изобразила на лице беспокойство. Я поправила юбки и через мгновение вытащила маленький носовой платок с фамильным гербом Лот. Я воспользовался моментом, чтобы оглянуться через плечо, а затем протянул его ему.

“ Это подойдет? - Спросила я и захныкала.

Он взял его с широко раскрытыми глазами и некоторое время изучал. Я продолжал оглядываться через плечо и, в свою очередь, на солдата.

“Это герб Последней королевской семьи”. Он имел в виду это как утверждение.

- Да, я принцесса, принцесса Кэтрин.

Он уставился на меня еще пристальнее. - Напали, говоришь?

“Да”, - я задрожала, снова оглядываясь через плечо.

Он кивнул: “Ты действительно выглядишь потрепанной”. Он вернул мне носовой платок, снял шлем и поклонился. “ Конечно, вы можете войти, ваше высочество. Простите, что заставил вас ждать.

Он указал мне на небольшое помещение для охраны, и я последовал за ним, сжимая свои грязные сумки. Я улыбнулся. Въезд в город был завершен.

“ Я Карл Барлин, капитан гвардии, ” спокойно заявил он. Он жестом пригласил меня сесть за грубо сколоченный стол. Я изучал капитана, пока он быстро разжигал костер. У него были довольно мышиные каштановые волосы, стоявшие дыбом, карие глаза и ничего чрезмерно подозрительного в его манерах.

“Мне нужно отвести вас во дворец, но с этим придется подождать, пока кто-нибудь не придет и не сменит вас”, - заявил он, садясь.

“О, понятно”, - прошептала я, подумав, что довольно странно иметь только одного охранника у главных ворот.

Кэрол вытянулся, заложив руки за голову. “Я могу поверить, что на вашу королевскую карету напали. Я продолжаю говорить королю Заккори, что нам нужно поймать этих бродячих бандитов”.

“ Полагаю, у него на уме другие дела, ” предположил я, запоминая все подробности маленькой гауптвахты и запечатлевая их в памяти.

“ Конечно, принцесса, как и все мы. Например, я мог бы работать над дополнительными тренировочными упражнениями для солдат, но вместо этого я здесь заступаю на смену двум некомпетентным парням ”.

- О, так вас здесь обычно двое?

Он кивнул. “Да, но не сегодня. У всех есть оправдания, можно подумать, что это праздник”.

Далее он бубнил о подготовке солдат и пажей; о том, как члены королевской семьи неделями приходили и уходили; о том, как девятнадцатый день рождения принца три недели назад сильно повлиял на солдат. Моя голова раскалывалась, когда он продолжал выкрикивать плохие новости. Я кивнула и улыбнулась, продолжая изучать карту города, которая висела на стене прямо за ним.

Наконец, примерно через полчаса его бесконечной болтовни, пришли двое других солдат, чтобы заступить на дежурство. “Ну, вот вы и пришли. Давай, принцесса, пойдем. ” сказал он больше себе, чем мне. Он взял мои сумки в руки и кивнул на дверь.

Город был погружен во тьму, на улицах стояли только дома и магазины. Я не заметил ни хороших путей к отступлению, ни прячущихся, ни чего-либо необычного.

Когда мы подошли к воротам замка, нас окружили четверо солдат. По крайней мере, они хорошо охраняют замок, подумал я.

Капитан Барлин прочистил горло, и люди сразу расслабились. Он жестом подозвал их поближе и пустился в объяснения. “У меня здесь принцесса Катарина Лотская, на чью карету напали бандиты. К счастью, ей удалось спастись, но она ничего не знает о том, что стало с ее слугами и охраной. Она хочет подняться во дворец”. Четверо охранников оставались неподвижными и безмолвными.

Наконец один из солдат выступил вперед и воскликнул: “Я отведу ее во дворец”. Он забрал мои сумки у капитана.

Капитан Барлин кивнул, затем повернулся ко мне. “Принцесса Катарина, если я вам понадоблюсь в любой момент, не стесняйтесь позвать меня. Обычно я нахожусь у караульного помещения. О, но если это не так, я живу чуть дальше по улице. Спросите любого.” Я невольно приподнял брови от его любезного заявления, но вежливо кивнул и ушел вместе с другим солдатом.

Яркий свет вестибюля ослепил меня. Высокий мужчина с седеющими волосами и довольно жуткими черными глазами изумленно уставился на нас, когда мы ворвались внутрь. Я попыталась отвести от него взгляд, но его пристальный взгляд притягивал мой. Я чувствовала, что он изучает мои мысли, все мое существо, выискивая любой обман. Я отвел глаза, и, наконец, солдат нарушил тишину.

“У меня здесь принцесса Катарина из Лота. Она направлялась в город, когда бандиты напали на ее карету. Она прыгнула в кусты, чтобы спастись. Там она осталась смотреть, как погибли шестеро ее охранников и отъехала карета с ее кричащими слугами внутри ”. На лице у него было фальшивое выражение ужаса.

Я заставил себя сделать серьезное лицо. Мое краткое объяснение, похоже, вышло намного за рамки того, что я планировал. Глаза старика сузились, обдумывая мой рассказ. Через мгновение он коротко кивнул, взял меня за руку и повел по коридору, закрыв за солдатом дверь.

Примерно на полпути по коридору он остановился и снова уставился мне в глаза, словно что-то искал. Покачав головой, он притянул меня к себе и сказал: “Моя дорогая, ты прошла через ужасное испытание”.

Он зашагал еще быстрее, таща меня за собой, как королевскую козу. Я пыталась наблюдать за всем, пока мы шли в его быстром темпе. После того как мы завернули за множество углов, он втолкнул меня в дверь, ведущую в маленькую гостиную.

“ Простите меня, миледи, что оставляю вас здесь. Я не совсем уверен, где королевская семья захочет видеть вас в такой час. Мы ожидали вас на рассвете. Возможно, я разбужу Мэнни, и она приготовит тебе чашку чая. Он помолчал, словно ожидая ответа, поэтому я улыбнулась и кивнула.

“Я скоро вернусь”, - заявил он с поклоном. “Не волнуйтесь, принцесса Катарина, вас здесь никто не увидит”. Он быстро вышел.

Вот это было странно, подумал я.

Я опустилась в зеленое плюшевое кресло и подавила зевок. Это было не так уж трудно; пока что вести себя как принцесса было почти удручающе легко.

Имя принцесса Катарина промелькнуло у меня в голове, как мчащаяся карета. Я всегда ненавидела формальность этого имени. Это не подходило мне, как не подходило моей матери. Даже моя мать, которая дала мне свое имя, считала, что Кэти подходит больше.

Как и многие королевские семьи, мои мать и отец решили назвать своего первенца в честь одной из них — “Дэвид”, если родится мальчик, и “Кэтрин”, если родится девочка. Но после того, как я родился, моя мать не смогла этого сделать.

“Теперь, когда я вижу ее, - сказала она, “ она больше похожа на Кэти”. На это мой отец запротестовал, потому что это было не то, что они решили. Моя мать пошла на компромисс. “Мы назовем ее Кэтрин, как и планировали, но для меня она Кэти”.

Довольный, отец назвал меня Кэтрин, но даже он перестал использовать мое официальное имя вскоре после моего рождения. Только Эммалин была непреклонна в использовании моего настоящего имени.

Желая избавиться от мыслей об Эммалин, я оглядел маленькую комнату.Теперь, когда я был здесь, я мог бы с таким же успехом начать, подумал я. Я приподнял несколько подушек, провел руками по стенам и заглянул за два огромных гобелена. Я не нашел ничего необычного.

Я взглянула на дверь и странно заколебалась. Я приложила ухо к двери и прислушалась. Из коридора не доносилось ни звука. Я потянулся к ручке и тихонько приоткрыл ее. Я выглянул в коридор и никого не увидел. Я тихо выскользнул из комнаты.

Я успел пройти всего несколько футов до следующей двери, как услышал шаги. Так быстро и бесшумно, как только могла, я толкнула ближайшую дверь и проскользнула внутрь, закрыв за собой дверь. Я обернулась и обнаружила, что нахожусь на главной кухне. Он был так ярко раскрашен, что я смог ясно разглядеть медные кастрюли и чугунную плиту даже в полумраке. Я прошел дальше и медленно выдохнул. Я подошел к все еще тлеющему в очаге огню и улыбнулся его теплу.

Я слишком легко проникла в замок, и мне хотелось кричать о своем успехе. Любой другой шпион, которого я знал, упал бы замертво, если бы услышал, как легко я проник внутрь и как все поверили моей истории.

Надеюсь, они не всегда так легко впускают всех подряд, подумал я.

Скрип двери внезапно вывел меня из задумчивости. Быстро соображая, я присел в тени, за пределами света, проникающего из холла.

Высокий, полный мужчина с серебристо-седыми волосами, одетый в ночную рубашку и шелковый халат, медленно, на цыпочках, вошел и тихо прикрыл дверь. Он был слишком хорошо одет, чтобы быть простым слугой, так кем же это его делало?

Как только ему удалось бесшумно закрыть дверь, он ухмыльнулся, как школьник, которому сошел с рук его лучший трюк в жизни. Он прошел мимо меня и открыл шкаф. Схмыканьем отвращения он закрыл дверь. Затем он отвел свои ясные голубые глаза от шкафов и увидел меня. Он открыл и закрыл рот, затем медленно виновато улыбнулся.

Он мгновение рассматривал меня, затем пробормотал: “Ах, вы не обычная горничная, которая помогает мне готовить утренние бутерброды. Где, ах, где другая? Неважно, держи. ” Не дожидаясь ответа, он взял буханку хлеба и поднос, протягивая их мне. Когда я просто уставилась на него, он спросил довольно нервно: “Ты действительно умеешь готовить бутерброды?”

“Хм, нет, но это не может быть так сложно, не так ли?”

“Я бы и сам не знал. Я тоже никогда ничего не готовил”, - сказал он с лживой усмешкой, доставая нож для хлеба.

Я на мгновение уставилась на него.Он считает меня служанкой.

“Итак, почему ты здесь?” он бросил вызов на полпути к приготовлению собственного сэндвича. В его глазах был беззаботный блеск, как будто он наслаждался своей личной шуткой.

“ Ну, если тебе так уж хочется знать, у главных ворот я столкнулся с капитаном стражи. Он отвел меня к воротам замка, откуда солдат доставил меня во дворец, а затем старший слуга отвел меня в соседнюю комнату. Правда казалась настолько абсурдной, что даже я принял бы ее за ложь.

Он разразился громким смехом, звук отразился от стен. Я боялась, что он разбудит весь замок. Он продолжил готовить свой довольно большой бутерброд, оставив меня наедине с моими собственными мыслями. Как только он закончил, он посмотрел на меня с самой широкой ухмылкой, которую я когда-либо видел.

“Итак, вы профессиональный шутник и пришли сюда, чтобы вызвать меня на поединок”.

Я не совсем понимал, о чем он говорит, но кивнул, надеясь, что он пояснит.

Вместо этого он улыбнулся, явно наслаждаясь происходящим. “Я лучший мясник в Сизаре, но я так сильно ненавижу их говядину, что предпринял тайное путешествие, чтобы прокрасться сюда, чтобы купить сэндвич, а затем прокрасться обратно”.

Я уставилась на него на мгновение, все еще растерянная. Потом меня осенило. Он играл в игру, перебрасывался словами, пытаясь переиграть мою собственную безумную историю.

Его глаза сверкнули вызовом. “Ну же, не позволяй мне выиграть так быстро”, - упрекнул он, подходя к креслу у камина и кивая на другое.

Я думала отказаться, но я не из тех, кто отступает перед вызовом. Я схватила нож для хлеба и быстро сделала бутерброд.

“Я, - начал я, усевшись, - цыган из далекой страны, где мы правители, и я здесь, чтобы бросить вызов королю”.

Он хихикнул. “Я сын портного, но поскольку я боюсь иголки, я ушел на пенсию и стал кухонным слугой, который ворует еду посреди ночи”, - ответил он, откусывая еще кусочек.

“Я неуклюжая девушка, которая упала в колодец, а потом пошла по туннелю, который случайно вышел сюда”, - возразила я.

“Я самый храбрый рыцарь на поле боя, но когда появился враг, я сбежал в ближайший город”. После этого он посмеялся над собой.

Я улыбнулся, потом рассмеялся, когда мне в голову пришла новая мысль. “Я был врагом, который заставил тебя бежать, и я здесь, чтобы добраться до тебя”.

У него отвисла челюсть, а глаза расширились, как будто он был в ужасе. Он бросил бутерброд обратно на зарядное устройство и прижал руку к сердцу.

“ Я выиграл? - Спросил я.

Он усмехнулся мне, откусил еще кусочек, затем сказал: “Я моряк с пиратского корабля, который спрятал свое золото в этом замке, и я здесь, чтобы забрать его”.

“Я была рыбаком-одиночкой, но когда поняла, что не смогу поймать ни одной рыбы, я решила стать служанкой и работать во дворце”, - сказала я с улыбкой.

У меня это хорошо получалось.

Он уставился на меня так, словно я была надоедливым вредителем. Я с вызовом подняла брови, и он в ответ прищурился, как будто глубоко задумался. Затем, щелкнув пальцами, он сказал: “Я бедный торговец, который нашел способ проникнуть во дворец, и я здесь, чтобы найти ценные предметы для продажи”.

“Я мечтательница, человек, который пробует многое во сне; прошлой ночью я ела что-то из дворцовой кухни”.

Его лицо покраснело от сдерживаемого смеха.

“Я ученик великого Мерлина. Я заставил его исчезнуть, но он так и не вернулся”, - признался он довольно напряженным голосом.

Я пытался придумать что-нибудь, что могло бы превзойти это, когда без предупреждения он вскочил на ноги, как будто плита внезапно вспыхнула пламенем, его глаза загорелись весельем. “Манни ... скоро будет здесь”, - сумел выдавить он между приступами смеха. Затем он грациозно склонил голову, поставил свое зарядное устройство на стол и вышел из комнаты.

Прежде чем я успела вздохнуть, он снова просунул голову. - Между прочим, я выиграла.

Он исчез, и я улыбнулась, удивляясь своей беззаботности — чего я не испытывала уже очень давно. Тем не менее, моя улыбка быстро увяла, когда я услышала голоса, доносящиеся из коридора.

Я быстро вскочила на ноги.Молодец, мисс Шпионка, тебя поймают еще до того, как ты начнешь. Я тихо скользнул к стене и медленно приблизился к двери, надеясь выскользнуть, когда она откроется.

Дверь открылась наполовину, затем остановилась, удерживаемая пухлой женщиной с вьющимися волосами и руками, полными овощей. “И, как я говорила до того, как он грубо прервал меня, мы не будем есть вишневый пирог, потому что сегодня день шоколадного торта. Он вел себя как двухлетний ребенок. Честно! В любом случае, увидимся сегодня днем.

Она попятилась еще дальше и повернулась ко мне лицом. С громким криком она уронила все, что держала в руках, и схватилась за сердце. - Ради всего святого, ты до смерти напугал мои штопаные носки.

Я застыл, понимая, что попался. Однако через мгновение повар начал посмеиваться. “Я должен сказать, что теперь мне не придется жаловаться на усталость”.

Я облегченно улыбнулась. - Мне так жаль, я не хотела тебя напугать.

“Ну, конечно, нет, дорогая, теперь я могу тебе чем-нибудь помочь?” спросила она, собирая овощи.

Я наклонился и тоже начал подбирать вещи. “Я не уверен. Видите ли, старший слуга провел меня в гостиную, и, признаюсь, я немного забеспокоился.

“О, ваше величество! Да, да, он сказал мне. О, моя дорогая, держу пари, вы забеспокоились. Вот, сядь у огня, и я приготовлю тебе чай быстрее, чем сварятся яйца.” Она улыбнулась, сложила овощи в бочку, подбросила в огонь полено, а затем взяла овощи, которые я собрал, у меня из рук.

*     *     *

Дождь моросил по окну теплой кухни. Солнце, должно быть, уже взошло, я была уверена в этом, но облака скрывали его лучи. Теперь, когда Мэнни пробыл на работе больше получаса, кухня наполнилась чудесными запахами. Я решил, что это немного странное место для содержания принцессы, но старший слуга был стар; он мог забыть обо мне.

Несколько других слуг суетливо входили и выходили, но они не обращали на меня никакого внимания. Я начала нервно ерзать — не то чтобы это было неприятное место для ожидания, но у меня были дела. Я легко вошла, но не могла приступить к работе, пока не смогу покинуть кухню.

“Моя дорогая”, - внезапно пискнул Мэнни. “Ты действительно выглядишь ... как-то ужасно. Вот, может быть, мы могли бы немного привести тебя в порядок перед встречей с королевской семьей”. Она подняла серебряное блюдо, чтобы я мог увидеть свое отражение.

“ Я действительно так плохо выгляжу? - Спросила я, разглядывая свою одежду. На моих руках и лице засохла грязь. Даже несколько веточек запутались в моих длинных каштановых волосах. Я не могла удержаться от улыбки; я действительно выглядела так, словно пережила тяжелые времена.

Через несколько мгновений моя голова и руки вернулись к “стилю принцессы”, как называл это Мэнни, и как раз вовремя. Старший слуга вошел за мной всего через мгновение после того, как Мэнни одобрительно кивнула. Слуга одарил меня улыбкой, которая была огромным улучшением по сравнению с его предыдущими взглядами.

“Ладно, Мартин, перестань таращиться и отведи ее в тронный зал”, - крикнула Мэнни, перекрывая шум кипящих кастрюль. Он кивнул и проводил меня до выхода.

“ Итак, принцесса, откуда, вы сказали, вы родом? Он ласково спросил меня.

- Из Лота, это маленькая страна примерно в пяти днях езды отсюда на карете.

“Ах да. Видите ли, я должен представить вас, и без ошибок”, - сказал он с нервным смешком. - Прости, что так надолго оставила тебя на кухне.

Я улыбнулась, как мне хотелось надеяться, снисходительной улыбкой.

Мы вошли в тронный зал, и королевская семья встала, когда их объявили: король Заккори, королева Эльна и принц Джарин. Мой взгляд задержался на величественной внешности королевы. У нее были самые темные изумрудные глаза, которые я когда-либо видела, а волосы цвета черного дерева, за исключением нескольких седых прядей.  Платье подходило к ее глазам. Она стояла неподвижно, как статуя, без малейшего намека на улыбку на лице.

Следующим мое внимание привлек принц. У меня внутри все перевернулось, когда он взглянул на меня, а затем быстро отвел взгляд. Его глаза были потрясающе голубыми; у него были идеальные темные волосы с несколько растрепанной текстурой и такой линией подбородка, что любой девушке захотелось вздохнуть.

Я покачал головой.О чем ты думаешь, Кэти? Он - часть твоей миссии. Он избегал моего взгляда, на его лице была странная смесь отвращения и любопытства. Мартин, слуга старосты, шагнул вперед и поклонился.

“У меня здесь принцесса Катарина из маленькой страны Лот. Бандиты напали на ее карету, когда она подъезжала к городу. Она прыгнула в кусты, чтобы спастись, пока ее охрана и слуги пытались отбиться от многочисленных врагов. Она побежала в лес, но, к несчастью, встретила одного из разбойников. Она ударила его по голове своими сумками, а затем побежала глубже в лес. Она лишь на мгновение оглянулась и увидела, что ее охранники убиты, а ее карету увозят вместе с кричащими слугами”.

Я поднял глаза и тут же подавил усмешку. Выражение ужаса на лицах членов королевской семьи, должно быть, понравилось старому слуге.

Мы погрузились в минуту или две молчания, прежде чем король выступил вперед. “Похоже, она действительно храбрая”, - сказал он.

Я посмотрела в его сторону, чтобы вежливо улыбнуться, но запнулась. Король уставился на меня не с благоговением, а в шоке. У меня отвисла челюсть, потому что это был тот самый седовласый мужчина, с которым я столкнулась на кухне не так давно.


## Глава 3


Мутный исход

Король и королева пригласили меня остаться во дворце, пока они будут искать бандитов. По выражению лица принца я предположил, что он не согласился с этой идеей. Мой отец сказал, что устал от бесконечных принцесс, и я уверена, что, когда пришло письмо моего отца, принц боролся за то, чтобы отослать меня подальше.

Жаль, что путешествовать было небезопасно из-за бандитов. Я подумал.

После моей короткой беседы с королевской семьей подали завтрак. Король смотрел только в свою еду, но все остальные, казалось, поглядывали в мою сторону каждые несколько минут.

Я старался сохранять улыбку на лице и вести себя бодро и расслабленно. Я чувствовал себя как выставленная на продажу знаменитая картина, окруженная оценщиками, выискивающими недостатки. Принц сохранял свое изучающее выражение лица, и я не осмеливался догадаться, о чем он думает.

Я вздохнула с облегчением, когда королева предложила мне немного отдохнуть. Она хлопнула в ладоши, и вперед выступил старый изможденного вида слуга. У нее было больше морщин, чем я мог сосчитать, и выражение лица у нее было такое же, как у принца.

“Учитывая, что вы потеряли своих слуг в путешествии, Мелли будет вашей фрейлиной”, - сказала королева, когда Мелли коротко кивнула.

Я выдавила улыбку.Отлично, теперь за мной было кому присматривать.

Когда мы все встали, чтобы уйти, король подошел ко мне. “Принцесса Катарина, могу я поговорить с вами минутку?” он спросил официально. “Мелли присмотрит за твоей комнатой”, - сказал он, жестом предлагая ей идти дальше без нас.

Я надеялся, что ему, должно быть, нужны подробности о моем бандитском нападении.......... Я кивнул и последовал за ним из комнаты, пытаясь вспомнить подробную историю, которую рассказали солдаты.

Я ожидал, что он остановится в одной из комнат поблизости, но он прошел мимо всех дверей в коридоре. Он провел меня через огромные дубовые парадные двери на лужайку перед домом. В нескольких шагах от замка он остановился возле куста пурпурных роз и повернулся ко мне лицом.

“ Могу я спросить, что вы делали на кухне этим утром? - Что? - настойчиво прошептал он, оглядываясь на своих охранников, которые стояли в нескольких шагах от него. Казалось, он боялся, что его услышат телохранители.

“ На кухню, ” повторила я, и он энергично кивнул. Я придумала оправдание, но потом вспомнила, что уже объяснила ему, зачем я здесь.

— Я уже говорил тебе, меня сопроводили в замок и...

“Поставить на кухню?” закончил он.

“ Нет, меня поместили в гостиную. Признаюсь, я потерял терпение и отправился на поиски кое-кого.

Он выглядел так, словно был готов возразить, но остановился. “Хорошо, я понимаю, какой в этом смысл”. Он начал ходить по кругу. Я стояла неподвижно, наблюдая за ним.

Мгновение спустя он перестал расхаживать по комнате и мрачно посмотрел на меня. “ Принцесса Катарина, у нас, кажется, небольшая проблема. Он понизил голос, чтобы слышала только я. - Видишь ли, мои утренние бутерброды - это своего рода секрет, о котором никто в замке не знает.

Я украдкой бросил взгляд через плечо короля туда, где стояли его телохранители.

“Нет, даже они”, - король искоса кивнул им. “Итак, вот как это будет происходить. Ты никому не расскажешь мой секрет, и я обязательно замолвлю за тебя словечко перед моим сыном, но если ты откажешься, мне, возможно, придется принять решительные меры...

Мне не понравилось, куда он клонит, поэтому я перебил его. “Подожди, минутку. Позволь мне прояснить. Ты не ученик великого Мерлина? Ты король, и у тебя будут неприятности из-за раннего утреннего перекуса?”

Он огляделся, нет ли кого поблизости, затем снова повернулся ко мне. “Я король, и нет, ранний утренний сэндвич не запрещен”.

“О, тогда, я полагаю, настоящий секрет в том, что ты действительно ученик Мерлина, скрывающийся в облике короля?” Я улыбнулся.

Его взгляд смягчился, и в глазах появился намек на улыбку, поэтому я быстро добавила: “Ты, король Флорика, возможно, и выиграл первую битву, но я собираюсь выиграть эту войну”.

“Ты осмеливаешься бросить вызов королю?” спросил он, сверкая глазами.

Я кивнул.

“Ну, это мы еще посмотрим. Вон там, ближе к закату”, - сказал он, указывая на сад, полный скульптурных изгородей. Он сделал несколько шагов в сторону замка, затем повернул обратно. “Но помни, моя закуска по-прежнему держится в секрете”.

“Только если ты выиграешь”, - заявил я.

“О, я так и сделаю”, - сказал он и зашагал прочь с высоко поднятой головой. Я уверен, что он уже строил планы.

Я медленно пошел обратно к замку, осматривая то, чего не смог увидеть прошлой ночью. Замок был больше моего собственного. Внешняя оборонительная стена находилась рядом с сторожкой у ворот и большим залом, но задняя часть стены была слишком далеко, чтобы ее можно было разглядеть. Должно быть, она простиралась далеко за пределы многочисленных садов, раскинувшихся за замком.

В самом замке было не просто несколько башен, а целых семь турелей, но я не позволил такому количеству пространства ослабить мой дух. Отец сказал, что существует заговор с целью уничтожить эту страну, а через нее и нашу. Это было немного, но этого было достаточно, чтобы начать.

Я проскользнул в замок незамеченным с новой решимостью добиться успеха в своих поисках. Я направился по первому коридору, сразу налево от больших дверей. Коридор казался пустынным.

Выбери один зал и начни оттуда, всегда говорил один из моих инструкторов по стратегии. Помня об этом, я начал осматривать коридор в поисках каких-либо зацепок.

Я шел всего несколько минут, когда услышал странный ворчащий звук. Я остановился, но больше его не слышал. Я молча продолжила идти по коридору, напрягая слух в поисках еще каких-нибудь звуков.

Мгновение спустя взрыв смеха, донесшийся из комнаты впереди, заставил меня подпрыгнуть. Я на цыпочках подошла к комнате и сползла по стене. Я осторожно выглянул за дверь и обнаружил комнату, полную солдат, играющих в кости. Я проскочил мимо двери и продолжил путь по коридору.

Только мои собственные движения эхом отражались от каменных стен. Как только я решил сдаться и попробовать пройти другим коридором, я услышал еще один странный шум, отличный от первого. Этот звук был больше похож на писк. Я не мог разобрать, что это было, но, похоже, он доносился со стороны поворота впереди. Я прислонился к стене, глубоко вздохнул и юркнул за угол.

Я раздраженно фыркнула, коридор был пуст. Возможно, мне показалось. Я прислонилась к стене. Может быть, мне следует прислушаться к совету королевы и лечь спать. Но как только я приняла это решение, я услышала быстрые, скрипучие шаги, эхом отдающиеся в коридоре.

Я бесшумно пересекла коридор и скользнула за наполовину задернутые бархатные шторы на окне. Я затаила дыхание, когда шаги стали ближе и быстрее. Низкое рычание прокатилось по коридору, и я почувствовала, как напряглись мои мышцы. Когда звук стих, я выглянула как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за угла выскочил черный плащ.

Я прислонился к окну, пытаясь уловить звук, который услышал, — звук, похожий на крик какого-то обезумевшего зверя. Собрав всю свою уверенность, на какую была способна, я отошла от окна. У меня было чувство, что я что-то нашла.

*     *     *

Я провел день, прячась от ищущей Мелли и выслеживая фигуру в плаще. Таинственные шаги были пока единственным намеком на неприятности.

Я задержался на лестнице и выглянул в окно. Небо было затянуто серыми пухлыми облаками, и все снаружи выглядело мокрым. Приближалось время вызова короля, но я знал, что не должен принимать его участие. Я не мог рисковать и отвлекаться. У меня была работа, которую нужно было выполнять, и пока все шло не очень хорошо.

В нескольких футах от подножия лестницы я услышал еще какие-то шаги. Я нырнула за доспехи и огляделась как раз вовремя, чтобы увидеть принца, спускающегося по лестнице широкими, решительными шагами. Я ожидала, что он свернет в коридор, но вместо этого он вышел прямо наружу.

Вот это странно, подумал я.

Я медленно вылез из своего укрытия и последовал за ним. Он не направился к сторожке, единственному месту, куда он мог пойти, что имело для меня смысл. Вместо этого он направился прямо в сады за замком.

Он замедлил шаг, приближаясь к пруду, затем осторожно прокрался между деревьями и остановился на другой стороне, где росли сады с живой изгородью. Его отец стоял прямо рядом с ними.

- Отец, ты не можешь сделать это снова?

Король резко обернулся. “Сделать что?” - ответил король, напустив на лицо невинный вид.

Принц Джарин скрестил руки на груди. “О, я не знаю, может быть, игра?”

“Ты хочешь поиграть?” - спросил король взволнованным голосом.

Принц Джарин ухмыльнулся, но покачал головой. - Я бы предпочел не попадать в неприятности.

- О, она никогда не узнает.

- Она всегда так делает.

“Давай, Джарин, у меня все спланировано. На самом деле, я думаю, что принцесса Кэтрин приедет. Давайте немного повеселимся!”

“Принцесса?” он усмехнулся. “Ни одна принцесса никогда бы этого не сделала. Не в их характере соревноваться в играх или испытаниях. Все, что их волнует, - это шелковые платья, пудра и хлопанье глазами”.

Король подошел на шаг ближе к сыну, приподняв бровь. - Возможно, эта девушка не такая, как все.

Джарин покачал головой. - Ты уже говорил это раньше.

-На этот раз я серьезно.

Я осторожно опустил ногу и двинулся назад. Мне не нужно было оставаться там и подслушивать это. Внезапно воздух прорезал треск. Я посмотрел на сломанную палку, которую сломал.

Отлично.

Двое мужчин оглянулись и ахнули.

Я подумывал о бегстве, но решил, что лучше придерживаться своего прикрытия. Король улыбнулся так, словно выиграл приз, а принц выглядел почти с отвращением, как будто видеть принцессу, стоящую перед ним, было более чем раздражающе.

“ Простите меня. Я не хотел прерывать, ” быстро сказал я.

“ Нет причин извиняться, принцесса Катарина. На самом деле, вы прибыли как раз вовремя. Король усмехнулся и начал подпрыгивать, больше походя на кролика, чем на короля.

“Нет, отец, я пришел остановить тебя...” — сказал Джарин, делая шаг вперед.

“Джарин, перестань волноваться. Но окажи мне небольшую услугу. Оставайся здесь с принцессой Катариной, а я прослежу, чтобы все было готово. ” С этими словами он скрылся за деревьями.

Я даже не хотела знать, что он задумал.

Я оглянулась на Джарина и обнаружила, что он пристально смотрит на меня. Он медленно поднес палец к губам, а затем махнул мне рукой вперед. Мы выглянули из-за деревьев и увидели большое поле, покрытое чем-то вроде полосы препятствий.

“ Ты что-нибудь знаешь об этом? ” прошептал он.

“ Должен ли я? - Спросила я, понизив голос, чтобы соответствовать его.

“Ну да. Он ожидал, что ты появишься здесь”. Взгляд Джарина остановился на мне, и мое сердце снова сделало тот странный кувырок. Почему оно это сделало?

Я потрясла головой, пытаясь избавиться от отвлекающих мыслей. — Он действительно упоминал о вызове этим утром, но...

“ Я так и знал, - сказал он, отводя от меня взгляд.

“Что нам делать?” - Спросила я, не зная, как справиться с этой ситуацией.

Он посмотрел на меня с любопытством. - Что значит “мы”?

“Ну,очевидно, что вы не хотите, чтобы этот вызов или что бы это ни было, произошел, так как же нам это остановить?” - Сказал я, указывая между нами обоими.

“Мы ничего не сможем сделать, если его сердце настроено на это”, - заявил он. Я уставилась на напряженные уголки его рта и поняла, что остановить отца действительно было важно для него.

Я быстро поискала идею.Думай как принцесса, подумала я. В голову ничего не приходило, поэтому я остановился на идее шпиона.

- Принц Джарин, я знаю, у вас нет причин доверять мне, но у меня есть идея.

Одна из его бровей приподнялась. - Ты?

“ У принцессы могут быть идеи, - сказал я, возможно, чересчур решительно.

Он просто пожал плечами и отвернулся. Я почувствовала, что краснею, но не собиралась позволять ему приставать ко мне.

“Что, если мы заманим его сюда и привяжем к дереву”, - сказал я, ухмыляясь.

Он развернулся так быстро, что я подумала, он собирается дать мне пощечину, но он только посмотрел на меня как на сумасшедшую. - Подожди, ты хочешь, чтобы я привязал своего отца к дереву?

Я пожал плечами. - Да.

-Почему? - спросиля.

“Ну, это остановило бы его, и я уверен, он подумал бы, что все это было просто забавой”.

Он покачал головой, как будто его разум больше не мог выносить этого разговора.

Я заставила свой голос оставаться спокойным. - У тебя есть идея получше?

Он, конечно, ничего не сказал.

“Хорошо, тогда мы придерживаемся моей идеи, хотя ты знаешь, что мы могли бы просто отказаться от игры и упростить ее”.

Его губы дрогнули, и я увидела тень улыбки за суровым выражением его лица. “У меня есть один вопрос, на который вы должны ответить. Твоя история о побеге от бандитов была правдой?

Это не то, что я ожидал от него услышать. - Почему ты спрашиваешь?

Уголок его губ дрогнул. - Потому что я начинаю верить в это, судя по тому, как ты говоришь.

Я изобразил невинность. - Ты раньше не верил?

- Нет, я подумал, что это слишком притянуто за уши, особенно для принцессы.

Упс. - Что ты теперь думаешь?

“Я дам тебе знать, когда приму решение”, - сказал он, его пристальный взгляд задержался на мне так, что у меня по рукам пробежала теплая дрожь.

“Джарин, Кэтрин, я думаю, у нас все готово”, - крикнул король, пробираясь сквозь деревья. Я оторвала взгляд от принца.

“Как насчет того, чтобы сбежать”, - предложил я вместо этого.

“Хорошая идея”, - ответил принц Джарин. У нас было время только повернуться, прежде чем появился король.

“ Вперед! - Крикнул я. Мы бросились бежать, Джарин был рядом со мной.

“Эй, подожди минутку! Это нечестно!” - заорал король.

Один взгляд назад сказал мне, что король последовал за нами. Я не смог удержаться от улыбки. Мы пробежали по краю пруда мимо нескольких заляпанных грязью садов и были почти у западной стороны замка, когда король Заккори поскользнулся на влажной траве и отлетел назад, приземлившись в мягкую грязь. Светло-голубые шелковые одежды короля были заляпаны темной грязью, а выражение шока на его лице было таким большим, что казалось ненастоящим.

Мы с Джарином резко остановились. Я не знала, что и думать. В какую неприятность мы вляпались? Запретит ли король мне въезд в свою страну? Отошлет ли он меня той же ночью? Как я могу завершить свою миссию сейчас?

Джарин начал смеяться.

“Я думаю, мы победили”, - сказал Джарин, слегка запыхавшись.

“Ты хочешь, не так ли?” - спросил король с лукавой усмешкой.

Джарин кивнул.

“ Ну, ты мог бы, по крайней мере, помочь мне подняться, ” сказал он встревоженным голосом, стряхивая грязь с протянутой руки.

“О нет, я знаю, о чем ты думаешь”, - рассмеялся Джарин и увернулся от руки короля. Я не мог не чувствовать себя заинтригованным их обменом словами. Никогда раньше я не видел, чтобы отец и сын вели себя так игриво.

“Вероятно, ты ошибаешься”, - усмехнулся король, бросая самый огромный ком грязи, который я когда-либо видел. Он пролетел по воздуху в сторону Джарина и меня. Мы попытались отпрыгнуть в сторону, но он все равно ударил меня с силой, достаточной, чтобы поставить на колени.

Король ахнул, а Джарин оборвал смех на полуслове.

Вот и все, подумал я. Если король хочет войны, я ему ее устрою.

“Принцесса, ты в порядке? ” закричали они оба.

Я небрежно поднял с земли горку грязи и запустил ею в короля. Пуля попала ему прямо в висок. Их глаза широко раскрылись.

“О, я в порядке!” - сказала я со своим собственным смехом.

Улыбка, которая была почти слишком широкой для обычного лица, медленно расплылась по лицу короля. “Это определенно будет лучше того, что я планировал”, - сказал король, бросая в своего сына еще одну пригоршню грязи.

Джарин стоял, слегка ошеломленный грязью, стекавшей с его безупречно белого жилета. Он перевел свои голубые глаза на меня, и я была уверена, что он отчитает нас обоих за наше поведение.

“ Ты хотела бы быть в моей команде? ” спросил он вместо этого.

“Я бы с удовольствием”, - ответила я, зачерпывая еще грязи.

Король Заккори стоял наготове. “ Ты увидишь, что я одержу победу! Даже если нас будет двое против одного. Он бросил в меня еще одну пригоршню.

Мне пришлось пригнуться, чтобы избежать столкновения. “Я бы с удовольствием посмотрела на это”, - крикнула я, разбрасывая еще больше грязи.

Мы с Джарином бегали вокруг, пытаясь избежать встречи с королем, у которого явно был опыт ведения войн по забрасыванию грязью. Пригоршни грязи проносились между нами так быстро, что за ними было трудно уследить.

“ Давай, Кэтрин, ” крикнул Джарин, ныряя за куст. Я последовал за ним. Мы выглянули из-за нашего укрытия и увидели, что король исчез за своим собственным кустом.

“Джарин, Кэтрин, вам не победить!” - провозгласил король. Еще один комок грязи плеснул мне в лицо. Я пригнулся еще ниже.

“Я так не думаю, отец!” - крикнул Джарин и бросил еще грязи в королевский куст. Мы услышали, как он ахнул. Джарин улыбнулся.

“Вы оба помните, король всегда побеждает", - крикнул он.

“ Кто это сказал? ” крикнули мы в ответ.

- Так говорит король.

Я подняла глаза на Джарина и увидела, что он улыбается мне. Я улыбнулся в ответ и, не отводя взгляда, крикнул: “Ну, я профессиональный швыряльщик грязью”.

“Ha! Я мастер глиняного боя, ” возразил король, выскакивая из-за куста и подбегая к нам. Мы вскочили на ноги и побежали.

“ Мне показалось, ты сказал, что ты король, ” сказал я.

“Если ты простой глиняный боец, тебе лучше сдаться сейчас”, - крикнул Джарин.

Я рассмеялся над ответом Джарина и не заметил следующей атаки короля, в результате которой я снова оказался на четвереньках в грязи. Джарин подбежал ко мне и попытался поднять, но вместо этого поскользнулся и приземлился прямо рядом со мной. Мы оба так сильно расхохотались, что едва могли двигаться. Король подбежал к нам с руками, забрызганными грязью. Он занес их над нами, но на его лице не было угрозы.

“Ты сдаешься?” - спросил он.

Джарин схватил меня за руку. “Никогда”, - крикнул он, таща меня за собой. Пока мы бежали, я почувствовала, как еще больше грязи прилипло к моему платью. Джарин затащил нас обоих за другие кусты на другой стороне сада.

“Итак, вот план”, - прошептал принц. - Ты пойдешь налево, а я направо.

“ И мы поймаем его в ловушку между нами, ” закончила я за него.

“Да”. Джарин улыбнулся в ответ на мою ухмылку.

Мы выглянули из-за кустов как раз вовремя, чтобы увидеть короля, крадущегося к нам на цыпочках по хлюпающей грязи. Мы выскочили из нашего укрытия, и король нырнул в грязь за маленьким болдером, чтобы избежать наших бросков.

Несколько минут спустя мы втроем сидели в грязи, покрытые с ног до головы, смеялись и спорили о том, кому принадлежит победа, которую никто из нас не хотел отдавать другому.

Мы все вздрогнули, услышав, как кто-то откашлялся. Мы подняли глаза и увидели королеву, стоящую на краю сада с отвратительным выражением лица. Мелли и четверо охранников стояли прямо за ней с потрясенными выражениями на лицах.

О нет, это нехорошо.

Королева Эльна подошла к краю сада и впилась в нас своими кислотно-зелеными глазами. “ Что, черт возьми, вы трое делаете? - Ты грязный? - спросила она, кипя от злости. “ Ты грязный, и что еще хуже, ты член королевской семьи. Ты хочешь, чтобы крестьяне видели тебя?

Она посмотрела на каждого из нас по очереди, затем продолжила. “Я не могу поверить в то, что вижу. Кто бы мог даже подумать о такой вещи, как это ...” она замолчала. Медленно ее зеленые глаза остановились на муже, который, в свою очередь, продолжал пытаться игнорировать ее взгляд.

“Заккори, это твоих рук дело? О, конечно, это так! Я видел полосу препятствий. О, Заккори, я даже передать не могу, как это тебя злит. О чем ты думал? Она взревела. “Я так сыта по горло твоими играми. На этот раз ты перешел все границы, заставив принцессу и своего сына играть с тобой в грязи”.

Я собиралась заговорить, когда король протянул руку, чтобы остановить меня, его лицо было серьезным. “Элна, да, это моих рук дело. Мне жаль, что я рисковал честью королевской семьи ради собственного удовольствия. Пожалуйста, простите всех нас троих за нашу ужасную ошибку ”.

Королева Эльна уставилась на него с неприязненным выражением лица, но кивнула и умчалась прочь.

Король Заккори повернулся к нам с Джарином с поникшим лицом и сказал: “Ну, как насчет того, чтобы зайти внутрь, пока снова не пошел дождь”. Он улыбнулся так, что его лицо лишь слегка осветилось, быстро встал и побежал вперед, чтобы догнать Элану.

Мое сердце упало, когда я смотрела, как они поднимаются по небольшому склону к замку.Что я наделала? Я полностью потеряла концентрацию. Я здесь не для того, чтобы наслаждаться моментами. У меня есть работа, которую нужно делать. Хотя я чувствовал себя плохо, я бы не отказался от того, чем мы все наслаждались вместе.

“ Принцесса, ” сказал принц Джарин, прерывая мои мысли. “ Я также должен извиниться за наше поведение. Он протянул руку, чтобы помочь мне подняться.

Я сел в грязь и недоверчиво уставился на него. Всего несколько мгновений назад он смеялся так, словно проводил лучшее время в своей жизни, а теперь извинялся за это.

“Если ты правильно помнишь, принц Джарин, это была не только вина твоего отца, и если бы я не подначила его этим утром, этого бы никогда не случилось”, - сказала я, протягивая руку, чтобы взять его за руку.

Глаза Джарина сузились. “ Подстрекал его? Ты бросил ему вызов?

“Да”. Сказала я, вырывая свою руку из его.

Он покачал головой, словно отвергая хороший ответ. Вместо этого он предложил мне руку. Я проигнорировала это и зашагала впереди него. Может, он и был на два года старше и на полфута выше меня, но прямо сейчас он казался менее умным из нас обоих. И я был зол на него — зол за то, что он снова превратился в настоящего принца и извинился за тот вечер.

Несмотря на то, что я злился на себя за то, что потерял концентрацию, я ни за что не хотел возвращать тот вечер назад. Мне было слишком весело, чего я не испытывала уже очень давно. Я оглянулась на него. Но он продолжал отводить глаза.


## Глава 4


Жуткие зрелища и слова

Я резко проснулся, когда сильный раскат грома потряс замок. Я был весь в поту. Обычно грозы никогда не беспокоили меня, но после этого громкого взрыва, казалось, в комнате воцарилась жуткая тишина, и я понял, что что-то не так.

Сквозь темноту я едва могла различить полог своей кровати в двух футах передо мной. Внезапный стук дождя по окнам снова потряс меня. Мою кожу начало покалывать, когда я схватила свой шелковый халат и медленно подошла к балконному окну.

Я посмотрела вниз и увидела, как из темноты возле замка материализовались три темные фигуры, две из которых стояли у главного входа. Рядом с ними стояла большая темная карета, точно такая же, как та, в которой я видел Эммалин в моем замке. Это не могло быть одно и то же, но если это было так, то я должен был выяснить, почему оно тоже оказалось здесь.

Отойдя от окна, я быстро повернулась и выбежала из своей комнаты. Мои руки начали дрожать, когда я бежала по коридору.

Что, если именно по этой причине меня отправили сюда? Что, если Эммалин - часть этого?

Я спустился по лестнице в тускло освещенный вестибюль. Я перепрыгнула последнюю ступеньку и скользнула на другую сторону холла, осторожно открыв одну из тяжелых входных дверей. Я ничего не могла разглядеть. Я выбежала под мелкий дождь как раз вовремя, чтобы увидеть черную карету, отъезжающую к въездным воротам. Я бросилась за ней, задыхаясь.

Экипаж начал замедлять ход, подъезжая к воротам, и я укрылся в кустах. К кучеру подошел солдат.

“ Вы должны пропустить нас, ” тихо прошипел водитель.

Солдат выглядел оскорбленным и положил руку на меч. - Не согласно моему приказу.

“ Для этого экипажа они другие, ” проворчал кучер.

Я медленно подкрался вперед, чтобы лучше видеть.

Солдат обнажил меч. — Прошу прощения, сэр, но...

“Ральф, пропусти их”, - потребовал другой голос, еще один человек материализовался из темноты рядом с солдатом.

“ Лейтенант Чейз, вы должны были сообщить всем своим людям, чтобы они не беспокоились о нас, ” сказал водитель, кипя от злости.

Лейтенант Чейз коротко кивнул. “ Я тоже. Идите.

Водитель поворчал, но щелкнул вожжами и выехал за ворота. Чейз повернулся к Ральфу, его лицо побагровело. “Эту карету ни в коем случае нельзя останавливать, никаких вопросов, никакого отчета, ничего, притворись, что ты этого никогда не видел, понял?”

“ Но почему? ” храбро спросил Ральф.

Я наклонилась ближе, чтобы услышать ответ Чейза. “Это не твоя забота".

"Да, это так". Сказал Ральф, убирая меч в ножны. "Мой пост - защищать эти ворота. Сам капитан научил меня всегда проверять каждую карету, независимо от того, въезжала она или выезжала.

- Ты игнорируешь мои приказы? Сказал Чейз, становясь немного выше.

"Только если они противоречат капитанам", - сказал Ральф, даже не моргнув. Я должен был отдать ему должное. Этого человека было нелегко запугать.

- Собирай свои вещи, тебя переводят, - выплюнул Чейз.

Ральф покачал головой. “ Делать что? Защищать замок от подозрительных тварей вроде той, которую мы только что пропустили через ворота?

Чейз схватил молодого солдата и подтолкнул его к воротам. "Вперед!"

Я вынужден был согласиться с Ральфом. Определенно происходило что-то секретное, и, похоже, лейтенант Чейз был в этом замешан.

Дождь начал лить не на шутку, поэтому я тихонько прокрался обратно к замку, обходя растущие лужи грязи. Добравшись до парадных дверей, я обнаружила, что одна из них все еще приоткрыта, а на пороге заляпана грязью. Пригибаясь, я вошла в холл. Сверкнула молния, и я заметил грязный отпечаток ноги на холодном камне. Я шел по отпечаткам по вестибюлю, пока не достиг середины зала, где следы внезапно заканчивались. Создавалось впечатление, что тот, кто их оставил, обнаружил, что делает это, и вытер обувь. Я обыскал холл, но отпечатков пальцев точно не было.

Я знал, что стояние в пустом коридоре не принесет мне никакой пользы, поэтому решил, что с таким же успехом могу вернуться в свою комнату. Едва я добрался до лестницы, как заметил какие-то странные темные фигуры, танцующие слева от меня вдоль стены.

Я низко пригнулся. В вестибюле на столике напротив теперь мерцала свеча. Рядом с ним спиной ко мне стояла темная фигура, склонившаяся над чем-то на столе. Прежде чем я успел пошевелиться, темная фигура повернулась и заметила меня. Она задула свечу и метнулась за угол. Я спрыгнул с лестницы и побежал за ней, но наткнулся только на сплошную стену и вообще без угла.

Может, мне показалось?

Я протянула руку, чтобы коснуться стены. Покачав головой, я повернулась и нащупала стол. Там была свеча, все еще теплая.

Так что мне это не почудилось.

Я обыскал стол, но больше ничего не нашел. Уходя, я не мог избавиться от ощущения, что упустил что-то ужасно важное.

Я только успел подняться по главной лестнице и собирался повернуть на следующую, когда услышал шаги, спускающиеся по лестнице прямо надо мной.

Боже мой, здесь полно людей.

Я быстро запрыгнул за статую, готовясь нанести удар, если понадобится. Шаги стали громче, сопровождаемые слабым свистом. Секундой позже появился король, одетый в ночную рубашку и серебристую мантию. Я с трудом подавил вздох облегчения.

Мгновение или два я раздумывал, не последовать ли за ним, но в сложившихся обстоятельствах решил этого не делать. Он наверняка поинтересовался бы, что я делаю на ногах ранним утром, насквозь промокший. Кроме того, я уже знала, куда он направляется. Я подождала, пока он пройдет, затем быстро прокралась обратно в свою комнату.

Я попытался снова заснуть, но безуспешно. Следы, ворчание и темные фигуры преследовали мои мысли. И что это была за черная карета?

Что происходит в этой стране?

Я отказался от сна, встал, оделся и начал расхаживать по своей комнате. Обычно на этом этапе моих регулярных миссий я лучше представлял, что происходит, или уже был дома. У меня было ощущение, что ключ к разгадке лежит в этой черной карете, которую я видел дважды.

Возможно, Дженна что-то обнаружила со своей стороны. Я знал, что она продолжала бы наблюдать за Эммалин. Я сел и быстро составил письмо. Теперь мне оставалось только придумать, как его отправить.

*     *     *


Я притворилась, что у меня разболелась голова, чтобы избежать встречи с королевской семьей, и заявила, что мне нужно оставаться в своей комнате, но на самом деле я сбегала тайком. Я скользнула по холодному камню стены, окружающей замок. Я планировала взобраться на нее и спуститься с другой стороны, потому что знала, что ворота хорошо охраняются. Но прежде чем я успел начать подъем, я услышал очень сердитый крик.

- Что вы имеете в виду, когда говорите, что Ральфа перевели прошлой ночью?

Это был голос принца. Я отказался от своего плана, проскользнул вдоль стены к воротам и обнаружил там принца с двумя стражниками.

“Мы мало что знаем, только то, что лейтенант Чейз перевел его, и он не хотел говорить об этом”, - сказал светловолосый солдат.

“Ну, во всяком случае, не с нами, он, наверное, рассказывает всему пабу. Он, наверное, уже достаточно выпил, чтобы развязать язык”, - добавил другой солдат.

Обойти их незамеченной было невозможно, поэтому я повернулась, чтобы вернуться к тому месту, где решила взобраться на стену, но остановилась, когда принц снова заговорил.

“Хорошо, тогда я сам выясню, что произошло”.

“ Не в одиночку, принц. - Не в одиночку, - сказал светловолосый стражник, становясь перед принцем.

Джарин положил руку на рукоять меча. “ Почему бы и нет? Ты считаешь меня неспособным?

“Нет”.

“ Тогда убирайся с моего пути. Ральф - наш друг! Я не допущу, чтобы с ним обращались несправедливо.

“А что, если наказание было справедливым?” Спросил другой охранник.

“Я тоже хотел бы это знать”, - сказал принц, проходя через ворота.

Двое солдат последовали за ним на несколько ярдов. Воспользовавшись тем, что они отвлеклись, я выскользнул за ворота и спрятался в кустах по другую сторону стены. Я натянула свой длинный черный плащ и плотнее закуталась в него, чтобы скрыть свое королевского вида платье. Если бы только мой отец разрешил мне надеть и обычное шпионское снаряжение. Когда охранники вернулись на свой пост, я вылез из кустов и направился в город.

Я знала, что должна была потратить время на поиски улик в замке, но не могла избавиться от ощущения, что черная карета важна. Дженна должна была что-то знать.

Улицы были оживленными, и никто не обращал на меня внимания. Я прошел пешком почти до ворот города, прежде чем нашел место, где можно нанять посыльных. Это было прямо рядом с грубым, темноватым пабом. Я заметила, что принц внутри разговаривает с Ральфом, и плотнее запахнула плащ. Они даже не подняли глаз.

Я без проблем добрался до лавки курьера и вернулся обратно. Я проходил мимо паба, когда принц вытащил Ральфа и врезался в меня. Ральф пошатнулся, но попытался идти без посторонней помощи.

“ Я понял, принц, - невнятно пробормотал он, снова прижимаясь ко мне.

Джарин поймал его, прежде чем он сбил нас обоих с ног, и я пригнула голову, чтобы капюшон еще больше закрыл мое лицо.

“Извините, леди”, - сказал Ральф, громко икнув и навалившись всем своим весом на Джарин.

Я быстро приспособил свой старый голос гадалки: “Все в порядке, сынок. Луна ярко осветит твое будущее”.

“ Сомневаюсь,” снова невнятно пробормотал он.

“Пошли, Ральф”, - сказал принц, поддерживая своего друга. “Давай отведем тебя обратно в казармы”.

“ Нет смысла. В этом нет смысла, - всхлипнул Ральф. “ Им все равно. Впусти их. Впустите их всех!”

“ Все в порядке, Ральф. Позволь мне помочь тебе, - сказал принц, наполовину неся Ральфа вниз по ступенькам паба.

Я следовал за ними на расстоянии и наблюдал за Джарином. Он был действительно терпелив с Ральфом и, казалось, не пытался выпытывать у него информацию, а также не жаловался на то, что ему пришлось наполовину нести его. Джарин просто отвел Ральфа обратно в казарму. Он мог оставить его тонуть в том пабе, но он вышел и спас его. Я не мог не уважать принца за это.


## Глава 5


Лязг мечей

На следующий день я снова отправился на поиски улик, когда услышал голос короля, отражающийся от стен. Мне стало любопытно, и я направился в ту сторону, откуда доносился его голос. В конце коридора была большая приоткрытая дверь. Я скользнула вдоль стены и осторожно прислонилась к тяжелой двери, чтобы услышать голос короля, который я не узнала.

- Что мне сказать моему королю?

“Тебе придется сказать ему "нет", я не могу принять принцессу Селену из Сизары в настоящее время. Скажите своему королю, что у меня здесь уже есть принцесса, и, если все пойдет хорошо, ему не нужно будет ехать во Флоренцию. Передайте ему, что я выражаю свои сожаления, но я не могу допустить, чтобы здесь одновременно было больше одной принцессы, толпящейся вокруг моего сына. Я уже делал это, и это никогда не повторится ”, - сказал король Заккори.

Я улыбнулась, благодарная за то, что одним человеком, которого нужно избегать, стало меньше, или еще одна принцесса попалась на глаза принцу, и моя миссия закончилась, не успев завершиться.

В этот момент дверь, на которую я опирался, начала открываться. Я вовремя удержался от падения и метнулся за угол в следующий коридор. Я так быстро, как только мог, завернул за другой угол, надеясь, что король и его спутница меня не заметили.

Я быстро сбежала по какой-то задней лестнице в еще один холл, затем к широко открытой двери. На полпути через большую мраморную круглую комнату я поняла, что принц был там. Он стоял, облокотившись на стол, и просматривал какие-то бумаги. Его каштановые волосы были растрепаны.                             Остановившись, я стояла и смотрела на него. Когда он не поднял глаз, я решила попытаться сбежать незамеченной. Я медленно начала пятиться, отчаянно пытаясь избежать своих юбок, которые теперь казались мне слишком длинными.

Пожалуйста, не оборачивайся. Я понятия не имею, что бы я сказала, если бы он застукал меня здесь. Пожалуйста, позволь мне выйти.

Я была почти у двери, когда моя нога зацепилась за длинный подол, и я упала.

Мое падение сопровождалось гулким звоном, когда моя корона со звоном упала на пол. Джарин подпрыгнул и развернулся с напряженным лицом, держа меч наготове.

Я лежал там с пылающим лицом, жалея, что не могу превратиться в воду и утонуть в трещинах в полу. Я услышала взрыв смеха, когда Джарин подхватил мою корону и протянул руку, чтобы поднять меня, теперь на его лице была ухмылка.

“ Что ты пыталась сделать? ” воскликнул он, протягивая мне мою корону. Он безнадежно пытался не рассмеяться.

Мое лицо окаменело. “ Ничего. Его рот дернулся, и я отвела взгляд. Мой взгляд привлек блеск за его спиной — фехтование на мечах. Мое сердце подпрыгнуло от внезапной идеи.

“ Я провалила свою атаку, ” сказала я едва ли достаточно громко, чтобы он услышал.

“ Ты что? ” спросил он, и его улыбка дрогнула.

“Моя атака, хотя, думаю, мне следовало схватиться за меч у двери”, - сказала я с невинными глазами принцессы.

- И что бы принцесса стала с ним делать, если только ты не тайная мастерица владения мечом?

“ А что, если это так? Я с вызовом начал пятиться к ближайшей ко мне стене.

Джарин медленно проследил за его взглядом, его брови сморщились в замешательстве. “Ты не просто обычная принцесса”, - сказал он с усмешкой.

“Верно”, - ответил я. “Но кто сказал, что обычная принцесса не может тренироваться фехтовать так же, как принц?” Я был почти у стены.

Смеясь, он воскликнул: “Думаю, они могли бы, хотя я все равно не ожидал, что принцесса разбирается в таких вещах, как игра на мечах”.

“ Правда? Даже после драки в грязи? - Спросил я.

“Да, бегать и кидаться грязью может каждый. Фехтование, видите ли, настоящий вид спорта, требующий гораздо большего мастерства”. Он уверенно улыбнулся, как будто не видел места для споров.

“ О, правда? Я потянулся за спину, схватил меч и сделал выпад. Наши мечи столкнулись, оглушительный звон разнесся по комнате. У него были хорошие рефлексы.

Пристально глядя ему в глаза, я ответила: “Ты бы поставил на это свою жизнь?” Я заметила неподдельный страх в его глазах, прежде чем он расслабился.

Он попятился, а я приблизился и снова сделал выпад. У него едва хватило времени заблокировать атаку. “На твоем месте я бы этого не делал”, - категорично сказал он.

“ Почему, ты боишься драться со мной? - Спросил я, снова делая выпад.

“ Нет, это просто неприлично. Хотя я сомневаюсь, что ты опасен, так чего мне бояться?

“Потому что, бьюсь об заклад, ни одна другая принцесса, которую ты когда-либо встречал, не тренировалась с мечом с четырехлетнего возраста”. Я сказал, делая еще один выпад.

Он блокировал мою атаку, и я посмотрела ему в глаза. Шок сменился принятием, затем его лицо посуровело. Он начал атаковать в ответ.

“ Ты прав. Я не видел. На самом деле я нахожу, что ты сильно отличаешься от всех, кого я когда-либо встречал. Он лучезарно улыбнулся.

Это было хорошо или плохо? Мое прикрытие было слабым?

Вероятно, мне следовало придумать предлог, уйти и продолжить поиски улик, но поддерживать интерес принца было частью моей работы.

Работа ног Ярина была потрясающей по сравнению с большинством противников, с которыми я сталкивался. Мы делали выпады, наступали, отступали, парировали и атаковали в удивительно быстром темпе. И все же я чувствовал, что он немного сдерживается. Не желая пропустить вызов, я ударил своим мечом с большей силой, чем раньше, и он отразил удар с такой же силой.

Наши мечи столкнулись с достаточно громким звоном, я уверен, что каждый услышал его по всему замку. Наша общая инерция выбила нас из равновесия. Джарин упал вперед, а я отлетел назад. Я выронил меч и ударился о мраморную стену позади себя.                Внезапно меня кубарем швырнуло в проход, открывшийся в мраморных стенах. Я поднял глаза от пола и увидел, как стена начала смыкаться передо мной.

“ Кэтрин! Джарин закричал, когда стена между нами сомкнулась. С глухим стуком я погрузилась почти в полную темноту.

Когда мои глаза привыкли к темноте, я оглядела свое затемненное окружение. Хотя я должен был окаменеть, я не окаменел; на самом деле, я был в восторге от того, что нашел потайной ход.

Это могло бы пригодиться, подумал я.

Я приложил руку к каменным стенам. Я медленно встал и повернулся направо, туда, где продолжался проход. В темноте, не более чем в пяти футах от меня материализовалась темная фигура. Она уставилась на меня, затем медленно покачала головой, как будто пытаясь сказать мне, чтобы я не беспокоился об этом.

“ Тень, ” прошептал я, и она развернулась и метнулась прочь.

“ Тень, я требую, чтобы ты остановилась! - Крикнула я, ускоряя шаг вслед за ней.

Я снова вспомнил образ из той ночи, когда темная фигура исчезла за "углом’. Но никакого угла не было, только сплошная стена. Тень, должно быть, сбежала через другой потайной ход.

Как я мог это упустить?

Я зашел в то, что выглядело как тупик, но теперь я знал лучше. Если эта тень исчезла здесь, должен быть способ пройти. Я поднял голову и увидел два каменных рычага. Я переводил взгляд с одного на другой, решая, какой из них поможет мне пройти. Наконец, я схватился за тот, что слева, и резко потянул.

Меня резко швырнуло сквозь стену, когда она раздвинулась, и пол, на котором я стоял, накренился. Вместо очередного темного коридора я оказался на другой стороне ярко освещенного фехтовального зала. Я застонал. Мне всегда не везло с потайными ходами.

Джарин стоял, колотя кулаком по противоположной стене, на его лице было написано беспокойство. Он обернулся, его глаза были полны беспокойства, но он заметил меня и замер.

Я улыбнулась своей отработанной милой улыбкой принцессы. “Привет”.

“ Что… где произошло… что случилось? - воскликнул он, пробегая через комнату, схватил меня за плечо, но потом, должно быть, понял, что натворил, и опустил руки..

“Принцесса Катарина, с вами все в порядке?” спросил он, его руки неловко дернулись, как будто он хотел снова дотянуться до меня.

“Да”, - ухмыльнулась я, пытаясь прогнать тень из своих мыслей.              Прямо сейчас мое прикрытие было важнее,я пыталась убедить себя.               Он испустил долгий вздох облегчения. “Принцесса Катарина, что случилось? Вы провалились сквозь стену, исчезли и материализовались здесь?”

“ Я не уверен, ” солгал я.

Он покачал головой. - Кэтрин, ты должна знать.

- Нет, правда, я не совсем уверен, что именно произошло.

“ Как ты сюда попала? Он указал на стену позади меня.

Я не думал, что он оставит это без какого-либо ответа. “Ладно, меня отбросило в темноту, я спотыкался, а потом снова провалился сквозь стену”.

“Это невозможно”. - сказал Джарин, оглядываясь на стену, сквозь которую я провалился.

“Почему нет?” Спросила я, повысив голос.

“Кэтрин, я толкал и разжимал эту стену, она открывается не только от твоего прикосновения”. Он подошел к первому входу и нажал на стену, чтобы доказать свою точку зрения. - Видишь?

- Может быть, я попал в нужное место, или, может быть, стена любит прекрасных дев и глотает толькоих.

На его лице появилась полуулыбка. “Ну, если это так, не могли бы вы заставить стену открыться снова?”

Я скрестил руки на груди. “ Сомневаюсь. Очевидно, я ему не понравился, и он выплюнул меня обратно.

Он ухмыльнулся. - Ты же знаешь, что стены на самом деле не едят людей.

“ А откуда тебе знать? - Спросила я, прислоняясь к маленькому столику в комнате.

- Потому что, Кэтрин, это просто смешно.

- Как и то, что ты постоянно называешь меня Кэтрин!

“Что ты имеешь в виду? Это твое имя”, - ответил он.

“ Да, ” быстро ответила я, отводя взгляд, осознав свою ошибку. “ Просто я... мне нравится быть…Пожалуйста, не могли бы вы называть меня Кэти, - наконец пробормотала я. Он мгновение смотрел на меня, изучая. Мои руки подергивались, беспокойство пробиралось по венам.

Неужели я выдал себя?

Наконец, он медленно улыбнулся. - Отказываешься от своего титула?

Я была так удивлена его комментарием, что вскинула голову.Принц - дразнилка, подумала я.

“Нет, вовсе нет. Я считаю, что наш титул не всегда необходим”.

“Между друзьями, ты имеешь в виду?” Его первый комментарий потряс меня, но этот еще больше. Я был уверен, что если бы у меня не было хорошего самоконтроля, у меня бы отвисла челюсть.

“Да, между друзьями”, - ответил я, затем добавил своим собственным поддразнивающим тоном: “То есть, если ты можешь принять друга, который проваливается сквозь стены”.

Он рассмеялся: “Ну, кто-то из нас должен быть самым неуклюжим”.

“И вы голосуете за меня?” - Спросил я, указывая на себя.

Он кивнул.

Я прикусила губу, чтобы не скривить рот. “Хорошо, я приму неуклюжий титул, если ты признаешь, что я лучший фехтовальщик”.

“ Ни за что. ” сказал он.

“ Хочешь доказать, что я неправ? - Спросил я, подбегая к своему брошенному на землю мечу. Я быстро поднял его и принял боевую стойку.

Принц перевел взгляд со своего меча на землю и на стену, словно решая, что важнее. Наконец, он тоже схватился за свой меч. “Я делаю это только для того, чтобы доказать, что я лучший боец, и, возможно, снова прижму тебя к стене, чтобы посмотреть, откроется ли она”.

“ О, так это и есть твой генеральный план? - Спросил я, размахивая мечом.

- Стоит попробовать, не так ли, Кэт... эм, Кэти?

“Только если ты сможешь превзойти меня”, - сказал я с улыбкой.

Его собственная улыбка стала шире, и он начал бой. Я парировал его удар, но был осторожен, избегая стен. Мы фехтовали, пока оба не запыхались. Джарин наконец объявил перемирие, и мы оба остановились, держась за бока.

Мы подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть проходящего мимо короля. Он остановился и уставился на нас, затем, его глаза заблестели, и он вприпрыжку вошел в комнату. Мы с Джарин оба отступили друг от друга на шаг, чувствуя себя виноватыми, как будто мы действительно делали что-то не так.

“Почему ты остановился?” - воскликнул он. “Продолжай. Я буду драться с победителем”.

“ Ты, конечно же, этого не сделаешь! ” королева Эльна вошла сразу же после своего мужа. Ее лицо неуклонно краснело, а глаза сузились с таким сердитым выражением, что у меня по спине пробежала дрожь.

“ Джарин, что все это значит? ” требовательно спросила она. Я посмотрела на Джарина. Он открыл и закрыл рот, но не издал ни звука.

“Это моя вина, ваше величество”, - сказал я. Ее пламенный взгляд оторвался от сына и остановился на мне.

“Нет, мама, это не так”, - вмешался Джарин, протягивая руку передо мной.

“ Да, так и было. Я выстрелила в ответ, обходя его.

Элна кивнула и повернулась к двери. “ Принцесса Катарина, следуйте за мной. Мне нужно с вами поговорить. Бросив взгляд на сына, она вышла из комнаты. Я молча последовала за ним, не обращая внимания на встревоженный взгляд принца.

Королева Эльна открыла дверь, которая привела нас в маленькую гостиную. Она повернулась и скрестила руки на груди. Напряжение в комнате усилилось, когда я скопировала ее позу.

“Принцесса Кэтрин, о чем вы думали?” спросила она спокойно, лишь с небольшой ноткой раздражения в голосе.

“Не думаю, что я думала”, - ответила я, чувствуя некоторое облегчение от ее тона. Очевидно, она приберегла свой гнев для своей семьи. В каком-то смысле мне жаль, что она не закричала, чтобы я мог высказать свое мнение.

“ Ты покрываешь моего сына, принимая на себя вину, которую он по праву заслуживает? Или это король убедил тебя сразиться на мечах, точно так же, как в битве в грязи? - Потребовала она ответа, расхаживая вокруг маленького столика в центре комнаты.

“ Нет, на этот раз это моя вина, и только моя. Она посмотрела на меня недоверчивыми глазами.

Ее губы сжались. “ Мне трудно в это поверить. В конце концов, ты принцесса, но поскольку я сомневаюсь, что ты изменишь свое мнение, я оставлю эту тему. Только не дай мне поймать тебя еще на каких-нибудь глупых играх. Принцесса должна вести себя как принцесса, даже если это означает отказ от желания более высокого должностного лица. Я видел, как некоторые девушки совершали множество безумных выходок, пытаясь завоевать расположение моего сына, но ничего подобного не было. Я не хочу видеть это снова. Я ожидаю, что ты будешь вести себя так, как подобает принцессе королевской крови.

“ Конечно, ваше величество. Она кивнула, затем жестом велела мне уйти. Когда я был вне пределов слышимости, я пробормотал: “Я был бы наказан за то, что не фехтовал в своей стране”. Как сказал бы мой отец, я больше шпионка, чем принцесса, и мне показалось, что это хорошо.

Мысли о потайных ходах и тени пронеслись в моей голове, когда я шла по коридору. Те, которые мне нужно было исследовать ночью. Я бы попался, если бы мне пришлось долго рассматривать их в течение дня. Я медленно шел по коридору, мой разум погрузился в планирование.

Я почти добрался до прихожей, прежде чем заметил, что все еще держу фехтовальный меч. Со вздохом я начал разворачиваться, когда что-то черное метнулось через холл. Я снова огляделась, но зал был пуст. Мне показалось, что я увидела тень, или это снова привиделось моему воображению?

“Кэти”. Я подпрыгнула и увидела Джарина, шагающего ко мне. В его глазах горел гнев. Я снова выбросил мысль о таинственной тени из головы.

Джарин начинал надоедать.

Неужели отец не мог найти мне укрытие, где Джарин не мешался бы под ногами? Я изобразила невинную улыбку, когда он подошел ближе.

Он направился прямо ко мне. “Кэти, зачем ты это сделала? Я могу защитить себя”.

“Конечно, ты можешь, но в этом нет твоей вины. Я бросил тебе вызов”. Откуда взялся этот гнев? Есть ли кодекс, по которому принцессе никогда не нужно брать вину на себя?

“Верно, но я смирился с этим”, - сказал он, протягивая руку к мечу.

Я отдала его ему и отвернулась. “ Ладно, извини. Я должен был позволить тебе взять всю вину на себя, чтобы ты мог выполнить свой княжеский долг и защитить бедную, слабую принцессу.

Он уставился на меня так, словно понятия не имел, что сказать. “Мне жаль, принц Джарин, но я не мог стоять здесь и позволить вам или королю Заккори снова взять вину на себя”.

Он уставился на меня на мгновение, затем опустил взгляд на ковры. “Ты не единственная глупая, и ты определенно не слабая принцесса”. Он глубоко вздохнул: “Полагаю, я должен извиниться за то, что накричал. Я просто не привык к такой принцессе, как ты”, - объяснил он.

“ Извинения приняты. Мне жаль, что я так отличаюсь от других. Мне следовало больше изучать этикет принцесс. Я знала, что не смогу вести себя как настоящая принцесса.

“ Не стоит, ” сказал он слишком быстро. - Ты другая, но в хорошем смысле, уверяю тебя.

Я вздохнул. “Вероятно, это вопрос мнения, принц Джарин”.

“ Это просто Джарин, Кэти, ” поправил он.

“ Отказываешься от своего титула? - Спросил я с улыбкой.

Джарин громко рассмеялся. “ Нет, ” сумел выдавить он. “Но поскольку мы друзья, мой титул на самом деле не нужен, не так ли?”

“ Нет. Наши взгляды на мгновение встретились, и мое сердце подпрыгнуло в груди, когда он улыбнулся и отвел взгляд.

- Полагаю, мне следует вернуть меч, но увидимся позже.

Я кивнула и посмотрела, как он идет по коридору. Всего за несколько дней я пережила несколько самых интересных событий и новых ощущений. Смех был лишь одним из них, как и то, что я чувствовал прямо сейчас, что бы это ни было. Я продолжил свой путь через вестибюль к парадной лестнице. Возможно ли, что эта миссия принесет пользу мне, а не только другим странам?


## Глава 6


Проблема

Я подождала, пока часы пробьют двенадцатый бой. Я достаточно долго играла в идеальную принцессу. Теперь мне нужно было исследовать эти потайные ходы.

Я прошел через прихожую и заметил, что кое-что выглядит по-другому; все было освещено, а не темно, как прошлой ночью. Мартин тоже спал в кресле у двери.

Странно, подумал я.

Я быстро двинулся дальше. В данный момент я хотел исследовать проходы фехтовального зала, а не вестибюли. Последнее, что мне было нужно, - это чтобы меня застали за рытьем. К счастью, остальные коридоры, в которые я вошел, были полутемными, с достаточным количеством теней, чтобы я мог слиться с толпой.

Я медленно приблизился к фехтовальному залу. Когда я понял, что там никого нет, я бросился внутрь. Серебристые полоски света проникали через маленькие окна высоко наверху, отчего пол казался искаженным и блестящим. Я уставился на стены, пытаясь представить расположение одного из проходов.

“Есть много разных способов скрыть вход в коридор, и есть еще больше способов скрыть, как его открыть”, - размышлял я. В основном, я видел рычаг. В данном случае рычаг не выглядел как опция.

Ну, по крайней мере, не с этой стороны, подумала я, рассматривая гладкие стены из белого мрамора.

Я попытался представить, где именно стоял Джарин. Он был перед первым входом, когда я влетел во второй. Я знал, что второй находится рядом с дверью с правой стороны. Я осторожно, на цыпочках, подошел к этому участку стены.

Бросив быстрый взгляд в сторону двери, я решил, что сделал шаг влево и направился прямо через комнату к противоположной стороне. Я положил руки на холодный камень и начал нащупывать большие трещины или что-нибудь еще, что могло бы выдать проход. Каждый блок ощущался одинаково, когда я проводил по ним руками. Мое сердце упало, когда время шло без каких-либо признаков перехода. Я знал, что он существует.

Я сделал несколько шагов влево, медленно проводя рукой по стене. Как только я начал думать, что нахожусь совершенно не в том месте, я обнаружил это — тонкую трещину, идущую вертикально от пола прямо над моей головой. Сделав глубокий вдох, я навалился всем своим весом на стену; ничего не произошло.

Расстроенный, я пнул стену, и камень сдвинулся примерно на дюйм. Я ахнул. Внезапно пол наклонился, и меня швырнуло вперед, в расширяющийся проход. Я ударился о внутреннюю стену и упал на пол как раз в тот момент, когда вход в коридор закрылся за мной. Я не мог удержаться от смеха над собой. Потайные ходы никогда не открывались так, как я пытаюсь их открыть.

Коридор оказался темнее, чем я помнил. Я вслепую прошел несколько ярдов, пока не нащупал стену с двумя каменными рычагами. На этот раз я потянул рычаг справа. Стена справа от меня раздвинулась. Я ухмыльнулся и вошел в новый проход, и стена мягко закрылась за мной. Я осторожно протянул руку и коснулся камня, чтобы указать путь. Грязь разрыхлилась и хлопьями посыпалась на пол.

Я прошел всего несколько футов, прежде чем наткнулся на единственную зажженную свечу, стоявшую в маленькой каменной нише. Я огляделся, но никого не увидел. Я протянул руку, взял свечу и поднял ее повыше, чтобы увидеть маленький, очень узкий коридор, в котором король никогда не мог удобно разместиться. Каменный пол был покрыт слоем пыли в несколько дюймов, за исключением прямой линии свежих следов.

А, вот теперь мы к чему-то пришли.

Я шел по следам, во мне бурлило возбуждение. Через поворот я добрался до перекрестка. Я поднял свечу повыше, пытаясь рассеять ее свет. Мне показалось, что слева я увидел еще один перекресток, а справа проход поворачивал. Следы явно вели направо, поэтому я пошел направо, решив исследовать другие проходы позже.

Многие проходы ответвлялись от моего собственного, но я держался поближе к свежеприведенным следам в пыли. Раз или два мне показалось, что я слышал голоса, отдающиеся эхом в нескольких других коридорах. Однако они были такими слабыми, что я не был уверен, настоящие ли они. С единственной зажженной свечой в руке я продолжал идти вперед, как мне показалось, несколько часов.

Внезапно низкий голос отразился от стены, заставив меня подпрыгнуть. Свеча замерцала, и, после секундного колебания, я задула ее. Я прошел несколько футов вперед, и гул голосов продолжался, шепот становился все громче до такой степени, что я мог разобрать некоторые слова.

“Нет!” - резко прозвучал чей-то голос.

“Но у нас есть...” - заговорил другой голос, а затем затих, только чтобы стать разборчивым в конце. “— В течение нескольких недель”, - заканчивалось оно. Я ждал, чтобы услышать больше.

“Спешка - не наш союзник”.

“ Нам пора приготовиться— - Голоса стихли, и я прижалась ухом к камню, встав на цыпочки.

— Королева, король и...

Они замолчали.

“Погоди, а как же король и королева?” Прошептала я себе под нос. Я спустился по стене на несколько футов и прижался к ней ухом, прислушиваясь к любому слову.

“ Принц? ” спросил один из голосов.

“Да, принц тоже... справляется с этим чисто”.

— Я все еще не понимаю...

“Произошло нечто такое, что замедляет наше хронометражирование”.

“ Что? Я зашипела в отчаянии, пытаясь разобрать тихие неразборчивые голоса.

— Просто придется подождать, пока принцесса...

Голоса снова стихли. Я поводил ухом по грубому камню, и только пройдя еще несколько футов по коридору, я снова услышал их голоса.

“Покушение - деликатная ситуация; оно требует времени и планирования”, - сказал один голос, поднимаясь.

Мое сердце замерло, заговор с целью убийства?

“Возвращайся к тому, что ты делал".

Последовала долгая пауза, возможно, на этом их разговор закончился.

"Ты будешь делать, как я говорю”. - крикнул один из них.

Послышались какие-то шаркающие звуки, а затем наступила полная тишина.

Постепенно до меня дошло. Короля, королеву и принца собирались убить. Я никогда раньше не имел дела с ассасинами — обманщиками, бандитами, захватчиками земель, злыми королями и королевами, но никогда с прямыми убийствами.

Я отодвинулась от стены, мои ноги примерзли к земле, пока мой разум лихорадочно соображал. Это не то, чего я ожидала. Я никогда не думал, что проблемой станет убийство. Я думал, что король, королева или какой-нибудь вспыльчивый солдат каким-то образом скроют планы разрушить наш союз. Я думаю, что убийство королевской семьи достигнет той же цели.

В такие моменты, как этот, я искренне желала быть обычной принцессой, где мне не нужно было бы решать проблему, но я могла бы потребовать, чтобы кто-то другой сделал это за меня. Я глубоко вздохнула и сползла по стене, не заботясь о пыли. Я действительно понятия не имела, что делать дальше. Спланировать убийство было непросто, но и остановить его тоже.

Я процитировал свой опыт, полученный много лет назад. “Что ты делаешь, когда попадаешь в затруднительное положение? Оценивай! Тогда сделай все, что в твоих силах.

Ладно, прекрасно, подумал я.

Итак, я знаю, что кто-то хочет убить королевскую семью. По замку бродит подозрительная тень. В деле замешаны по меньшей мере два человека, и охранники пропускают жуткую карету за ворота и выезжают из них.

Подождите, это могло означать, что в деле замешаны три человека. Одно было точно, убийцы не нападали сегодня ночью, и поэтому у меня еще было время остановить их.

Я медленно повернулся и пошел обратно тем же путем, которым пришел. Я попытался придумать план, но отбросил все по очереди. Я даже подумывал рассказать отцу, но он запросил бы больше подробностей. Подробностей у меня не было. Сейчас все, что я мог сделать, это найти больше зацепок и присматривать за королевской семьей. С ними всегда были телохранители, и это до некоторой степени снимало мой стресс.

Мое беспокойство утихло, пока я не вспомнила тот единственный раз, когда видела короля совсем одного. С этой мыслью я побежал по длинному извилистому коридору, держась рукой за стену, чтобы не заблудиться. Фехтовальный зал выглядел так же, но, судя по легкому просветлению в небе, сейчас было самое подходящее время для королевского утреннего сэндвича.

Я промчалась по коридорам, но останавливалась на каждом углу. Я знала, что замок скоро проснется, и не хотела столкнуться с кем-нибудь, кто рано встает. Я проходил мимо прихожей, где Мартин все еще спал, когда услышал звук, похожий на множество шагов.

Я тихо нырнула за угол, ведущий на кухню, и выглянула в холл. На лестнице появился принц, выглядевший слегка взъерошенным. Взгляд, который ему удался на славу.  Он бросился вниз по лестнице, сопровождаемый своими охранниками.

“ Но, принц, мы никогда не слышали о потайных ходах.

“ Тише, ” потребовал Джарин. “ Они существуют. Я знаю, что стена открывается. Они исчезли в коридоре, из которого я только что вышел.

Удачи, Джарин, - подумал я и продолжил путь на кухню.

Добравшись туда, я замедлил шаг и прижался ухом к двери. Я услышал тихое гудение. Я тихонько толкнул дверь и заглянул в комнату. Вот он, просто сидит со своим сэндвичем.

Открыв дверь, он поднял голову и улыбнулся мне. “Я надеялся, что однажды ты снова встретишь меня здесь”, - сказал он, протягивая мне хлебный нож. Я взяла его и начала делать сэндвич, хотя и отдаленно не была голодна. Я попыталась придумать способ предупредить его, но не смогла, не выдав себя.

Я разложила сэндвич на подносе, прежде чем заговорить. - Я удивлена, что королева Эльна не сердится на тебя за это.

Он усмехнулся и ответил: “Да, она бы так и сделала, если бы знала, и если ты расскажешь ей, мне придется бросить тебя в темницу”.

Я рассмеялся и сел у огня со своим зарядным устройством. “ Могу я задать странный вопрос?

“Конечно, можешь, Кэти, хотя я сомневаюсь, что это странно”, - сказал он, откусывая большой кусок. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он назвал меня Кэти.

“ Как ты— ” начала я.

“ Джарин сказал мне, что тебе больше нравится твое прозвище; надеюсь, оно подойдет. Полагаю, мне следовало спросить разрешения.

“О, нет, все в порядке. ” Более чем в порядке.

“ Итак, Кэти, какой у тебя вопрос? Знаешь, ты держишь меня в напряжении.

Я улыбнулся. “ Кто-нибудь, кроме меня, знает об этом твоем секрете?

Он пожал плечами. - Нет, насколько я знаю, нет.

- Ты уверен? - спросил я

“Да, потому что они донесут на меня в Elna”, - сказал он с очередным смешком.

Я постучала пальцами по тарелке. - А как насчет горничной?

“ Какая горничная? ” спросил он, и на его лице появилось выражение беспокойства.

- Тот, который, по твоим словам, помогал тебе готовить сэндвичи?

Король рассмеялся, и все беспокойство исчезло. “ Я сказал это только потому, что принял тебя за служанку. Я всегда сам готовлю сэндвичи.

“О”.

Он снова рассмеялся, откусывая очередной кусок от своего сэндвича. - Не волнуйся, наш секрет в безопасности, если только ты не выдашь меня?

“ Нет, конечно, нет. Я взяла свой сэндвич и откусила, размышляя, что еще я могла бы сказать, чтобы обеспечить его безопасность.

Некоторое время мы ели в тишине, прежде чем я спросил: “Разве телохранитель не должен оставаться с тобой?”

Он покачал головой. “ У них нет причин спускаться сюда, по крайней мере, в такое время. Почему ты спрашиваешь?

“О, на самом деле, без причины. Я просто думаю, что это небезопасно”. Я представила неясную фигуру, атакующую из тени с хлебным ножом в руке.

Он печально посмотрел на меня и вздохнул. “Ты думаешь, это глупо с моей стороны, то, чего не должен делать член королевской семьи”. Это был не вопрос. “Я не думал, что ты думаешь об этом таким образом; я думал, ты понимаешь. По крайней мере, так казалось”.

“ Понять что? - Спросила я, пытаясь игнорировать чувство, что он разочарован во мне.

Он вздохнул. “ Что это перерыв в моей беспокойной жизни. Управлять страной - тяжелая работа, ты знаешь; ты сам в этом убедишься, когда однажды займешься этим. Мне не нужно прятаться у всех за спиной и есть бутерброды по утрам, но это дает мне то, что принадлежит только мне, по крайней мере, пока не появилась ты. Он объяснил с грустной улыбкой.

Я уронила сэндвич. “ Простите, ваше величество. Я встала.

“Нет, Кэти, все в порядке”, - сказал он, жестом приглашая меня сесть обратно. “ Если ты пообещаешь никому не рассказывать об этом, и если будешь навещать меня время от времени. На самом деле я не против поговорить, ” настаивал он, откусывая еще один огромный кусок.

Я улыбнулся, кивнул и снова сел.

Он действительно в безопасности?

Даже если бы это было не так, я знала, что не смогу оторваться от него. Не то чтобы я действительно обладала такой властью. Его смешок вернул мои мысли к настоящему.

“ В чем дело, ваше величество? - Спросил я.

- Ничего, я просто поражен, что мы оба проскользнули мимо Мартина.

Интересно, это ненормально?

Я пожал плечами. - Когда я спустился, он спал, и это облегчило мне задачу.

“Да, поскольку он тоже спал, когда я проходил мимо. Полагаю, это означает, что мне придется поговорить с ним об этом”, - предположил он с огоньком в глазах.

“ В самом деле, нельзя рисковать, чтобы люди проходили мимо него ранним утром. Кто знает, что бы они сделали. ” Я помахал своим сэндвичем.

Король Заккори улыбнулся моему ответу, затем некоторое время хранил молчание, устремив взгляд на камин. Разговор о Мартине вернул мои мысли к темному пустому вестибюлю, где я впервые увидел тень пару ночей назад. В ту ночь там не было охраны. Мартин всегда был там дежурным?

- Король Захария, Мартин дежурит в вестибюле один?

“ Нет, есть еще двое, которые иногда идут с ним на компромисс. Он вопросительно посмотрел на меня. “ Могу я задать тебе вопрос, Кэти? - тихо спросил он мгновение спустя.

“Конечно”, - ответил я, откусывая от своего сэндвича.

“Почему ты научился фехтовать?”

“ Что? - Спросила я, шокированная внезапным поворотом разговора. Я не была уверена, что сказать. Я придумал немало оправданий, пока не решил, что солгал достаточно и что настоящая правда не покажется странной.

“ Я сам в этом не уверен. Я могу придумать много разных причин, и все они правдоподобны. Но я действительно думаю, что меня учили владеть мечом, потому что моему отцу не нравилась идея иметь слабую дочь вместо сильного сына. Я отвернулась, удивленная настоящей болью, внезапно вспыхнувшей в моей груди.

“Ну, я знаю, что мне понравилась бы любая дочь”, - искренне сказал он. “Я рад, что, возможно, скоро получу его”, - сказал он, и его глаза заблестели.

Я ничего не могла с собой поделать и покраснела.


## Глава 7


Лишние Действия

На следующее утро я рано встал с постели и инстинктивно подошел к окну. Солнце поднималось над горами. Я села на подоконник справа от своей кровати, изо всех сил желая, чтобы я могла сидеть там и наблюдать, как день сменяется утром, полуднем и закатом.

Увы, я знал, что у меня были другие дела, особенно когда я не знал, сколько времени у меня осталось. Уже прошла неделя, и у меня было ощущение, что мое время ограничено. Убийцы не стали бы долго ждать. Я чувствовал это нутром.

В этот момент в мою дверь проскользнула Мелли и слегка улыбнулась мне, прежде чем направиться в ванную. Она начала напевать, готовя комнату для меня.

- Я буду готов принять вас через минуту, миледи.

“ Спасибо тебе, Мелли, - крикнула я, перекидывая ноги с кровати.

“ Кажется, вы понравились принцу, миледи, ” крикнула Мелли из ванной.

Я перестал двигаться. - Ты действительно так думаешь?

Мелли рассмеялась. - Я знаю это, принцесса.

Я не могла избавиться от образа лица Джарин, заполнившего мой разум. На мгновение я позволила себе представить, что на самом деле веду себя как принцесса. Та, которая хотела, чтобы принц благоволил к ней.

Я мог видеть такую возможность только здесь или где-то в подобном месте.

Это было первое место, где я почувствовала себя принцессой. Возможно, только из-за моей обложки, но, возможно, и нет. Они обращались со мной как с принцессой, и обнаружили, что мне это нравится — едва ли не больше, чем шпион, решающий проблемы, путешествующий по дорогам, которому на самом деле нигде не место. Принцессе действительно где-то место, и она заполняла свои дни вещами, которые не подвергали ее жизнь опасности. Внезапно я пожелала этого всем сердцем. Однако я была шпионкой, принцессой по рождению, но на самом деле шпионкой, и это повлияло на меня навсегда.

Я вскочил, отгоняя прочь эти мысли. “Мне нужно закончить миссию!” Сказал я себе. Убийство - это не то, что можно так легко игнорировать, и я хотел остановить его больше, чем когда-либо.

После завтрака я шел по коридору, когда мое внимание привлекли два голоса. Из любопытства я пересек холл и просунул голову в дверной проем. Король и очень крупный солдат просматривали стопку бумаг и тихо разговаривали. Я огляделся и был удивлен, не увидев телохранителей. Звон металла привлек мой взгляд к мечу солдата. От одного вида оружия солдата меня бросило в дрожь.

Что, если он убийца?

“Нет, нет, это не имеет смысла, капитан”, - внезапно сказал король.

Капитан!

Я присмотрелся к мужчине рядом с королем и понял, что это Карл Барлин, капитан гвардии. Мои нервы расслабились. Я знал, что он не собирался причинять вред королю; это было не в его характере. Однако, не желая пропустить их разговор, я медленно проскользнул в комнату и встал за стулом, откуда мог видеть их, но им было бы трудно видеть меня.

“Ваше величество, извините меня за такие слова, но то, что вы предлагаете, касается гораздо более серьезной проблемы. Мальчики дерутся между собой, и они не говорят мне, почему, и я не могу понять, почему. Это проблема от начала до конца ”.

“Да, капитан, но есть причина, по которой они сражаются и не сообщают об этом”. Карл кивнул и склонился над бумагами, разбросанными по столу. Он взял одну из них, уставился на нее, а затем покачал головой, его лицо покраснело.

“ Митчелл, Генри и Чейз - все замешаны в этом деле. Как могли мои лучшие солдаты, каждый из которых контролирует треть армии, быть вовлеченными в это и не сообщить об этом?” - бушевал Карл Барлин.

“Я не понимаю, почему в трех боях за последние два дня Митчелл и Генри стали главными мишенями”.

“ Держу пари, Чейз следующий”, - сказал Карл.

Лейтенант Чейз, которого я видел, впускающим подозрительные черные экипажи во двор?

“Глупые мальчишки. Игры - это хорошо, но сражаться на поражение совершенно неприемлемо”, - заявил король, внезапно став старым и усталым. “Причина этого - вот что меня озадачивает; я не вижу причин для такого поведения”.

“А что, если они дерутся из-за женщины?” Предположил Карл.

“Может быть, им скучно”, - ответил король, проводя рукой по волосам. Карл кивнул на это.

Они ничего не добьются этим. Я слушал меньше пяти минут и уверен, что знаю, что происходит. Недолго думая, я вскочил из-за стула и направился к ним.

“Нет, они дерутся не из-за дамы и им просто скучно”, - настаивал я, игнорируя их потрясенные лица. “Разве вы не видите, что у вас есть три солдата, которые составляют больше трех частей вашей армии? В трех боях только двое из них были тяжело ранены, а не трое.

- Насколько я понимаю, только двое были хорошими друзьями, а третий - нет. Готов поспорить, что двух друзей армия уважала больше, чем третьего. Разве ты не видишь, что Чейз - предатель. Он пытается убить своих соратников, чтобы получить полное командование, полную лояльность армии и сделать так, чтобы все шло по—своему - или набрать сторонников для любого своего дела. Никто не сообщает об этом инциденте, потому что они либо на стороне Чейза и не предадут его, либо они боятся его, либо они не знают, что происходит на самом деле.

“Чейз умен, он решил сделать это так, чтобы его не поймали”, - продолжила я. “В армии постоянно происходят драки, но никогда такие, как эта, и именно это его и выдавало. Значит, он был не так умен, как думал. Это может видеть каждый. Он явно не был обучен, как— - Я замолчала, осознав, что собиралась сказать. - И в любом случае, это не моя проблема.

Я посмотрел в лицо королю и увидел, что он уставился в стол. Это была смесь замешательства и гнева — такого взгляда я никогда у него не видела и не хотела видеть снова.

“ Она права. Как мы могли этого не видеть? Чейзу никогда не нравились другие лейтенанты. За это его следует вздернуть на дыбу или, по крайней мере, бросить в тюрьму. Благодарю вас, принцесса, - сказал капитан, складывая бумаги в стопку.

“Конечно. Что ж, я позволю тебе продолжить”. Я сказала, повернулась и выбежала из комнаты.

Я пробежал по коридору и поднялся на этаж выше, пока не почувствовал, что можно сбавить скорость. Я выдал себя, я знал это, но чего я не знал, так это того, как долго мне придется ждать, пока король предстанет передо мной лицом к лицу.

Зачем я это сделал? Я должен был оставить это в покое.

Я никогда раньше так не раскрывал свое прикрытие. Я поднялся по ступеням башни и попытался замедлить свой вихрь мыслей.

Воспоминание о том времени, когда мой отец отправил меня к Винсу, Варде, заполнило мой разум. Мне было пятнадцать лет, когда король и королева Варды решили, что хотят завоевать нашу страну. Моя миссия состояла всего лишь в том, чтобы узнать их планы.

Я добрался туда и уехал меньше чем за день, не считая времени в пути. Я пошла на бал и сыграла роль старой герцогини, чтобы мне не пришлось танцевать или отвлекаться на мужчин, ищущих меня в качестве партнерши. О, как мне приходилось скрывать свою ненависть к королю и королеве, когда я разговаривала с ними своим фальшивым высоким голосом. Они работали, чтобы навредить моей стране, и я не собиралась позволить этому случиться.

Когда король и королева были заняты тем, что пытались заставить своего сына выбрать невесту, я пробрался в комнату за тронами и увидел там, на столе, карту и план действий. Я схватила его, засунула в карман платья и небрежно прошла через бальный зал. Я запрыгнула обратно в карету и поехала домой. Я слегка улыбнулась при этом воспоминании. О, если бы только каждая миссия могла быть такой простой!

Я знала, почему это задание далось мне так тяжело. Я не хотела признаваться в этом, но я выросла, чтобы заботиться о семье. Я была здесь счастливее, чем в любом другом месте в мире, и из-за этого я потеряла концентрацию. Я могла улыбаться, смеяться и вести себя как настоящая принцесса. Впервые я была по-настоящему счастлива, и мне не хотелось расставаться с этим, когда я уходила от Флорика.

Небольшая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Эта мысль напугала меня; обычно я старался приходить и уходить за несколько дней или меньше. Так что, возможно, это была моя вина, что эта миссия заняла так много времени.

Моя проблема в этом случае в том, что я не знал, что делать. Мне нужно было найти больше зацепок к тому, кто стоял за заговором с убийством, но у меня было на исходе время, и пока я не мог найти больше никаких зацепок.

Я добрался до верхней комнаты башни. Это была круглая комната, в которой не было ничего, кроме стула, маленькой лестницы, ведущей на крышу, двух факелов и нескольких окон, которые сужались, доходя до внешней стены. У меня не было намерения выходить наружу. Вместо этого я изучал комнату в башне. Она казалась пустой, как будто ее поместили сюда по причине, известной только строителю. Если это было так, то, возможно, здесь был скрыт секрет.

Я осмотрел стены на предмет каких-либо деформаций и остановился на незажженном факеле с забавной щелью под ним. Я почувствовал щель, все пять моих пальцев поместились в нее. Я медленно потянула его вниз. Мои брови поползли вверх, когда я обнаружила, что он легко сдвинулся.

Первая ступенька подо мной просела, обнажив большую щель. Взволнованный, я выпустил факел и присел, чтобы нырнуть в открытый проход головой вперед. Проход показался мне тесным, и я был вынужден проползти вперед на четвереньках несколько футов.

Однако без всякого предупреждения проход повернул вниз, и я обнаружил, что соскальзываю по каменному желобу. Вспыхнул яркий свет, и передо мной возникла невысокая каменная стена. Я вжалась в стену и остановилась. Тяжело дыша, я посмотрела вверх и увидела вершину башни с развевающимися знаменами, как раз в тот момент, когда дверь коридора с грохотом закрылась.

Это плохое место для того, чтобы оказаться в нем.

Я осторожно поднялся на колени. Мне пришлось ухватиться за невысокую стену, которая, как я понял, была декоративной зубчатой стеной вокруг башни. Большая часть башни все еще была подо мной, но слишком большая ее часть была надо мной. Мои ладони вспотели, когда я поняла, что у меня нет очевидного выхода.               “Не паникуй, Кэти”, - выдохнула я.

Я толкнул дверь в коридор и безуспешно врезался локтем во все камни поблизости. Все еще пытаясь сохранять спокойствие, я начал ползти по небольшому выступу. Должен быть другой выход.

Я прополз примерно половину башни, прежде чем добрался до одной из крепостных стен, примыкающих к башне. Осторожно я подполз немного ближе к краю. Стараясь не упасть, я заглянула за край. В стене недалеко от меня было окно.

Если бы я не находился примерно в сорока футах над землей, то забраться в это окно показалось бы сущим пустяком — идеальное решение. Как бы то ни было, мы с высотой не ладили. Я решил, что окно погасло. Я подумал о том, чтобы спрыгнуть на несколько футов вниз, на стену, но тогда я снова застрял бы.

“Успокойся”, - сказал я себе. “Ты сильный, самодостаточный шпион, а не слабак. Нет необходимости паниковать из-за чего-то столь простого, как это ”.

Гул голосов наполнил воздух, заставив меня подпрыгнуть. Я огляделся, но не мог точно сказать, откуда. Я прислонился к стене башни подальше от края и выровнял дыхание. Бормотание становилось все громче и я понял, что голоса доносятся из башни.

Внезапно бормотание превратилось в настоящие слова. “Мой принц, мне жаль, но я не понимаю, что ты имеешь в виду”, - отчетливо произнес чей-то голос.

О нет, не принц.

Если он видел меня здесь, как мне было объясниться? Я осмотрелась вокруг, но его нигде не было видно.

“ Посмотри, Конрой, что ты видишь? Голос принца раздался прямо надо мной. Я поднял голову и увидел принца и маленького мальчика, одетого пажом, прислонившихся к зубчатой стене на вершине башни.

“ Я вижу тренировочную площадку, дом у ворот, внешнюю стену, город.

“Верно, но могли ли вы увидеть все это с земли?” - спросил принц.

Мальчик-паж покачал головой.

- Ну, теперь ты понимаешь, насколько важен наблюдательный пункт и где он находится?

Мальчик кивнул и опустил глаза.

“Ну же, Конрой, что еще ты видишь?” Джарин спокойно спросил без намека на раздражение.

Мальчик улыбнулся, поднял голову и прищурился. “Я вижу солдат у ворот, конюшни, сады и ...” Он быстро огляделся, как будто пытаясь найти то, что труднее всего заметить. Его взгляд метнулся вокруг, затем прямо вниз. Наши взгляды встретились, и я поняла, что мне никуда не деться. Он донесет на меня.

“ И принцесса? Ваше высочество, посмотрите. Конрой наполовину перегнулся через край и указал прямо на меня.

Джарин перегнулся через зубчатую стену, его глаза расширились, когда он увидел меня. “Кэти?”

“ Да? - Спросила я, заставляя свои губы приподняться.

- Что ты делаешь? - спросил я.

Что, по его мнению, я делал? “Эм... пытался не упасть”.

“ Хочу ли я знать, как вы туда попали? - спросил он.

“Ах, нет”. Я сказал, думая о его волнении по поводу прохождения в фехтовальном зале.

Улыбка расплылась по его лицу, и он наклонился вперед, подперев подбородок руками. - Ну, я думаю, что да.

Мальчик-паж переводил шокированный взгляд с Джарина на меня, как будто он боялся за мою жизнь больше, чем я сама.

- Ты, наверное, мне не поверишь.

Джарин рассмеялся. “Я настаиваю, чтобы ты рассказал мне”.

Обойти это было невозможно, подумал я.

Сегодня действительно был не мой день.

- Ладно, если хочешь знать, я провалился сквозь стену.

Джарин не смог сдержать смех. “Кэти, у тебя проблемы со стенами”.

Я невольно улыбнулась. - Да, люблю, и я смертельно боюсь высоты!

Он перестал смеяться и, казалось, обдумал ситуацию.

“Принц Джарин, как нам спасти ее?” - спросил мальчик-паж, крепко вцепившись руками в край стены башни.

Мои руки вспотели, но дрожать я перестала. Уголки рта Джарина дернулись, но он заставил себя преувеличенно нахмуриться.

“ Мы ничего не можем для нее сделать, Конрой. Он хлопнул мальчика по плечу. - Она сама вляпалась в эту историю и застряла. Ну что ж. Надеюсь, тебе понравится вид, Кэти, - крикнул он, исчезая за зубчатой стеной.

У Конроя отвисла челюсть. “ Но, принц, мы не можем оставить ее там! ” крикнул мальчик и тоже исчез. Ответа от принца не последовало.

Что, он хотел, чтобы я сделала, умоляла? Тишина тянулась до тех пор, пока у меня почти не заболели уши.

Я проглотил свою гордость и, наконец, сказал: “Джарин”, - более умоляющим тоном, чем мне хотелось. Я застрял, как он и сказал, и мне не нравилось сидеть здесь с потными руками. Я тяжело сглотнул.

“ Джарин? - Повторил я чуть громче. Ответа нет.

Это смешно. “ Какой смысл быть девицей в беде, если ее рыцарь в сияющих доспехах не появляется, ” проворчала я.

“ Джарин, кажется, мне нужна твоя помощь, ” позвала я громче. С таким же успехом я могла бы обращаться к каменным стенам.

“О, это прямо как у принца”, - пробормотал я. “Понятия не имею, почему им достается вся слава за спасение людей”.

- Потому что мы действительно спасаем людей, Кэти.

Я ахнула. - Джарин, где ты? - спросила я.

“ Смотреть вниз? он усмехнулся.

“ Что? - Прохрипела я, дико озираясь по сторонам.

- Пригнись, Кэти.

Я осторожно наклонилась и посмотрела вниз. Джарин сидел на подоконнике того самого окна, которое я заметила раньше. Он улыбнулся. “Я пришел, чтобы спасти тебя”.

Ха-ха-ха, подумал я.

“ Как ты собираешься сделать это оттуда, снизу? - Спросила я, радуясь, что на этот раз в моем голосе не было дрожи.

“Это ближе, чем я был раньше, и более простой способ избежать твоей ситуации. Видишь этот флажок?” Я посмотрел направо и увидел длинный малиновый флаг, ниспадающий с башни почти до окна. “Просто возьмись за это и перебрось ко мне”.

“ Ты что, с ума сошел?! - Крикнул я. - Я могу упасть и разбиться насмерть.

Он указал на флаг. “Да, но именно это и делает его забавным”.

“Только для тебя!”

“Ты можешь придумать решение получше?” спросил он, скрестив руки на груди. “Или ты решила стать пищей для канюков?”

Я посмотрела на флаг и сжала пальцы в ладонях. “Да, как насчет того, чтобы отмотать время назад”.

“Как насчет того, что действительно возможно?”

Я думал, но ничего не приходило в голову. У меня не было других вариантов, которые я мог видеть.

“Давай, Кэти, я обещаю, что поймаю тебя". Он протянул руки и жестом пригласил меня подойти.

Я вдруг почувствовала себя слабой принцессой, а не храброй шпионкой. Все, чего я хотела, это поныть о том, какой плохой была его идея, но я не могла позволить принцу взять надо мной верх.

“ Ты идешь, Кэти? Ты не можешь настолько наслаждаться видом, - крикнул он.

“ На самом деле, это довольно мило, ” возразила я, все еще держась за стену.

“ Кэти, ты хочешь, чтобы я тебе помог или нет? ” спросил он, приподняв бровь.

“Хорошо!” Стараясь не думать об этом, я протянул руку и схватил флаг, затем медленно встал. “Это просто”, - пробормотал я. "В этом нет ничего особенного".

“Хорошо, теперь замахнись”, - проинструктировал Джарин с тем же терпением в голосе, которое я слышала всего несколько мгновений назад у мальчика-пажа.

С флагом в руке я прикусил губу и вместо того, чтобы размахиваться, отскочил к стене.

“ Это тоже работает, ” крикнул он. - Теперь к окну.

Я медленно приблизилась к краю и попыталась оторвать взгляд от земли. - Ты обещаешь поймать меня?

- Да, я обещаю.

Я глубоко вздохнул, затем водрузил флаг на место, но вместо того, чтобы броситься с зубчатой стены, я осторожно попытался спуститься через край. Мне показалось, что это сработало, и я улыбнулся своему достижению.

Внезапно я услышал громкий треск.

“ Джарин! Я вскрикнула, почувствовав, что падаю.

В следующее мгновение он схватил меня, и мы вывалились через окно на пол. Я приземлилась на него сверху, но скатилась и устроилась на полу прямо рядом с ним, его рука была у меня под головой. Мое сердце билось так сильно, что ушибы остались на ребрах.

Джарин начал смеяться.

“ Что тут смешного? - Спросила я, чувствуя, как мое сердце начинает возвращаться к обычному ритму.

“ Ты… Кэти. Ты не боишься драться с бандитами, но небольшого роста достаточно, чтобы превратить тебя в пудинг, - сказал он, поворачиваясь ко мне лицом. Я почувствовала, как теплая дрожь пробежала по моему позвоночнику.

“О, и я уверена, ты ничего не боишься”, - сказала я, садясь и отводя от него глаза, прогоняя это теплое чувство прочь.

“ Конечно, рад, но ты не собираешься вытягивать это из меня обманом. Он встал и протянул мне руку. Я взяла ее и позволила ему поднять меня на ноги. Я ожидала, что он сразу же отпустит мою руку, но вместо этого он сжал ее.

“ Полагаю, мне следует извиниться за то, что я дразнил тебя, ” сказал он.

“ Вовсе нет, - я посмотрела вниз на его пальцы, обхватившие мои. Мое сердцебиение участилось по другой причине, помимо испытания с башней. "Вы действительно помогли спасти меня; я думаю, это имеет значение”.

Он рассмеялся, затем спросил с очередным дразнящим блеском в глазах: “Рыцарь в сияющих доспехах?”

Я почувствовала, как запылали мои щеки. “ Достаточно близко. О, и, кстати, я ненавижу тебя за то, что ты заставляешь меня это делать.

Джарин рассмеялся еще громче, чем раньше. “О, я ненавижу тебя за то, что ты заставляешь меня спасать тебя вот так”.

“ Вот ты где! Мы с Джарином оба подпрыгнули. Королева стояла в конце зала. Джарин быстро отпустил мою руку, когда к нам подошла королева Эльна.

- Добрый день, мама.

Королева Эльна быстро ухмыльнулась ему, затем повернулась ко мне. - Добрый день, принцесса Катарина.

“Добрый день, ваше величество”, - сказал я, стараясь не выдать удивления по поводу ее внезапной любезности.

“Мой дорогой, я хотела бы узнать, нельзя ли мне поговорить с принцессой Катариной”, - сказала она своему сыну.

Он кивнул и с официальным поклоном покинул нас. На его лице все еще играла улыбка.

Когда он скрылся из виду, королева обратилась ко мне. “Принцесса Катарина, я чувствую, что знаю вас не так хорошо, как короля и моего сына. Я думаю, это смешно, что мы не сели и не поговорили. Я хотел спросить, не присоединишься ли ты ко мне завтра за чаем?”

Я был несколько шокирован этим заявлением. Это правда, что я много чего делал с принцем и королем, чтобы сохранить свою легенду. Как я мог забыть поискать королеву?

“Конечно, я так и сделаю, ваше величество”, - ответил я.

Затем она улыбнулась, кивнула, повернулась и пошла прочь. Я пошел в противоположном направлении, радуясь хотя бы тому, чтоэтот день начался без ухабов, в отличие от остальной части дня.


## Глава 8


Чай с королевой

Я позволила Мелли сделать с моими волосами больше, чем обычно. Я не могла себе этого объяснить, но мне хотелось произвести впечатление на королеву. По какой-то причине все утро я проверяла свои волосы всякий раз, когда проходила мимо чего-нибудь хотя бы отдаленно блестящего.

Я просто пью чай с королевой. Беспокоиться не о чем, кроме правильного поведения.

Во время чаепития я вошла в холл, ведущий к парадной лестнице. Я спустилась всего на пару ступенек, когда то же самое старое чувство закралось мне в живот. Это чувство, что что-то происходит, что-то не так, и оно заполнило все мое существо. Это произошло так внезапно, что я остановилась на полпути.

Я осторожно огляделся, но ничего не увидел. Я спустился еще на несколько ступенек, прежде чем снова остановился. Мне все еще казалось, что кто-то или что-то наблюдает за мной, но откуда?

Насторожившись, я спустилась по лестнице в вестибюль. Я прошла весь путь вниз по главной лестнице, прежде чем услышала слабый шорох. Сложенный лист бумаги с красной печатью опустился на пол прямо передо мной.

Озадаченный, я поднял голову, чтобы посмотреть, смогу ли я определить, откуда он исходит. Темная тень, которую я видел раньше, метнулась за угол наверху лестницы. Только когда она полностью исчезла, я подобрал листок. Я снова посмотрел туда, где была тень, но она больше не появлялась. Я засунул листок в рукав. Я не могла не задаться вопросом, помогает ли мне эта тень или пытается отпугнуть.

- На что ты смотришь? - спросил я.

Я подпрыгнула, раскинув руки в защитной позе, только для того, чтобы обнаружить королеву, стоящую прямо у меня за спиной.

“О ... ничего, мне показалось, я что-то видела”, - беспечно сказала я, оглядываясь на лестницу и пряча газету в складках юбок.

Ее глаза сузились. - Действительно.… Ну, я как раз собиралась послать слугу за тобой. Не так ли?

“Конечно, ваше величество”, - сказал я, следуя за ней.

Прямо сейчас я должна была играть роль идеальной принцессы, а ни в коем случае не шпионки, напомнила я себе.

День был теплый и ясный, поэтому мы пили чай на свежем воздухе в одном из больших садов за бальным залом. Стена ив позади королевы покачивалась на легком ветерке.  Позади меня был большой сад, полный разноцветных ярких цветов, а сбоку от нас обоих был вход в бальный зал. Сделав еще один глубокий вдох, я заставила себя расслабиться; у меня не было причин нервничать.

“ Итак, моя дорогая, чем ты занималась последние несколько дней? Королева Эльна спросила, помешивая чай. Ее рука была идеальной формы.

“ Конечно, наслаждаюсь вашим гостеприимством, - сказал я, делая глоток чая.

Она кивнула. - Естественно, мне жаль, что мы почему-то пренебрегли вами.

- О, вовсе нет, ваше величество.

“Нет, дорогая, нет. То, что мы не планировали твой визит, не оправдывает наше невнимание. Я чувствую, что мы встретились случайно в замке, а не планировали все формально, как обычно. Это действительно забавно. Я чувствую себя так, словно ты ... часть семьи, а не гость.

“Что ты имеешь в виду?” Спросил я. Я наслаждался свободой искать подсказки.

— У тебя, кажется, свой распорядок дня, как будто ты живешь здесь.

Упс.

— О, простите, я не имел в виду...

“О боже, ты не сделала ничего плохого; это наша вина. Если бы мы уделяли тебе больше внимания, тебе не пришлось бы искать себе занятие. Но с сегодняшнего дня я ... у нас все будет получаться лучше. Она улыбнулась теплой улыбкой, которую я впервые от нее увидел. - Хотя я вижу, что тебе все же удалось завоевать сердце моего сына.

Мое лицо покраснело. - Правда?

“ Да, дорогой, ” рассмеялась она. “ Не смотри так взволнованно. В конце концов, именно поэтому ты здесь. Ты ведь не боишься любви, правда? ” спросила она.

Я не был точно уверен, как на это реагировать, но она восприняла мое молчание как положительный ответ.

“О, дорогая девочка, испытывать страх - это нормально. Любовь - интересная вещь; она делает тебя счастливой, нервной, легкомысленной и склонной к приключениям. Я помню, когда я впервые влюбился. Мне было пятнадцать.

Ее глаза расфокусировались, представив себе свою давнюю любовь, но затем ее лицо внезапно посуровело, как будто что-то мерзкое осквернило ее память.

“ Но это была юная любовь до того, как я женился по расчету. ” Она скорчила мне гримасу, на ее лице была обычная суровость, затем сделала еще глоток чая.

Я уставилась в свою чашку. Возможно, я недооценила королеву. Я видела в ней строгую, склонную к суждениям женщину, которую интересуют только правила. Может быть, просто из-за ее враждебности к королевским играм она казалась такой неприятной.

Она поставила чашку обратно и наколола на вилку крошечный кусочек белого кекса. “Браки по договоренности - обычное дело, и в некоторых случаях это хорошо, но это замечательно - жениться по любви”, - продолжала она, не сводя с меня глаз, как будто для меня такое было возможно.

“Я в этом не сомневаюсь”, - ответил я с легкой улыбкой.

Королева рассмеялась и отправила в рот маленький кусочек пирога. “О, я вижу, у моего сына все еще есть сердце, которое нужно полностью завладеть, или, может быть, оно у него есть, а ты не хочешь этого признать”.

Я попыталась не покраснеть, но ничего не могла с собой поделать. Я быстро сменила тему.

- Могу я задать вам вопрос, ваше величество?

“ Ну конечно, Кэтрин, дорогая. Я проигнорировала свое официальное имя.

“ Почему королевские игры тебя так беспокоят? Осторожно спросил я.

Она остановилась на середине глотка. “Я думала, это ясно”, - сказала она, прищурившись.

Когда я не ответил, она продолжила: “Членам королевской семьи не подобает вести себя как конюхи в солнечный день. Видишь ли, Кэтрин, Заккори думает, что жизнь устроена для развлечения, что ты можешь работать и вести себя так, как захочешь. Ты не хуже меня знаешь, что так дела не делаются, ” решительно заявила она, вцепившись в скатерть.

Ее голос окреп. “Мы являемся образцами для подражания для этой страны, силой, могуществом, и если все те, кто ниже нас, увидят, что мы ведем себя точно так же, как они, мы потеряем нашу власть. Тогда, моя дорогая, эта страна потерпела бы крах”.

Ее последнее слово эхом разнеслось по деревьям, когда она снова откинулась на спинку стула, сменив свою внезапную напряженность на милую улыбку.

Я уставилась на нее широко раскрытыми глазами. Я поняла, что она имела в виду, то, как она смотрела на жизнь. В детстве я знала мало радости. Я никогда не осознавал важности счастья и смеха до того, как приехал сюда. Так почему же она тоже этого не поняла?

“Что ж, я должен сказать, что ты прекрасно справляешься с королевскими обязанностями”, - ответил я.

“Спасибо тебе, дорогая, как, я уверена, ты делаешь большую часть времени”, - ее бровь приподнялась, заставляя это заявление прозвучать как замаскированный вопрос.

“Э-э... да, по крайней мере, я пытаюсь”. Почему этот ответ показался мне ложью?

Квен Эльна улыбнулась мне и кивнула. “Я знаю, иногда возникает искушение побегать, покричать и поиграть. Но ты научишься избегать искушения. Я не всегда был таким хорошим”.

Я не сомневался в ней, но не мог не задаться вопросом, кто был прав, король или королева. Что было важнее - получать удовольствие от жизни или вести себя должным образом? Была ли она права? Наш королевский статус определял наше поведение за нас? Я не знал наверняка.

“ Знаете, что мне кажется смешным, ваше величество? Крестьяне всегда мечтают быть на нашем месте, потому что у нас так много свободы.

“Да”, - рассмеялась королева. “Но на самом деле у нас не так много свободы, как хотелось бы”.

“Или у нас действительно есть вся свобода, но мы не можем воспользоваться ею, потому что нам нужно действовать определенным образом”. Я ответил, слишком хорошо зная значение этих слов. Как шпион моего отца, я подчинялся ему во всем, что делал.

“ Вот именно. Теперь, я думаю, мы понимаем друг друга, — сказала она с широкой улыбкой, даже слишком широкой. - Знаешь, Кэтрин, дорогая, мне кажется, я недооценивал тебя.

“ Я? - Спросил я.

“ Да, я считал тебя беспечной, безмозглой принцессой. Но теперь я вижу, что твой разум соответствует твоему королевскому статусу.

“Спасибо, ваше величество. Я благодарен, что вы думаете обо мне лучше”, - сказал я, не уверенный, что еще я мог сказать на это заявление.

Она улыбнулась и отпила чаю. Я выдавил из себя ответную улыбку.

Внезапно королева Эльна поморщилась. “ О нет! ” взвыла она, чуть не грохнув чашкой об стол.

“ В чем дело? - Спросил я.

Ее глаза прищурились , отчего брови сложились в виде буквы V. “К нам вторглись, и я хотел провести этот день только с тобой и мной”.

“ Вторглись? - Спросил я, оборачиваясь. К нам направлялись король Заккори, принц Джарин и капитан Барлин. - Вы уверены, ваше величество, что они могут пройти мимо?

- Нет, я уверен.

“Элна, Кэти”, - рассмеялся король. “Они решат нашу проблему”, - указал он нам, когда он и двое его спутников придвинули стулья. Джарин сел рядом со мной, и мое сердце бешено заколотилось.

“И что же это за проблема?” - спросила королева.

“Я не помню, говорил ли я тебе, что нам пришлось уволить Чейза из армии”, - начал король, бросив быстрый взгляд на меня.

“На самом деле мы собираемся арестовать его”, - добавил Карл Барлин.

Королева выглядела озадаченной. “Зачем вам сажать лейтенанта, который командует одной третью нашей армии, в тюрьму?”

“Мы выяснили, что он был предателем и пытался уничтожить нашу армию”, - прямо сказал король. “Но это не наша проблема. Именно из-за этой проблемы возникла другая”.

“И что же, скажите на милость, это такое? ” потребовала королева, снова скорчив гримасу.

“Возможно, турнир придется отменить, потому что наша армия в руинах”, - сказал король Заккори.

Я увидел, как лицо королевы окаменело. Я знал, что ей было наплевать на солдатский турнир.

Он продолжил: “Что нам действительно нужно сделать, так это немедленно назначить другого лейтенанта, но все равно это займет слишком много времени”.

- Или, - предложил я, - вы могли бы просто сократить свою армию пополам и пока передать ее двум вашим командирам.

Король повернулся ко мне и улыбнулся. “Я думал об этом, но не уверен, что это лучший выбор”, - сказал Заккори старым и измученным голосом. “Я не уверен, что мы сможем все исправить к тому времени любым способом, который выберем”.

“ Все? И что ты подразумеваешь под словом "все”? - спросила Элна.

“Если вы сократите армию вдвое, то вам придется освободить нескольких рыцарей, которые не хотят служить под командованием других наших лейтенантов, и назначить других офицеров, которые позаботятся о численности двух частей. Прямо сейчас наша армия рассчитана на трех лейтенантов, а не на двух. Сначала мы должны опросить больше возможных офицеров, чтобы охватить больший размер двух секций, протестировать их, выбрать, а затем дать им время завоевать уважение солдат ”, - ответил Заккори.                             Король, должно быть, заметил мой озадаченный взгляд, потому что добавил с улыбкой: “Это турнир для нашей армии, и мы привыкли к трем командам с командирами в качестве лидеров”.

“ Когда турнир? - Спросил я.

“Через две недели”, - ответил принц Джарин.

“О, к тому времени они уже смогут это сделать. Мы не ведем войну, это всего лишь турнир”, - дерзко ответила королева.

“Я лично прослежу за тем, чтобы они это сделали”, - заявил Карл Барлин.

Король задумчиво кивнул головой. “Хорошо, мы попробуем пока иметь только двух лейтенантов, но если это не сработает, нам, возможно, придется отложить турнир; ибо какой смысл в хорошем турнире без хороших команд?”

Королева закатила глаза.

Они продолжали обсуждать, как именно они собираются укомплектовать армию за две недели, время от времени к ним присоединялись Элна и Джарин. Я с удовольствием слушал, интересуясь тем, как они решают проблемы своей собственной страны.

Мое внимание привлекло какое-то движение в ивах позади королевы. Сначала я не мог сказать, что это было, но потом оно снова пошевелилось, и я понял, что на дереве был человек. Сначала я подумал, что это призрачная фигура, которую я постоянно видел вокруг замка, но тень не была одета в синюю форму солдата Флорика. Предполагаемый солдат присел, готовясь к прыжку.

“ Королева Эльна, ” прошептал я.

“ Да, Екатерина? ответила королева.

В этот момент фигура набросилась на меня. “Ложись!” Крикнул я, вскакивая со своего места.

Король Заккори, Джарин и капитан Барлин потянулись за своими мечами, но я уже был в движении. Я взобрался на стол и перевернул королеву как раз в нужный момент.

Солдат приземлился, и в следующее мгновение я обрушился прямо на него и повалил на землю. Он ударил ногой и подставил мне подножку, но, падая, я ударил его локтем в живот всем своим весом. Он даже не вздрогнул от удара. Вместо этого он вытащил свой меч и направил его на меня, оскалив зубы, с лицом, полным ярости.

Когда солдат-разбойник занес свой меч, Джарин отразил удар рыцаря своим собственным мечом. Джарин схватил меня за руку и потянул вверх, готовясь оттолкнуть с дороги. Я видел, что это оставило бы его беззащитным, в которое солдат мог бы нанести удар, и я не собирался позволять Джарину подвергать себя опасности.

Не раздумывая ни секунды, я использовал Джарина в качестве опоры, высоко ударил ногой и сбил рыцаря с ног. По инерции мы с Джарином упали навзничь на траву. Рыцарь сильно ударился о каменную дорожку и остался лежать без сознания.

Тяжело дыша, я закрыл глаза. Я не собирался ловить убийцу таким образом или раскрывать свое прикрытие; это не так должно было закончиться. Шпионка может нажить себе кучу неприятностей — даже погибнуть, попавшись вот так.

Правило номер один: никогда не попадайся. Раньше со мной такого не случалось.

“Кэти, с тобой все в порядке?” Спросил Джарин, в его голосе слышалось беспокойство, а не гнев. Я открыла глаза и увидела, что он стоит на коленях рядом со мной.

“Ах, да”, - сказала я, позволяя ему помочь мне сесть.

“Немедленно отведите чейза в подземелье”, - прорычал король королевским телохранителям, которые только что прибыли на место происшествия.

Мы поймали предателя, думал я, когда они утаскивали его.

Джарин протянул мне руку; я пожал ее и встал. Это движение, должно быть, привлекло внимание короля. Он повернулся, словно готовый к новым нападениям. Его лицо немного смягчилось , когда он понял , что это были только Ярин и я .

“ Кэти, с тобой все в порядке? ” спросил король.

“Да”, - ответил я. Я был потрясен, услышав гнев в его голосе. Он коротко кивнул и гордо удалился.

“ Пойдемте, капитан Барлин, давайте проясним это, ” резко сказал он.

Капитан Барлин кивнул королеве, затем мне и принцу и последовал за королем к дверям дворца. Вскоре королева последовала за ним, не сказав ни слова.

Я стоял ошарашенный.Они что, совсем ничего не подозревают?

“Кэти?”

“ Да, Джарин? - Быстро спросила я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. Он улыбнулся, пытаясь разрядить напряжение.

“ Давай прогуляемся, - предложил он, протягивая руку.

Я с трудом сглотнула и взяла его за руку. “Хорошо".

Некоторое время мы шли по территории в тишине. Я глубоко дышала, пытаясь успокоить нервы. Без предупреждения Джарин начал смеяться.

“ Что? - Спросила я, потрясенная его внезапной вспышкой.

Он повернулся и ухмыльнулся. - Ты только что уложил одного из лейтенантов нашей армии.

“Ну, я сделал это не сам”, - ухмыльнулся я, пытаясь вести себя так, как будто для меня было вполне естественно напасть на взрослого солдата.

“ Нет, полагаю, я немного помог тебе, ” продолжил он, все еще ухмыляясь. “ Ты… ты удивительная. Ты не похожа ни на одну другую принцессу, которую я когда-либо знал. Ты кажешься чопорной и правильной, как любая другая особа королевской крови, но на самом деле это не так. Ты другая ”.

Я недоверчиво покачала головой и открыла рот, чтобы ответить, но он оборвал меня.

“Ты отличаешься в хорошем смысле этого слова”, - сказал он, беря меня за руку. Мое сердце сразу же заколотилось.

“Мне не нравились все эти ужасные девчонки, которые были здесь с единственной целью - попытаться завоевать меня. Мне казалось, что я задыхаюсь всякий раз, когда они были рядом. Но с тобой я этого не чувствовал. Когда ты пришел, я решил игнорировать тебя, что, по-видимому, у меня не очень хорошо получается ”.

Он ждал, что я отвечу, но когда все, что я могла сделать, это уставиться на него, он продолжил: “Может быть, это потому, что ты не следуешь за мной повсюду с улыбкой и хлопающими глазами. Может быть, это потому, что ты превосходный боец на мечах, - поддразнил он, сжимая мою руку. “ Или, может быть, дело только в тебе. Кэти, я думаю, что я...

Я не могла позволить ему продолжать. Я отпустила его руку и отошла на несколько футов, пытаясь выровнять дыхание. Это не то, чего я ожидала. Он должен был накричать на меня, потому что узнал, что я предатель и шпион.

“Кэти, я сказал что-то не так, прости, если я тебя обидел”. Он положил руку мне на плечо.

“Нет, Джарин, все в порядке. Я просто—” Мой голос затих, и я повернулась, отчего его рука упала, и снова пошла. “Давай пройдемся еще немного”. Он догнал меня, на его лбу отразилось разочарование.

Я ожидала, что он снова возьмет меня за руку, но почувствовала некоторое облегчение, когда он этого не сделал. Однако мое сердце, казалось, не знало, как нормально биться, и моей руке не хватало ощущения его руки. Всевозможные противоречивые чувства проносились в моей голове.

Это то, на что должна быть похожа любовь? Возможно, это было что-то другое, поскольку меня никогда не учили любить. Меня учили вести себя как шпион, а у шпиона не бывает таких чувств, особенно когда он работает под прикрытием. Я раздраженно вздохнул.

Ярин, я могу тебе нравиться, но, пожалуйста, не люби меня; я мошенница, чужая в твоем доме, шпионка. Пожалуйста, не люби меня. Мне нужно выполнить работу, и как только она будет выполнена, я исчезну навсегда.

Эта последняя мысль наполнила мое сердце неожиданным ужасом. Я была шпионкой, а не обычной принцессой - не той, за кого меня принимал Джарин. Несмотря на то, что мне нравилось чувствовать себя рядом с ним и его отцом, я никогда не могла приспособиться к ним.

Я посмотрела на Джарина и попыталась улыбнуться. Он улыбнулся мне, затем снова посмотрел на территорию. Я была рада, что он, казалось, понял, насколько неловко я себя чувствовала, и на мгновение сменила тему. Мы снова шли молча, наблюдая, как солнце тускнеет, а небо становится оранжево-фиолетовым.

Когда мы повернулись, чтобы идти обратно в замок, он остановился. “ Могу я задать вам вопрос?

Мое сердце снова забилось быстрее. - Конечно.

Неужели он все это время размышлял над этим вопросом? Собирался ли он, наконец, спросить меня, кто я такой, и объясниться — или, что еще хуже, продолжить свою предыдущую тему?

“ Это твое? - спросил он, протягивая смятый листок бумаги. Я посмотрела на свой рукав: записки тени там не было.

“Да, это он”, - засмеялась я, беря его. “Как он у тебя оказался?”

“Это лежало на земле после боя”, - ответил он. Мы снова пошли.

“Спасибо, что вернули его”, - сказал я.

Он только вежливо кивнул, его глаза остекленели, как будто он был погружен в свои мысли. Мы молча прошли в вестибюль. Хотела бы я знать, о чем он думал.

“ Принц Джарин, ” раздался крик с другого конца зала. Мартин бросился к нам. “ Король и королева срочно требуют вас в тронный зал. Я должен проводить принцессу обратно в ее комнату. Мы искали вас.

“Ладно, Мартин, не нужно впадать в истерику”, - сказал Джарин, смеясь над старым старшим слугой, который практически подпрыгивал вверх-вниз. Джарин двинулся вперед, затем снова повернулся ко мне.

“ Спасибо за приятный вечер, ” он улыбнулся и поцеловал мне руку. Не сказав больше ни слова, он повернулся и побежал по коридору.

Тепло наполнило меня, и я не смогла подавить улыбку, я последовала за Мартином по противоположному коридору, чувствуя, что ничего не может пойти не так.

Но с каждым шагом теплое чувство, наполнившее все мое существо, начало угасать. Когда мы добрались до моей комнаты на третьем этаже, Мартин улыбнулся своей странной улыбкой и еще раз внимательно посмотрел на меня. По моей спине пробежал холодок.

Он все еще искал?

- А теперь я откланяюсь. Спокойной ночи, принцесса, ” быстро сказал он, затем повернулся и почти побежал обратно по коридору, полы его сюртука развевались за ним. Даже без всей моей подготовки я чувствовал, что что-то происходит. Возможно, Мартин был сообщником убийцы или самим убийцей.

По моей спине пробежал холодок, и я быстро вбежал в свою комнату и закрыл дверь. Я пожалел, что эта мысль пришла мне в голову.

Теперь не забегайте вперед; мы поймали убийцу.

Рассуждал я про себя, постукивая пальцами по двери и прислоняясь к ней.

Чейз был предателем короны и убийцей, не так ли?

По крайней мере, он был одним из них.

Я оттолкнулась от двери и упала на кровать. Записка, которую я держала, хрустнула, напоминая мне, что это важно. Я быстро разорвала ее и прочитала содержимое.

Дорогая принцесса

Королева Эммалин что-то замышляет. Я клянусь в этом. Карета и странные гонцы продолжают прибывать, но я не знаю почему. Я подслушивал у двери, но они не сказали ничего важного, только что-то вроде: “Как прошла поездка?” “Тебе письмо”. “Отправь это им немедленно”. Я не знаю, что делать, миледи. Я боюсь копать дальше. Это не моя область знаний. Когда ты вернешься домой? Я уверен, что вы могли бы решить эту проблему менее чем за день, в то время как я не в состоянии этого сделать.

Твоя фрейлина,

Дженна

Я уставился на письмо. Почему его доставила тень? Я знал, что это не уловка, потому что это был почерк Дженны, но как тень заполучил его? И, что более важно, насколько плохо было то, что он знал эту информацию?

Скребущий звук заставляет меня подпрыгнуть и посмотреть в сторону моего балкона. Двери моего балкона были открыты. Светло-голубые занавески мягко колыхались за стеклом, как будто призрачный ветерок пытался скрыть темное пространство за ними. Как долго они были такими?

Я спустила ноги с кровати и побежала к стеклянным дверям, захлопнув их, затем медленно попятилась, тяжело дыша. Я положила записку на кровать и продолжила осторожно пятиться к двери. Движение на балконе заставило меня затаить дыхание.

Заложив одну руку за спину, я медленно повернула ручку, распахнула дверь и выбежала из комнаты, как раз в тот момент, когда услышала щелчок открывающейся стеклянной двери.

Я пробежал по коридору, завернул за угол и присел на корточки за доспехами, чтобы попытаться успокоиться.

Когда я наконец почувствовал, что хоть немного контролирую ситуацию, я встал и медленно направился обратно тем же путем, каким пришел.


## Глава 9


След Тени

В коридоре, ведущем к моей комнате, ничего не двигалось. Я был почти у двери, когда заметил темный коридор справа от себя. Я остановился и уставился на него, я почти чувствовал жуткое присутствие, притаившееся где-то там, внизу.

Я тихо повернулась и прокралась по коридору, заглядывая в самые темные углы. Я была почти в конце коридора, и мне начало казаться, что все это мне почудилось, когда я услышала шелест плаща. Я быстро упала на колени, мое сердце бешено колотилось. К счастью, мое темно-фиолетовое платье сливалось с окружающей обстановкой.

Высокая человекоподобная фигура двинулась в другом конце коридора. Я услышала, как открылась дверь, и прижалась к стене, когда в коридор упал свет. Темная фигура скользнула внутрь и быстро закрыла дверь. Свет временно ослепил меня, и я не смог разглядеть его черты.

Я покинул свое место и последовал за фигурой через дверь, удивленный, увидев каменную лестницу, спиралью уходящую вверх. Я остановился на первой ступеньке; по лестнице поднимались приглушенные шаги. Не раздумывая ни секунды, я бросилась вверх по ступенькам, стараясь производить как можно меньше шума и время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что я все еще слышу тень.

Добравшись до верхней ступеньки, я оказался в тупике. Тени нигде не было видно, и все, что привлекло мой взгляд, были каменные стены, маленькое окошко в стене передо мной и факел, освещавший проход.

Мои глаза метались из стороны в сторону. Я не слышал ни звука, но знал, что тень рядом. Я осторожно прислонился к каменной стене, зная, что одна из них должна быть потайной дверью. Я не мог увидеть или почувствовать никакого изъяна в камне, который указывал бы на вход.

“ Тень? - Крикнула я. Мой голос эхом прокатился по винтовой лестнице. “Ты не отпугнул меня и никогда не отпугнешь”, - сказала я, и это прозвучало сильнее, чем я чувствовала на самом деле.

“Я здесь не просто так, и я не уйду, пока моя миссия не будет завершена”, - вызывающе сказал я. “Я знаю, ты намерен избавиться от меня, но тебе придется придумать что-нибудь получше. Я не подведу эту семью”.

Я подождал немного, но ничего не услышал. Поэтому я осторожно поплелся вниз по лестнице, прижимаясь спиной к стене.

Теперь я знала, что нужно следить за темнотой. С этой мыслью я вернулась в свою спальню. Я никого не увидел, но жуткое чувство не покидало меня. Когда я подошел к двери в свою комнату, которая была слегка приоткрыта, даже моя храбрая осанка исчезла.

Осторожно я толкнула дверь, готовая к тому, что на меня может выпрыгнуть кто угодно, затем медленно закрыла за собой дверь. Стеклянные двери моего балкона были открыты; занавески развевались на ветру. Я уставился на них, выискивая незнакомые тени. На этот раз ни одна не появилась. Я тихо начал обыскивать остальную часть комнаты. Ничего.

Я достала из шкафа тонкую веревку и повернулась к балконным дверям.

Сквозь них дул холодный ветер, заставляя мою кожу покалывать. Я напрягла слух, но не услышала ничего, кроме шума ветра в кронах деревьев. Я подошел к дверям и уставился в черную ночь.

Дрожь пробежала у меня по спине. Я быстро захлопнул двери и плотно их запер. Не думаю, что я еще поймал убийцу. Чейз, должно быть, был всего лишь пешкой. Я чувствовал это нутром, и, похоже, меня добавили в список целей.

Я прокручивал в голове события дня: спокойное утро, чай с королевой Эланой, поимка предателя Чейза, прогулка с принцем Джарином, а затем письмо. Письмо! Я бросилась к своей кровати. Письмо Дженны исчезло. Зачем им забирать это письмо?

Мог ли убийца знать, кто я на самом деле?

Я вспомнила, как поймала Чейза и с отвращением пнула столбик кровати. Я выдала себя. Возможно, убийца наблюдал за мной с какого-нибудь скрытого поста и решил избавиться от меня. Это было возможно. Одно можно было сказать наверняка. Если они действительно знали, кто я такой, то могли напасть в любое время. Эта мысль заставила меня подняться на ноги.                             Что я здесь делал, когда я был нужен им для раскрытия этого дела больше, чем когда-либо? У меня не было гарантии, что убийцы смогут подождать еще несколько дней. Пора было заканчивать с этим, пока никто не пострадал. Я поправила платье и серебряную корону и решительно направилась к двери.

Прикосновение холодной ручки заставило меня остановиться. Если я был в опасности, то защитить себя в какой-то степени было хорошей идеей. Я повернулась к своему шкафу и достала свой любимый меч в темно-зеленых ножнах - мой меч, который столько раз спасал мне жизнь.

Он был коротким и тонким, с двумя желтыми сапфирами, по одному на обоих концах золотой гарды, одним изумрудом, вделанным в эфес, а рукоять была полностью золотой с простым цветочным рисунком. Другим это могло бы показаться неуместным, но это было мое сокровище.

“ Думаю, пришло время оставить тебя при себе, ” сказал я, снова вкладывая его в ножны. Я пристегнул его к бедрам и снова направился к двери.

Я медленно прокрался по коридору, остановился на углу и стал обдумывать возможные варианты. Справа зал был ярко освещен, как и тот, что передо мной, но левый зал, который вел вглубь замка, казался немного тусклее. Я повернул налево. В замке царила зловещая тишина.

Я продолжал идти в том же направлении еще несколько минут, прежде чем услышал шаги.

Идеальный.

Я на цыпочках пошла по коридору вслед за шагами, стараясь, чтобы мои шаги оставались бесшумными. Внезапный шелест плаща вызвал мурашки у меня по спине. Я догоняла. Я осторожно завернул за другой угол и увидел, как из-за угла показался край плаща.

Теперь ты у меня в руках.

Мое сердце забилось сильнее, когда я услышала, как шаги остановились за углом. Я перестала дышать. Ни один из нас не пошевелился, и я знала, что он пытается услышать меня. Моя добыча двинулась в тот же момент, что и я.

Я метнулся за угол, вытащил меч и бросился на фигуру в плаще. Через несколько секунд я схватил его за плечо, приставив меч к горлу.

Его рука врезалась в мою. Резкие толчки боли пронзили мою руку, и мой меч выпал. Фигура дернула меня за руку вперед и опрокинула на каменный пол.

Я хватал ртом воздух, когда ударился о землю, моя голова кружилась. Я не собирался позволять никакому врагу взять надо мной верх. Со всей силы я обхватил левой ногой его ноги и заставил потерять равновесие. Этого было достаточно, чтобы заставить его упасть на четвереньки, но не вывести из строя полностью.               Я рванулся, сцепив обе руки вместе, и обрушил весь свой вес на поясницу. Со стоном боли фигура рухнула.

Я заставил себя подняться, хватаясь за свой меч, и снова почти перестал дышать. Человек, которого я повалил на землю, был не кто иной, как принц Джарин.

Определенно не тень, подумал я.

“ Вот именно, ты— ” начал принц, приподнимаясь и занося кулак.

“ Прекрати! Я закрыла лицо обеими руками.

“ Кэти? - спросил он, его кулак застыл в воздухе.

У меня не было выхода из положения разговорами. “ А ... привет, приятно было встретить тебя здесь, - пробормотала я, запинаясь.

“Встретимся здесь! Ты сбила меня с ног", - сказал он, указывая на пол рукой, которую сжимал в кулак.

“ Мне очень жаль. Что еще я мог сказать?

“ Как ты думаешь, что ты делал? он закричал с сильным гневом в голосе.

“ Я могла бы спросить тебя о том же! Я парировала, повысив свой голос, чтобы соответствовать его.

“Верно, но я спросил тебя первой”, - сказал он, сидя всю оставшуюся дорогу.

Мой разум лихорадочно соображал. Что принцесса могла делать посреди ночи с мечом?Она никогда бы не оказалась в такой ситуации, в отличие от шпиона. Не было простого способа выбраться из этого. С таким же успехом я мог бы протянуть руки и позволить ему бросить меня гнить в темнице. Но я не был трусом, я не мог допустить, чтобы произошли убийства. Большая часть правды не показалась бы мне притянутой за уши; возможно, он бы мне поверил.

Я поднял руки. “Хорошо, я не могла уснуть, и мне показалось, что я услышала странный шум, поэтому вместо того, чтобы испуганно свернуться калачиком в углу своей комнаты, я решила разобраться. Я знаю, что это была иррациональная идея, тем более что я, вероятно, в то время спал и все это мне приснилось ”.

Он улыбнулся, когда его взгляд метнулся к моему мечу, все еще лежащему на полу. - Тебе всегда снятся такие бурные сны?

Я закатила глаза. - Только когда думаю о тебе.

“ Ты думала обо мне? - спросил он, его улыбка стала шире.

“Ну что ж, - пробормотал я, запинаясь.

Он приподнял бровь. - Забавно, значит, во сне ты планировал напасть на меня?

Я застонал. “ Да, конечно. Поэтому, когда я увидел, как ты идешь по коридору, я подумал: ”Отлично, я пойду и убью принца, потому что я его ненавижу".

“ Ты уверена, что это ненависть? - спросил он с улыбкой, вставая и протягивая мне руку.

Я протянула руку, чтобы взять его, но остановилась, когда боль пронзила мою правую руку. "Ой!" Костяшки моих пальцев выглядели распухшими, и я знала, что скоро появятся синяки.

“Кэти?” Джарин спросила с явным беспокойством в голосе.

“ Да? Я ответил, не поднимая глаз.

- С тобой все в порядке?

Я улыбнулась его глупому вопросу. “ Я в порядке. ” Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня с беспокойством. “Джарин, я в порядке. Я протянула ему другую руку, и он помог мне подняться.

“ Ты не в порядке; я причинил тебе боль. ” сказал он, осторожно беря мою поврежденную руку в свою и осматривая ее.

“ Это не твоя вина. Я напал на тебя, хотя тыбыл тем, кто крался поблизости. Я убрала руку и позволила юбкам упасть на нее. Может быть, если бы он не мог этого видеть, он бы не беспокоился об этом.

Он покачал головой.“Это не имеет значения, я все равно ударил тебя по руке. Если бы я знал, что это ты, я бы никогда этого не сделал.

“ Откуда ты мог знать? Кроме того, я ударил тебя в спину.

— Верно, но...

“И мне очень жаль, - быстро сказала я, останавливая его от того, что он собирался сказать.

Он глубоко вздохнул. “ Я тоже. Полагаю, это показывает, что нам обоим нужно следить за тем, на кого мы нападаем.

Мы оба расхохотались. Он потянулся к моей здоровой руке, и я позволила ему взять ее. “Ну же, Кэти, нам лучше позволить врачу осмотреть эту руку”.

Я ухмыльнулся. “О, отличная идея, Джарин, и что мы ему скажем? Что ты выбил у меня из рук меч?”

Он переплел свои пальцы с моими. - Пока ты нападала на меня.

Я вздернула подбородок. “Хорошо, но только если учесть тот факт, что я выиграла”.

“ Кто это сказал? - спросил он, передразнивая меня.

“ Джарин, ты что, ослеп? Очевидно, что я победил.

- Нет, это не так.

Я выдернула свою руку из его и приняла расслабленную боевую стойку. - Ты хочешь, чтобы я снова повалил тебя на землю, просто чтобы доказать это?

- Ты не можешь, у тебя ранена рука, и нам действительно нужно найти Роберта, чтобы он осмотрел ее или...

- В прошлый раз меня не остановила раненая рука, ” перебил я.

Он хихикнул. - Но в прошлый раз ты не знала, что нападаешь на меня.

- Верно, но я мог бы сделать это снова.

Он поднял руки и отступил на шаг. “ Отлично, тогда ты победила! ” наконец признал он и предложил мне руку.

- Благодарю вас.

Я сначала наклонился и подобрал свой меч, прежде чем принять его предложение, затем мы двинулись в путь. Темный коридор справа от меня внезапно напомнил мне о моей первоначальной цели. Плащ Джарина был ярко-синим, а не черным, как у Тени. Я проявил небрежность, пропустив это. Но опять же, это не объясняло, почему он крался поблизости.

“Джарин, теперь ты получил мой ответ, что ты делал в холле ночью?” Я спросил.

Он ответил не сразу, но, казалось, обдумывал мой вопрос или свой ответ. “ Ты умеешь хранить секреты? - спросил он, усаживая меня на сиденье у окна.

Я кивнула, не уверенная, чего ожидать. Часть меня хотела испугаться его ответа. Что, если у него был гнусный секрет? Что, если он был частью заговора с целью убийства? Нет, он не мог. Джарин был не таким. Он ждал, и я, наконец, кивнул ему, чтобы он продолжал.

“ Ты когда-нибудь хотела чего-то, что было бы только твоим, где ты могла бы… быть собой? Я снова кивнула, не желая прерывать. “Я знаю, это может показаться безумием, но каждые несколько недель я тайком выбираюсь на полуночную дуэль с кем-нибудь из моих друзей-солдат. Кэти, на этих боях ко мне относятся как к человеку, а не просто как к принцу. Ты знаешь, как это чудесно?”

Сначала я не был уверен, так ли это, но, возможно, это было то же чувство, которое я испытывал, когда со мной обращались не так, как с собой. Хотя обращались ли со мной когда-нибудь как с самим собой? Большая часть моей жизни состояла из лжи и притворства.               “Знаешь что? Думаю, что да. Думаю, теперь моя очередь извиняться за то, что ты опоздал”.

Он рассмеялся. “Я ни за что не появлюсь сегодня вечером с теми синяками, которые ты мне нанес. Я не намерен настолько унижать свою гордость, чтобы признать, что принцесса избила меня.

Я рассмеялся.

- Что мы собираемся делать с твоей рукой? он продолжил.

Я посмотрела на него и вздохнула. “Надеюсь, к утру придумаю хорошую историю”. Он кивнул, а затем поднял меня на ноги, и мы снова пошли. Через минуту он начал хихикать.

-Что? - спросиля

Он слегка наклонился и прошептал, как будто у него был большой секрет. “Как насчет того, что тебе приснился жестокий сон?”

“Идеально”.

Мы завернули за угол и оба замерли, услышав голоса. “ Быстрее, ” прошептал Джарин, затаскивая меня за статую. “ Я думаю, это ночная стража. Просто сиди тихо, и они пройдут мимо”.

Я невинно кивнул, когда мы присели на корточки, но не нуждался в его совете.

- Клянусь, я что-то слышал, Джон.

- Мне кажется, ты теряешь самообладание, Ник, правда.

Мы с Джарином замерли, когда они проходили мимо, все еще споря. Что ж, по крайней мере, они наконец заметили ночное движение, хотя я бы не хотела ничего объяснять, если бы они застали нас в разгар нашей кулачной драки, особенно когда предполагается, что я ухаживаю за принцем.                            Подожди минутку, подумал я. Может быть, когда убийца увидел, как я привязалась к принцу, он разозлился и... — Я громко ахнула.

“Кэти?”

Когда я успела привязаться к принцу? Нет, нет, нет, я не обычная принцесса, у меня не может быть таких мыслей!

“Кэти?” Джарин повторила, положив руку мне на плечо. "Ты в порядке?"

Я отогнал эти мысли прочь. “ Да. Извините. Просто это был долгий день. Думаю, я пойду спать.” Я встала и уже собиралась уходить, когда он снова взял меня за здоровую руку.

- Ты уверен, что не хочешь показаться врачу?

“ Я в порядке. Я уверена, что на ней синяк, серьезных повреждений нет, - я убедилась, что юбки скрывают мою руку на случай, если я ошиблась.

“Надеюсь, что нет”, - сказал он, и на его лице отразилось неподдельное беспокойство. "Я хочу, чтобы ты знала, я бы никогда не причинил тебе вреда".

“ Я знаю. Спокойной ночи, - сказала я, отстраняясь.

“ Спокойной ночи, - сказал он после того, как я прошла несколько шагов по коридору.

*     *     *

За завтраком на следующее утро Джарин продолжал бросать на меня странные взгляды. Я не был уверен, чувствовал ли он себя виноватым или хотел поговорить со мной. Я выбрала платье с длинными рукавами, которое позволяло легко прикрыть мою рану, и была рада, что король и королева этого не заметили.

Как и обещала, королева Эльна уделяла мне много внимания во время завтрака. Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что меня допрашивают. Я был рад, когда трапеза наконец закончилась.

“Кэти, я подумал, что мы могли бы прогуляться сегодня утром, не составишь мне компанию?” Джарин попросил, протягивая руку. Я взяла его левой рукой и позволила ему помочь мне подняться. Я улыбнулась королю и королеве, и мы оба отвесили им официальный поклон, прежде чем покинуть комнату.

“ Как дела? ” спросил он, как только мы вышли на улицу.

Я заставила себя приподнять уголки губ. “ Я в полном порядке. А как насчет тебя?

“Кэти, ты знаешь, что я имею в виду", - сказал он, не сводя глаз с моих длинных свободных рукавов, которые свисали даже кончиками пальцев.

“ Да, и пострадал не только я, Джарин. Я многозначительно посмотрела на него.

Он улыбнулся: “Я чувствую себя так же, как после любого хорошего боя на мечах”.

Я рассмеялся: “Я тоже”.

“ Ты просил врача осмотреть твою руку? - Спросил он, снова рассматривая меня.

“О нет, не нужно. Смотри.” Я закатала рукав и показала ему свою руку. Легкий пурпур распространился по ее верхней части. “Это всего лишь синяк, через день или два я его даже не замечу”.

Он кивнул: “Я рад это слышать”.

Несколько мгновений мы шли молча, пока не подошли к тому, что выглядело как тренировочное поле, полное мальчишек. Все они носились вокруг, играя в какую-то игру в пятнашки, но с деревянными мечами и щитами.

“Я сожалею, что мы не можем проводить больше времени вместе. Мой отец поручил мне тренировать пажей к турниру. Но я надеялся, что, возможно, ты останешься и немного понаблюдаешь.

“Конечно”, - сказала я с улыбкой, затем с любопытством добавила: “Почему мальчики-пажи?”

Он пожал плечами. “Я мог бы работать с кем угодно, но мне нравится работать с pageboys. Это их начало, и мне нравится видеть, как они тренируются с самого начала ”.

Я посмотрела на него по-новому. - Понятия не имела, что тебе нравятся тренировки.

Он улыбнулся, и его улыбка коснулась самых глаз. - Больше, чем, вероятно, следовало бы.

Он подвел меня к ограждению, а затем выскочил на поле. Его сразу же поприветствовали пажи, и через несколько мгновений они уже тренировались.

Я хотел понаблюдать всего несколько минут, но я был так очарован Джарин и мальчиками, что обнаружил, что наблюдаю за ними до позднего утра. Он был так терпелив с ними, но при этом суров в нужные моменты. Только растущее давление от раскрытия этого дела окончательно оторвало меня.

*     *     *

Послеполуденное солнце казалось ранним вечером из-за тяжелых дождевых облаков. Я завернул за угол и был рад увидеть, что коридор совершенно пуст. Я уже собирался свернуть в другой коридор, когда что-то привлекло мое внимание; тонкая прямая трещина в стене. Я опустился на колени и внимательно осмотрел стену. Я тихонько надавил на нее левой рукой. Моя правая все еще болит.

Каменистая поверхность царапала мне ладонь, пока я продолжал пихать выступающие поверхности. Еще через несколько мгновений я застонал и прислонился лбом к стене. Внезапно камень просел, образовав большой потайной проход.

Мой крик оборвался, когда я обнаружила, что кубарем катлюсь вниз по наклонному проходу. Пытаясь остановиться, я перекатился на бок, мой меч наносил мне синяки при каждом вращении.

“Помогите!” Я закричала, зная, что ответа не будет. Как раз в тот момент, когда я думал, что это никогда не закончится, я врезался бедром в выступающий камень, открывая стену перед собой. Я бесцеремонно влетел головой вперед в коридор.

Я прижала руки к пульсирующей голове и отчаянно попыталась отдышаться. Волосы растрепались, а в боку пульсировала боль.

У меня действительно могут возникнуть проблемы со стенами.

Я медленно сел и продолжил бы просто сидеть там, перечисляя свои травмы, но услышал шаги.

Застонав, я быстро огляделась в поисках быстрого побега. Прямо передо мной, на другой стороне зала, стояла тележка, накрытая длинной белой тканью. Я схватила свою корону и подползла к ней, с облегчением увидев, что мне как раз хватает места, чтобы спрятаться. Я проскользнула внутрь и натянула на себя ткань как раз в тот момент, когда в коридоре послышались шаги.

“ Рейчел, Лия, вы обе берете верхнюю половину. Мы с Нэнси возьмем нижнюю половину.

“Хорошо, Джесси, но в следующем зале ты получишь первое место”, - последовал ответ.

Я слегка приподнял ткань и увидел четыре пары обуви слуг, суетящихся вокруг. Я быстро опустил ткань.

Великолепно, - подумал я, - я лежу в тележке для уборки в окружении слуг. Как я собираюсь выбраться отсюда?

Может быть, я могла бы выйти и заявить, что нашла свой ... браслет. Это могло бы их напугать, но это могло бы сработать. Я как раз собирался выкатиться, когда тележка тронулась с места. Я схватился за борта, чтобы не выпасть.

Что ж, такого варианта больше не было.

“ Я займусь этим заранее. Вы трое приходите, когда закончите.

“ Оу, Джесси, ” хором простонали все трое.

Тележка начала двигаться быстрее, и меня отбросило в сторону, когда мы завернули за угол. Мне захотелось наорать на Джесси. О чем она только думала? Огибая углы так быстро, она могла наехать на кого-нибудь, или, что еще хуже, мы могли разбиться. Но я даже представить себе не могла, что скажу, чтобы объясниться, поэтому молчала, вцепившись в борта тележки, не обращая внимания на пульсирующую боль в руке, и пыталась не показывать своих ног.

Так же быстро, как мы начали, мы остановились. Тележку бесцеремонно швырнули к стене, и Джесси бросилась прочь, бормоча что-то о заслуженном перерыве.

Это было дико, безумно и странно.

По крайней мере, она обеспечила мне легкий побег. Я быстро выкатилась из-под ткани, как только услышала приближающиеся шаги. Я попыталась забраться обратно внутрь, но было слишком поздно. Я подняла глаза и увидела короля, стоящего там, скрестив руки на груди и приподняв бровь.

- Кэти, что ты там делаешь внизу? - спросил я.

Я начала похлопывать по полу. “ Я... эм...… Я что-то уронила?

Он рассмеялся. - Почему-то я в этом сомневаюсь.

Я не винил его. “Хорошо, тогда я ваш новый главный королевский инспектор повозок, и я должен сказать, что они в плохом состоянии”.

Смеясь, он потер руки. “ Я вижу, мы снова на войне. Пойдем прогуляемся со мной.” Он протянул мне руку, я взяла ее левой рукой, и он потянул меня вверх. Я ожидал, что он задаст еще несколько вопросов, но он просто провел меня по коридору, через дверь и вывел в сад.

Наконец он сказал: “Ну, я бедный строитель рвов, который хочет проникнуть во дворец, чтобы украсть восхитительный сыр”.

Я улыбнулся, радуясь, что он решил не задавать мне вопросов. - Я новый придворный шут, и я здесь, чтобы занять твое место.

Его рот открылся от шока. “Ты можешь занять ту старую работу, потому что теперь я преуспевающий сапожник, приехавший продать свою обувь королеве”, - сказал он с улыбкой.

“Я прорицательница и нахожусь здесь, чтобы предсказать вашу судьбу”, - сказала я, стараясь казаться загадочной.

Он на мгновение замолчал, затем слегка улыбнулся. “Я королевский советник короля, и я здесь, чтобы украсть его трон”, - сказал он, снова став серьезным, как будто его сердце действительно не участвовало в игре, улыбка исчезла с его лица.

Я с минуту смотрел на него, обеспокоенный. Короля явно что-то беспокоило. Мои мышцы напряглись. Пока это не имеет ко мне никакого отношения, все будет хорошо.

“Я бандит, и я здесь для того, чтобы нападать на королевские кареты, направляющиеся в эту страну”, - сказал я, пытаясь рассмеяться, но так же быстро остановился.

Веселый вид короля растаял. Казалось, он о чем-то тяжело задумался. Я сжимал и разжимал кулаки. благодарен легкому ветерку, который скрыл часть моих эмоций моими волосами. “Король Заккори, с тобой все в порядке?”

Он медленно кивнул, затем поднял на меня решительный взгляд и спокойно заявил: “Я Заккори, король Флорика. Я родился в королевской семье, я женился на королевской особе, и я здесь, чтобы править этой страной”.

Я ахнула и отвела взгляд. Спрашивал ли он то, о чем я подумала? Правило шпиона номер один — не попадайся - промелькнуло у меня в голове. Должен ли я бежать?

Он уставился на меня, словно призывая сказать правду. Я прикусила губу и опустила голову. Я поняла, что все кончено. Я собирался умереть за это, и тогда он и его семья тоже были бы убиты.

“Кэти?” он подсказал. Тот факт, что он все еще использовал мое прозвище, придал мне достаточно смелости, чтобы повернуть назад.

Слезы обожгли мне глаза, когда я начала: “Я Катарина, принцесса Тиона, а не Лота. Я тоже был рожден в королевской семье, но я шпион и нахожусь здесь, чтобы...

Я помолчал, не зная, что сказать. Потом мне пришла в голову мысль.

- И я здесь, чтобы спасти короля.


## Глава 10


Глубокие Признания

Молчание между нами растянулось, как мне показалось, на несколько часов. Казалось, все замерло; даже ветер затаил дыхание. Король посмотрел на меня со странным выражением лица.

Я должен выбраться отсюда, подумал я, но ноги меня не слушались.                             Наконец, король кивнул, как будто придя к какому-то выводу. Меня начала бить дрожь.

“Кэти, ты хочешь сказать, что ты дочь Дэвида и Кэтрин?” спросил он, ничем не выдавая своих эмоций.

“Да”, - ответил я.

Он покачал головой. - Дэвид сделал свою дочь шпионкой?

“ Да. - Медленно произнес я.

“Почему?” спросил он. Его глаза сузились, но не так, как у королев. Он выглядел скорее задумчивым, чем сердитым.

“Я не уверен, что смогу ответить на этот вопрос”, - сказал я, отворачиваясь.

Он встал передо мной. “Я думаю, ты можешь, и я думаю, тебе также нужно сказать мне, почему Дэвид послал сюда шпиона, особенно если это как-то связано со спасением меня”.

Я кивнул. Он имел право знать. Он жестом показал нам продолжать прогулку по территории, вокруг садов.

Сделав глубокий вдох, я начал объяснять вещи, которые никогда никому раньше не рассказывал. “Полагаю, все это началось с того, что я стал шпионом. Почему мой отец сделал меня такой, я никогда не была до конца уверена. Может быть, мой отец был сумасшедшим; может быть, я не подходила на роль принцессы. Может быть, он сошел с ума, когда убили мою мать, и подумал, что я буду сильнее как шпион. Я замолчала, не уверенная, что мне следует рассказывать это вот так.

Он жестом попросил меня продолжать, его глаза были полны ободрения. По-прежнему без гнева. Он хорошо скрывал свой гнев или ему действительно было просто любопытно?

“Прежде чем я стала достаточно взрослой, чтобы научиться вести себя как принцесса, я начала свое обучение. Затем меня отправляли на миссию за миссией, и я хорошо с этим справлялась. Никто никогда не подозревал меня. Это было не потому, что я пряталась как принцесса — до сих пор у меня никогда не было такого прикрытия, — а из-за моего возраста. Я была так молода, что никто не обращал на меня внимания. Это была блестящая стратегия со стороны моего отца, но я— ” Я замолчала и посмотрела на короля. Мое сердце снова заныло, когда я подумала о своем прошлом.

“Но?” - подсказал король.

“ Но я не придал этому значения, поскольку не знал другой жизни. Я знала, что родилась принцессой, но только сейчас поняла, каково это - жить как принцесса ”.

Он ободряюще кивнул.

Если он позволит мне зайти так далеко. Думаю, мне следует продолжать. “Эта миссия началась так легко. Я думал, что справлюсь за день или меньше. Самое сложное для меня в любой миссии - это вход и выход. Хотя здесь меня практически бросили ”.

“Как же так?” обеспокоенно спросил он.

Я не смогла удержаться от смешка. “Я удивлена, что ты еще не знаешь. Когда я впервые приехала сюда, я подошла к воротам и все, что я сказала, было: "Я принцесса Катарина из Лота, какие-то бандиты напали на мою карету, и я потеряла своих слуг". Я попросил разрешения войти в город, и капитан Барлин впустил меня, затем передал другому солдату, который отвел меня во дворец. Мартин проводил меня прямо в гостиную, и каждый участник рассказывал мою историю до тех пор, пока она не превратилась в ту, которую вы услышали ”.

Заккори рассмеялся. “ Значит, ты действительно не отбивался от бандитов, хотя мог бы? Ты просто ворвался, - задумчиво произнес он с улыбкой. “Итак, миссия началась легко; что произошло потом?”

Я глубоко вздохнул. “Моя самая большая проблема, которая была причиной большинства моих неприятностей, в том, что я не понимал, почему меня послали сюда”, - вздохнул я.

“ Что ты имеешь в виду? - спросил он, притормаживая.

Я тоже остановился и посмотрел в сторону замка. “Я имею в виду, все, что мне сказали, это то, что во Флорике возникла проблема, мне нужно было разобраться в ней и исправить, прежде чем это вызовет проблемы с Тионом”.

“ И ты это сделала? ” спросил он, его глаза были напряжены.

“Не совсем еще. Я рассказала ему, как начала искать улики, как последовала за странной темной фигурой, как мне пришлось придумать способ остаться здесь, не будучи пойманной, и как я должна была попытаться вести себя как принцесса и при этом притворяться шпионкой. Я рассказал ему о своем открытии потайных ходов, но не решался сообщить, что именно я обнаружил.

“Потом я наткнулся на это”, - сказал я, отводя глаза.

“ По какому поводу? - он положил руку мне на плечо. - По какой причине вы здесь? Причина, по которой ты здесь, чтобы спасти меня?

“Да”, - медленно произнесла я, наконец, оглядываясь на него.

“Ну, в чем дело?” спросил он, в его глазах ясно читалась тревога.

Я отступила на шаг на всякий случай. “ Ах,… ты, наверное, подумаешь, что это звучит безумно.

“Кэти?”

“ Это— ” Я не могла этого произнести. Глубоко вздохнув, я собралась с духом. “ Мне жаль, но кто-то планирует покушение. Они пытаются убить тебя и твою семью”.

“ Что? ” спросил он, широко раскрыв глаза. На мгновение мне показалось, что он сейчас упадет в обморок. Оглядевшись, я заметила скамейку недалеко от сада. Я подтащил его к ней, и он тяжело сел. “Кэти, ты уверена?” он спросил.

“ Положительно. Я подробно рассказала о разговоре, который слышала, и о таинственной черной карете. Я рассказала ему, почему решила, что Чейз убийца. Я даже рассказал ему о том, что на меня самого чуть не напали.

“ Подожди, тебя тоже кто-то пытается убить? - спросил он, как будто не мог больше этого выносить.

Я кивнул.

“ Значит ли это, что они знают, кто ты? Его глаза забегали вокруг нас, как будто он искал какую-то темную фигуру в кустах.

Я вздохнул. “Я не совсем уверена, но я знаю, что они знают, что я не обычная принцесса, иначе они никогда бы не попытались напасть на меня”.

“ Ты знаешь, кто они? - нерешительно спросил он.

“Нет”, - сказал я с горечью. “Но я собираюсь выяснить”.

“ Как тебе и положено, и я собираюсь тебе помочь, ” заявил он, выпрямляясь.

“ Король Заккори, разве нет наказания для пойманных шпионов? - Спросил я.

Король улыбнулся: “Неужели ты думаешь, что я казню тебя сейчас, после всего, через что ты прошел ради нас? Я никому не позволю причинить тебе боль. Кроме того, ты совершенно замечательная девушка. Ты на нашей стороне, и, похоже, ты все еще нужна нам, Кэти. Он широко улыбнулся. - Особенно мой сын.

Я ахнула, и он рассмеялся над выражением моего лица. “Что ты имеешь в виду?” Невинно спросила я.

“ Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, Кэти из Тиона, - сказал он, подмигнув. “Когда все это закончится, ты сможешь перейти на другую сторону, уволиться с этой работы и стать той, для чего ты была рождена — принцессой при королевском дворе и королевой”.

Я подавила желание рассмеяться. - Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу вести себя как нормальная принцесса, не говоря уже о королеве.

- Почему нет? - спросил он, снова сдвинув брови.

Я сделала глубокий вдох. В последнее время я задавала себе этот вопрос все чаще и чаще. “Иногда мне кажется, что я - это два человека, отдаленных от того, кто я есть, и от того, кем я хочу быть. Я чувствую себя так, словно нахожусь в ловушке двух миров, двух разных королевств. С тех пор как я приехала сюда, я ловлю себя на том, что хочу стать принцессой, как любая другая, но я знаю, что никогда этого не сделаю. Я не знаю как, не с жизнью, полной тренировок, шпионской работы, боев на мечах и всего того, чего принцесса, очевидно, не должна делать. С другой стороны, я лучший шпион в своем королевстве; как я могу когда-либо повернуться к этому спиной?”

Я вздохнул: “Как я могу перестать вести себя как человек, которым меня воспитали, и стать тем, кем я был рожден? Я не знаю, смогу ли я жить жизнью нормального члена королевской семьи, когда мне все еще нравится быть шпионом во многих отношениях ”. Я посмотрела прямо в глаза королю, умоляя его понять. “Наверное, я мечтаю о чем-то, чего, я знаю, никогда не произойдет”.

“Что это, Кэти?” спросил он, ободряюще похлопав меня по руке.

“Золотая середина". Хотела бы я жить как принцесса и при этом вести себя как шпионка. Что, если бы я однажды стала королевой, со всеми моими навыками я смогла бы решать проблемы, возникающие в повседневной жизни, и распознавать злодеев за милю? Хотя это возможно, я сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет”.

“Почему бы и нет? На самом деле это кажется очень правдоподобным выбором. Конечно, однажды тебе придется выбрать, остаться ли шпионкой или принцессой, но твои навыки - это то, что делает тебя той, кто ты есть, и ты никогда не сможешь от этого отказаться ”.

“Я знаю, — сказал я, - но это самое сложное - выбрать, к какой стороне я действительно принадлежу”.

Я вздохнул. Я действительно не хотел поднимать все это. - Но зачем волноваться? Никто никогда не захочет жениться на такой вздорной девчонке, как я, так что, возможно, мое решение уже принято”.

“Я бы не был так уверен в этом, Кэти. Я думаю, у тебя все еще есть право решать. Я также верю, что кто-то захочет жениться на такой фантастической девушке, как ты. То, что ты дочь Дэвида и Кэтрин, уже ставит тебя на первое место в списке ”.

Я не смог удержаться от улыбки. - Король Заккори, насколько хорошо вы знали моих родителей?

Он улыбнулся. “ Когда-то очень хорошо. В каком-то смысле мы все выросли вместе. Дэвид был моим лучшим другом, когда мы были молоды, как и Кэтрин.

“ Правда? Никогда бы не подумал.

“Я знаю", - рассмеялся он. "После заключения браков по расчету что-то случилось со всеми нами. Я не совсем уверен, что именно. Однако я рад, что мы так и не стали странами, находящимися в состоянии войны. Мы с Дэвидом иногда общались до смерти Кэтрин, но с тех пор почти не общались ”.

“ Жаль, что я не знал их до того, как все изменилось. Укол тоски пронзил мое сердце.

“О, Кэти, с ними было так весело. Всем, даже Эммалин и Элне, нравилась твоя мама; а Дэвид, он был действительно единственным в своем роде. На самом деле, он всегда строил козни с участием шпионов ”. Он смеялся над любыми воспоминаниями, прокручивавшимися в его голове.

Знаешь что, Кэти? Нравится тебе это или нет, но из таких замечательных людей ты ни за что не станешь хорошей королевой.

Я покачал головой. “И у кого хватило бы смелости сделать так, чтобы это произошло?” Спросил я поддразнивающим тоном.

“О, может быть, просто сын какого-нибудь бедного старого строителя пылинок”, - сказал он, затем встал и направился обратно к замку.

“ Или, может быть, ” сказал я, следуя за ним. - Сын какого-нибудь преуспевающего сапожника.

“ Вот оно! - воскликнул он с восторгом. - А теперь, Кэти, скажи мне, что я должен сделать, чтобы помочь тебе.

“Сейчас ничего”, - ответил я. Он выглядел так, словно собирался возразить, поэтому я добавила: “Прямо сейчас тебе нужно быть осторожной, остерегаться опасности и убедиться, что никто другой не узнает, кто я на самом деле".

Он кивнул, по-видимому, удовлетворенный моим ответом, но мне в голову пришла другая мысль.

- Подождите— ” мы остановились. Теперь убийцы могли напасть в любой момент, потому что они знали обо мне; я больше не был защитой. “Король Заккори, есть кое-что, что, я думаю, только ты можешь сделать”.

- Назови это.

“Главная причина, по которой убийцы до сих пор не предприняли никаких действий, заключается в том, что они считают неразумным убивать королевскую семью вместе с принцессой из другой страны. Если они знают обо мне, что защита теперь исчезла, значит, нам нужна еще одна принцесса.

Король посмотрел на меня так, словно я сошла с ума. Я не винила его. Но я знал, как сильно мы в этом нуждались, поэтому продолжил: “Послушай, она станет хорошим отвлекающим маневром и даст нам время выяснить, кто замышляет против тебя заговор, чтобы мы могли остановить их”.

Он сложил большие пальцы вместе. “Я не говорю, что это плохая идея, но кто, по-твоему, придет достаточно быстро?" Кто бы не объявил войну, если бы узнал, что их дочь - всего лишь приманка?”

На это у меня был ответ. “Как насчет того, чтобы отправить сообщение принцессе Селене из Сизары. Она хотела приехать некоторое время назад, и я подозреваю, что до сих пор хочет.

Он выглядел лишь слегка шокированным тем, что я узнала о Селене. “Я знаю, что она все равно захочет прийти; она всегда хочет прийти. Хотя я должен предупредить тебя, Кэти, что причина, по которой я отказал ей в прошлый раз, заключается в том, что она не нравится Джарину, и, честно говоря, мне тоже.

Я кивнул. “Я никогда не говорил, что он должен любить ее, она только должна предоставить нам время. Ты думаешь, она все еще придет после того, как ты ей отказал?

Он усмехнулся. “Абсолютно и немедленно”.

“ Отлично, ” сказал я. Мы снова двинулись в путь.

- Кэти, просто чтобы ты знала, Джарин возненавидит нас, если мы это сделаем.

Я рассмеялся. “Это все наши жизни, которые мы пытаемся спасти, так что пусть он ненавидит меня, если должен. У меня есть работа, которую нужно сделать, если ты позволишь мне это сделать.” Я посмотрела на него, но он смотрел в сторону замка.

“ Хорошо, Кэти, ” сказал он наконец. - Я пошлю за Селеной, но только если мы оба поклянемся никогда не говорить Джарин, что мы посылали за ней. И если он узнает, ты возьмешь вину на себя.

“ Он действительно так сильно ее ненавидит? - Спросила я.

Король пожал плечами.

Я протянул руку. - Хорошо, тогда я согласен.

Он пожал мне руку. “Хорошо. И я также хочу, чтобы вы сообщили мне, если выясните что-нибудь еще, особенно личность убийцы”.

“Я обещаю, что расскажу". Ему все равно нужно было знать. "Но мы не можем ходить вокруг да около и обсуждать это”.

“Конечно, нет”, - сказал он.

“ И пока никому больше ничего из этого не рассказывай, ” добавил я.

— Ну, я должен предупредить...

“ Нет, - оборвал я его. - Если я скажу им сейчас, они подвергнутся еще большей опасности. Все должно казаться нормальным, чтобы мы могли ловить предателей вместо того, чтобы прогонять их только для того, чтобы вернуться, когда мы перестанем их искать ”.

Он кивнул, выглядя обеспокоенным. “Хорошо, я доверяю тебе, Кэти”, - сказал он.

Правда? Как он мог? Я был шпионом. “Должен признаться, я не знаю почему”.

Он улыбнулся мне, и в его глазах впервые за этот вечер появилась мягкость. “ Потому что я знаю, что все, что ты делала, было сделано для нашей защиты, не думая о себе. Ты не возражаешь против глупых игр, тебе нравится мой сын, моя страна, и ты только что сказал мне правду. Признаюсь, я знал, что с тобой что-то не так, и именно поэтому попросил тебя объяснить, кто ты такой. Если бы ты солгал, мое доверие рухнуло бы, но ты этого не сделал, и оно выросло.

Я слегка улыбнулся: “Спасибо, король Заккори, за понимание". Это было все, что я смог придумать, чтобы сказать.

“А теперь, принцесса Катеринг из Тиона, пойдем и лишим Мэнни вкусных больших сэндвичей”, - озорно ухмыльнулся он. Я улыбнулся в ответ и кивнул.

Все прошло намного лучше, чем я ожидал.


## Глава 11


Большие Сюрпризы

Пару дней спустя я проснулся и обнаружил, что в замке царит хаос. За завтраком слуги бегали по комнате, стражники перешептывались, а королевская семья была очень тихой. Королева Элна улыбнулась про себя. Король Заккори продолжал хмуриться, а Джарин выглядел таким же смущенным, как и я.

Королева откашлялась. “Кэтрин, моя дорогая, как ты себя чувствуешь сегодня утром?” спросила она с лучезарной улыбкой на лице.

“ Я вполне здоров, спасибо, ” ответил я.

“ Можно вас на пару слов? - спросила она, вставая и направляясь к двери. Я вздохнул и последовал за ней в коридор.

“Кэтрин, ” начала она, - это может показаться странной просьбой, учитывая, что ты одна из наших гостей, но сегодня к нам прибывает очень важный посетитель. Я подумал, не могли бы вы уделить ей и Джарин день, чтобы провести его вместе, наедине?

Я едва сдержал улыбку. “ Ну, конечно, ваше величество. Я бы не хотел причинять неудобства никому из вас, особенно если это важный гость.

Она удовлетворенно кивнула и ушла. Я воспользовался случаем и проскользнул в пустой холл. Я приступил к своей повседневной рутине поиска улик.

Все шло по плану.

Сначала ничего не казалось необычным, но ближе к полудню я наконец заметил нечто необычное — не то, что я искал, но это остановило меня в моих поисках.

Под длинным столом, расположенным тремя этажами выше вестибюля, лежал принц. Я могла легко пройти мимо и проигнорировать странное зрелище, но в то же время это казалось возможностью, которую я не могла упустить. Принц всегда находил меня в странных местах и заставал врасплох. Возможно, это был мой шанс вернуть его.

Я опустился на колени и приподнял ткань. - Добрый день, принц Джарин.

“Кэти? ” выдохнул он, его глаза расширились.

Я подавила смех и постаралась говорить ровным голосом. - Могу я спросить, что вы делаете?

Он на мгновение задумался, прежде чем ответить. — Я... я прячусь.

“О, отличное укрытие”, - хихикнула я. “Его очень легко найти”.

Губы Джарина дрогнули. “ Кэти, сделай мне одолжение, будь добра, убирайся отсюда. ” прошептал он.

“Почему?” Я спросила, подняв брови так высоко, как только могла.

“ Потому что, - прошипел он. - Ты облегчаешь мне поиски.

Я фыркнула. “ От кого ты прячешься? - Спросила я, прекрасно зная ответ.

“ Никто, - сказал он, отводя взгляд, и его щеки стали светло-розовыми.

Мне не следовало бы усугублять его смущение, но я ничего не могла с собой поделать. “Джарин, если я не смогу добиться от тебя хорошего ответа, мне просто придется остаться здесь и продолжать спрашивать”.

Он застонал. “Ладно, кто-кто, но ты мне ничем не помогаешь, поэтому, пожалуйста, уходи”.

Я отпустил ткань и обратился к залу. “Нет, я хочу быть большим плакатом, говорящим: ‘Смотрите! Вот принц Джарин прячется в самом худшем месте на свете, под столом ”, - последнее я произнесла чуть громче, и мой голос разнесся по коридору.

“ Тише, Кэти. Все. Спускайся сюда прямо сейчас, - сказал он, поднимая ткань.

Я театрально прижал руку к груди. “ Ты бы заставил принцессу ползать по полу? Как ты смеешь предлагать такое? Нет, я отказываюсь. Мне это доставляло слишком большое удовольствие.

“ Кэти, ты ведешь себя нелепо, ” сказал он, высовывая голову из-под ткани.

“ Нет, по сравнению с тобой, это не так. ” я указала на него.

“ Да, это так, ” твердо заявил он.

Я поднесла руку к уху. — О, Джарин, мне кажется, я слышу, кто-то приближается.

“ Кэти, спускайся сюда. Он зашипел. Я покачала головой, и он протянул руку и затащил меня под стол.

“ Это интересно, - сказала я, когда упала скатерть, скрывая нас обоих под столом.

— Тише, Кэти, если ты издашь хотя бы писк...

“ Что ты сделаешь? - Спросила я, широко раскрыв глаза.

Его глаза сузились, но он ничего мне не ответил.

Я слегка рассмеялся. - В тебе нет ничего острого, я тебя не боюсь.

“Просто пообещай мне, что будешь вести себя тихо”, - сказал он, приложив палец к губам.

- От кого ты прячешься? - спросил я.

Он снова застонал. - Если я отвечу, ты прекратишь болтать?

-Да.

Он провел рукой по волосам. “ Прекрасно. Принцесса Селена из Сизары.

Я громко рассмеялся. Я не мог остановиться.

Он зажал мне рот рукой. - Это не смешно.

Я оттолкнула его руку. - Да, у тебя проблемы с девушками, ” хихикнула я.

“ Только один, - проворчал он в ответ, подперев подбородок руками.

Я передразнил его. - Сомневаюсь в этом.

Его глаза сузились. - Что ж, это лучше, чем проблемы со стенами.

“ Эй! - Крикнул я громче, чем хотел.

Он снова зажал мне рот рукой. Мы оба прислушались, когда шаги приблизились к нашему укрытию. Я был уверен, что Джарин молился, чтобы тот, кто это был, прошел мимо, но сегодня ему не повезло. Шаги остановились у стола, и мерцающая скатерть приподнялась, открывая короля.

“ Чем вы двое занимаетесь? - спросил он, широко улыбаясь, и в его глазах блеснул огонек.

“ Я...э-э... ну, ” запинаясь, пробормотал Джарин, убирая руку от моего лица. “Мы были... ах, мы играли в прятки”.

Король рассмеялся, потирая руки. - Кто там?

“Принцесса Селена из Сизары, - быстро сказала я, прежде чем Джарин успел ответить.

Джарин уставился на меня, и король снова рассмеялся. “Тебе действительно не повезло, сын мой. Селена направляется сюда.

В этот момент Джарин выглядела одновременно рассерженной и испуганной. - Кэти, это все твоя вина.

Я снова опускаю подбородок на руки. “ Что ты имеешь в виду? Это я прячусь под столом и молчу.

Его лицо покраснело. “ Молчишь? Кэти, если бы не ты и твои подколки, меня бы не нашли.

Я приподнял бровь. - В этом укромном месте?

“О, я тебя ненавижу", - проворчал он, но я увидела намек на улыбку за его угрюмым выражением лица.

Я пожал плечами. - Я тоже тебя ненавижу.

“ Что ж, я ненавижу вас обоих, ” присоединился к нему король, закатив глаза.

Мы с Джарином уставились на легкомысленное лицо короля. “Давай, Джарин, выйди и встреться с Селеной лицом к лицу, как мужчина. Кэти, я думаю, тебе следует остаться там.

“Подожди, это несправедливо”. - запротестовал Джарин.

“Ну, тогда тебе следовало выбрать место для укрытия получше”, - возразил король.

Мне пришлось согласиться.

У Джарина был такой вид, словно он хотел снова и снова бить кого-нибудь своим фехтовальным мечом, но он вылез из-под стола.

“ Почему она всегда возвращается? ” пожаловался он. Я почувствовал укол вины, но на этот раз не собирался говорить ему, что посылал за ней.               И тут до наших ушей донесся пронзительный смешок. Я перекатилась ближе к стене, чтобы не попадаться на глаза.

“О, принц Джарин, как лихо ты выглядишь”, - заявила Селена высоким гнусавым голосом.

Я фыркнула, а Джарин пнул ткань.

“ Ты, как всегда, прекрасна, Селена, - пробормотал Джарин, большая часть его страдания была скрыта в тоне.

“Король Заккори, я так рада снова видеть вас и ваш прекрасный замок”, - восторженно воскликнула Селена.

“ И ты, Селена, ” ответил король.

Неловкая тишина заполнила зал, и я чуть приподняла ткань, чтобы взглянуть. Селена держала Джарина за руку и пристально смотрела на него, ее темные волосы были в легком беспорядке, а ресницы трепетали так быстро, что я удивился, как ей это удавалось так долго.

Улыбка Заккори казалась нарисованной, а Джарин выглядел так, словно ему хотелось, чтобы кто-нибудь проткнул его насквозь.

Наконец король Заккори нарушил молчание. - Возможно, прогулка на свежем воздухе была бы приятной.

“О да, Джарин, давай прогуляемся”, - сказала Селена, схватив его за руку и потянув за собой по коридору.

Когда они ушли, я выскользнула из-под стола. Король Заккори остался стоять в коридоре, и мы обменялись понимающими взглядами, затем разошлись. Теперь, когда прибыла наша приманка, у нас обоих были важные дела.

В течение дня мне было трудно время от времени не выглядывать в окно. Селена всегда цеплялась за руку Джарина или сжимала его ладонь, а Джарин всегда выглядел так, будто ему больно.

В тот вечер за ужином мы официально познакомились. Она улыбнулась, когда нас представили, но нахмурилась, когда король назвал меня другом семьи. Джарин выглядел несчастным, и я чувствовала себя еще хуже из-за того, что была причиной, но это действительно было для его собственной защиты. Мне лучше поторопиться, пока Селена неосознанно не замучила его до смерти.

Король, должно быть, думал примерно в том же духе, потому что сразу после ужина попросил Джарина прийти прямо к нему в кабинет. Как только Джарин ушел, Селена сказала, что устала, и пошла в свою комнату. Королева сказала, что у нее есть дела, и я снова остался один.

Впервые это по-настоящему обеспокоило меня. Мое сердце ничего так не хотело, как поговорить с Джарином. Даже не имело значения, о чем. “Принцесса подумала”, - прошептала я. Отбросив это, я встала, поправила платье и пошла изображать шпионку.

Четверть часа спустя я шел по верхнему коридору и услышал громкие голоса, доносившиеся из приоткрытой двери слева от меня. Я осторожно скользнул туда и прислонился к стене.

- Мама, я не уверен, что хочу знакомиться с кем-то еще.

“Ты не можешь быть серьезным; Заккори, скажи мне, что он несерьезен”.

“Я не могу этого сказать, Элна, что не так с Кэти?” - спросил король.

“СКэтринвсе в порядке, но что, осмелюсь сказать, не так с Селеной?”

“ Честно говоря, я ее ненавижу, ” резко сказал Джарин.

“ Так что ты хочешь, чтобы мы сделали? Мы можем нагрубить ей и отослать прочь после того, как она только сегодня приехала?

“ Конечно, нет, ” проворчал Джарин.

“ Лично я предпочел бы отослать Кэтрин. Она пробыла здесь достаточно долго.

“ Мать— ” начал протестовать Джарин.

“ Не ‘воспитывай’ меня, Джарин. Если ты собираешься жениться, то мы должны помочь тебе найти подходящую принцессу. Очевидно, что принцесса Кэтрин тебе не пара, так что все, что я говорю, это то, что пришло время попробовать другую ”.

“Мама, меня тошнит от этого!” - воскликнул принц.

“Ну, тогда ты всегда можешь выбрать жену”, - предложил король.

“ Я не хочу, чтобы он выбирал кого-то, кого я не одобряю. ” начала королева, но король Заккори перебил ее.

“Элна, дорогая, это выбор Джарина. Мы не хотели, чтобы он страдал из-за брака по расчету, мы пообещали ему, что он сможет жениться по любви на девушке по своему собственному выбору ”.

“Я знаю, что это его выбор, я просто не хочу, чтобы он сделал неправильный выбор. Все, что я предлагаю, - это попросить Кэтрин уехать на некоторое время и пригласить еще нескольких принцесс присоединиться к Селене ”.

- Мама, это именно то, чего я не хочу.

“ Ты хочешь сказать, что уже принял решение, что собираешься жениться на этой девушке? Яд пропитал ее слова. "Даже если я не думаю, что она подходящая пара для тебя?”

Выйдешь за меня замуж?

Я больше не могла ничего слушать. С бьющимся сердцем я повернулась и помчалась по коридору. Я была в конце коридора, когда услышала, как хлопнула дверь. Эльна стремительно удалялась в противоположном направлении. Я быстро метнулась в следующий зал, чтобы избежать встречи с королем и принцем, которые наверняка могли последовать за мной в любой момент. Я прислонился к стене и сосредоточился на своем дыхании.

“Джарин, ты не должен был влюбляться в меня”, - прошептала я. “Не по-настоящему”. Затем мое сердце замерло в груди.

Что бы я сделал, если бы меня прогнали?

Я бы хотел найти убийцу и покончить со всем этим. В любом случае, у меня было мало времени, а для королевской семьи все было слишком опасно, даже под защитой Селены. Когда поток мыслей начал замедляться, чувство нервозности вернулось. Я дошла до кресла у окна и села, внезапно почувствовав усталость.

“ Мне нужна кое-какая помощь, ” прошептала я, обхватив голову руками.

Словно в ответ я услышала мягкие крадущиеся шаги. Я подняла глаза и подпрыгнула. Темная фигура метнулась через холл.

Я вскочил и бросился за ним. В конце коридора я выглянул из-за угла в темный коридор. Очертания фигуры были едва различимы. Он повел рукой, словно приглашая меня следовать за собой, затем исчез в проходе. Я отступил назад и глубоко вздохнул.

Должен ли я следовать за ним?

Я положила руку на меч, который прятала под юбками. Я улыбнулась. Я определенно собиралась последовать за ним. Никого не увидев поблизости, я подбежал к темному углу, быстро выхватил меч и открыл проход. Глубоко вздохнув, я нырнул внутрь.

В полутемном сыром коридоре, ведущем вниз по винтовой лестнице, было сыро. Я посмотрел вниз в надежде узнать, куда она ведет, но все, что я увидел, - это темную фигуру, сбегающую по ступенькам.

Он внезапно остановился, словно прислушиваясь к чему-то. Я пошевелил ногой, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Он подпрыгнул и продолжил движение. Я бросилась за ним, стараясь не поскользнуться на влажных каменных ступенях. Я не могла не задаться вопросом, помогал ли мне этот призрачный призрак или вел меня навстречу опасности. Однако я хотел помощи, и это была единственная помощь, которую я мог увидеть.

Казалось, целую вечность ступени спиралью вели вниз, а затем без предупреждения закончились, упершись в каменную стену с тускло горящим факелом, прикрепленным к камню. Я не мог видеть тень, но теперь я знал его уловки. Оглядевшись по сторонам, я осторожно потянул за фонарик и был удивлен тем, как легко он скользнул вниз. Слева от меня стена чуть приоткрылась, и я проскользнул внутрь.

Я стоял в маленькой прямоугольной комнате. Справа от меня была стена с проемом наверху, похожим на окно в другую комнату. Слева от меня, в дальнем конце, стоял стол со стулом, обмотанным цепями и выглядевшим довольно потрепанным, за ним был шкаф и еще одна стена. Я увидел еще одну металлическую дверь рядом со шкафом на стене позади меня, но, добравшись до нее, обнаружил, что она закрыта на засов.

Я раздраженно постучала пальцами. Я знала, что в этой комнате должно быть какое-то значение, потому что тень привела меня сюда. Я подошел к окну, чтобы посмотреть, что смогу найти. Но оно было слишком высоко, чтобы я мог что-то разглядеть.

Я схватила грязный табурет и встала на него, чтобы заглянуть в окно. Было так темно, что я почти ничего не могла разглядеть. Я разглядел слабые очертания чего-то, похожего на тюремную решетку. Кроме нескольких других странных очертаний, я больше ничего не мог разглядеть.

Это, должно быть, тюрьма, подумал я.

Оглядев маленькую комнату, я предположил, что это, должно быть, комната для допросов или что-то вроде комнаты пыток. Внезапно я услышал быстрые шаги. Только когда я услышала голоса в соседней комнате, я поняла, что шаги доносятся из тюрьмы. Наклонившись вперед, я прислушалась.

“ Лейтенант Чейз? ” позвал чей-то настойчивый голос.

“ Да? ” ответил он почти испуганно.

“Как я уже сказал, я вернулся с лучшим вариантом. Мне нужна ваша помощь. Я отдам тебе твое существование за твою помощь, ” голос сочился горечью.

“Ты можешь это сделать?” - спросил он.

“Я могу делать все, что мне нравится, особенно с тех пор, как у меня нет утюгов и прутьев — в отличие от тебя. Я даже предложу тебе дополнительный бонус: я позволю тебе убить Карла Барлина, как ты так отчаянно хочешь сделать. Мы с моим помощником позаботимся об остальных.

“ Какие другие и кто еще замешан? - Спросил Чейз.

“ Это не твоя забота. Тебя должно волновать только то, что я тебе скажу. Я не в настроении играть в игры, Чейз. Ты понимаешь?”

-Да.

“ Хорошо. Ты будешь нашим четвертым лидером, но ты не главный. То есть, если ты поклянешься мне выполнять каждое мое приказание и поможешь мне довести мой план до конца?”

Наступила тишина.

Другой человек - убийца.

Не могу поверить, что мое желание исполнилось. Тем не менее, голос убийцы звучал высоко. Женский. Я ждал, надеясь услышать остальную часть плана или чтобы убийца полностью раскрылась. Было недостаточно знать, что она женщина, хотя это очень помогло.

Наконец, голос Чейза — едва слышный — прошептал ответ. “Я так обещаю”.

Отлично, подумала я, чейз официально вернулся в мой список.

“Замечательно, тогда вы готовы к своему первому заданию. Я знаю, что до вашего довольно неловкого пленения вы контролировали треть армии. Я хочу эту треть. Чтобы мой план сработал, мне нужна армия”.

“Но как?— ” спросил Чейз.

“ Мне все равно, как ты это сделаешь. Я выполню свою часть работы и вытащу тебя из этого места. Ты выполняешь свою работу по приобретению моей армии. Или ты предпочитаешь сгнить?

- Я сделаю это, миледи, но это может занять некоторое время.

“Что ж, тебе повезло, что у нас есть немного времени, но я все равно хочу, чтобы это было сделано быстро и да, незамеченным. Мне не нужно, чтобы кто-то знал о нашем плане. Если все пойдет хорошо, никому никогда не нужно будет знать, что мы это спланировали, ты понимаешь?

- Конечно, ваше величество.

Я чуть не свалился со стула. Ухватившись за стену, я удержался на ногах.

- И помни, Чейз, я не терплю предателей, особенно предателей короны.

Нет, нет, нет, этого не может быть.

Я прислоняюсь к стене, чтобы не упасть, мои пальцы впиваются в холодный камень. Я неправильно расслышала Чейза. Должно быть, я.

- Конечно, моя королева.

Я чуть не закричал, услышав скрежет ключа и скрежет открывающихся тюремных дверей. Мне отчаянно хотелось вернуться и услышать это снова, я уверен, что что-то упустил.

“ Это неправда, ” выдохнула я.

“Сними с него кандалы и отпусти его”, - потребовала королева. Теперь, когда я знал, что это была она, я не мог отрицать, что это был ее голос.

- Теперь, Чейз, ты будешь командовать этой армией, так что тебе лучше начать вести себя как командир, которым, я знаю, ты являешься.

Я могла только представить, как Чейз улыбнулся этому комментарию.

- А теперь иди и не забудь о своем обещании.

- Да, ваше величество.

“Следуйте за моим помощником сюда, и у вас не будет проблем. Мне нужно вернуться наверх, но помните, Чейз, я наблюдаю за вами”, - добавила она.

Я был так готов прыгнуть туда и схватить их всех, но на моем пути стояли твердая каменная стена и запертая на засов дверь. Их шаги затихли вдали, и я опустился на пол.

Королева Эльна не могла быть убийцей. Она не могла быть той, кто замышляет убить всех. Заккори, Джарин и Карл Барлин были в большей опасности, чем, я думаю, кто-либо из нас осознавал. Лихорадочно соображая, я собрался с силами и рванул через каменную дверь обратно вверх по лестнице.

Мои мысли начали перебирать оправдания. Возможно, Элна и Чейз замешаны в чем-то другом. Но в чем еще? Убийство и ... эм ... душегубство?

Может быть, это была не Элна. Это могла быть самозванка. Я покачала головой, продолжая свой бег вверх по бесконечной лестнице. Я знал, что это голос Элны; я слышал его бесчисленное количество раз прежде. Тот факт, что я сначала не узнал его, не имел ничего общего с его подлинностью.

Что, черт возьми, мне теперь делать?

Я остановился и прислонился к стене. Затем мне в голову пришла еще более ужасная мысль. Как я могу рассказать королю? Я не мог, я бы не стал; но я был бы вынужден. Он был в опасности каждую минуту.

Я повернулся и продолжил подниматься по лестнице. Мне нужно было предупредить короля, а потом я отправлюсь прямо к отцу. Ондолжен был знать об этой миссии больше, чем показывал. Он бы не послал меня, если бы кто-то просто сказал: “Как насчет того, чтобы обратиться к Floric, потому что у них проблемы”.  Мне нужно было знать остальную часть истории, и мне нужно было знать сейчас.

Я был удивлен, когда понял, что нахожусь наверху винтовой лестницы. Я медленно открыл дверь в коридор и вышел в пустой холл. Я почти не замечал, куда иду, когда мои мысли так быстро метались. Только когда я оказался перед дверью в конце коридора, тремя этажами выше входа в коридор, я понял, куда понесли меня ноги. Я удивленно моргнул; я сам дошел до кабинета короля.

Была ли я готова рассказать ему? Нет, но почувствую ли я когда-нибудь, что готова?

Я медленно приблизился к двери. Глубоко вздохнув, я постучал.

“ Входите, ” сказал король в своей обычной жизнерадостной манере. Я толкнул дверь и шагнул внутрь. Он широко улыбнулся. “ Кэти, я так рад тебя видеть. Как прошло...

Он остановился, увидев выражение моего лица. “ Кэти, с тобой все в порядке? - спросил он, жестом приглашая меня сесть.

Я подчинилась, а затем медленно встретилась с ним взглядом.

“ Что случилось? - спросил он.


## Глава 12


Шпионка или принцесса

Ночь была темной и идеально подходила для шпионской работы. Несясь по мощеной булыжником дороге, я тихо нырял в самые темные места, чтобы меня не заметили. Когда я приблизилась к северным воротам Флоренции, Флорик поплотнее запахнул свой черный плащ, скрывая платье.

Карл Барлин живет где-то здесь, подумал я.

Я рассматривал маленькие домики. Старик брел по дороге, расшвыривая камешки. Он выглядел потерянным или сбитым с толку.

Что же он делал на улице глубокой ночью? Я задумался.

Я некоторое время наблюдал за ним, потом решил, что, возможно, он мог бы мне помочь. - Простите, - сказал я, понизив голос, - капитан Барлин живет где-то поблизости?

Старик остановился и уставился на меня. “ Зачем леди искать капитана? ” медленно спросил он, с опаской глядя на меня.

“Я его друг, и мне нужна его помощь”, - сказала я, пытаясь звучать отчаянно и авторитетно одновременно.

Он покачал головой, словно раздосадованный тем, что я побеспокоил его. Наконец, он кивнул и указал на каменный дом в центре квартала.               “ Спасибо вам, ” сказал я.

“Без проблем”, - прорычал он и исчез в ночи. Я бросился к дому капитана и постучал в дверь. Через несколько минут дверь приоткрылась.

“ Алло? ” донесся шепот из-за двери.

“ Это дом Карла Барлина? - Где он? - прошептала я в ответ.

“ Так и есть. Могу я поинтересоваться, кто звонит в такой поздний час? Я улыбнулся предупреждающим тонам, которые услышал в ее голосе.

“ Капитан здесь? - Спросил я. Если бы его не было, я знал, что было бы бесполезно — не говоря уже об опасности — называть свое имя.

“ Да, могу я сказать ему, кто здесь? голос повторился, предупреждающий тон стал сильнее.

“Принцесса Катарина, ” прошептал я.

“Боже мой, входи, дитя мое”. Дверь резко распахнулась, и ее ввели внутрь. Невысокая блондинка с мягкой внешностью улыбнулась мне. “Я приношу свои извинения за причиненные неудобства, ваше величество, но мы не можем быть слишком осторожны. Я Лилли, жена капитана. Карл заснул около часа назад, но я уверена, что он не будет возражать разбудить тебя, ” торопливо сказала она. “ Пожалуйста, сядь. Я схожу за ним. ” Не дожидаясь ответа, Лилли поклонилась и бросилась вверх по лестнице.

Я услышала какую-то возню, затем Карл Барлин спустился по лестнице, натягивая пальто. “Принцесса, с тобой все в порядке?” он спросил еще до того, как вошел в комнату.

“ Да, ” сказала я, стараясь говорить спокойно, “ но мне нужна твоя помощь. Я уже прошла через это однажды. Лицо короля не выходило у меня из головы, пока я готовился к объяснению. Разговаривать с королем было далеко не так опасно, как с капитаном; я не завоевал его доверия.

“ Принцесса, что случилось? Карл подсказал, когда я больше ничего не сказала. Лилли села на маленький стул рядом со своим мужем, выглядя обеспокоенной. Я закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. “Я должна попросить тебя выслушать меня и ничего не говорить, пока я не закончу”.

Они оба немедленно кивнули в знак согласия.

“ Капитан Барлин, я был не совсем честен с вами. Я не с Лота, я с Тиона. Его глаза сузились, но он не перебил, поэтому я продолжил. “Я здесь сегодня вечером, чтобы передать вам послание от короля Заккори. Вы нужны ему, чтобы помочь мне спасти вашу страну”.

Капитан Барлин нахмурил брови. “ Что значит ‘помочь вам”? - спросил он.

Здесь ничего не происходит. “Я раскрыл заговор с целью убийства королевской семьи”.

Губы Карла Барлина сжались. Лилли ахнула и положила руку на плечо мужа.

Я быстро продолжила: “Я принцесса, но я также и шпионка. Я здесь, чтобы помочь тебе, обещаю. У меня нет времени вдаваться в подробности. Король прислал вам эту записку, ” сказал я.

Я вытащил из-под плаща письмо, которое, как я видел, писал король, и протянул его Карлу. “ Тебе придется поговорить с королем, если тебе понадобится дополнительная информация. Я сделал паузу, ожидая, пока кто-нибудь из них заговорит. Когда они не заговорили, я продолжил, хотя заметил, что рука Карла скользнула к рукояти его меча.

Я принял солдатскую стойку.  Надеюсь, он сочтет это действие утешительным. “ У нас есть основания полагать, что треть вашей армии восстала против короля по приказу ассасинов. Мы должны действовать быстро и убедиться, что они не нападут, и мы должны вернуть как можно больше людей на нашу сторону. Король ожидает, что вы, капитан, придете в замок завтра утром, чтобы узнать подробности о том, как мы собираемся это осуществить. Я сам уезжаю, надеюсь, всего на несколько дней. Когда я вернусь, я помогу вам поймать убийц, но сейчас мне нужно еще несколько ответов, которые я не могу найти здесь. Вам нужно подготовиться как можно лучше, чтобы остановить войну так, чтобы никто не заметил, что вы делаете ”.

“ Могу я спросить почему? - спросил он, крепче сжимая меч.

Я сделала успокаивающий вдох. - Потому что мы не хотим спугнуть того самого человека, которого хотим поймать.

Карл кивнул, не отрывая взгляда от рукояти своего меча.

Я поднимаю руки. — Я знаю, что это звучит странно и что ты мне не доверяешь...

“Ты прав, но я хотел бы доверять тебе, как, очевидно, доверяет мой король”, - сказал он, опуская свой меч. “Если это действительно происходит, то, конечно, я сделаю все, что в моих силах”. Он замолчал и уставился на меня, пытаясь разгадать мой истинный характер.

“ Ты шпион? - спросил он, словно пытаясь убедиться, что правильно расслышал. Я кивнула, стараясь сохранять зрительный контакт. “А принцесса?”

Я снова кивнул.

“ Тогда почему вы помогаете нам? Я думал, что шпионы должны помогать своим странам.

Я улыбнулся, потому что это именно то, о чем я думал, когда получал это задание. “Я делаю это, потому что меня попросили и потому что я забочусь о королевской семье. Я не хочу, чтобы им причинили какой-либо вред".

Карл улыбнулся мне, затем повернулся к своей жене. Уголки ее рта тоже приподнялись, и они оба кивнули.

Карл смягчил позу. - Полагаю, мы можем доверять вам, принцесса, если король согласен, хотя у меня есть еще несколько вопросов.

- Ладно, - вздохнул я, - у меня было не так уж много времени.

- Вы знаете, кто замышляет это убийство?

Я кивнул. - Я знаю двоих из четырех.

“Четыре человека предают короля и королеву?” Лилли вскрикнула, приложив руку к сердцу. “Кто мог это сделать?”

Я глубоко вздохнул, все еще пораженный тем, что король мне поверил. “Боюсь, что четыре человека предали короля и принца, поскольку за всем этим стоит королева Эльна”. Они оба уставились на меня, открыв рты.

Пожалуйста, пусть они поверят мне.

Я вспомнил ответ кинга: “Я никогда не подозревал об этом, но в то же время я все время знал”. Затем он мрачно спросил, что нужно делать.

“ Ты уверена? - Спросил Карл, прерывая мои размышления.

- Да, и вам нужно быть осторожным, капитан, потому что другой человек, в котором я уверен, - это Чейз, и он получил удовольствие убить вас.

Лилли захныкала, и Карл наклонился вперед. “ Откуда ты это знаешь? ” выдохнул он.

“ Я шпион. Он пытался это сделать раньше, когда вы, король и принц прервали нас с королевой во время чаепития на днях.

Капитан Барлин сжал кулак и принялся расхаживать по комнате. Его лицо потемнело. “Вы говорите, что помогаете нам, и в тот самый час, когда мы в этом нуждаемся, вы уходите?”

“Да, я ухожу, потому что должен. Мне нужны ответы, и я думаю, что, возможно, смогу выяснить, кто два других предателя, или, по крайней мере, получить некоторое представление, которого я не могу найти здесь ”.

“Хорошо, позвольте мне прояснить ситуацию”, - сказал Карл, продолжая расхаживать по комнате. “Мне нужно подготовиться к войне, не подавая виду, что делаю это, потому что королева, Чейз и, вероятно, еще двое планируют убить короля, принца и меня”.

“ И я, ” тихо заявила я.

Капитан Барлин перестал расхаживать по комнате и уставился на меня, на его лице отразилось большее потрясение, чем за весь остальной вечер.

Я встал, мне нужно было идти. “Я обещаю, что помогу тебе; я вернусь так быстро, как смогу. Все, о чем вам нужно беспокоиться, - это обеспечить безопасность короля, принца, вас самих и, я уверен, вашей жены и убедиться, что ваша армия не будет захвачена Чейзом.

“ Я так и сделаю, ” кивнул капитан Барлин, словно в оцепенении.

“ Мне пора идти. Я направился к двери, Барлины последовали за мной.

“Если они пытаются причинить вред и тебе, ты будешь в безопасности, принцесса?” - спросила Лилли.

Я не смог удержаться; я обернулся и улыбнулся. “ Да, в полной безопасности, уверяю вас. Когда я вернусь, мы еще поговорим и окончательно разработаем план.”Они кивнули, и я снова вышел в черную ночь. Выбравшись с их двора, я натянул капюшон и прокрался в ночь.

Мое сердце сжималось с каждым шагом. Я не хотел уходить. Мысль о возвращении домой наполняла меня ужасом. Я никогда не возвращался домой до завершения миссии. Я надеялся, что мой отец поймет, что возвращение домой может помочь мне действительно завершить эту миссию.

Я медленно подкрался к городским воротам, надеясь проскользнуть без каких-либо проблем. Я пересказывал историю своего побега, когда звук знакомого голоса остановил меня.

“Спасибо, что позволили мне присоединиться к вам", - сказал Джарин, и я прокралась вперед, чтобы взглянуть на стражников и принца.

Солдат в темно-синем плаще кивнул Джарину. “Конечно, мой принц, извините, но сегодня ночью мы все на страже”.

“Не проблема, мне нужно было уйти”. сказал Джарин, бросая что-то в огонь, рядом с которым они все стояли.

“Дай угадаю”, - засмеялся другой солдат. “Селена вернулась”.

“ Да, ” простонал принц.

“Но я думал, король сказал, что не позволит приходить больше одной принцессы одновременно". Сказал солдат в плаще. - Я думал, в замке уже есть принцесса.

Джарин вздохнул. “Да, есть. Я не уверен, что произошло, но, зная Селену, она, вероятно, появилась, и мы из вежливости позволили ей остаться ”.

Они все хихикнули, а затем погрузились в молчание. Моя история о побеге больше не имела смысла. Я мгновение постоял в тени, не совсем уверенный, что делать. Я позаботился о том, чтобы никто не видел, как я покидаю замок. Я знал, что не смогу избежать встречи с Джарином или солдатами.

Возможно, это просто должно быть неловко, решил я.

Не желая терять времени, я глубоко вздохнула и пошла вперед, убедившись, что капюшон скрывает мое лицо.

При моем приближении встали двое солдат. Тот, что в плаще, встал передо мной. “ Собираетесь выходить в такое время ночи? - спросил он.

Я что-то неопределенно проворчал. Может быть, им было бы все равно, раз я уезжаю, и мне вообще не пришлось бы разговаривать с Джарином.

Охранник покачал головой. - Назовите свое имя и занятие.

Что ж, это не сработало. Я улыбнулась знакомым словам. —Принцесса Катарина и...

“ Кэти? - Позвал Джарин, вскакивая на ноги.

Я глубоко вздохнул и опустил капюшон. - Добрый вечер, принц Джарин.

“ Что ты здесь делаешь? Он подошел ко мне.

“ Ты знаешь, это стало нашей общей фразой. Я рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку.

“Да, но серьезно, что происходит?” В его глазах отразилось беспокойство.

Должно быть, так легко сказать ему правду. Я рассказала королю и капитану Барлину, но не могла сказать ему. Он мог возненавидеть меня по-настоящему, и я поняла, что не хочу рисковать этим.

“Ты первый”, - сказал я вместо этого.

Он ухмыльнулся, затем заметил, что солдаты уставились на нас.

“Кэти, я хотел бы познакомить тебя с моими друзьями-солдатами: Лайнусом и Марком. Лайнус, Марк, я хотел бы познакомить вас с принцессой Кэтрин, которой нравится, когда ее называют Кэти. Мы ее не ждали, но я не должен удивляться; обычно я не ожидаю ее увидеть”.

Я кивнула им, прежде чем снова переключить свое внимание на него: “Джарин… Я ... должна уйти”.

“Что? ” выдохнул он.

Я улыбнулась его реакции, ненавидя себя за ложь, которая стояла между нами и той, которую мне нужно было добавить. “Да, видите ли, я получил повестку, и мне нужно ехать домой”. Я вернулся к своей первоначальной истории, которую планировал рассказать.

-Почему? - спросиля.

Я вздохнул. - Это что-то вроде чрезвычайной семейной ситуации.

Он открыл и закрыл рот, но ничего не сказал.  Вместо этого он протянул руку, взял меня за руку и отвел на несколько шагов от своих друзей. “Кэти, ты не должна уезжать из-за Селены. Она мне даже не нравится”.

Я рассмеялась над тем, как мило он пытался меня успокоить, и чувство вины еще глубже засело у меня внутри. - Я обещаю тебе, что это не так.

Его пила напряглась. “ Кто сказал тебе уходить? Моя мать?

“ Джарин, все не так. Я ухожу, потому что должен, а не потому, что хочу. Я не боюсь Селены. На заднем плане раздались смешки, и рот Джарин дернулся. Я слегка улыбнулась, хотя, как ни странно, мне хотелось плакать.

“ Ты идешь одна, Кэти? - Спросил он, не сводя глаз с наших переплетенных рук.

“Да, в какой-то степени.

“ Кто-то ждет тебя за стеной? - спросил он, подняв глаза, чтобы посмотреть на меня.

Я кивнула, ненавидя себя за то, что лгала ему. Почему ему нужно было задавать так много вопросов.

- Ты уверен? - спросил я

“Да, Джарин", - сказала я, вырывая свою руку из его.

“ Ты ведь не пойдешь пешком? ” он огляделся в поисках лошади или кареты позади меня.

Я пожал плечами. - Раньше так и было.

Солдаты переглянулись.

Джарин покачал головой. “ Не по твоему выбору. Иди сюда.

Он снова взял меня за руку и повел туда, где были привязаны несколько лошадей. “ Возьми моего коня. Он отпустил мою руку и пошел отвязывать его.

Я не знала, что сказать. - Почему?

Он ослабил привязь на своей лошади. “ Потому что, Кэти, тебе не следует ехать так, как ты сейчас, даже по семейным обстоятельствам. На вас могут напасть бандиты.

Я громко рассмеялся, и охранники обменялись еще одним странным взглядом.

Я положила руку на свой меч, который пристегнула поверх платья, под плащом. “ Хотела бы я посмотреть, как они попробуют.

“Ну, я бы не стал”, - сказал он. “Даже если бы ты мог отбиться от них. Это не стоит риска”.

Его глаза встретились с моими, и мне внезапно стало трудно дышать. Он снова взял меня за руку и, не отводя взгляда, сказал: “Пожалуйста, будь осторожна”.

“ Я так и сделаю, ” прошептала я.

Он кивнул. Я повернулась, чтобы уйти, но он не отпустил мою руку. Я обернулась, чтобы посмотреть на него. Очень медленно он поднес мою руку к своим губам и поцеловал ее.

“ Возвращайся скорее, ” прошептал он.

Теплое чувство окутало мою грудь, и я не могла ничего сказать. Он помог мне сесть на свою лошадь: "Счастливого пути и удачи".

“ Ты тоже, ” сумел выдавить я.

Он улыбнулся. - О, и еще, Кэти, мне понадобится мой конь, так что не забудь привести его обратно.

Я кивнул и устремил взгляд вперед, пока не забыл о своей цели, и поскакал галопом в ночь, но не раньше, чем услышал, как один из его друзей сказал: “Что ж, думаю, я одобряю”.

Я тоже, подумал я.

*     *     *

Огни моего замка притягивали меня, как великолепный магнит. Только что взошло утреннее солнце, окрашивая бархатисто-голубое небо в желтый цвет. Когда я въезжал на лошади Джарина в ворота, внезапная дрожь пробежала у меня по спине. Я никогда не возвращался домой до завершения миссии, и я надеялся, что мой отец поймет.

“Принцесса Кэти, добро пожаловать домой, ” сказала Дженна, как только я вбежала в прихожую.

“Привет, Дженна. У меня нет времени на болтовню, но пройдись со мной и расскажи, что происходит", - сказала я, не сбавляя темпа.

Она пошла в ногу рядом со мной. “Верно. На самом деле ничего. После того, как я написала тебе, экипажей не было, и королева Эммалин вела себя тихо ”.

“На самом деле это немного странно”, - сказал я. Пока мы поднимались по лестнице, я думал о том, что может означать тихая Эммалин. Я завернул за угол и был потрясен, оказавшись с ней лицом к лицу.                             Дженна попятилась и спряталась. Мы знали, что Эммалин не одобрила бы встречу с Дженной. Эммалин считала, что слуг никогда не следует видеть.

“ Доброе утро, Эммалин, ” сказал я.

“ Кэтрин, что ты здесь делаешь? ” спросила она, преграждая мне путь. - Ты должна быть во Флорике.

“ Не волнуйся, я ненадолго, ” едко ответила я и протиснулась мимо нее. Кабинет моего отца находился в конце коридора.

“ Почему ты здесь? ” спросила она.

“Мне нужно увидеться с отцом, тебя это не касается”. - Что? - спросила я, постучав в дверь кабинета отца, надеясь, что она уйдет. Она действительно ушла, хотя и медленно, словно ожидая услышать мой разговор с отцом.

“ Войдите, ” раздался голос моего отца. Я глубоко вздохнула, затем толкнула дверь. В тот момент, когда я вошел, мне показалось, что свет, который я чувствовал в королевстве Джарина, погас.

“Кэти, что ты здесь делаешь?” удивленно спросил он. “Все в порядке?”

Я села, проигнорировав его вопрос. - Мне нужно от вас больше информации, прежде чем я смогу завершить это дело.

Он посмотрел на меня в замешательстве. “Что ты имеешь в виду?” он спросил.

Чем этот вопрос сбил с толку? “Отец, ты должен знать об этой миссии больше, чем показываешь. Вы бы не послали меня, если бы кто-то посоветовал вам обратиться во Floric, потому что у них проблемы. Я знаю, что у вас есть больше информации. Мне нужно знать остальную информацию, какой бы она ни была, и мне нужно знать это сейчас.

Он посмотрел на меня как на сумасшедшую. - Я рассказала тебе все, что знала, когда ты уходил.

- Да, но ты рассказал мне не все, не так ли?

Он покачал головой. “ Я не могу вспомнить, что было так давно. Как насчет того, чтобы ты рассказал мне, что тебе известно, и мы посмотрим, смогу ли я заполнить какие-нибудь пробелы.

Я застонал от разочарования. “ Ты сказал, что боишься, что мы потеряем наш союз, потому что во Флорике что-то не так. Вы сказали, что Флорик будет разрушен, а через это будет разрушена и наша страна, и что я был единственным человеком, который мог выяснить, в чем проблема, и исправить это. Это все, что ты мне сказал.

“Что ж, возможно, я знаю больше”, - спокойно заявил он, начиная просматривать стопку бумаг на своем столе. Я ждал, но он продолжал перебирать бумаги и больше ничего не сказал.

Потеряв терпение, я вскочил и начал расхаживать по комнате. - Пока ты беспокоился о своем союзе, знал ли ты, отец, что против королевской семьи Флорика, твоих старых друзей, готовился заговор с целью их убийства?

У него отвисла челюсть; было ясно, что это не так.

“ Знаете ли вы, что королева не только является мозгом убийств, но и ведет треть их армии на войну против короля? Нет, я так не думаю. Все, о чем вы беспокоитесь, - это ваш союз и благополучие нашей страны”.

Его лицо посуровело, и он немедленно взял ручку и начал писать. "Это моя работа".

Я наклонилась к нему ближе. - Ты меня слушаешь?

“Кэти, я думаю, здесь какая-то ошибка. Я знаю Элну и Заккори; возможно, у них очередная небольшая размолвка или...

-Нет, отец.

“Да”, - сказал он, отбрасывая перо. “Откуда ты взял эту дикую историю? Я послал вас решить проблему нашего союза и разрушающейся страны, и пока все, что вы можете мне рассказать, - это какая-то глупая история. Хоть раз в жизни ты не мог бы найти настоящую проблему?”

“Отец, я ничего не выдумываю. Если эта страна будет разрушена, и они вступят в гражданскую войну, да, ваш союз будет разрушен, и я уверен, что это затронет нашу страну ”.

“Верно, Кэти, если они будут воевать, они, вероятно, обратятся за помощью к другим странам, и если мы не согласимся, нас добавят в список врагов”.

- Итак, ты мне веришь?

“Я не знаю”, - ответил он, снова беря ручку.

Я сделал несколько глубоких вдохов. - Отец, кто тебе сказал, что во Флорике проблема?

Он поднял взволнованный взгляд. — Королева Эльна написала Эммалин, и я увидел письмо у нее на столе...

Это все из письма ?! “Отец, Элна - та, кто планирует убить всех”.

“Все, хм?”

Я откинулся на спинку стула. “ Почти, по крайней мере, все важные люди. Король, принц, капитан Барлин — кто знает, сколько еще людей.

Он ничего не сказал, но продолжил писать свое письмо. Тишина между нами была оглушительной. Я начала дрожать. Мой отец игнорировал все, что я говорила, в то время как люди, которых я полюбила, были в беде.

Наконец он поднял глаза. - Если у нас все так плохо, почему ты здесь, Кэти?

- Потому что вы еще не ответили на мой вопрос, - спокойно ответил я.

Он посмотрел мне прямо в глаза и сказал: “Кроме письма, я знаю не больше, чем ты. На самом деле, сейчас я знаю больше, чем хотел бы. Ты шпион, и это твоя проблема, которую нужно решить ”. Он снова продолжил писать.

Я наклонился вперед. - Но, отец, они же твои друзья.

“Они были моими друзьями давным-давно”. Он ответил, не поднимая глаз.

—Но все же...

- Это не наша проблема.

“Да, это так, отец. Ты послал меня выяснить, в чем дело, и я выяснил. Ты сказал мне исправить это, и я пытаюсь.”Он ничего не сказал, и я вышел из себя. “Ты не тот, кем был когда-то, отец; ты изменился. Раньше тебя больше заботили подобные вопросы.

Я повернулась и серьезно посмотрела на него. - Что с тобой случилось?

Он поднял глаза от своих бумаг и посмотрел на меня. “ Как ты смеешь обвинять меня в таких вещах? прошептал он. “Я забочусь о важных вещах, а не о какой—то легкомысленной деятельности в других странах, о которой, если вы исправите ее, мне не придется беспокоиться”.

Легкомысленный? Я знала, что мне до него не достучаться, но как он мог заявлять такое? “Это не легкомысленное занятие; это очень серьезное дело — это убийство. Это самое тяжелое дело, с которым я когда-либо сталкивался”.

“Если вы чувствуете, что не справляетесь с этой задачей, тогда я прикажу заменить вас”, - сказал он, хлопнув ладонью по столу.

- Я не прошу об этом.

- По-моему, похоже на то. ” сказал он, и его лицо покраснело.

Я встала и наклонилась к нему поближе, чтобы показать, что не боюсь его гнева. “Ты можешь заменить меня, но я все равно возвращаюсь”.

“Тогда возвращайся туда и веди себя как шпион, которым ты и являешься!” Я открыла рот, чтобы возразить, но передумала. “Что ты хочешь сказать, Кэти? Давай, выкладывай.” Я покачала головой и отступила на шаг, готовясь уйти.

“Кэти?” спросил он более спокойным тоном.

“ Почему ты сделал меня шпионкой? - Почему? - прошептала я, впервые умоляя его всем своим существом не лгать.

Он просто пожал плечами. “ Дать тебе лучшую жизнь, которую кто-либо может предложить, безопасность, которой никогда не было ни у одной принцессы, и настоящий разум. Так что не вини меня, если ты несчастлива. После смерти твоей матери я сразу же женился только ради тебя.

Для меня? Ему никогда не убедить меня в этом. Не с тем, как Эммалин игнорировала меня, когда я был молод. “Я благодарю тебя за то, что ты подумал обо мне, но то, что ты сделал, ничего не дало ни одному из нас”.

Мой отец встал, его лицо покраснело. “Как ты смеешь бросать вызов своему королю? Ты самая неблагодарная дочь. Как ты смеешь оскорблять свою мачеху и меня? Я сделал тебя тем, кто ты есть, и я заберу это у тебя, ” проревел он.

Непрошеные слезы навернулись на глаза прежде, чем я смогла остановить себя. “Но я родилась принцессой. Почему меня учили быть тем, кто я есть, а не тем, кем я был рожден? Отец, я чувствую, что я - это два человека, пытающихся жить в одном мире. Ты называешь это лучшей жизнью, которую кто-либо может предложить?

Его лицо покраснело сильнее, чем я когда-либо видел. Он выпрямился во весь рост и склонился над столом. “Да, это лучшая жизнь, которую я мог предложить. Я подарил тебе лучшую жизнь, чем всем этим другим глупым принцессам. Я дал тебе возможности, которые ни один другой король никогда не предлагал своей дочери, и если ты несчастлива, то прямо сейчас выберешь, кем ты будешь, потому что я больше не потерплю этой глупости ”.

Я встал, мое лицо пылало гневом, голос срывался. “ Ты знаешь, что это несправедливо, отец, но ты прав. Я больше не могу жить в двух мирах и быть счастливой”.

Я развернулась на каблуках и направилась к двери, по моему лицу текли слезы. Я распахнула двери и чуть не сбила с ног королеву Эммалин, которая стояла за дверью. Я кивнул в знак извинения и снова повернулся к отцу.

“Я выбираю быть тем, кто я есть: лучшим шпионом в моей стране”.

Я увидела, как он слегка улыбнулся, как будто что-то выиграл. Не в силах больше выносить это, я прошел по коридору и спустился по лестнице, не обращая внимания на боль в сердце, но про себя добавляю: “Потому что прямо сейчас слишком многим людям нужно, чтобы я был шпионом”.


## Глава 13


Затерянный в двух мирах

Предвечерний свет резал мне глаза, когда я приближался к дому капитана Барлина. Подавив зевок, я слез с лошади Джарина, взвалил на спину свою черную шпионскую сумку и подошел к двери. Я очень недолго вздремнул перед отъездом из своей страны, но этого оказалось недостаточно.

Я не был уверен, чего они ожидали от меня, но если это было похоже на то, чего я ожидал, то их всех ждало большое разочарование; тем не менее, я постучал в дверь. Лилли ответила и взвизгнула; Карл подошел прямо к ней сзади, улыбнулся и впустил меня.

“Итак, что ты выяснила?” спросил он, закрыв за мной дверь.

“Не совсем то, что я ожидал”, - сказал я, нахмурившись. Входная дверь распахнулась, и мы все подпрыгнули, но быстро расслабились, когда увидели короля. Он улыбнулся, как будто напугать нас было самой забавной вещью, которую он пережил в тот день.

“ И что? - спросил он. Все трое посмотрели на меня.

“Все пошло не так, как планировалось. На самом деле я знаю больше, чем он. Единственная крупица информации, которую он мне сообщил, - это то, что идею о неприятностях во Флорике он почерпнул из письма Элны Эммалин.

Глаза короля Заккори задумчиво сузились. - Значит, ты действительно ничему не научился, кроме того, что Эммалин знала, что здесь тоже были проблемы.

“Хорошо”, - сказал я, отгоняя мысль о черных экипажах.

“Итак, Кэти, означает ли это, что ты могла бы остаться и не причинять мне всех этих неприятностей?” - драматично спросил кинг.

“ Какие неприятности? Я рассмеялся.

“Ну, Элна и Селена были в восторге от того, что ты уехала, по крайней мере, ненадолго, а Джарин был заметно подавлен, особенно после того, как принцесса Селена снова провела с ним весь день. Теперь, однако, я думаю, все будет совсем наоборот: Элна и Селена будут раздосадованы, а Джарин - радостен. Теперь мне придется иметь дело с этой их стороной ”.

Мы все рассмеялись и последовали приглашению Лилли присесть в гостиной.

“Итак, что мы теперь собираемся делать?” - спросил капитан Барлин.

“Ну, я, например, не думаю, что что-то произойдет прямо сейчас, хотя я могу и ошибаться”, - сказал король.

“Я согласен, они еще ничего не сделали, но это может измениться в одно мгновение. Я думаю, что сейчас капитан Барлин, король и я должны продолжать делать то, что мы уже делаем. Хотя нам всем нужно быть начеку, и если кто-нибудь из нас, включая тебя, Лилли, увидит или услышит что-нибудь новое, мы должны сообщить остальным. Я думаю, нам нужно подождать и позволить им выдать себя. Я посмотрела на них, ожидая, что они будут спорить. "Иначе нам никто не поверит".

“У меня только один вопрос, принцесса, - сказал Карл Барлин. - Я понимаю, как трудно смириться с этой ситуацией, но должны ли мы предупредить принца?”

Я посмотрела на короля, надеясь, что он ответит. К счастью, он ответил. “Сначала мы с Кэти не хотели, чтобы он знал, чтобы он продолжал вести себя нормально, но теперь я думаю, что мы должны сказать ему для его же безопасности”.

Они все повернулись и выжидающе посмотрели на меня.

“О нет”, - сказала я, вскакивая на ноги.

“Ну же, Кэти, ты единственная, кто может убедить его”, - сказал король с мальчишеской улыбкой.

“ Понятия не имею, что ты имеешь в виду, ” сказала я, поворачиваясь спиной и подбирая свой плащ.

“Ты шпионка, Кэти, и я верю, что ты ему действительно нравишься. Я думаю, новости обо всем этом предательстве должны исходить от тебя”, - сказал король.

“Он лучше поверит тебе”, - возразил я. "Ты его отец".

Король покачал головой. “Сомневаюсь, что смог бы убедить кого-либо в этом вопросе. Кэти, это действительно должна быть ты, чтобы рассказать ему все”, - сказал он. Он многозначительно посмотрел на меня.

Я подняла брови, внезапно поняв. “ Рассказать ему все? Ты хочешь, чтобы я сказал ему, кто я такой, а не только то, что мы все в опасности?

“Да, Кэти, я думаю, пришло время ему узнать, кто ты на самом деле”. Я посмотрела в его голубые глаза; они были точь-в-точь как у его сына, готовые обсуждать эту идею, когда я поняла, на что он намекал. Мы с Джарином не были случайными знакомыми. Он должен был знать правду обо мне. Мое сердце сжалось от страха перед его реакцией, но я кивнула в знак согласия.

*     *     *

Мы с королем Заккори вернулись в замок как раз в тот момент, когда солнце приблизилось к вершинам гор, отбрасывая розоватый отблеск на облака. Королева Эльна с важным видом спускалась по лестнице, увлеченная беседой с Мартином.

“Но Селена - очаровательная принцесса, я думаю, она нравится мне больше, чем —” Она остановилась на полуслове, когда увидела нас в дверях вестибюля.

“ Добрый вечер, Элна, ” с улыбкой поприветствовал короля Заккори. Элна проигнорировала его, недоверчиво уставившись на меня.

“Кэтрин, ты вернулась”, - воскликнула она, глядя на меня и мою черную сумку, перекинутую через плечо.

“Да, я действительно никогда не собирался надолго уезжать”, - спокойно сказал я.

“ Что ж, я рада, что чрезвычайная ситуация, из-за которой вы уехали, разрешилась так быстро. Она заставила себя улыбнуться.

“Да, в итоге все закончилось ничем, и мне было приказано вернуться — конечно, если это получит ваше королевское одобрение”.

Губы Элны скривились, и Заккори напрягся.

“Не волнуйся, Кэти, ” вмешался король, - мы рады, что ты у нас есть. Иди и найди Джарина. Я думаю, он будет рад тебя видеть.

Элна открыла рот, чтобы возразить, но ее прервал слуга, который медленно приблизился, держа в руках маленькое письмо, похожее на белый флаг перемирия. Элна повернулась, свирепо глядя на нее. Девушка дрожала, протягивая письмо, и присела в реверансе. Элна схватила его и нетерпеливо кивнула ей, чтобы она уходила.

Она открыла его, бросила один взгляд, затем ласково сказала мне: “Мы так рады, что вам так понравилось у нас и вы так скоро возвращаетесь”. Она вымученно улыбнулась и удалилась, на ходу читая свое письмо.

Король Заккори посмотрел на меня и пожал плечами. “ Ну, Кэти, мне нужно кое-что сделать, ” он понизил голос, - как и тебе. - Он потянулся к моей шпионской сумке. - Я попрошу слугу отнести это в твою комнату.

Он посмотрел на Мартина, который трижды щелкнул пальцами. Появился слуга. "Отнесите это прямо в комнату принцессы Катарины", - сказал король Захария. Слуга поклонился и взвалил сумку ей на плечо.

- Теперь ничто не может отсрочить твою встречу с Джарином. Он подмигнул, направляясь к лестнице, слуга не отставал от него. Несколько мгновений я смотрела на его удаляющуюся спину, чувствуя себя довольно раздраженной.

Тем не менее я повернулся к Мартину, который все еще стоял у двери. “Мартин, ты случайно не знаешь, где принц?” Я спросил.

Он на мгновение задумался, затем ответил: “Я думаю, он в фехтовальном зале, миледи”.

Я улыбнулась, кивнула ему, затем пошла в указанном направлении. Не могу поверить, что они хотят, чтобы я это сделала. Я все еще думаю, что эту информацию лучше было бы получить от его отца. Я не знала, как объяснить ему это, хотя уже говорила это раньше. На этот раз все было совсем по-другому.

Я остановился у входа в фехтовальный зал и выглянул из-за угла. Джарин разговаривал со своим учителем фехтования в дальнем конце зала, повернувшись ко мне спиной. Я улыбнулась, в голову пришла идея. Приложив палец к губам, я медленно скользнула внутрь, стараясь не шуметь и снова не наступить на платье. Инструктор увидел меня, но подчинился моей безмолвной команде и продолжил свой разговор с принцем.

Я тихо подобрал меч и на цыпочках подкрался к Джарину сзади. Глаза мастера немного сузились, когда он продолжил разговаривать с Джарином, но я покачал головой и улыбнулся. Я подошел так близко, как только осмелился, затем сделал выпад и выбил меч Джарина из его руки. Он развернулся, и я пригнулся, чтобы избежать его размахивающей руки, радуясь, что он не сбил меня с ног.

“ Кэти! ” удивленно воскликнул он, затем посмотрел на своего учителя фехтования, который улыбнулся, явно довольный, что позволил мне выполнить мой маленький трюк. Джарин повернулся ко мне, все еще выглядя изумленным. “Ты вернулся”.

- Я сказал, что сделаю это.

- Я знаю, но я все равно не думал, что увижу тебя в ближайшее время.

Я повернулся к двери. - Что ж, я могу снова уйти, если ты захочешь провести больше времени с Селеной.

“Нет, нет, я рад, что ты вернулась”, - сказал он с улыбкой.

- Селена все еще здесь? - спросил я.

“Да, но наверху, слава богу, болит голова”, - сказал Джарин, улыбаясь шире.

Учитель фехтования хмыкнул, и Джарин улыбнулся ему в ответ. “Кэти, это Джона, мой учитель фехтования, а это, Джона, принцесса Кэтрин”.

Мы кивнули друг другу; Джона, казалось, почти заскучал от того, что его представили еще одной принцессе. Джарин, казалось, тоже это заметил. “Ты можешь не поверить этому, Джона, но Кэти умеет фехтовать. Хотя, возможно, ты заметил это по тому, как она обезоружила меня”, - добавил Джарин с улыбкой.

Брови Джона поползли вверх. “На самом деле я этого не делал, - ответил Джона, - и я несколько шокирован, услышав, что кто-то учит принцессу фехтовать, когда это считается очень неподобающим для леди”.

Я чуть не рассмеялась вслух. Конечно, это не подобало леди, но это не означало, что принцесса не могла этому научиться.

“На твоем месте я бы так не говорил, рискуя вызвать ее гнев”, - поддразнил Джарин.

Растерянное выражение лица Джона только вызвало у нас еще больше смеха, что разозлило его еще больше. “Хорошо, ваше величество, тогда докажите мне это”, - сказал Иона, беря в руки меч.

Я посмотрела на Джарина, ожидая, что он возразит, но он только улыбнулся и отошел в сторону. Мои нервы и так были на пределе, и это было не то, что мне сейчас было нужно. Мастер подошел ко мне и поклонился. Я сделал то же самое. Я быстро сделал выпад, атакуя, чтобы обезоружить его и не затягивать бой. Он блокировал удар, но не раньше, чем я взмахнул запястьем и подбросил его меч в воздух. Я поймал его, и у него отвисла челюсть от крайнего изумления. Я спокойно опустил оба меча и повернулся к Джарину.

“Я хотел спросить, могу ли я поговорить с тобой?” Сказал я.

Он кивнул. “ Джона, ты не возражаешь, если мы закончим сегодня пораньше? - Спросил Джарин.

Учитель фехтования покачал головой, все еще благоговейно глядя на меня. Джарин снял перчатки, надел пальто и предложил мне руку, когда мы выходили.

“Ты так меня бесишь, я не могу поверить, что ты заставил меня это сделать”, - сказала я, как только мы оказались вне пределов слышимости.

“Полагаю, я должен извиниться перед тобой, но оно того стоило”, - сказал он, улыбаясь мне сверху вниз. Мы вышли на улицу как раз в тот момент, когда небо окрасилось в темно-оранжевый цвет.

Я сосредоточилась на том, чтобы нормально дышать, несмотря на волнение, бегущее по моим венам, и начала думать, как все объяснить. “Так куда же ты на самом деле ходила?” - спросил он, стараясь казаться беспечным. Я улыбнулась, молча благодаря его за то, что он сам начал разговор.

“ Недалеко, ” ответил я.

Он рассмеялся, затем посмотрел на меня так, словно открыл секрет. “Тебя вызвали ночью по семейным обстоятельствам. Я точно знаю, что даже если бы ты каким-то образом добрался до Лота к настоящему времени, ты никак не смог бы вернуться.

“Чрезвычайная ситуация действительно была не из-за чего беспокоиться, поэтому я так и не добралась до Лота”, - сказала я, избегая его взгляда.

“ Значит, ты могла бы не мучить меня? он поддразнил.

Я толкнула его локтем. - Я не мучила тебя.

“Ладно, прекрасно, но ты оставил меня на растерзание Селене”.

Я слегка рассмеялся. Я не мог этого отрицать. “Мне жаль. Я даю тебе полное разрешение ненавидеть меня”.

“Тогда ладно", - сказал он, его пристальный взгляд встретился с моим. - Я ненавижу тебя. ” Уголки его губ приподнимаются, хотя я могла сказать, что он пытается заставить себя нахмуриться.

Я улыбнулась, пока мы шли в тишине несколько мгновений, затем он внезапно перенаправил наши шаги к скамейке возле ив. Он предложил мне сесть, но сам не присоединился ко мне. Вместо этого он принялся расхаживать по комнате. Я растерянно смотрела на него, пока он не остановился передо мной с решительным выражением лица.

“ Я много думал с тех пор, как ты ушла, Кэти, и все это не имеет смысла. Я открыла рот, чтобы ответить, но он продолжал говорить. — Твоя внезапная поездка, твои способности к фехтованию, погоня в драке в грязи, твое прибытие сюда...

О нет, вот оно, подумал я.

Я сильнее вжалась в скамейку. Я знала, что не смогу скрыть от него свою настоящую личность, но это не означало, что я хотела, чтобы он догадался. Я не хотела, чтобы он боялся меня, обвинял или ненавидел по-настоящему.

Мое лицо, должно быть, отразило часть моего ужаса, потому что выражение его лица смягчилось, и он сел рядом со мной. Он потянулся к моей руке, и я позволила ему взять ее.

“Кэти, я влюбился в тебя”.

Я ахнула.Я не ожидала, что он это скажет!

Он сжал мою руку. “Ты самая интригующая и замечательная девушка, которую я когда-либо знал, но что-то не так, и я думаю, пришло время тебе сказать мне, что не так”.

Он ждал моего ответа. Это определенно не то, чего я ожидал. Он не должен был догадаться, что что-то не так! Он не должен был просить меня об этом, потому что он влюбился в меня, и он определенно не должен был влюбляться в меня по-настоящему с самого начала.

И я не должна была влюбляться в него. Это все неправильно. Он терпеливо ждал, пока мои мысли лихорадочно метались. Я наконец повернулась к нему лицом; у меня было такое чувство, будто мое сердце разрывается.

“Джарин, я не знаю, как тебе это сказать”, - сказала я, затем сделала паузу, боясь того, что должно было быть сказано, и ненавидя эмоции в своем голосе.               “Ты не знаешь, кто я, ” призналась я, “ поэтому ты не мог влюбиться в меня”. Я быстро встала, не желая смотреть ему в лицо и борясь с неожиданными слезами, наполнившими мои глаза. Я начал ходить, я не мог этого сделать.

“ Почему бы и нет? ” спросил он, догоняя меня.

“ Я солгала тебе о том, кто я такая, ” призналась я, по-прежнему не глядя на него.

Он потянулся и схватил меня за руку, заставляя остановиться. Он молчал всего мгновение. “Кэти, если ты не та, за кого себя выдаешь, тогда кто ты?” - спросил он с некоторой резкостью в голосе.

Сделав глубокий вдох, я повернулась к нему лицом, пытаясь не обращать внимания на свое бешено колотящееся сердце. Хотя я боролась с этим изо всех сил, я тоже любила его и боялась, что через мгновение наши сердца разобьются вдребезги.

“ Я не из Лота, а из Тиона. Именно туда я и отправился. Он посмотрел на меня, явно сбитый с толку, поэтому я быстро продолжил. - Я прибыла сюда по приказу моего отца, не как принцесса, хотя по крови я действительно принцесса, и не для того, чтобы попытаться завоевать ваше расположение, а как шпионка.

Его глаза расширились, и я продолжила с растущей энергией. “Я пришел сюда, чтобы убедиться, что ничто не нарушит союз наших стран, но вместо этого я столкнулся с проблемой посерьезнее”, — я понял, к чему клоню, и замолчал.

“... И я думаю, что только что ответила на все твои вопросы”, - быстро сказала я. Я не могла рассказать ему о его матери; он ни за что не поверил бы мне теперь, когда его доверие было поколеблено.

Он просто уставился на меня с отсутствующим выражением лица. “ Ты ... шпион, ” сказал он наконец.

Я кивнул.

“Я не могу в это поверить! Все было ложью с самого начала, даже борьба с бандитами?” он кричал.

Я кивнула, и он снова принялся расхаживать по комнате, его ноги утопали в земле. Он начал бормотать себе под нос. “О, это просто замечательно. Наконец-то я отдал кому-то свое сердце, а она оказалась шпионкой, притворщицей и лгуньей. Вместо того, чтобы жениться на ней, мне придется отправить ее на верную смерть. Отец никогда в это не поверит, - сказал он, проводя руками по волосам.

“ Он уже знает, ” тихо сказала я. Я слишком хорошо знал, какое наказание полагается пойманному шпиону, и если бы он прямо сейчас отправил меня в темницу, я бы его не винил. Я бы не стал с ним драться.

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. “Он знает, и ты все еще жива?” спросил он, смущение добавилось к вихрю эмоций, уже отразившихся на его лице.

“Да, потому что я нужна ему, чтобы помочь решить проблему, которую я обнаружила в вашей стране”. Мое сердце умоляло его поверить мне, найти способ доверять и мне тоже.

“ И что бы это могло быть? - спросил он, скрипя зубами.

Я отвернулась, закусив губу. Очевидно, он не поверил мне так быстро, как его отец.

“ Кэти, скажи мне. Ты у меня в долгу, - напряженно сказал он, хватая меня за плечи и поворачивая лицом к себе.

“Кто-то замышляет убить тебя, твоего отца и Карла Барлина”. Я сказал прямо. Он коротко вздохнул, отпустил меня и снова опустился на скамейку.

Он покачал головой. “ Кто мог это сделать? ” прошептал он, глядя на меня снизу вверх.

Я покачал головой. “ Я не хочу причинять тебе боль больше, чем уже причинил— ” признался я, делая шаг назад.

“ Кэти, мне нужно знать, ” возразил Джарин.

Да, он говорил, но я не хотела ему говорить. — Ты мне не поверишь...

“ Кэти. Его глаза впились в мои.

“Хорошо, но выслушай меня, прежде чем попытаешься заполнить пробелы своей собственной историей. Это не один человек; я не знаю точного числа, но думаю, что их по меньшей мере четверо”.

Я ждал, что он перебьет меня, а когда он этого не сделал, я продолжил. — Чейз один, есть двое, которых я не знаю, и...

“ И? - подсказал он.

Я вздохнул. “ И твоя мать. Я знаю, это звучит безумно, и я бы никогда в это не поверил, если бы не слышал, как она говорила об этом с Чейзом, когда освобождала его из тюрьмы ”.

Он резко встал, свирепо глядя на небо, которое из оранжевого стало темно-красным. “Это все чушь! Я не знаю, какой заговор ты разыграл, но ты потерпел неудачу.

Я подбежал, чтобы преградить ему путь. “Джарин, ты должен мне поверить. Твои родители находятся по разные стороны баррикад, и я боюсь, что тебе пора выбрать свою.

“Что? ” он почти закричал. - Сначала ты хочешь, чтобы я поверил, что ты шпион, который пытается нам помочь, а теперь хочешь, чтобы я выбирал между матерью и отцом?

“Я не хочу, чтобы ты выбирала Джарина, ты должна. Ты будешь разрываться на части, пытаясь угодить им обоим”.

Он покачал головой, явно не убежденный.

“Ты достаточно долго жил двумя жизнями, даже не осознавая этого. Разве ты не видишь, что живешь в двух мирах, в двух царствах, твоего отца и твоей матери? И ты загоняешь себя в ловушку, пытаясь оставаться в обоих. Он посмотрел на меня злее, чем я когда-либо видела его.

“ А как же ты, принцесса, шпионка или кто ты там еще. Разве ты не виновата в том, что тоже пытаешься быть двумя разными людьми? ” выплюнул он.

“Да”, - признался я, становясь выше. “Да, мне потребовалась вся моя жизнь, чтобы понять это. Но я, наконец, выбрал свою сторону. Возможно, мне не нравится все это до конца, но я нахожусь там, где мне нужно быть, делаю именно то, что мне нужно делать, делаю то, что я знаю лучше всего. Мир моей мечты о том, чтобы сидеть на заборе, исчез, потому что никто не может так жить ”.

Он посмотрел на меня немного шокировано, затем повернулся и зашагал прочь через тыквы, и на этот раз я не последовал за ним.

“ Я рассказала тебе, Джарин, только потому, что ты спросил, ” крикнула я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Он остановился, но не обернулся. “ И потому, что твой отец попросил меня рассказать тебе. Ты должен был знать, хотя это и тяжело слышать, потому что ты в опасности каждую минуту.

“ Моя мать не злая, - бросил он через плечо. - Она просто несчастна. Вы, должно быть, неправильно ее расслышали, ” сказал он с грустью в голосе. “Я знаю, что иногда она не самый приятный человек, но это потому, что она любит протокол и правила и не лезет не в свое дело. У нее скорее нейтральный характер ”.

“Есть только две вещи, которыми ты можешь стать в жизни, Джарин”, - сказал я. “Хорошим или плохим. Важнее всего то, кем ты выбираешь быть, и прямо сейчас, Джарин, ты стоишь перед этим выбором. Твой отец - свет, а твоя мать - тень. Ты тот, кто серый. Ты стоишь посреди тьмы и света, хотя, возможно, и не осознаешь этого. Тебе пора выбрать, кем ты хочешь быть. - Он оглянулся на меня, его лицо было суровым. Затем он повернулся и потопал прочь.

Я развернулась и пошла в противоположном направлении. Я понятия не имела, что он выберет, хотя мое сердце желало, чтобы он встал на сторону своего отца — на мою сторону. Но в то же время я больше не собирался оказывать большого влияния; это было точно. Вероятно, теперь он ненавидел меня по-настоящему.

Снова навернулись непрошеные слезы. Я пыталась сморгнуть их, пока шла. Я боролась с тем, чтобы не понравиться ему, так что сейчас это не должно меня беспокоить, но это беспокоило.

Я отбросил мысли о Джарине и решил, что мне лучше предупредить короля о нашей встрече — что Джарин, возможно, подвергнет себя опасности, если столкнется лицом к лицу со своей матерью.

С этой ужасной мыслью я повернулась и побежала обратно в замок, вверх по лестнице. Я прошла половину темного коридора, прежде чем заметила, каким черным он стал.

Темные фигуры обозначают, подумала я, останавливаясь на полпути.

Я услышала дыхание позади себя и резко обернулась, когда почувствовала, как что-то твердое врезалось мне в череп. Боль взорвалась в моей голове, когда я упала на землю, и все исчезло.


## Глава 14


Сюжет и тень

Мои глаза открылись, как старые петли, и я увидел, что темно-синее небо темнеет до бархатно-черного. Казалось, я потерял всякое ощущение происходящего, даже способность фокусировать взгляд.

Голос в моей голове сказал, что ты должен уйти, должен убраться отсюда. Но я не могла ответить. Шелест юбки вывел меня из полуобморочного состояния. В голове прояснилось, когда глаза сфокусировались на темной комнате. Потемневшее небо пропускало единственный свет. Я скорее чувствовал, чем видел, что нахожусь в очень высокой башне и я был не один.

“Я не думал, что это она. Я не знал, что это Кэтрин. Я думал, что она действительно принцесса, которая приехала сюда, чтобы завоевать сердце Джарина. Я должен был понять, что она не обычная принцесса, после боя на мечах.

Мои глаза широко распахнулись.

Это не может быть к добру, подумал я.

“Должен признать, что, когда вы подтвердили мои подозрения, я все еще сомневался. Но именно поэтому я вызвал вас раньше, чем ожидал. Мы должны действовать сейчас”.

“Я знаю это, как ты думаешь, зачем еще я проделал весь этот путь сюда?” - воскликнул другой голос.

Я попытался пошевелиться, но обнаружил, что привязан к стулу со связанными за спиной руками. Шум моей борьбы привлек их внимание.

“ Тише, ” скомандовал второй голос.

“Она проснулась”, - прошептал первый голос в ответ ее спутнику. “Привет, Кэтрин, так мило с твоей стороны присоединиться к нам этим вечером”.

Зажглась свеча, выхватив из темноты лицо королевы Эльны. Она смотрела мне в глаза, сверкая зубами, а в глазах светились эмоции, которые я уже однажды видел у нашего нового королевского советника, пытавшегося свергнуть моего отца.

“ Ах, Кэтрин, я вижу, теперь ты узнала, кто я. Ты удивлена? - спросила она.

Я глубоко вздохнул и ответил: “Ни в малейшей степени; я знал, что это ты. Ты убийца, стоящий за всем. Это вы замышляете убить и своего мужа, и своего сына.

“ И ты, ” добавил голос из тени. Я узнал этот голос еще до того, как она появилась из темноты. Мне пришлось заставить себя дышать ровно.

Королева Эммалин вышла в свет свечей. Вид их вместе заставил что-то вспыхнуть во мне. Я был готов сражаться, жаждал сражаться. Я пообещал себе, что не позволю Джарину или королю умереть, но сначала я должен был придумать, как спасти себя, чтобы спасти их.

“Почему?” Я спросил. Они захихикали, зажгли факел и задули свечу.

“Значит, она хочет узнать о нашем великолепном плане”, - усмехнулась королева Эммалин.

“ На самом деле я удивлена, что ты не знаешь, - сказала Элна. - Кажется, ты уже так много знаешь. На самом деле, я думаю, что сначала задам вопрос. Как ты узнала, что это я, Кэтрин?

“Делая то, что я должен был делать. Меня послали сюда с заданием устранить проблему, и поэтому я покопался ”.

“Что это значит?” - спросила Элна, прожигая меня взглядом.

- Это значит, что я просто случайно оказался рядом с подземельями, когда ты позвал на помощь Чейза, а также треть своей собственной армии.

“Так, так, так, значит, ты хорошая маленькая шпионка”. Затем она повернулась к Эммалин. “Я говорил тебе, что отправка ее сюда принесет больше вреда, чем пользы. Она проводила слишком много времени, ковыряясь повсюду, вместо того чтобы стать хорошим развлечением для Заккори и Джарин.

- Ну, тебе следовало бы догадаться, что это была она, дорогая кузина, - огрызнулась Эммалин

Моя голова дернулась вверх. Они были двоюродными братьями?

“ Может, и так, но я не ожидала, что она приедет так скоро, ” сказала Эльна, побледнев. - Ты должен был предупредить меня о ее приезде.

“Ну, я не ожидал, что Дэвид отправит ее, когда он это сделал, так что ты не можешь винить меня за это. Дэвид - тот, кто контролирует все эти вопросы. Кроме того, именно одно из твоих писем, которое он увидел, заставило его подумать, что ему нужно послать кого-нибудь сюда в первую очередь.

Элна закатила глаза. “Это не моя вина, Эммалин. Тебе не следовало оставлять такие вещи разбросанными повсюду, и тебе не следовало медлить с сообщением мне, что она была здесь.

Эммалин сложила руки на груди. “ Я не медлила. Я сказала тебе, как только узнала.

“ Как ты мог так долго это осознавать? - Кипя от злости, спросила Элна.

Эммалин фыркнула.“Кэтрин постоянно уезжает на задания, и я не знала, что она приедет сюда. Она могла пойти куда угодно, я не обращаю на нее особого внимания.

Элна всплеснула руками. “ Ну, ты должен был! Тем не менее, она оказалась недостаточным отвлекающим фактором или сама отвлеклась”.

“ О, Элна, у меня было достаточно поводов отвлечься, ” вмешался я. “ В противном случае я бы давным-давно закончил это дело. Теперь ты ответишь на мой вопрос? Они оба уставились на меня.

“ Разве мы не нетерпеливы? Эммалин сплюнула. “ Ты хочешь знать, почему мы это делаем. Тогда я скажу тебе. Мы сделали это ради власти, ради славы управления нашей собственной страной ”.

Элна выступила вперед. “ И за возможность избавиться от тех, кто стоит у нас на пути. Ты знаешь, что я ненавижу Заккори и его глупые игры. Он не настоящий член королевской семьи. Ему никогда не следовало быть королем. Он зануда. И Джарин, я мог бы оставить его в живых, если бы только ему понравилась эта дурочка Селена. Как бы то ни было, его тоже нужно устранить.

“Как и ты”, - сказала Эммалин. “Единственная хорошая вещь, которую ты когда-либо делал, это оставлял свои задания и изучал шпионскую работу”. Эммалин медленно подошла ближе ко мне.

“ Ты мне всегда не нравилась, Кэтрин. В течение многих лет я упорно трудился, чтобы убедить твоего отца, что в тебе нет ничего особенного, но нет, всегда была Кэти это, Кэти то, Кэти, Кэти, Кэти! Ух ты!"

Она стукнула кулаком по ладони. - Поэтому я избавилась от тебя. Я поощряла его посылать тебя на все новые и новые задания. Я убедил его, что это самая блестящая стратегия, которую он когда-либо придумывал, и постепенно я стал в его глазах важнее тебя. Теперь даже твои каштановые волосы не могли напомнить ему о твоей матери. Воспоминание о королеве Екатерине преследовало меня с того момента, как я сказал "да". Мне не нужно было, чтобыты усугубляла мои страдания. Теперь я избавлюсь от вас обоих и, наконец, стану единственной, о ком заботится Дэвид”.

Она села с торжествующим видом на второй похожий на трон стул, который соответствовал тому, к которому я был привязан. Я сидел ошеломленный. Эммалин была причиной, по которой меня отправляли на такое количество заданий, а может быть, и причиной, по которой меня вообще послали. Она ревновала нас с мамой, настолько ревновала, что это переросло в навязчивую идею моей гибели, подстрекаемую Элной.

“ А что насчет моего отца, он тоже в этом замешан? - Спросила я, чувствуя себя преданной.

“В некотором смысле”, - спокойно заявила Эммалин, но я увидел, как глаза Элны сместились.

Элна подошла ко мне ближе. “ Мы долго ждали этого, Кэтрин. Мы совершили несколько ошибок, но мы не позволим тебе разрушить наши планы, не после того, как мы прошли через столько неприятностей. Развяжи ее, ” приказала Элна.

Эммалин встала. Я почувствовала, что ремни, привязывающие меня к стулу, ослабли, но веревки на моих руках были натянуты. Эммалин отступила назад, и Эльна выхватила меч.

“Я думал, ты не одобряешь игры с мечом”, - отчаянно заявил я, ища выход.

“ Да, но мы не играем. Видишь ли, Кэтрин, когда я только начал составлять свой план, я решил, что было бы полезно научиться владеть мечом именно для этой цели, и я должен сказать, что благодаря тому, что Джона тайно обучал меня в течение одиннадцати лет, я стал настоящим экспертом.

У меня отвисла челюсть. Иона, учитель фехтования, помогал ей. Она рассмеялась и сделала выпад. Я увернулся и нырнул в тень.

“ Не то чтобы ты мне не нравишься, девочка, ты просто стоишь у меня на пути. Она ударила, и я снова увернулась.

Если бы только мои руки были свободны, подумал я.

Мой меч, спрятанный под юбками, бесполезно бил по ноге. Я пошевелила руками, цепляясь за веревки, но они не поддавались. Они только порезали мне кожу.

"На самом деле, ты обладаешь многими прекрасными качествами, которыми обладаю и я”, - Элна снова сделала выпад, и я перекатился по полу, спасаясь от ее удара.

“Я поражен, Элна, что с моими талантами ты не дала мне шанса помочь тебе”, - сказал я, отчаянно пытаясь отвлечь ее.

Она ухмыльнулась. “ Не думаю, что ты присоединился бы ко мне, даже если бы я предложила. Я бы оставил тебя в живых, Кэтрин, но Эммалин хочет убрать тебя с дороги, а ты слишком привязана к Заккори и моему сыну. Ты хотел помочь им выжить, и за это ты должен умереть. Она развернулась; я нырнул за Эммалин, которая закричала от приближающегося меча. Эльна пронеслась мимо нее и продолжила преследование меня.

“ Тебе не кажется, что это несправедливо - держать мои руки связанными? Разве ты не предпочел бы убить меня в честном бою?

“Ни в малейшей степени”, - ответила она. Я обогнул стул и услышал глухой удар металла о дерево в нескольких дюймах над моей головой.

“ Ты боишься меня? Я поддразнил.

“Я не трусиха”, - резко ответила она. “Мне просто нравится все делать легко”. Она выпрыгнула из темноты, и я отскочил, падая назад и приземляясь у стены. Она бросилась ко мне, и я соскользнул на пол. На меня дождем посыпались искры, когда она вонзила свой меч в каменную стену там, где секундой раньше была моя голова.

Так быстро, как только мог, я откатился в самый темный угол башни. Илна разочарованно завопила и бросилась за мной. Я забился поглубже в угол и обернулся, но она прикрывала единственный путь к отступлению.

Она улыбнулась. “Я думаю, пришло время положить этому конец. Тебе выпала честь стать первым перед всеми остальными”.

Я стиснул зубы и огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы мне помочь. Как только она подняла свой меч, я увидел, что она стоит на куске бархатной портьеры, которая висела на раме балконной двери.

“Нет, если я смогу помочь”, - закричала я, пиная ткань. Элна потеряла равновесие и упала. В этот момент я почувствовал, как чьи-то руки схватили меня за плечи и протащили сквозь стену в потайной ход. Я начал кричать, но грубая рука зажала мне рот.

“Идем скорее, принцесса”, - прошептал голос. Проход вывел к узкой каменной дорожке, соединяющей две башни. Меня протащили через нее в другую башню.

“Я думаю, здесь мы будем в безопасности на данный момент”, - сказал голос, опуская меня на пол. Я поднял глаза и увидел темную фигуру, стоящую возле смотровой ямы. У меня отвисла челюсть: я наконец-то нашел тень.

“ Почему ты помог мне? - Спросил я.

Он пожал плечами. - Мне приказали защищать тебя.

“ Защити меня? Кто ты? - Спросила я.

Тень долго смотрела на меня. Я предположил, что он раздумывает, отвечать мне или нет. Он покачал головой, затем опустился на колени и начал развязывать мне руки.

Когда он закончил, я спросил снова. - Кто вы?

Тень прислонился к стене, словно борясь с желанием ответить. Медленно он протянул руку и снял свою черную маску.

Я ахнула. - Мартин?

“Да, принцесса, это я", - заявил старик.

“ Вам было приказано защищать меня? Я попыталась собрать все воедино.

“ Да, мне было приказано защищать вас и не причинять вам вреда. - Он рассмеялся, приглаживая свои седые волосы. - Должен сказать, вы держали меня в напряжении. Сегодня вечером, например, я был тем, кто нокаутировал тебя и привел к королевам, но потом мне пришлось спасать тебя так, чтобы они не узнали. Видите ли, я выполняю приказы короля и королевы, ” сказал он, раздраженно качая головой.

Неудивительно, что я не мог решить, помогаете вы мне или нет. Подожди, ты помогал и не помогал мне до того, как король или королева узнали, кто я такой?

“Дело было вот в чем”, - торопливо сказал он, одним глазом поглядывая в окно. “Я делал кое-что для короля и королевы, а ты все время мешал. Например, в ту первую ночь в холле, сразу после того, как королева Эммалин приехала в своей карете, чтобы сообщить нам информацию, — вы знаете ту ночь, — ну, мне пришлось спрятаться, чтобы вы не нашли меня.

- Во второй раз, когда ты столкнулся со мной, король Заккори попросил меня присмотреть за новой принцессой. Когда ты влетел в коридор, мне пришлось уйти. Позже, когда я поняла, что ты пытаешься помешать ужасному плану королевы, я решила помочь, ну, знаешь, доставить твое письмо и все такое. Я знала, что ты поможешь королю, и, может быть, я не чувствовала бы, что так сильно предаю его, когда мне приходилось повиноваться королеве. Я не могла не задаться вопросом, как он мог служить двум хозяевам. Было достаточно трудно выполнять приказы от одного человека.

“ Когда я увидел тебя в первый раз, ты понял” что я шпион? - Спросил я, отбрасывая другие мысли в сторону.

Он кивнул, теперь уже обоими глазами глядя в окно. Я была удивлена. Он долгое время хранил мой секрет.

“ А теперь послушай меня, принцесса, ” сказал Мартин. “Королевы будут в ярости из-за того, что ты сбежал, и это ставит меня в трудное положение, когда я буду отчитываться перед ними. Было бы полезно, если бы ты покинула замок, чтобы меня не послали защищать и причинять тебе боль одновременно. Я уже забрал твою сумку. Он указал на черную глыбу у двери. "Я предполагал, что тебе это понадобится".

“ А что насчет короля и принца? - Спросила я, натягивая шпионскую сумку и перекидывая ее через плечо. - Ты знаешь, что они планируют сделать. Мы должны помочь им, или они умрут”.

“ Я знаю, но понятия не имею, что делать. ” Мы оба молчали, глядя друг на друга в поисках решения. Я посмотрел на усталого слугу и неожиданно почувствовал к нему жалость.

“ Мартин, ” спокойно сказал я. - Я думаю, тебе пора выбрать, кому ты будешь служить.

Он покачал головой.- Я не могу этого сделать, миледи.

“Да, ты можешь. Тебе нужно, ты не можешь служить добру и злу одновременно”.

Мартин смотрел в окно, погруженный в свои мысли. Я уверен, что он взвешивает свои варианты.

Я подождал несколько минут, но времени у нас было в обрез. “ Кого ты хочешь обслужить, Мартин? - Спросил я шепотом.

Он на мгновение замолчал, затем повернулся и снова посмотрел на меня. “Что ж, миледи, преимущества больше на стороне короля, а я поклялся служить королеве давным-давно, еще до того, как узнал, что она планирует убить моего любимого хозяина. Хотя уход королевы может вызвать войну, и я...

“Мартин, война уже назревает. Королевская семья разделена, и королева уже пытается взять под контроль часть армии”.

“Ты прав, но все же я не знаю, смогу ли я нарушить свое обещание”, - сказал он.

Я покачала головой, что ему пришлось сделать выбор. “У вас есть какие-то другие причины для выбора королевы?”

“ Возможно, кроме того, что я не усугублял ситуацию. Думаю, единственная причина, по которой я продолжал помогать ей, заключалась в том, что она собиралась повысить меня со слуги до королевского советника. Но прошло одиннадцать лет, и ничего. Он слегка рассмеялся и покачал головой.

“Миледи, меня держали за дурака. Я так долго что-то делал для нее по причине, которой никогда не будет. Король выполняет свои обещания, в отличие от королевы. Он стремится поднять людей, а не опустить их. Ты собираешься остаться на стороне короля? он спросил.

“ Да. ” Он снова отвернулся от меня, встал и снова выглянул в щель в стене.

“ Я сделаю это, принцесса. Я оставлю королеву и ее злодеяния и буду полностью служить тем, кому я доверяю: королю, принцу и принцессе-шпионке”.

Я рассмеялся. “ Ты уверен, что доверяешь мне? - Спросил я. Он кивнул.

“Я поражен, что ты это делаешь”, - сказал я, улыбаясь.

“Я долгое время доверял тебе, моя леди. Вспомни, как ты следовала за мной сквозь тьму и выкрикивала свою клятву в этой башне. ”Я не подведу эту семью!" - сказал ты, и я не мог не подумать, что я тоже этого не сделаю, даже если бы все еще служил королеве".

“ Спасибо, Мартин. Я тоже тебе доверяю. Я улыбнулся. - Теперь ты можешь оказать мне две услуги?

“Пока они в союзе с королем, я буду стараться изо всех сил”, - сказал он, его грудь тяжело вздымалась.

Я ободряюще улыбнулся. “Во-первых, мне нужно, чтобы ты защищал короля и Джарина изо всех сил, пока это не закончится”.

Он кивнул, его взгляд был пронзительным и решительным.

“И во-вторых, - продолжил я, - ты прав в том, что мне нужно уйти, но я вернусь”, - сказал я, поднимая руки в знак протеста. “Мне нужна помощь капитана Барлина, чтобы мы могли покончить с этим. Что мне нужно, так это то, что ты не должен сообщать королевам, что ты на нашей стороне, до начала войны”.

Мартин улыбнулся и одобрительно кивнул. “Я проведу вас по замку потайными ходами, а затем сосредоточусь на ваших просьбах, если вы пообещаете вернуться как можно скорее”.

- Да, и, пожалуйста, сообщите королю, что происходит, если сможете.

Он кивнул, затем протянул руку и помог мне подняться на ноги. Он тихо толкнул дверь и повел меня вниз по винтовой лестнице. Я улыбнулась. Я знала, что в башне теней есть потайной ход. Когда мы добрались до вестибюля, он внезапно притянул меня обратно к стене. Моя шпионская сумка впилась мне в спину.

“Тише, ” прошептал он.

“Я все еще не могу поверить, что ты позволил ей уйти”, - раздался голос Эммалин.

-Я позволила ей уйти? Элна сплюнула.

— Да, и теперь наш план пойдет прахом...

Элна усмехнулась. “ Кэтрин сбежала из замка. Я попрошу Мартина позаботиться об этом.

Мартин напрягся, и я слегка отодвинулась, чтобы видеть, как они спускаются по парадной лестнице. Внезапно в моей голове возникла идея. Я шепнула это Мартину, и он улыбнулся, выскользнул из нашего укрытия и медленно приблизился к королевам.


## Глава 15


Прохождение теней

Я прижалась к стене, когда он склонился перед злым дуэтом. Они оба уставились на него сверкающими глазами.

Пожалуйста, пусть это сработает, в отчаянии подумала я.

“ Все прошло” как планировалось? - Спросил он, отводя глаза. Эльна нахмурилась, а Эммалин глубоко вздохнула, поджав губы.

“Нет, это не так. Кэтрин сбежала", - прорычала Элна.

“ Мы могли бы найти ее, ” перебил Мартин.

“ Тогда найди ее. Мне нужно, чтобы Кэтрин ушла, чтобы она не помешала остальным нашим планам, ” взвизгнула Элна, ее глаза сверкнули.

“ Конечно, моя королева, хотя, если она прячется где-то в замке, может потребоваться некоторое время, чтобы найти ее. ” сказал Мартин, не отрывая взгляда от ковра.

“ У нас больше нет времени. Если она кому-нибудь расскажет, нам конец. Эммалин закричала.

“ Кто бы ей поверил? - Спросил Мартин с поклоном.

Элна положила руку на плечо Эммалин, чтобы удержать ее. “Может быть, ты и прав, но у тебя есть время только до завтрашнего полудня, потому что мы больше не будем ждать, чтобы нанести удар - если мы вообще будем ждать так долго". Она отвернулась от Мартина.

"Эммалин, скажи Чейзу, чтобы собрал нашу армию, а затем доложи мне. Я отошлю Селену сегодня вечером. А ты, - она снова бросила взгляд на Мартина. - Иди поищи дорогую Кэтрин.

Отдав свои команды, Элна развернулась и помчалась обратно вверх по лестнице. Эммалин побежала к выходу, а Мартин вернулся ко мне.

“Хорошая работа, Мартин, ты выяснил, когда они планируют нанести удар”, - прошептал я.

“ Да, это была быстрая мысль с вашей стороны, миледи. Я улыбнулась. Он быстро посерьезнел. “Мне придется вывести тебя другим путем, если Чейз и его армия захватят власть”.

Я успокаивающе положил руку ему на плечо. - Показывай дорогу.

Он кивнул, затем указал мне на другой проход в стене. Это был тот самый, в котором я впервые увидел, как он исчез. Мы низко пригнулись и прошли дальше, чем я предполагал. Каменный проход неожиданно превратился в грязь. “Мартин, где отсюда выход?” Я спросил.

Он улыбнулся. - По ту сторону внешней стены, где нет стражи.

“О, ты великолепен!”

Он усмехнулся. Через несколько шагов мы достигли каменной стены и остановились. “Теперь, принцесса, я думаю, было бы неплохо, если бы ты сделала свой ход раньше, чем это сделают они, но будь осторожна”. Я кивнул. “Когда ты вернешься сюда, в камне над дверью есть маленький круг. Тебе нужно будет найти что-нибудь, чтобы вставить круг и держать его, пока дверь не откроется”.

Я кивнул. “ Спасибо, Мартин. Людям следует знать об этом опасном проходе.

“Да, и именно поэтому это действительно очень хорошо послужит нашей цели, потому что никто, кроме меня, не знает об этом. К сожалению, когда все это закончится, мне придется заблокировать ее, чтобы те, кого вы приведете с собой, не смогли снова попасть сюда. Он потянул за рычаг, и дверь приоткрылась.

“Еще раз спасибо тебе за все, Мартин, и, пожалуйста, присмотри за ними”, - сказал я, кивая назад по коридору.

“ Я обещаю, что сделаю это ради тебя и ради них, ” ответил Мартин, кланяясь.

Я положила руку на дверь и собиралась открыть ее, когда он схватил меня за руку. “Я должна знать, зачем ты это делаешь? Почему вы рискуете собой ради страны, частью которой не являетесь?”

Я вздохнул. “ В каком-то смысле я чувствую себя частью этой страны. Я помолчал. “Я пообещал себе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти их, потому что они мне небезразличны. Они не заслуживают смерти, не тогда, когда я могу это остановить”.

Мартин улыбнулся. “ Тогда твое дело благородно. Мне нужно было знать, что ты делаешь это не ради собственной выгоды.

Я ухмыльнулся и толкнул дверь. “ И какая от этого польза? Награда ‘лучшему шпиону”?

Он рассмеялся, когда я выползла из коридора на темную улицу. Ночь была темной, на небе виднелся лишь кусочек луны, а между зданиями плыл густой туман, из-за чего вокруг было легко красться. Я поправил свою шпионскую сумку, огляделся и выбрал путь, который привел бы меня прямо к дому Карла Барлина. Я надеялся, что капитан не будет возражать против еще одного позднего визита.

Я бесшумно подбежал к дому капитана Барлина и с облегчением увидел, что свет все еще горит. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что там безопасно, я перебежал улицу. Изнутри доносились громкие голоса, которые помешали мне немедленно постучать.

Я постоял там мгновение, затем выглянул в окно рядом с дверью. Капитан Барлин и двое других солдат, которых я не узнал, стояли посреди комнаты. Двое, которых я не знала, выглядели довольно взволнованными. Я медленно открыла дверь, стараясь не издавать ни звука, и осторожно проскользнула в дом.

“Генри, ты должен просто довериться мне”, - крикнул капитан Барлин.

“Как мы с Митчеллом можем доверять вам, если вы не рассказываете нам, что происходит? Вы ожидаете, что я буду готовить свои войска к несуществующей войне, после того как мы и так весь день искали в нашей армии предателей. Что вы скрываете?”

“Я согласен с Генри. Что происходит?” - добавил Митчелл.

Я вздохнул. Это были другие лейтенанты. Я тихо проскользнул в комнату. “Дело в том, что нам угрожает война и предатели”, - сказал я.

Капитан Барлин подпрыгнул, в то время как Митчелл и Генри потянулись к своим мечам.

“ Принцесса Катарина, что вы здесь делаете? - Спросил Карл. Лейтенанты обменялись удивленными взглядами, затем быстро поклонились.

“Что ж, мы получили то, чего ждали”, - ответил я.

“О нет. Все в порядке?” Спросила Лилли, вбегая в комнату.

“Да”, - ответил я. Затем, увидев растерянные взгляды на лицах лейтенантов, я закатил глаза и начал объяснять. “Митчелл, Генри, вы хотите знать, что происходит? Что ж, я расскажу вам. Треть вашей армии, треть, которая была под командованием Чейза, вся обратилась против вас. Королева сошла с ума и пытается убить короля, принца и меня. О да, и я доверенный шпион.

Они ошарашенно уставились на меня, затем посмотрели на Карла, словно спрашивая, не сумасшедший ли я. Карл просто улыбнулся им, затем повернулся ко мне, внезапно посерьезнев.

- Что случилось, принцесса?

Я глубоко вздохнул. Я надеялся избежать этой истории. “Проще говоря, на меня напали, но я ушел. И поскольку я это сделал, "куинз" откладывают атаку самое позднее до середины утра завтрашнего дня.

-Почему? - ахнул Митчелл.

Я пожал плечами. - Потому что Мартин убедил их, что ему понадобится время, чтобы найти меня. Они хотят сначала убрать меня с дороги, чтобы я не вмешивался в их планы.

“ Королевы? ” спросила Лилли, чуть не уронив поднос с чаем, который держала в руках.

“Мартин? ” спросил Карл.

“ Да, королева Эммалин, моя мачеха, тоже замешана в этом. Мартин на нашей стороне, но он притворяется, что выполняет приказ королевы.

Капитан Барлин и лейтенанты медленно опустились в кресла.

“ Что мы собираемся делать? Митчелл застонал.

“Мы должны вывести короля и принца из замка”, - ответил капитан Барлин. Я кивнул. Единственный способ гарантировать их безопасность - это убрать их.

“ Как? ” простонал Генри. “ Люди, охраняющие замок сегодня и завтра, - солдаты армии Чейза. Они не впустят нас. Нам пришлось бы пробиваться внутрь с боем, и к тому времени они могли бы быть мертвы.

“Принцесса, пожалуйста, скажи нам, что у тебя есть план”, - вздохнул Карл. Они все повернулись и посмотрели на меня глазами, полными надежды. По дороге в "Барлинз" я разработал план, но он мне не совсем понравился.

“ У меня действительно есть идея, но она немного опасна для всех. Карл кивнул, чтобы я продолжал. Я сел напротив мужчин. “ В замке есть потайной ход, которым мы могли бы воспользоваться. Я думаю, что нам нужно собрать наши войска и начать войну...

“ Что? ” завопили все четверо и вскочили со своих стульев.

“Тише, дай мне закончить”, - сказал я, затем подождал, пока они сядут. Я продолжил: “Ваши солдаты будут отвлекать внимание. Несколько человек проберутся через проход в замок. Мы спасем короля и принца, а затем разберемся со всеми предателями. Все они посмотрели друг на друга. Через несколько мгновений Карл откашлялся и встал.

“Это опасный, но хороший план”, - сказал он, кланяясь мне. “ Я думаю, что сейчас самое безопасное место для короля, принца и вас - здесь. Принцесса Катарина, скажи нам, где находится этот потайной ход, и мы все подготовим.

Я поднял на него глаза и медленно произнес: “Это принцесса Кэти, капитан, и я здесь не останусь; я думаю, вы это знаете. Если бы я была какой-нибудь обычной принцессой, я бы не пошла в бой. На самом деле, меня бы здесь вообще не было. Поскольку я не обычная принцесса и мне все еще предстоит сыграть свою роль, я буду сопровождать тебя и тех, кому еще будет поручено вызволить Заккори и Джарин.

Карл уставился на меня, не желая бросать вызов воле королевской семьи, но желая также защитить меня. Я понимал, что у моих собственных солдат была та же проблема.

“Хорошо”, - наконец решил он. “Лейтенанты, готовьте свои войска как можно тише и не говорите им, что происходит, пока мы не будем готовы. Пришлите сюда пятерых ваших самых доверенных людей, и я возьму их с принцессой Кэти. Я бы попросил вас обоих прийти, но думаю, вы понадобитесь, если начнется настоящее сражение.

“Да, капитан”, - сказали они и зашаркали к двери.

“Подождите минутку”, - сказал я, вставая. Они остановились в дверях и повернулись ко мне лицом. “Сделайте все это как можно быстрее. У меня такое чувство, что они могут на самом деле не ждать середины утра. Мы должны застать их врасплох. Мы начнем это незадолго до рассвета ”.

Они выглядели немного удивленными, но спорить не стали. Кивнув, они вышли в темноту.

“Я думал, это начнется не так быстро”, - сказал Карл, тоже выходя из дома, чтобы заняться приготовлениями.

“Я тоже”, - призналась я себе, когда дверь закрылась и комнату наполнила тишина.

“Принцесса, я могу тебе что-нибудь принести?” Спросила Лилли со слезами на глазах. Мой разум начал лихорадочно соображать, когда я подумала о том, что мне может понадобиться. Затем я оглядела свое длинное платье принцессы, вспомнила о своей шпионской сумке и кивнула.

“Да”, - сказала я, снимая сумку с плеча. "Могу я занять комнату, чтобы переодеться?"

- Переодеться? - спросила она, приподняв брови.

Я улыбнулась. “ У меня есть специально сшитое платье, предназначенное для драк. Я подняла сумку.

“ О, хорошо, следуй за мной. - Она повела меня в комнату для гостей и закрыла дверь, все еще выглядя смущенной.

Я отстегнула свой меч, вытащила его из-под юбок и положила на кровать. Из сумки я достала свое черное хлопчатобумажное платье, ботинки со шнуровкой выше колен и кожаные доспехи. Он держался далеко не так хорошо, как металл, но шпион не мог ходить с лязгом.

Я быстро разделась и натянула свое простое черное платье. Оно доходило мне только до колен, чтобы ноги оставались свободными, и ткань была достаточно свободной, чтобы не стеснять движений. Затем я натянула узкие брюки, доходившие до середины икр. Затем я зашнуровала свои черные ботинки выше колена.

Поверх своего простого платья я надела черный нагрудник. Это были толстые кожаные доспехи, похожие на жилет, с вшитыми в них длинными полосами железа. Я зашнуровала обе стороны вместе, пока они не стали плотными.

Я вытащил два своих кожаных щитка для рук, которые надевались на большой и указательный пальцы, и потянулся к локтю. Я надела их на руки и сунула в складки каждого по маленькому ножу.

Я пристегнула свой меч снаружи к юбкам и добавила свой маленький мешочек, в котором лежали еще три кинжала. Удовлетворенная, я надвинула капюшон и вернулась в гостиную, где Лилли раскладывала хлеб и фрукты к возвращению капитана.

Глаза Лилли метнулись вверх, она схватилась рукой за сердце. Я рассмеялся. "Либо это, либо мне придется позаимствовать ножницы, брюки и полностью испортить красивое платье".

- Ты просто шокировал меня, вот и все, - сказала она, все еще широко раскрыв глаза. - Теперь ты гораздо больше похож на шпиона.

Я кивнул. - Хочешь верь, хочешь нет, но я к этому привык.

Вскоре после этого капитан, Митчелл и Генри вернулись, полностью вооруженные и готовые к бою. У каждого из них брови взлетели вверх, когда они увидели меня, но, опять же, я к этому привык.

Лилли уговаривала их поесть. Когда они все потянулись за едой, я дала им следующие инструкции. “Капитан, я думаю, нам всем следует отправиться в замок одновременно. Семеро из нас пойдут к потайному ходу, пока вы и ваши люди продвигаетесь к воротам”.

Я посмотрел на Генри и Митчелла. Они оба посмотрели на капитана, а затем кивнули. Мы встали, собрали оружие и тихо выскользнули из дома.

“Будь осторожен”, - прошептала Лилли в ночь.

“ Мы так и сделаем, ” пообещал Карл.

Мы встретили другие войска на полпути к замку, а также пятерых избранных, двое из которых были друзьями принца, Лайнус и Марк. Генри и Митчелл прошептали команды, а затем повернулись к воротам. Капитан Барлин, пятеро мужчин и я пошли в противоположном направлении, остановившись возле здания прямо напротив входа в пассаж.

“Почему мы останавливаемся?” прошептал Марк, его глаза внимательно изучали меня.

“Потому что мы должны дождаться начала отвлекающих факторов, чтобы нас не поймали”, - ответил капитан Барлин. Мгновение спустя мы услышали звуки у ворот. “Хорошо ... Сейчас!” Карл прошептал, кивая мне. Мы перебежали улицу и прижались к каменной стене. Я огляделся и нащупал проход.

Сейчас не время для того, чтобы это работало некорректно.

Я улыбнулась, когда моя рука нащупала маленький круг на стене. Схватив с земли палку, я воткнула ее в круг. Со щелчком камень начал погружаться в стену, и тихий треск возвестил о том, что проход открывается. Я снова улыбнулась, благодарная Мартину-тени.

Ха, Джарин, у меня не с каждой стеной проблемы, подумал я.

“ Откройте его, - сказал я, продолжая держать палку внутри круга. Они разинули рты, когда открыли проход. Я сдержала смех, глядя на выражения их лиц, когда мы быстро зашаркали внутрь.


## Глава 16


Секретный план

Линус и Марк продолжали смотреть друг на друга, а затем на меня, пока мы шли. В конце концов, я не выдержала их взглядов. “Не волнуйтесь, принц знает, что я шпион”, - сказал я. Они кивнули, выглядя слегка удовлетворенными. Я знал, что к моей внешности нужно привыкнуть.

Когда мы дошли до конца коридора, я прижалась ухом к холодному камню. Казалось, что в вестибюле идет битва. Крики, лязг и вопли боли отражались от стен.

Теперь самое опасное, подумала я, когда меня охватил трепет.

“Я думаю, нам следует разделиться”, - прошептал капитан. “Если королевы хотят убить короля и принца, я сомневаюсь, что они участвуют в битве. Но никогда не знаешь наверняка, ” добавил он.

“Я согласен”, - сказал я, кивая, все еще наполовину сосредоточившись на шуме за каменным барьером.

“Хорошо, вы пойдете втроем, вы двое пойдете с принцессой, а я пойду один”, - сказал Карл, закусив губу от беспокойства из-за этой договоренности.

“Капитан, возьмите с собой остальных солдат. Я воспользуюсь несколькими потайными ходами и обыщу верхние залы вдали от места сражения. И я не нуждаюсь в сопровождении, - сказал я, похлопывая по своему мечу.

“ Принцесса, я не могу отпустить тебя одну, ” сказал капитан.

“ Ты также не можешь ослушаться прямого приказа королевской особы. Не волнуйся, я тренировался для этого. Я толкнул каменную дверь.               “Помните, что это наша работа - вытащить короля и принца отсюда. Все остальное не имеет значения, пока это не будет выполнено”.

Мы все выскочили из коридора в вестибюль и оказались в самом центре сражения, пробиваясь к лестнице. Армия Чейза сражалась так яростно, что я не мог не задаться вопросом, насколько хорошо он промыл им мозги и как давно он сдал.

Я был рад, что капитан позволил мне поступить по-своему; я знал, что в мои обязанности не входило сопровождать короля и принца к Барлинам. Моя задача была гораздо опаснее этого. Я решил не упоминать об этом; я знал, что никто не позволил бы мне встретиться со злым дуэтом в одиночку.

Из-за нашей внезапной атаки армия Чейза не смогла должным образом подготовиться, и они начали страдать. Я увернулся от большей части сражения, и мне пришлось скрестить мечи только с двумя людьми.

Я была на полпути к лестнице, когда возникло первое настоящее препятствие. Предатель Чейз отделился от толпы и встал передо мной.

“ Рад снова видеть вас, ваше величество, ” сказал Чейз из-под шлема. Я вовремя взмахнул мечом, чтобы отразить его удар.

“ Сомневаюсь, что ты так рад меня видеть, как говоришь, Чейз. ” Я сделала выпад, и он отразил его с такой скоростью и проворством, что я чуть не упала на пол. Я отшатнулся, но быстро восстановил равновесие и вытащил из сумки нож. Я метнул его в него, и нож задел его плечо.

Он закричал, но вместо того, чтобы схватиться за руку, взмахнул мечом. Наши мечи начали вращаться сильнее и быстрее, чем кто-либо другой вокруг нас. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не дать его ударам сбить меня с ног.

“ Ты так или иначе заплатишь за свое предательство, Чейз. - прокричала я, перекрывая весь шум.

- Как и ты, принцесса, или, лучше сказать, шпионка!

Я не ответил, но блокировал его атаку, а затем попытался выбить меч у него из рук. Он увидел, что я пытаюсь, и вонзил свой меч в мою правую ногу.

Боль пронзила мое тело. Я ахнула, но удержалась на ногах. Чейз начал смеяться. Стиснув зубы, я взмахнула мечом и полоснула Чейза по левому боку. Он взвизгнул и уронил свой меч на землю. Я ударил его рукоятью меча по лицу, повалив на пол.

“Я бы предпочел видеть тебя в тюрьме до конца твоих дней, потому что ты так сильно ненавидишь это. Это гораздо лучшее наказание, чем смерть.” Я выпрямилась, задыхаясь, прижала руку к ране и захромала прочь от него к лестнице.

Внезапно рядом со мной появились Мартин, Лайнус и Марк с широко раскрытыми от ужаса глазами. Они помогли мне убраться с дороги.

“Принцесса, ты ранена”. Мартин настойчиво сказал, пытаясь осмотреть мою рану.

“Мартин, я в порядке". Мне не нужно было, чтобы они пытались остановить меня.

- Где Джарин и король? - Спросил Линус. Линус и Марк выжидающе посмотрели на старика.

“Не волнуйся, я запер их в комнате на четвертом этаже, хотя сомневаюсь, что это продержит их долго, особенно после того, как я рассказал им о королевах”. Он кивнул в сторону лестницы, блокируя атаку собственным мечом. “Вперед”, - прорычал он. “Я попытаюсь сдержать их”.

Я кивнул, затем вскарабкался по лестнице, прижимая руку к ране, пытаясь не обращать внимания на жгучую боль. Я обернулся и увидел, что Лайнус и Марк следуют за мной.

“ Что ты делаешь? - Крикнул я, перекрывая шум.

“Помогаю тебе спасти принца”, - крикнул Лайнус.

Я вздохнул и продолжил бежать. Мы взбежали по лестнице и пригнулись, когда в нашу сторону полетел поток стрел. Мы вскарабкались на первый лестничный пролет и скрылись из виду от битвы, бушующей внизу, в вестибюле.

“Миледи, вам, наверное, стоит перестать бегать — ваша нога”. Сказал Марк, не сводя глаз с темного пятна на моей черной одежде.

- Я знаю.

Мы перешли на шаг и уже собирались остановиться, когда я услышал тяжелое дыхание позади себя. Солдат прорвался сквозь бой и последовал за нами.

“Иди, принцесса”, - кричали они.

Я ускорила шаг до неуклюжего бега и прошла половину коридора, прежде чем поняла, что прямо впереди есть потайной ход.

“Лайнус, Марк, быстрее! ” крикнул я. Лайнус вырубил солдата, но как только он упал, другой солдат метнулся за угол. Я быстро открыл потайной ход, включив фонарик. Когда он открылся, я крикнул Лайнусу и Марку: “Вперед”, затем нырнул в проход.

Лайнус и Марк последовали за нами и закрыли проход как раз в тот момент, когда мы услышали, как металлический меч ударился о каменную стену в том месте, где проход закрылся. Отступая все дальше в проход, мы слышали непрерывный лязг меча.

Я прихрамывал, пока мы пробирались через узкое пространство. Мы добрались этажом выше, когда начало подниматься солнце, отбрасывая красноватый отблеск на грозовые тучи, которые затемнили большую часть неба. Пока Лайнус и Марк стояли на страже, я быстро перевязала ногу куском черной ткани из своей маленькой сумки.

Теперь мне нужно было найти королев так, чтобы об этом не узнали двое моих спутников. Я не знал, где они могут быть в данный момент, но когда я подумал об этом, в моем сознании возник образ башни. Да, это именно то место, где они могли бы спрятаться — совершенно в стороне от дороги и в большей безопасности, чем кто-либо другой.

Я похромал к окну. Передо мной возвышалась высокая башня на дальней стороне зубчатой стены. Я был уверен, что это башня тени. Я посмотрел дальше на восток и увидел еще одну башню, более высокую, чем первая, соединенную зубчатой стеной поменьше.

Должно быть, так оно и есть, подумал я.

“ Пошли, ” сказал я и направился по коридору.

“ Миледи, возможно, вам не стоит ходить на этой ноге, ” начал Марк.

“Не трать попусту слова, Марк”, - сказала я, ускоряя шаг и пряча гримасу боли.

Мое сердце заколотилось, когда мы завернули за угол и услышали голос короля. Мартин был прав: они не стали бы долго сидеть взаперти, если бы могли. Так быстро, как только могли, мы побежали на звук его голоса.

Мы вскарабкались по лестнице и вышли на зубчатую стену. Там я увидел короля и Джарина, спорящих с двумя нашими людьми.

“ Что вы имеете в виду, имея в виду, что вам приказали забрать нас отсюда? потребовал ответа король.

Я пригнулся за выступом лестницы, чтобы они не могли меня видеть. Лайнус и Марк последовали моему примеру.

“Лайнус, Марк, мне нужно, чтобы вы мне кое-что пообещали, ” прошептала я.

Они оторвали глаза от Джарина и короля и кивнули.

“ Пообещай мне, что выполнишь свой долг и заберешь их обоих отсюда в безопасное место. Не подчиняйся ни одному из их приказов, ибо они будут сражаться против тебя”.

“ А как насчет вас, миледи? - спросил Лайнус, глядя на мою рану.

- Я позабочусь о себе, теперь ты обещаешь?

“Да”, - сказали они хором. "Мы поклялись служить им".

- Тогда уходи.

Они встали и, бросив всего один взгляд на меня, сидящую на лестнице, подошли к группе. Я встал на колени, чтобы посмотреть.

“Я требую знать, кто приказал тебе!” - заорал король.

Я убедился, что моя поврежденная нога скрыта, прежде чем встать на колени, опустил капюшон и крикнул: “Я это сделал”.

Они все подскочили и дернулись. На лице Джарина отразилась смесь эмоций. Я заставила себя отвести взгляд.

“Кэти?” Джарин и король одновременно воскликнули.

Линус и Марк подошли к Джарину, и по команде Марка, произнесенной шепотом, солдат рядом с ним двинулся к королю.

“Да, теперь пусть они отведут вас к капитану Барлину; вы здесь в опасности. Уходите”. - крикнул я, кивая мужчинам. Они, казалось, немного колебались, стоит ли хватать короля и принца, но двинулись вперед.

“ Но война— ” начал король Заккори.

“ Война - это всего лишь отвлекающий маневр, и ее можно остановить. Мы объясним позже. А теперь идите. Я снова кивнул мужчинам. Наконец они схватили Джарина и Заккори и начали направлять их к ближайшей лестнице. Они послушно пошли вперед, и я выдохнул, как только смог. Затем Джарин оглянулся.

“Подожди, Кэти, ты идешь?” - спросил Джарин.

Я улыбнулся. “ Обязательно. Когда я не двинулся с места, Джарин уперся ногами и бросил на меня свирепый взгляд, поэтому я добавил: “Сначала мне нужно кое-что сделать”. Джарин и Заккори обменялись взглядами и направились ко мне. Солдаты сдерживали их.

“Отпусти! ” крикнул Джарин.

“Нет, иди сейчас”, - сказал я, выпрямляясь, но все еще пряча ногу. Я знал, что в тот момент, когда они увидят травму, они подхватят меня и вынесут оттуда.

“ Только не без тебя! Джарин крикнул, его глаза были напряжены. Я отвернулась.

- Лайнус, Марк, помните о своем обещании; уберите их сейчас же.

“ Ты собираешься преследовать их, не так ли? Джарин закричал. Я не ответила. “Кэти, ты не можешь. Они убьют тебя”.

Король и Джарин изо всех сил старались вырваться, и я понял, что должен уйти сейчас, иначе никто из нас этого не сделает. Я встал и побежал вниз по соседней стене, не обращая внимания на пульсирующую боль в ноге.

“Отведите их в безопасное место”, - крикнула я, подбегая к двери самой высокой башни, где, как я предположила, прятались королевы. Когда я оглянулся, дойдя до двери, я увидел, что Джарин продолжает бороться с мужчинами.

Я ворвался в башню, взбежал по винтовым ступеням и достиг еще одной закрытой деревянной двери. Я остановился, чтобы перевести дыхание. Громкие возбужденные голоса помешали мне продолжить.

“Все получилось так идеально, как даже я не могла и мечтать”, - выпалила Эммалин.

Я скользнула к двери и чуть приоткрыла ее, чтобы заглянуть внутрь. Элна и Эммалин стояли на балконе, наблюдая за боем внизу. Небо позади них посветлело, став тускло-розовым, но темные тучи надвигались все ближе, закрывая солнечный свет.                             Я осторожно проскользнула в комнату и спряталась за бархатными шторами. Я вытянул ногу, стиснув зубы от боли.

“Все еще есть несколько серьезных недостатков. Да, мы получили лояльную армию, но нам еще предстоит избавиться от наших целей!” - Воскликнула Элна, пиная низкую стену вокруг балкона.

“Это можно исправить”, - сказала Эммалин материнским тоном.

“ Да, может, ” медленно произнесла Элна.

Я вцепилась в занавески. Что-то в голосе Элны мне не понравилось.

“На самом деле, как насчет того, чтобы начать заботиться об этом прямо сейчас”.

“Я полагаю, это мудро”, - согласилась Эммалин, ее глаза все еще были прикованы к сцене внизу.

Я наблюдал, как Элна медленно сняла с пояса украшенный драгоценными камнями кинжал и спрятала его за спину. У меня перехватило дыхание, и я застыл на месте. Небо становилось все темнее и отбрасывало на них странные тени.

Элна отошла от балкона и подошла к двери, затем заперла ее и просунула ключ внутрь. Затем она небрежно отошла назад и прислонилась спиной к балконному косяку, все еще пряча кинжал за спиной.

Ее глаза потемнели. - Хотя, думаю, сначала я должна посвятить тебя в маленький секрет, кое-что, касающееся всех наших планов.

“ Что ты можешь сказать такого, чего я не знаю? - Спросила Эммалин, отворачиваясь от балкона и садясь на один из стульев лицом к Элне.

Элна слегка рассмеялась. - Ты не был вовлечен в этот заговор так долго, как я, кузен.

- Верно, но ты все объяснил в наших письмах и визитах в прошлом году.

“ Правда? ” спросила Элна высоким голосом.

“ Я так и думал. Тебе не нравится твой муж, и ты хочешь править обеими странами вместе со мной. Мы избавляемся от Кэти и Джарин, потому что они мешают. Мы сохраняем жизнь королю Давиду, потому что мне действительно нравится мой муж, и нам нужен король-марионетка”.

У меня отвисла челюсть. Так вот почему все это произошло.

“О, Эммалин, все именно так, как я и думала. Ты отчасти это знаешь", - сказала Элна таким тоном, словно разговаривала с маленьким ребенком.

“ Расстаться?! В глазах Эммалин отразилась боль. - Тогда о чем ты мне не рассказала?

Элна улыбнулась и начала медленно обходить башню по периметру. “Ты знаешь больше, чем кто-либо другой, что в молодости я любила одного принца. И он любил меня.

“ Да, но это было давно. Какое это имеет отношение к делу? Эммалин замолчала под пронзительным взглядом Элны.

Элна продолжила. “Мы оба пытались забыть друг друга и выполнять свои обязанности. Он добился успеха, но я - никогда. Моя любовь к нему только возросла, как и моя ненависть к Заккори”.

Глаза Эммалин в замешательстве нахмурились.О чем там говорила Элна?

“Мне потребовалось пять лет, пока Джарину, наконец, не исполнилось, чтобы признать, что я перестал чувствовать неудовлетворенность своей жизнью, и выработать план. Я организовал убийство жены моей возлюбленной, а заодно и Заккори. Она сделала паузу и ухмыльнулась, словно заново переживая любимое воспоминание.

“Как вы можете догадаться, с его стороны дела шли успешно, но не с моей. Мне пришлось ждать. Мне было противно, что у меня ничего не получалось, поэтому я взял дело в свои руки. Я учился фехтованию с Джоной и изучал стратегию. К тому времени, когда я почувствовал, что готов попробовать снова, мне нужно было избавиться от четырех человек вместо двух — моя любовь снова вышла замуж.                             Улыбка Эммалин погасла, когда она поняла, о ком говорила Элна. “Затем я возобновила дружбу с королевой моего давно потерянного возлюбленного и использовала ее, чтобы помочь спланировать остальное”. Эммалин отшатнулась, в ужасе глядя на Эльну.

“ Ты же не можешь иметь в виду Дэвида? ” выдохнула она.

Кулаки Элны сжались. “ Конечно, хочу. Ты, как никто другой, должен помнить, что я любила его!

Я прижалась к стене, примерзнув к ней. Элна была ответственна за убийство моей матери, и Элна сделала все это, чтобы вернуть моего отца.

Эммалин встала со стула и встала за ним, используя его как щит. - Я думала, ты давным-давно разлюбила его.

“ Ты знаешь, что я этого не делала. Как ты могла, Эммалин? Ты предала меня. ” В голосе Элны впервые прозвучал намек на эмоции.

“ Он спросил меня. ” сказала Эммалин, крепче вцепившись в спинку стула.

- Ты сказала “да". Единственная из моих подруг, кто знал, что я люблю его, и все же ты сказала ”да". Элна крепче сжала кинжал.

“Ты была замужем за Заккори”. Категорично заявила Эммалин.

Элна покачала головой. - Это был брак по расчету, и я собиралась убить его.

“ Я была одна. Единственная, кто не был женат, ” пробормотала Эммалин, пятясь к запертой двери.

“ Ты хотела быть королевой, - выплюнула Эльна.

“ Да, но— ” воскликнула Эммалин.

- Но ничего.

“Элна, я твоя кузина. Я помогла тебе спланировать это”, - воскликнула Эммалин, из ее глаз потекли крупные слезы.

“Твоя ошибка”, - крикнула Элна. Она прыгнула и повалила Эммалин на землю.

“Нет!” Я закричал, отдергивая занавески и заставляя больную ногу поддерживать меня. Я выхватил меч.

Но я опоздал. Эммалин лежала мертвая на полу. Я посмотрел на Элну. Она тяжело дышала, но улыбалась. Она медленно вытащила свой меч и повернулась ко мне.

“Ha. Жертва номер два. Почему сторона Дэвида всегда на первом месте? Неважно, на этот раз я добьюсь успеха своей. Она подняла свой меч.

“Я искренне сомневаюсь в этом”, - заявил я, поднимая свой собственный меч, когда вдалеке прогрохотал гром.

Элна рассмеялась, когда молния сверкнула в темнеющем небе, и я почувствовал, как задрожали все мои кости.


## Глава 17


Предатель короны

Элна сделала выпад, и я отступил на балкон, чтобы увернуться от ее меча.

“Элна, у меня больше причин причинить тебе вред, чем у кого-либо другого”, - сказал я, блокируя ее вторую атаку. “Ты убила мою мать”, - звякнули мечи.

“Моя мачеха”, - я снова заблокировал удар, и она в ярости завопила.               “Ты планировал убить Заккори и Джарина. Тебе действительно не стоит жить, но я не хочу причинять тебе боль, ” сказала я, снова блокируясь.

“ Так будет лучше, если ты хочешь остаться в живых. Ничто не разрушит мой план. Она снова атаковала с большей силой, чем раньше, явно взбешенная тем, что я не атаковал в ответ.

“ Илна, оно того не стоит. Твой план провалился.

“Может быть, в твоих глазах это того не стоило. Я страдал все эти годы в браке по расчету, пока была жива моя настоящая любовь. Ты не можешь ожидать, что я отступлю сейчас ”. Она схватила меня за руку и повалила на землю, я перекатился и снова встал на ноги.

“Да, я могу, Элна, твоя ненависть и гнев ослепили тебя против всего”.

“Не все”, - крикнула она, нанося удар своим мечом по моей голове.

“ Да, все, ” крикнул я в ответ, блокируя ее удар. “Ты мог бы попытаться научиться любить их так, как они пытались любить тебя; вместо этого ты позволил этой ране загноиться”. Она отступила назад, к краю балкона, ее лицо окаменело.

“ Не пытайся меня в этом переубедить; я твердо решила. С этими словами она пнула меня по поврежденной ноге. Я споткнулся, чуть не упав на пол от боли, но в последнюю секунду удержался на ногах.

“Я вижу, тебе не удалось подняться сюда невредимым”, - засмеялась она. “Джона сказал, что ты хорош в этом, но, похоже, он ошибся. Ты должна просто сдаться, шпионка Кэти, потому что я никогда этого не сделаю”.

Я выпрямилась, решимость разливалась энергией по всему моему телу и отдаляла боль.

“ Я тоже, ” решительно выдохнула я. На заднем плане снова вспыхнула молния, подчеркивая мои слова. Впервые я увидел страх в глазах Элны.

Она атаковала, а я парировал.

“Ты делаешь это, потому что хочешь вернуть свою давно забытую любовь. Я защищаю двух людей, которых люблю. Хотя я знаю, что это не изменит того, что они чувствуют ко мне, - добавил я, блокируя ее следующий удар.

“Я шпион, и поэтому я упустил свой шанс, но, в отличие от тебя, я буду двигаться дальше”. Наконец я набросился на нее. Наши мечи звенели в такт раскатам грома, бушующего снаружи.

Элна отступила, тяжело дыша. “ Как ты можешь любить их, Кэтрин? Они никогда не вели себя как члены королевской семьи.

“Ни ты, ни я; и я обещаю тебе, что ни мой отец не соответствовал твоему определению”. Я зарычал от гнева.

Она покачала головой и подняла меч. - Он бы сделал это, если бы рядом с ним была его законная королева.

“ Если ты думаешь, что это и есть быть королевой, ты ошибаешься. Это не королевское поведение. Элна закатила глаза и приняла боевую стойку.

Я продолжил. “ Никто не совершенен. Выйди из темноты, Элна, на свету гораздо лучше. Доверься мне.

“Как я могу доверять ни на что не годному шпиону? Ты не понимаешь, о чем говоришь.”Она взмахнула мечом; я блокировал удар, схватил ее за платье и прижал к стене. Наши мечи соприкасаются рукоятью к рукояти между нашими лицами.

Да, хочу, - бушевал я, прижимая ее к себе.

“Я не хочу этого слышать, - она боролась, прижимая свой меч к моему.

Я держался стойко. “Я вырос как шпион. Я жил как тот, кем был создан, а не как тот, кем я был рожден. Мы оба были вынуждены жить другой жизнью, но я решила не бороться с этим. Я шпионка, даже если думаю, что хотела бы быть принцессой ”.

“ Но ты никогда не будешь, ” выдохнула Элна. - Ты никогда не сможешь стать принцессой, потому что ты никогда не сможешь быть никем иным, кроме шпиона. Она вытащила один из моих маленьких ножей из нарукавника и полоснула им мне в грудь.

Я отшатнулся, нож упал между нами. Она издала совсем не подобающий леди рык, когда поняла, что меня защитили мои доспехи. Нож, возможно, и не пронзил мою кожу, но ее слова пронзили.

Мое сердце было словно проткнуто.

Это не то, чего я хочу, подумал я.

Я не хочу вечно жить в ловушке, выискивая обман других людей. Я не хотел действовать, лгать и бороться всю свою жизнь. Внезапно все стало ясно; я понял, чего хочу, что приносит мне больше всего радости.

Я хотела быть принцессой и любила быть принцессой больше всего на свете, даже если это означало, что мне пришлось пожертвовать карьерой шпионки. С этой мыслью новая сила охватила меня, и свет внутри меня смел темные чувства.

Элна атаковала, а я парировал, крутанув меч, и мне удалось порезать ей руку. Она закричала, но продолжила свои атаки.

“Я не позволю тебе победить меня”, - заявила она, и очередной раскат грома потряс комнату.

“ И я не позволю им умереть! - Крикнул я в ответ.

“ Готов умереть за них? ” усмехнулась она.

“Если придется”, - крикнул я, снова атакуя. Илна метнулась в комнату и поставила между нами один из стульев, похожих на трон. Я бросился к ней, но она увернулась.

Элна владела мечом лучше, чем я предполагал, и я обнаружил, что из-за моей поврежденной ноги некоторые из моих лучших приемов и стратегий не могут быть выполнены.

“ Элна, ты не обязана этого делать, - сказал я, когда она бросилась на меня. Я отразил ее удар, но был недостаточно быстр. Я ахнул, когда ее меч задел мое плечо.

Стиснув зубы, я заблокировал ее следующую попытку. “Больше никто не должен умирать. Ты знаешь, что мы не можем освободить тебя после всего, что ты сделал, но ты не должен больше причинять вред. Она покачала головой и продолжила атаковать. “Ты действительно думаешь, что мой отец женится на тебе после всего этого? Ты действительно думаешь, что он все еще любит тебя после стольких лет?”

“ Да, ” простонала она. - Он никогда не любил Кэтрин.

Я сильно взмахнул мечом, порезав ей левую руку. - Да, он это сделал.

Элна взяла ее за руку. “ Откуда ты знаешь? Ты была совсем маленькой, когда я приказала ее убить.

Я вздохнула. - Это все равно не помешало мне видеть боль в его глазах каждый раз, когда он смотрит на меня или упоминает ее имя.

Элна пропустила мой комментарий мимо ушей. “Даже если он любил ее, он будет помнить свою любовь ко мне”.

- Ты действительно думаешь, что, убив его семью и свою собственную, ты завоюешь его любовь?

Элна ничего не сказала, но подняла свой меч.

Я отступил на шаг.“Элна, ты разрушаешь себя, разрушаешь свою семью, теряешь свою страну и свою власть”.               Ее молчание вывело меня из себя. “Элна, ты хочешь, чтобы кто-нибудь из крестьян увидел тебя?” Ее брови взлетели вверх, когда она услышала повторение своих собственных слов, но я не остановилась. “Мы являемся образцами для подражания для страны — силой”. - Сказал я, цитируя ее слова. “Какой ты образец для подражания?”

“Ты не можешь так со мной разговаривать”, - закричала она, прижимая меня к бархатным занавескам.

“Да, я могу". Я сказал, блокируя ее удар, и выбежал из-за занавески. "Ты сказал, что принцесса должна вести себя как принцесса, даже если это означает отказываться от желаний вышестоящего чиновника!” Воскликнул я. За занавесками, где она все еще стояла, сверкнула молния, и прогремел гром.

Элна медленно повернулась ко мне лицом. “ Я все еще могущественнее тебя, Катарина, я королева. Она замахнулась, едва не задев мое левое плечо, что дало мне возможность направить свой меч прямо ей в сердце.

“Нет, ты потерял свою власть в тот самый момент, когда задумал убить короля. Ты предатель короны, и ты это знаешь!” Я закричал.

“Как ты смеешь говорить мне такие вещи”, - закричала она. “Я не предательница. Я королева, и то, что я говорю, правильно. Ты предатель, а все предатели короны должны умереть. Она отбила мой меч в сторону и сделала выпад.

Я отразил ее смертельный удар, но сила столкновения наших мечей отбросила меня к дверному косяку.

Меч вылетел у меня из рук на балкон. Прежде чем я успел схватить его, Элна наступила на его конец и приставила свой меч к моему горлу. Я перестал двигаться, чтобы не наткнуться на острие.

“Теперь мы посмотрим, кто победитель, а кто предатель!”

Внезапно кто-то постучал в дверь. Элна резко поднялась и посмотрела в ту сторону — достаточно долго, чтобы я успел перейти на другую сторону балкона. Я вытащил свой маленький кинжал из-за щитка на другой руке.

Она подошла ближе ко мне и подняла свой меч. “ Нам лучше покончить с этим. Попрощайся, шпионка Кэти. Я поднял кинжал, чтобы блокировать ее меч, но маленький кусочек металла не принес никакой пользы, она выбила его у меня из руки своим мечом.

“Кэти!” - крикнул чей-то голос. Мы с Эллой ахнули, когда Джарин ворвался в дверь. Элна отвела взгляд от сына и наклонилась, чтобы схватить мой кинжал. Я тоже потянулся за ним, и от комбинации наших сцепленных рук он соскользнул с балкона.

Элна ударила меня по ране, и я рухнул. Она встала и подняла свой меч. “Мама, остановись”, - закричал Джарин, вбегая в комнату.

“ Джарин, нет! Я закричал, даже когда увидел опускающийся меч.

В следующее мгновение Джарин бросился на Элну. Она ткнула его рукоятью меча в грудь, развернула меч, и он упал на пол. Кровь блестела на ее мече, и я понял, что он был ранен.

Элна рассмеялась, и в момент, когда она отвлеклась, я отбил ее меч рукой, благодарный за то, что у меня есть защита на руках. Я наклонился, выдернул свой меч и направил его на нее.

“Элна, как ты могла?” Я закричал. “Он твой сын”.

“Если бы он был моим сыном, он бы не сражался против меня”.

Она снова сделала выпад, и я заблокировал ее, думая о состоянии Джарина.

“Ты никогда не давал ему шанса! - воскликнула я.

“Он бы никогда не согласился”, - возразила Элна. "В нем очень много от отца".

“ Кэти, ” простонал Джарин. Я посмотрела в его сторону, но вовремя обернулась, чтобы загородить Элну.

“ Джарин, - крикнула я, спотыкаясь, возвращаясь на балкон в попытке оторвать Элну от него.

Молния прорезала небо, осветив его лицо. Немедленно последовал раскат грома, сотрясший стены замка. Элна последовала за мной наружу.

“ Кэти! - крикнул Джарин, поднимаясь на ноги.

“ Не подходи! - Крикнул я.

Я вложил всю свою энергию в последний взмах. Наши мечи встретились в полную силу, и я стиснул зубы от боли, когда мечи отразились. Наша объединенная сила вывела нас обоих из равновесия. Элна упала назад, а я - вперед. Я потерял из виду все, кроме края балкона. Я собирался ударить по нему, в то время как Элна собиралась опрокинуться прямо на него.

Я вытянул руки и почувствовал, как ее холодная ладонь схватила мою руку в воздухе. Я почувствовал, как моя правая рука хрустнула, когда я ударился о стену. Я закричала от боли, когда вес Элны начал тянуть меня за борт. В этот момент сильные руки обхватили меня за талию и потянули в противоположную сторону.

“ Кэти! Джарин закричала.

Мое зрение затуманилось от боли, вызванной обеими силами, навалившимися на меня. Я снова поднял взгляд и увидел, что глаза Элны смотрят на меня, на мгновение я ясно увидел смесь гнева и горя на ее лице. Упала дождевая капля и упала ей на щеку. Горе победило.

“ Дэвид, ” прошептала Элна. Ее рука соскользнула, и она упала.

Джарин снова притянул меня в свои объятия. Я застонала от боли.

Гром продолжал сотрясать стены замка. “Кэти, с тобой все в порядке?” требовательно спросил он. Его лицо то появлялось, то расплывалось. “Кэти!” - снова закричал он, теперь в его голосе звучало отчаяние. Прежде чем я успела ответить, мир погрузился во тьму, и я больше ничего не знала.


## Глава 18


Выбор Кэти

“Кэти”, - прошептал голос. Я застонал, и в голове у меня заколотилось. Я заставил себя открыть глаза. Сначала я ничего не мог разглядеть, но услышал стук дождя по тому, что, как я предположил, было окном. Я моргнул, и комната медленно обрела четкость. Я лежал на белой кровати.

Отлично, подумал я.

По боли, пронзившей мое тело, и при виде белых простыней я точно знала, где нахожусь. Я не раз имела удовольствие быть свидетельницей смешанного брака.

“Кэти?” - снова позвал голос.

Я повернулась направо и увидела Джарина на соседней кровати. Сбитая с толку, я оглядела остальную часть комнаты и увидела еще шесть занятых кроватей.

“Приятно было встретить тебя здесь", - сказал Джарин легким тоном.

“ Ха-ха-ха, - я поморщился, пытаясь сесть. Плечо и правую руку пронзила боль, и я быстро лег обратно, снова закрыв глаза от боли.

“Я не думаю, что тебе следует этого делать”, - сказал он.

- Я заметил.

Затем до меня дошло, что он был здесь не как посетитель, а как пациент. Внезапно на меня нахлынули воспоминания о драке. Он был ранен.

Мои глаза распахнулись, и я посмотрела на него. - Джарин, насколько серьезно ты ранен?

“Не так уж плохо, только не смеши меня”, - серьезно сказал он.

“ Почему бы и нет? - Спросила я с легкой улыбкой на губах.

“Потому что у меня сломано ребро", - он указал на свою грудь.

- И серьезный порез, я полагаю.

Он кивнул. “ Это всего лишь мое плечо. Роберт даже не беспокоился об этом.

“ Ты просто рыцарь в сияющих доспехах. ” поддразнила я.

“ Прошу прощения? - сказал он, скрестив руки на груди.

“Джарин, герой не должен пострадать”. - Что? - спросила я, осторожно ощупывая свою раненую руку. Она была забинтована от ключицы до кончиков пальцев.

“ Кто сказал, что я должен быть героем? - спросил он.

“ Твое право по рождению, - возразил я.

“ Ха-ха-ха, мисс Шпионка. По праву рождения ты должна быть девицей в беде.

“Похоже, мы оба плохо справляемся со своей работой”, - сказал я, смеясь.                             Джарин хихикнул, а затем поморщился. “Ой, Кэти”.

Я засмеялся громче. - Извини, ты можешь ненавидеть меня за это.

“Хорошо. Я ненавижу тебя”,

“ Ну, я тоже тебя ненавижу, - прошептала я себе под нос, но по тому, как скривились его губы, я поняла, что он услышал меня.

Его глаза встретились с моими, и мое сердце забилось сильнее. Интересно, простил ли он меня за то, что я солгала ему? Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, когда крики отразились от стен. Мгновение спустя в комнату вошел высокий долговязый мужчина, которого я не узнала, король Заккори и, что удивительно, мой отец.

“Кэти”, - воскликнули они и подбежали к моей кровати.

“ Пожалуйста, не будоражьте их, им нужен отдых, ” взмолился высокий мужчина.

Должно быть, он врач, подумал я.

Мой отец усмехнулся, и Заккори кивнул, когда они сели. С выражением крайнего разочарования на лице врач вышел из комнаты.

“Это было близко к истине, Кэти”, - сказал мой отец, не сводя глаз с моей руки.

“ Как ты себя чувствуешь? - Спросил король Заккори.

“Хорошо, я полагаю, я заживу”, - пробормотала я, все еще глядя на своего отца. Я была потрясена, увидев его здесь.

Как долго я был без сознания? Что я пропустил?

Мы погрузились в неловкое молчание. Наконец заговорил мой отец. “Я должен был послушать; я должен был поверить тебе. В конце концов, ты мой лучший шпион.

“И твоя дочь, ” добавил король Заккори.

“Да, и это”, - он отвел взгляд, выглядя так непохожим на свое обычное покрасневшее лицо.

Я посмотрел на Джарина, но не смог прочесть выражение его лица. Заккори уставился на меня сверху вниз, словно пытаясь дать мне подсказку. Я снова посмотрела на своего отца и была удивлена, увидев на его лице смесь замешательства и печали.

“Отец, - наконец сказал я, - в это было трудно поверить”.

“Но они все поверили тебе, в то время как я - нет", - сказал он, указывая на Джарина и Заккори.

“ Они были здесь, отец. Держу пари, Эммалин помогла тебе не беспокоиться об этом.

Он поморщился, услышав имя Эммалин, но кивнул. - Да, но она была частью этого беспорядка.

“Мы все были частью этой неразберихи”, - вмешался король Заккори. “Но Кэти спасла нас всех, как это сделала бы Кэтрин”.

Мой отец кивнул, и на его лице появилась улыбка.

Заккори продолжил. “Кэти, твоя мама любила всех, и мы все любили ее. Она всегда меняла планы или делала что-то, что ей не нравилось, чтобы кто-то из нас чувствовал себя более комфортно. Когда мы росли, это никогда не было сильной стороной Элны или Эммалин”.

Я улыбнулась со слезами на глазах.

“Но они также никогда не были такими”, - воскликнул мой отец. “Они всегда что-то замышляли, но это никогда не было окольным путем”.

“ Я ничего об этом не знаю, Дэвид. Помнишь, как однажды они спрятались в этих доспехах?

Мой отец ухмыльнулся при этом воспоминании.

“В любом случае, мы можем разобраться с тем, почему они оказались такими, какими стали позже”, - сказал Заккори. “Что я хочу знать, так это как ты себя чувствуешь? Джарин рассказал нам, что он видел в башне.

“Я чувствую себя лучше, чем после некоторых моих сражений. Подожди минутку. Битва. Что случилось с битвой?” Я ахнула, пытаясь еще раз сесть, но остановилась, когда боль усилилась.

“Мы победили”, - сказал король, вставая и кладя руку на мое здоровое плечо, удерживая меня на месте. - Митчелл, Генри и Карл наводят порядок.

“ Как долго я здесь нахожусь? - Спросил я.

“С сегодняшнего утра, а сейчас уже поздний вечер”, - ответил мой отец.

Я закрыл глаза, когда боль утихла, а затем спросил: “Что сказал врач?”

“ Что тебе не разрешается двигаться ни на дюйм, как только ты проснешься, ” сказал Заккори с дразнящей ноткой в голосе. - И что ты сломал руку, весь в синяках и потерял много крови.

Я слабо улыбнулся, затем повернулся к Джарину. “Что ж, это лучше, чем сломанное ребро”.

“ Откуда ты знаешь? ” простонал он.

“ Потому что у меня уже был такой раньше. Я рассмеялась, и Джарин снова скривился.

Шум в холле прервал наш разговор. “ Ну, если вы не хотите показать нам их, по крайней мере, расскажите, как они поживают, ” потребовал голос Карла Барлина.

“Они прямо сейчас нуждаются в отдыхе, и им нельзя волноваться. Кроме того, король Заккори и король Давид сейчас находятся там, и я предполагаю, что они уже достаточно возбудились, ” ответил врач.

Король Заккори усмехнулся и прошептал мне: “Как думаешь, ты сможешь принять еще несколько посетителей?”

Я посмотрел на Джарина, и он кивнул. “ Да, впусти их, ” я слабо улыбнулся.

“Впустите их, они проснулись и предпочли бы получить все возбуждение за один прием”, - крикнул король. В следующий момент Карл, Лилли, Лайнус и Марк ворвались в дверь. Мой отец и Заккори отодвинулись, чтобы освободить им место.

“О, дорогая принцесса, как ты?” Спросила Лилли, подбегая к моей кровати.

Я поморщился. - Лучше, чем я думал, но как поживают все остальные?

Все они пожали плечами, но я заметил, что рука капитана Барлина была забинтована; у Лайнуса и Марка были подбитые глаза, и они слегка прихрамывали. Я с облегчением увидел, что им не стало хуже, хотя не мог не понимать, что, вероятно, не все выжили.

“ Сколько человек погибло? Тихо спросила я, ненавидя себя за то, что их убил именно мой план.

— К счастью, не так много - несколько наших людей, Чейз, и небольшое количество его людей, о, и Мартин.

“ Тень, ” выдохнула я. Все взгляды обратились на меня, но я только покачала головой.

“Он выполнил свой долг, Кэти, как и ты свой”, - сказал мой отец, и я кивнула, сдерживая слезы.

“ Принцесса, я должен извиниться за то, что не приказал кому-либо сопровождать вас. Это я виноват в том, что вы пострадали...

- Нет, капитан Барлин, это определенно моя вина.

Лилли и Карл обменялись взглядами.

“Мы были с ней часть времени”, - сказал Марк.

“Да, но нам никогда не следовало обещать взять принца и уехать”, - добавил Лайнус.

“Нет, ты сделал именно то, что должен был сделать. Я знал, что иду туда один, и я был осведомлен о возможных последствиях”.

Лайнус молча кивнул.

“ Кто сказал, что ты должен делать это в одиночку? - Спросил Джарин.

Я посмотрела на него. - Потому что я всегда так делала.

Снова воцарилось молчание, пока врач не откашлялся.

- Теперь, когда принцесса проснулась, нам с Марси нужно с ней поговорить.

“Хорошо, Роберт, мы уходим. Кроме того, у нас еще много дел”, - сказал Заккори.

“ Да, знаем. Думаю, нам лучше пойти и выяснить...

“Послушай, Карл, хватит твоего бесконечного бубнения, это не то, что им сейчас нужно”, - поддразнила Лилли.

Он улыбнулся ей, затем добавил: “Хорошо, я рад, что мы смогли быстро найти минутку, чтобы повидаться с вами обоими”.

“ И нам лучше дать тебе отдохнуть, ” добавила Лилли, подталкивая мужа к двери.

Они все улыбнулись и вышли из комнаты.

“ Да, Кэти, без опрометчивых действий. Особенно учитывая, что я не собираюсь спасать девицу в беде. Джарин откинулся на подушки.

“ Ха, и кто поручил тебе всегда быть моим рыцарем в сияющих доспехах? - Спросила я, глядя ему в глаза.

“Ты это сделала”, - ответил он, прежде чем закрыть глаза.

Марси и Роберт подошли ко мне, и я вздохнула. Восстановление было определенно худшей частью — но, по крайней мере, на этот раз я была не одна.

*     *     *

Мы с Джарином были вынуждены оставаться в лазарете еще три дня. Хотя, не то чтобы это было больно. За время нашего пребывания там я поймал себя на том, что улыбаюсь больше, чем когда-либо в своей жизни.

Ночью после того, как нам разрешили выйти, я не мог уснуть. Ближе к утру я, наконец, вышел из своей комнаты с рукой на перевязи и медленно побрел по коридорам. Теперь все казалось таким другим. Теперь не нужно было искать злого убийцу и преследовать тень.

Я вышел на улицу и сел на садовую скамейку, любуясь восходом солнца, и попытался успокоить свои мысли. Только в эти спокойные времена мой разум чувствовал беспокойство.

Я вспомнил все, что произошло с момента моего прибытия в замок и до смерти Элны. Ее смерть действительно была худшим воспоминанием, оставшимся у меня об этом месте, и я не мог не задаться вопросом, не отпустила ли она меня нарочно.

Я улыбнулся, вспомнив разговор с отцом перед его отъездом домой. Он поблагодарил меня за сохранение нашего союза и за то, что я помог ему и Заккори возобновить их дружбу.

Должно быть, я выглядел удивленным, потому что он продолжал говорить, что у них с Заккори был долгий разговор, и он понял, как несправедливо тот обошелся со мной. Он все еще признавал, что я был его лучшим шпионом и что это был блестящий план, и если бы я решил перестать быть его лучшим шпионом, он не стал бы отрицать своего чувства потери.

Я, конечно, согласился с ним. Я чувствовал то же самое. Затем он взял меня за руку, посмотрел мне в глаза и сказал: “Кэти, я должен признать, мне не стыдно за то, что я сделал тебя такой, какая ты есть. Мне только стыдно за то, что я забыл, что ты еще и моя дочь и принцесса. Кэтрин не была бы счастлива со мной.

“Кэти, ” продолжил он, - я хочу, чтобы ты действительно сейчас выбрала, кем и кем ты хочешь быть. Хорошенько подумай об этом. Если ты хочешь вернуться домой, я постараюсь не отправлять тебя на такое количество заданий и позволю тебе вести себя как принцесса. Но если ты выберешь что-то другое, я постараюсь принять и это. Теперь твоя очередь решать, а моя - следовать твоему примеру”.

Я никогда не думала, что услышу от него такие слова, и не знала, что сказать. Я все еще не была на сто процентов уверена, чего я действительно хочу.

Поскольку я был шпионом, я спас Тиона и Флорика от уничтожения. Я спас короля Захарию и Джарина. Могла ли я сделать все это как принцесса, а не как шпионка? Или я все-таки сделала это как принцесса? Настоящий шпион сделал бы то, что сделала я?

Настоящая принцесса не стала бы, это точно, но, возможно, модифицированная принцесса смогла бы. Возможно, впервые я не была ни просто шпионкой, ни принцессой. Но тогда кем же я был?

До того, как я пришел сюда, мне действительно было все равно. Я бы устала от бесконечных миссий и заинтересовалась жизнью настоящей принцессы, но именно здесь я смогла увидеть другую сторону.

Джарин прочистил горло позади меня, прерывая мои мысли. “Глубоко задумался?” - Да, а ты? - спросил он, садясь рядом со мной. - А ты?

Он кивнул, глядя вдаль. Я наблюдал за ним несколько мгновений, прежде чем угадал его мысли.

- Я сожалею об Элне.

“ Все в порядке, Кэти, ” прошептал он. - Прости, что я сначала тебе не поверил.

Я ухмыльнулся. “Я был бы поражен, если бы ты знал. Я бы сам не поверил, если бы кто-нибудь сказал мне. Я рад, что ты выбрала сторону своего отца.

“Да”, - сказал он со смехом. “И твой”.

“ Я рад, что ты выбрала правильную сторону; надеюсь, что выбрала я. - Спасибо. - Сказал я, все еще думая о стоящем передо мной выборе.

“Конечно, ты это сделала, мисс Шпионка, ты спасла всех нас”, - сказал он, беря меня за здоровую руку.

“Да, я знаю, но я больше не уверена, что действительно хочу быть шпионкой”, - пробормотала я, глядя на раскачивающиеся деревья.

Молчание затянулось, но оно не было неприятным. Я искоса посмотрела на Джарина и заметила, что его свободная рука лежит на поврежденных ребрах.

“Джарин, могу я спросить тебя кое о чем, о чем я давно хотел спросить?”

Он кивнул.

Я тяжело сглотнула, надеясь, что готова услышать его ответ. - Зачем ты вернулся в башню?

Его брови удивленно приподнялись. - Тебе хотелось бы, чтобы я этого не делал?

— Нет, но...

“Кэти, я не мог оставить тебя у королевы. Я знал, что мне нужно вернуться и найти тебя, даже несмотря на то, что ты приказала нам уехать. Поэтому я оставил всех у прохода в вестибюле и помчался сквозь поле боя, крича им, чтобы они шли без меня. Я думаю, они подчинились только потому, что между нами развернулась борьба / "

“ Верно, но почему ты спас меня? - Спросила я, отпуская его руку и думая обо всех тех гневных словах, которыми мы обменялись.

Он улыбнулся: “Это интересный вопрос. Я должен задать его тебе сам. Почему ты спасла нас, Кэти?”

У меня отвисла челюсть, и я слегка толкнула его локтем. “ Ты избегаешь моего вопроса.

“Я знаю”, - сказал он с улыбкой.

“Отлично, тогда я сделал это для тебя и короля. Я знаю, что мог бы отступить и позволить вам всем разбираться с этим. В конце концов, это была не совсем моя проблема. Но я пообещал себе, что не позволю тебе умереть, даже если это подвергнет меня опасности.

“ Почему? - спросил он с ухмылкой.

Я почувствовал, как мои щеки покраснели. — Я шпион и...

Он покачал головой. “ Нет, это не ответ на вопрос.

- Да, это так.

“Нет, это не так”.

Я посмотрела на него жестким взглядом. - Тогда почему ты спас меня?

- Вы не ответили на мой вопрос, миледи.

“Ну, вы избегаете моего вопроса, и я думаю, что сначала следует ответить на мой вопрос”, - возразил я.

Он снова рассмеялся, держась за ушибленный бок. Затем посмотрел мне прямо в глаза и сказал: “Ни за что, Кэти”.

Я рассмеялась, он был неумолим. “Прекрасно, тогда я сделала это, потому что ненавижу тебя”.

Он рассмеялся: “Что ж, я спас тебя, потому что люблю”.

Мое сердце почти перестало биться. Он встал и протянул мне руку. Я взяла ее и позволила ему поднять меня на ноги.

“ Ты веришь, даже несмотря на то, что я солгала тебе? Даже несмотря на то, что я ни в коем случае не настоящая принцесса? Я запнулась.

“ Да! ” воскликнул он, отпуская мою руку и предлагая мне свою.

“ Я люблю тебя такой, какая ты есть. Я никогда не смогла бы полюбить ту, кого считали настоящей принцессой. Мы пошли пешком. “ Они все сводили меня с ума. Я помню, как была так расстроена, что в конце концов сказала: "Больше никаких принцесс’. Потом появилась ты, и ты была совсем другой. Ты была здесь не для того, чтобы выиграть приз. Если подумать, тебя здесь вообще не было ради меня.

Я тихо рассмеялся: “Нет, не собирался. Я воспользовался этим предлогом, чтобы задержаться здесь на некоторое время”. Он притворно нахмурился, что только заставило меня снова улыбнуться.

“ Итак, почему ты спас меня? - спросил он, приподняв обе брови.

Я улыбнулась, зная, чего он ожидал. На мгновение я подумала, не сказать ли ему, но совершила ошибку, посмотрев ему в глаза. “ Потому что я тоже люблю тебя. Я так старался не влюбиться в тебя; я не должен был влюбляться, но я влюбился.

Его улыбка стала шире, но он ничего не сказал. Мы продолжали идти сквозь ивы, пока не достигли скамейки. Он предложил мне сесть, но сам остался стоять. Я посмотрела на него, неуверенная в его следующем шаге.

“Кэти, если бы ты могла выбирать только для себя, не принимая во внимание ничего другого, ты была бы шпионкой или принцессой?” он спросил.

Моя голова кричала "шпионка", но сердце твердило "принцесса". Он, должно быть, почувствовал мое разочарование, потому что сел и снова взял меня за руку.

Он помолчал, прежде чем сказать: “Кэти, я думаю, я понял это”.

- Что выяснил? - спросил я.

“Причина, по которой вы не уверены, хотите ли вы быть шпионкой или принцессой. Может быть, это потому, что вам не нравится ни один из вариантов. Как ты думаешь, ты могла бы рассмотреть третий вариант? Спросил он, обхватив своей рукой мою здоровую руку.

“ А разве есть другой выбор? - Спросила я, не сводя глаз с наших рук.

“ Как насчет королевы? Он просиял.

Я слегка улыбнулся и сказал: “Я никогда полностью не избавлюсь от шпиона во мне, но, думаю, мне не обязательно вести себя как шпион, отправляясь на задания. Я действительно думаю, что мои навыки пригодились бы в качестве королевы. Джарин улыбнулась, и мое сердце учащенно забилось.

“ Ну, знаешь, чтобы стать королевой, ты должна выйти замуж. ” сказал он, его большой палец рисовал круги на моей руке.

“ Правда? - Спросила я, изображая благоговейный трепет.

- Да, и обычно так выходят замуж за принца.

“ Ты на что-то намекаешь? - Спросила я, толкая его в плечо.

“ Нет, я на что-то надеюсь. Он помолчал, встал со скамейки и опустился передо мной на колени. “ Кэти, я люблю тебя. Я не могу представить, как проведу один день без тебя. Ты выйдешь за меня замуж?”

Я посмотрела в его голубые глаза и поняла, что могу. Я могла бы выйти за него замуж. Я могла бы любить его вечно. Я могла бы наконец стать той, кем должна была быть. Я мог бы жить той жизнью, которую научился любить, с людьми, которых научился любить.

“Да, Джарин”, - ответила я. Он улыбнулся, взял мое лицо в ладони и поцеловал.

Раскатистый смех разнесся по площадке, прервав наш поцелуй. Мы с Джарином посмотрели в сторону бального зала и увидели короля, скачущего к нам. Мы с Джарином обменялись взглядами.

Когда он подошел к нам, король заговорил с тем особенным блеском в глазах, который я узнал. “О, так ты не шпион. Ты принцесса, и ты здесь, чтобы выйти замуж за моего сына!”

Я рассмеялся, поняв игру. Затем посмотрел на Джарина. Он улыбнулся, и я кивнул. “Да, ты прав. Я знал, что не смогу долго дурачить тебя.

“ Нет, - сказал король, расправляя камзол и широко улыбаясь. - И именно поэтому король всегда побеждает!


Благодарность

Я безмерно благодарен всем тем, кто помог мне сделать эту книгу возможной. Спасибо тем, кто позволил мне поделиться с ними своими идеями, а также моими горестями на протяжении многих лет. Спасибо тем, кто помогал мне с моими бесчисленными правками, а именно Меридит Краудер, которая помогла мне с моей последней большой правкой. Спасибо Кристин Гаррисон за ее правку и указание на некоторые очень важные недостатки. Спасибо Бретту и Элис Миллер, Джону Шилсу, Джереми Миллеру и Чалис Филлмор за все их правки.

Спасибо Джону Миллеру и Клариссе Миллер за то, что присутствовали на бесчисленных сессиях “Послушай это!” Или “Что, если я сделаю это?” и были лучшими чирлидерами на свете.

Спасибо моему мужу Джону и моим девочкам за их терпение по отношению ко мне и за то, что позволили мне продолжить это приключение. Спасибо тем, кто никогда не разочаровывался во мне, даже когда я разочаровался, и верил вместе со мной в мою мечту. Спасибо Джереми Миллеру за твои потрясающие навыки фотографа и за фотографию для обложки. Спасибо Клариссе Миллер за то, что всегда была рядом со мной и за то, что изобразила нашу Кэти на обложке. Спасибо издательству "Окраина пресс" за первое издание. Особая благодарность Бретту Миллеру, Ким Уорд, Мэтью Эдду и Венди Йоргенсен за помощь со вторым изданием "you rock"!

Вы все осуществили мою мечту!


ОБ АВТОРЕ


КЭССИ М. ШИЛС

Любит истории с детства. Ее любовь к писательству началась еще до того, как она научилась писать слова. Ее можно было застать за чтением до поздней ночи, в школьном автобусе или перед тем, как она сделала домашнее задание. В средней школе она

решила, что ей нравится создавать свои собственные истории так же сильно, как ей нравится их читать; поэтому она решила, что хочет стать автором, и продолжает работать над воплощением этой мечты в реальность с каждой идеей, которая приходит ей в голову.

Чтобы узнать больше о Кэсси и ее творчестве, посетите ее веб-сайт: www.cassiemshiels.com

Если вам понравился "Королевский шпион", пожалуйста, подумайте о том, чтобы оставить отзыв на

Amazon.com и/ или на goodreads. Спасибо!

Нравится "Королевский шпион"? Почитайте другие книги Кэсси

Обманутая: БЕСПЛАТНАЯ новелла (Найдите ее на ее веб-сайте)

(на Amazon)

Принцесса Сказок Сереис

Королевская шпионская книга 1

Леди Книга 2

Приманка принца, книга 3

СКОРО В продаже! Серия "Королевы Адлефы".