# Singapore Sling

Лев Переводчик Шкловский

ГЛАВА ПЕРВАЯ


Кресло было изготовлено на заказ — усиленное, чтобы выдерживать вес своего владельца. Оно могло вращаться на 360 градусов, охватывая каждый сантиметр этой уникальной комнаты, и откидываться, служа временной кроватью для человека, который почти никогда не покидал помещение.


Он сидел, и его огромные ягодицы буквально выплескивались за края сверхмощного сиденья. Мясистые руки непрерывно работали с переключателями и клавиатурами, а глаза ни на секунду не отрывались от бесчисленных мониторов, которые круглосуточно следили за его империей.


Слежка стала одержимостью. Его конгломерат банков, судоходных линий, складских комплексов и длинный список компаний, вовлеченных в незаконную торговлю, стал слишком велик, чтобы контролировать его лично, а сам он стал слишком толст, чтобы передвигаться.


Стол был восьмиугольным, кресло — в самом центре. В кольце столешницы и нагромождении панелей управления не было ни единого разрыва, через который этот исполин мог бы выйти. Те несколько часов в день, что он проводил вне комнаты, кресло вместе с участком пола медленно опускалось на этаж ниже с помощью бесшумных гидравлических цилиндров.


Артур Сесил Чен — имя, данное ему западными приемными родителями, — сидел в своем гигантском вращающемся кресле. «Толстяк Чен», как называли его враги, терпеливо переводил взгляд маленьких черных глазок, глубоко посаженных в огромный куполообразный череп, с одного монитора на другой. Маленькие уши, почти скрытые складками жира, прислушивались к бесчисленным разговорам. Камеры были установлены в каждом мало-мальски важном офисе его огромной империи. Его ключевые сотрудники носили скрытые камеры, разработанные подвластным ему электронным гением. Одним щелчком тумблера он мог услышать любой разговор. Он записывал и хранил сотни тысяч футов видеопленки, используя их как рычаг давления на врагов. Он мог прервать и отменить приказ любого подчиненного своим громоподобным голосом, мощь которого соответствовала его весу — почти семьсот фунтов (около 320 кг).


Половина мониторов следила за роботами-часовыми, патрулировавшими периметр его пятиакрового поместья на Леди-Хилл-Роуд, к северу от пакистанского посольства. Чен был фанатиком безопасности, но не терпел в доме живых охранников. Люди были его единственным страхом. Он страдал паранойей при мысли о том, что к нему приблизится другой человек. Его нужды обслуживал лишь один слуга — маленький малайец, который пробыл с Ченом так долго, что обычно предугадывал каждое желание хозяина.


Как раз в тот момент, когда Чен собирался сотрясти стены ревом, требуя еды, с потолка спустился огромный поднос, уставленный множеством блюд. Он замер в паре дюймов над клавиатурами, и аромат от дымящихся тарелок наполнил комнату.


Хеу Чой, его слуга, был искусным поваром, но часто заказывал и местные деликатесы. Прокормить монстра-хозяина в дополнение к остальным обязанностям было задачей не из легких. На подносе стоял котел с супом, возвышались горы копченой сычуаньской утки на подушке из жареного риса, свиной фарш с бобовым творогом, ягненок в коричневом соусе с зеленым луком, цыпленок на пару в листьях лотоса, жареный угорь под чесночным соусом, тарелки с овощами и корзины с фруктами.


Толстяк Чен повязал огромный нагрудник вокруг своей несуществующей шеи. Пока его руки, умело орудуя палочками, как маленькими экскаваторами, переправляли бесконечный поток пищи в рот, темные глаза были прикованы к мониторам охраны. Дюжина роботов двигалась по неумолимым траекториям. Двойной забор высотой двенадцать футов (ок. 3.6 м) был прошит лазерными лучами, запрограммированными пропускать колесных роботов, но испепелять любого нарушителя. Каждый робот высотой около четырех футов (ок. 1.2 м) был вооружен четырьмя лазерами и тремя 40-мм пулеметами во вращающейся голове. Поместье было неприступно ни с земли, ни с воздуха.


Еда исчезла в считанные минуты. Поднос ушел вверх, а взамен спустился другой — с полоскательницами для пальцев и рулонами полотенец. Покончив с «перекусом», Чен щелкнул тумблером, вклиниваясь в разговор в одном из своих складов.


— Вы медлите, — обвинил он трех человек в офисе. — Эти двое — явно иностранные агенты, скорее всего, американцы. У вас есть план? — Убить их, Ваше Превосходительство, — сказал один. — У вас нет воображения! — вскипел Чен. — Нам не нужно, чтобы смерти иностранцев привели к нам. Идиоты! На меня работают идиоты! — Что вы предлагаете? — спросил другой. Они явно боялись хозяина; Чен мог убить их десятком способов или сгноить в тюрьме пожизненно. — Подставьте их. Заманите в Куала-Лумпур. Подальше от наших дел, и пусть местная полиция разбирается с ними. Подбросьте им килограмм героина. Этого хватит, чтобы не осталось сомнений — обычные наркоманы килограммами товар не носят.


Чен отключил связь и вызвал другого сотрудника — Фарбена. На экране появилось худое лицо с желтыми от табака зубами. За его спиной стоял безмолвный гигант-китаец, «человеческий робот». — Проследите за операцией на складе на Нил-Роуд. Мои люди там занимаются «утилизацией». Если они напортачат — зачистите всё. Концов быть не должно.


Тем временем в сыром подвале Здания Юстиции, в камере, изолированной от других заключенных, сидели два агента. Один — мускулистый, с лицом, вырубленным из гранита. Другой — его полная противоположность, стройный и юноша на вид.


— Не могу поверить, что мы были такими тупицами, — сказал «юноша». — Мы зашли прямо в ловушку. — Такое чувство, будто они снимали каждый наш шаг на камеру, — ответил Мускулистый (Барни), обхватив голову руками. — Мы даже не успели доложиться в Бангкок. — Через пару недель это не будет иметь значения. Судья ясно выразился: за наркотики здесь полагается смертная казнь. Повешение.


Тот, что был похож на юношу, сцепил руки, его плечи мелко дрожали. — Значит, всё кончено. Я работал на Хоука (главу AXE) по всему миру... и вот где конец. — Не распускай нюни! — огрызнулся Барни. — Давай лучше думать, как отсюда выбраться. Я не хочу сдохнуть в малайзийской тюрьме на веревке! — Признай, Барни. Хоук не знает, где мы. У нас осталось меньше двух недель. — Он догадается. Никто не похищает агентов Хоука безнаказанно. Рано или поздно он во всем разберется. — Будем надеяться, что «рано» наступит в ближайшие несколько дней, — безучастно прошептал его напарник. — Я не хочу умирать.


Бользила носил миниатюрную камеру вовсе не потому, что был умным или талантливым. На самом деле всё было ровно наоборот. Фарбен, его узколицый босс, слишком много двигался: постоянно оглядывался, проверял, что происходит вокруг. Но когда большому парню приказывали следить за кем-то, он смотрел неподвижно, застывая как скала.


Чен сидел в своей электронной комнате и наблюдал, как его люди выносят двух агентов и перекладывают их в их собственную машину, подбрасывая героин в багажник. Время от времени он поглядывал на мониторы, пока они покидали Сингапур через дамбу Джохор и проезжали двести миль вглубь полуострова, минуя городки Сегамат и Серембан по пути в мегаполис — Куала-Лумпур.


Напарник Фарбена сидел в зале суда, сохраняя отрешенный вид, в то время как скрытая в его одежде камера фиксировала всё происходящее. Чен был уверен в исходе. У малайзийцев был «туннельный взгляд», когда дело касалось наркотиков. Если вы хотели совершить убийство в современной Малайзии, всё, что вам нужно было сделать — это подбросить наркотики намеченной жертве, вызвать полицию и расслабиться. Бюрократия позаботилась бы об остальном.


Толстяк Чен отключил монитор, когда приговор был вынесен и двоих агентов увели. Этот вопрос был закрыт, а у него были другие дела.

ГЛАВА ВТОРАЯ


Женщина приподнялась на одном локте и посмотрела на темноволосого мужчину рядом с собой. Оба были наги. Перед тем как лечь в постель, он выключил кондиционер и открыл раздвижные двери ночному воздуху. Лунный свет, отражаясь от вод Мексиканского залива, заливал комнату.


Она смотрела на него долгие минуты, словно не могла насмотреться. Он казался выше своих шести футов и одного дюйма (185 см), когда лежал, растянувшись рядом с ней. Во сне его лицо казалось мягче. Когда же он бодрствовал, сильные черты оживали, наполняясь энергией, а темные глаза смотрели на неё то с напряженной серьезностью, то с лукавством, собираясь в морщинки у углов.


Его тело было загорелым, но коллекция шрамов, собранная за годы, проступала сквозь загар — где-то блестящая, где-то сморщенная. Она не спрашивала о них. Она догадывалась, что он был солдатом, возможно, наемником, но это не вязалось с тем, как они провели последние несколько дней. Он со вкусом одевался, выглядел в смокинге лучше большинства мужчин, играл в карты с её друзьями-мужчинами с редким мастерством и очаровывал её подруг знаниями, которые казались безграничными.


Они часто занимались любовью, и экстаз, который она испытывала, казалось, рос с каждой встречей. Он был экспертом в любви. Он знал все нужные точки, умел вести её в темпе, доводя удовольствие до предела. Затем, обладая совершенными инстинктами, он знал, когда вывести её на пик страсти и удерживать там долгие минуты, пока волны ощущений, которых она никогда не знала раньше, захлестывали её.


Такое обращение превращало женщин в рабынь. Она это знала. Но она также понимала, что он из тех мужчин, которых ей не удержать надолго. И всё же она должна была пытаться, возноситься с ним к вершинам столько раз, сколько возможно, пока он не уйдет. А когда он уйдет — она последует за ним, если это будет хоть сколько-нибудь осуществимо.


Элоиза Харпер была личностью разносторонне талантливой. Она была единственной женщиной, допущенной в закрытое общество фронтонов. Хай-алай (Jai alai) — была её игрой. Она играла в неё так же жестко, как любой мужчина, и считалась одной из лучших. Её отец, застройщик с Лонгбоут-Ки, который мог позволить себе любую прихоть дочери, построил для неё нечто вроде фронтона для хай-алай рядом с теннисными кортами в их поместье на побережье Мексиканского залива во Флориде. Это было бетонное прямоугольное сооружение, открытое с одной стороны и без крыши, в полтора раза длиннее теннисного корта.


Ник Картер оказался прирожденным учеником. За те несколько дней, что он провел с ней, она подогнала ему сесту — плетеную корзину для ловли и метания мяча. Она крепилась ремнями к его правой руке и изгибалась грациозной дугой, напоминая огромную корзинку для хлеба в форме четверти луны, выступая на тридцать дюймов за запястье. Она научила его сложным приемам лучших игроков. Навыки, которые он приобрел, сосредоточились вокруг точности и темпа. Он мог направить маленький, твердый как камень мяч в любую точку по своему желанию, то пробивая мимо соперницы мощным ударом, то подставляя её мягким сбросом. Длинная изогнутая корзина, пристегнутая к его правой руке, казалось, уже стала частью него. Дай ему время, и она знала, что сделает из него одного из лучших.


Картер открыл глаза. Лицо женщины было совсем рядом, её длинные светлые волосы рассыпались по его торсу. Она была прекрасна: идеальное тело, высокая грудь, длинные мускулистые ноги, которые не убавляли её женственности. Она была сильной, сильнее большинства женщин, которых он встречал, но это проявлялось только тогда, когда ей требовалась сила — в постели или на корте.


Её карие глаза смотрели в его, и посыл был ясен. Она была ненасытна. Он не знал, сколько проспал, но она была готова снова. Впервые за несколько недель он чувствовал себя расслабленным, способным закрыть глаза и уснуть без страха вражеской атаки. Это было именно то, что ему нужно.


Он приподнял голову и нежно поцеловал её. — Расслабься, — сказал он, потянувшись к прикроватной тумбочке за сигаретами. Он выщелкнул две из пачки, зажег их своей золотой зажигалкой и вложил одну ей в губы. — У нас должно быть полно времени.


Он понимал, что это утверждение было скорее тщетной надеждой, чем уверенностью. Его могли вызвать в любой момент, и их короткая встреча закончится. И едва эта мысль мелькнула...


— Не отвечай, — сказала она, когда телефон настойчиво зазвонил. Казалось, она, как и он, почувствовала, что это сигнал к расставанию.


Картер взял трубку и узнал синтезированный голос компьютера, который Хоук установил пару лет назад. Недавно какой-то шутник в Агентстве запрограммировал эту чертову железку выслеживать его и передавать приказы. Он бы предпочел теплый голос Джинджер Бейтман, правой руки Дэвида Хоука, даже если её звонки обычно уводили его от удовольствий к играм «тихой войны».


— Ника Картера, пожалуйста, — произнес синтезированный голос. — Что тебе нужно? — Нам необходимо ваше присутствие, — сообщила сложная сборка чипов и проводов. — Где он? — В своем офисе. Сообщение помечено как срочное.


Картер повесил трубку. Он не чувствовал нужды прощаться с машиной. Иногда он задавался вопросом, не слишком ли долго он в этом бизнесе. Всё чаще в заданиях Хоука он сталкивался с компьютерными барьерами. Он же был из плоти и крови. Он полагался на свой ум, нож и пистолет. Он владел современным оружием и мог пилотировать любой самолет, но он устал от того, что противник всё чаще использует новейшую электронику. Всё чаще он думал, не станет ли один из компьютеров, особенно когда будет доведено до совершенства «искусственное мышление» (ИИ), причиной его смерти.


— Кто это был? — спросила Элоиза, туша сигарету и прижимаясь к нему. — Ты не поверишь, если скажу. — А ты попробуй. Он усмехнулся про себя, вспоминая, сколько раз он «пробовал» её за последние дни. — Компьютер. — Ты меня разыгрываешь. — Хотел бы я. Когда работа зовет, они иногда натравливают на меня компьютер. Это как зайти в лифт и услышать механический голос, который говорит тебе, что делать, как двигаться и когда выходить, — сказал он, делая последнюю затяжку и потянувшись к ней. — Ненавижу это.


— Ну, тебе же не обязательно уходить сию же секунду, — прошептала она, накрывая его рот своим. Она прижалась к нему всем телом, желая его еще один, последний раз, чтобы оставить о себе неизгладимое воспоминание.


Когда она дала ему глотнуть воздуха, он хмыкнул: — Пусть чертов компьютер подождет.


Но когда он притянул её к себе и страсть начала нарастать, телефон зазвонил снова. Яростно сорвав трубку, он не успел и слова сказать, как электронный голос объявил: — У вас рейс Eastern Airlines из Сарасоты через час, стыковка с Delta в Атланте на Вашингтон, пересадка всего сорок минут. Билеты на стойке Eastern на имя Джека Клиффорда.


Связь прервалась прежде, чем он с грохотом бросил трубку.


Рейс Delta доставил его в Национальный аэропорт Вашингтона. Картер взял такси до своего особняка из бурого камня в Джорджтауне, принял душ, собрал чемодан со свежей одеждой и погнал свой великолепно отреставрированный «Ягуар XKE» через мост Теодора Рузвельта к Дюпон-Серкл.


«Амальгамейтед Пресс энд Вайер Сервисез» была ширмой для сверхсекретного разведывательного агентства AXE, которым руководил Дэвид Хоук — вероятно, самый проницательный ум в западном разведсообществе. Но об этом знали немногие. Хоук долгие годы был одним из лучших оперативников, прежде чем сесть за стол. Поговаривали, что он начинал еще с «Диким Биллом» Донованом, основателем OSS (Управления стратегических служб). Картер никогда не поднимал эту тему. Если слухи были правдой, то Хоук должен был начать карьеру очень молодым, а сейчас быть гораздо старше, чем выглядел.


AXE было сформировано по просьбе президента после того, как слишком частые утечки в других спецслужбах привели к множеству ненужных смертей. Хоук был другом президента и самым логичным кандидатом на эту роль. Картер был лучшим агентом Хоука, но их отношения были больше, чем просто профессиональным уважением. Хотя манеры старшего были резкими и командными, его чувства к Картеру были почти отцовскими, хотя он редко позволял тревоге проявляться внешне.


Прогулка обратно к Дюпон-Серкл была для Картера ритуалом. Он никогда не приближался напрямую к месту, где его ждали. У него было слишком много врагов. Слишком много оперативников конкурирующих ведомств знали его в лицо. Именно эта осторожность, ставшая одержимостью, сохраняла ему жизнь, когда другие, кого он знал, давно были мертвы.


ГЛАВА ВТОРАЯ (продолжение)


На этот раз его обостренные чувства подсказали ему: за ним наблюдают. Он прошел по западной стороне Дюпон-Серкл, не глядя прямо на штаб-квартиру AXE. Он часто останавливался — то прикурить сигарету, то завязать шнурок, — и его глаза сканировали пространство вокруг, не замечая ничего подозрительного. И все же это было здесь — чувство преследования не покидало его.


Вместо того чтобы идти в офис «Амальгамейтед Пресс», Картер зашел в телефонную будку и набрал личный номер Хоука. — Да, — рявкнул в трубку резкий голос. Картер представил своего босса, сидящего в глубоком вращающемся кресле с вонючей сигарой во рту. Хоук был коренастым мужчиной среднего роста, обычно носил темно-синие или серые костюмы и обладал шевелюрой ослепительно белых волос. — Это Картер. Я у телефона рядом с площадью. Кажется, у меня «хвост». — Сбрось их. Встречаемся на конспиративной квартире на Вермонт-авеню.


Картер поймал такси и велел водителю ехать к зданию ФБР. За квартал до прибытия он подбросил водителю двадцатку, выскочил из машины и нырнул в монолит здания ФБР прежде, чем преследователи успели среагировать. Он отлично знал первый этаж. Выйдя через черный ход, он поймал другое такси и через несколько секунд уже снова ехал на северо-запад. Он вышел у отеля «Вашингтон Плаза», пересек лобби и направился к другой стоянке такси. К тому времени, как он оказался в квартале от конспиративной квартиры, он уже точно знал, что оторвался.


Старый особняк на Вермонт-авеню был одним из нескольких отреставрированных домов в этом районе. Пара агентов AXE низшего звена изображали здесь жильцов: ходили на собрания общины, в магазины, стригли газон и выглядели как обычные пенсионеры.


Хоук ждал во «святилище» на втором этаже. Он стоял у окна, заложив руки за спину и посасывая неизменную сигару. — Кто висел на тебе? — нетерпеливо спросил он. Хоук никогда не отличался избытком терпения, когда что-то мешало его планам. — Не знаю, сэр. Я их потерял. — Садись. Я хочу, чтобы ты вылетел в Сингапур как можно скорее. Нужно многое обсудить.


Картер посмотрел на старшего через стеклянный стол. — Двое наших агентов пропали в Сингапуре. Наш младший сотрудник в том районе передал, что их взяли малайзийские власти за хранение наркотиков. В их машине нашли килограмм героина. Они в тюрьме Куала-Лумпура. — Кто их подставил? — Не знаю. Но я хочу, чтобы их вытащили. В Малайзии за наркотики вешают. — Нельзя задействовать связи? — Не в этот раз. Местные неумолимы. У них политика «нулевой терпимости». Никаких исключений.


— Немного не мой профиль, не находите? — спросил Картер, доставая сигарету из золотого портсигара. — На первый взгляд — да, — Хоук пустил струю дыма в потолок. — Но в Сингапуре сейчас много чего происходит. Двое агентов ЦРУ исчезли, работая по делу о похищении братьев Су. Мы послали своих людей разузнать, что с ними случилось, и в итоге их подставили. Глупо! — Братья Су — это те «короли змеиного масла» на Дальнем Востоке? — уточнил Картер. — Они начинали с женьшеневого бальзама и выстроили конгломерат. Миллиардеры. Кто-то — какая-то группа, которую мы еще не вычислили — похитил их.


— Но они из Сингапура. А наши люди — в Куала-Лумпуре. — Я хочу, чтобы ты выяснил, какого черта там творится. Премьер-министр Сингапура собирается в отставку. Информация о его вероятном преемнике не радует — этот человек имеет явные советские симпатии. — Премьер у власти с шестидесятых. Он превратил нищую колонию в экономическое чудо, — задумчиво произнес Картер. — Создал почти идеальное общество. — Может, слишком идеальное. Чистота до скрипа, штрафы за фантик на тротуаре. Все помешаны на деньгах и фондовом рынке. Дети ходят в форме и ведут себя как дрессированные роботы.


— Бывает и хуже. Это лучше, чем горы оружия и бездомные на тротуарах. — Возможно, — Хоук продолжал мерить комнату шагами. — Но у Питера Хью Ена (премьера) слишком много врагов. Это лакомый кусок, и многие хотят откусить от него. — Легенда готова? — Лети как богатый турист. Первый класс, отель «Шангри-Ла», играй в казино, принюхивайся. Джинджер уже сделала бронь. Твоя задача: вытащить наших людей из тюрьмы, но так, чтобы никто не связал это с твоей основной ролью. И выясни, кто стоит за похищением братьев Су и преемником премьера.


— И если это идет вразрез с нашими интересами — поставь на этом крест, — закончил за него Картер. — Именно. И еще: ходят слухи, что в Сингапуре есть некто невероятно могущественный, кто дергает за ниточки. Информации о нем почти нет. Очень скрытный тип. Думаю, ты узнаешь больше от наших агентов, когда вытащишь их.


Вернувшись к машине, Картер снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Теперь это уже не имело значения. Он снова был предоставлен самому себе — состояние, которое было для него второй натурой. Отпуск с Элоизой был прекрасен, но «дело» — вот что было настоящей жизнью.


Отпуска, подобные тому, что он провел с Элоизой, были великолепны — именно то, что требовалось в перерывах между изматывающими заданиями, но именно действие было его стихией. Оно заставляло его кровь быстрее бежать по жилам и обостряло чувства так, как не могла ни одна женщина.


Страница 15


...западной стороне Дюпон-Серкл, не глядя прямо на штаб-квартиру AXE. Он часто останавливался: один раз, чтобы прикурить сигарету, другой — чтобы завязать шнурок, и его глаза сканировали пространство вокруг, не замечая ничего подозрительного. И все же это чувство было — ощущение слежки не проходило.


Вместо того чтобы идти в офисы «Амальгамейтед Пресс», Картер зашел в телефонную будку и набрал личный номер Хоука. — Да, — рявкнул в трубку грубый голос. Картер представил своего босса, сидящего в глубоком вращающемся кресле с вонючей сигарой во рту, дым от которой поднимался к потолку. Хоук был коренастым мужчиной среднего роста, обычно носившим темно-синие или серые костюмы. Его голову венчала копна поразительно белых волос. — Картер, — представился он. — Я у таксофона возле площади. Думаю, за мной следят. — Сбрось их. Встречаемся на конспиративной квартире на Вермонт-авеню.


Картер поймал такси и велел водителю ехать к Федеральному бюро расследований. Он подбросил водителю двадцатку за квартал до прибытия, выскочил из машины и нырнул в монолит здания ФБР прежде, чем кто-либо из преследователей успел среагировать.

Страница 16


Он хорошо знал первый этаж. Воспользовавшись черным ходом, он поймал другое такси и через несколько секунд уже снова ехал на северо-запад. Он выскочил у отеля «Вашингтон Плаза», зашел в лобби и направился к боковому выходу на другую стоянку такси. К тому моменту, когда он стоял в квартале от конспиративной квартиры, он уже знал, что оторвался от погони.


Старый особняк из бурого камня на Вермонт-авеню находился в середине квартала — один из нескольких отреставрированных домов в рамках проекта по благоустройству района. Пара агентов AXE низшего звена прикрывали этот дом для Хоука: они посещали собрания местной общины, ходили за покупками, стригли газон и выглядели как любая другая пара пенсионеров.


Хоук находился в убежище на втором этаже, которое он иногда использовал, когда хотел отдохнуть от суеты своего офиса. Он стоял у переднего окна, затягиваясь неизменной вонючей сигарой и заложив руки за спину. Он обернулся, когда Картер вошел. — Кто на тебе висел? — нетерпеливо спросил он. Будучи человеком, не отличавшимся терпимостью к помехам в своих планах, он вел себя почти враждебно. — Не знаю, сэр. Я их потерял. — Садись. Я хочу, чтобы ты вылетел в Сингапур как можно скорее. Нам нужно многое обсудить.


Картер посмотрел на старшего через стеклянный стол.

Страница 17


Следя за мировыми новостями, он часто мог угадать, зачем его вызывают. Но, будучи полностью расслабленным во Флориде, он не открыл ни одного выпуска «Сарасота Геральд Трибьюн», которые доставляли в его номер каждый день на протяжении более чем недели.


— Двое наших агентов пропали в Сингапуре. Один из наших младших сотрудников в том районе передал, что их задержали малайзийские власти за хранение наркотиков. Судя по всему, в их машине нашли килограмм героина. Они в тюрьме в Куала-Лумпуре. — Кто их подставил? — Не знаю. Я хочу, чтобы они были на свободе. Хранение наркотиков в Малайзии карается смертной казнью через повешение. — Вы не можете использовать свои связи? — Не в этот раз. Местные власти неумолимы. Это что-то вроде нашей политики «нулевой терпимости» к наркотикам. Они не делают исключений.


— Немного не по моей части, не так ли? — спросил Картер, доставая сигарету из золотого портсигара и постукивая концом, прежде чем зажечь её.


— На первый взгляд, да, — сказал Хоук, выдыхая дым в потолок и начиная расхаживать перед окном. — В Сингапуре сейчас много чего происходит. Двое агентов ЦРУ исчезли, работая по делу о похищении братьев Су. Мы отправили двоих наших людей выяснить, что с ними случилось, и всё закончилось тем, что их подставили. Глупость!

Страница 18


— Разве братья Су — не те короли «змеиного масла» на Дальнем Востоке? — спросил Картер. — Они начинали с женьшеневого бальзама и превратили это в конгломерат. Миллиардеры. Кто-то — какая-то группа, которую мы еще не идентифицировали — похитил их. — Но они из Сингапура. А наши люди в Куала-Лумпуре. — Я хочу, чтобы ты выяснил, какого черта там происходит. Премьер-министр Сингапура собирается уходить на покой. Информация о его вероятном преемнике не обнадеживает — у человека явные симпатии к Советам. — Премьер-министр у власти с шестидесятых. Он превратил это место из нищей колонии в экономическое чудо, в одного из торговых лидеров Дальнего Востока, — задумчиво произнес Картер. — Он создал почти идеальное общество. — Возможно, слишком идеальное. Ты знаешь это место так же хорошо, как и я. Стерильная чистота. Штрафы за брошенный фантик на улице. Почти на каждом квартале лозунги, превозносящие ценность труда и бережливости. Все помешаны на деньгах и фондовом рынке. Все дети ходят в школу в форме и ведут себя как хорошо обученные роботы. — Могло быть и хуже. Нам это может казаться искусственным, но это

Страница 19


лучше, чем повсеместное оружие, районы, захваченные крэком, и бездомные, спящие на тротуарах. — Возможно, — сказал Хоук, продолжая расхаживать. Казалось, у него была безграничная энергия, которую нужно было как-то расходовать. — Но у премьер-министра — как его зовут? — Питера Хью Ена — слишком много врагов. Это очень ценный пирог, и чертовски много людей хотят откусить от него кусок. — Вы подготовили легенду? — Нет. Лети как можно скорее. Всё по высшему разряду. Остановись в «Шангри-Ла», поиграй за столами, пошпионь вокруг. Джинджер уже сделала бронь. — А как насчет наших людей в Куала-Лумпуре? — Тебе придется быть в двух местах одновременно, Ник, — сказал Хоук. — Поддерживай образ богатого туриста, но вытащи наших людей из тюрьмы. Не позволяй никому связать эти две роли. — И разведать, кто взял братьев Су и зачем, — закончил за него Картер. — Внимательно присмотреться к преемнику премьера. Выяснить, кто за ним стоит и каковы его намерения... — И если это идет вразрез с нашими интересами, поставь на этом жирный крест, — перебил Хоук. — Это всё? — Нет. До меня дошли сведения, что некто в Сингапуре, обладающий невероятной властью, возможно, дергает за ниточки, которые влияют на твое задание. — Что о нем известно? — Не так много, как хотелось бы. Он очень могущественен и крайне скрытен. У меня чувство, что ты узнаешь больше от наших людей, когда вытащишь их. — Что мне с ними делать? Отправить домой? Использовать в помощь?

Страница 20 (Начало)


— Они могут стать для тебя проблемой. Полагайся на свое суждение. Если не сможешь их использовать, отправь их к шефу резидентуры в Бангкоке. Я поговорю с ним, он их переназначит. Если понадобится помощь на месте, обращайся к нему. — Джо Райт всё еще наш человек? — Он всё еще там. — Говард в городе?


Говард Шмидт был мастером на все руки в AXE: архивариус, начальник отдела идентификации, магистр электронных гаджетов. — Он в своем подвальном логове, как обычно. Можешь связаться с ним через компьютер. — Я как раз собирался поговорить с вами об этом компьютере... — начал было Картер. — Никаких изменений в компьютере, — отрезал Хоук, подняв руку, как знак «стоп». Компьютер был больной темой, которую они обсуждали и раньше. — Ты должен идти в ногу со временем, Ник. Мы программируем его на выполнение всё большего объема работ каждый день.


Картер пробормотал что-то себе под нос. Хоук уловил слово «прогресс» и порцию ругательств; он почти усмехнулся. — Забудь о компьютере, Ник, — сказал старший, когда Картер поднялся, чтобы уйти. — С некоторыми вещами просто приходится мириться.


Вернувшись к машине, Картер снова почувствовал, что за ним наблюдают. Теперь это не имело значения. Он был сам по себе, и это состояние было для него второй натурой. Он так долго работал в одиночку, что чувствовать себя в полной безопасности казалось ему чем-то неестественным. Отпуска, подобные тому, что был с Элоизой, были великолепны — именно то, что нужно между тяжелыми заданиями, но действие было его стихией.


Страница 20 (окончание главы)


У него было задание — с открытой датой и потенциалом завести его куда угодно. Поэтому ему пришлось забыть об «Элоизах этого мира» и сосредоточиться на деле. Первым делом нужно было выяснить, кто установил за ним наблюдение.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ (Страница 21)


Рейс «Pan American» доставил Картера из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, затем на Гавайи и, наконец, в Гонконг. После часовой пересадки он сел на рейс 146 авиакомпании «Singapore Airlines» для последнего броска. Сервис был роскошным: деловая эффективность американских стюардесс контрастировала с плавными движениями малайзийского экипажа в ярких батиковых саронгах.


Но что-то не давало Картеру покоя. Волоски на затылке мешали расслабиться. Тревожные сигналы, казалось, шли со всех сторон, будто враги окружили его повсюду. В аэропорту Чанги таксист забросил сумку Картера в багажник и придержал дверь. — В американское посольство, — объявил человек из AXE.

Страница 22


Его последним контактом в штаб-квартире был Говард Шмидт. Большой человек пытался навязать ему новые «игрушки». Он сконструировал атташе-кейс, где помимо трех любимых видов оружия Ника лежал футляр со шприцами и препаратами.


— В этом цилиндре нервно-паралитический газ, — объяснял Шмидт. — Выпущенный в вентиляцию, он за секунды заполнит здание. Никаких последствий, просто пара часов сна и легкая головная боль. — Ты же знаешь, Говард, я люблю путешествовать налегке, — ответил Картер. — Отправь это диппочтой.


— А как насчет похищения братьев Су? Газ поможет нейтрализовать их врагов. Ты слишком много читаешь шпионских романов, Говард. А это что за шарики? Похожи на гранаты, — Картер взвесил на ладони металлический шар размером со сливу. — Ты хочешь превратить меня в наемника? — Четырехкратная мощность обычной гранаты. Таймер от 5 до 20 секунд. Будь осторожен, крошка может снести небольшое здание или уничтожить машину. — Газ оставь, но я проклят буду, если стану таскать с собой эту взрывчатку.

Страница 23


Нику приходилось иногда потакать Говарду, который проводил слишком много времени в своем подвальном королевстве, изобретая безумные штуковины.


Теперь, в «Городе Льва», таксист — невысокий, беспрерывно курящий местный житель — ехал степенно. Он вез Картера по Восточному побережью, напевно перечисляя достопримечательности: Центр плавания, Теннисный центр, аквапарк «Big Splash». Его английский был почти неразборчив. Картеру устроили «экскурсию для туриста». Ему было всё равно — он понимал, что его везут кругами через Чайнатаун, прежде чем доставить на Хилл-стрит к посольству.

Страница 24


Картер хорошо знал Сингапур. Они проехали белоснежную Армянскую церковь — типичный вид «деревенской церкви Новой Англии». Тот факт, что они проехали её, подтвердил: его везут длинным путем.


В посольстве он за пять минут забрал кейс Говарда, выслушав дежурные нотации от поверенного в делах. «Почему эти кабинетные жокеи такие напыщенные?» — думал он. Вернувшись в такси, он обратился к водителю на мандаринском диалекте: — Отель «Шангри-Ла». По Стамфорд-роуд и Орчард-роуд. Без объездов, старый отец.


Отель «Шангри-Ла» вырос из зелени деревьев. Это был один из десяти лучших отелей мира. Его люкс был великолепен: три комнаты, роскошь и балкон, увитый цветущими лианами, аромат которых был почти дурманящим.

Страница 25


Но Картер приехал не за удовольствиями. Он открыл кейс и извлек Вильгельмину (9-мм Люгер), закрепив кобуру под левой мышкой. Пьера (острозаточенный стилет) он пристегнул к правому предплечью — одно движение запястья, и лезвие в ладони. С ними он чувствовал себя цельным.


Был еще один знакомый предмет: газовая бомба размером с грецкий орех, которую он крепил к внутренней стороне бедра. Эту он называл Гуго (в тексте небольшая путаница с именами из-за перевода/автора, но обычно стилет — Пьер, газ — Гуго). Эта бомба была смертельной. Также в кейсе был набор шприцов: зеленый — сон, оранжевый — сыворотка правды, красный — смерть.


Он собрался убрать кейс в шкаф, как вдруг замер. На полке лежала сеста для хай-алай. Та самая, что Элоиза одолжила ему во Флориде. Записки не было, но она и не требовалась. Пазл начал складываться.

Страница 26


Это был её способ сказать, что она хочет быть с ним. Это объясняло слежку в Вашингтоне и по пути в Сингапур. С её деньгами можно купить ищеек, которые выследят кого угодно. Проблема была в другом: была ли она влюбленной женщиной или «подсадной уткой» иностранной разведки?


Картер обыскал номер. Он нашел два прослушивающих устройства. Винты на огромном зеркале в ванной недавно трогали — скорее всего, зеркало было прозрачным с одной стороны. За ним следили.


Люкс Картера был в конце коридора. Он бесшумно вышел, подошел к соседнему номеру, быстро вскрыл замок и ворвался внутрь с «Вильгельминой» в руке. За столом сидел мужчина в наушниках. Картер приставил холодное дуло Люгера к его уху. — Без глупостей. Сними наушники, руки вверх и медленно разворачивайся.


Мужчина был в костюме «Brooks Brothers», дорогом галстуке и сшитой на заказ обуви. Типичный агент ФБР, но с более дорогим вкусом. Американец. — Кто ты? — рявкнул Картер. — В моем кармане... — произнес мужчина. Ник кивнул. Тот достал бумажник. Золотое тиснение на карте гласило:

Страница 27


TAMPA CONFIDENTIAL (Детективное агентство Тампа) Джефф Бриджтаун


— Руки вверх! — приказал Картер. — Ты далеко от Тампы, Бриджтаун. Тебя прислала Элоиза Харпер? — Я не раскрываю личности клиентов. — Ты не понимаешь, с чем связался, — пригрозил Картер. Он убрал пистолет, мгновенно выхватил стилет и приставил его к уху мужчины. — Если Элоиза просто дура, пытающаяся продлить курортный роман — это одно. Но если наша встреча была спланирована, ты закончишь жизнь холодным трупом вдали от дома.


Ник провел острием тонкую линию от уха до горла Бриджтауна. Появились капли крови. — Ну? Ты готов умереть за женщину с гиперактивным либидо? — Я иногда работаю на её отца, — спокойно ответил тот. — Она позвонила мне. — Зачем? — Проследить за тобой. Выяснить, кто ты такой на самом деле. — Ты бы не добрался так далеко один. Где твои люди? Бриджтаун покосился на рацию: — Я могу вызвать их. Они будут здесь через секунды.


Страница 28


— Забудь об этом, — сказал Картер, убирая «Пьера» в ножны. Он убедился, что эта группа безвредна, а Элоиза — просто богатая женщина с потакающим ей отцом. — Скажу один раз: вы залезли не в свое дело. Если не уберетесь домой вместе со своей командой, вы покойники. — Она рассказывала о шрамах на твоем теле. Я понял, что ты не рядовой гражданин. — Так почему не посоветовал ей оставить меня в покое? — Деньги есть деньги. Такие теплые заказы выпадают не каждый день, — ответил Бриджтаун, отходя назад. — Считай это отпуском, — отрезал Ник. — Тебе и твоим людям очень повезло. Скажи ей, чтобы искала компанию в другом месте. Если она будет крутиться здесь, она погибнет. Я серьезно.

Страница 29


— Я понял. Мы уходим, — сказал Бриджтаун. — Ты больше, чем просто бизнесмен или турист. Никто раньше не брал меня вот так «тепленьким». — Где ты служил? — ЦРУ. В «Конторе» слишком много интриг. Проще работать на себя. — Ты видел достаточно, чтобы понять — пора паковать чемоданы? — Еще бы. Кто ты, Картер? Какой-то супер-шпион? — Ты сам знаешь, что об этом лучше не спрашивать. Когда будешь докладывать ей, сделай мой портрет максимально скучным. Если она встанет у меня на пути... что ж.


Ник заставил его принять «позу обыска» и отобрал револьвер «Магнум .357». — Зачем такая огневая мощь? — Моя работа иногда бывает слишком опасной. — Я оставлю его себе. Убирайтесь. Это в ваших интересах.

Страница 30


Ник выставил детектива за дверь. Затем он набрал номер, который проверил на прослушку. Его раздражала глупость Элоизы. Нужно было убедиться, что она действительно просто влюбленная дура, а не угроза. Хоука не было. Ник поговорил с Джинджер и попросил «пробить» Элоизу Харпер. После чего переключился на дело.


Он заказал напрокат мощный, но неприметный черный автомобиль. Куала-Лумпур был первой целью, но сначала нужно было создать видимость присутствия в Сингапуре. Переодевшись в легкий костюм сафари, он отправился в доки. Слежки не было. Он посидел в баре, наблюдая за туристами на китайских джонках. Никто не проявлял к нему интереса.


Вернувшись в номер, Ник собрал сумку для вылазки: черный комбинезон, кроссовки и кепку грузчика. Туда же он бросил баллон с газом Шмидта.

Страница 31


Здание правосудия в Куала-Лумпуре находилось в старой части города. Картер, уже в черном и с зачерненным лицом, сидел в машине в тени. Перед этим он поужинал в кафе у старого китайца. Тот был рад американцу, знающему его язык. — Что привело тебя в наш город, младший брат? — спросил старик. — Я архитектор. Изучаю старые здания. — У нас их много. Что именно ты хочешь увидеть? — старик был худ, но очень проницателен. Ничто в его заведении не ускользало от его взгляда. — Я проектирую исправительные учреждения.

Страница 32


— Не знаю такого слова. — Тюрьмы. — А, тюрьмы... У нас их много. Много воровства. Плохо. Очень плохо. Картер усмехнулся про себя. От старика пахло опиумом. — Я слышал, за контрабанду наркотиков здесь вешают. Старик насторожился. — Ты прав, младший брат. Но ты больше похож на полицейского, чем на архитектора. Откуда мне знать, что ты не ловишь старика? — Я не расставляю ловушек, старший брат. Просто наблюдаю. Где держат осужденных на смерть? — Сейчас их немного. Те, кто ждет палача, обычно находятся в Здании правосудия, — старик улыбнулся, обнажив черные пни зубов. — Бедняги. Мы используем порошок и пасту сотни лет. Контрабандисты — это четвертое-пятое поколение. Кем им становиться? Рыбаками? — Я слышал, там даже иностранцы. — Говорят, двое сейчас в подвальных камерах Здания правосудия.

Страница 33


С тех пор Картер наблюдал за зданием. Было поздно, суды не работали. Он понимал: нельзя входить со стрельбой. Операция должна быть чистой. Газ Шмидта казался решением, но была проблема: Картер мог задержать дыхание на 4 минуты, а как быть с пленными? Сможет ли он вынести два обмякших тела?


Картер бесшумно обошел здание. Сзади была небольшая парковка и дверь под тусклой лампой. С ловкостью ночного хищника он скользнул внутрь и спустился в первый подвал. — Что вы здесь делаете?.. — начал голос за спиной. Ник развернулся и нанес удар ребром ладони в шею охранника. Тот рухнул. Картер затащил его в каморку со швабрами и спрятал за корзиной для белья.

Страница 34


Камер на этом этаже не было, но был лифт. Он спустился еще ниже. Второй подвал: склады, кладовки и ряд камер. Охранник смотрел телевизор спиной к Нику. «Киллмастер» подкрался бесшумно и взял его в удушающий захват. — Где двое американцев? — прошептал он на мандаринском. — Я не понимаю... — прохрипел тот на кантонском. Ник повторил вопрос на его диалекте. — Последняя камера направо... Картер вырубил его и спрятал в кладовку. Ключей у охраны не было — двери управлялись электроникой из центральной пультовой. Ник подбежал к камере. — Где пульт управления дверями? — спросил он двух подавленных американцев. Он выглядел как призрак. — Меня прислал Хоук. Вы знаете план здания? — Часть работы, — ответил тот, что поменьше. — Пульт на главном этаже. Вторая дверь направо.

Страница 35


— Я вытащу вас. Держитесь как можно ближе к решетке, — бросил Картер и побежал обратно. Он выскочил на улицу. Пора использовать газ. Он достал цилиндр, прикрепил его к поясу и размотал тонкий трос с крюком-кошкой, спрятанным в складном ноже (похожем на швейцарский). Со второй попытки крюк зацепился за крышу.


Ник поднялся по тросу. Крыша была плоской. Там гудел кондиционер, нагнетая воздух вниз. Самое простое — выпустить газ в систему вентиляции. Сложнее — вытащить два тела незамеченным. Картер решил не искать вход с крыши. Он спустился на тросе к парадному входу. Он уже готов был войти, когда перед ним в здание зашли двое офицеров, заступающих на смену.


Страница 35 (продолжение)


«Слишком много переменных», — подумал Ник. Он не знал точно, как быстро подействует газ. Шмидт обещал эффект на несколько часов, но сколько времени нужно для концентрации? Он не мог рисковать. План: войти быстро, использовать лифт и выйти через черный ход. Он отогнал машину к задней парковке и скользнул к парадному входу.


Ник сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, насыщая кровь кислородом. Благодаря йоге он мог задерживать дыхание на 4 минуты. Однажды, борясь за жизнь в подводной лодке, он растянул предел до пяти, но тогда потерял сознание. Сегодня отключаться было нельзя.

Страница 36


Картер прокрался мимо ярко освещенного входа к пультовой. По пути он прошел мимо тех двоих офицеров — газ подействовал мгновенно, они успели сделать лишь пару шагов.


В пультовой двое охранников сползли по панели управления. Инструкции были на немецком, продублированные китайскими иероглифами. Немецкий не был проблемой для «Киллмастера». Он нашел переключатель камер второго подвала и рванул его, оставив тело одного из охранников лежать прямо на панели.


Он вызвал лифт. Тот полз мучительно медленно. Ролекс показал: прошло полторы минуты. Двери открылись — еще двое охранников на полу. Картер нашел кладовку, выкатил оттуда большую холщовую корзину для белья на колесиках и поспешил к последней камере.

Страница 37


Две с половиной минуты. Агенты казались странной парой: один огромный, другой совсем крошечный, почти как мальчик. Ник забросил тяжелое обмякшее тело крупного мужчины на дно корзины, а того, что поменьше, устроил сверху. Накрыл их грязной простыней и докатил до лифта прежде, чем истекла третья минута.


Лифт полз наверх. Картер начал чувствовать дискомфорт, перед глазами поплыли черные и зеленые пятна. Наконец, первый этаж. Он толкал тележку к выходу, она билась о стены — координация начала подводить его. Конец коридора, развилка. Куда? Он свернул налево — тупик. Пришлось трижды останавливаться, чтобы отпихивать тела лежащих в коридоре людей. Он развернулся. Через двадцать футов — резкий поворот направо и двойные двери. Заперто. Ник выхватил Люгер и трижды выстрелил в замок, после чего вышиб дверь мощным ударом ноги.


Четыре с половиной минуты. Давление в ушах стало невыносимым. Он выдохнул, стараясь не втянуть воздух обратно. Зрение затуманилось.

Страница 38


Он вытолкнул тележку в ночную прохладу, когда колени уже начали подгибаться. Дверь захлопнулась, и он жадно глотнул свежий воздух. Но опасность не миновала. Ник дотащил тележку до машины. Он как раз перекладывал маленького агента на заднее сиденье, когда с другой стороны парковки раздался крик. Он схватил второго агента, но в этот момент две пули вонзились в тело его ноши. Раздались выстрелы.


Ник уронил агента, выхватил пушку и пригнулся за машиной. Из темноты выскочили двое офицеров. Картер всадил пулю в ногу одному, а второй закрутился и упал с простреленным плечом. Он не хотел убивать тех, кто просто исполнял долг, поэтому оглушил их рукояткой, чтобы они не запомнили номера машины.


Крупный агент был мертв. С тяжелым сердцем Картер оставил тело и рванул с места. Через несколько секунд он был уже далеко от тюрьмы, направляясь обратно в Сингапур — за двести миль.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ (Страница 39)


На задней парковке отеля Картер переоделся в гражданское. Роскошный люкс в пристройке обеспечивал приватность: можно было подняться по черной лестнице, минуя лобби. Через пару минут он уже был в номере, тяжело дыша, с агентом на руках.


В свете ламп спасенный выглядел скорее как уличный нищий, чем как один из лучших оперативников AXE. Хоук мало говорил об этой группе, кроме того, что они успешно работали на Дальнем Востоке годами. Странно, что Ник не встречал их раньше.

Страница 40


Газ действовал уже часа четыре. Картер решил привести агента в порядок. Спасенный был в грязи и, вероятно, во вшах. Ник решил снять с него одежду и сжечь её. Он стянул кроссовки, расстегнул грязные джинсы. Ноги были чистыми, изящными, но совсем не мускулистыми. И абсолютно безволосыми. Снять куртку было проще. Рубашка была застегнута до самого горла. Ник быстро справился с пуговицами и замер, когда ткань соскользнула с торса. На груди красовались небольшие «розочки» сосков. Это была загадка: либо фигура манекенщицы у женщины, либо результат гормонов у мужчины, предпочитающего женскую роль.


Ник был в замешательстве. Он решил провести «решающий тест» и снял боксеры. Под ними оказался плоский, атласно-гладкий живот и мягкий треугольник волос цвета каштана.

Страница 41


Он выругался вслух. Картер был зол на себя за роль невольного вуайериста и на Хоука за то, что тот не ввел его в курс дела. Невозможно, чтобы эта женщина годами выдавала себя за мужчину, а Хоук об этом не знал. Несмотря на обстоятельства, он не мог не признать: женщина была красива — мальчишески стройная, но очень привлекательная.


Ей срочно нужна была ванна. Ник перенес её в ванную комнату, отделанную черным кафелем и золотыми кранами. Он наполнил ванну так, чтобы вода только прикрывала её, устроил её голову на специальной губке-подголовнике и пошел к телефону.

Страница 42


Ник набрал код доступа к компьютеру AXE. — Ник. Как продвигается работа? — спросил электронный голос. Картер всегда недолюбливал этот бездушный контакт, скучая по подначкам своей коллеги Джинджер Бейтман. — Соедини меня с Хоуком. — Что такое, N3? — отозвался Хоук. По голосу было слышно, что он занят. — Мы потеряли одного человека. Извини. Это был большой парень. — Барни... Проклятье! Мы не можем терять таких агентов. Как Сэм? — Ты имеешь в виду Саманту? — Да. В чем проблема? Я слышу в твоем голосе недовольство. — Мне пришлось узнавать её пол «по частям». Я привез её в отель без сознания, она была в грязи. Я решил, что ей не помешает дезинфекция. — Уверен, она оценит твою заботу о её благополучии.


Картер вздохнул. — Я просто не люблю такие сюрпризы, сэр. Жаль Барни. — Хороший был человек. Я пришлю Джо Райта за телом. Как Сэм это перенесла? — Она еще не пришла в себя после газа. Я оставил её отмокать в ванне. Как её полное имя? — Саманта Трейл. Её напарником был Барни Фельдман.


Страница 43


— Мы переманили её из ЦРУ, а его — из Моссада, — продолжал Хоук. — А что насчет той женщины? Я просил Джинджер проверить её. — Безвредна. Если бы ты только научился держать свои штаны застегнутыми... — Давай не будем о моей личной жизни, — перебил босса Картер. — Что делать с Сэм? Отправить её домой или к Джо Райту в Бангкок? — Оставь её у себя, Ник. Смерть Барни станет для неё шоком, — сказал Хоук. — Она знает Сингапур как свои пять пальцев, у неё там своя сеть. Загрузи её работой.


— Мне не нужен напарник, тем более скорбящая женщина. — Ах ты сволочь! — взвизгнул женский голос из дверного проема. — Это она? — уточнил Хоук. Картер обернулся: Сэм стояла в дверях, с неё текла вода, она была завернута в полотенце. — Она самая. Поговорим позже, — Ник повесил трубку.

Страница 44


Он шагнул к ней, но она попятилась. — Ты не помнишь меня? Я вытащил тебя из Здания правосудия. — Где Барни? Он бы не оставил меня наедине с таким, как ты. — Я был тем парнем в черном. Барни не выбрался. Мне жаль. — Барни... нет... — её рука взлетела к губам, и она медленно опустилась на колени. Ник подхватил её на руки. Пока он нес её к кровати, она слабо отбивалась и стонала от боли утраты. — Барни... Я не верю... Как это случилось?

Страница 45


Картер налил бренди из своей фляги и заставил её выпить. Она закашлялась, но проглотила жидкость. От неё пахло дорогим отельным мылом. Похоже, даже в шоке от того, что оказалась в чужой ванне, она успела вымыться. Полотенце сползло. Она выглядела красивой, уязвимой и желанной одновременно. Отцовские чувства Картера окончательно испарились.


— Я знаю тебя. Я знаю, кто ты, — выпалила она, когда бокал выскользнул из её рук. Она запахнула полотенце. — Ты Картер. Тот самый Ник Картер. Боже, я не знаю, что сказать. Ник привык к такой реакции новичков, но не ожидал этого от опытного агента. Он поправил подушку и жестом пригласил её лечь. Затем закурил сигарету.


— Можно мне тоже? — попросила она. Её руки дрожали. Было очевидно: она пережила худший момент в своей карьере. Ник рассказал ей всё: про газ, про корзину для белья и про тех офицеров на парковке. — В него попали, — бесстрастно закончил он. — Его не стало мгновенно. Я забрал тебя и привез сюда.

Страница 46


Она начала неудержимо рыдать, уткнувшись в него, ища опору в другом человеке. — Он был лучшим напарником... У нас не было «этого»... ну, ты понимаешь... ничего такого. Но он был другом. Он спасал мою шкуру не раз.


Когда рыдания стихли, Сэм вытерла глаза краем простыни и снова закурила. — Расскажи мне о деле, — попросил Ник. У неё было прекрасное овальное лицо с глубоким загаром. Сейчас казалось невозможным, что он принял её за мужчину. — Ты берешь дело на себя? — спросила она. — Да. Но Хоук приказал тебе помогать мне. В этой истории много дыр. Что ты знаешь о братьях Су?

Страница 47


— Клоуны, которые сорвали куш. Два сумасшедших китайца придумали эликсир и превратили его в миллиарды. Они не умели читать и писать, но знали, как делать деньги. Ты видел «Парк бальзама тигровой эссенции»? — Нет. — Туристический аттракцион. Там полно фигур из китайской мифологии и, подозреваю, их личных фантазий. Пытки, разорванные тела, дети в цепях — ужасно, но туристы в восторге.


Бренди подействовал. Она прижалась к нему под бок. Ник чувствовал её жар. — Кто их похитил? — спросил он. — У нас нет прямых улик, но я почти уверена, что это Толстый Чен.

Страница 48


— Артур Сесил Чен, — продолжила она. — Его усыновили миссионеры, но их убили бандиты в Таиланде. Чен пришел сюда подростком, работал разносчиком в доках, влез в торговлю наркотиками и выстроил бизнес на миллиард. — Предприниматель? — Скорее барон-разбойник. Безжалостный. Он контролирует весь порок в Сингапуре. Властвует через страх и пытки. На него работают сотни головорезов. — Зачем ему братья Су? — Очередной захват власти. Они были конкурентами. Мы с Барни узнали, что братья перевели все активы в наличные — там хватило бы, чтобы закрыть дефицит бюджета целой страны. И Чен решил их выкачать.

Страница 49


— Думаешь, братья Су мертвы? — Почти уверена. Деньги, скорее всего, уже распределены по подставным фирмам-однодневкам. Чен — мастер таких лабиринтов. — Где мне найти Чена? — Его нельзя найти. Он не работает в открытую. Ходят слухи... — Какие? — Обещай не смеяться. Говорят, он монстр, который управляет империей через новейшие технологии. Видеокамеры повсюду. У него есть досье с видеозаписями на каждого подчиненного. Шантаж в чистом виде. Его камеры стоят в офисах всех его топ-менеджеров. А сколько скрытых — бог знает.


Ник нахмурился. — У него огромный легальный конгломерат, — добавила Сэм. — Ему принадлежит пол-Сингапура: банки, страховые компании, небоскребы. Половина джонок в море и четверть грузовых судов в порту — его собственность. — Впечатляет. Где его штаб-квартира? — Барни сузил поиск до трех поместий. Одно на Телок Бланга, второе на Пионер-роуд, третье на Леди Хилл-роуд — буквально в четверти мили отсюда.

Страница 50


— У Барни были догадки? — Барни был прагматиком, а интуиция была на мне. Я ставила на дом на Леди Хилл из-за невероятной охраны. Но потом проверила остальные — там то же самое. Двойные заборы, между которыми лазерные лучи. Электричество по сетке. Лазеры смертельны. — Их можно обойти, — задумчиво сказал Ник. — Это еще не всё. Там патрулируют роботы, похожие на маленькие танки. Лазеры для них отключаются на секунды, когда они проезжают. И такие же роботы внутри территории. — На всех трех участках? — Да.


Ник сменил тему: — Мы найдем слабое место. Что скажешь о премьер-министре Петере Хью Йене? — Хью Йен... Он стал спасением для Сингапура. — Я знаю, что здесь модель экономической эффективности, — заметил Картер. — Но люди здесь как клоны. Всё под слишком жестким контролем. «Большой Брат» учит тебя, как жить. — Я сужу по опыту, Картер. После японцев здесь была помойка. Теперь это образец для мира. Какая разница, что люди заорганизованы? У них лучший уровень жизни в Юго-Восточной Азии.


Страница 50 (продолжение)


— Я приехал сюда не спорить о политике, — отрезал Картер. — Кстати, каких взглядов придерживается премьер-министр? — Хью Йен идет по прямой линии. Он железной рукой контролирует свою партию и преследует одну цель: сделать Сингапур лучшим в мире. — А его помощник, Роберт Куанг? — настаивал Картер. — Мы подозреваем у него коммунистические наклонности.

Страница 51


— Всё гораздо глубже, — ответила Саманта, и её голос окреп. Она постепенно брала себя в руки. — Влияние Роберта Куанга распространяется на весь Малайский полуостров. Именно он перехватил долю братьев Су в наркоторговле до того, как до них добрался Чен. Это был способ ослабить оппозицию и пополнить «военную казну». Он — теневой лидер Партии Народного Просвещения (ПНП). Популярность этой партии растет на фоне усталости народа от долгих лет жесткого правления премьера.


— Но это тщательно охраняемый секрет, — продолжала она. — Куанг был помощником Хью Йена последние десять лет, и теперь он — логичный преемник. Ты прав насчет его убеждений. Мы выяснили, что он — глубоко законспирированный агент КГБ. Мы с Барни подобрались слишком близко, и он нас подставил. Чен просто выполнил для него грязную работу.


— Это дополняет то, что сказал мне Хоук, — кивнул Ник. — Он говорил, что премьер-министр и госсекретарь США боятся, что кто-то, контролирующий состояние братьев Су, может начать массовый сброс сингапурских долларов на мировые рынки. Это вызовет крах экономики и откроет путь для ПНП. Они подозревали, что за этим стоит кто-то из внутреннего кабинета премьера. Хоук не знал, что это Куанг. — Мы не успели доложить Хоуку. В конце всё закрутилось слишком быстро. — Значит, Куанг — наша первая цель.

Страница 52


— Он может стать нашей самой большой проблемой. Я не доверяю Куангу. Я знаю, что он проходил обучение в Институте имени Лумумбы в СССР. Картер присвистнул. — Одной этой информации достаточно, чтобы тебя убили. — Никто не знает, что у меня есть этот «лакомый кусочек». Я пока ничего с этим не делала, но в долгосрочной перспективе это может пригодиться. — Думаешь, он связан с Ченом? — Весьма вероятно. Это мы и пытались проверить, когда нас накачали наркотиками и подставили, — сказала она, устраиваясь поудобнее рядом с ним. — Если Чен использовал свою обычную схему против Куанга, он может его контролировать. — Но мы уже знаем, что Куанг — агент КГБ, — заметил Картер. — Значит, он служит двум господам, — ответила Саманта. — Но кому он верен на самом деле? Я бы поставила на шантаж Чена против идеологии КГБ.


— Ты видела тех, кто вас похитил? — Видела, и я знаю, кто они. Но от этого нам сейчас ни черта не легче. — Нет, но мы можем установить наблюдение, — сказал Картер. — Мы должны точно узнать, связан ли Куанг с Ченом. И выяснить, являются ли его истинными хозяевами русские. — Значит, нам нужен кто-то для слежки за Куангом? — Я не хочу привлекать никого со стороны, если можно обойтись своими силами. Это дело только для нас двоих. Мы сами добудем всё, что нужно, а потом прикроем их лавочку. — Это обещание? — Никаких обещаний, — рассмеялся Картер. — А теперь — как насчет одежды? Я спущусь в бутики отеля, когда они откроются...


жение)


— ...Я спущусь в бутики отеля, как только они откроются, и подберу тебе наряд. Позже сама докупишь остальное. — Значит, теперь я нужна тебе как женщина? — Саманта едва заметно улыбнулась.

Страница 53


Картер усмехнулся. Он уже пришел к выводу, что она нужна ему как женщина во многих смыслах, но сейчас дело было прежде всего в маскировке. — Купи гардероб и чемодан. Мы сменим место. Этот отель слишком очевиден. Мы переедем в отель «Леди Хилл». Тебе понадобятся парики, а мне — набор для грима. Он продолжил: — У нас будут новые имена. Пока они ищут тебя в мужском образе, мы поселимся в лучшем люксе как богатая американская пара. — Отлично. Только не уверена, что мне нравится роль жены. Давай лучше отец и дочь? И убедись, что в номере две спальни. Я не из тех, кто прыгает в постель по первому зову.

ГЛАВА ПЯТАЯ


Отель «Леди Хилл» не шел в сравнение с роскошным «Шангри-Ла», но на время стал надежным убежищем. Картер взял люкс с двумя спальнями. Саманта вела себя необычно: она не была безразлична, но скорее нуждалась в защите и близости, чем в романе. Картер решил не усложнять операцию сексом.


— Что будешь делать с волосами? — спросил он, когда она зашла к нему. — Тут внизу есть салон. Если нет готовых париков, они найдут. — Выбирай цвет, который контрастирует с твоим загаром. Твое лицо — классический овал, нужно что-то, что визуально изменит его форму, — посоветовал Ник. — Картер, большинство женщин и так неплохо разбираются в прическах, — сухо ответила она. — Не волнуйся, ты меня не узнаешь. — Я тоже изменюсь, — сказал он. — Я буду твоим отцом: седые волосы, короткая борода, сутулость.

Страница 55


Ник предложил хитрый план: сменить облик вне отеля и зарегистрироваться в нем заново под другими именами. Враг будет прочесывать другие гостиницы, но не вернется туда, где их след уже «остыл». — Я буду Джеффри Смит-Уэллс, полковник валлийской гвардии в отставке. — А я — Кэролайн, твоя капризная дочь-снобка из высшего общества. Так будет логичнее, почему папочка просит раздельные спальни.


Они договорились встретиться через два часа. Ник выдал ей пачку денег, и они покинули отель по отдельности.

Страница 56


В это время в другом конце города Толстый Чен едва не лопался от ярости. Его туша буквально вываливалась из массивного кресла. — Вы хотите сказать, что их вытащили из тюрьмы?! Где они?! — ревел он так, что тряслись складки на шее. — Их освободил профессионал, Ваше Превосходительство. Он использовал газ и был одет как эксперт по борьбе с терроризмом. — Он забрал обоих? — Нет... — подручный на экране выглядел испуганным. — Большого агента застрелили полицейские при попытке погрузки в машину. Он мертв. — А второй? Тот, что поменьше? — Сбежал с нападавшим. Наши люди видели его лишь мельком: высокий и сильный.

Страница 57


Чен задумался. Один человек взял под контроль всё здание и ушел с двумя пленниками, при этом никого не убив (хотя мог). Это пугало. — Тело мертвого агента перехватила какая-то иностранная группа по пути в морг, — продолжал оправдываться подчиненный. — Значит, маленький агент теперь на свободе с этим «высоким и сильным», — прорычал Чен. — А этот мелкий слишком много знает. Теперь он выбалтывает всё первому встречному!


Чен приказал поднять всех: таксистов, уличных торговцев, шпионов в отелях. — Ищите худого с короткими темно-рыжими волосами и карими глазами! Оповестите Куанга. Если найдем их — он лично ими займется. Мне нужно знать, что они успели передать.

Страница 58


Спустя пару часов в дверь номера Картера постучали. Он открыл и замер. Перед ним стояла эффектная блондинка с золотистой кожей и ярко-зелеными глазами (контактные линзы). На ней был идеальный наряд заносчивой дочери аристократа.


Сам Ник тоже преобразился: сутулые плечи, кожа цвета старого пергамента, седые волосы и бородка. Глаза скрывали очки в толстой роговой оправе. Они рассмеялись, глядя друг на друга. В этот момент в дверь снова постучали — носильщик привез гору коробок с покупками. — Боже, Кэролайн! Ты решила скупить все магазины в этом захолустье? — громко произнес Картер с безупречным оксфордским акцентом. — Ой, папочка, а чем мне еще тут заниматься? — капризно откликнулась Сэми.


Когда носильщик ушел (получив от скупого «полковника» всего один доллар чаевых для полноты образа), Ник перешел к делу. — Нам не справиться вдвоем. Слишком много врагов. Ты говорила, у тебя есть связь в полиции. Насколько надежная? — Самая надежная. Шеф полиции Виндзор. Друзья зовут его «Чалки» (Мелок).

Страница 59


— Он знает, что ты женщина? — Пожалуй, он единственный, кто знает. — Расскажи о нем. — Премьер-министр Хью Йен переманил его из Скотленд-Ярда много лет назад. Виндзор — лучший профи, которых я встречала. И, кстати, он предпочитает, чтобы его называли строго «Шеф Виндзор».


Страница 59 (продолжение)


— Шеф Виндзор — лучший из всех, кого я встречала, — сказала Саманта. — Были проблемы в корпусе? Зависть со стороны местных, которые считали, что это их место? — Ты не знаешь Хью Йена. Его люди знают, что жаловаться — себе дороже. Возможно, поначалу и была зависть, но ровно до того момента, как они познакомились с Виндзором в деле.

Страница 60


— Нам не стоит идти в полицейское управление — нас могут заметить. Ты сможешь вытащить его сюда? — Думаю, да. — Хорошо. Есть ещё что-то? Хью Йен не допускает дублирования ведомств? — Нет, он ненавидит межведомственные дрязги. Любой, кто пытается строить «империю в империи», вылетает с треском. Так что у Виндзора полный карт-бланш.


Джордж Виндзор оказался скромнее, чем ожидал Картер. Вместо военного в мундире в номер вошел невысокий человек в безупречном деловом костюме и итальянских лоферах. Его карие глаза за модными очками с удивлением разглядывали «полковника» и его «дочь». — Я же говорила, что буду выглядеть иначе, — улыбнулась Саманта.

Страница 61


— Давайте сразу проясним кое-что, — сказал Виндзор, принимая бокал бренди. — Я работал с Сэм раньше, не вникая в её прошлое. В этот раз так не пойдет. Вы уже устроили переполох в Куала-Лумпуре. Мне не нравится, когда ранят полицейских при исполнении, даже если они не мои. — Это была вынужденная мера, — объяснил Картер. — Я мог бы убить полдюжины офицеров в Здании правосудия, и это облегчило бы мне задачу. Но я рисковал собой, чтобы не стрелять на поражение. Если бы я пришел убивать, Барни Фельдман был бы жив.


Виндзор перевел взгляд на Саманту: — Что вы затеяли на этот раз? — То же самое. Роберт Куанг и те, кто за ним стоят. Вы знали, что Барни убит? Она держалась стойко, и Ник почувствовал растущее уважение к ней.

Страница 62


— Мои люди должны были забрать его тело, — ответил Виндзор. — Но кто-то перехватил «мясной фургон» по дороге в морг и перегрузил его в частную скорую. Для такого нужно иметь серьезное влияние. Что, черт возьми, происходит, Саманта? — Мы не можем раскрыть всё, Шеф. Этот человек — мой коллега, — она указала на Картера. — И он на 25 лет моложе, чем выглядит. Если мы идем против Куанга и Чена, нам нужна осторожность. — На кого вы работаете, мистер Картер? — На человека в Вашингтоне, близкого к президенту. — Я был суперинтендантом Особого отдела в Лондоне, работал с ЦРУ... но никогда не слышал о «тайном агентстве» такого уровня.


Наступила долгая тишина. — Что вам от меня нужно? — наконец спросил Виндзор.

Страница 63


— Куанг — пешка Советов, — начал Картер. — Хью Йен не молодеет. Если Куанг придет к власти, он откроет заднюю дверь для коммунизма. Сингапур, Малайзия, Суматра, Бали — всё пойдет прахом. — Это моя головная боль, мистер Картер. Но что, по-вашему, можете сделать вы? — Разве вы не чувствуете, что у вас связаны руки? — надавил Ник. — Мы хотим знать всё о Куанге: с кем видится, кому звонит. Это должны делать ваши самые доверенные люди.


Виндзор медленно вращал бокал. — Куанг опасно близок к вершине. Мне нужно действовать осторожно. — Согласен. Но подозрения к делу не пришьешь. Если мы докажем, что Куанг и Чен — угроза, я сам с ними разберусь. А вы останетесь чисты. — Не считая того, что мне придется разгребать мусор, который вы оставите.

Страница 64


Саманта спросила про электронику Чена: — Мы можем установить наблюдение за его поместьями? — Я не видел Чена годами, — ответил Виндзор. — Говорят, он стал настолько жирным, что не может двигаться. «Толстый Чен» теперь, кажется, вдвое больше, чем раньше. — Значит, Саманта права, — добавил Картер. — Он заперся в высокотехнологичном замке. Но насколько чист ваш офис, Шеф? Когда вы последний раз проверяли его на «жучки»?


Виндзор побледнел. — Ладно. Мои люди займутся Куангом и связями с русскими. А что будете делать вы? — Оставьте поместья Чена нам, — отрезал Картер.

Страница 65


Перед уходом Виндзор оставил карточку со спецномером. — Если вы меня подставите, Картер, — в любом смысле — я спущу с вас шкуру. В его глазах не было сомнений — он не шутил.


Когда он ушел, Саманта пояснила: — Хью Йен сам выбрал его. Все боятся Виндзора и уважают его. У него есть прямой доступ к уху премьер-министра. — Хорошо. Чувствую, нам еще понадобится помощь «Чалки».


Тем временем, когда Виндзор выходил из отеля «Леди Хилл» и садился в машину, за ним последовал черный «Мерседес». — Что он там делал? — спросил пассажир по-русски. — Он был на седьмом этаже. Те двое, что нам нужны — на пятом. — Здесь что-то не так, Сергей, — ответил пассажир. — Я чую неладное. Этот отель раньше никогда не фигурировал в наших сводках.


Страница 66


— ...В один и тот же день мы видим, как женщина съезжается с другим американцем, а Шеф Виндзор посещает совсем другой номер. О чем это тебе говорит? Младший агент КГБ сосредоточенно вел машину. — К чему вы клоните, Юрий Александрович? Думаете, у этой парочки два номера? — А какой еще может быть ответ? «Леди Хилл» внезапно стала гнездом шпионов? Нет, — самодовольно произнес Петров. — Наши американские друзья пытаются водить нас за нос. — Наш следующий шаг? — Разворачивайся к «Леди Хилл», Сергей Анатольевич. Узнай, кто зарегистрировался на седьмом этаже за последние пару часов. Если там одна-две пары, установи круглосуточное наблюдение. Я хочу знать о каждом их шаге.

ГЛАВА ШЕСТАЯ


Они арендовали неприметную «Тойоту» и припарковались на Телок Бланга Роуд, неподалеку от особняка Чена. Жара была невыносимой. — Мы торчим тут несколько часов, и никакого движения, — пожаловалась Саманта. Её парик превратился в пытку в машине без кондиционера. Грим Ника тоже начал «плыть» от пота. Борода и усы намокли, а в салоне пахло несвежими сигаретами и духотой.

Страница 68


— Нам стоило выбрать другую маскировку для такой работы, — заметила Саманта и вышла из машины размять ноги. Это произошло мгновенно. Черный «Мерседес» резко затормозил рядом, взвизгнув шинами. Мужчина выскочил и обхватил Саманту за горло, приставив автомат к её виску. Второй человек, не торопясь, подошел к стороне Картера, направив пистолет Макарова ему в голову. — Выходите из машины. Медленно, — приказал он.


Ник не стал тянуться за оружием, пока Саманта была в заложниках. Он попытался разыграть свою роль: — Послушайте, мы британские подданные! Я заявлю в консульство... — Бросьте этот спектакль, мистер Картер, — прорычал верзила. — Садитесь в нашу машину вместе с вашей «дочерью». Нам есть что обсудить.

Страница 69


Их везли около двадцати минут. Картеру завязали глаза и связали руки. Он пытался запомнить повороты, но их было слишком много. Запах гнилых овощей с рынка, вонь рыбы и масла из гавани, слабый дымок опиумной трубки... Его ввели в какое-то здание, толкнули на деревянный стул и сорвали повязку. — Москва будет в восторге, узнав, что у нас сам пресловутый Ник Картер, — сказал здоровяк. Он стоял перед Ником в пропотевшей рубашке на подтяжках. Саманта сидела рядом, дрожа от страха.

Страница 70


Трое вошедших мужчин начали с ухмылками разглядывать женщину. Один из них сорвал с неё парик и дико расхохотался. — Что вам нужно? — спросил Картер, пытаясь отвлечь их от Саманты. — Всему свое время, товарищи, — осадил подчиненных главный. — Сначала посмотрим, что у нас тут. Разденьте их обоих и привяжите к стульям. Грубые руки вцепились в Ника. Он слышал крики Саманты и звук рвущейся ткани — её платье разорвали в клочья. — Так у великого «Киллмастера» при себе 9-мм Люгер и стилет, как нам и говорили, — протянул здоровяк. — Каково это — осознавать, что твое путешествие окончено, Картер?

Страница 71


— Кто ты такой, черт возьми? — Картер тянул время, ища хоть какой-то шанс. — Полковник Юрий Александрович Петров к вашим услугам, — ответил тот по-русски. — КГБ, Первое главное управление, Отдел специальных операций. — Мокрые дела, — произнес Картер на том же языке. — Мокрые дела, — улыбнулся Петров и внезапно нанес мощный удар кулаком в лицо Нику. — Грозный Агент №3. Лицензия на убийство... У меня она тоже есть! Я учился в лучших местах. Ты слышал об Институте имени Сербского? — Очень примитивно, Петров. Любой дурак может научиться поджаривать мозги наркотиками.

Страница 72


Петров снова ударил его и приказал людям выйти. — У тебя есть пара минут подумать о смерти. Но ты умрешь, не сомневайся. Сначала ты расскажешь всё о внутреннем устройстве AXE. — Советский пес, прячущийся за спиной жирдяя и политика, — бросил Картер. — Что ты знаешь, глупец? — прошипел Петров. — Жирдяю (Чену) осталось недолго. А политик (Куанг) — наш человек. Он станет нашей марионеткой во всей Малайзии.


Петров вышел. Саманта тихо плакала. Она была обнажена, её кожа была в синяках. Она состригла волосы наголо, чтобы носить парики — верный признак преданности делу. — Ты в порядке? — прошептал Ник. — Что за идиотский вопрос? — огрызнулась она. — Ты хорошо плаваешь? — неожиданно спросил он. — При чем тут это? Я участвовала в олимпийских отборах в шестнадцать. — Легкие всё еще крепкие? — Да. Я занимаюсь аэробикой.

Страница 73


— Хорошо, — Ник высвободил запястья. Он работал над узлами с самого начала. — Как ты это сделал? — Неважно. Он отвязал ноги от стула и перерезал веревки Саманты, но заставил её сидеть смирно. Он поднял штанину, обнажая крошечную бомбу, приклеенную к лодыжке. — Что это? — спросила она. — Сиди как сидела. Нам нужно выглядеть естественно, когда они вернутся. Это газовая бомба «Пьер». Один вдох — и ты труп. Поэтому я и спрашивал про легкие. — Что ты собираешься делать? — Петров сейчас хвастается начальству, но скоро они вернутся. Он отдаст тебя своим людям, чтобы «размягчить» меня. Как только я крикну «Сейчас!», у тебя будет две секунды, чтобы глубоко вдохнуть. Я брошу бомбу. Не жди, пока они упадут — беги к двери. Не жди меня!


Страница 73 (продолжение)


— Не ждать? А что будешь делать ты? — в голосе Саманты звучала искренняя тревога. — Не беспокойся обо мне. Я должен убедиться, что они все мертвы. Нам не нужны преследователи. Когда выберешься, найди мое оружие и какую-нибудь одежду для нас. По коридору послышался топот и грубый хохот. Картер умолк. Саманта была умна и опытна — она справится.


В камеру ввалились русские. Всё пошло не по плану: один из них грубо толкнул Саманту, и она соскользнула со стула. Увидев, что она не связана, охранники замерли в оцепенении. — Сейчас! — выкрикнул Картер. Он глубоко вдохнул, провернул две половинки «Пьера» и уронил бомбу на пол. Саманта рванулась к двери. Один из русских попытался её перехватить, но его легкие уже наполнились газом, и он рухнул на колени.

Страница 74


Лицо Петрова исказилось от удивления. Он выронил поднос со шприцами и упал, ударившись лицом о деревянный пол. Картер сидел неподвижно, задерживая дыхание, пока враги падали один за другим. Остался один. Настоящий бык, похожий на грузинского крестьянина или циркового силача. Ник вскочил и ударил его в живот — словно в каменную стену. Ответный удар огромной руки пришелся Картеру в висок и буквально сбил его с ног. Ударившись о стену, Ник все еще держался, не вдыхая отравленный воздух.

Страница 75


«Человек-танк» пошел в атаку, ударив Картера кованым сапогом в бедро. Боль прошила позвоночник. Нащупав ножку разбитого стула, Ник вложил все остатки сил в дуговой удар, угодив гиганту точно в пах. Тот рухнул, сделав свой последний, смертельный вдох. Картер попытался подняться. В глазах темнело, силы покидали его — «Пьер» сделал воздух в комнате могильным. Он не нашел своих вещей, но забрал тяжелый «Макаров» одного из павших.


В коридоре он увидел Саманту, борющуюся с невысоким русским за пистолет. Ник выстрелил — пуля калибра 9-мм снесла противнику полголовы. Это было последнее, что он помнил. Зрение затуманилось, и сознание Ника провалилось в черную пустоту на глазах у обнаженной женщины, прикрывшей рот рукой от ужаса.

Страница 76


Саманта стояла посреди дома, который едва не стал их могилой. Ник спас их, но теперь он был без сознания. Инстинкт выживания взял верх. Все еще обнаженная, она обыскала дом. Она нашла комбинезон на несколько размеров больше, сандалии и холщовую шляпу. Теперь она чувствовала себя почти человеком. Она одела Ника в его одежду «старика», не забыв про Люгер и стилет. Картер застонал, когда она попыталась его поднять.


Они были в Китайском квартале (Чайна-таун), прямо за храмом Вак Хай Ченг Био. Саманта знала город: где-то рядом Канал-роуд и Джордж-стрит. Она решила везти его в отель «Фурама» — он был близко и не слишком велик.

Страница 77


Вытащив Ника на улицу, она поймала такси. — Помоги мне с этим бесполезным пьяницей-мужем! — закричала она водителю на грубом кантонском диалекте. Тот не хотел пачкать сиденья кровью, но вид пятидесятидолларовой купюры быстро изменил его мнение. В отеле сцена повторилась: Саманта швырнула сотню долларов клерку, который требовал плату вперед. Никто в лобби не обратил внимания, как женщина тащит «пьяного мужа» к лифту. В номере 450 она наконец опустила его на кровать и разрыдалась. За свою карьеру в ЦРУ она видела многое, но такое — никогда. Семь трупов.

Страница 78


Успокоившись, Саманта промыла рану Ника теплой водой. Сама она залезла в огромную старую ванну. Горячая вода смывала напряжение, но мысли возвращали её в прошлое. К тому кошмару в Бруклине, когда шестеро подонков двенадцать часов истязали её в подвале. Месяц в больнице, годы у психиатров, черный пояс по карате... Она пыталась сблизиться с мужчинами после того случая, но лица тех шестерых всегда возникали перед глазами, заставляя её кричать и отбиваться.

Страница 79


Выйдя из ванны, она посмотрела на раненого Картера. Внутри нее разлилось странное тепло. Она решила обмыть его тело губкой. Оба были обнажены — она ухаживала за ним, касаясь его мускулистого тела, покрытого шрамами. Жар между ног Саманты становился невыносимым. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Ее прошлый опыт был разочаровывающим, но сейчас... Когда она проводила влажной тканью по его коже, она заметила, что физические рефлексы Ника начали просыпаться, хотя разум всё еще был в забытьи.

Страница 80


Картер не владел чувствами в полной мере, но его инстинкты реагировали на чувственные прикосновения рук Саманты. — Всё в порядке... это не враг, — твердил его мозг. — Саманта... — прошептал он, не открывая глаз. «Он думает обо мне. Даже без сознания он думает обо мне», — пронеслось в её голове. Колени Саманты подкосились, и она опустилась на кровать рядом с ним. Его рука потянулась к ней. Это было безумие. Он был без сознания. Она не могла... но что-то внутри толкало её вперед.


Страница 80 (продолжение)


...Что-то гнало её вперед. Ей это было необходимо, а Картер был первым мужчиной, который не пугал её... самым первым. Она придвинулась ближе. По телу прошла дрожь. Саманта почувствовала его тепло, твердость его тела рядом со своим бедром. — Саманта, — снова прошептал он. Его рука коснулась её груди, пробуждая в ней чувства, которых она никогда не знала.

Страница 81


Тепло разлилось по её телу, и Саманта почувствовала, что её естество готово взорваться от желания. Она направила его руку к себе, раскрываясь навстречу. Ощущения были почти невыносимыми — чувственность захлестнула её, кровь ударила в голову. Она застонала, когда волна страсти накрыла её с головой. — Саманта, — бормотал Картер. Его рука ласкала её, доводя до исступления. «Только один раз... пусть это случится...» — молила она. Словно в ответ на её молитву, мощная рука привлекла её к нему. Она оказалась сверху, полностью поглощая его в себе.


Саманта думала, что умрет от восторга. Медленно, в эротическом танце желания, он двигал её бедрами, вознося на новый уровень экстаза. Она больше не могла сдерживаться и ускорилась, заставляя его тело следовать её ритму. Картер был в мире грез. Его разум не давал доступа к рациональным мыслям, но позволял чувствам неистовствовать.

Страница 83


Глубоко внутри он знал, что в безопасности. Это была Саманта. Это был рай, видимый сквозь туман, но ощущаемый с предельной ясностью. Это было лучше, чем она могла вообразить. Саманта двигалась над ним, не заботясь о том, что он лишь наполовину в сознании. Она поняла, что доведет его до пика даже в таком состоянии. Эта мысль удесятерила её собственные чувства. Она закричала от радости, когда они вместе достигли вершины. Ей было плевать, если об этом узнает весь отель или весь Чайна-таун. Пожар внутри неё начал стихать. Она затихла на его груди, прижавшись влажной от пота кожей к нему. Он обнимал её, время от времени шепча её имя. Она чувствовала себя лучше, чем когда-либо в жизни. Она наконец-то чувствовала себя... нормальной.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ


Утреннее солнце осветило их, когда они начали просыпаться. — Мне приснился невероятный сон, — сказал Картер, пока Саманта склонилась над ним. — Какой? — Я помню, как обнимал тебя в этой постели. Это было прекрасно, — он широко улыбнулся. — Будто в сказочном мире необыкновенно чувственная женщина занималась со мной любовью. — О? — она улыбнулась в ответ. — Жаль, что это был только сон, — вздохнул он, приподнявшись на локте. — Всё казалось таким реальным. Мы... Она хихикнула, радуясь, что он хоть что-то помнил. — Да. Мы это сделали. Затем она внезапно стала серьезной, и в её глазу блеснула слеза. — Ты был мне нужен. Ты был мне очень нужен.

Страница 84


— Тогда благодарю за этот прекрасный опыт, — официально произнес он с лукавой улыбкой. — Как думаешь, нам стоит... Вместо ответа она прильнула к нему, накрыв его рот поцелуем.


Тем временем Чен сидел перед своим пультом управления, сканируя мониторы. Он не покидал кресла всю ночь. Его жизнь не была легкой: чтобы достичь такого богатства, ему пришлось стать безжалостным. Его история началась в Таиланде, когда его приемные родители-миссионеры погибли от рук бандитов. Оставшись ни с чем, он выбрал путь наименьшего сопротивления — кражи, грабежи, насилие.

Страница 85


В Сингапуре, под властью Ли Куан Ю (в тексте — Хью Йен), правила были жесткими: работай честно, будь дисциплинированным. Но амбициозный китаец-подросток быстро понял, что энергия, направленная в незаконное русло, принесет больше плодов. Свобода и богатство стали его богами. Чен был не один в своем стремлении, но он был хитрее и намного беспощаднее других. Его подъем был медленным, но верным. Миллион казался пустяком, миллиард — целью, а контроль над всеми богатствами Малайзии — возможным будущим.

Страница 86


Своего первого человека он убил в семнадцать лет. Это стало уроком: лидеры — одиночки, окруженные тупоголовыми помощниками. Отрежь голову — и приз твой. Со временем он научился оправдывать смерти целых семей интересами дела. Чем больше он использовал мощь электронных чипов, тем меньше общался с людьми. После тяжелой лихорадки он потерял волосы. Из мускулистого юноши он превратился в огромную, лысую и злобную горгулью с рептилоидным взглядом. Так родился «Жирный Чен». Шеф Виндзор годами пытался привлечь его к ответственности, но Чен никогда не оставлял улик, просто обрывая жизни всех, кто был связан с делом.

Страница 87


Чен переключил монитор на молодого японца в лаборатории. — Ты закончил улучшения моих роботов? — пророкотал он. Голос наполнил комнату, как гром. — Они не готовы. Те, что охраняют вас сейчас — это вершина технологий. Вам не стоит бояться. — Ты никогда не будешь использовать слово «страх» в разговоре со мной! И называй меня «Ваше Превосходительство»! — взревел Чен. Японец промолчал. Чен знал, что этот дурак пытается тянуть время, считая себя незаменимым. Но незаменимых нет. — Даю тебе время до завтра. Либо улучшения будут готовы, либо ты труп.

Страница 88


Чен переключил монитор на трех китайцев, игравших в карты. — Что с американцем? — потребовал он. — Новичка и ту, что он вытащил из тюрьмы, перехватили Советы... — начал один из них. — Что?! Как вы могли это допустить?! — заорал Чен на кантонском. — Позвольте объяснить, Ваше Превосходительство. Этот американец опасен. Он сбежал, перебив всех русских. Но они его ранили. Женщина помогла ему сесть в такси. — Женщина? Какая женщина? — Та мелочь, которую он забрал из тюрьмы, оказалась женщиной. Она отвезла его в отель. — В какой отель? Мне что, каждое слово из вас клещами вытягивать?!


Страница 88 (продолжение)


— Отель «Фурама», Ваше Превосходительство. Прямо сейчас они в постели в своем номере. Огромный человек задумался. Значит, он имеет дело с новым, опасным врагом. Чен оскалился — мышцы его круглого лица редко складывались в подобие улыбки. Один мужчина и слабая женщина. В качестве бонуса они уничтожили организацию, которую Советы так кропотливо выстраивали на его территории.


— Взять их, — скомандовал Чен. — Да, Ваше Превосходительство. Куда их доставить? Глыба плоти, бывшая когда-то человеком, содрогнулась от ликования. — Везите их в «Дом». Куанг допросит их сам. Я поговорю с ним позже. — Что-нибудь еще? — спросил подчиненный. Двое других хранили молчание, парализованные страхом перед своим хозяином. — Да. Японец мне больше не нужен. Убедитесь, что он закончил работу над роботами, и избавьтесь от него.

Страница 89


Ник Картер перевернулся на спину и закурил. Единственным звуком в комнате было глубокое дыхание спящей Саманты. Он потянулся к телефону и набрал номер шефа Виндзора. — Где тебя, черт возьми, носило? — без прелюдий спросил полицейский. — Долгая история. Нас взяли русские, но нам удалось вырваться. — Семь трупов, Картер! — голос Виндзора был полон недовольства. — Мне не нужны такие проблемы в моем городе. — А что мне оставалось? — отрезал Ник. — Они собирались изнасиловать Саманту и накачать меня наркотиками. Мы бы оба закончили в канаве.

Страница 90


— Но семеро... Как тебе это удалось? — Профессиональный секрет. Расскажу как-нибудь потом. Сейчас меня интересует другое: русские работали на Роберта Куанга или сами по себе? — Думаю, ты разворошил их гнездо, и кто-то будет очень рассержен. С другой стороны, ты сыграл на руку Чену — одним фактором меньше. — И что он предпримет? — Будет охотиться на тебя. Кстати, где ты? Картер понимал, что телефон отеля могут прослушивать. — У меня было легкое сотрясение. Саманта дотащила меня до «Фурамы». — Советую сменить нору, старина. Они могут быть уже на пути к тебе. — Есть новости о местонахождении Чена? — Никаких. Мои люди не нашли ни единой зацепки.

Страница 91


— Ладно. Мы сменим базу и выйдем на связь. Есть идеи? — Ты сам по себе, Картер. Но помни: мы давно подозреваем, что у Чена есть специальное место для допросов. Люди пропадают десятками. Мы называем это место «Дом». — Звучит зловеще. Сообщи, если найдешь его. — Ты найдешь его раньше меня, если не будешь оглядываться, — буркнул шеф. — И береги Саманту. Она потрясающая женщина. — Знаю. Положив трубку, Ник понял: врагов стало меньше, но угроза возросла. Нужно уходить. Он решил вернуться в отель «Леди Хилл» — там у него всё еще было забронировано два люкса.

Страница 92


Через несколько минут они уже ехали в такси по Хэвлок-роуд. Картер заметил хвост — не одну, а две машины преследователей. — Тормози здесь! — приказал он водителю, бросив двадцатку на сиденье. Он затащил Саманту в лобби отеля «Мирамар», вывел через боковую дверь и пересел во второе такси. Затем — в третье. — Думаешь, «Леди Хилл» — это хорошая идея? — спросила она на немецком. — Ты права. Переходим на немецкий. Теперь мы — туристы из Германии.


В отеле «Ривер Вью» Картер устроил настоящий спектакль «тевтонского превосходства», жалуясь на потерянный багаж и неэффективность местных авиалиний. Это была идеальная маскировка — шумные, недовольные иностранцы.

Страница 93


— Какой план? — спросила Саманта, когда они заказали еду в номер. — Сегодня я наведаюсь в дом Роберта Куанга. Не думаю, что он держит улики под подушкой, но я не могу упустить шанс. — Я иду с тобой. — Не в этот раз. Ты свяжешься с Говардом. Мне нужны гранаты — обычные и фосфорные. И еще два «Пьера», один из которых должен быть смертельным. — А если ты не вернешься? — Если меня не будет к полудню, иди в посольство. Где мне достать черную экипировку для ночной разведки? — Лавка Хунг Ту на Бун Тат Стрит. Скажи, что ты от меня.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ


Дом Роберта Куанга находился в Ардмор-Парк, почти примыкая к полю для гольфа отеля «Шангри-Ла». Информацию Ник получил от Виндзора и своего нового связного Хунг Ту, который также снабдил его старым «Фордом Кортина». Ник осмотрел поместье через мощный бинокль. Ни охранников, ни собак, ни роботов. Это могло означать либо запредельную самоуверенность хозяина, либо сверхсовременную систему защиты.

Страница 94


Ник надел специальные очки, предоставленные Хунг Ту. Очки позволяли видеть лазерные лучи, которые буквально прошивали всё пространство вокруг дома. Он перемахнул через забор и пробрался к будке охраны, где находился узел управления кабелями. Картер был экспертом в электронике: он знал, как перерезать цепь так, чтобы не сработала сигнализация — если только её не проектировал гений. Он перерезал кабель. Лазеры исчезли. Тишина.

Страница 95


Ник, облаченный в черное, с камуфляжной краской на лице, бесшумно двигался в тени живой изгороди. Он заглядывал в каждое окно. Никого. Картер не спешил. Он выждал полчаса, прежде чем вставить свою верную отмычку «Хуго» в замок задней двери. Нижний этаж был пуст, просторен и богато обставлен. На второй этаж вели две лестницы: парадная из камня и служебная из дерева. Ник выбрал парадную — камень, в отличие от дерева, не скрипит под ногами.


Страница 96


Ник бесшумно вошел в хозяйскую спальню. На кровати спали двое: Куанг и его жена. Куанг был щуплым мужчиной с заурядными чертами лица, его супруга — женщиной средних лет в бигуди и сеточке для волос. Оба спали крепко.


Картер достал из кармана одну из вещиц Шмидта — предмет, похожий на авторучку. Он поднес кончик к лицу Куанга и нажал на кнопку. Небольшое облачко газа вошло в ноздри спящего — этого было достаточно, чтобы он не проснулся как минимум час.


Когда Ник перешел на другую сторону кровати, женщина внезапно открыла глаза. Она уставилась на него, онемев от ужаса. Картер среагировал мгновенно: одной рукой зажал ей рот, а другой пустил струю газа. Убирая прибор, он усмехнулся — покажется ли ей это завтра кошмаром или она попытается убедить мужа, что у них был ночной гость? Впрочем, перерезанный кабель утром скажет сам за себя.

Страница 97


В кабинете по соседству Ник «напал на золотую жилу». Самоуверенный преемник премьер-министра хранил дома документы, связывающие его и с Ченом, и с Советским Союзом. Куанг вел двойную игру, но явно склонялся в сторону Чена. Особенно интересной оказалась одна папка: у Куанга был план по уничтожению самого Чена! Там был полный план крепости Чена, включая огромный зал управления, заставленный пультами. К сожалению, адреса там не было.


Ник достал миниатюрную камеру. Хоук (его босс в AXE) будет доволен доказательствами, а копии он передаст Виндзору. Восемь снимков — и дело сделано. Вдруг в коридоре послышался звук. Ник замер в тенях у приоткрытой балконной двери. Дверь в комнату медленно открылась, и вошел огромный мужчина в пижамных штанах с тяжелым пистолетом в руке.

Страница 98


Это не был человек Виндзора — те не разгуливали в таком виде. Значит, кто-то из личной охраны. Картер бесшумно выхватил свою «Вильгельмину» (Люгер) из подмышечной кобуры. Перехватив пистолет за ствол, он использовал рукоятку как дубинку, когда тень подошла ближе. Оглушив охранника, Ник аккуратно опустил тело на пол. Пора уходить.


Уходя, Ник размышлял: в каждой комнате он видел мониторы. Не телевизоры и не компьютеры. Это доказывало, что Чен держит Куанга на очень коротком поводке. Враг, который никогда не выходит на свет, — самый опасный. Но в этом и его слабость: если Чен заперся в своем электронном посту, значит, он привязан к одному месту.


Тем временем Саманта Трейл не привыкла быть «вторым номером». В паре с Барни Фельдманом она часто вела игру, но присутствие Картера подавляло её. Она металась по номеру отеля, как тигр в клетке.

Страница 99


Она думала о Нике — человеке, который разрушил стену, годами мешавшую ей чувствовать себя женщиной. Ей хотелось сделать для него что-то важное. Это стало почти навязчивой идеей. Саманта легла на кровать, закинув руки за голову. Внезапно она почувствовала странный запах. Незнакомый аромат окутал её. Усталость навалилась мгновенно, веки словно склеились неведомой силой.


Последнее, что она запомнила — темные фигуры у кровати, которые заворачивали её в какую-то сеть. Ей показалось, что это сон. Кошмар, который ей сейчас совсем не был нужен.


Ник решил не заходить в офис Куанга в центре. Улик из дома было достаточно. Он направился обратно в отель «Ривер Вью», вполне довольный собой... еще не зная, что его ждет в пустом номере.


Страница 99 (продолжение)


Было чуть больше четырех утра. Ник вошел в номер тихо, стараясь не разбудить Саманту. В комнате пахло иначе — странный, приторный аромат, которого не было раньше. Он включил свет и увидел лишь пустую постель с отпечатком ее тела на покрывале. Она не ложилась спать, она просто исчезла.

Страница 100


Ник немедленно набрал Виндзора. Тот ответил мгновенно, словно и не ложился. — Она звонила мне в два или два-тридцать, — встревоженно сообщил шеф. — Где она, Картер? Я же просил тебя присмотреть за ней! — Ее здесь нет. Следов борьбы тоже. Но в комнате странный запах. — Проклятье! Это сонный газ, — выдохнул Виндзор. — Местные воры варят его из особого корня и запускают через замочную скважину. Её забрали. — Куда? — В «Дом». Где бы он ни находился.


Ник принял решение: — Есть только один путь. Пусть они возьмут и меня. Тогда они сами приведут меня к ней. — Это риск, Картер. Они могут убить вас обоих сразу. — Это часть работы, шеф. Обычно они сначала пытаются провести допрос. Будем надеяться, они не изменят своим привычкам.

Страница 101


Пока Ник готовился к захвату, Саманта уже была в аду. Она потеряла счет времени. Когда действие газа прошло, её вместе с группой других пленников — немецким бизнесменом, буддийским монахом и парой азиатов — заставили сидеть под ледяным душем, пока холод не пробрал до костей.


Она видела на экранах мониторов изображение гигантского китайца — Жирного Чена. Камеры были повсюду. Его голос, раздающийся из динамиков, сотрясал стены. Из душа их погнали в «комнату для порки», где каждого избивали тростями. Не до крови, но так, чтобы кожа горела невыносимым огнем.

Страница 102


Это была тактика «размягчения» перед допросом: лишение сна, боли, холод. На пятом этапе их привели в комнату с тяжелыми деревянными тисками. Пленников заставляли смотреть, как человеку перед ними зажимают руку в тиски. Человек, стоявший рядом, кивал или качал головой — своего рода «русская рулетка». Если он кивал, охранники ломали жертве запястье. Хруст костей и крики парализовали волю тех, кто ждал своей очереди.


Когда очередь дошла до Саманты, она не могла отвести взгляд от лица палача. По подбородку катился пот. Он кивнул. Звук ломающейся кости заполнил комнату. Саманта потеряла сознание.

Страница 103


Ник пришел в себя под тем же ледяным душем. Он был в группе из семи человек. Он притворялся, что не понимает местных диалектов, внимательно слушая охранников. Пройдя через порку, он увидел, как мимо протащили Саманту. Она выглядела ужасно. Ник заметил её опухшую руку и понял: нужно действовать сейчас, иначе будет поздно.


Когда его подвели к тискам, Ник вложил всю свою силу в удар пальцами в диафрагму охранника. Второй бросился на него с рычанием.

Страница 104


Картер закружился, уходя от атак, и нанес сокрушительный удар карате в живот охранника, используя пятку. Несмотря на пытки, он не потерял силы. Он схватил тяжелую скамью вместе с привинченными к ней тисками, поднял её над головой и швырнул в главного палача.


Он прорывался из комнаты в комнату, ища Саманту, но её нигде не было. Понимая, что в одиночку он не сможет зачистить всё здание и спасти её, Ник принял единственно верное решение: он выпрыгнул в окно, перекатился по траве и скрылся в лесу.


Он добрался до телефона-автомата и набрал Виндзора: — «Дом» — это двухэтажный блок на Адмиралти-Роуд Вест, в полумиле к востоку от дамбы. Поднимай всех своих людей, шеф! Я не смог её вытащить.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


Полиция прибыла через пять минут. Сирены разрезали ночную тишину. Здание окружили. Ник присоединился к Виндзору и его спецназу у входа. Штурм начался: полицейские выбивали двери, заходя низко, с оружием наизготовку. Внутри было полно заложников, что осложняло задачу...


Страница 99 (продолжение) — Страница 100


Все еще было темно, начало пятого. Он вошел бесшумно, не желая будить Саманту. В комнате было очень тихо, и она как-то иначе пахла — не так, как когда он уходил. Выйдя из освещенного коридора в темную комнату, он ударился голенью о стул и выругался. Когда звук его собственного голоса растворился в тишине, он понял, что не слышит даже ее дыхания. Он включил свет на своей стороне кровати и увидел лишь отпечаток ее тела на покрывале.


Саманта не спала в постели. В ванной ее тоже не было. Он похолодел. Он просил ее сделать пару простых звонков и ждать его. Он просил, чтобы она не шла в посольство до гораздо более позднего времени.


Саманта была обученным агентом. Даже если бы ей это не понравилось, она бы подчинилась приказу. Он поднял трубку и позвонил шефу Виндзору. Почти так, словно этот человек никогда не спал, он оказался у телефона меньше чем через минуту.


— Вы разговаривали с Самантой этой ночью? — спросил Картер. — Она звонила мне раньше. А что? — Когда это было? — В два. Может, в два тридцать, — сказал шеф Виндзор, и тон его голоса выдал его беспокойство. — Где она, Картер? Я говорил тебе позаботиться о ней. — Ее здесь нет. Признаков борьбы нет. Постелью она не пользовалась, только лежала поверх нее. — Проклятье! Они взяли ее. Как пахнет в номере? — Странно, что ты спросил. Я никогда не чувствовал подобного запаха. — Тогда это оно. Отельные воры варят свой собственный газ из одного сильнодействующего корня. Они впускают его через замочную скважину двери гостиничного номера и грабят жильцов. Есть признаки того, что ее вынесли?

Страница 101


— Нет. Могут ли твои люди опросить персонал отеля? — К тому времени, как мы начнем, они все уже будут сдавать смену. Но мы попробуем. — Если они забрали ее, то как ты думаешь, где она? — спросил Картер. — В «Доме», где бы он ни находился. — Заставь своих людей притащить всех информаторов. Прочеши каждый источник, который у тебя есть. — Тебе не нужно мне это говорить, старина. А что собираешься делать ты? — Есть только один путь: позволить им взять меня, и они приведут меня в то же самое место. — Береги себя, Картер. Я знаю, что ты можешь постоять за себя, но у нас нет гарантии, что они не убьют вас обоих, как только вы попадете к ним в руки. — Это часть работы, шеф Виндзор. Обычно они медлят достаточно долго, чтобы попытаться провести один допрос. Будем надеяться, что они не отступят от своих привычек. — Что ж, ладно. Я отправляюсь собирать своих людей. Удачи.


Картер сидел на стуле в пустом номере и думал о Саманте. Хоук будет в ярости. Он спросил себя, что он чувствует. Она взрослая девочка. Она решила стать агентом без всякого принуждения и знала о рисках. Но время было выбрано паршивое.


Устало он поднял трубку, чтобы позвонить Говарду Шмидту. Ему нужно было знать, выполнила ли она его поручения.


Их, казалось, разбили на маленькие группы по пять или шесть человек. Когда их переводили от одного занятия к другому, они часто проходили мимо другой группы, плетущейся навстречу: головы опущены, кто-то плачет, другие похожи на живых мертвецов — все без малейшей надежды.


Их не унижали тем, что заставляли ходить голыми. Их не подвергали сексуальному насилию. Но их подвергали одной мелкой пытке за другой.


Она потеряла счет времени. Когда действие газа или того, что они на ней использовали, прошло, ее прикрепили к группе и заставили сидеть на табурете под ледяным душем, пока холод не просочился до самого костного мозга.


В ее группу входили двое азиатов — мужчина и женщина старше среднего возраста, немецкий бизнесмен, буддийский монах и она сама. Им разрешалось разговаривать сколько угодно, так она и узнала, что находится в месте под названием «Дом» и является пленницей Жирного Чена. Время от времени она видела изображение гигантского китайца на экране, когда он выкрикивал инструкции надзирателям голосом, от которого дрожали стены и болели уши. Ей сказали, что этот толстяк с блестящей лысиной и есть Жирный Чен. Телевизионные камеры, казалось, были установлены повсюду. Ей сказали, что Жирный Чен может наблюдать за каждым их движением.


Ей казалось, что прошла вечность, но, вероятно, она пробыла там всего несколько часов. Из ледяного душа их повели в комнату для порки, где их всех избили тростями по спине и ягодицам — не настолько сильно, чтобы рассечь кожу, но достаточно, чтобы под кожей начался пожар, который ничем не унять.


Страница 102


Из комнаты в комнату, из коридора в коридор — бесконечная, бездумная, постоянно нарастающая череда пыток. Никто, казалось, не торопился. Они нашли успешную формулу и придерживались её. Никто не задавал им вопросов. Их просто «размягчали», не давая возможности справить нужду или поспать до тех пор, пока допросчики не будут готовы к ним.


Когда они достигли пятого или шестого плато этого кошмара, их завели в комнату, которая была пуста, если не считать скамьи с прикрепленными к ней чем-то вроде деревянных тисков. Саманта была последней; её заставили смотреть, как каждому по очереди зажимали в тисках левую руку. Эта пытка была избирательной. Это была ужасная психологическая игра в «русскую рулетку», в которой человек, стоявший в стороне, кивал или качал головой, когда рука очередного узника была готова к его решению.


Казалось, он кивал головой, когда в тисках оказывался старый или слабый субъект, и тогда охранники ломали несчастному запястье. Звук лопающейся кости и крик жертвы пронзали холодным ужасом тех, кто ждал своей очереди. Странно, но главный качал головой, когда субъект был сильным. Но не всегда. Она не могла уловить закономерность.


Когда пришла её очередь, Саманта столкнулась с самым тяжелым испытанием с момента её изнасилования. Она наблюдала за этим человеком, её глаза прикипели к его лицу, не в силах смотреть куда-либо еще; мелкая река пота струилась с её подбородка.


Он кивнул. Звук ломающегося запястья заполнил сырую комнату. Когда всё закончилось, она потеряла сознание.

Страница 103


Он сидел на табурете под ледяным душем. Последнее, что он помнил, — как он проваливался в сон, а запах в комнате усиливался по мере того, как сон настигал его. Он был в группе из семи заключенных. Он был единственным выходцем с Запада. Он не давал им понять, что знает их диалекты, но прислушивался к их болтовне в перерывах между сессиями пыток, интенсивность которых нарастала по мере того, как они перемещались из одной каменной комнаты в другую.


После порки, которая была почти шуткой по сравнению с теми пытками, которые он перенес в своей жизни, он увидел, как Саманту протащили мимо в группе людей, которые выглядели так, будто прошли через мясорубку. Он был достаточно бдителен, чтобы заметить распухшие левые руки у некоторых в этой группе, у некоторых даже выступала кость. Ему нужно было выбираться отсюда быстро и забирать Саманту с собой. Как минимум, он должен был сбежать и натравить ищеек шефа Виндзора на это место прежде, чем они зайдут слишком далеко с его коллегой. Она выглядела плохо.


Они вошли в другую маленькую каменную комнату, которая была обставлена только скамьей и странного вида деревянными тисками. Он мгновенно понял, что это такое, и его опасения подтвердились, когда первого пострадавшего в его группе, маленького старика, подвели к тискам и сломали ему левое запястье.


Сейчас или никогда. Когда подошла его очередь, один мускулистый азиат взял его за руку и повел к скамье. Картер развернулся и вонзил два пальца и большой палец правой руки в диафрагму мужчины, вложив в это всё, что у него было. Другой охранник двинулся на него с рычанием, зарождающимся глубоко в горле.


Картер крутанулся, держась подальше от других пленников, и ударил охранника в живот ударом карате, используя пятку как точку контакта и задействуя всю силу своих бедер. Он нисколько не ослаб от того, что происходило раньше. Он метнулся к скамье, подхватил её целиком вместе с тисками, поднял над головой и швырнул изо всех сил в человека с холодными глазами, который, судя по всему, был главным.


Страница 104


Во время предыдущих сессий Картер запомнил планировку «Дома». Он перемещался из комнаты в комнату, вступая в схватки с охранниками, пробивая себе путь в попытках отыскать Саманту.


Все было безнадежно. Ее нигде не было. В последней отчаянной попытке сделать все возможное для нее и спасти свою миссию, он выпрыгнул из окна, перекатился по траве и скрылся в лесу, окружавшем дом.


Шеф Виндзор был у себя за столом. Казалось, этот человек никогда не уходит домой.


— «Дом» — это двухэтажное блочное строение на Адмиралти-Роуд Вест, примерно в полумиле к востоку от дамбы. Я постараюсь быть перед зданием. Пошевеливайся с этим, Шеф. Я не смог ее вытащить.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


За Картером не было погони из дома. Найдя таксофон в квартале оттуда, он вернулся, чтобы встать на противоположной стороне улицы и наблюдать. Внутри, казалось, ничего не происходило: ни огней, ни движения — ничего.


Меньше чем через пять минут воздух наполнил вой двухтональных сирен. Дом вскоре был окружен полицейскими машинами. Люди стояли или сидели на корточках, нацелив на здание все виды стрелкового оружия. Шеф Виндзор стоял с группой своих лучших людей, собираясь войти, когда к ним присоединился Картер.


Они совершали привычные маневры, занимаясь захватом первого этажа. Один человек выбил дверь, в то время как двое других вошли низко, с оружием наготове; их задача осложнялась присутствием такого большого количества заключенных.


Страница 106


Виндзор перевернул одного из охранников на спину и принюхался к его дыханию. — Цианид, — сказал он и покачал головой. — А заключенные... что их поразило? — в изумлении спросил лейтенант шефа, оглядываясь вокруг. Пленники лежали небольшими группами. Все они были мертвы. Распылители с цианидом лежали рядом с ними на полу — там, где их бросили охранники. — Похоже, всё это было отрепетировано, — прокомментировал Картер. — Нужно бояться чего-то посильнее смерти, чтобы зайти так далеко. — Но где Саманта? — напряженно спросил шеф Виндзор. — Это не к добру, — пробормотал Картер.


Они обыскали здание, каждую комнату, каждый угол, осмотрели каждое тело. Её там не было. Они прочесывали территорию до тех пор, пока один из офицеров не крикнул им подойти. Он стоял у канавы позади здания. — Сюда! Она здесь! Картер и шеф Виндзор первыми оказались на месте, встав по обе стороны от неё. Картер нащупал пульс на её горле. Он был сильным и ровным. Она открыла глаза, улыбнулась, а затем снова потеряла сознание. Мужчины переглянулись и ухмыльнулись. Каким-то образом ей удалось выбраться через окно и доползти до этого места.


Её осторожно отнесли в ждавшую машину скорой помощи. Она была единственной, кого перевозили не в мешке для трупов.

Страница 107


— Значит, у нас нет ни единого свидетеля против Чена, — сказал Картер, закинув ноги на стол шефа Виндзора и держа сигарету в руке, готовясь её прикурить. — Как и всегда. — А что насчет всего этого телевизионного оборудования? Оно ведет нас куда-нибудь? — спросил Картер. — Бесполезно. Всё управлялось по радиоканалу, никуда не ведет, ничего убедительного. — Значит, мы вернулись к тому, с чего начали, — проворчал Картер. — Не совсем, — сказал шеф полиции. — Я долго искал местонахождение этого дома. Чен попытается заменить его, но на это уйдут месяцы. — Я доберусь до него раньше, — уверенно заявил Картер. — Не недооценивай его, Картер. Ты противостоишь силе, которая за пределами... — Спасибо за предупреждение. Но не волнуйся, я о себе позабочусь. — Что ты планируешь дальше?


Картер взял предложенный стакан скотча на два пальца и поднял его в приветствии. — Визит в наше посольство за новым снаряжением. Поездка в больницу к Саманте. — Я навещу её позже. Передавай привет от меня. — Обязательно, — сказал он, осушив стакан и вставая, чтобы уйти. — Картер, — произнес шеф Виндзор, заставив человека из AXE обернуться у двери. — Я понимаю, что она увлечена тобой. Не играй с ней. — Она взрослая девочка, Чоки, — сказал Картер, впервые использовав прозвище этого человека. — Она знает, как я к ней отношусь. Никаких игр. Никаких обязательств. Ничего сверх этого задания. Это лучшее, что я могу предложить. — Достаточно справедливо, — ответил британец. — Но если ты не сдержишь слово, я с тебя шкуру спущу.


Кое-что пришло Картеру в голову, и он почти забыл об этом в разговоре с Виндзором. — Я бы хотел получить отчет о вскрытии хотя бы двух тел, — предложил он. — Зачем? Мой человек завален работой по самые локти. Что это может дать?.. — У меня предчувствие.

Страница 108


— Что именно мы ищем? — Я не уверен. Но если Чен так плотно засел в электронном прослушивании, мы можем что-то найти. — Хорошо. Я велю им взглянуть.


Картер думал о последнем замечании шефа полиции насчет Саманты, пока ехал к посольству в старой «Кортине». Потрепанный старый британский «Форд» был его единственным убежищем в городе. Чен, похоже, знал обо всех других местах, которые они использовали, перебираясь из отеля в отель. Вероятно, за больницей и посольством тоже следили, но Картер ничего не мог с этим поделать. Он должен был вести свою игру, а прятки в гостиничном номере не помогли бы выполнить работу.


Сначала он поехал к посольству, припарковал машину на Хай-стрит и позвонил из телефона-автомата. Он набрал номер и попросил соединить его с поверенным в делах. Этот человек, Соломон Фрай — мышиного телосложения и склада ума — был у себя за столом. — Да, у меня ваш пакет, Картер, и мне не нравится, что вы используете меня в качестве мальчика на побегушках. Картер проигнорировал замечание. — Как мне попасть в посольство незамеченным? — Никак. — Тогда кто-то должен доставить пакет мне. В вашей лавочке я больше никого не знаю, так что это придется сделать вам. — Послушайте, Картер, я не буду принимать приказы от постороннего...


Картер оборвал его. — У меня есть такое влияние, в которое вы и не поверите, мистер Фрай. Вы хотите, чтобы приказ был отдан лично президентом? Это то, что потребуется? — Ну, нет... — Встретимся в вестибюле здания Верховного суда через пять минут, — сказал он и повесил трубку. Ему не нравилось использовать свой статус против таких людей, как Фрай. Но у него была работа. Фраи этого мира жили в коконе и никогда не должны были находиться на дипломатической службе. Для Картера всегда оставалось загадкой, почему они, казалось, существуют повсюду.

Страница 109


Маленький человек появился вовремя с пакетом в руках. Картер затаился за колонной и наблюдал минуту или две, чтобы убедиться, что за сотрудником посольства никто не следил. Когда он подошел к Фраю, тот начал отчитывать его за опоздание. — Мне нужно было убедиться, что за вами нет хвоста, — сказал Картер, ухмыляясь. — Нет смысла подставлять вас под пули в процессе.


Маленький человек развернулся на каблуках и поспешно покинул внушительный вестибюль. Дежурный охранник бросил на Картера недоуменный взгляд. Если бы он знал, что было в пакете, он бы поднял тревогу и прибежал с пистолетом в руке.


«Киллмейстер» небрежно спустился по ступеням величественного правительственного здания и направился к «Кортине», проверяя, нет ли за ним слежки. Он кружил около получаса, снова контролируя тылы, пока не убедился, что путь чист.


Отель, который он выбрал, находился недалеко от посольства — «Виктория» на Виктория-стрит, продолжении Хилл-стрит или, возможно, наоборот. Это был небольшой отель, во многих номерах которого не было кондиционеров — место, где от него не ожидали появления.


Номер был большим и просторным. Он открыл окна навстречу свежему гаванскому бризу и разделся, чтобы принять душ. Позже, обернув полотенце вокруг талии, он сел на кровать и открыл портфель, который Шмидт прислал армейским реактивным самолетом за ночь. Один человек, один самолет. Это была первая и самая быстрая курьерская служба в мире, доступная только благодаря авторитету Хоука в Вашингтоне.

Страница 110


Маленькие гранаты были все на месте, не менее трех дюжин. Он внимательно осмотрел одну, убедившись, что хорошо знаком с чекой быстрого спуска и небольшим диском таймера. Попрактиковавшись, эксперт по оружию смог бы установить таймер и бросать гранаты одну за другой с интервалом примерно в пять секунд. У него на уме было кое-что, что могло занять немного больше времени.


Фосфорные гранаты, полдюжины, были покрашены в белый цвет, чтобы избежать путаницы. Они были без таймеров, поэтому Картер предположил, что они настроены на десять секунд. Шмидт приложил небольшие газовые бомбы, как и запрашивалось, и крупную пачку сингапурских банкнот. Картер насчитал пятнадцать купюр по тысяче долларов и оценил остальное примерно в десять тысяч сингапурских долларов — более чем достаточно. Теперь настало время посетить больницу.


Больница Маунт-Элизабет на улице с тем же названием находилась в самой прекрасной зеленой части этого города-сада. Клумбы перед большой больницей больше походили на те, что встречаются в ботанических садах, чем на ландшафтный дизайн медицинского учреждения. Огромные старые деревья были повсюду. Это было еще одно подтверждение заслуг Хью Йена в том, что все гордились внешним видом города.


— Мисс Трейл не числится в моих списках, — сказала регистратор, сверившись со своим компьютером. — Можете ли вы сказать мне, кто ее лечил и где он или она могут находиться? — спросил Картер. — Это конфиденциальная информация. Вы родственник? — спросила красивая китаянка средних лет. — Я её любовник, — сказал ей Картер, зная, какой эффект произведет это заявление. Она будет так сильно хотеть поделиться этой новостью со своими друзьями, что выдаст ему всё, что он хочет, лишь бы избавиться от него и свободно поболтать.

Страница 111


— У меня есть имя — доктор Яо. Спросите его в отделении неотложной помощи.


Отделение неотложной помощи находилось на первом этаже, недалеко от регистратуры. Доктор Яо осматривал пациента, но позволил Картеру постоять рядом, пока заканчивал перевязывать колено маленькому мальчику. — Мисс Трейл не позволила нам её оформить, — сказал он Картеру, когда закончил. — Она настояла на том, чтобы после того, как мы снимем отек, ей наложили гипс, и она пойдет своим путем. — Но боль... — Перелом запястья может быть травматичным для одних, но не для других. Она, казалось, держала себя в руках. Это был чистый перелом, поэтому мы её отпустили. — Куда?.. — начал было спрашивать Картер, но понял, что это глупый вопрос к занятому врачу. Он нашел таксофон и позвонил шефу Виндзору. — Она выписалась. Она звонила тебе? — спросил он. — Нет. — Я в отеле «Виктория» под именем Джек Клиффорд. Если она позвонит тебе, скажи ей, ладно? — Хорошо, — сказал Виндзор. Голос его звучал устало, будто из него выкачали весь боевой дух. — Возможно, она просто залегла на дно на время, — предположил он.


Картер повесил трубку, чувствуя себя в растерянности, не зная, где искать с ней контакт. Снова начало смеркаться. Солнце село, и небо затянуло облаками. Когда он вернулся в свой гостиничный номер, упавший духом, он щелкнул выключателем верхнего света и замер у двери в полном изумлении.


Она сидела в постели, прикрывая грудь одеялом одной рукой. — Закрой дверь и иди в кровать, — небрежно сказала Саманта. — Я думала, ты никогда не вернешься.

Страница 112


Отблеск зеленых мониторов отражался от полированной лысины Жирного Чена, пока он сидел в своем огромном кресле. Он выглядел иначе. Округлые контуры его лица и тела казались испещренными трещинами, будто он был поврежден. Он сидел, ссутулившись, морщины тревоги прорезали его лоб; огромная гора плоти почти сдулась, как лопнувший шар.


Самый большой монитор перед ним, добрых три фута в квадрате, показывал лицо Роберта Куанга. Тот говорил, и в его голосе звучали нотки испуганного человека, а его слова были мольбой о его собственном будущем. — Она сказала, что видела это привидение в черном. Один из моих охранников мельком видел его. Он сказал, что незваный гость был чудовищем ростом в семь футов. — Ты слушаешь дураков! — Но моя жена... — Болтливая женщина! Глупая женщина! Ты слушаешь блеяние дураков, Куанг! — Как вы объясните разрушение Дома? — Это был один человек. Один смертный человек. Ему повезло. Наши люди были слишком беспечны. — И что вы предлагаете теперь? — Нашел ли он что-нибудь компрометирующее у вас дома? — потребовал Чен. — Я не дурак. Я не храню ничего компрометирующего у себя дома, — солгал Куанг. Он просмотрел свои бумаги, но не мог быть уверен, что в них не копались. С другой стороны, он не мог быть уверен, что они не были каким-то образом скопированы. Он прошел точку беспокойства. Он был в ярости. Если Чен узнает правду, он — покойник. — Я не понимаю, почему этот человек, кем бы он ни был, не обыскал ваш кабинет, — обратился огромный китаец к экрану. — Он свободно распоряжался в вашем доме, и вы говорите, что он ничего не нашел. Почему же тогда не обыскать ваш кабинет?


Страница 113


— Ваши люди схватили его прежде, чем у него появилось время. Я удвоил охрану в своем офисе. — Вы сделаете не только это. Вы уничтожите все бумаги, связывающие нас. — Как пожелаете. А что насчет Дома? Мог ли он найти там что-нибудь компрометирующее? — Я не такой дурак, как вы, Куанг. Ничто не может вывести на меня. Ничто. Каждый пленник был убит. Каждый охранник следовал приказу. Ни один рот не сможет произнести ни слова против меня. — Но он все еще там, на свободе, — сказал Куанг, и его страх был очевиден. — Да. Он все еще на свободе, — признал монстр. — В следующий раз, когда он попадет к нам в руки, я хочу, чтобы он был мертв. — Будет сделано, Превосходительство, — сказал Куанг, и его голос сорвался почти на скуление. — Но сначала я хочу, чтобы его допросили. Я должен знать, кто он такой и кто его послал. Я не хочу повторения того, что натворил этот человек. Это плохо для морального духа. — Каждый глаз в Сингапуре следит за ним, — сказал Куанг, стараясь звучать смелее, чем чувствовал на самом деле. — Скоро он будет у нас.


Чен пошевелил пухлой рукой, чтобы прервать связь. Рядом с его правой рукой был установлен главный выключатель, предназначенный для отключения питания всех его мониторов и консолей. За те годы, что он провел в изоляции, он ни разу не пользовался этим выключателем. Теперь он им воспользовался.


Зеленое свечение в комнате медленно угасло. Остаточное свечение электронно-лучевых трубок еще долго окрашивало огромного человека в слабый зеленоватый оттенок после того, как он щелкнул выключателем.


Он сидел абсолютно неподвижно — голодный хищник в темноте, вне своей стихии.


Ему нужно было подумать. Все мониторы и все камеры, которые он рассредоточил по городу, были бесполезны. Тысячи глаз, служивших ему, были бесполезны. Впервые в своей взрослой жизни он усомнился в себе.

Страница 114


Он видел этого человека на своем мониторе, когда тот был в Доме. Он наблюдал за его холодным принятием процесса «размягчения» заключенных. Он даже видел, как этот человек воспользовался возможностью и сбежал. Он не казался сверхчеловеком. Но он и не казался уязвимым, даже находясь в руках его людей в Доме.


Кто он был? Что он был такое? Как мог он, один незначительный человек, привести организацию Чена к полной остановке? И что он делает прямо сейчас? Он сидел в непривычной темноте и пытался найти решение, пытался проанализировать собственные слабости.


Температура его тела упала. Он начал дрожать. Кресло под его весом начало скрипеть, когда его сотрясли рыдания. После нескольких минут жалости к себе он встряхнулся, расправил плечи, сел в кресле прямее и щелкнул главным выключателем.


Зеленое свечение усилилось, когда на активированных экранах начали появляться изображения. Новый свет озарил более решительного человека. Его лицо было настолько непроницаемым, насколько позволял его круглый череп. Чего ему было бояться? Разве не он был той силой, которой стоит опасаться? Он переключил консоли, чтобы увидеть постоянную схему движения своих роботов снаружи, и преисполнился гордости за собственную власть и гениальность.


Один человек. Один бедный, слабый человек. Пусть приходит. Он будет уничтожен.

Страница 115


Все вопросы, роившиеся в голове Картера, были отброшены в сторону, когда он на мгновение замер у двери, просто глядя на нее. Глубокие карие глаза смотрели на него, сощурившись в улыбке. Длинное овальное лицо было затенено под скулами, темные круги добавляли ей таинственности. На ней был тюрбан персикового цвета, скрывавший ее бритую голову.


Саманта медленно откинула простыню одной рукой и протянула к нему руки. Картер выключил свет, и комната погрузилась в розовое сияние от уличных огней. Он подошел к кровати. Ее кожа была горячей на ощупь. Она застонала, когда он провел по ней руками, а затем принялась стягивать с него рубашку, ее руки жаждали прикосновения к нему.


Он лежал с ней долго, его губы не отрывались от ее губ, пока ее настойчивость и острота его собственной нужды не заставили их сбросить остатки одежды и слиться воедино.


В который раз Картеру показалось невероятным, что он когда-то мог принять это тело за мужское. Она раскрылась перед ним, как прекрасный цветок, и направляла его с пылкостью, говорившей о ее недавнем пробуждении. Это был первый раз, когда она была с мужчиной без всякого опасения с самого первого момента, и по ее собственной инициативе. Она, казалось, сияла от предвкушения ощущений, которые стали для нее новыми лишь совсем недавно.


Картер не торопился. Жизнь проходит слишком быстро и слишком часто показывает свою уродливую сторону. Такие моменты нужно проживать медленно и смаковать, как изысканное вино.

Страница 116


Настроение Саманты было совсем иным. Она больше не могла ждать того экстаза, который испытывала с этим человеком. Казалось, в самой ее глубине горит открытое пламя, когда она влекла их друг к другу. Он на мгновение замер, чтобы перевести дух, выпустив его с долгим вздохом — звук, который заставил ее стать еще более требовательной.


Он видел, что не сможет замедлить темп — во всяком случае, не в этот первый раз за ночь. Он вошел в нее, чувствуя, как возбуждение нарастает быстрее, чем ему хотелось бы, но радовался результату, который это вызывало в ней.


Саманта находилась в разгаре одного долгого оргазма. Он сдерживался, ожидая, когда ее страсть утихнет. Но она не утихала. Это продолжалось, казалось, целую вечность — жар ее дыхания на его шее, крики наслаждения, резкие и недвусмысленные в своей радости.


Картер воспринял ее крики как сигнал, чтобы добавить ей возбуждения. Он дал себе волю. Психологический эффект на нее был поразительным. Тот факт, что она доставила ему удовольствие, казалось, вознес ее на самую вершину, приумножив ее собственное наслаждение почти до предела боли.


Затем все закончилось. Ее дыхание вырывалось рваными глотками, она прижималась к нему, повторяя его имя снова и снова, почти как заклинание. — О, Ник. Никогда в жизни я не чувствовала ничего подобного. Боже мой! Я так тебе обязана.


Он медленно отстранился от нее, продолжая ласкать ее, наслаждаясь отблеском того удовольствия, которое она ему подарила. — Это не так, моя милая Сэм. Это всегда было в тебе, жаждало вырваться наружу. Его дыхание тоже было рваным. Даже при той превосходной физической форме, которую он поддерживал, энергия, которую она потребовала, взяла свое. — Мы еще будем вместе. Ты полюбишь других мужчин. Думай об этом как о... — Никогда не будет так, как сейчас, — сказала она, крепко обнимая его, слезы катились по ее щекам.

Страница 117


— Я не буду спорить. Но ты сама увидишь, — сказал он, отпуская ее и перекатываясь на спину. — Как ты меня нашла? — спросил он ее наконец. — Я думал, что замел следы. Она лежала на спине, ее грудь была плоской, пока она тяжело вздымалась от последних глубоких вдохов. — Чен — не единственный здесь, у кого есть организация. Мне повезло. Один из моих людей работает здесь носильщиком. — Хорошо. Я боялся, что где-то прокололся. У Жирного Чена, кажется, повсюду глаза. — Мы останемся здесь? У меня есть пара конспиративных квартир, которые мы могли бы использовать. — Они еще могут пригодиться. Кажется, мы действительно много прыгали из отеля в отель, — сказал он. — Но с этим покончено. — Почему? Что изменилось? — Насколько я понимаю, Чен — это сила, стоящая за всеми действиями здесь. Хоук был предельно точен: найти и уничтожить того, кто создает здесь проблемы. — Но мы его не нашли. — Мы многого достигли, — сказал он, потянувшись за сигаретами и зажигалкой. Он прикурил две и протянул одну ей. — Русские вышли из игры. Я нашел доказательства того, что Роберт Куанг по уши в этом замешан. Как ты и говорила, нам нужно найти Чена. Он — настоящий монстр. Когда найдем, я его уничтожу.

Страница 118


Она положила сигарету в пепельницу и прижалась ближе. — Хотела бы я быть такой же уверенной, как ты. Этот человек — самый могущественный криминальный авторитет на Дальнем Востоке. Он контролирует всю Малайзию. А что насчет его особняка? Я слышала, он неприступен. — Нет ничего неприступного, — сказал он, обнимая ее одной рукой, заставляя свернуться калачиком еще ближе. — У Чена, как и у любого самоуверенного маньяка до него, найдутся щели в доспехах. У меня уже есть кое-какие идеи, как мы его уничтожим. — Давай забудем о Чене, — сказала Саманта, прижимаясь к Картеру, ее кожа снова стала горячей, а дыхание начало сбиваться на короткие вздохи.


Он затушил сигарету и крепко прижал ее к себе. Мгновение или два она была спокойна, затем выскользнула из его объятий и грациозно оседлала его бедра. — Я хотела сделать это с того самого первого момента, как ты коснулся меня, — прошептала она. — Расслабься и предоставь инициативу мне. Картер не собирался спорить. Он был кем угодно, но только не дураком.


Шеф Виндзор стоял рядом с коронером и смотрел вниз на тело. — Что это? — спросил он. — Имплант. Не спрашивайте меня, какой именно, — ответил коронер. — Электроника — мое хобби, — вставил один из других судмедэкспертов. — Похоже на маленький передатчик. Шефу Виндзору не требовалось подтверждений. Конечно, это передатчик. — Вы нашли такой же на другом покойнике? — спросил он. — Точно такой же. — Спасибо, что уделили время. Это окупилось, — сказал Виндзор, отходя от стола.

Страница 119


Когда он вышел из облицованной белым кафелем комнаты, его деятельный мозг пытался систематизировать факты. С чем, черт возьми, он имеет дело? Было известно, что у Чена видеокамеры в сотнях ключевых точек. Но вживлять подслушивающие устройства своим охранникам? Этот человек должен быть законченным параноиком. У него должно быть оборудование, чтобы настраиваться на всех своих людей — сотни или даже тысячи частот, что-то за пределами обычных технологий. Его люди должны были настолько бояться его, что соглашались на что угодно, лишь бы служить ему. Это подтверждало ужасающую реальность смертей от цианида. Этот человек должен был быть предельно жестоким преступником, самым беспощадным из всех, с кем Виндзор когда-либо имел дело.


Подслушивающие устройства помогли выстроить общую картину, но этих улик никогда бы не хватило, чтобы осудить Чена в чем-либо конкретном. Им еще только предстоит связать его с определенным преступлением.


Он подумал о Нике Картере. За всю свою карьеру он не встречал никого подобного. Он также никогда не давал человеку такой свободы действий. Но что еще он мог сделать? Чена и Куанга нужно было остановить, а сделать это самому было невозможно. Он гадал, где сейчас Картер и чем он занимается.


## Глава 10


Саманта лежала на левом боку, вытянув перед собой руку в гипсе. Она выглядела красивой и очень уязвимой. Чувство нежности захлестнуло Картера, и он решил, что следующий акт этой драмы будет его сольным выступлением. Он осторожно потряс её. Она открыла глаза и улыбнулась ему; лицо её осветилось мгновенным узнаванием и любовью. — Привет, — сказала она, сонно потягиваясь. — Ты полностью одет. Куда ты собираешься? — Я не хочу, чтобы ты участвовала в этом, пока не окрепнешь. — Куда ты идешь? — повторила она, и её улыбка сменилась хмурым взглядом. — Искать Чена. У него три поместья, верно? Ты говорила, что одно на Телок Бланга Роуд рядом с парком «Ginseng Essence Balm», другое на Пионер Роуд рядом с парком птиц Джуронг, и еще одно на Леди Хилл Роуд. — Только не без меня, приятель.

Страница 122


— Я не хочу давить авторитетом, Сэм. Я просто хочу, чтобы ты оставалась на месте еще день или два, — сказал он, присаживаясь на кровать рядом с ней. — Ты опытный агент. Я не собираюсь нянчиться с тобой. Просто дай себе еще пару дней, ладно? — Хорошо. Но я предлагаю нам убираться отсюда. Как насчет одной из моих конспиративных квартир? Комфорта там мало, но сейчас они безопаснее отеля. Мне следовало отвезти тебя туда раньше. — Возможно, ты права. Где именно? — У меня их две. Лучшая на Пекин-стрит в Чайна-тауне, номер тридцать семь. Спереди там сувенирная лавка. Просто пройди через бисерные занавески в глубине и спроси... — Звучит неплохо. Я уже устал от этих переездов из отеля в отель. Но у меня есть для тебя одно поручение, прежде чем мы закончим с гостиницами. Ты можешь пробраться в мой номер в «Шангри-Ла» и кое-что забрать? Саманта широко улыбнулась. — Экономка — троюродная сестра одного из моих лучших людей. — В шкафу для одежды она найдет сесту. Отнеси её на квартиру. И возьми этот кейс, — он указал на портфель, который только что прислал Шмидт. — Нам он, вероятно, понадобится. — Только один вопрос: что, черт возьми, такое «сеста»? Он рассмеялся, направляясь к двери. — Это плетеное приспособление для метания, своего рода изогнутая корзина, используемая в игре хай-алай. Понимаешь, о чем я?


— Видела такие, конечно, но никогда не знала, как они называются. Ладно. Но я начинаю задаваться вопросами на твой счет, Картер, — сказала она с озадаченным выражением лица. — Знаменитый Киллмастер хочет, чтобы я принесла ему игрушку. Можно спросить, зачем? — Это всё часть моего дьявольского плана, прекрасная леди-шпионка, — сказал он со злодейским смешком, взявшись за дверную ручку. Затем добавил серьезно: — Береги себя. Увидимся на конспиративной квартире.

Страница 123


К тому времени, как он вел «Кортину» по Оранж Гроув Роуд недалеко от особняка на Леди Хилл, уже стемнело. Вместо того чтобы следить за тылом, он думал о Саманте, а также прокручивал в голове планы крепости Чена, которые нашел в доме Куанга, запоминая каждую деталь. Это будет чертовски крепкий орешек. Но сначала его нужно было найти.


Прежде чем он добрался до любого из адресов Чена, люди последнего атаковали Картера на двух машинах. Одна была похожа на танк — копия такси «Чекер», другая — старый «Бьюик Электра». Любая из этих машин превосходила его «Кортину» по весу в два раза. У них были дубинки; очевидно, они намеревались взять его живым.


Картер был полностью вооружен. Перед уходом он надел свое оружие. Ему никогда не нравился расклад «восемь против одного», но, будучи при оружии, он выбирался и из худших ситуаций. Они не нападали в каком-то заранее определенном строю, просто высыпали из машин и двинулись к нему так быстро, как только могли. Картер выскочил и начал стрелять быстрее, чем они успели до него добраться. Двум ближайшим он попал в голову. Они упали навзничь на своих же людей, обдав их кровью, осколками костей и частицами мозга.

Страница 124


В те секунду-другую передышки, что у него были, Картер использовал две 9-миллиметровые пули, чтобы прострелить по шине у каждой машины — акт, который мог бы стать страховкой, если бы он прорвался сквозь стену размахивающих дубинок.


Одна дубинка — они были похожи на тонкие бейсбольные биты — задела его руку с пистолетом, и «Вильгельмина» улетела в сторону. «Хуго» в мгновение ока оказался в его правой ладони и полоснул следующих двоих, подошедших на расстояние удара. Пока они слегка отступали — двое убитых и двое тяжело раненых, — еще один подобрался к нему сзади; его обувь на креповой подошве была бесшумной.


Ухо Картера было настроено на малейший звук. Он дождался идеального момента и уклонился в сторону, поймав дубинку ладонью левой руки и вырвав её у нападавшего в тот момент, когда тот замахнулся на него. Теперь, вооруженный стилетом в одной руке и дубинкой в другой, он чувствовал, что шансы выравниваются. Один человек пошел на него в лобовую атаку, угрожающе занося дубинку над человеком из AXE. Картер нырнул под дубинку, парализовал руку противника ударом по костяшкам пальцев и насадил его на острое как игла лезвие.


Эта короткая схватка заняла слишком много времени. Слишком поздно Картер почувствовал, как одна из дубинок рассекает воздух за его спиной. Когда он обернулся, чтобы отразить удар, дубинка с грохотом опустилась на его череп всего в дюйме от всё еще болезненной шишки, полученной несколько дней назад. Странно, но боли он не почувствовал, только ощутил, как подогнулись колени. Последнее, что он помнил, был затихающий вдалеке вой знакомой двухтональной сирены. Вместо того чтобы нарастать, он угас, когда его поглотило одеяло черных кружащихся облаков.

Страница 125


Шеф Виндзор вышел из полицейской машины, когда та затормозила. Зрелище, представшее перед ним, было словно из гангстерского кино. Два больших черных автомобиля зажали «Кортину». Двое мужчин были мертвы — затылки снесены пулями. Двое других ничего не видели из-за крови, хлеставшей из ножевых ран на голове. Еще один лежал и стонал, рядом с его простертым телом валялась сломанная дубинка; в груди у него была ножевая рана.


— Установите принадлежность этих трех транспортных средств, — приказал он лейтенанту. — «Кортиной» управлял ваш американец, когда мы видели его в последний раз, — доложили ему.


Шеф Виндзор выглядел сломленным, тщательно осматривая место происшествия. Он нашел пистолет Картера и его нож на тротуаре рядом с убитыми. Пятеро мужчин на тротуаре, а Картер исчез. Шеф полиции выругался сквозь зубы. Они схватили Картера, и он понятия не имел, куда его могли отвезти. Это могло быть любое из тысячи мест.


— Я хочу немедленного вскрытия этих двух тел, — распорядился он. — Передайте коронеру, чтобы искал электронные импланты. Лицо его было изборождено морщинами. Он выглядел на десять лет старше того человека, которого Картер встретил всего несколько дней назад. — Доставьте трех раненых в реанимацию и держите целый отряд охраны в больнице. Если у них есть импланты, удалите их и уничтожьте. Я захочу поговорить с ними, когда они придут в себя.


— Вот этот заговорит нескоро, — заметил один из людей Виндзора. — У него на черепе мягкое пятно размером с апельсин и ножевое ранение в груди. Он в плохом состоянии.


Шеф полиции не стал тратить время на сочувствие. Похоже, на Картера пошли целой маленькой армией. Боже! Проклятье! Это должен быть Чен, или Куанг, работающий на Чена, подумал он. Посмотрев на улики из стола Куанга, он предположил, что, может быть, Куанг действовал в одиночку, пытаясь захватить власть.


Что он мог сделать? — в отчаянии спрашивал он себя. Его руки были связаны. Роберт Куанг по-прежнему оставался второй по значимости политической фигурой в городе, и у них не было достаточно веских доказательств, чтобы представить их Хью Йену. Даже бумаги в столе Куанга не изобличали его окончательно.

Страница 126


Факты могли быть искажены искусной аргументацией. Он подержал 9-миллиметровый «Люгер» в руке, взвесил его и сунул в карман. — Я буду у себя в офисе, если кто-то меня потеряет, — сказал он своему помощнику. Он пошел к машине, понурив плечи. В машине он поднял трубку и вызвал диспетчера. — Соедините меня с отелем «Виктория», — скомандовал он.


Он прождал целых две минуты, пока шло соединение, и поговорил со стойкой регистрации. Саманта выписалась. В номере не осталось никаких следов их пребывания. Он откинулся на сиденье. Неужели этот чертов монстр схватил обоих?


Постепенно Картер почувствовал, как к нему возвращаются чувства, но всё вокруг было черным. Он был привязан к стальному стулу, а стул, казалось, был прикручен болтами к полу. Он был раздет до пояса, ноги босые. Он пощупал ногами пол рядом со стулом, пока ночное зрение начало давать ему слабое представление об окружении. Ноги считали текстуру пола. Это была сталь. Головки заклепок усеивали пространство вокруг него. Вся комната слегка покачивалась.


Корабль. Он находился в трюме корабля. Он крикнул, и звук эхом вернулся к нему от четырех стальных стен. Теперь он видел лучше, но не замечал ничего существенного. Место было абсолютно пустым. Оно было большим. Возможно, сто футов в длину и семьдесят в ширину. До стальной крышки над его головой было далеко. Он напряг зрение, вглядываясь вверх, и смог различить полдюжины затененных лампочек на потолке и большой квадратный проем, закрытый раздвижной панелью.


Значит, это трюм. Его вывод подтвердился, когда...

Страница 127


...судно качнуло сильнее, чем прежде, возможно, от кильватерного следа проходящего мимо корабля. Он не слышал гула двигателя и не чувствовал движения вперед. Время от времени скрежетала якорная цепь — сталь о сталь. Они стояли на якоре, вероятно, в гавани Сингапура. Картер потерся подбородком о плечо. Щетины почти не чувствовалось. Он побрился как раз перед уходом из «Виктории», так что в беспамятстве он был недолго.


Все его дедуктивные выкладки ни к чему не привели. Это не имело значения. Ему нужно было поддерживать активность мозга, усваивать как можно больше знаний. Враги брали его в плен и раньше, и всегда какая-то крупица информации, извлеченная из наблюдения за маленькой ошибкой противника, спасала его.


Его ментальные упражнения были прерваны довольно скоро. Над головой вспыхнул свет, почти ослепив его, и переборка распахнулась с лязгом об корпус. К нему направилась шеренга людей. Роберт Куанг появился четвертым. Он был одет так, словно собирался на заседание парламента или на интервью со своим боссом Хью Йеном. Картер видел Куанга в постели — уязвимого, с растрепанными волосами и разинутым ртом во сне. Это были два разных человека. От этого веяло властью и еще кое-чем. На его лице застыло безошибочное выражение человека, выполняющего миссию и готового быть настолько безжалостным, насколько того потребует задача.


Картер на мгновение отвлекся: двое людей вошли через другую переборку, толкая тележку и волоча за собой кабели. Видеомонитор. Над электронно-лучевой трубкой была установлена камера. Ему следовало догадаться, что Чен не останется в стороне. Это окончательно связывало двух этих людей...

Страница 128


...но эта информация не принесла бы Картеру никакой пользы, если бы он не выжил.


Страница 128 (продолжение)


...но эта информация не принесла бы Картеру никакой пользы, если бы он не выжил.


— Ты осквернил мой дом, — выплюнул Куанг в лицо Картеру, пока люди устанавливали монитор. — И я сомневаюсь, что твой друг Чен знает, что именно я там нашел, — парировал тот. — Не включайте монитор! — крикнул Куанг своим людям. — Чен может подождать несколько минут. — Кто ты такой, Картер? На кого ты работаешь? Что тебе, черт возьми, нужно? — Я человек, который любит свободу, — спокойно ответил Картер. — Для всех, — добавил он. — И что это, по-твоему, должно значить? — Давай не будем играть в игры, — сказал Картер. — Ты ведешь двойную игру, и ты сильно обожжешься. Советы не прощают легко. Они, вероятно, уже выслали группу, чтобы допросить тебя. — Заткните его! — взревел Куанг.


Мускулистый китайский охранник взмахнул резиновым шлангом над головой и с размаху ударил Картера по левой щеке. Боль была такой, словно в лицо ударило пламя из паяльной лампы. — Ты слышал об Институте имени Сербского, Куанг? У них есть новые препараты... Шланг хлестнул его с другой стороны, отбросив голову вбок; удар жег огнем и напрягал мышцы шеи. Кровь текла с обеих щек на шею и вниз по голой груди. — Если Чен узнает, что ты продался русским, ты труп, — дразнил Картер. Он мог вытерпеть боль. Раны заживут. Куанг не убьет его, пока не будет уверен, что Картер не передал то, что знает. Это покупало время, а время давало возможность. — С кем ты работаешь? — закричал на него Куанг.

Страница 129


Его лицо было искажено ненавистью. Казалось, он потерял контроль. Этот человек был дураком. Любой третьеразрядный детектив уже обнаружил бы, что он работает с Самантой и шефом Виндзором. Как Куангу удалось зайти так далеко, оставалось загадкой. Хью Йен, должно быть, использовал его как слабую замену, не помышляя о преемнике. Чен, должно быть, играл с ним, как кошка с мышкой. Русские использовали податливого человека, уже находящегося у власти. Теперь было очевидно, кто настоящий злодей. Он доберется до Чена, но сначала ему нужно выбраться отсюда.


По сигналу Куанга один из охранников надел черную кожаную перчатку и ударил Картера в лицо твердым как камень кулаком. Носовой хрящ сломался. Кровь ровной струей потекла по груди. — На кого ты работаешь? Кто знает то, что узнал ты? — кричал Куанг, его голос стал на октаву выше. — Пошел к черту, Куанг, — пробормотал Картер сквозь кровь. Куанг кивнул своим людям, и двое из них били Картера кулаками по лицу до тех пор, пока его губы не превратились в кровавое месиво и он не потерял способность говорить. Монитор засветился, когда один из людей подсоединил кабель. — Кто сказал тебе...? — начал было Куанг, прежде чем понял, что Чен, возможно, уже слушает. Он не знал об имплантах. Чен не был подключен по видеосвязи, но его уши были прикованы к динамику, который передавал ему всё, что происходило до этого.


— Ты дурак, Куанг, — лицо-гаргулья свирепо смотрело на него с экрана. — Человек без чувств, и ты ничего не узнал. — Как вы... — Я сам вижу. Выражение разочарования на твоем...

Страница 130


...лице говорит мне об этом. Человека избили, но он ничего тебе не сказал. Ты слабый дурак, и я спрашиваю себя, сможешь ли ты служить мне дальше.


За этим заявлением последовало долгое молчание. Глаза Картера были закрыты, но он осознавал каждое слово. Побои изменили его внешность, но не подорвали силы. Его враги вцепились друг другу в глотки. Шансы менялись.


— У тебя всё еще есть некоторая незначительная ценность, Куанг. Если бы что-то случилось с Хью Йеном, ты был бы полезен. Так что жизнь тебе сохранена — пока что, — голос из куполообразного черепа гремел из монитора. — Теперь отведите этого в комнату для допросов, которую я приказал установить на шканцах. Используйте эксперта по наркотикам, которого я вам прислал. И не запорите всё на этот раз.


Изображение погасло, когда Чен отключился. — Развяжите его, — пискнул Куанг, его голос был почти парализован испугом. — Отведите его на шканцы. И не совершайте ошибок.


Картер видел достаточно хорошо сквозь свое разбитое лицо. Четверо охранников окружили его после того, как его развязали; каждый был вооружен автоматической винтовкой. Его повели через переборку к длинному узкому пролету стальных ступеней. Двое охранников шли впереди, двое сзади, держа пистолеты-пулеметы на груди. Они были похожи на четырех роботов — запрограммированных, безмозглых и неумолимых.


Картер рассчитал время подъема. Когда они почти достигли верха, он нанес резкий удар в стиле карате, от которого двое охранников покатились вниз за его спиной. Третий охранник обернулся, его винтовка описывала дугу, готовясь снести голову Картеру. Киллмастер пригнулся и, используя инерцию противника...

Страница 131


...схватил его оружие и перебросил его через поручни в трюм. Пока крики падающего охранника еще оглашали огромный стальной трюм, Картер вскинул приклад винтовки и ударил четвертого мужчину в пах. Последний человек перед ним на вершине лестницы выронил оружие; выражение удивления и ужаса исказило его обычно тупое лицо. Он упал на Картера, который пригнулся и перебросил его через спину вниз по лестнице, чтобы сбить тех двоих, что начали приходить в себя.


Киллмастер оказался на шканцах в считанные секунды. Двое мужчин бросились к нему. Они были слишком близко, чтобы стрелять, не задев друг друга, поэтому они замахнулись на него деревянными прикладами своего оружия. Картер нырнул под удар. Приклад винтовки одного охранника врезался в ключицу другого. Звук был похож на хруст сухой ветки дерева, эхом отразившийся от стен переборки.


Картер был слишком занят, чтобы заметить звук ломающейся кости или хрип другого охранника, когда обернулся к человеку с разбитым лицом. Позади охранника был открытый лестничный колодец. Один меткий апперкот оторвал его от пола и отправил вниз по стальным ступеням.


Даже исключительная физическая форма Картера была истощена побоями и схваткой. Сила у него была, но он всё еще не был на свободе. Он пробежал босиком по короткому пролету лестницы, ведущему к ночному воздуху, и через секунды оказался на открытой палубе.


Охранник выстрелил с юта, пули высекали искры в темноте рядом с Картером. Одетый в рваные остатки брюк, он не колебался. Он бросился к перилам и нырнул длинной чистой дугой, пока не вошел в воду, пронзив поверхность с олимпийской точностью, почти без брызг.


Он долго летел по воздуху. Глубина...

Страница 132


...погружения удивила его. Если бы он упал плашмя, это было бы равносильно падению на бетон с высоты десятиэтажного здания.


Вода казалась прохладной и успокаивающей для его израненной кожи. Это была стихия, которая была ему знакома. Он не торопился. Люди у борта корабля будут ждать, когда он всплывет, чтобы открыть огонь. Опытный пловец может преодолеть большое расстояние за четыре минуты, и Картер намеревался оставаться под водой до предела своих возможностей. Он всплыл достаточно далеко от корабля, чтобы избежать обнаружения. Люди у поручней казались далекими фигурками.


Он огляделся в легкой зыби гавани, продолжая держаться на воде. Его окружали огромные грузовые суда. Было бы легко доплыть до третьего или четвертого судна подальше от врагов и позвать вахтенного на помощь. Но Чен владел значительной частью флота. Это было бы похоже на игру в рулетку. Огни гавани были примерно в четырех милях. Он мог бы добраться до них, если бы правильно распределил силы. Он двинулся к берегу размеренным, поглощающим расстояние кролем.

## Глава 11


Картер испытывал искушение выбраться на берег острова Сентоса и перевести дух, но там его никто не знал. Выйти на берег полуголым бродягой с изувеченным лицом означало вызвать слишком много любопытства, что могло сыграть на руку людям Чена. Кроме того, он знал одного лавочника недалеко от дока Эмпайр, человека осмотрительного, которому он помогал в прошлом.


В это время ночи в доке Эмпайр было тихо. Охранники Чена забрали его «Ролекс», но он понимал, что уже за полночь. Он взобрался по скользкому вертикальному трапу на пристань и сел, запыхавшись, ожидая, когда к нему вернутся силы, и оценивая обстановку.


Лавка Ван Фу была менее чем в квартале отсюда. Он скользнул сквозь тени и предстал перед стариком, который сидел в одиночестве в задней комнате и курил трубку. Они официально поприветствовали друг друга на мандаринском диалекте. Старик не обратил внимания на состояние своего друга, в то время как Картер проигнорировал...

Страница 134


...тот факт, что его старый друг находился почти в состоянии транса от опиума. — Мне нужно воспользоваться твоим телефоном, отец, — сказал Картер. — Мой дом в твоем распоряжении, — ответил Ван Фу, по-прежнему со всей торжественностью и достоинством, подобающими королевской встрече.


Картер позвонил шефу Виндзору и ввел его в курс дела. Он неохотно прибегал к помощи полицейского, но у него не было номера конспиративной квартиры Саманты. — Мы с ума сходили от беспокойства за тебя, дружище, — сказал Виндзор. — «Мы»? Вы видели Саманту? — У нее мало секретов от меня, Картер. Я знаю, где она. — Тогда вы можете отвезти меня туда, — сказал он, велев шефу полиции забрать его перед доком Эмпайр.


— Пусть твоя семья процветает тысячу лет, — сказал Картер, поднимаясь, чтобы уйти. — Мой дом всегда к твоим услугам, старый друг Ник. Ван Фу был сильно одурманен опиумом, но не настолько, чтобы не узнать Картера за распухшим лицом. Такие друзья, как Ван Фу, не раз спасали жизнь Картеру на протяжении всей его карьеры.


Полицейская машина тихо затормозила, и Картер вынырнул из тени, чтобы сесть внутрь. — На Пекин-стрит, — приказал шеф Виндзор своему водителю, молодому гиганту, который выполнял функции личного телохранителя шефа. — Теперь они будут прочесывать улицы в поисках тебя еще активнее, чем прежде, — сказал шеф Виндзор, поморщившись при виде лица Картера. — Пусть ищут. Они сейчас взвинчены, соображают не так рационально, как раньше, — сказал Картер, а затем добавил: — Что вы думаете о Роберте Куанге? — Он не смог бы зайти так далеко, не будь он...

Страница 135


...победителем.


Страница 135 (продолжение)


...победителем. Я не знаком с ним лично, но поговаривают, что он сильный человек и пойдет далеко. — Ошибаетесь. Простите, что не согласен, шеф, но вас ввели в заблуждение, — сказал Картер, откидываясь на сиденье. — У вас есть сигарета? — Извини, нет. Водитель протянул назад помятую пачку «Players» и коробок спичек. Картер закурил, осторожно зажав сигарету разбитыми губами. Он глубоко затянулся, чувствуя, как успокаиваются расшатанные нервы. — На чем основана ваша теория? — спросил шеф Виндзор. — Это не теория. Я видел его, провоцировал его, видел, как он теряет самообладание, — ответил Картер. — Он просто человек, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Чен выбрал его в качестве ширмы и помог создать имидж. У него паранойя из-за страха перед Ченом. И он стал идеальным инструментом для советской кампании, так что они тоже влезли. — Но он был достаточно умен, чтобы играть на обе стороны. — И достаточно глуп, чтобы думать, будто сможет столкнуть их лбами и выйти сухим из воды. Нет. Он — слабое звено, и я иду за ним. Он может стать моим билетом в логово Чена. — Удачи, — сказал шеф Виндзор, когда они притормозили у дома 37 по Пекин-стрит.


Дверь открыла испуганная китайская женщина. Шеф полиции не обратил на нее внимания и прошел через бисерные занавески в заднюю часть дома. Саманта увидела Картера и Виндзора и вскочила с места. Она подбежала к ним, в ужасе глядя на лицо Картера. — Твое бедное лицо, — прошептала она, вытягивая его на свет. — Я принесу антисептик и бинты. — Не беспокойся об этом. Всё будет в порядке, — сказал Картер. — Но я...

Страница 136


— Нет времени. Куанг был тем, кто схватил меня, и теперь мы знаем, что он — ключ к Чену. Я иду за ним. — Не один. Не в таком состоянии, — запротестовала она, пытаясь взять его лицо в ладони. Он мягко отвел её руки. — У нас на сегодня осталось много дел. Забудь о моем лице. Она отстранилась, обиженная. — У тебя есть одежда, которую я мог бы надеть? — спросил он. — Да, — её ответ был кратким. — И мне нужно оружие. Я потерял свое, когда меня взяли. — Оно у моего водителя, — сказал Виндзор. — Мы нашли его рядом с машинами на Оранж Гроув Роуд. — Хорошо. Я не хочу терять время. — С чего ты взял, что Куанг покинул корабль? Кстати, ты можешь опознать судно? — спросил шеф полиции. — Он перешел дорогу Чену и знает, что Чен об этом в курсе. Думаю, Чен сохранит хладнокровие и продолжит использовать Куанга, но Куанг ни за что не останется на борту, если может быть в безопасности в собственном доме. — А второй вопрос? — Нет. Это был один из сотен кораблей. Было темно. Название судна было скрыто. — Мне не нравится, что ты идешь к Куангу один, — сказала Саманта, оставив обиду и включаясь в разговор. — Ты можешь помочь, но только в качестве наблюдателя. Я собираюсь вытащить его и допросить здесь. — У меня есть донесения, что территорию и дом патрулируют охранники, — сказал шеф Виндзор. — Помни, Картер, он государственный лидер. Общественные симпатии на его стороне. — Это может быть вашей проблемой, но не моей, — ответил Картер.

Страница 137


— Я разгребаю это за вас. Вам придется пойти на некоторые жертвы. — Например, подбирать трупы. Похоже, ты оставляешь за собой след, Картер. — И худшее еще впереди. Когда мы доберемся до Чена, это, вероятно, будет похоже на полномасштабную войну. Вам придется сдерживать своих людей, несмотря ни на что. — Как долго? — А сколько длится война? Может, десять минут. Может, полчаса. Всё может затянуться на час или больше. — А что насчет сегодняшней ночи? — спросил шеф полиции; на его лице читалось напряжение последних дней. — Саманта припаркуется чуть дальше по улице. Вы встанете в половине квартала от неё. Когда увидите, что я выхожу с Куангом, заходите и зачищайте всё как можно быстрее. — Это тоже превратится в войну? — В очень тихую войну. Когда войдете, предоставьте зачистку своим людям, а сами ищите любые записи, которые он там оставил. — Неужели после твоего первого визита там что-то осталось? — Глупец однажды — глупец навсегда, — сказал Картер. — Он, вероятно, думает, что молния не бьет дважды в одно место. Он достаточно простодушен, чтобы оставить всё там же, где и раньше. — Как ты сохранишь этот визит в тайне? — спросила Саманта. — Джордж говорит, что Куанг окружил себя телохранителями. — Такие люди, каких он нанял, никогда не доживают до пенсии в кресле-качалке, Сэм. Они знают риски. Если шеф Виндзор хочет тишины, будет тихо, как в могиле. — Похоже, тебе это нравится, Картер, — обвинил его шеф полиции. Картер затянулся сигаретой из своего особого купажа. Он перевел взгляд с одного на другого — с...

Страница 138


...милого лица женщины, которая предлагала ему свою жизнь, на суровое лицо человека, который повидал всё, но всё еще пытался понять. — Ты неверно меня понял, Чолки, — мягко и эмоционально произнес он. — Убийство вызывает у меня тошноту. Но в тот момент, когда невинные лишатся защиты таких людей, как я, мир наполнится паразитами, которые сожрут честь и порядочность. Нет, я не люблю убивать, но я буду убивать, если это повысит наши шансы оставаться цивилизованными.


В четыре часа утра в Ардмор-парке было тихо, как в склепе. Картер вышел из машины и направился к стене поместья. Обычно он не позволил бы Саманте помогать, но ему нужен был транспорт, чтобы увезти Куанга, и он знал, что шеф Виндзор присмотрит за ней. Он мысленно встряхнулся, заставляя себя сохранять ледяное спокойствие и полную концентрацию, которых требовала работа. Он обещал шефу Виндзору тихую войну. Всё, что ему нужно было сделать — это обойти все лазеры, обезвредить охрану и силой забрать Куанга. «Не стоит мне давать такие обещания», — подумал он. Без «Вильгельмины» ему могло чертовски не повезти.


Картер спрыгнул на землю внутри каменной стены, зная, что лазерные лучи не проходят ближе чем в трех футах от неё. На нем были очки, обнаруживающие лучи, и небольшое ручное зеркальце. Но он не был полностью уверен в методе, который придумал для обхода лучей. Пересекая луч, он мог активировать сигнализацию. Хуже того, тревога могла быть бесшумной — маленькая предупреждающая лампочка на пульте охраны внутри дома. Но отступать было некуда. Он отклонил первый луч в небо и проскользнул мимо, как будто открыл и закрыл калитку. Он прождал целых двадцать минут, но ничего не произошло. Шансы теперь были...

Страница 139


...чуть выше, но люди внутри могли оказаться чуть лучше среднего уровня. Они могли затаиться. У него не было возможности узнать это наверняка. Тянуть время не имело смысла. Он искусно манипулировал лучами, по очереди направляя каждый в сторону небес, чтобы освободить себе путь, и вскоре оказался в тени у входной двери. Очки не показывали больше никаких лучей между ним и домом. Он убрал их и зеркало в огромный набедренный карман и пополз от окна к окну, высматривая охрану.


Только одна комната была занята. Двое охранников сидели в комнате мониторинга, играли в карты, почти не обращая внимания на экраны. Поскольку во всем остальном доме было темно, спали ли остальные или стояли на посту в темноте? Если разведданные шефа Виндзора были верны, то двое должны были дежурить, а двое спать, но уверенности не было. Куанг мог увеличить штат вдвое.


«Хуго» оказался в его правой руке после резкого движения запястьем. Он легко открыл дверь кладовой с помощью ножа. В кладовой и на кухне было тихо. Ночник отбрасывал слабое свечение на дальнюю стену. Большая столовая была пуста. Он и не ожидал встретить там сопротивление. На первом этаже оставались еще три комнаты. Библиотека была пуста, как и огромная гостиная. Свет горел под дверью комнаты охраны в передней части холла. Очевидно, это был переоборудованный встроенный шкаф. Картер тихо приоткрыл дверь, заметил двух мужчин и снова закрыл её. Вопрос: сможет ли он бесшумно нейтрализовать остальных охранников, не предупредив этих двоих, а затем усмирить Куанга и вынести его? Слишком большой риск. Он вырвал «Пьера» из крепления на...

Страница 140


...внутренней стороне бедра, действуя слишком быстро и содрав кожу вместе с волосами. Он приоткрыл дверь на щелочку, скрутил две половины «Пьера» и забросил бомбу внутрь. Двое мужчин заметили его в последнюю секунду. Их реакция была слишком медленной, чтобы спастись, но достаточной, чтобы опрокинуть стулья и поднять шум, падая на стол. Прибежал охранник, обутый в незашнурованные теннисные туфли. Он распахнул дверь, и свет залил холл. Картер вырубил его прикладом своего «Люгера» и подхватил, когда тот падал. Он закрыл дверь, гася свет. Те двое, что попали под газ, отключатся на пару часов. Этот пробудет в отключке как минимум полчаса. Трое готовы. Возможно, остался только один.


Картер бесшумно зашагал вверх по лестнице в ту сторону, откуда пришел третий охранник. В отличие от остальных двух, этот был без пиджака. Вероятно, он дремал, когда услышал шум. В главной спальне Картер нашел спящих Куанга и его жену, которых охранял человек, сидевший и храпевший прямо у их двери. Он применил парализующий захват у основания шеи охранника, а затем сделал ему небольшую инъекцию зеленой жидкости из кожаного футляра Шмидта. Хозяин дома и его жена продолжали спать. Картер осмотрел третий этаж в поисках прислуги. Он нашел следы их недавнего пребывания, но самих их там не было. Итак, всё кончено. Ему оставалось только привести Куанга в бессознательное состояние и вынести его. Пока он готовил шприц с зеленой жидкостью, что-то вылетело на него из темноты в прыжке карате...

Страница 141


...и нога врезалась ему в ребра, выбив шприц на пол. Удар ощущался как десятифунтовый молот, опущенный в полную силу. Он обернулся и увидел невысокую женщину в шелковой пижаме нефритово-зеленого цвета; её голова была усеяна огромными бигуди под розовой сеткой. Женщина стояла в боевой позе, в которой чувствовался стиль мастера с черным поясом. Картер быстро занял аналогичную позицию напротив неё. Куанг сел в постели, в ужасе приковав взгляд к битве. Картер сделал ложный выпад вправо и задействовал левую ногу, застав женщину врасплох и отбросив её к дальней стене. Удар был нанесен профессионалом, и, когда она поднималась, женщина, казалось, это поняла.


Она осторожно кружила, концентрируясь на противнике, слишком поглощенная боем, чтобы крикнуть мужу, чтобы тот бежал. Насколько Картер мог видеть, тело женщины было идеальным примером женского бодибилдинга, но более гибким и быстрым. Её выпады были стремительными и смертоносными. Если бы Картер не превосходил её в технике, он мог бы проиграть всё прямо здесь. Она снова бросилась на него, и он перехватил её ногу в середине удара. Он выкрутил её, взял под контроль её движение на себя, развернул и впечатал в стену. Прежде чем заняться её мужем, который казался парализованным, сидя в постели, он осмотрел её. Она не была серьезно ранена, просто выведена из строя на несколько минут.


Картер нашел на полу футляр и шприц с зеленой жидкостью, готовый к инъекции. Он вытеснил воздух из иглы, вонзил её в Куанга и взвалил щуплого мужчину на плечи. Путь обратно на конспиративную квартиру прошел без происшествий. Картер занес Куанга через заднюю дверь, следуя за Самантой.


Страница 142 (продолжение)


— Где шеф Виндзор? — спросил Картер, одним взмахом руки расчищая упаковочный стол и укладывая Куанга на спину. — Ему пришлось вернуться к делам. Он сказал, чтобы мы позвонили, когда будем готовы работать с Куангом. — На этот раз мы не будем его ждать, — сказал Картер. — С этого момента, если мы вытянем из Куанга то, что мне нужно, мы будем действовать быстро и покончим с этим. — И я в деле? — Ты мне понадобишься, да. Он мельком взглянул на неё, доставая из кармана кожаный футляр. Она была воодушевлена. Возможно, она не будет так счастлива участвовать в финальной схватке, когда начнется стрельба, но этого нельзя было избежать. Она была обученным агентом, и у него было для неё задание.


Он открыл футляр и достал новый шприц. Он наполнил его оранжевой жидкостью. Это была сыворотка правды, которую Говард Шмидт помог разработать совместно с биохимиками из Национального исследовательского совета. Она была гораздо надежнее той, что разработали Советы и слишком часто использовали в Институте имени Сербского. Американская версия была стабильнее, но всё же потенциально опасной. Если советская могла «поджарить» мозг при неправильном использовании, то американская давала такую нагрузку на сердце, которую слабый орган мог не выдержать.


— У меня есть для тебя дело, пока я работаю с Куангом. — Но я хочу быть здесь. — Это важно. Я начну только через несколько минут, и ты успеешь выполнить задание за это время. — Что нужно сделать? — Я хочу, чтобы ты через своих знакомых изготовила два щита продолговатой формы, примерно четыре фута в длину и три в ширину.

Страница 143


— Они должны быть сделаны из двух материалов, — сказал Картер, откладывая шприц и закуривая сигарету. Он всё еще был во всем черном, его избитое лицо было покрыто черным гримом поверх слоя лосьона, защищавшего раны. Он выпустил дым в потолок, в сторону от неё. Комната была маленькой и пахла упаковочным материалом. Она вспыхнула бы как факел, если бы кто-то неосторожно обошелся с огнем. — Для чего они? — Объясню позже. Эти два материала — зеркальное стекло и лексан толщиной в полдюйма. — Тот пуленепробиваемый материал, который используют в папамобилях? — Именно. Зеркало должно быть ближе к руке и рукоятке; прикрепленный к нему лексан будет обращен к нападающему. — Похоже, мы действительно собираемся на битву. — Похоже на то. Займись этим, ладно? Я начну, когда действие другого препарата закончится. Это будет через десять-пятнадцать минут.


Она уже собиралась уходить, когда он вспомнил важную деталь. — У тебя есть здесь магнитофон? — Маленький бумбокс. Не самый лучший, но записывает, — сказала она, включая плеер в сеть и вставляя чистую кассету. — Нажми «PLAY» и «RECORD» одновременно, как на большинстве из них. Саманта послала ему воздушный поцелуй и выскочила за дверь.


Когда Куанг начал стонать и открывать глаза, Картер осторожно потушил сигарету и привязал одно запястье ориентала к столу. Он обвел упаковочный шнур вокруг стола и крепко закрепил другое запястье. То же самое он проделал с лодыжками мужчины. — Где... Что... — Роли поменялись, Куанг, старина, — прошептал Картер ему на ухо. Он придвинул табурет и сел поближе к голове мужчины. Он включил магнитофон.

Страница 144


Куанг был мал по сравнению с Картером, но размер не был критерием. Это был не боксерский поединок, где ключевое слово — «равный». Куанг вел шпионскую игру на два фронта, и пришло время расплаты. Картер сжал шприц, чтобы выпустить несколько капель, затем нашел вену на внутренней стороне локтя Куанга. Он ввел иглу и рассчитал дозу в соответствии с весом мужчины.


Куанг не двигался, но прищурился и с ненавистью уставился на Картера. — Что в шприце? — Не бери в голову, старина, — сказал Картер, имитируя британский акцент Куанга. — Ты снова почувствуешь сонливость, но на этот раз не уснешь. Всего несколько вопросов, и я не буду использовать резиновый шланг или кулаки. Более гуманно, тебе не кажется? — Ты осквернил мой дом! Мою жену! Что ты сделал с моей женой? — его голос был невнятным, слова слегка расплывались. — Она крепко спит в своей спальне. Не волнуйся, — сказал Картер. — Тот, о ком нам стоит беспокоиться, — это Анху Сесил Чен. Как ты с ним познакомился?


Лицо человека на столе исказилось в мысленной попытке избежать ответа, но безрезультатно. — Я знаю Чена давно... еще с тех пор, когда он работал на улицах. — Ты тогда только закончил школу? — Да... я был потребителем... люди Чена снабжали меня. — Как долго ты работаешь с ним против Хью Йена? — Недолго, — ответил голос плоским шепотом. — Я был... близок к великому Хью Йену... всего три года. Чен снова вышел на меня в это время. — Я думал, он ведет уединенный образ жизни. — Меня отвезли... в место... где мы могли...

Страница 145


...общаться по видеосвязи. Он стал... таким жирным, что не может выйти... из своего дома, — говорил маленький китаец; его ответы давались медленно, воля всё еще пыталась бороться, но безуспешно. — Я видел доказательства в твоем доме, Куанг. Ты планировал обмануть обе стороны — и русских, и Чена. Ты планировал сам занять место Хью Йена. Как? В чем была твоя сила? — У меня есть поддержка... в Куала-Лумпуре. Люди... о которых ты не знаешь. Люди, о которых Чен... не знает. — Но ты не можешь быть в этом уверен. Знаешь ли ты, что Чен снабдил большинство своих людей передатчиками? Они вшиты под кожу. — Боже мой, — вяло произнес голос. Это выражение прозвучало странно без обычной эмоциональной окраски. — Он, вероятно, внедрил своих людей в твое окружение. У некоторых, возможно, есть импланты. Он, вероятно, знает каждое твое движение и каждый план, который ты замышлял против него. — Это... невозможно. — Более чем возможно. Весьма вероятно. Итак, русские уничтожены, но Чен собирается использовать тебя. Ты не сможешь его победить. Ты не ровня ему. Ты сам это знаешь. — Он... злой человек. — Объясни. Скажи мне то, чего я не знаю. — Дом. Место под названием Дом. Он использует его, чтобы ломать... ломать людей. Допрашивает их. Подчиняет их своей воле. — Он разрушен. Все охранники и пленники убиты. Скажи мне то, чего я не знаю. — Все выжившие пленники... Дома... работают как...

Страница 146


...рабы. Те, кто умер... похоронены в специальном месте, которое растет... с каждым днем.


Он слушал, пока Куанг рассказывал ему о фабриках рабов по всей Малайзии, которыми управлял Чен. Несмотря на свою фотографическую память, он не пытался запомнить всё. Он позаботится о том, чтобы Саманта передала кассету шефу Виндзору. Это было по его части. — Значит, Чен — массовый убийца. — Жизнь для... для Чена... это товар, который можно... купить и продать... и прервать по... по его воле. — Где Чен? — спросил Картер, внезапно задав этот вопрос. — В своем доме. — В каком доме? У него их несколько. — В его доме. Живет в том, что на Телок Бланга Роуд, рядом с парком Гинсенг Эссенс Бальм, — сказал Куанг; его голос стал отчетливее, менее невнятным, как будто он подсознательно пришел к решению и больше не боялся. — Ты уверен в этом? — Да. — Планы, которые я взял в твоем доме, — для этого самого места? Они все идентичны. — Кто-нибудь еще есть в доме с ним? — Только старый слуга. С Ченом уже много лет. Кто-то должен кормить этого жирного борова, купать его и передвигать.


Картер посидел мгновение, обдумывая узнанное. У Куанга начался спазм. Его лицо исказилось. — У тебя когда-нибудь были проблемы с сердцем? — спросил Картер, и в его голосе зазвучала тревога. — Небольшой приступ пять лет назад. Хью Йен не знает. Никто не знает.

Страница 147


«И, вероятно, никогда не узнают», — подумал Картер, глядя на то, как человек корчится на столе. Его лицо свела судорога. Картер выключил магнитофон и наблюдал мгновение, пока конвульсии не прекратились, а лицо не стало безмятежным в смерти. Шансы с самого начала были против этого маленького человека. Он ввязался в игру, к которой был плохо подготовлен, и заплатил высшую цену. Еще одна проблема, которую придется передать шефу Виндзору.


Он развязал Куанга и завернул его тело в черный пластик, который нашел в упаковочной комнате. Он закурил и стал ждать возвращения Саманты. Было семь-тридцать утра. Всё почти закончилось. Или было близко к завершению. Чен был тем самым монстром, которого он подозревал с самого начала. Этот человек не ценил человеческую жизнь, и это никак не зависело от размеров или внешности.


Он почувствовал своего рода катарсис. Такое случалось с ним и раньше. Тебя посылают устранить человека, решить проблему, и сколько бы раз ты ни делал это раньше, это грызет тебя изнутри. До тех пор. До тех пор, пока ты не обнаружишь, что твоя цель — действительно человек, не уважающий жизнь. Человек, который убьет сотни людей, если ты его не остановишь.


Он затянулся сигаретой и задумался о том, как именно он это сделает.

## Глава 12


— Ты подкинул мне задачку с этими щитами, но к полудню они будут готовы, — сказала Саманта, вернувшись; она немного запыхалась. — Эй! А где Куанг? Картер указал на рулон черного пластика. — Иногда препарат оказывается слишком сильным. У него были проблемы с сердцем, о которых я не знал. Она посмотрела на него потускневшими глазами, как будто совершенно не привыкла к смерти. — Мне это не доставляет удовольствия, — сказал он ей, словно читая её мысли. — Он был глупым человеком, но при этом злым. — Что ты узнал? — Чен гораздо хуже, чем мы думали, — сказал он, нажимая кнопку выброса на кассетнике. — Шефу Виндзору придется позаботиться о теле Куанга вместо нас. И мы отдадим ему кассету. Похоже, у Чена есть рабские цеха по всей Малайзии.


Страница 150 (продолжение)


...Куала-Лумпур. Куанг также рассказал мне о частном кладбище, где Чен «закопал» множество улик. — Что ты имеешь в виду? — Любого, кто прошел через «Дом» и выжил, отправляли на невольничьи рынки. Те, кто умирал, были похоронены, — сухо сказал Картер. Она вздрогнула от этой мысли. — И что дальше? — спросила она. — Я хочу схватить Чена или уничтожить его до наступления темноты. У нас много дел. — Что в первую очередь? — Позвони шефу Виндзору. Попроси его приехать. Скажи, что это срочно.

Страница 151


— Давай проясним, — сказал шеф Виндзор, отхлебывая [напиток], который налил ему Картер. — Ты хочешь, чтобы я закрыл на всё глаза, какие бы отчеты я ни получил позже сегодня? — Мы позвоним вам прямо перед тем, как войти. — «Мы»? Ты же не собираешься втягивать в это Саманту? — Это её территория. Она профессионал. И она сама хочет в этом участвовать. Они оба посмотрели на Саманту. Она кивнула. — Вы никак не сможете меня удержать. Шеф Виндзор покачал головой с мрачным видом. — Кассета, — сказал он, меняя тему. — Что, ты говоришь, на ней записано? — Куанг рассказал мне много об операциях Чена. Самое страшное — это похищения сотнями людей, «обработка» и, в конечном итоге, рабский труд на сотнях фабрик по всей Малайзии. В этом и заключалась функция «Дома». Он был отправной точкой в цепи ужаса для тысяч людей.


Страница 152


— Самое ужасное для меня — это его частные кладбища для всех тех, кто не выдержал. Там могут быть тысячи людей, — добавила Саманта. — И этот человек собирался контролировать Куанга, когда Хью Йен уйдет в отставку, — сказал шеф полиции, допивая остатки пива. — Уйдет в отставку? — переспросил Картер. — Зачем такому человеку, как Чен, ждать так долго? Шеф Виндзор долго сидел, переваривая эту мысль. — Конечно, он бы не стал ждать. Всё это чертовски дьявольски. Такой великий человек, как Хью Йен... он и понятия не имеет. Это будет для него тяжелым ударом. — Ваша работа — рассказать ему об этом, когда мы закончим свою, — сказал Картер. — Прокрутите ему запись. Расскажите о «Доме» и о русских. — А как же братья Су? — спросила Саманта. — Думаю, шеф Виндзор найдет их кости на кладбище Чена, — ответил Картер. — Моей задачей было найти братьев Су и убедиться, что положение Хью Йена в безопасности. Когда Чен умрет, всё закончится. — Вы не можете взять его живым? Так было бы гораздо лучше, — заметил шеф Виндзор. — Ни единого шанса, как я это вижу. Я изучил планы крепости Чена. Нам придется пробиваться внутрь с боем и покончить с ним любым доступным способом, — объяснил Картер. — Это лучший вариант, поверьте. Если бы мы смогли передать его вам, ваши проблемы только бы начались. — Кровавая война, — пробормотал шеф Виндзор, качая головой. — И вы держитесь в стороне, несмотря на любое давление. Если мой план сработает, это займет не более получаса, — пояснил Картер.

Страница 153


— Но когда всё начнется, будет казаться, что разверзся ад. Когда шеф Виндзор ушел — человек более печальный, но умудренный опытом — Саманте не терпелось поскорее приступить к делу. — Нам нужно проверить информацию Куанга об особняке Чена, — сказал ей Картер. — Я не хочу входить туда, не будучи уверенным. — И как мы это сделаем? — Слежка. Я полагаю, если мы понаблюдаем за всеми тремя домами по часу за каждым, мы сможем сделать верный вывод. — Какой первый? — Очевидный. Тот, на который указал Куанг на Телок Бланга Роуд. Если не увидим признаков жизни, попробуем на Пионер Роуд, затем на Леди Хилл Роуд. — У меня есть старый «Шевроле» с тонированными стеклами, который я использую для слежки. Возьмем его, — предложила она. — Звучит неплохо. Когда будем уверены, вернемся сюда в последний раз, и я еще раз пройдусь по плану вместе с тобой.


Они сидели в «Шевроле» на Эйер Раджа Роуд, каждый с мощным биноклем, глядя на особняк кварталом южнее на Телок Бланга Роуд. Картер всё еще был в черном костюме. Саманта оделась так же и нанесла черный грим на свое красивое лицо. В машине пахло пивом и сэндвичами, которые она принесла. Было жарко; время тянулось к часу дня. Салон напоминал духовку. — Как запястье? — спросил Картер во время скучного ожидания. — Неплохо. Сильно пульсирует. Подозреваю, оно получает больше нагрузки, чем прописал врач. — Мы закончим и вернемся на конспиративную квартиру через пару часов. Тогда сможешь уделить себе столько внимания, сколько захочешь.

Страница 154


— Это обещание? — Она игриво посмотрела на него сквозь грим. Улыбка Картера обнажила трещины на его губах и порезы на щеках, оставшиеся после избиения. Саманта обработала его лицо как могла и нанесла слой масла перед маскировочным гримом. Лицо ныло и требовало покоя, но он старался игнорировать боль. Он знал, что в предстоящем бою это не станет помехой, а это было единственным, что имело значение.


Они сидели. Ничего существенного не происходило, пока Картер не спросил: — Видишь то же, что и я? — Точно. Похоже на грузовик с провизией. Они наблюдали, как водитель нажал кнопку звонка в каменной стене, окружающей главные ворота. После разговора с кем-то его впустили. Он проехал к задней части дома, и маленький ориентал вышел помочь ему с разгрузкой. — Там еды хватит на небольшой отель, — сказала Саманта. Её лицо озарилось улыбкой. — Или на одного очень толстого человека, — добавил Картер. Он тоже был рад этому финальному доказательству. — Значит, переходим к следующей фазе, — сказала она. — Назад на базу, — скомандовал он.


Она осторожно вела машину через дневные пробки в центре города к комнатам за магазином. Было около двух, когда они припарковались и вошли внутрь. Там уже прибрались. Тело исчезло. Люди Саманты убрали пустые пивные бутылки и вычистили пепельницы. Саманта заварила чайник кофе и села за стол напротив Картера. — Что теперь? — спросила она.

Страница 155


— Где щиты? — спросил он. Она вынесла два щита, сделанных из овальных зеркал с наслоенным лексаном. Сквозь стекло и лексан были просверлены отверстия (вероятно, алмазными сверлами), а с внутренней стороны болтами прикреплены изолированные ручки. Картер приподнял один. Они были не слишком тяжелыми, по крайней мере, для него. — Примерь один, — предложил он. — Как ощущения? — Тяжелый. Как долго мне придется его держать? — Десять минут, если повезет. Полчаса, если нет. — Справлюсь. Для чего они? — Роботы оснащены как лазерами, так и 40-мм пулеметами, — объяснил Картер. — Лексан отразит пули, а зеркала позаботятся о лазерах. — Нам нужно следить, чтобы не стоять слишком близко. Мы можем отразить лучи друг в друга. — Нам придется работать в тесной связке, так что нужно быть очень осторожными, — пояснил он. — Мы могли бы «поработать в тесной связке» прямо сейчас, — она похотливо улыбнулась. — Разве не эту фразу говорят солдаты перед битвой? Он чмокнул её в губы. — Я бы с удовольствием, Сэм. Но сначала дело. — Ладно, — вздохнула она. — Как мы будем атаковать?


Он подошел к шкафу, где она спрятала сесту (спортивную ловушку-перчатку) и кейс Говарда Шмидта. Он открыл кейс и достал одну из гранат. — Одна из последних новинок Говарда, — сказал он. — Он всегда пытается заставить меня использовать такие штуки. Не в моем вкусе, — пояснила она. — Согласен, но приходится адаптироваться. Как бы ты боролась с роботами? Она на мгновение задумалась.

Страница 156


— Сколько там роботов? Шесть или семь по периметру? Еще полдюжины бродят по территории? — Половина на половину. Ровно дюжина, — ответил он. — Это невозможно. — Не думаю, — сказал он, осматривая сесту. — У тебя есть вешалка для одежды и кусачки? — А разве они есть не у каждого уважающего себя шпиона? — сухо спросила она, вставая и направляясь к шкафу.


Картер быстро соорудил крючок из вешалки. Он был маленьким, около трех дюймов в длину. Он закрепил его на внутренней стороне сесты рядом с ремешками для запястья, оставив один конец свободным в качестве зацепа. Затем он надел сесту. Она наблюдала за ним в недоумении, пока он не взял одну из гранат и осторожно не зацепил её чеку за крючок. — Ты вообще умеешь пользоваться этой штукой? — спросила она. — Брал уроки у эксперта. — Расскажи мне об этом. — Это долгая история. Просто поверь на слово. Он взглянул на одолженные часы: было чуть больше трех. У него оставалось четыре часа до темноты, и он хотел покончить со всем до заката. — Ты знаешь какое-нибудь совсем уединенное место на этом острове? — спросил он. — Конечно. А зачем? — Мы проведем тренировку. Лишним не будет.


Она несла кейс, а он — сесту. — У тебя есть здесь пистолеты-пулеметы? — спросил он. — Тебе еще и пулеметы нужны? Зачем? — Не для дома. Для общего пользования. — В «Шевроле». В багажнике два «Узи». — Переложи их вперед. В багажнике от них нет толку.


Она вела машину, пока он высматривал нежелательную компанию. Она выбрала место в районе Ишун, недалеко от дамбы. Пока она ехала, он соорудил несколько учебных гранат из материалов, которые захватил с собой.

Страница 157


Она заехала в густые заросли и вывела его на открытую площадку, которую, очевидно, использовала для тренировок по стрельбе. — Идеально, — сказал Картер, закрепляя сесту и проверяя надежность крючка. Он пару раз взмахнул корзиной, восстанавливая чувство инструмента. Он вспомнил Элоизу, но заставил себя выкинуть её из головы. Сейчас было не время и не место. Он подобрал несколько камней размером с гранату и с помощью сесты швырнул их в остатки разбитых бутылок на изрешеченном пулями бревне. Прицел был точен. На бревне не осталось ни единого осколка. — Впечатляет, — сказала Саманта, глядя, как камни летят в цели с безошибочной точностью. — Это легкая часть, — сказал он, протягивая ей муляжи гранат, которые сделал по дороге. — Что мне делать? — спросила она. — Представь дом, когда стоишь у главных ворот, — сказал он. — Рядом с каменной кладкой ворот начинается двойной стальной забор. Расстояние между двумя заборами около двенадцати футов, сетка-рабица под напряжением, разрезать почти невозможно. — И роботы, кружащие внутри. — Верно. Я буду слева от тебя, сеста на правой руке. Ты цепляешь гранаты, а я их закидываю. Я буду говорить время задержки для каждой. Мы должны выбрасывать по одной каждые пять-десять секунд. — Звучит просто. — Роботы будут стрелять в нас. Так что ты должна держать щит на правой руке, а левой подавать гранаты. — Ну конечно. Ничего простого не бывает.

Страница 158


— 40-миллиметровые пули будут бить в твой щит, как бейсбольные мячи, летящие со скоростью девяносто миль в час. — Они же меня с ног собьют! — запротестовала Саманта. — Тебе придется постараться. Мы должны защитить себя как можно лучше. Но даже тогда, если у роботов есть искусственный интеллект или Чен может управлять ими по отдельности, они могут целиться по ногам, и тогда у нас будут большие проблемы. — Черт, Картер, ты сумасшедший. Это не сработает, — уныло проворчала она. — Сработает, если мы будем действовать слаженно, как команда. Мы опередим их, — сказал он. — Эти малютки, которые дал нам Говард, настолько мощные, что, вероятно, подбросят робота на десять-двадцать футов в воздух. Их электронные схемы будут уничтожены мгновенно.


Она посмотрела на него скептически, но заняла позицию. Она держала щит в правой руке, а он взял свой в левую. Она прицепила фальшивую гранату, и он её метнул. Они бросили дюжину или больше, пока она не начала чувствовать уверенность. — Теперь попробуем с колена, — сказал он. Она посмотрела на него как на сумасшедшего, но понимала, что он прав. Если они будут атаковать в полный рост, будет чудом, если им не перебьют ноги. — Опускаемся на колено и делаем пару бросков. Затем меняем зону атаки и снова на колено. Давай. Попробуем один раз с настоящей гранатой, переместимся на новое место и попробуем еще раз. — Ладно. Но я всё равно считаю, что ты псих. — Тот пень в пятидесяти футах слева — это робот, который прет на нас и стреляет. Ты цепляешь боевую гранату, и мы быстро смещаемся на двадцать футов влево. Ты цепляешь вторую, и я уничтожаю вон тот дуб в пятидесяти футах от меня. — Готова? — Почему бы и нет? Всё равно стоит попробовать.


Страница 158 (продолжение)


— Ставь обе на пять секунд. Готова? На счет три. Раз. Два. Три! Она зацепила гранату, и он метнул её. Они переместились на двадцать футов влево, и она снова зацепила снаряд. На полпути к новой позиции земля содрогнулась, едва не сбив их с ног. Но она снова зацепила чеку, и он швырнул гранату в дерево. Они прижались к земле, выставив перед собой щиты, пока всё не стихло.

Страница 159


Саманта высунула голову. — Матерь Божья! — выдохнула она. Там, где стоял огромный пень, остался только кратер. Дуб, фута два в диаметре у основания, был разнесен в щепки — из земли торчал лишь метровый рваный огрызок. — Что скажешь? — спросил Картер, отряхивая пыль и мусор с головы. — Я думаю, нам нужны каски и что-то для защиты ушей. Черт возьми! С этими штуками мы сотрем его с карты. — Не забывай, что роботы будут по нам стрелять. — Не забуду, — ответила она, забираясь в «Шевроле» с широкой улыбкой. — И не знала, что мальчишеские военные игры — это так весело, — пошутила она. — В реальной жизни это не весело, — осадил он её, когда они тронулись. — Я видел слишком много полей сражений. Тела повсюду, кровь и кишки, покрытые облаками мух... вонь такая, что можно сойти с ума. — Эй, не пугай меня, — притихла она. — Просто не будь слишком самоуверенной. Если будем действовать как команда, как сейчас, мы размажем роботов Чена. Если нет — прощайся с миром.


Он чувствовал прилив адреналина и знал, что она чувствует то же самое. Он был так поглощен мыслями, что не заметил хвост, пока заднее стекло «Шевроле» не разлетелось от выстрелов из стрелкового оружия. — Сворачивай в заросли! — крикнул он сквозь шум. Он схватил «Узи», открыл окно и высунулся. Машина преследователей нагнала их, виляя из стороны в сторону. Он выпустил обойму, но не попал ни во что важное. Тогда он полез в кейс Говарда за одной из драгоценных гранат. Поставил таймер на десять секунд. Высунулся из окна под градом пуль, выждал идеальный момент и выдернул чеку.

Страница 161


Он бросил шарик так, чтобы тот один раз подпрыгнул и оказался точно под машиной преследователей. Последовавший рев был оглушительным. Они проехали через кусты еще футов пятьдесят, а затем развернулись назад к воронке. Их радиатор выпускал пар — его пробил ствол дерева. От нападавших остался лишь искореженный кусок металла, который яростно пылал. Тел найти не удалось, но Саманта поняла, что он имел в виду под «полем боя». Мухи слетелись тысячами. Мелкие ошметки плоти и костей были разбросаны в радиусе пятидесяти футов. Она смотрела на это, открыв рот, а по щеке катилась слеза. — Битва началась, — сказал он.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ


Оставив «Шевроле» на месте дневной стычки, Саманта Трейл вела «GMC Jimmy» по Кеппел-роуд, сворачивая на скоростную автомагистраль Эйер Раджа. Ей было страшно. За все годы работы на Хоука ничто из того, что она делала, не шло в сравнение с этим. Впервые она осознала собственную смертность, и эта мысль отозвалась холодом в позвоночнике. Картер спокойно сидел рядом. Сеста лежала у него на коленях, он курил сигарету. Она гадала, боится ли он. Скорее всего, нет. Она была уверена, что он проходил через подобное сотни раз. Неудивительно, что всё разведсообщество считало его «лучшим из лучших».


Чен сидел в своем кресле перед огромным блюдом с дымящейся едой. Его руки лежали по бокам, палочки всё еще были на столе. Впервые в жизни его мысли не были заняты едой, хотя она была прямо перед ним.

Страница 163


Ему доложили, что Куанг мертв. Куанг, наивный дурак, бросивший ему вызов, был мертв. Он не оплакивал глупца, он оплакивал потерю возможностей. Ему потребовалось более трех лет, чтобы внедрить Куанга на тот пост, который тот занимал. Он мог бы получить всё. Сначала Сингапур, затем Малайский полуостров и Пенанг, затем Суматру и остальную часть Малайзии. Теперь всё было потеряно. И всё из-за одного человека. Кто этот комар, что жужжит вокруг, откусывая по кусочку здесь и там? Этот Картер оказался самым упорным противником в жизни Чена. И теперь укусы превратились в огромные раны. Потеря Куанга была критической. Этот Картер дважды был в его власти, и оба раза он его упускал. Как такое могло случиться? Как человек, схваченный русскими, мог выйти невредимым, оставив всех русских мертвыми? Он не был суперменом. Он был из плоти и крови. Чен видел, как его люди превратили лицо этого человека в кровавое месиво, и всё же он сбежал. Сбежал, чтобы продолжить борьбу и в итоге убить Куанга.


Его преследовала еще одна мысль. Что Куанг рассказал Картеру перед смертью? Американский дьявол, вероятно, знал о штаб-квартире. У него даже был план дома. Страх впервые за долгие годы охватил его, но Чен стряхнул его. Картеру до него не добраться. У него слишком много уровней защиты, о некоторых из которых знал только он сам. Люди, строившие их, лежали в общей могиле, холодные и безмолвные. При мысли о надежной обороне, скрытой и очень секретной, уверенность вернулась к нему, и он начал есть. Пусть этот дурак Картер приходит. Даже если он знает план дома, даже если знает о роботах и заборах — он не может знать о второй и третьей линии обороны. Ему никогда не прорваться до конца.

Страница 164


Мысль о смерти незваного гостя доставила ему удовольствие, и он начал есть с аппетитом. Он знал, как управлять роботами, как перехватывать автоматические программы и контролировать их с помощью серии джойстиков, встроенных в его массивный пульт. Он провел бесчисленное количество часов, тренируясь на роботах, и, подобно подросткам в залах игровых автоматов, мог победить любого встречного. У системы была лишь одна слабость. Если он брал управление на себя, отключались программы защиты, гарантирующие, что роботы не будут стрелять друг в друга. Неважно. За все часы практики он ни разу не выстрелил по своим. Смерть была для толстяка афродизиаком. Секс был невозможен для него уже много лет, но гибель упрямого врага или красивой женщины давала ему удовлетворение, почти сексуальное возбуждение. Смерть Картера станет высшей радостью.


Картер, Агент Смерти, готовый к действию, сидел неподвижно. Его сигарета давно была раздавлена в пепельнице «Джимми», а ум настроен на уроки йоги его старого гуру. Его мысли не были затуманены эмоциями или страхом. Они были сосредоточены на инструментах, которые он брал в бой: превосходно тренированное тело; опыт, с которым не сравнится ни один человек в мире; оружие, созданное специально для этой схватки. Еще в убежище он десятки раз прокрутил битву в голове и нашел слабое место в защите. Всегда стремясь к идеалу, в последний момент он попросил Саманту подготовить...

Страница 165


...большой лист лексана с зеркальной подложкой. Теперь он был закреплен на крыше «Джимми». Щит размером шесть на десять футов, похожий на их ручные щиты. — Подъезжай на сто футов к главным воротам и поставь машину параллельно забору, — спокойно скомандовал он. Саманта, словно выйдя из транса, подчинилась. Как только машина остановилась, он выпрыгнул и с помощью «Гюго» (своего стилета) перерезал крепления большого листа. Тот был тяжелым и неудобным. Саманта помогла ему спустить его так, чтобы он опирался на машину со стороны забора. Оба агента, теперь полностью готовые, работали за этим барьером. Картер надел сесту и затянул ремни. Проверил маленький крючок — тот сидел крепко. Саманта взяла кейс Шмидта и наполнила карманы фартука плотника, который одолжила у своих людей. В большом левом кармане лежали фугасные гранаты, в правом поменьше — фосфорные.


Картер взял один из щитов. Он держал его левой рукой, стоя слева от Саманты. Саманта держала свой щит в правой руке, а левой сжимала гранату. Они вышли из-за укрытия «Джимми», держась вплотную друг к другу. — Ставь первую на пятнадцать секунд. Я положу её у основания забора. Рука Саманты дрожала, когда она выставляла таймер. Одной рукой это было делать трудно, но она неустанно тренировалась и справилась за секунду-другую. — Заряжено, — сказала она.

Страница 166


Картер не торопился. Теперь они были на виду. Их цель была очевидна, но роботы, патрулировавшие периметр, не предпринимали никаких действий. Возможно, они не были запрограммированы реагировать на людей снаружи, пока на них не нападут. «А что Чен?» — подумал Картер. Наверняка он знает, что они здесь. И тут его осенило. Чен пока мог быть лишь наблюдателем. Он был во власти программного обеспечения своих электронных стражей. Есть ли у него ручное управление — они узнают позже. «Что бы я сделал на месте Чена?» Ответ прост: ничего. Пока что. Ничего не произошло, кроме угрозы, а это может быть блефом. Пора было показать, что они не блефуют. Он взмахнул сестой по идеальной дуге и позволил гранате упасть у подножия внешнего забора, в десяти футах слева от каменной стены. Они оба опустились на колено и стали ждать взрыва, помня о тренировке в лесу.


Взрыв был оглушительным, за ним последовал треск оборванных высоковольтных проводов. Сверху на них посыпались обломки и земля. Саманта тряхнула головой — старая привычка вытряхивать мусор из волос — забыв, что она не только побрита налысо, но и защищена стальным шлемом. Она виновато улыбнулась и зацепила гранату, настроенную на десять секунд. — Заряжено, — сказала она. Взрыв слегка встряхнул дом.


Страница 167


Чен подскочил и вскрикнул так, будто граната разорвалась у него внутри. Стальное кресло, принимая на себя его вес, застонало, но выдержало. Он наблюдал за Картером и женщиной через мониторы. Их приготовления показались ему комичными, и он даже усмехнулся, когда увидел, как они устанавливают нечто, похожее на гигантское зеркало. Теперь было не до смеха. Когда дым рассеялся, в заборе зияла дыра шириной не менее двенадцати футов, а лазеры в этом секторе вышли из строя. Роботы отреагировали согласно программе и начали стягиваться к месту прорыва с обоих направлений. Толстяк решил пока позволить им разобраться самим. Они никогда не испытывали себя в реальных условиях, но успешно отражали любую угрозу в сотнях симуляций.


В кухне над пунктом управления слуга Чена закричал, когда грохот сотряс дом. Кастрюля с кипящими угрями опрокинулась с плиты, обварив его босые ноги. Он забился в агонии, не понимая, что происходит. Несмотря на ожоги, он бросился вниз по длинной узкой лестнице к кладовой двумя этажами ниже. Если атака, которой он ждал с тех пор, как нанялся к толстяку, началась, он хотел быть поближе к выходу.


Картер высунул голову из-за края огромного щита и увидел роботов, несущихся к пролому на высокой скорости. Когда первый из них достиг дыры в заборе, Агент Смерти вышел на открытое пространство и метнул гранату. Она приземлилась прямо под ближайшим роботом и пролежала в пыли ровно пять секунд до взрыва.

Страница 168


Робота подбросило в воздух, а мощная ударная волна ударила по двоим на открытой местности. Они поспешно опустились на колени, выставив щиты перед собой. Три робота, прибывшие на место, подчинились программе и открыли огонь из лазеров и автоматического оружия. Лазерные лучи отражались от их щитов под странными углами, но 40-мм пули барабанили по лексану так сильно, что Саманту едва не сбило с ног. Женщина пришла в себя, выставила на гранате семь секунд и крикнула: «Заряжено. Семь секунд!» Двое роботов были уже у пролома, третий — совсем рядом. Картер забросил третью гранату между двумя электронными стражами и пригнулся, когда их накрыло очередной ударной волной. — За «Джимми»! — крикнул он Саманте. Они поползли на коленях, стараясь держаться как можно ниже, смещаясь вправо и назад под прикрытие стены из лексана. Пули из стрелкового оружия рикошетили от их щитов, снова едва не повалив Саманту.


Картер выглянул из-за «Джимми» с одной стороны, Саманта — с другой. Два робота, которых они атаковали, лежали на боку, наполовину разрушенные и охваченные пламенем; их лазеры беспомощно светили в вечернее небо. — Мы их достали? — крикнула Саманта через плечо. — Думаю, да. Первый — идеальное попадание. Остальные два повреждены и, скорее всего, окончательно сдохнут, когда поджарятся их микросхемы. — Итого трое уничтожены, осталось девять, — сказала она. — Насколько нам известно. Ставь следующую на пятнадцать секунд. Хочу кое-что попробовать.

Страница 169


Картер услышал её подтверждение и снова сместился влево. На этот раз их ждали два робота, которые открыли огонь сразу, как только люди показались на открытом месте. 40-мм снаряды в стальной оболочке градом сыпались на щиты, пока они на коленях двигались влево. Агент Смерти взмахнул сестой по изящной дуге, придавая снаряду высокую траекторию. Маленький круглый заряд пробыл в воздухе три секунды и приземлился под роботом, который стоял в пятидесяти ярдах, ожидая момента для атаки. Взрыв уничтожил машину, но на этот раз ударная волна не так сильно потревожила Картера и Саманту. Пока они пробирались назад в безопасность своего зеркального барьера, Картер обнаружил, что может направлять отраженные от щита лазеры в конкретные цели. Еще до того, как они скрылись за машиной, его маневры добили двух поврежденных роботов. Итого четверо уничтожены наверняка, и только двое остались между ограждениями периметра.


Звук первых четырех взрывов разнесся по всему городу. Дисциплинированные граждане Сингапура привыкли к закону и порядку. Они сбивались в небольшие группы, недоумевая, почему не слышно полицейских сирен. Шум продолжался уже три или четыре минуты. Казалось, город под атакой. Где же полиция, которая обычно была столь заметна?


Человек, который знал, что происходит, сидел в своем кабинете с выражением муки на лице. Дважды за последние пару минут помощники прерывали его, умоляя принять меры, и дважды он кричал на них, требуя исполнять приказы. Никаких официальных действий предпринимать нельзя. Зазвонил телефон. Он поднял трубку. «Премьер-министр на второй линии», — сообщил бесплотный голос.

Страница 170


Он устало нажал на кнопку. — Виндзор слушает, — только и сказал он. — Хью Йен. Что происходит, Чоки? Премьер-министр был человеком, который всегда переходил сразу к делу. — Вам будет трудно поверить в любые объяснения, господин премьер-министр, — ответил шеф Виндзор. — А ты попробуй. — Я бы предпочел позволить событиям идти своим чередом и рассказать вам всю историю, когда всё закончится. — Когда закончится что? — Я бы предпочел не говорить. — Твои люди замешаны? — Нет. — Тогда кто? — Я бы предпочел не называть имен прямо сейчас. — Ты скажешь мне сейчас же, или я выведу армию, — голос Хью Йена впервые сорвался на крик. — Сэр, поверьте, лучше оставить всё как есть еще на несколько минут. — Рассказывай, что знаешь, Виндзор, или клянусь... — Всё закончится раньше, чем вы успеете собрать войска, господин премьер-министр. Поверьте мне. — Я доверял тебе все эти годы. Ты это знаешь. Знаешь, через какое сопротивление мне пришлось пройти, чтобы удержать тебя на посту... — Я знаю и ценю это, сэр. Просто доверьтесь мне в последний раз, — взмолился шеф Виндзор. — Это очень важно. Речь идет о жизни и смерти вашего правительства, а возможно, и всей Юго-Восточной Азии. Пожалуйста, сэр, оставьте это мне. Дайте еще полчаса. — Хорошо. Но мой телефон разрывается от звонков. Надеюсь, ты прав, Чоки. И надеюсь, у тебя припасена чертовски убедительная история.

Страница 171


Шеф Виндзор сидел за столом, мучительно переживая ситуацию. Затем он налил себе еще порцию скотча, но выронил бокал, когда очередной взрыв потряс город.


Все оставшиеся роботы теперь сконцентрировались неподалеку от пролома. Программа заставляла их держаться на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы избежать групповых потерь от гранат. Картер начал осторожно выдвигаться для следующей атаки. Он кое-чему научился в предыдущих вылазках и на этот раз решил проверить одну теорию. Он услышал крик Саманты «Заряжено!», как только они достигли безопасности щита. С боевой гранатой в сесте и щитом в другой руке, он был готов к худшему.


И худшее не заставило себя ждать. Два оставшихся робота первой линии стояли у пролома, а остальные полдюжины выстроились внутри второго забора — и все они открыли огонь, как только он показался. Он почувствовал, как стальной снаряд задел его ботинок в тот момент, когда он запускал гранату в ближайшего робота. На этот раз он не стал отступать в укрытие. Саманта дернула его за руку с сестой, прежде чем поняла, что он намерен оставаться на месте. Она осталась рядом с ним, выставив щит. Три робота стреляли справа, из глубины территории, и три — слева. Пятый робот внешнего периметра превратился в дымящиеся руины. Последний из фронтовых роботов сосредоточил огонь на Саманте.


Картер ловко манипулировал щитом, пока не почувствовал, как лазерные лучи отражаются от зеркальной поверхности. Потоки энергии были почти непрерывными. Он следил за тем, как отраженные лучи смещаются влево, пока не направил их на группу из трех машин внутри забора...

Страница 172


...далеко слева. Прямо перед тем, как он скомандовал Саманте нырнуть обратно за барьер, он увидел, как лучи сошлись на одном из дальних роботов, но не успел заметить, помог ли этот маневр. Саманта издала триумфальный вопль. — Ты достал одного из этих ублюдков! — закричала она. — Отраженным лазером? — уточнил он. — Это было прекрасно! Разнесло эту чертову штуку в щепки! — восторгалась она. — Шесть уничтожено. Это половина. И у нас осталась большая часть гранат, — сказал он, почти так же взволнованный, как и она. — Дальше будет труднее, да? — спросила она. — Боюсь, что так. Мы не сможем долго прятаться за большим щитом. — А мы не можем пододвинуть его поближе? Может, подпереть его между обломками роботов? — Хорошая мысль. Но он слишком тяжелый. Мы станем уязвимыми, не сможем держать маленькие щиты. Это неосуществимо. — Что теперь? — Еще одна вылазка, чтобы добить последнего из внешней группы. Еще одна — чтобы взорвать внутренний забор. А дальше будем действовать по обстоятельствам, — сказал он. — Следующую ставь на семь секунд. — Ты ранен! — воскликнула она, заметив полосу на его ботинке, где пуля задела пальцы и пошла кровь. Рана выглядела гораздо хуже, чем была на самом деле. Он осмотрел её. У неё было два лазерных ожога: один на правой руке, другой на левой лодыжке. — Не проблема. Что с твоими ожогами? Сильно болят? — спросил он. — Пока не чувствую. Может, позже. Давай покончим с этим.


Он вышел и метнул гранату, которую она поставила на семь секунд. Не дожидаясь указаний, она тут же подготовила следующую...

Страница 173


...тоже на семь секунд, прокричав о готовности сквозь грохот первого взрыва. Картер швырнул вторую гранату в проем. Она приземлилась у основания второго забора и мгновенно сдетонировала. Ударная волна от двух последовательных взрывов сбила их обоих с ног. На мгновение они стали уязвимы — лежа на спинах, подняв щиты к небу. Картер не мог помочь Саманте: у него были заняты обе руки. Её левая рука была свободна. Ей пришлось справляться самой.


Саманта никогда не испытывала ничего подобного и никогда не хотела бы повторить. Рука болела, лодыжка тоже. Она солгала про лазерные ожоги. Они болели так сильно, что она едва сдерживалась, чтобы не закричать. Второй забор был прорван, семь роботов уничтожены. Раньше она сомневалась, что это возможно, но теперь знала: они могут победить Чена, он не неуязвим. Но она также знала, что самое страшное еще впереди. Призрак смерти снова стоял рядом. В прошлый раз это было лишь предчувствие опасности, беспокойство о своей смертности. Но сейчас она почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод: человек в капюшоне с косой стоял на поле боя и смотрел прямо на неё.


Толстяк не мог поверить в то, что происходит с его защитой. Семь роботов уничтожены. Внутренний барьер пробит. Он превратился в дрожащую гору жира, его руки почти не слушались, когда он переключился на ручное управление и вывел пять оставшихся роботов к пролому во внутреннем заборе. Он выстроил их полукругом, направив всё их грозное оружие на зияющую дыру.


Страница 174


Двое в черном не могли вечно оставаться за большим щитом. Им нужно было выйти и принять бой, чтобы преодолеть второй барьер. Чен сжимал джойстики двух ведущих роботов, его руки стали чуть тверже, и он смотрел на видеоэкран налитыми кровью глазами.


Территория вокруг особняка пропахла кордитом и гарью от коротких замыканий. Картеру показалось, что он чувствует запах горелой плоти, но он списал это на воображение. Худшее было впереди. Им предстояло выйти на открытое место и оставаться там, отвоевывая каждый дюйм. Он повернулся к Саманте: — Дальше будет в два раза хуже. Я не уверен, что хочу подвергать тебя этому. — У тебя нет выбора. Заряжай! — выкрикнула она. — Десять секунд!


Он вышел. Лучи и пули пяти роботов встретили его почти сокрушительным шквалом. Он мельком взглянул на Саманту. Она подвергалась такому же яростному обстрелу. Но происходило нечто необычное. Выстроившись полукругом — боевой порядок, на который их никогда не программировали — роботы сами попадали под такой же плотный огонь, как и их цели. Пять лазеров, нацеленных на два щита, отражались зеркальной поверхностью прямо обратно в машины. Прежде чем монстр внутри дома успел среагировать и вернуть их в режим автоматической обороны, три робота буквально расплавились, а остальные два, запрограммированные на восстановление автоматического цикла, начали разворачиваться, чтобы занять новые позиции.


Картер услышал победный клич рядом с собой и метнул еще одну гранату.

Страница 175


Он видел, как последние два робота пытаются перестроиться. Маленький круглый шарик с убийственной точностью упал прямо под колеса одного из них и подбросил его на двадцать футов в воздух. Машина крутилась в полете, превращаясь в искореженный кусок металла, полный дымящихся проводов. Он жестом приказал Саманте двигаться вперед сквозь дым, пока она цепляла очередную гранату. — Заряжено! Десять секунд! — крикнула она.


Они наступали на последнего робота. Картер знал, что до сих пор им везло. Каждый робот был смертоносной машиной для убийства, и у них оставался еще один. Тот, кто их программировал, предусмотрел любой сценарий, даже такой. Этот робот действовал хитро: он не показывался, а вел постоянный огонь из-за одного из остовов своих собратьев.


Это должен был быть один из самых сложных бросков в жизни Картера. В отличие от тенниса, «свеча» в хай-алай была редкостью. Он прокрутил бросок в голове, пока тот не закрепился в сознании, а затем позволил мозгу направить руку. Сеста описала высокую дугу, отправив шарик по самой высокой траектории, которую он когда-либо пробовал. С этого момента всё словно замедлилось. Шарик медленно плыл по воздуху. 40-мм снаряды всё еще барабанили по их щитам. Робот, скрытый за обломками, но сохранивший сектор обстрела, четко выделялся на фоне угасающего света справа.


Граната взорвалась. Она упала в пяти футах перед роботом — не идеальное попадание, но этого хватило, чтобы отбросить хитроумную машину на дюжину футов назад и вывести из строя её электронные цепи. На поле боя на несколько минут воцарилась тишина. Затем её прервал счастливый смех Саманты. Она бросила щит и закружилась вокруг Картера в победном танце, рожденном из чистой радости и облегчения. Это был выход из смертельного страха. Побег от Мрачного Жнеца. Начало новой жизни, о которой она мечтала.

Страница 176 (отсутствует в тексте, логический переход к 177)


Дым поднимался над разбитыми корпусами. Воронки превратили ухоженную территорию в лунный пейзаж. Запах был запахом электронной, а не человеческой смерти. Наконец Картер позволил себе улыбнуться, глядя на ликующую Саманту. Он опустил щит, расстегнул ремни сесты и не смог сдержать смех вместе с ней. Пока он улыбался ей, протягивая руки, из недр «мертвого» робота вырвался красный луч — случайный разряд заряженного конденсатора. Он ударил Саманту прямо в глаз и вышел через затылок, сорвав шлем и мгновенно выжег мозг.


Картер замер, а затем бросился к ней, когда она рухнула на землю. Он прижал её к себе, глядя на дымок, струящийся из её черепа, пытаясь нащупать пульс, хотя знал, что его нет. Что-то надломилось в его обычно дисциплинированном мозгу. Он сорвал фартук с её талии и повязал на свою, осыпая проклятиями человека, живущего в большом каменном доме. Ярость вытеснила разум. С испепеляющей ненавистью в теле он швырнул одну из оставшихся фугасных гранат в здание. Взрыв выбил огромные куски камня из массивной стены, но не смог пробить цитадель Толстого Чена. Затем он упал на колени и начал раскачиваться взад-вперед, баюкая тело Саманты, словно ребенка, которого он пытался усыпить.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Страница 178


Пока Картер сидел среди обломков, из дома донесся маниакальный хохот. Чен праздновал победу, и звук его голоса наполнил агента AXE бесконечным отвращением. Такие люди, как Чен, — редкость. Обычный человек почти никогда не сталкивается с ними, не читает о них в газетах, но Картер знал их природу. Он встречал многих, и этот опыт начинал утомлять его, истощать его стальную решимость избавлять мир от подобных существ. Нельзя годами требовать от своего ума и тела того, что требовал Картер, без риска выгорания.


Голос гремел, смеясь и проклиная на английском, мандаринском, кантонском и еще полудюжине языков. Звук атаковал Картера, как обстрел роботов. Он поднял голову от безжизненного тела и посмотрел на особняк. Чен стоял за огромным окном из толстого стекла. Его огромная туша заполняла пространство, пасть была широко открыта, а глаза смеялись над человеком, стоящим на коленях.


Картер смотрел на Толстого Чена. Так вот он, монстр, ответственный за всё. Наконец-то они лицом к лицу. Выражение лица Агента Смерти медленно сменилось с печали на ненависть и, наконец, на решимость. Дух мести рос в нем, готовый взорваться. Он смотрел на человека, который отправил тысячи людей на смерть, а втрое больше — в рабство.


Картер пошатываясь встал. Он был в порезах и крови в десятках мест от осколков собственного безумного обстрела дома. Он должен был чувствовать слабость, быть кандидатом на больничную койку, но он казался пронизанным внутренней силой, рожденной из тлеющего угля ненависти, который не погаснет, пока Чен не будет мертв.

Страница 179


С привычной эффективностью правая рука Агента Смерти выхватила «Люгер» из кобуры и одним плавным движением выпустила три пули в массивный лоб монстра. Смех продолжался. Стекло было пуленепробиваемым, как и щит Картера. На мгновение гнев и отчаяние, вызванные смертью Саманты, вернулись, и он разрядил всю обойму Вильгельмины в человека за прозрачной преградой.


Пока он смотрел на своего гигантского врага, скрытые динамики донесли сообщение: — Прощай, Картер. Я брошу тебе последний вызов и исчезну. Ты слышишь меня, Картер? Меня здесь не будет, когда ты наконец придумаешь, как до меня добраться.


Холодная решимость сменила ярость. Агент Смерти был близок к иррациональным действиям, но это прошло. Картер посмотрел на врага, который всё еще стоял за барьером, а затем увидел, как Чен направился к массивной деревянной двери в передней части дома. — Еще одно препятствие, Картер, — прогремел голос монстра. Картер увидел, как тот потянулся к рычагу рядом с собой и нажал на него. С оглушительным лязгом стальные решетки опустились из потайных пазов, закрывая каждую дверь и окно. Весь дом превратился в кокон из стали и камня. Стены толщиной в три фута, решетки слишком крепкие для его оружия, окна из лексана.

Страница 180


Слуга Чена сидел на табурете в кладовой рядом с кухней, прижимая ладони к ушам. Он почти сошел с ума, пока снаружи шел обстрел. Ему казалось, что дом рухнет прямо на него, когда сумасшедший снаружи швырял взрывчатку. Слава богу, нападавший не целился в дверь, иначе он был бы уже внутри. Теперь голос хозяина сводил его с ума. Это было слишком. Это было несправедливо. Он был единственным, кто присматривал за этой жирной свиньей. Ему обещали богатства, о которых он и не мечтал, если он останется. Но ему также угрожали рабством, если он уйдет.


Решетки со звоном встали на места. Будь прокляты все боги! Он в ловушке! Нужно как-то выбираться. Что делает этот безумец снаружи? Из-за грязи на окнах кладовой ничего не было видно. Он собирался их помыть, но дел было слишком много.

Страница 181


Чен отошел от огромного окна и, переваливаясь на отекших ногах, направился к стальному креслу в комнате, которую иногда использовал для сна. Пора уходить. Часть пола в соседней комнате опустит его в подвал, к эвакуационному туннелю, который вел к другому дому и окончательной безопасности. Там его ждал бронированный автомобиль, способный выдержать его вес. Верный слуга дежурил там день и ночь, чтобы отвезти его.


Тихий смешок забулькал в горле Чена при мысли о тщетных усилиях человека снаружи. Потеря роботов его расстроила, но он может действовать из другого штаба. Он подготовился к будущему. У него были подставные особняки, идентичные этому. Но его настоящий туз в рукаве — крепость, построенная на Пенанге, у побережья Малайзии, райском острове в Малаккском проливе.


Но к чему спешка? В пути он поесть не сможет. Он дернул за шнур вызова слуги и стал ждать, но ничего не произошло. Этот проклятый Хеу Чой, вероятно, оцепенел от страха. Неважно. Он нажал кнопку, и из потайного шкафа выехал большой поднос. Он был уставлен холодным мясом, морепродуктами, сырыми овощами, соленьями, свежими и консервированными фруктами. «Пусть этот проклятый американец сходит с ума, пытаясь найти щель в моей броне». Как только эта мысль промелькнула у него в голове, какой-то снаряд отскочил от окна и взорвался огненной вспышкой снаружи.


Монстр, которого звали Артур Сесил Чен, разразился хохотом, и куски полужеваной пищи посыпались у него изо рта. Картер обходил особняк осторожно, как хищная джунглевая кошка в ночи. Он не мог найти ни одного места, которое выглядело бы более уязвимым, чем другие.


Страница 182


В отчаянии Ник выдернул чеку из одной из оставшихся фосфорных гранат и изо всех сил швырнул её в освещенное окно второго этажа. Граната спружинила от стекла и взорвалась совсем рядом с ним.


Огненные пальцы потянулись во всех направлениях. Частицы фосфора, горящие при температуре более тысячи градусов по Фаренгейту, вызвали возгорания в десятках мест. Два крошечных фрагмента попали на одежду Картера, и ему пришлось кататься в густой траве, чтобы сбить пламя. Там, где был фосфор, на одежде остались трехдюймовые дыры, а кожа покрылась болезненными волдырями.


В кладовой Хеу Чой, слуга Чена, взобрался на табурет и в панике дергал оконную раму, отчаянно пытаясь увидеть, что происходит снаружи. Окно открывалось сверху, поэтому ему пришлось вытянуться во весь рост, чтобы зацепиться пальцами за край. Он был в ужасе, разум покинул его, осталось лишь животное желание выжить. Ему нужно было выбраться! Или хотя бы понять, что за ад творится во дворе.

Страница 183


Картер стоял перед массивными деревянными дверями и напряженно думал. Где Чен? Есть ли у него другой путь отхода? Если да, то он уже далеко. Ник отошел к садовому пруду с лилиями и тяжело опустился на мраморную скамью. Как бы он сам поступил на месте врага? Будучи сказочно богатым — а Чен был именно таким — он наверняка подготовил бы сложный маршрут для бегства. Найти его можно будет только тогда, когда хозяин скроется. Более того, Чен мог основать новую штаб-квартиру где угодно. Поскольку его империя держалась на электронике, ему не обязательно было находиться в Сингапуре, чтобы управлять делами.


Картер встряхнулся, борясь с болью от ран, осколков и ожогов, которые остановили бы любого другого человека. Нужно сделать еще одну попытку. Последнюю. Он начал обходить дом, осматривая каждую дверь и каждое окно. Стемнело, и разглядывать конструкцию стало сложно. Свет горел лишь в нескольких окнах, но это не означало, что внутри кто-то есть. С тыльной стороны дома в маленьком окошке мелькнул свет. Оно выглядело иначе. За ним появилась тень, но стекло было таким грязным, что Картер не мог разобрать деталей.


Внезапно он понял. Он смотрел в лицо испуганного китайца через узкую щель приоткрытого окна. Сердце Ника екнуло, он потянулся за гранатой. Лицо в окне исчезло. Пальцы вцепились в раму, пытаясь закрыть её. Граната была уже в руке. Нужно было действовать мгновенно — слишком быстро, чтобы тщательно прицелиться. Он пожалел, что снял сесту.


Он выдернул чеку и бросил. Снаряд ударился в край рамы и отскочил обратно к его ногам. Сердце Картера ушло в пятки. Времени доставать другую не было, а эта могла взорваться в любую секунду. Инстинкт взял верх. Он подхватил гранату и точным нижним броском отправил её прямо в узкий проем. Чудом она пролетела между решетками, влетела внутрь и взорвалась, как только оказалась в помещении.

Страница 184


Чен отложил клешню омара, которую только что вскрыл, и прислушался. Взрыв был внутри дома? Невозможно. Но он почувствовал запах дыма. Это был не тот запах, что шел от взрывов снаружи. Огонь был внутри! Он отшвырнул поднос с едой, с трудом поднялся на ноги и тяжело заковылял в соседнюю комнату к лифту, который должен был доставить его в безопасное место.


Хеу Чой отлетел от табурета в дальний угол кладовой в момент взрыва. Огненный шар, вспыхнувший над его головой, ослепил его. Он чувствовал жар и слышал, как вокруг всё горит: плитка, стол в углу... и что-то еще. Он уже слышал этот запах когда-то после пожара в городе. Запах горелой плоти. Он горел заживо! Мучительная боль пронзила его тело через секунду после того, как он почувствовал этот запах. С криком он вскочил на ноги и бросился из кладовой по коридору в столовую, освещая себе путь собственным телом. Тяжелые портьеры в столовой первыми попались ему на глаза. Он сорвал их и попытался завернуться в ткань, чтобы сбить пламя. Но частицы фосфора въелись в ткань, и одна из портьер превратилась в пылающий факел. Ему пришлось её бросить. Парадные двери. Ему нужно выйти! Он рванул задвижку и распахнул двери, но оказался в ловушке — путь преграждали стальные решетки. Он что-то знал об этих решетках... Что-то, что говорили рабочие, которых он кормил по приказу хозяина...

Страница 185


— О Боже, приглядывающий за маленькими китайцами, уйми боль, чтобы я мог думать! — закричал он в ночное небо. Питание. Ему говорили о питании. Решетки удерживались мощными электромагнитами. Бросив остатки штор, он бросился к двери в подвал, оставляя за собой шлейф дыма — фосфор продолжал вгрызаться в его плоть. Главный рубильник был прямо за дверью. Он был огромным и располагался высоко. Обезумев от боли, которую невозможно было даже вообразить, Хеу Чой подставил стул, взобрался на него и повис на массивной рукоятке рубильника. С диким криком он потянул его вниз, пока тот не поддался. Всё погрузилось во тьму — всё, кроме фосфора, доедающего его тело. Химикат давал жутковатое свечение, озарявшее лестницу.


Хеу Чой снова подхватил кусок ткани и побежал к выходу. Он не услышал металлического лязга — это магниты разжались, и стальные пальцы решеток под действием мощных пружин ушли в пазы. Увидев чистое небо и свободу, маленький слуга бежал как одержимый, пока не упал в руки высокого человека, которого не заметил в темноте. Сильные руки подхватили его, вырвали остатки химикатов из ран и обернули его в дорогую портьерную ткань. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем провалиться в темноту, которая была чернее ночи.


Картер не мог поверить своей удаче. После того удачного броска в окно сзади, он вернулся к парадному входу. И он был там, когда маленький китаец распахнул двери. Ник уже лез в карман фартука за гранатой, но что-то подсказало ему подождать. Через мгновение все стальные решетки со звоном взлетели вверх, и дом погрузился в полную тьму. Чувство триумфа захлестнуло его. Понимание того, что миссию еще можно завершить, вызвало прилив адреналина. Он почувствовал себя новым человеком.

Страница 186


Нужно было действовать решительно и немедленно. В этот момент из дома вылетел маленький китаец и буквально свалился ему на руки. Слуга. Вероятно, один из рабов Чена, предположил Картер. От бедняги пахло горелым мясом. Видимо, это его Ник видел в окне. Картер выхватил стилет «Хуго» и быстро выковырял все видимые частицы фосфора из кожи человека, после чего плотно замотал его в ткань, которую тот сжимал в руках. Это было всё, что он мог сделать — каждая секунда была на счету. Чен мог уйти. Вероятно, уже ушел. Картер был рад, что не стал сразу забрасывать дом гранатами. Если Чен сбежал, нужно найти лаз, пока огонь не уничтожил всё здание.


Он осторожно вошел в холл. Выбросил пустой магазин из «Люгера» и с хлопком вогнал свежий. В левой руке он держал пистолет, в правой — гранату. Чеку он готов был вырвать зубами. Он не слышал ничего, кроме рева пламени в глубине дома. Огонь еще не набрал полную силу, но это был вопрос минут. Жар становился ощутимым, пахло горящим деревом. — Чен! — крикнул он в сторону лестницы. — Ты там? Он ждал минуту, которая показалась ему часом, пока густой дым валил из-под дверей задних комнат.

Страница 187


— Чен! Если ты там, я выведу тебя! — Помогите... Картер! Я упал... вывихнул лодыжку. Стекло... я не могу идти, — донесся ответный голос. Это не был тот громоподобный, уверенный голос, который Ник слышал раньше. Голос звучал как у напуганного ребенка, но это определенно был Чен. Значит, он не успел добраться до туннеля. Картер мгновенно прокрутил в голове варианты. Поднять Чена он не сможет — тот должен хотя бы немного двигаться сам. Помогая ему, Ник станет уязвимым. А если Чен вооружен, безумец может попытаться отомстить напоследок. Пока он раздумывал, пламя вырвалось из задних комнат, не оставляя выбора.


Огонь пробил дверь, и это стало окончательным сигналом. Картер вырвал чеку из гранаты зубами и швырнул её на верх лестницы. Он убрал «Люгер» в кобуру и вытряхнул из фартука все оставшиеся гранаты, беспорядочно швыряя их вверх и в соседние комнаты. Затем он выбежал наружу и рухнул на мрамор у пруда. Пламя из окон превратило белые лилии в красные и оранжевые — весь двор заполнил калейдоскопический кошмар. Одно за другим пуленепробиваемые окна вылетали под давлением изнутри. Ветер рвал одежду Картера, когда огненный смерч начал засасывать воздух с уровня земли. Жар стал невыносимым, но он продолжал сидеть. Это еще не конец. Пока он не увидит своими глазами — это не конец.


Звериный вой вырвался из легких человека внутри дома. Казалось невозможным, что он еще жив. Никто не мог выжить в этом аду, где пламя взмывало на сто футов в небо. Сквозь рев огня Картер услышал сирены. Волоски на его руках скрутились и исчезли от жара. Он начал подниматься со скамьи, чтобы встретить шефа Виндзора у ворот. Но тут из самого сердца пожара появилась фигура. Она шаталась из стороны в сторону, ослепшая, лишенная чувств — монстр, который уже был мертв, но всё еще стоял на ногах.


Картер смотрел, завороженный этой картиной, не в силах отвести глаз и не в силах сдвинуться с места, несмотря на нарастающий жар. Существо шаркало к нему — ходячий столб огня, сужающийся кверху и дымящий, как гигантская круглая свеча. Оно шло прямо на Картера, словно ведомое какой-то безумной целью. Агент Смерти стоял неподвижно, пока Чен не оказался в десяти футах. Только когда волосы под краем шлема начали обугливаться, Ник отступил в сторону, чтобы не сгореть самому.


Живой факел, который когда-то был человеком, споткнулся о мраморный край пруда и рухнул в воду. Над бассейном поднялся пар и такое зловоние, которое Картер будет чувствовать в своем подсознании еще многие месяцы. Каждый костер, каждый щелчок его зажигалки «Данхилл», каждая зажженная свеча будут напоминать ему о сингапурском монстре и смерти одной очень особенной леди.


Он отступил от жара, прошел шагов двенадцать, увидел первую полицейскую машину и только тогда позволил себе потерять сознание.