# Отступление ради смерти

Лев Переводчик Шкловский

Картер Ник


Отступление ради смерти


Retreat for Death


ПРОЛОГ


В конце торгового центра я повернул, чтобы пересечь дорогу и направиться к быстроходному катеру, но потерял равновесие и рухнул, врезавшись лицом в бетон. Пэт тут же отпрянула от меня.


Я вскочил как раз в тот момент, когда один из людей Зейдельмана метнулся через пристань прямо на меня. У меня хватило времени лишь на то, чтобы уклониться от его выпада и всадить кулак ему в солнечное сплетение.


Он согнулся пополам, и когда начал падать, я обрушил оба кулака ему на затылок.


В этот момент на меня навалились шестеро громил Зейдельмана, их кулаки врезались мне в лицо, шею и грудь.


Прежде чем упасть, я успел ударить одного из них ногой в пах, но тут откуда-то из пустоты материализовался кулак размером с добрый кусок говядины. Он впечатался мне в лицо, и всё померкло. Где-то справа я услышал крик Пэт...


ГЛАВА ПЕРВАЯ


С высоты десяти тысяч футов сельская местность Мэриленда выглядела как рельефная карта с игрушечными домиками и машинками; на южном горизонте виднелось грязное пятно — игрушечный город Вашингтон, округ Колумбия.


Ветер рвался в открытую дверь самолета, пока я стоял на самом краю, глядя вниз.


На переборке над головой свет сменился с красного на янтарный. Я проверил, чтобы мой таймер был на нуле, а показатели альтиметра совпадали с циферблатом на панели.


Замигал зеленый свет. Я шагнул в пустоту, слегка подавшись вперед, и начал падать.


На мгновение меня заболтало, я едва не ушел в штопор, но затем выровнялся и заскользил «раскинув орла». Ощущения скорости почти не было, только ветер яростно бил в тело.


Стояла середина зимы, было очень холодно, лицо начало неметь, а пальцы в тонких перчатках — коченеть. Но мне это нравилось. Когда Хэп Термонд, наш координатор по подготовке в Вашингтоне, спросил, не хочу ли я поучаствовать в учениях, я не задумываясь согласился.


В тот момент я был между заданиями. Фактически Дэвид Хоук, директор AXE, еще три дня назад велел мне взять отпуск. Работа начальником ночной смены дежурной станции, когда почти ничего не происходит, нагоняла тоску. Я решил, что как только закончатся учения, отправлюсь на пару недель куда-нибудь на юг.


Уже два дня мы летали с поля ЦРУ в Лэнгли и отрабатывали прыжки: с высоты от тысячи футов до двадцати тысяч с использованием кислорода. Сегодняшний прыжок, по словам Термонда, должен был стать сюрпризом.


Я как раз собирался взглянуть на таймер, когда что-то с силой врезалось мне в спину. Удар выбил дух из моих легких и полностью нарушил баланс. Секунду или две я беспорядочно кувыркался в воздухе, совершенно потеряв контроль.


Я успел заметить как минимум три фигуры сверху и сбоку от себя, прежде чем мне удалось вернуться в стабильное положение. И тут кто-то, спикировав сверху, обрушился на меня, словно орел на добычу. Мы вдвоем сорвались в неуправляемое падение.


Тот, кто оказался на мне, обхватил одной рукой мое горло, а ногами обвил талию. Я попытался вывернуться, чтобы разорвать захват, но почувствовал резкий поток холодного воздуха за спиной. Незнакомец отпустил меня и оттолкнулся, прихватив с собой мой основной и запасной парашюты.


Ремни на ногах и плечах безвольно повисли в моих руках — он их просто перерезал. Посмотрев вверх, я увидел, что окружен четырьмя мужчинами в темных летных костюмах. Все они были в свободном падении рядом со мной, но у каждого за спиной был парашют.


Один из них отделился от группы, сгруппировался и начал ускоряться вниз и на восток, прочь от меня. В правой руке он держал запасной парашют.


Панорама Мэриленда, которая секунды назад казалась такой милой и заманчивой, теперь выглядела пугающе близкой и угрожающей. Я плотно прижал руки к телу и заскользил вниз, к стремительно удаляющейся фигуре парашютиста с моей «запаской», пока остальные четверо ухмылялись и дико махали мне руками.


В штаб-квартире AXE ходили слухи, что Термонд абсолютно безумен. Когда-то он носил звание Киллмастера, как и я, работая на сверхсекретную разведывательно-диверсионную службу. Хотя Хоук никогда не подтверждал и не опровергал эти слухи, большинство из нас верило, что Термонд «поехал головой» на задании в Китае, едва не спровоцировав мировую ядерную войну.


Его якобы отстранили от оперативной работы, но, так как он слишком много знал, его не отправили на покой. Вместо этого ему поручили поддерживать полевых агентов вроде меня в идеальной физической и ментальной форме.


Но это... это было чересчур даже по меркам Термонда.


Мой альтиметр и таймер сорвали вместе с парашютами, но мне не нужны были приборы, чтобы понять: я приближаюсь к опасной высоте, на которой даже с парашютом будет уже поздно.


Парашютист ждал меня. Когда я сравнял с ним скорость, он посмотрел на меня, ухмыльнулся и выпустил мой парашютный ранец из рук. Сам он резко ушел на запад, раскрыл купол и исчез где-то наверху.


Я сосредоточился только на падающем ранце. Спустя мгновение я настиг его, быстро натянул, затянул ремни и рванул кольцо.


Ничего не произошло. Я поднял взгляд и увидел, как трое других парашютистов быстро несутся ко мне, пока я яростно раздирал крышку вытяжного парашюта, вытягивая горсть шелка наружу.


На мучительную секунду воцарилась пустота, но затем ветер подхватил шелк, вытяжной парашют надулся и вытянул за собой основной купол. Меня резко дернуло вверх. До земли оставалось всего несколько сотен футов.


Перед самым приземлением я огляделся. Один купол был в паре сотен ярдов к востоку, остальные три — почти прямо надо мной.


Я приземлился жестко, ушел в кувырок и мгновенно вскочил, нажимая на замок быстрого сброса подвесной системы. Я помчался по полю к месту, где должен был сесть тот самый парашютист.


Обычно я долго сохраняю спокойствие, но вернейший способ вывести меня из себя — это сделать что-то очень глупое и очень опасное. А этот парень преуспел в обоих пунктах.


Он приземлился на краю поля, когда мне оставалось еще ярдов пятьдесят. К тому моменту, как я добежал до него, он уже сбросил подвеску и спокойно стоял, поджидая меня.


Это был сам Термонд. Я и не знал, что он был в самолете.


— Какого черта это было?! — проорал я. Он смеялся. — Отличная работа, Ник. Ты справился просто блестяще. — Справился блестяще? — Я не верил своим ушам. — Зачем, ради всего святого? — Я подумал, что ты начал размякать. Ты не был на операциях почти четыре месяца.


Я подошел к нему вплотную. — Подготовка к конкретной операции — это одно, — процедил я. — Мы к этому готовы. Но то, что было сегодня — это чистое безумие. — Что? Ник Картер начал давать слабину?.. — начал было Термонд, но я сжал правый кулак и вложил всю силу в удар ему в челюсть.


Его голова мотнулась назад, он рухнул на землю, но лишь на мгновение. Он тут же вскочил, сжимая в правой руке бритвенно-острый нож парашютного мастера.


Я отступил на шаг. Термонд был лет на десять старше меня, но этот человек был крепок, как гвоздь, и являлся экспертом мирового уровня в нескольких боевых искусствах, включая ножевой бой. К тому же, технически он был на нашей стороне.


— Хэп! — закричал один из подбегающих инструкторов. Остальные были прямо за ним. — Назад! — взревел Термонд. — Ради Бога, человек! — крикнул другой офицер.


— Я вас всех поубиваю! — визжал Термонд, брызгая слюной.


Я выставил правую руку вперед. — Все, Хэп, игра окончена, — сказал я. — Брось нож.


Он бросился на меня, и мне пришлось резко отпрянуть в сторону, чтобы избежать удара. Теперь я знал, чего ждать. Я не раз сходился с этим человеком в рукопашной, поэтому я сделал финт влево, как меня учили, но вместо того, чтобы завершить классический маневр и уйти вправо, я продолжил движение влево, повалился на землю и откатился в сторону. Лезвие Термонда рассекло воздух там, где я должен был оказаться при обычном маневре.


Он осознал ошибку и начал разворачиваться ко мне, но в этот момент один из его офицеров зашел сзади и аккуратно приложил его рукояткой пистолета за правым ухом.


Термонд рухнул как подкошенный бык и остался лежать без сознания.


— Господи Иисусе, — выругался один из офицеров, — что, черт возьми, произошло? — Я его ударил, — ответил я. — Нет, я имею в виду — там, в небе, с парашютом?


Я повернулся к нему. — Это ты мне скажи, что произошло, Дон, — огрызнулся я. — Это не было частью учебного сценария. Клянусь, Ник.


Другой офицер покачал головой. — Я понятия не имел, что задумал этот сумасшедший ублюдок, — сказал он. — Он должен был столкнуться с тобой, сорвать ранец, отойти, пока ты не стабилизируешься, а затем передать «запаску», которую он вез с собой. — Мы не знали, что и думать, когда он так рванул вниз, — добавил Дон.


Я посмотрел на Термонда, который всё еще был в отключке. — Далеко мы от зоны высадки? Дон огляделся, ориентируясь на местности. — Сразу за той лесополосой на западе. Где-то миля, может, меньше. — Ладно, помогите мне с ним, — сказал я. — Эти учения закончены. — Слушаюсь, сэр, — с явным облегчением ответил Дон.


Было уже за шесть вечера, когда мы доставили Термонда в лазарет в Лэнгли. Врач сказал, что у него, скорее всего, легкое сотрясение мозга, и он пролежит без сознания как минимум до утра. Было уже больше восьми, когда я переоделся, забрал свою машину и поехал назад в Вашингтон, в штаб-квартиру AXE на Дюпон-Серкл.


Я припарковался в подземном гараже здания «Amalgamated Press and Wire Services» — это всемирное оперативное прикрытие AXE — и поднялся на лифте в дежурку на третьем этаже.


AXE существует как отдельная структура от ЦРУ и всех прочих ведомств правительства и вооруженных сил США с пятидесятых годов. Она появилась во времена «охоты на ведьм» Маккарти, когда ЦРУ внезапно обнаружило, что связано по рукам и ногам отсутствием автономии. За деятельностью службы следило слишком много «сторожевых псов». Со временем ситуация только ухудшалась, и в шестидесятые-семидесятые, когда ЦРУ подверглось еще более жесткой критике, AXE, напротив, процветала.


Подотчетная только президенту и его совету по национальной безопасности, AXE не имеет официального устава, как ЦРУ. Наша работа — быть всегда готовыми и способными решить любую задачу в любое время и в любом месте. Насколько нам известно, в мире нет другого правительства, располагающего подобной службой.


Ночная смена уже вовсю работала, когда я вышел из лифта и пересек общий зал, направляясь к своему офису за стеклянной перегородкой. Рудольф Шмидт, аналитик иностранного отдела, поднял голову, когда я проходил мимо.


— Твой телефон весь день разрывался, — сказал он. Я подошел к его столу и взял пачку листков с записями о звонках. Все они были от одного человека — Пэт Стейли. Я не видел её пару лет. Одно время мы были довольно близки, когда она работала у нас шифровальщицей низшего звена. Она ушла из агентства, когда её родители погибли в авиакатастрофе, и занялась делами Фонда Стейли, управляя огромным состоянием семьи.


— Голос у неё был встревоженный, — заметил Шмидт, откинувшись на спинку стула и ухмыляясь. — Она сказала, что она в городе? — спросил я. Теперь она жила в Нью-Йорке. — Тут есть номер. Кажется, это отель «Марриотт». — Ладно, спасибо, Шмидти, — сказал я. — Хоук еще здесь? — Нет, ушел час назад. Велел передать тебе, что сам разберется с Термондом — что бы это ни значило. — Спасибо. В ночь намечается что-нибудь интересное? — Да ничего особенного.


Я кивнул и прошел в кабинет, сел за стол, закурил и набрал номер, который оставила Пэт. Ответили после второго гудка: — Добрый вечер, «Твин Бриджес Марриотт». — Я хотел бы поговорить с мисс Пэт Стейли. Кажется, она у вас зарегистрирована. — Одну минуту, соединяю.


Пэт сейчас должно быть около тридцати, и я всегда считал её одной из самых красивых женщин, которых знал. Она была умной и яростно независимой, но при этом никогда не принадлежала к числу тех крикливых сторонниц женского освобождения. Она знала себе цену, знала свои способности и никогда не чувствовала нужды кому-то что-то доказывать.


— Алло, — раздался её голос в трубке. — Пэт? — сказал я. — Это Ник Картер. — Слава Богу, ты позвонил, Ник! — выпалила она. В голосе явно слышалась тревога. — Что случилось, Пэт? — Мне очень нужна твоя помощь. Ты можешь приехать прямо сейчас? — Буду через пятнадцать минут. Как насчет поужинать там же? — Хорошо, хорошо, мне всё равно, только приезжай, Ник, — она была явно очень расстроена. — Ты можешь сказать сейчас, что стряслось? — Нет, — отрезала она. — Просто приезжай. Встретимся в баре. — Скоро буду, — ответил я, и она повесила трубку.


Я медленно положил трубку на рычаг и на мгновение откинулся на спинку кресла. Что-то было не так. Она звучала почти истерично, словно на грани нервного срыва. Смерть родителей она перенесла тяжело, какое-то время даже посещала психиатра. Но с ней всё было в порядке — обычное горе.


В Нью-Йорке, насколько я слышал, она успешно справлялась с делами фонда, который финансировал проекты для малоимущих по всему миру. Между фондом и её младшим братом Дональдом её мир был полон. Она больше не нуждалась в отношениях, которые были у нас раньше, и мы просто разошлись.


Но сейчас казалось, что она «посыпалась». Это было связано либо с фондом, либо с её братом. Я понятия не имел, чем могу ей помочь в обоих случаях.


Я пересек город через Мемориальный мост Арлингтона и через полчаса добрался до большого гостиничного комплекса прямо напротив Пентагона. Пэт Стейли ждала меня в баре. Сначала она меня не заметила, и я несколько секунд наблюдал за ней из дверного проема. Она была так же прекрасна, как я её помнил, может, даже чуть больше, хотя волосы были собраны в пучок, и на ней был консервативный деловой костюм.


Она заметила меня, когда я был уже на полпути к стойке, спрыгнула со стула со своим бокалом, подбежала и чмокнула меня в щеку. — Слава Богу, ты пришел, — сказала она, оглядываясь. — Давай сядем там, — она указала на пустую кабинку в глубине зала.


Я проводил её к столу. Когда мы устроились и я заказал бурбон с водой, она схватила меня за руки и крепко сжала. — Это Дон, — сказала она. — Он пропал. — Твой брат? — спросил я. Она дрожаще кивнула. — Его нет уже целый месяц, и я не знаю, что делать. — Куда он делся? — Ушел к ним. Это религиозный культ. Сюарт позвонил сегодня утром и сказал, что Дон подписал отказ от всего имущества. Вот почему я приехала сюда. Ты должен мне помочь. Пожалуйста. — Она выпалила всё это на одном дыхании. — Погоди минуту, Пэт, — прервал я её. — Нужно успокоиться. Начни с самого начала и расскажи всё по порядку.


Официантка принесла мой напиток. Когда она отошла, я внимательно посмотрел Пэт в глаза. — Теперь — с самого начала, — повторил я. Она покачала головой, на миг отведя взгляд. — Мне почти нечего рассказывать, Ник. Я просто сама мало что знаю. — Рассказывай то, что знаешь. Ты просила о помощи — я здесь.


Она кивнула и сделала глоток. — Около шести месяцев назад Дон встретил каких-то людей на Западном побережье. Он изучал для нас условия жизни в баррио в Лос-Анджелесе. — Дон теперь работает в фонде? — спросил я. — Да. Он закончил колледж в прошлом году с отличием. По завещанию родителей после окончания он должен был стать полноправным директором фонда. — Продолжай. — Первый месяц или около того после возвращения из Калифорнии всё было нормально, но потом ему начали названивать какие-то странные люди в любое время дня и ночи. — Кто? — Не знаю. Я даже не знаю, о чем были разговоры. Но Дон внезапно стал очень скрытным. — Она посмотрела на меня, и в этот момент выглядела такой беспомощной. — Мы всегда были близки, но он вдруг замкнулся. — А что потом? — Он съездил в Чикаго, а когда через десять дней вернулся, он полностью изменился. Он был как зомби. — Что случилось в Чикаго? — Не знаю. Он просто сказал, что наконец-то всё понял. Но я попросила нашего адвоката, Стюарта Аттербери, нанять кого-нибудь, чтобы последить за Доном. Через неделю детективы доложили, что Дон вступил в религиозный культ, штаб-квартира которого находится в Чикаго. Что-то под названием «Церковь Последней Награды». — Ладно, значит, твой брат ударился в религию. И что дальше? — Он становился всё более и более странным. Он перестал со мной разговаривать, бросил работу. А потом... — она запнулась на мгновение. — А потом мы поняли, что он начал отдавать деньги этому безумному культу. — Свои деньги или деньги фонда? — Свои, — ответила она, опустив голову. — Но мне пришлось попросить Стюарта всё проверить. Я была напугана тем, во что он превратился.


— Есть что-то еще? — спросил я. — Ты сказала, что он исчез?


Она кивнула, в её глазах стояли слезы. — Четыре недели назад он уехал в Чикаго, и с тех пор от него ни слова. Ни писем, ни открыток, ни звонков — ничего. — Ты пробовала звонить в штаб-квартиру этой церкви? — Да, и они заявили, что никогда о нем не слышали.


Она открыла сумочку и достала документ. — Вчера Стюарт получил это по почте. Он показал мне письмо сегодня утром.


Я взял бумагу и поднес к свету, чтобы прочитать. — Оно составлено по всем правилам, — добавила она.


Сначала я не мог уловить суть, но в конце концов всё понял. Это было официальное письмо, составленное Дональдом Стейли и подписанное им же: в случае своей смерти он завещал всё свое имущество «Церкви Последней Награды».


Дочитав, я взглянул на Пэт. Слезы градом катились по её щекам. — Ты должен помочь мне, Ник. — Какая часть фонда принадлежит ему? — Я не знаю точно. Думаю, около пятидесяти миллионов. Но дело не в этом, Ник. Я уверена, что эти психи в Чикаго промыли ему мозги, чтобы он подписал это, и теперь, я думаю, они планируют его убить.


ГЛАВА ВТОРАЯ


Я оставил Пэт в её номере в мотеле около половины двенадцатого, предварительно взяв с неё обещание, что она останется там до утра. Мне не хотелось верить, что это нечто большее, чем просто заскок младшего брата. Однако когда на кону стоят пятьдесят миллионов долларов, произойти может всё что угодно.


Она выглядела гораздо спокойнее, чем во время ужина. Я сказал, что заеду за ней около восьми утра, мы позавтракаем, и я отвезу её в аэропорт — к полудню ей нужно было быть в Нью-Йорке.


Была пятница, поэтому на дорогах в сторону центра было оживленно, но я не обращал на это внимания, пытаясь собрать воедино те крупицы информации, что сообщила мне Пэт.


Из того немногого, что я знал о Дональде Стейли, и из дополнений Пэт, вырисовывался образ очень одаренного молодого человека с блестящим будущим. Пэт никогда не хотела заниматься делами Фонда. Она взялась за это только потому, что больше было некому. В её планах было постепенно, за несколько лет, передать брату большую часть ответственности.


Она хотела уехать на юг. Подумывала о Сарасоте во Флориде или, возможно, об одном из островов Кис, где она могла бы поселиться в доме на берегу океана и писать книги — то, о чем она всегда мечтала.


Перемены в поведении её брата за последние месяцы произошли слишком внезапно, чтобы я мог поверить в простую фазу взросления. Кто-то поработал над сознанием Дона. В этом почти не было сомнений. И еще меньше было сомнений в том, зачем они это сделали. Им нужны были его деньги.


Но — и это было очень веское «но» — была ли эта секта, с которой связался Дон, достаточно беспощадной, чтобы пойти на убийство? Пятьдесят миллионов долларов. Огромная сумма. Состояние по любым меркам. А деньги заставляют людей идти на крайности. В том числе и на убийство.


Я снова припарковался в подземном гараже под зданием «Amalgamated Press and Wire Services», отметился у ночного охранника и поднялся в дежурку. Шмидт был там, инструктируя смену, заступившую в полночь. Когда я вошел, все подняли на меня глаза.


— Ну, как прошло свидание, Ник? — сострил Шмидт, когда я подошел к нему. — У тебя есть дела на сегодня, Шмидти, или можешь задержаться и помочь мне?


Заступивший дежурный офицер пытливо посмотрел на меня. — Если это по службе, Ник, мы можем это взять на себя. Я покачал головой. — Пока что это сугубо личное, Питер.


Шмидт кивнул. — Я задержусь, — сказал он и пошел за мной в кабинет.


Я снял пиджак, ослабил галстук и закатал рукава, прежде чем сесть за стол. — Что-то не так с Пэт Стейли? — спросил Шмидт. — С её братом, — ответил я. — И пока я хочу держать это в секрете. Только между нами. Если мы что-то нащупаем сегодня, хоть что-нибудь, я поговорю с Хоуком утром. — Договорились. Какая помощь нужна?


Я быстро пересказал Шмидту всё, что знал о Доне Стейли и Фонде Стейли, а также то, что Пэт рассказала мне в «Марриотте». — «Церковь Последней Награды»... — задумчиво произнес Шмидт. — Что-то вроде мунитов? Или Джонстауна? — Понятия не имею, но исключать нельзя, — сказал я. — Спускайся в архивы. Мне нужен компьютерный поиск по этой церкви, особенно по её руководству. Затем подними досье Пэт Стейли. Она работала здесь шифровальщицей, в её личном деле могут быть сведения о брате, которые всплывали при проверке биографии. — Что-нибудь еще? — Проверь, есть ли у нас хоть что-то по Фонду Стейли, и выясни подробности гибели родителей Пэт. Это была авиакатастрофа пару лет назад. И еще — пробей адвоката фонда, Стюарта Аттербери.


— Сомневаюсь, что мы найдем много здесь или в Управлении (ЦРУ), — заметил Шмидт. — Это больше похоже на ведомство ФБР. — Этим я и займусь. У меня есть друг в Бюро. Разбужу его и посмотрю, что он сможет раскопать. — Хорошо, — сказал Шмидт. — Как только что-то появится, я сразу поднимусь.


Пока Шмидт выходил, я перелистывал свой телефонный справочник. Через пару секунд я нашел нужный номер и попросил ночного оператора соединить меня.


Джон Карвер был молодым офицером ЦРУ в Корее во время конфликта, работал на Ближнем и Дальнем Востоке до шестидесятых, а потом ушел из Управления в ФБР. Мы познакомились в Вьетнаме в 1964-м и снова работали вместе на задании в Нью-Йорке в середине семидесятых.


Когда мы встретились впервые, моей легендой был агент ЦРУ. Карвер так и не узнал правды; он до сих пор считал, что я работаю на «Контору». По цепи удачных обстоятельств я спас ему жизнь, и он этого никогда не забывал. Время от времени мы обедали и выпивали вместе, и он всегда настаивал на том, чтобы платить по счету.


«Если я когда-нибудь смогу что-то для тебя сделать, Ник, звони. Днем или ночью. Я серьезно», — говорил он мне не раз. Сейчас я собирался поймать его на слове. Он ответил после третьего гудка.


— Джон, это Ник Картер, — сказал я. — Ник, старый ты ублюдок! Я как раз о тебе думал, — пробасил Карвер. Он был крупным, шумным человеком. — Собирался звякнуть тебе на днях, вытащить на обед. — Возможно, на следующей неделе, — ответил я. — Но послушай, Джон, мне нужна большая услуга. — Сейчас? Ночью? — Если можно, Джон. — Без вопросов. Что нужно? — Хочу, чтобы ты съездил в Бюро и прогнал через ваши компьютеры кое-какую информацию для меня. — Официально или личное? — его голос стал настороженным. — Личное. Но если ты не можешь... — Чушь собачья, — перебил Карвер. — Говори, что нужно, и ты это получишь, если я смогу до этого добраться.


Я снова пересказал историю Пэт, добавив, что на моем конце тоже пробивают записи. — Похоже на наш профиль, если они замешаны в чем-то противозаконном, — сказал Карвер. — Буду в центре через двадцать минут. Дай мне пару часов на предварительный поиск, и я перезвоню. Где тебя найти?


Я дал ему свой домашний номер, и он согласился перезвонить как можно скорее. После того как мы повесили трубку, я проинструктировал оператора отслеживать звонки на мой домашний и переводить их сразу ко мне в кабинет.


Я откинулся на спинку кресла. Колеса завертелись. Если о «Церкви Последней Награды» есть хоть какая-то информация, совместными усилиями Шмидта и Карвера мы её добудем. Но после этого мне придется идти к Хоуку и получать его благословение на продолжение. Хотя технически я был в отпуске, как обладатель статуса Киллмастера N3, я теоретически находился под постоянным контролем AXE, а значит, и Дэвида Хоука. Любое мое слово или действие могло отразиться на службе и, следовательно, на Соединенных Штатах.


Через некоторое время я вышел в дежурку и налил себе кофе. Вернувшись, я попросил оператора проверить, зарегистрирована ли такая церковь в Чикаго. Она перезвонила через пару минут с номером телефона и адресом в Петле (The Loop) — деловом центре Чикаго.


Шмидт вернулся с первым отчетом около трех часов ночи. Он принес досье Пэт Стейли и один лист компьютерной распечатки. Он положил их на мой стол. — Здесь и в Управлении информации немного, — сказал он. — Излагай с самого начала. — Пэт Стейли чиста. Её брат тоже, по крайней мере, согласно нашим файлам и проверке биографии Пэт. Их родители погибли при крушении своего «Лирджета» на взлете из Ла-Гуардия. Национальный совет по безопасности на транспорте вынес вердикт: несчастный случай. Непредвиденная турбулентность в ясном небе. Пилот потерял управление и не смог выровнять машину до столкновения с землей.


— А что насчет церкви? — спросил я. — Вот распечатка, — Шмидт указал на лист, лежащий на моем столе. — В 1974 году они вели переговоры с правительством Бразилии о покупке довольно большого участка земли — десять тысяч акров где-то в верховьях Амазонки, от города Манаус. — И? — поторопил я. — И это всё, Ник. Абсолютно ничего больше ни о церкви, ни о Пэт, ни о её брате, ни о родителях, фонде или их адвокате. — Ты проверил перекрестные ссылки? — Проверял и перепроверял, Ник. Честное слово, в наших файлах и в файлах Управления по этому делу больше ничего нет.


Я этого и опасался. — Всё равно спасибо, Шмидти. — Нужно что-нибудь еще на сегодня? — Ничего. Иди домой, ложись спать. — Из Бюро еще не звонили? Я покачал головой, и Шмидт поднялся на ноги. — Увидимся завтра? — Вероятно, — ответил я рассеянно. Я даже не услышал, как Шмидт ушел. Какого черта церкви понадобились десять тысяч акров джунглей на Амазонке? Насколько я помнил географию, Манаус находился как минимум в тысяче миль вглубь материка. Неужели это еще один Джонстаун? И неужели Дона увезли именно туда?


Карвер позвонил через полчаса, извиняясь за то, что заставил ждать и вернулся почти с пустыми руками. — По церкви ничего нет? — спросил я. — Файл был, но, судя по тому, что мне сказали, совсем крошечный. — Где он сейчас? — В Министерстве юстиции. Стюарт Аттербери, адвокат Фонда Стейли, подал жалобу на церковь по поводу завещания Дональда Стейли.


Об этой возможности я не подумал. Аттербери просто делал свою работу, пытаясь защитить Дона и фонд, но мне придется попросить Пэт притормозить его на время, пока я не изучу всё поближе. — Есть идеи, что было в этом файле, Джон? — Никакой конкретики. Но это как-то связано с жалобой дочери одной пожилой пары. Им было за восемьдесят, насколько я понял. В общем, похоже, они вступили в эту церковь, отписали ей всё имущество, а через месяц покончили с собой. — Господи, — выругался я вполголоса. — Ник? Это то, что тебе было нужно? — Да, Джон, самое то. Мне пора бежать, позвоню на следующей неделе, пообедаем. На этот раз плачу я. — Договорились... — ответил Карвер, и я повесил трубку.


Боже. Сначала завещание, потом самоубийство. «Церковь Последней Награды». Пэт была права: её брат в опасности. В очень серьезной опасности.


Я схватил пальто и вышел из кабинета. В дежурке я попросил офицера забронировать мне билет на рейс в 10:30 из Национального аэропорта в чикагский О’Хара и велел оставить сообщение для Хоука, что я зайду к нему перед вылетом и всё объясню.


Спустившись вниз, я сел в машину и быстро поехал через город обратно в «Марриотт». В это время машин почти не было, и я добрался меньше чем за пятнадцать минут.


Пятьдесят миллионов долларов. Эта цифра не выходила у меня из головы. Пожилая чета совершает самоубийство, завещав всё церкви. Протесты дочери ни к чему не привели. Если за этим стояла церковь и они как-то спровоцировали эти смерти, они точно сделают всё возможное, чтобы прибрать к рукам состояние Дональда Стейли. Убийство или доведение до самоубийства — лишь часть плана. Ради таких денег церковь не позволит никому встать у неё на пути. Уж точно не сестре Дона.


Но беззащитные старики, идеалистичные юноши и беспомощные женщины — это одно. Я — нечто совсем другое.


Пэт явно не спала, так как открыла дверь почти сразу после моего стука. Убедившись, что это я, она впустила меня. — Что случилось? — вскрикнула она. — Ты нашел его? — Еще нет, Пэт, но ты сейчас соберешь вещи и поедешь со мной. — В чем дело? — спросила она встревоженно. — Объясню по дороге. Одевайся и собирайся. Мы уходим.


Она была в ночной сорочке. Уйдя в ванную, через минуту она вышла в слаксах и свитере. Мы быстро покидали её вещи в чемодан и косметичку, схватили пальто и спустились к моей машине. — А как же счет в отеле? — Перешли его им, — сказал я. — Остаток ночи ты проведешь у меня. — Почему? Что ты узнал, Ник?


Я объяснил ей лишь часть, умолчав об истории со стариками. Но сказал, что церковь, скорее всего, уже ищет её. Если они её найдут, то попытаются надавить, чтобы она прекратила расследование исчезновения брата. — Они пойдут на всё, чтобы сохранить контроль над Дональдом и его завещанием, — сказал я ей. — Сейчас я не хочу, чтобы ты делала что-то, что вынудит их действовать резко. — Но мне нужно быть в Нью-Йорке к полудню. — Ты там будешь, — ответил я. — Просто переночуешь у меня, а завтра вылетишь другим рейсом и другой авиакомпанией. — Но что с Доном? Что они, ради всего святого, с ним делают? — Я это выясню. А пока, Пэт, есть ли кто-то в Нью-Йорке, у кого ты можешь остановиться? Я не хочу, чтобы ты шла в свою квартиру. — Стюарт... — начала она. — Только не он, — отрезал я. — Кто-нибудь еще? Она покачала головой. — Больше никого. — Когда ты закончишь свои дела? — В четыре, может, в пять. — Отлично. Тогда возвращайся сюда на своей машине. Оставайся в моей квартире, пока я не вернусь. — Куда ты летишь? — В Чикаго. Но я вернусь сегодня поздно вечером или, самое позднее, в воскресенье.


Она снова разнервничалась, была почти на пределе. Я коснулся её щеки. — Всё наладится, Пэт, увидишь, — сказал я с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. Дона не было месяц, а завещание пришло только два дня назад. Вероятно, всё это время они «обрабатывали» его. Даже если я смогу его вытащить, я не знал, сколько в нем осталось от настоящего Дона Стейли.


Я посадил Пэт в такси до аэропорта на девятичасовой рейс. Затем вернулся в штаб-квартиру AXE и поднялся прямо в кабинет Хоука на пятом этаже. Его секретарша выглядела задерганной, но при виде меня в её глазах мелькнуло облегчение. — Он ждет вас, — сказала она и нажала кнопку селектора. — Мистер Картер пришел. — Пусть входит, — прозвучал голос Хоука.


Она открыла для меня обитую тяжелую дверь. Я вошел и сел напротив стола Хоука. Это был человек в отличной форме с густой копной седых волос. Никто в AXE не знал его точного возраста — оценки разнились от пятидесяти пяти до восьмидесяти с лишним лет. Для меня Дэвид Хоук был вне времени. Просто Хоук. Прожженный, вечно курящий сигары директор AXE, мой босс и человек, заменивший мне отца настолько, насколько это вообще возможно.


— Чикаго — не самое лучшее место для отпуска в это время года, Ник, — проворчал он. — Так точно, сэр. — Ладно, во что ты опять вляпался? — Он взял сигару и раскурил её, пока я в третий раз пересказывал всю историю. На этот раз, впрочем, я не упустил ничего. Включая то, что когда-то нас с Пэт связывали близкие отношения.


Когда я закончил, Хоук на мгновение задумался. — Ты считаешь, парень в опасности? — Да, сэр. Он подумал еще немного. — Должно ли Агентство вмешиваться в это? — Пока нет, сэр. Но мне понадобятся наши ресурсы. Если дело окажется чисто личным, я возмещу расходы Агентству из своего кармана. — Хорошо, — он подался вперед. — Я звонил другу в Минюст сегодня утром. Он говорит, они начали собственное предварительное расследование деятельности этой церкви. — Да, сэр. Стюарт Аттербери связался с ними. — Дело не в Аттербери, хотя его жалоба тоже у них. — Не в Аттербери? — Бразильское правительство. Они начинают беспокоиться о том, что происходит в их собственных джунглях. — Почему они сами ничего не предпримут? — Там замешано слишком много денег, как мне сказали, — ответил Хоук. — У «Церкви Последней Награды» только в этой стране активов более чем на миллиард долларов. В Бразилии — еще больше. — Боже мой, — тихо произнес я. — Вот именно, «Боже мой», — кивнул Хоук. — Религия, или, по крайней мере, версия этой секты — это крупный бизнес. И когда замешаны такие суммы, люди, которые встают на пути, могут пострадать. — Да, сэр. — Будь осторожен, Ник. Очень осторожен. Технически это не наше дело. Минюст пока справляется сам. Но я даю тебе «добро». У тебя будет поддержка AXE. Неофициально, разумеется. — Да, сэр, — ответил я, поднимаясь. — Я вылетаю в Чикаго сегодня утром. — Я знаю, — сказал Хоук. — Удачной охоты. — Спасибо, сэр.


Я направился к выходу, но Хоук остановил меня. — Термонд сказал, ты вчера неплохо справился. Я не обернулся. — С ним всё в порядке? — Легкое сотрясение. Через неделю вернется к работе. Я не мог в это поверить. — Да... — начал я, но Хоук прервал меня: — Мы переводим его в Феникс. Он будет переписывать все наши учебные пособия по оперативной подготовке. Я обернулся и посмотрел на Хоука. Его лицо было суровым. — Удачи, Николас. Я кивнул и вышел из кабинета.


ГЛАВА ТРЕТЬЯ


Мой самолет приземлился в чикагском аэропорту О’Хара через пару минут после полудня. Я распорядился отправить свой дорожный саквояж в отель «Хаятт Ридженси», быстро перекусил сэндвичем в одном из ресторанов терминала и взял такси до центра.


Погода была холодной и ветреной, по длинным, забитым машинами улицам мела поземка. Было ровно полвторого, когда таксист высадил меня перед большим зданием, на котором не было ничего, кроме номера «809», выведенного крупными латунными цифрами над вращающимися дверями.


Первый этаж занимал лифтовый холл и несколько десятков маленьких лавок, большинство из которых торговали религиозными книгами и атрибутикой. У лифтов стояли охранники в униформе, а у справочного бюро толпились люди, получая пропуска. За стойкой сидела приятная молодая женщина; когда я подошел, она улыбнулась: — Могу я вам помочь, сэр? — Надеюсь, — ответил я. — Мне сказали, что штаб-квартира «Церкви Последней Награды» находится в этом здании. — Да, сэр? — Я хотел бы поговорить с представителем церкви, если вы направите меня в нужный отдел. — По какому вопросу, сэр? — спросила женщина. — Мой друг вступил в вашу церковь несколько месяцев назад, и я пытаюсь его разыскать. — Не думаю, что здесь есть кто-то, кто мог бы вам помочь... — начала она. — Его зовут Дон Стейли. Я прибыл из Фонда с новой финансовой информацией. Очень важно, чтобы я поговорил с кем-то, кто знает, где он.


В этот момент мимо проходил высокий, представительный и хорошо одетый мужчина лет пятидесяти. Он остановился и вернулся к стойке. — Всё в порядке, Синди, — сказал он девушке и повернулся ко мне. — Вы говорите, что прибыли из Фонда Стейли? — Возможно, — ответил я. — Мне крайне важно связаться с Доном Стейли. Крайне важно с финансовой точки зрения. Если бы вы могли помочь?.. — я многозначительно замолчал. — Буду рад сделать всё, что в моих силах, мистер... — Картер. Ник Картер. — Мы пожали друг другу руки. — Майкл Зейдельман, — представился он. — Почему бы вам не подняться со мной, и мы посмотрим, что можно для вас сделать, мистер Картер.


Я последовал за ним через турникет к одному из открытых лифтов. Проходя мимо указателя арендаторов, я бросил на него взгляд. Там были перечислены только первые пять этажей, и все имена принадлежали адвокатам. Для этажей выше пятого никаких записей не было, хотя в здании было не менее двадцати этажей.


Когда двери лифта закрылись, Зейдельман вставил ключ в прорезь, повернул его вправо и нажал кнопку девятнадцатого этажа. Выше оставалось еще два. Пока лифт поднимался, он вынул ключ, посмотрел на меня и улыбнулся. — Вы сказали, что работаете на Фонд Стейли? — Не совсем, — уточнил я. — Я друг семьи. — Тогда вы знаете Патрицию. Как она поживает? — Вполне хорошо. Немного занята с тех пор, как Дональд... с тех пор как Дональд решил начать самостоятельную жизнь.


Зейдельман больше ничего не говорил, пока лифт не доставил нас на девятнадцатый этаж. Двери открылись в приемную. За огромным столом сидела пожилая женщина, а направо и налево уходил широкий коридор с ковровым покрытием. — Не соединяй меня ни с кем какое-то время, дорогая, — сказал Зейдельман женщине. — И пусть Ларри зайдет ко мне, если он не занят. — Хорошо, мистер Зейдельман.


Я последовал за ним налево по коридору в большой, очень роскошный кабинет, главной деталью которого была стеклянная стена от пола до потолка, открывавшая великолепный вид на город и озеро Мичиган на востоке. Зейдельман улыбался. — В ясные летние дни я трачу слишком много времени, наблюдая за парусными регатами на озере, — усмехнулся он. — Клянусь, когда-нибудь я велю заколотить это окно досками.


Раздался стук в дверь. — Войдите, — отозвался Зейдельман. Вошел другой высокий, очень представительный мужчина, безупречно одетый. — Поездка была удачной, Майкл? — спросил он. — Великолепной! — просиял Зейдельман. — Мистер Ник Картер пришел поговорить с нами о молодом Дональде Стейли. Мистер Картер — друг семьи Стейли. — Ларри Карстен, — представился вошедший, подходя и пожимая мне руку. — Но боюсь, мы не сможем быть вам особо полезны. — Он взглянул на Зейдельмана. — Ты уже объяснил мистеру Картеру?


Зейдельман покачал головой: — Я подумал, что предоставлю это тебе. Но мистер Картер говорит, что ему необходимо связаться с Дональдом. Что-то по финансовым делам Фонда? — он снова повернулся ко мне. — Дон числится пропавшим последний месяц, — сказал я, игнорируя вопрос. — Его сестра, откровенно говоря, очень за него беспокоится. — Пропал, говорите? — переспросил Карстен. — Я вполне понимаю, почему она расстроена. Чем мы можем помочь? — Адвокат Фонда, мистер Аттербери, недавно получил копию завещания Дональда, в котором тот оставляет всё свое состояние вашей церкви.


Зейдельман и Карстен оба просияли. — Это чудесно, — сказал Карстен. — Величественный жест, — согласился Зейдельман. — Поэтому мы, естественно, предположили, что вы поддерживаете контакт с Дональдом и, возможно, знаете, где он находится.


Зейдельман хотел что-то сказать, но Карстен перебил его: — Мне крайне жаль, мистер Картер, но никто из нас не видел Дона больше двух недель. Насколько я понимал, он вернулся домой в Нью-Йорк. Но теперь вы говорите, что он пропал. Весьма загадочно. — Возможно, кто-то другой из ваших сотрудников знает, куда он ушел? Может, он завел здесь пару друзей? — У него здесь много друзей. Дональд — удивительно способный молодой человек. — Золотое сердце, — подтвердил Зейдельман. Он взял меня за локоть и направил к двери. — Мне жаль, мистер Картер, что мы не смогли помочь. Но обязательно дайте нам знать, когда найдете его.


Я высвободился из его легкой хватки. — Раз вы оба так хорошо знаете Дональда, то, возможно, захотите дать показания на слушании о его дееспособности. — Что? — резко спросил Карстен.


Я улыбнулся. — Видите ли, смерть родителей поначалу выбила его из колеи. А когда он узнал, что его сестра — лесбиянка, это окончательно довело его до ручки, боюсь. — Слушание о дееспособности, говорите... — пробормотал Карстен. — Боюсь, это моя вина, — продолжил я. — Я видел признаки его срыва еще три года назад. Обсуждал это со Стюартом Аттербери, адвокатом Фонда, а также с его сестрой. Мы все согласились, что Дональд просто недостаточно ответственен, чтобы управлять собственным состоянием. Оно передано в доверительное управление до окончания слушания. Но если мы не сможем его найти... — я покачал головой. — Ну, я просто не знаю, как слушание может закончиться в его пользу, если он скрывается. Мне придется быть честным с судом. Я имею в виду, речь ведь идет о сумме более пятидесяти миллионов долларов.


Оба мужчины лишились дара речи. Я снова улыбнулся. — Пожалуйста, свяжитесь со мной через Фонд, если услышите что-нибудь от Дональда, — сказал я и вышел из кабинета. Я небрежно пошел по коридору, вежливо кивнул секретарше и вызвал лифт.


Им не потребуется много времени, чтобы понять, что я лгал. Но тем временем, если у них и были планы сделать что-то с Доном, им придется повременить. Я также надеялся, что, поверив в то, что я — главный свидетель против Дона в суде, они попытаются напасть на меня. Если это случится, это докажет мои подозрения. По крайней мере, докажет их мне.


Пришел лифт. Я вошел внутрь и нажал кнопки всех этажей, начиная с восемнадцатого и до самого первого. Двери закрылись, лифт пошел вниз и остановился на восемнадцатом. Там была похожая картина: приемная, женщина за столом, коридоры. Женщина подняла глаза, вздрогнув от неожиданности. Я улыбнулся, пожал плечами, двери закрылись, и лифт поехал на семнадцатый.


На этом этаже не было приемной — только пустые коридоры. Я придержал двери, вышел наполовину и огляделся. Никаких табличек на дверях, ничего. Вернувшись в лифт, я поехал на шестнадцатый. На этот раз двери открылись в огромный зал, забитый компьютерами и терминалами, где работали десятки людей.


Несколько секунд я стоял, наблюдая за этой суетой, пока какой-то крупный, грузный мужчина без пиджака и с ослабленным галстуком не поднял глаза и не заметил меня. — Ты что здесь, черт возьми, делаешь?! — закричал он и бросился ко мне через зал. Двери лифта закрылись, и я поехал дальше.


Пятнадцатый этаж снова представлял собой пустынный коридор с дверями без опознавательных знаков. Я высунулся из лифта, придерживая дверь правой рукой. Двери начали закрываться, хотя я держал предохранительный рычаг. Кто-то перехватил управление. Вероятно, наверху, в компьютерном зале.


Если я останусь в лифте, я окажусь в ловушке. Я хотел, чтобы они погнались за мной, но на моих условиях, и уж точно не здесь и не сейчас. Я быстро выскочил, двери захлопнулись, и лифт пошел вниз, не останавливаясь на этажах, кнопки которых я нажимал ранее. Бросившись по коридору налево, я нашел пожарную лестницу и стал сбегать по ступеням, перепрыгивая через две за раз.


Как только они обнаружат, что я вышел из лифта, они поспешат за мной по лестнице.


Я едва достиг восьмого этажа, когда услышал шум далеко внизу. Они уже начали подъем.


Стараясь производить как можно меньше шума, я промчался еще три пролета до пятого этажа; преследователи снизу быстро приближались.


Приоткрыв выходную дверь лишь на щель, я выглянул в коридор. Двое мужчин стояли перед открытой дверью офиса в дальнем конце. Они разговаривали и не смотрели в мою сторону.


Я скользнул в коридор, убедившись, что дверь за мной закрыта. Переведя дыхание, я решительно зашагал к группе лифтов, которые поднимались только до этого этажа. Указатель в вестибюле гласил, что первые пять этажей занимают адвокаты. Многие из них, без сомнения, работали на церковь, но другие, вероятно, вели частную практику, просто арендуя здесь площадь.


Когда я приблизился к лифтам, двое мужчин подняли глаза. Я улыбнулся и кивнул, они ответили тем же.


Я нажал кнопку вызова. Почти сразу двери открылись, несколько человек вышли, а я вошел и нажал «первый этаж». Путь до вестибюля занял всего несколько секунд. Когда двери открылись, я напрягся, готовый к тому, что меня остановят.


У того лифта, на котором мы поднимались с Зейдельманом, стояло несколько человек; другие дежурили в конце широкого коридора у двери на лестницу. Но никто не обратил на меня ни малейшего внимания, пока я проходил мимо охраны и справочного бюро. И вот я снаружи.


Лавируя в потоке машин, я поспешил через широкую улицу, прошел около половины квартала и остановился, разглядывая витрину магазина. Я время от времени поглядывал на противоположную сторону. Пять минут спустя из здания штаб-квартиры церкви вышла группа мужчин. Они огляделись и разошлись веером, трое из них стали переходить улицу.


Они шли за мной. Сомнений не было. И это всё, что мне нужно было знать. «Церковь Последней Награды» жаждала драки со мной — и она её получит.


Я отошел от витрины и направился вниз по улице. На углу я повернул направо и оглянулся. Позади были двое. Я помедлил пару секунд на виду, они заметили меня и прибавили шагу. Я завернул за угол и поспешил по кварталу, подыскивая подходящее место.


Через полтора квартала, когда мои «хвосты» были всё еще в сотне ярдов позади, я заметил переполненную парковку, зажатую между двумя зданиями на другой стороне улицы. Мне пришлось подождать просвета в движении, прежде чем удалось перебежать дорогу. Преследователи были уже почти рядом, когда я достиг парковки и стал пробираться между машинами вглубь.


В одном из углов стоял фургон «Фольксваген». Я зашел за него и резко развернулся. Через пару секунд оба показались из-за фургона.


Я шагнул вперед, всадив колено в пах первому, и пока он оседал, а второй лез под пиджак, я нанес три быстрых удара правой ему в лицо. Он тоже рухнул. Никто на улице или в будке дежурного парковки не видел того, что произошло здесь, в глубине. Я быстро оттащил обоих еще дальше за фургон.


Оба были вооружены револьверами 38-го калибра с короткими стволами; я забрал оружие и зашвырнул под соседнюю машину. Тот, кого я бил в лицо, был без сознания, но тот, кого я ударил коленом, смотрел на меня с чистой ненавистью в глазах.


— Не люблю, когда за мной следят, — сказал я, расстегивая его пальто и доставая бумажник. Он попытался дернуться, и я ударил его основанием ладони в лоб так, что его голова мотнулась и стукнулась о покрытие. Глаза его на миг остекленели. Я вытащил удостоверение: «ЦЕРКОВЬ ПОСЛЕДНЕЙ НАГРАДЫ — СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ», на имя Уолтера Фордхэма.


Я убрал карточку в карман, бросил бумажник на землю и низко наклонился к мужчине. — Слушай меня очень внимательно, Уолтер, — произнес я. Он моргнул, но ничего не сказал и не пытался сопротивляться. — Как я уже говорил, мне не нравится слежка. Передай своим боссам: в следующий раз тем, кого они пошлют за мной, так не повезет. В следующий раз я не просто отобью им яйца. Я раскрошу их в мелкую пыль. — Я улыбнулся и похлопал его по щеке. — Понимаешь, о чем я, Уолтер? Мужчина кивнул. — Знаешь, когда я начинаю отделывать людей, я иногда слегка теряю голову. Захожу слишком далеко.


Я выпрямился и оглянулся на улицу. Мы по-прежнему не привлекли внимания. Посмотрев назад, я увидел, что Фордхэм всё еще пялится на меня, а его напарник начинает приходить в себя. — Надеюсь, черт возьми, мы больше не встретимся, Уолтер. Надеюсь — ради твоего же блага.


Я поправил галстук, обошел фургон и покинул парковку. В двух кварталах отсюда я поймал такси и велел водителю ехать в «Хаятт Ридженси» у аэропорта. Нас ждала двадцатиминутная поездка сквозь пробки.


Руководство церкви теперь наверняка обеспокоено моим появлением. Мало того, что я рассказал им ту историю, они поймали меня на шпионаже в здании, а потом я избил их громил. Их следующий ход будет более продуманным и, вероятно, исполнен с гораздо большим изяществом. С этого момента мне нужно быть предельно осторожным. Я имею дело не с какой-то дешевой конторой. Активы «Церкви Последней Награды» составляют более миллиарда долларов. Чтобы так быстро сколотить такое состояние и при этом привлекать так мало внимания, лидеры церкви должны быть очень хваткими и уж точно не привыкшими к тому, чтобы кто-то стоял у них на пути.


В отеле, расположенном прямо у шоссе рядом с аэропортом, я зарегистрировался, забрал саквояж и поднялся в номер. Я сменил рубашку и спортивную куртку, а затем извлек свое оружие из специально сконструированного радиокассетного плеера, который использую для прохождения через системы безопасности аэропортов.


Крошечная, но эффективная газовая бомба разработки AXE в специальном чехле на внутренней стороне бедра; стилет в замшевых ножнах под курткой, пристегнутый к руке; и мой 9-мм Люгер в плечевой кобуре слева — всё это было со мной с самого начала. Они были как старые, надежные друзья. В здании церкви я чувствовал себя почти голым без них. Но я и не ожидал, что столкнусь с такими неприятностями так скоро.


В Чикаго было всего три часа дня, а значит, в Нью-Йорке — четыре. Перед тем как посадить Пэт в такси, я пообещал позвонить ей в Фонд в пять тридцать. Она рассчитывала, что к тому времени заседание правления закончится, и хотела узнать новости, прежде чем отправиться в мою квартиру в Вашингтоне.


Я вышел из номера и спустился в бар отеля. Заказав бурбон с водой, я попросил разрешения воспользоваться телефоном. Бармен поставил его передо мной. Если кто-то из церкви уже выследил меня здесь — что вполне возможно при их ресурсах — я не хотел, чтобы они прослушивали мои звонки из номера.


Связавшись с оператором, я заказал звонок за счет вызываемого абонента в агентство «Amalgamated Press and Wire Services» в Вашингтоне, назвав специальный код, идентифицирующий меня для оператора AXE. Хоук оказался на линии почти сразу. Я объяснил всё, что произошло.


— Я свяжусь с Карвером в Бюро и попрошу его пробить этого Уолтера Фордхэма. Возможно, на него что-то есть, — сказал Хоук. — Спасибо, сэр. А пока мне нужны еще две услуги. — Валяй. — Во-первых, свяжитесь с кем-нибудь в Минюсте и получите полную копию всего, что у них есть на церковь и её директоров, включая Карстена и Зейдельмана. Также посмотрите, что удастся узнать об участке, который они купили в Бразилии. — Это не должно быть слишком сложно, Ник, но, насколько я знаю, ни у кого нет подробной информации об этой церкви. — На данном этапе любая мелочь поможет, сэр. — Вторая услуга? — спросил он. — Пэт Стейли. Есть ли у нас кто-то в Нью-Йорке, кто мог бы присмотреть за ней? — Честно говоря, нет, Ник. Ты думаешь, она в опасности? — Возможно, — ответил я.


Хоук помолчал. — Посмотрю, что можно сделать. Сколько ты планируешь пробыть в Чикаго? — Вероятно, до завтра. Хочу поближе взглянуть на их компьютерный зал. — Осторожнее, Николас, — предостерег Хоук. — И оставайся на связи. — Слушаюсь, сэр, — ответил я и повесил трубку.


Я не думал, что пробраться в здание ночью, где-то после полуночи, будет слишком сложно. Охрана там наверняка будет усилена, особенно после моего дневного вояжа по этажам, но я видывал системы и посложнее.


Через несколько минут бармен подошел ко мне. — Вы, случайно, не мистер Картер? — спросил он. — А кто спрашивает? — Вам оставили сообщение на стойке регистрации, сэр. Они пытались дозвониться в номер, но никто не ответил. Проверили здесь. — Спасибо, — я взял трубку и набрал администратора. — Ник Картер. — Да, сэр, — ответила оператор. — Есть срочное сообщение: вам необходимо немедленно связаться с мисс Пэт Стейли в Нью-Йорке.


Она дала номер, и я попросил соединить. Что-то случилось. Она должна была еще находиться на заседании правления. Ожидание ответа казалось вечностью. Наконец ответила оператор Фонда. — Пэт Стейли. Звонит Ник Картер. — Минутку, сэр. Пэт была на линии через секунду. — Ник? Это ты? — закричала она.


— Это Дон... о боже, это Дон. Он позвонил двадцать минут назад. Он говорил как сумасшедший. Сказал, что собирается покончить с собой, и что это единственный достойный поступок, который ему остался. — Успокойся, Пэт. Он сказал, откуда звонит? — Нет, — всхлипнула она. — Это был межгород? Ты можешь определить? — Я... я не знаю, — плакала она. — Погоди. Он был здесь, в городе, я уверена. — Ты звонила ему на квартиру? — Там никто не отвечает. — Друзьям? Девушке? — Я не знаю, — повторяла она. — Я не знаю никого из его друзей. Кажется, у него была девушка. По крайней мере, раньше. — Ладно, слушай меня внимательно. Я хочу, чтобы ты сейчас же отправилась к нему на квартиру, но возьми с собой Стюарта Аттербери. Попадите внутрь любым способом и просмотрите вещи брата. Ищите зацепки, куда он мог пойти. Также поищи адресную книгу или телефонный справочник, чтобы выйти на его друзей. Начинай обзванивать всех. — А как же ты? — спросила она. — Я уже в пути. Вылетаю в Нью-Йорк первым же рейсом. Держись, Пэт. Я скоро буду.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ


Было уже за девять вечера, когда я приземлился в Ла-Гуардия и забрал свой саквояж. В терминале я остановился у телефона-автомата и набрал номер Дона Стейли. На первый же гудок ответил мужчина. — Алло? — произнес он настороженно. — Стюарт Аттербери? — спросил я. — Кто спрашивает? — Ник Картер. Пэт там? — Это Стюарт Аттербери, — голос его наполнился облегчением. — Да, Пэт здесь. Мы вас ждем. — Дона нашли? — Нет, — ответил Аттербери. — Мы обыскали квартиру вдоль и поперек. Нашли адресную книгу, обзвонили всех, но никто не видел его и не слышал о нем последние четыре-пять недель. — Есть признаки того, что он был здесь недавно? — Никаких. В холодильнике испорченная еда, в шкафу полбуханки заплесневелого хлеба. Полагаю, его здесь не было несколько недель. — Как Пэт? Аттербери замялся. — Неважно. — Скажите ей, что мы найдем брата. Буду через двадцать минут.


Я чертовски устал. Я не спал прошлую ночь и не смог отдохнуть ни в самолете до Вашингтона, ни в рейсе на Нью-Йорк. Пока такси мчалось из аэропорта к дому Дона на Парк-Авеню Саут, я откинул голову на спинку сиденья и закрыл глаза.


Дон исчез месяц назад, и о нем ничего не было слышно. Стоило мне начать копаться в делах церкви в Чикаго, как он вдруг звонит сестре и заявляет о самоубийстве. Это не лезло ни в какие ворота. Либо это совпадение, в чем я сильно сомневался, либо «Церковь Последней Награды» работает куда оперативнее, чем я предполагал. Возможно, они поняли, что я лгал, и отдали приказ убрать Дона.


Я не исключал этого, но в этой логике был один изъян. Руководство церкви теперь знало, что законность завещания Дона оспорена. В такой ситуации принуждать его к самоубийству — бессмысленно. Было бы гораздо умнее подождать, пока пыль уляжется, а затем подстроить несчастный случай или сделать самоубийство менее подозрительным. Возможно, я что-то упускал. Какой-то жизненно важный элемент.


Аттербери договорился с швейцаром, и когда я вышел из лифта, он уже ждал меня у двери квартиры. Это был маленький человек, не выше пяти футов пяти дюймов, очень худой, с редкими прядями седых волос и в очках в толстой проволочной оправе. Ему было под семьдесят, и выглядел он изможденным. — Рад, что вы добрались, мистер Картер, — сказал он, пожимая мне руку и впуская внутрь. — Новостей нет? — Совсем ничего.


Квартира Дона была просторной и обставленной со вкусом. Тихо играла стереосистема, в гостиной горела только одна лампа. — Где Пэт? — Спит. Около пяти часов я вызвал её врача. Он дал ей сильное успокоительное. Она проспит еще какое-то время. — Вы звонили в полицию? Аттербери покачал головой. — Я хотел, но Пэт взяла с меня обещание ничего не предпринимать до вашего приезда.


Я пересек комнату, раздвинул шторы, отпер балконную дверь и вышел наружу. Здесь было так же холодно, как в Чикаго. Квартира находилась на двадцать пятом этаже, далеко внизу поток машин был редким. Он вполне мог покончить с собой здесь. Аттербери подошел к двери. — Могу предложить вам выпить, мистер Картер? — Бурбон с водой, — ответил я, оборачиваясь.


Что-то маленькое и темное, висевшее на обратной стороне шторы, привлекло мое внимание. Я подошел ближе. — Что там? — спросил Аттербери. Я прекрасно знал, на что смотрю. — Положите побольше льда, — сказал я и жестом приказал ему замолчать.


Мы оба вернулись в комнату. Я кивнул ему, чтобы он продолжал готовить напиток. Он странно посмотрел на меня, но пошел к портативному бару. Я подошел к краю штор и осторожно отогнул один угол. От крошечного микрофона за шторой шел тонкий провод, исчезавший в ворсе ковра. Пройдя взглядом вдоль плинтуса, я обнаружил телефонную розетку. Из-под ковра к ней тянулся тот самый провод.


Квартира Дона была на прослушке. Аттербери протянул мне стакан. — Комната прослушивается, — прошептал я ему на ухо. Он вздрогнул. — Я сейчас уйду, но скоро вернусь. Ничего не говорите. Его глаза округлились, но он кивнул. Я сделал глубокий глоток бурбона, поставил стакан, пересек комнату и бесшумно вышел.


У лифта я нажал кнопку подвала. Пока кабина спускалась, я достал «Люгер», дослал патрон в патронник и сунул пистолет в карман куртки. «Жучок» могли поставить месяцы назад. Но спрятать микрофон просто за шторой — это топорная работа. Церковь не пользовалась услугами дилетантов, а значит, это была спешная работа. Поставленная сегодня днем, до приезда Пэт и Аттербери. Вероятно, это была прямая реакция на мой визит в Чикаго.


Двери лифта открылись в подвальное хранилище. Помещение было почти пустым, если не считать нескольких ящиков слева. Свет в дальней части огромного зала был выключен. Я двинулся вперед, выхватив «Люгер» и сняв его с предохранителя. Я ушел вправо из освещенной зоны и осторожно пошел вдоль бетонной стены.


Электрощит и телефонный узел находились в глубине основного помещения. Спрятав пистолет, я достал фонарик-ручку и посветил на большой распределительный шкаф. Он был заперт, но это не имело значения. По шву в бетоне едва заметно тянулся тонкий провод, выходивший из шкафа и исчезавший в задней стене. Если бы я не искал его специально, я бы его никогда не заметил. Несмотря на спешку, работа была выполнена качественно.


Я выключил фонарик и снова взял «Люгер», продолжая идти вдоль стены к стальной двери. Прижался к ней ухом. За дверью слышался гул механизмов — вероятно, котельная. Я осторожно приоткрыл дверь на щель и тут же почувствовал запах сигаретного дыма. Кто-то сидел за маленьким столом справа в наушниках, сгорбившись над магнитофоном.


Я резко распахнул дверь и вошел, вскидывая «Люгер». Человек полуобернулся, и увидев меня, рванулся к оборудованию. Свет погас. Я прыгнул влево, пригибаясь. Секунду спустя человек дважды выстрелил в мою сторону, пули со звоном срикошетили от металлической двери. На четвереньках я переполз за отопительное оборудование. Третья пуля ударила в металл прямо над моей головой.


Затем в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом котлов. В темноте я видел тусклый свет индикатора на магнитофоне. Тот, кто прослушивал квартиру Дона, явно не хотел этого столкновения. Но он не уйдет без магнитофона. Я продолжал следить за огоньком. Но вдруг он исчез — его чем-то заслонили!


Я выстрелил три раза подряд: один раз прямо туда, где был свет, второй — левее, и последний — правее.


Мужчина вскрикнул и с грохотом рухнул на пол. Я вскочил и в пару прыжков пересек комнату: «Люгер» в правой руке, фонарик-ручка — в левой. Я щелкнул выключателем фонарика.


Одна из моих пуль попала ему в правое плечо, другая — снесла затылок.


Я убрал «Люгер» в кобуру и быстро обыскал его карманы. В бумажнике обнаружилось удостоверение сотрудника службы безопасности «Церкви Последней Награды». Его звали Роберт Биггс, и у него был нью-йоркский адрес.


Мгновение я тупо смотрел на карточку. Нью-йоркский адрес! Это значило, что у церкви, скорее всего, есть представительство прямо здесь, в городе.


Черт возьми! Я вытащил удостоверение из бумажника, а сам бумажник сунул обратно в карман покойника. Затем схватил магнитофон, вырвал провод из стены и выбежал из котельной, бросившись к лифту.


Лифт так и не уехал наверх, двери открылись сразу, как только я нажал кнопку.


Аттербери открыл дверь квартиры после первого же моего стука. Увидев меня с магнитофоном в руках, он застыл в недоумении. — Где вы это нашли? — спросил он, следуя за мной в гостиную, где я водрузил аппарат на журнальный столик. — В подвале, — бросил я. — Звоните в справочную. Узнайте номер телефона и адрес офиса «Церкви Последней Награды» здесь, в Нью-Йорке. — У них есть здесь офис? — Да! — рявкнул я. — Живее!


Пока Аттербери говорил по телефону, я включил магнитофон, перемотал всю пленку на одну катушку, снял её с аппарата и убрал в свой саквояж. Он как раз вешал трубку, когда я закончил. Я поднял на него взгляд. — Есть что-нибудь? — У них офис во Всемирном торговом центре. Но как вы узнали? — Не знал, — ответил я. — Звоните по номеру. А я подниму Пэт.


У меня было предчувствие: что бы ни должно было случиться с Доном, это случится сегодня ночью. И я знал, где именно, хотя всё это до сих пор не имело смысла. Слишком уж всё было топорно.


Пэт лежала на кровати полностью одетая, накрытая легким покрывалом. Я усадил её. — Давай, Пэт, просыпайся. Это я, Ник. Пора вставать. Она открыла глаза и затуманенным взором посмотрела на меня. — Ник? — глухо произнесла она. Я откинул покрывало и начал раздевать её. — Ник? — она начала хихикать.


Когда я снял с неё одежду, я отнес её в ванную и, удерживая её под душем, включил ледяную воду. В первое мгновение, когда струи ударили по ней, она не реагировала, но затем с криком отпрянула. — Что... Боже... Что ты делаешь? — забормотала она, пытаясь выбраться из ванны. Но я удерживал её еще несколько мгновений, пока, наконец, не выключил воду и не помог ей выйти. Пока я вытирал её полотенцем, она обхватила меня руками.


— Ник? — прошептала она. — Ник? Займись со мной любовью. Ники, пожалуйста. — Позже, Пэт. А сейчас ты должна прийти в себя. Кажется, я знаю, где Дон. Но мне нужна твоя помощь. — Дон? — пробормотала она. — Донни? Ты нашел Донни? — Думаю, да, — сказал я, отбрасывая полотенце.


Вернувшись в спальню, я помог ей одеться, и сознание постепенно возвращалось к ней. — Ты сказал, что нашел Донни? — спросила она. — Кажется, да.


Вошел Аттербери, его лицо было белым как полотно. — Там полиция. На звонок ответил офицер полиции. — Черт! — выругался я. — Дон там? — Я не спросил, — признался Аттербери. — Я просто повесил трубку. — Ваша машина внизу? — В гараже. — Спускайтесь за ней немедленно. Подгоняйте к главному входу. Мы встретим вас там. — Донни?.. — пробормотала Пэт. — Шевелитесь! — крикнул я. Аттербери вздрогнул, будто от пощечины. Он развернулся и выбежал из комнаты. Я услышал, как хлопнула входная дверь, после чего закончил одевать Пэт.


Я вывел её в гостиную, схватил её пальто и надел на неё. Затем, придерживая её у двери, я надел своё пальто, подхватил саквояж, и мы покинули квартиру, спустившись на лифте в вестибюль.


Аттербери как раз подкатил на своем «Линкольне Континенталь», когда мы с Пэт вышли из здания. Он помог мне усадить её на переднее сиденье. Я сел рядом с ней, а Аттербери занял место за рулем. Какое-то время он просто сидел. — Поехали! — крикнул я. Он посмотрел на меня в замешательстве. — Куда? — Господи! Во Всемирный торговый центр! — я не мог поверить в его заторможенность.


Аттербери медленно отъехал от обочины, и мы направились в центр. С этим человеком было что-то не так, но, полагаю, я был слишком поглощен мыслями, чтобы заметить. Он был смертельно бледным, а над верхней губой выступили капли пота.


Весь путь до Даунтауна Пэт что-то бормотала о брате, но в её словах было мало смысла. Теперь я был почти уверен, что церковь держала Дона в своей нью-йоркской штаб-квартире как минимум последние пару недель, постоянно обрабатывая его. В конце концов они довели его до состояния, когда он составил завещание, и теперь он собирался покончить с собой.


То, что в офисе церкви во Всемирном торговом центре была полиция, окончательно подтвердило мои догадки. Я только надеялся, что мы не опоздали.


Когда мы прибыли, улица перед башнями-близнецами была оцеплена. Повсюду была полиция. Когда мы подъехали к заграждениям, один из регулировщиков махнул нам проезжать мимо. Аттербери остановил машину, и я выскочил наружу. — Офицер, что там происходит? — спросил я. — Просто проезжайте, — устало ответил коп. — У меня есть основания полагать, что человек внутри пытается покончить с собой. Со мной его сестра.


Полицейский напрягся, затем посмотрел на машину. — Я передам им, что вы идете, — решил он. — Они на восьмидесятом этаже северной башни. Но вам лучше поторопиться: он выбил письменным столом окно и стоит наполовину в проеме.


Я запрыгнул обратно в машину, пока полицейские раздвигали барьеры. — Поехали. Северная башня.


Мы проехали за оцепление. — Он здесь? — спросил Аттербери. — Они сказали, что он здесь? — Восьмидесятый этаж. — Донни? — Пэт выпрямилась на сиденье. Она начала окончательно приходить в себя.


Аттербери затормозил перед зданием. Я помог Пэт выйти, мы пересекли тротуар и вошли через главные двери. В вестибюле у лифтов было не меньше десятка копов. Детектив в штатском отделился от группы и поспешил к нам. — Вы родственники парня с восьмидесятого? — Это его сестра, — ответил я. — Идемте, идемте, — он погнал нас к ждущему лифту. Мы вошли; двери скользнули, закрываясь, и мы начали подъем. — Откуда вы узнали, что он здесь? — спросил детектив. — Это долгая история, я расскажу её, когда всё закончится, — отрезал я. Детектив прищурился, затем взглянул на Пэт. — Что с сестрой? — Снотворное, — сказал я. — Еще не совсем проснулась.


Мы поднялись на восьмидесятый этаж меньше чем за минуту. Детектив провел нас по длинному коридору через дверь без вывески в огромную анфиладу офисов, где было полно людей. — Это они? — спросил другой коп в штатском, выходя из одной из внутренних дверей. — Донни здесь? — вскрикнула Пэт. — Дональд Стейли? — уточнил детектив. — Он самый, — подтвердил я. — Какова ситуация? — Он пришел сюда вечером, угрожал сотрудникам пистолетом, затем выкинул стол в окно. Сейчас он висит наполовину снаружи и угрожает прыгнуть. — А если спустить трос сверху? Полицейский покачал головой. — Наверху сегодня слишком сильный ветер. И двое уже погибли, пытаясь остановить этого типа. — Кто? — спросил я. — Пара человек из церкви, чьи это офисы. Они пытались его схватить и вылетели в окно вместе со столом. Сейчас там находится еще один из их людей вместе с нашим переговорщиком, пытаются его отговорить.


Пэт слушала всё это с широко раскрытыми глазами. Она вырвалась от меня, обогнула детектива и вбежала в кабинет. — Донни! — закричала она. Я был прямо за ней.


Дон Стейли сидел на полу огромного кабинета: одна нога внутри, другая свешивалась над бездной там, где раньше было окно. Его руки были в крови — он держался за осколки стекла. Ветер за окном завывал в проеме. — Донни! — снова закричала Пэт. Она шагнула мимо двух мужчин, которые вели с ним переговоры. — Не подходи! — закричал Дон. — Это я, — сказала Пэт. — Дон, ты не узнаешь меня? — Она продолжала идти к нему. — Нет! — взвизгнул Дон, перекатился наружу, оттолкнувшись руками, и исчез.


— Дон! — закричала Пэт и бросилась к открытому окну. Я рванулся следом и успел поймать её в самый последний момент, оттащив вглубь комнаты. Я не знал, прыгнула бы она за братом или просто не осознавала, что делает. Она снова выкрикнула его имя и рухнула в моих руках, рыдая, пока я выводил её из кабинета.


Аттербери стоял там, глядя на нас безумными глазами. Его трясло. Детектив, который привел нас, и тот, что был на месте, вышли из кабинета, качая головами. Я передал Пэт Аттербери. — Отвези её в её квартиру, Стюарт. — Нет! — закричала она. — Я не хочу быть одна, Ник. Пожалуйста, пойдем со мной. — Я буду скоро, Пэт. Езжай со Стюартом. — Обещаешь? — Я буду совсем скоро, — повторил я. — Побудь с ней, пока я не приду, хорошо, Стюарт? Аттербери кивнул.


— Погодите-ка, — вмешался один из детективов. — Я дам вам все показания, — сказал я. Коп повернулся ко мне: — Она сестра, а ты-то, черт возьми, кто такой? — Ник Картер. Друг семьи. Я работаю в «Amalgamated Press and Wire Services» в Вашингтоне и уже некоторое время слежу за Дональдом Стейли. — Следите за ним? — Именно так. Он числился пропавшим почти месяц. Он завещал свое состояние — пятьдесят миллионов — этой церкви. И теперь он мертв. Прямо здесь, в офисе этой церкви.


Представитель церкви, который пытался отговорить Дона от прыжка, в упор посмотрел на меня с нескрываемой ненавистью в глазах. Но он ничего не сказал. Детектив присвистнул. — Ладно, никто не покинет этот офис, пока мы во всём не разберемся. И я имею в виду — абсолютно никто.


ГЛАВА ПЯТАЯ


Холодный ветер гулял по травянистым склонам кладбища Святой Бернадетты на Лонг-Айленде, пока священник произносил последние слова над могилой Дональда Стейли.


Кроме Пэт, Стюарта Аттербери и меня, на похоронах было всего с десяток человек, но среди них присутствовал Майкл Зейдельман из чикагской штаб-квартиры «Церкви Последней Награды». Он стоял напротив нас, по другую сторону разрытой могилы, и время от времени наши взгляды встречались. Он плакал.


Дон прыгнул навстречу своей смерти три ночи назад, и последние семьдесят два часа были странными, почти нереальными. Но события этих трех дней вне всяких сомнений доказали: церковь уничтожила Дона, и она гораздо могущественнее, чем кто-либо из нас мог себе представить. Настолько могущественна, что смерть Дональда не повлекла за собой абсолютно никаких последствий.


Церковь признали полностью невиновной. Коронерский суд присяжных постановил, что Дон изначально был неуравновешенной личностью. Давление современного общества привело его к поиску утешения в лоне церкви, но этого оказалось слишком мало и слишком поздно.


Его завещание, по словам Аттербери, будет оспорено, но в частной беседе он признался мне, что из этого ничего не выйдет. Церковь получит его состояние.


Пэт посмотрела на меня со слезами на глазах, я обнял её за плечи и прижал к себе чуть крепче. Та ночь, после того как Дон покончил с собой, стала для неё кошмаром.


Нас допрашивали во Всемирном торговом центре почти два часа. За это время Пэт проговорилась, что я не просто рядовой журналист из агентства новостей, и прежде чем я успел что-либо предпринять, меня обыскали.


Несколько бровей взметнулись вверх, когда у меня нашли «Люгер», но когда обнаружили стилет, реакция стала откровенно враждебной. Один из детективов выхватил табельный револьвер и направил его на меня. — Господи Иисусе, да у нас тут ходячий арсенал! — воскликнул он. — Заковать всех троих. — Вы совершаете ошибку, — сказал я, когда на моих запястьях защелкнулись наручники. — Разберемся в управлении, — отрезал детектив. Нас доставили прямиком в штаб-квартиру, где развели по разным комнатам.


У меня сняли отпечатки пальцев, сфотографировали, а затем подвергли личному обыску с раздеванием. Оба детектива чуть не подпрыгнули до потолка, когда нашли мою газовую бомбу. — Я могу сделать свой единственный телефонный звонок? — спросил я. Это нужно было прекратить, пока всё не зашло слишком далеко. — Я склонен ответить «нет», — резко бросил коп, — но мне чертовски любопытно узнать, кому ты собрался звонить.


Всё еще в наручниках, я был препровожден наверх в одну из комнат для допросов, где меня усадили за маленький стол и разрешили воспользоваться телефоном. Один из детективов сел напротив меня с наушником для прослушивания, а другой встал у двери, наблюдая за мной.


Я набрал наш кризисный номер в Вашингтоне, идентифицировал себя, и на линии появился Хоук. Его тон был настороженным. Номер, который я набрал, и использованная процедура дали ему понять, что я в серьезной беде. — Добрый вечер, Николас, — сказал Хоук. — Откуда вы звоните? — Из полицейского управления Нью-Йорка. Я арестован за ношение трех видов незаконного оружия и, возможно, за соучастие в смерти Дональда Стейли. Я был в его квартире с Пэт и адвокатом Фонда Стюартом Аттербери. Кто-нибудь пытался связаться с Пэт там? — Да, один наш друг пытался. Он немного опоздал, но обо всем позаботился.


Я вздохнул с облегчением. Хоуку всё-таки удалось отправить кого-то в Нью-Йорк, и этот человек, очевидно, нашел тот беспорядок, который я оставил в котельной подвала, и всё уладил. — Спасибо, сэр, — сказал я и повесил трубку.


Детектив напротив меня опешил. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но сначала не проронил ни звука. — Можно мне сигарету, пока мы ждем? — любезно спросил я. — Что, черт возьми, это сейчас было? — пробормотал коп, а затем повернулся к напарнику: — Срочно отправь кого-нибудь в квартиру этого мальчишки Стейли. Там что-то происходит. Я подался вперед: — Я бы повременил с этим несколько минут. — Что ты пытаешься провернуть, Картер, кем бы ты ни был на самом деле?! — закричал детектив. — Стейли был убит, — тихо сказал я. — И я пытаюсь это доказать. — Чушь собачья! Я сам видел, как он ласточкой вылетел из окна. — «Церковь Последней Награды» — это культ. Они контролировали Дональда Стейли больше месяца, и за это время они промыли ему мозги так, что он прыгнул в окно. — Зачем им делать нечто подобное? — Потому что Стейли был очень богатым молодым человеком. Он завещал церкви всё, чем владел. И у меня есть предчувствие, что они уже проделывали подобное с другими людьми.


Оба детектива пялились на меня несколько секунд, пока тот, что стоял у двери, не вернулся к столу. — Ты говоришь, что ты репортер из агентства новостей. К чему тогда это навороченное оружие? — Сейчас я не могу вам этого сказать, — ответил я. — Но через минуту-другую в эту дверь войдет человек с объяснениями. — Думаю, мы просто вскроем твой блеф, Картер, — сказал коп. Он повернулся к напарнику: — Отправь его пальчики в ФБР. Они должны выдать на него данные.


В этот момент дверь открылась, и вошел высокий, коренастый мужчина в капитанской форме, за которым следовал другой человек в штатском. — Капитан Паркер, — вскочив, произнес детектив, сидевший напротив меня. — Вы Ник Картер? — спросил Паркер. Я кивнул. — Снимите с него наручники, — рявкнул он. Один из детективов повиновался. — Мистер Картер работает на правительство. Можем ли мы что-то для вас сделать?


Я поднялся на ноги. Детективы смотрели на меня с разинутыми ртами. — Я хочу, чтобы мисс Стейли и мистер Аттербери были освобождены, а все записи об этом инциденте изъяты из ваших архивов и уничтожены. Капитан кивнул. — На данный момент — этого никогда не было. Стейли прыгнул навстречу смерти, и для этого управления на этом дело кончено. — Да, сэр, — ответил капитан. — Извините, — пробормотали оба детектива.


Я улыбнулся: — Не беспокойтесь об этом. Вы просто делали свою работу. А теперь я хочу, чтобы вы забыли, что это вообще произошло. Они кивнули.


Час спустя нам вернули одежду, я получил обратно свое оружие и саквояж. Аттербери отвез нас на квартиру Пэт. — Теперь они придут за его деньгами, — сказал он. — Сделайте всё возможное, чтобы остановить это, — ответил я. — Или хотя бы затяните судебный процесс настолько, насколько сможете. — Вы собираетесь пойти против них? Я кивнул: — Чертовски верно. Они убили Дона и пытались добраться до меня.


Он посмотрел на Пэт, которая пребывала в оцепенении, покачал головой и уехал. Я отвел Пэт в квартиру, усадил в ванну, а пока она грелась, приготовил поесть.


Она вышла на кухню в махровом халате и с полотенцем на голове как раз в тот момент, когда я расставлял еду на стойке. Она выглядела гораздо более живой, пришедшей в себя. — Совсем как в старые времена, — сказала она, усаживаясь на один из табуретов. — Кофе или бренди? — спросил я. — И то, и другое.


Я налил две чашки кофе, добавил в обе бренди и сел напротив неё. Она обхватила чашку обеими руками и осторожно отхлебнула горячий напиток. Её трясло. — Почему Донни? — спросила она через мгновение. — Почему они выбрали именно его, Ник? — Его деньги, — ответил я. Она кивнула: — Это был глупый вопрос. — Она осторожно поставила чашку и отодвинула тарелку. — Тебе нужно поесть, Пэт. — Ублюдки, — произнесла она, и слезы потекли по её щекам. — Грязные ублюдки.


Я обошел стойку, и она разрыдалась у меня на руках. — О боже, Ник, что мне делать? Я помог ей встать и отвел в спальню, откинул одеяло и уложил на кровать. Когда я собрался уходить, она схватила меня за руку: — Не уходи, пожалуйста, не уходи. Останься со мной сегодня. — Я буду в гостиной. — Нет. Я имею в виду — здесь, Ник. В постели со мной. Ты нужен мне этой ночью. Мне нужно, чтобы ты занялся со мной любовью. — Пэт... — Пожалуйста. Ты никогда не был мне нужен больше, чем сейчас.


Я наклонился и глубоко поцеловал её в губы, она обвила мою шею руками и притянула к себе. — Николас... о боже, Николас, — тихо вскрикнула она.


Когда мы отстранились, я встал, разделся, вернулся в постель и помог ей снять халат. Мы занимались любовью дико и страстно.


На следующий день я остался в Нью-Йорке, чтобы помочь Пэт с организацией похорон её брата. За день до этого, убедившись, что один из наших людей присмотрит за ней, я вылетел в Вашингтон, где провел день в штаб-квартире AXE. Хоук открыл досье на «Церковь Последней Награды», сделав это моим официальным заданием.


— Бразильское правительство попросило нас о помощи, — объяснил он мне. — Неофициально, конечно, но они хотят знать, является ли церковь законной организацией. Они не хотят получить еще один «Джонстаун» на своей территории.


Но несмотря на целый день работы с использованием всех ресурсов AXE, а следовательно, ЦРУ и ФБР, мне удалось выяснить об этой церкви крайне мало. Она значилась как некоммерческая организация, фонды которой использовались целиком на нужды служения. Распространение слова божьего.


Единственное, что мне удалось узнать, это то, что основателем и вдохновителем церкви был человек по имени Франклин Нокс. В Бюро на него не было досье, и почти всё, что о нем знали, это то, что он родился где-то в Джорджии в тридцатых годах и был торговцем Библиями до конца шестидесятых или начала семидесятых, когда основал свою церковь в Атланте. В 1972 году он перенес свою деятельность в Чикаго.


Я вернулся в Нью-Йорк этим утром, помог Пэт и Аттербери с последними приготовлениями, и теперь всё было кончено.


— Прах к праху, пыль к пыли, — торжественно произнес священник, — вверяем душу Дональда Стернса Стейли его Создателю для жизни вечной. Аминь.


Он окропил святой водой разрытую могилу, затем гроб, склонил голову на несколько долгих секунд и подошел к нам. — Мисс Стейли, — сказал он. — Надежда есть для всех нас. Вы должны понимать, что Дональд сейчас в гораздо более счастливом месте. Наконец-то он обрел покой. Пэт лишь кивнула; она не могла говорить.


Когда священник ушел, остальные люди подходили один за другим, чтобы выразить соболезнования. Я отделился от них и обошел могилу к тому месту, где стоял Зейдельман со сложенными руками и склоненной головой. Когда я приблизился, он поднял взгляд. — Мистер Картер... — Именно так, — сказал я. — Трагедия. Ужасная трагедия, — произнес он. — Он был так молод и невинен. — Вероятно, это единственные правдивые слова, которые вы произнесли, — резко ответил я. Я полез в карман куртки и достал удостоверения, которые отобрал у Фордхэма в Чикаго и у того человека, которого убил в подвале дома Дона. Я протянул их ему. — Полагаю, это принадлежит вам.


Он взял их у меня, прищурившись, и убрал в карман. — Оставь всё как есть, пока цел, — проговорил он тихо и угрожающе. — Интересно, что бы произошло, если бы я достал пистолет и пристрелил вас прямо здесь и сейчас, — сказал я. Он сделал шаг назад. — Вы завещали свои земные блага церкви, мистер Зейдельман? — Разумеется, — ответил он. — Тогда позвольте мне посоветовать вам всегда оглядываться через плечо. Никогда не знаешь, кто может настигнуть тебя.


Я повернулся и пошел назад к Пэт и Аттербери, и мы вместе спустились по холму к лимузину. — С кем это вы разговаривали? — спросил Аттербери. — Ни с кем важным, — ответил я. — Понимаю, — сказал Аттербери, оглянувшись на Зейдельмана, который всё еще стоял у могилы Дональда.


Мы сели в лимузин, который отвез нас вглубь острова к дому Аттербери неподалеку от Хэмптон-Бэйс. День тянулся медленно. Многие друзья Пэт и люди из Фонда, не присутствовавшие на похоронах, пришли выразить соболезнования. Мы втроем поужинали около половины седьмого вечера, а затем в восемь Пэт и я выехали на её машине в город — нам предстоял путь в восемьдесят миль.


Я уезжал утром, и Пэт хотела провести эту последнюю ночь наедине со мной. Еще трое сотрудников AXE должны были прибыть утром, чтобы вести за Пэт плотное наблюдение в Нью-Йорке, пока меня не будет, так что я не слишком беспокоился за неё. Я не думал, что церковь решится на что-то против неё так скоро. К тому же, у них не было к ней претензий. Им нужен был я. Особенно после моего небольшого обмена любезностями с Зейдельманом сегодня днем.


Было поздно, где-то после двух часов ночи, когда я проснулся, осознав, что по какой-то причине мы в квартире уже не одни. Пэт спала на моей левой руке, её прекрасная грудь была прижата к моему телу, её длинные ноги переплелись с моими. Мы вернулись в её квартиру рано, допили бутылку отличного «Дом Периньон», а затем легли в постель, где занимались медленной, нежной любовью под звуки скрипичного концерта Чайковского. Мы уснули в объятиях друг друга, способные хотя бы на этот миг забыть об опасности, в которой оба находились, и о страшном образе её брата, прыгающего навстречу смерти с восьмидесятого этажа.


Теперь они вернулись, чтобы закончить начатое, и, лежа здесь обнаженным, я чувствовал себя уязвимым как никогда. Медленно, чтобы не издать ни звука, я отстранился от Пэт, высвобождая ноги и осторожно вытягивая руку из-под её головы. Тот, кто был в квартире, находился где-то прямо напротив в комнате. Я слышал дыхание и какой-то тихий, скребущий звук.


Каждая мышца моего тела напряглась, когда я приготовился отбросить одеяло и вскочить, но в этот момент в углу вспыхнул ослепительный свет, до меня донесся резкий запах серы, и что-то очень острое вонзилось мне в шею чуть выше правого плеча. — Ник?! — закричала Пэт, когда я выскочил из постели и рухнул на пол, так как одеяло запуталось в ногах.


Тяжелое чувство онемения начало быстро распространяться от шеи вниз к плечу и по всей правой стороне тела. Я изо всех сил пытался подняться. В углу из кучи одежды и бумаги внезапно вырвалось пламя, и мне каким-то образом удалось нетвердо встать на ноги. У двери стояли двое мужчин; оба высокие и крепкие. — Он встал! — крикнул один из них, его голос доносился будто издалека. — Неважно, Сид, уходим отсюда! — бросил второй.


Сид. Имя и лицо плавали в моем затуманенном мозгу. Я сделал несколько шатких шагов вперед и окончательно рухнул рядом со стулом, на который бросил свою одежду и «Люгер» в плечевой кобуре. Я нащупывал его, когда что-то с силой ударило меня в лицо, отбросив голову назад, и я упал. Мужчина по имени Сид стоял надо мной, его лицо было зловеще подсвечено пламенем, которое быстро заполняло квартиру. — Сдыхай, свинья, — сказал он и рассмеялся.


Сквозь пелену я услышал, как захлопнулась дверь спальни, а затем — входная дверь в коридор. Спальня заполнялась удушливым дымом, всё вокруг вращалось, когда я перевернулся и пополз назад к кровати. Обнаженная рука Пэт свешивалась с края. Я схватил её и потянул, стаскивая её с кровати на пол на себя. Она была в полубессознательном состоянии и ничем не могла мне помочь. Я полз, волоча её за собой через спальню к двери. Мне не хватало воздуха, сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Онемевшими руками я нащупал дверную ручку, нашел её и повернул.


Дверь открылась, и мне удалось вытащить Пэт из спальни в большую гостиную, где я смог подняться. Полунеся, полуволоча её, я добрался до входной двери и вывалился в коридор. Спотыкаясь, я вернулся в квартиру, сумел схватить телефон прямо у двери и набрал оператора. Мне было трудно говорить внятно. Казалось, язык стал слишком велик для рта, и я путал слова. Но она поняла, что начался пожар, и я каким-то образом сообщил ей адрес.


Дым теперь валил из спальни клубами, по потолку ползло пламя. Я бросил трубку и вернулся в коридор, где сумел протащить Пэт еще футов двадцать, пока силы окончательно не оставили меня. Я рухнул грудой, здание кружилось перед глазами, голова раскалывалась.


ГЛАВА ШЕСТАЯ


Я смутно осознавал, что кто-то вышел в коридор и помогает мне подняться, но я был уже слишком далеко, чтобы понять, кто это или хотя бы беспокоиться об этом. Были лестницы, потом на несколько кратких мгновений стало невыносимо холодно, а затем я уже лежал на чем-то мягком, укрытый одеялом.


Потом долгое время было тихо, пока холод не вернулся снова. Пэт лежала рядом со мной под одеялом, и мы двигались. Я был уверен, что слышал сирены, один раз — автомобильный гудок, но я проваливался в небытие, и хотя слышал всё это, оно ничего для меня не значило.


Наступило утро. Солнце струилось через высокие окна в комнату с кроватью с балдахином, на которой я лежал. Несколько минут я был доволен тем, что просто лежу здесь, в тепле и комфорте. Но затем видение пожара и двоих мужчин в квартире Пэт нахлынуло на меня, и я резко сел, чувствуя, как голова раскалывается от боли.


Превозмогая боль, я откинул одеяло и встал. Секунду или две мне пришлось постоять неподвижно, пока комната не перестала вращаться, а затем я доковылял до стула, на котором для меня была разложена одежда. Стюарт Аттербери вошел как раз в тот момент, когда я натягивал рубашку. Он выглядел взволнованным. — Слава богу, вы очнулись, — сказал он, подбегая ко мне. — Где Пэт? — В соседней комнате. С ней всё в порядке. Но она еще не пришла в себя. — Что, черт возьми, произошло, Стюарт? — спросил я. — Как мы здесь оказались? — Вас привез какой-то человек. Вы оба были без одежды. Мы занесли вас внутрь и уложили в постели. — Кто это был? — У него было удостоверение ФБР. Сказал, что вы должны позвонить в свой офис, как только очнетесь. — Аттербери посмотрел на меня. — Он сказал, что и вы, и Пэт были под воздействием наркотиков. И упомянул что-то о пожаре.


Это, должно быть, был один из наших людей. Громилы, которых прислал Зейдельман, легко могли обойти его, чтобы добраться до нас. Очевидно, он заметил пожар и вытащил нас оттуда. — Что случилось? Это была церковь? — Чертовски верно, это была церковь. Они пытались убить нас прошлой ночью. — Боже милосердный, — произнес Аттербери, отступая на шаг. — Боже милосердный, — повторил он.


С меня хватит игр с этими людьми. Если в глубине души и оставались хоть малейшие сомнения, теперь они исчезли окончательно. — Здесь есть телефон? — спросил я, оглядываясь.


— На столе, — сказал Аттербери в тот самый момент, когда я заметил его и пересек комнату. — Пэт может остаться здесь на несколько дней? — спросил я. — Конечно, — ответил Аттербери. — Столько, сколько захочет. — Она может вообще не захотеть здесь оставаться, но я хочу, чтобы вы держали её здесь до моего возвращения. Силой, если придется. — Куда вы направляетесь? — Это не имеет значения, — отрезал я. — Мне просто нужно знать, что Пэт останется здесь. — Она останется. Я об этом позабочусь, — заверил Аттербери. — А теперь оставьте меня на минуту, мне нужно позвонить. — Разумеется, — сказал Аттербери и вышел из комнаты.


Я набрал наш вашингтонский номер. Через несколько секунд Хоук был на линии, и я объяснил ему всё, что произошло, включая мой разговор с Зейдельманом на похоронах Дона. — Я только что узнал об этом, — сказал Хоук. — С вами и мисс Стейли всё в порядке? — Не считая головной боли, я в норме, — ответил я. — Пэт всё еще без сознания. — Они играют грубо. — Да, сэр. Теперь пришло время и нам оказать им «любезность». — Что у тебя на уме, Ник? — Я собираюсь нанести еще один визит в штаб-квартиру церкви в Чикаго. Визит без приглашения. Хочу посмотреть, что их компьютер скажет обо всем этом. Должно быть интересно. — Хочешь подключить Бюро? — Нет, — сказал я. — Но вам придется замять любое расследование причин пожара здесь. Я хочу, чтобы это держалось в тайне, по крайней мере, сейчас. — В Нью-Йорке после твоего ареста нас не очень-то жалуют, но это можно устроить без лишнего шума.


Мои часы уцелели. Они показывали несколько минут девятого утра. — Пусть меня встретят у стойки Pan Am в Ла-Гуардия с новым оружием. Моё погибло в огне. — К полудню я пришлю туда человека, — сказал Хоук. — Мне понадобятся одежда, деньги и инвентарь по IV классу оборудования. — Хорошо, — ответил Хоук. — А как мисс Стейли? — Она останется здесь до моего возвращения. Думаю, с ней всё будет в порядке. Сомневаюсь, что они попробуют что-то предпринять здесь. — Если нужно, мы можем выставить пост. — Скорее всего, в этом нет необходимости, сэр, — сказал я. — Я всё еще думаю, что им нужен я, а не Пэт. Как только я уеду отсюда, она будет в безопасности. — Ладно, — произнес Хоук после небольшой паузы. — Давай больше не будем недооценивать этих людей, Ник. Будь осторожен. — Слушаюсь, сэр, — ответил я.


Повесив трубку, я зашел в ванную, быстро принял душ, побрился найденными там принадлежностями и снова оделся. Пэт крепко спала, когда я заглянул к ней; не беспокоя её, я вышел из комнаты, тихо прикрыл дверь и спустился вниз.


Аттербери ждал меня в столовой с кофе и завтраком. Он уже был одет и готов ехать на работу. — Какой персонал у вас здесь живет? — спросил я, садясь за стол. Он налил мне чашку кофе и протянул её. — Повар, экономка и садовник на улице. — Больше никого? Он покачал головой. — Вы им доверяете? — Они со мной уже много лет. Конечно, доверяю. — Прекрасно, — сказал я, прихлебывая кофе. — Откуда взялась эта одежда на мне? Аттербери поник. — Это вещи Дональда. Он и Пэт часто приезжали сюда. У них обоих здесь свой гардероб. — Понятно, — сказал я. — Сегодня утром я поеду в город с вами. Вещи верну позже. Аттербери отмахнулся. — Вы возвращаетесь в Вашингтон? — Не сразу, — ответил я. — Сначала мне нужно проверить пару вещей. — А как же расследование пожара? Если бы мы смогли доказать, что церковь пыталась убить вас и Патрицию, это помогло бы начать допрос по поводу самоубийства Дональда. — Никакого расследования пожара не будет. По крайней мере, сейчас. Я просто хочу, чтобы вы продолжали делать всё возможное, чтобы затянуть разбирательство по завещанию Дона. Аттербери пожал плечами. — Это можно тянуть месяцами. Возможно, год или больше. — Мне нужно всего несколько дней, — сказал я. Аттербери пристально посмотрел на меня. — Что вы собираетесь делать? — Просто небольшое журналистское расследование, — ответил я. Он хотел что-то сказать, но промолчал.


После завтрака я снова проверил Пэт. Она всё еще мирно спала. Затем я вышел на улицу и сел в машину к Аттербери. Его шофер немедленно тронулся с места и направился в Манхэттен. — Где тебя высадить, Ник? — спросил Аттербери после нескольких минут молчания. — Где-нибудь в аптауне, — рассеянно ответил я. В тот момент я думал о пустом взгляде Дональда Стейли прямо перед тем, как он прыгнул навстречу смерти. Это был взгляд, настолько лишенный человеческих эмоций, что он казался манекеном из универмага. Это впечатление останется со мной надолго, усиленное осознанием того, что именно церковь довела его до такого состояния.


Аттербери высадил меня на углу Пятьдесят седьмой и Пятой авеню через несколько минут после десяти утра. — Никому в Фонде не говорите, где находится Пэт, — сказал я, стоя у открытой дверцы. Аттербери вздрогнул. — Вы думаете, кто-то в Фонде может выдать церкви её местонахождение? — Это возможно, — ответил я. — Просто пока никому ничего не говорите. — Как скажешь, Ник, — встревоженно ответил Аттербери.


Я закрыл дверь и подождал, пока лимузин скроется из виду. Затем поймал такси и велел водителю ехать в аэропорт Ла-Гуардия. Весь путь до аэропорта я поглядывал в заднее стекло, но, насколько я мог судить, хвоста не было.


В аэропорту я вошел в терминал в зоне American Airlines, затем прошел к стойке Pan Am и сел так, чтобы видеть саму стойку, входные двери и главный коридор. Церковь допустила пару ошибок со мной. В этот раз они будут начеку. И я тоже. Но я не думаю, что они ожидают моего появления в Чикаго. Не так скоро и не в одиночку.


Следующий час или около того я наблюдал за пассажирами, снующими по терминалу. Кажется, никто не обращал на меня внимания. Примерно за минуту до полудня высокий темнокожий мужчина с чемоданом и саквояжем прошел по коридору, свернул в зону Pan Am и остановился. Он почти сразу заметил меня, подошел, поставил сумки, развернулся и ушел.


Я подождал еще десять минут, затем небрежно встал, подхватил сумки и покинул зону Pan Am, зайдя в один из небольших баров на полпути через терминал. Сев за стол, я заказал бурбон с водой и открыл саквояж. Сверху лежали мои билеты авиакомпании Republic на рейс в Чикаго в тринадцать тридцать, а под ними — большой переносной радиоприемник со встроенным кассетником, в котором, я знал, спрятано моё оружие. В конверте с билетами было несколько кредитных карт на моё имя, несколько сотен долларов наличными и поношенный бумажник.


Я убрал билеты, бумажник и деньги в карманы, не спеша допил напиток и направился к выходу на посадку Republic Airlines. Прошел контроль безопасности и уселся ждать рейса.


Когда мы приземлились в О'Хара, было десять градусов ниже нуля и дул пронизывающий ветер. Я забрал чемодан и на шаттле доехал до отеля Airport Hyatt Regency, где зарегистрировался и получил номер на пятом этаже. Быстро принял душ, снова побрился, переоделся в свою одежду и пристегнул оружие. Специалисты AXE по снаряжению упаковали для меня гражданскую парку вместе с заказанным оборудованием, предвидя, что мне придется провести какое-то время на улице в такую погоду.


Я распихал приборы по внутренним и внешним карманам куртки, вышел из номера и установил «маячок» сверху двери у петли — если кто-то войдет в моё отсутствие, я об этом узнаю. Спустившись вниз, я перекусил в обеденном зале, поймал такси до центра и велел водителю медленно проехать мимо штаб-квартиры церкви, прежде чем высадить меня через два квартала. Расплатившись, я двинулся обратно пешком.


Как я и помнил по прошлому визиту, здание рядом с церковным было семиэтажным универмагом. Строения примыкали друг к другу, и если бы мне удалось пробраться на крышу универмага после наступления темноты незамеченным, у меня был бы отличный шанс проникнуть в здание церкви, не подняв тревоги.


Я поспешно прошел мимо здания церкви, отвернув лицо, чтобы меня не узнали, если у входа выставлен пост, и вошел в универмаг. Вывеска на стойке гласила: «Часы работы: с 9:00 до 17:30». Было половина пятого — у меня оставался час, чтобы занять позицию, пока последние покупатели не разошлись.


В универмаге было полно людей. Я пробирался к лифтам в глубине здания. Для публики были открыты только первые пять этажей. Шестой и седьмой занимали офисы. Я поднялся на пятый этаж, где было не так людно, как на первом, и, убедившись, что на меня никто не смотрит, скользнул за дверь с надписью «Выход» на лестничную клетку.


В стальной двери на уровне глаз было маленькое стеклянное окошко. Я заглянул в него, ожидая, не заметил ли кто моего маневра. Но через пару минут, когда никто не появился, я развернулся и поспешил вверх по лестнице на шестой этаж. Там я заглянул в окошко и увидел огромное открытое пространство, заполненное десятками людей, работающих за столами.


Я поднялся на седьмой этаж и снова заглянул в окошко. Здесь был коридор с мягким ковровым покрытием и картинами на стенах. Этаж для руководства.


Примерно в двадцати футах по коридору какой-то мужчина ждал лифта. Двери открылись, он вошел, и лифт уехал. Лестница вела дальше вверх, заканчиваясь стальной дверью без окон с сигнализацией на разрыв. Дверь бы открылась, но при этом во всем здании взвыла бы сирена, если только не отключить замок ключом.


Я быстро выхватил стилет, опустился на колени и принялся за замок. Это был довольно простой цилиндровый механизм, и меньше чем за полминуты я утопил все пять пинов и повернул сердечник. Я выпрямился, оставив стилет в замке, и толкнул запорную планку. На мгновение она застряла, но затем с громким щелчком поддалась, и дверь распахнулась.


Сигнализация не сработала. Я наполовину вышел наружу, в объятия ледяного кусачего ветра, и посмотрел через крышу на здание церкви, которое возвышалось еще на четырнадцать этажей. Уже начинало темнеть, и большинство окон в церковном здании светились. Оттуда, где я стоял, я видел людей, сидящих за столами несколькими этажами выше.


Если бы меня заметили выходящим из лестничного пролета, была вероятность, что об этом кому-нибудь доложат. Но другого пути не было. Я не мог оставаться на лестнице до тех пор, пока все в соседнем здании не разойдутся по домам. Ночные охранники универмага почти наверняка проверят эту дверь.


Вернувшись внутрь, пока дверь была еще открыта, я вернул запорную планку в исходное положение, проверил, нет ли вторичного датчика сигнализации на самой защелке в дверной раме, затем переключил тумблер сигнализации и вытащил стилет из замка. Сирена по-прежнему молчала, и мгновение спустя я выскользнул наружу, осторожно прикрыв за собой дверь.


Что бы теперь ни случилось, я не смогу вернуться тем же путем. Отключить сигнализацию снаружи было невозможно, как и просто открыть дверь. Пригибаясь и стараясь держаться в тени, я перебежал крышу к блокам кондиционирования, размещенным в отдельной пристройке. Замок на двери оказался еще одним простым цилиндром; я открыл его меньше чем за минуту и скользнул внутрь, закрыв за собой дверь.


Почти всё пространство внутри занимали два огромных кондиционера. На трех стенах были жалюзийные вентиляционные решетки, открывающиеся наружу. Вставив стилет в одну из прорезей и вытолкнув её до упора, я смог выглянуть наружу: слева я видел несколько этажей здания церкви, а справа — выходную дверь универмага. Я заклинил лезвие так, чтобы решетка оставалась приоткрытой, отошел от проема и закурил.


Всё это заняло у меня всего пятнадцать минут, так что не было еще и пяти часов. Универмаг закрывался в пять тридцать, и пройдет как минимум час, прежде чем ночные сторожа закончат свой первый обход и усядутся пить кофе. Однако нельзя было точно сказать, как долго сотрудники церкви останутся в своих офисах, хотя я подозревал, что большинство из них закончат работу и уйдут не позднее шести.


Мне придется выждать еще несколько часов, чтобы убедиться, что внутри не осталось случайных задержавшихся. Примерно между девятью и десятью, решил я. То есть через четыре-пять часов. Предстояло долгое и холодное ожидание в этом неотапливаемом помещении.


В несколько минут седьмого дверь универмага открылась, и пожилой мужчина в темной форме с фонариком и большой связкой ключей наполовину вышел на крышу. Он посветил вокруг, мазнул лучом по будке кондиционеров, где я вел наблюдение, поежился и ушел обратно, закрыв за собой дверь.


Примерно в то же время свет в здании церкви начал гаснуть, начиная с нижних этажей. Постепенно темнота поднималась выше — это высокопоставленные руководители заканчивали свои последние дела. Окна шестнадцатого этажа, где располагался компьютерный зал, были заделаны, поэтому отсюда невозможно было понять, что там происходит. Однако можно было поспорить, что свет на этом этаже никогда не гаснет. Компьютеры должны работать двадцать четыре часа в сутки, надеюсь, ночью там дежурит лишь минимальный персонал.


К восьми тридцати все огни, кроме нескольких окон на верхнем этаже, были погашены. А к девяти тридцати погасли и эти последние окна, и я приготовился к делу. Я продрог до костей, так что, когда я забрал свой стилет и вышел на крышу, горький холодный ветер не показался мне намного хуже того, что был внутри.


Я быстро пересек крышу универмага и подошел к стене здания церкви. Окна восьмого этажа находились примерно в пяти футах над уровнем крыши, на которой я стоял. Я заглянул в одно из них — это был небольшой офис с двумя столами. На стене была приколота карта западного побережья, от Калифорнии до самой Аляски; маркеры стояли на разных городах, а вокруг Лос-Анджелеса наблюдалось целое скопление цветных булавок.


Оглянувшись, чтобы убедиться, что у выхода из универмага никого нет, я достал из кармана парки стеклорез и замазку, которые мне выдали, и принялся вырезать в окне отверстие размером с кулак прямо над защелкой. Прежде чем завершить круг, я наложил на стекло толстую полоску замазки, а затем закончил работу стеклорезом. Кусок отделился чисто, с едва слышным хрустом, и я вытащил его вместе с прилипшей замазкой.


Насколько я мог судить, окно не было под сигнализацией. В считанные секунды я открыл защелку, поднял раму и забрался внутрь. Я снова закрыл окно, соскреб замазку с маленького круглого стеклышка, нанес узкий ободок свежей замазки по краю и аккуратно вставил стекло на место, после чего задернул шторы. Теперь никто не обнаружит сквозняк из дыры в окне, даже если откроет дверь в этот кабинет.


У двери офиса я прижался ухом к дереву, но в коридоре было тихо, и я приоткрыл дверь на щель. Коридор был пуст. Я выскользнул из офиса, поспешил к двери на лестницу и начал подъем, перепрыгивая через две ступеньки.


На шестнадцатом этаже я остановился и прислушался к металлической двери. Я смутно слышал голоса людей и гул машин. Я осмотрел линию петель своим фонариком и заметил в верхней части изоляцию от металлической рамы. Эта дверь была под сигнализацией, как я и ожидал. Но за ней говорили люди. Несколько человек. Это будет не так просто, как я надеялся вначале. Но всё же возможно.


Я отошел от двери и продолжил подъем по лестнице. На девятнадцатом этаже я вскрыл простую защелку одной из своих кредиток и шагнул в коридор с ковровым покрытием. Освещение было приглушенным, этаж, судя по всему, пустовал. Я поспешил по коридору к секретарскому столу прямо напротив лифта. Индикатор над дверью показывал, что кабина находится на первом этаже. Поглядывая на него, я уселся за стол секретарши и начал открывать ящики, пока не нашел то, что искал — внутренний телефонный справочник здания.


Там не было пунктов «компьютер» или «терминал», но в разделе «архив» значилось несколько имен и трехзначных номеров, среди которых был номер Джорджа Стивенсона, дежурного оператора второй смены.


Я откашлялся, поднял трубку и набрал номер. Ответили на третий гудок. — Архив, — произнес мужской голос. — Это ты, Стивенсон? — сказал я и закашлялся. — Да, Стивенсон у аппарата. — У нас тут с Ларри небольшая проблема. Поднимайся немедленно и захвати с собой операционное руководство. — Да, сэр, — замялся Стивенсон. — Э-э... а кто это говорит? — Идиот! — рявкнул я. — Это Зейдельман! — и снова закашлялся. — Простите, сэр, не узнал голос из-за вашей простуды. Сейчас буду.


Я повесил трубку, расстегнул парку и достал «Люгер». С этого момента ни у кого не останется сомнений в том, чем я здесь занимаюсь. И после сегодняшней ночи все ресурсы транснациональной корпорации будут брошены на то, чтобы остановить меня. Это не будет легкой прогулкой, но Зейдельмана, Карстена и главу всего этого шоу, преподобного Франклина Нокса, ждет несколько сюрпризов.


ГЛАВА СЕДЬМАЯ


Через несколько минут лифт начал подъем с первого этажа, задержался секунд на десять на шестнадцатом и продолжил путь вверх. Я встал и отошел вглубь секретарской ниши, скрывшись в тени за парой картотечных шкафов.


Дверь лифта открылась, и вышел высокий грузный мужчина, весивший не меньше трехсот фунтов. Он направился по коридору. Я дождался, пока двери лифта закроются, и вышел из-за шкафов. — Джордж, — негромко позвал я.


Мужчина был на полпути к цели; он крутанулся на пятках и начал возвращаться, прежде чем понял, что что-то не так. Он застыл как вкопанный. Я поднял «Люгер». — Иди сюда, Джордж. Я не причиню тебе вреда, если будешь сотрудничать. — Кто ты, черт возьми, такой... — начал он, но тут в его глазах промелькнуло узнавание. — Ты! — прошипел он.


Очевидно, слухи уже разошлись. — Именно, — сказал я с улыбкой. — Так что ты знаешь: я убью тебя, если не будешь делать в точности то, что я скажу. Это был блеф.


У меня не было намерения убивать этого человека; в том, что происходило здесь с церковью, не было его вины, насколько мне было известно. — Что вам нужно? — Спускайтесь сюда, и давайте-ка взглянем на это операционное руководство.


Сначала он не двигался. Но затем я левой рукой дослал патрон в патронник «Люгера»; в тихом коридоре этот звук прозвучал очень громко, и он прошел оставшийся путь. Я отступил в сторону, ближе к лифту. — Клади книгу на стол и открывай раздел вызова данных. — Какой уровень? — спросил он машинально. — Мне нужен список членов организации.


Он побледнел. — Это может занять время. У нас десятки тысяч прихожан. — Мне нужен настоящий список, Джордж, — сказал я. — Ты понимаешь, о каком я говорю. Он начал было качать головой, но я стволом указал ему на стол. Он подошел и положил книгу. — Мне нужен список членов, которые уже подписали завещания, оставляя всё свое имущество церкви. — О чем вы говорите? — спросил он. Он казался искренним.


Я взглянул через плечо на индикатор лифта. Кабина всё еще была здесь, на девятнадцатом этаже. — Кто еще сейчас внизу, в архиве? — Никого, — ответил он. На этот раз он явно лгал. Я видел это по его глазам. — Я слышал чужие голоса, Джордж. Кто еще там внизу? — Двое операторов, — сказал он. — Обе девушки-перфораторщицы. — Охраны нет? Он покачал головой. — Они внизу на шестом и наверху на двадцать первом... — начал он, но тут же осознал свою ошибку.


Я протянул руку за спину и нажал кнопку вызова лифта. Двери открылись немедленно. — Бери книгу, мы спускаемся, — скомандовал я, пятясь в лифт и придерживая дверь свободной рукой. Стивенсон заколебался. — Шевелись, Джордж, моё терпение начинает иссякать, а нам еще многое предстоит сделать.


Он подхватил книгу и медленно вошел в лифт вслед за мной. Он нажал кнопку шестнадцатого этажа, и мы поехали вниз. — Есть люди... хорошие люди... которые отписали имущество церкви. Но я могу сказать вам прямо сейчас — их не так уж много. — Прекрасно, — отозвался я. — Значит, это не займет у нас много времени.


Двери лифта открылись в компьютерном зале, и мы вышли. Молодая женщина, сидевшая за перфоратором в нескольких футах от нас, подняла взгляд, а затем замерла с разинутым ртом, собираясь что-то сказать. — Встать со стула, — негромко произнес я. — Живо! Она увидела мой пистолет, её глаза округлились, и она поднялась. — Где вторая? — рявкнул я. — Не знаю, — ответил Стивенсон. — Синди отошла в туалет, — сказала женщина. — Она сейчас вернется.


Из глубины комнаты появилась еще одна молодая женщина и направилась к нам. Она видела, что я здесь, но, видимо, не поняла, что что-то не так. Она улыбалась. — Иди сюда, Синди, — позвал я её. Она выглядела озадаченной, но подошла ближе. Наконец, заметив пистолет, она остановилась, прижав правую руку ко рту. — Есть кто-нибудь еще на этом этаже? Первая девушка покачала головой. — Хорошо, — сказал я. — Теперь слушайте меня очень внимательно. Если будете делать в точности то, что я скажу, никто не пострадает. Я уйду, как только получу то, за чем пришел. — О боже, — всхлипнула Синди. — Главный терминал вон там, — Стивенсон указал в центр зала. — Но вы ищете то, чего нет. — Пусть мне это скажет компьютер, — ответил я. — Ладно, за дело.


Обе женщины пошли впереди нас со Стивенсоном мимо рядов устройств подготовки данных к полукруглой группе оборудования, которая явно была главным терминалом и центром управления. С одной стороны стояло полдюжины накопителей на магнитных лентах и дисках, с другой — сортировщик перфокарт и принтер. Я жестом велел женщинам сесть в центре, подальше от пультов управления. — Если кто-то из вас встанет со стула или сделает хоть малейшее движение, чтобы поднять тревогу, я первым делом пристрелю Джорджа, — предупредил я. Они поспешно придвинули стулья и сели, сложив руки на коленях.


— Теперь, Джордж, открой операционное руководство на разделе поиска и вызова данных, — сказал я. — Не хотелось бы, чтобы ты нажал не на те кнопки. Он повиновался, положив книгу на консоль, а затем перешел к клавиатуре управления терминалом. — Я не сделаю ничего, что могло бы оповестить охрану, — сказал Стивенсон. — Я хочу, чтобы вы мне верили. — Я хочу в это верить, Джордж. Всё, что мне нужно — это мой список с адресами, и я уйду.


Я взглянул на инструкции по вызову данных, которые были изложены в виде таблиц, указывающих последовательность клавиш. Когда я поднял глаза, Стивенсон уже вывел на широкий экран строку запроса: «ОЖИДАНИЕ ДАННЫХ ПРОГРАММИРОВАНИЯ». Он посмотрел на меня: — Можно продолжать? Я кивнул. Его пальцы запорхали по клавиатуре, и экран ожил:


ОТКРЫТЬ ПОИСК И ВЫЗОВ ВЫВОД НА ПЕЧАТЬ СПИСОК ЧЛЕНОВ ПОДКЛАСС — ЧЛЕНЫ, ЖИВЫЕ, ЗАВЕЩАНИЯ В ПОЛЬЗУ COTFR (Церкви) АННОТИРОВАННЫЙ ПОДСПИСОК — С УКАЗАНИЕМ ТЕКУЩИХ АДРЕСОВ. ПУСК


На верхней панели терминала мигнула красная лампочка. Стивенсон выглядел испуганным. — В чем дело? — тихо спросил я. — Пока не знаю, — он покачал головой. Он быстро нажал еще несколько клавиш, и красная лампа погасла.


ДАННЫЕ ОГРАНИЧЕННОГО ДОСТУПА ИДЕНТИФИКАЦИЯ


Он потянулся к клавиатуре. — Стоять, — оборвал я его. Он поднял голову. — Это информация, к которой у тебя нет доступа, — сказал я. — У тебя есть личный идентификатор, или компьютер узнает тебя только по имени? — Личный идентификатор, — ответил Стивенсон. — Ты знаешь код Зейдельмана? Джордж покачал головой, но одна из девушек подалась вперед. — Я знаю, — сказала она. — Тогда продиктуй его Джорджу. Запрос на список будет исходить от Зейдельмана.


Стивенсон ввел в машину семизначный буквенно-цифровой код, и мгновение спустя принтер начал выплевывать имена и адреса. Сначала Джордж безучастно наблюдал за машиной, но когда стало ясно, что даже этот «подсписок» будет огромным, его глаза расширились. — Что за чертовщина... — начал он. — Подумай об этом, Джордж, — сказал я, подходя ближе к принтеру. Он поднял на меня взгляд. — У тебя есть идентификатор Зейдельмана. Когда я уйду, попроси компьютер выдать имена членов церкви, которые уже умерли и оставили свои деньги организации. Список будет длинным.


Он затряс головой. — Здесь что-то не так. Должна быть какая-то ошибка. — Ошибка есть, это верно. И я пытаюсь её исправить.


Широкая компьютерная бумага, испещренная именами и адресами, выходила из принтера лист за листом, складываясь в приемный бункер. Прошло почти двадцать минут, прежде чем машина, наконец, замолкла. Джордж выкрутил последний лист и вытащил стопку из бункера. Она была толщиной не меньше четырех дюймов. — Здесь должно быть пару тысяч имен, — произнес он в благоговейном ужасе. — Верно, Джордж. И я скажу тебе кое-что еще. Каждый человек в этом списке прямо сейчас находится в смертельной опасности. — От чего? — невинно спросил он. — От церкви, — отрезал я. — А теперь положи список на консоль и отойди.


Он покачал головой и отступил. Я боялся этого. Я не хотел причинять ему боль, но придется, если не будет иного выхода. — Я искренне не хочу причинять тебе вреда, — сказал я. — Отдай ему список, — вмешалась Синди. Джордж посмотрел на неё. — Если то, что он говорит — правда, он может помочь. Если нет, то от того, что ты отдашь список, ничего не изменится.


Стивенсон стоял в нерешительности несколько секунд, пока, наконец, не положил список на пульт управления и не отошел. Я схватил увесистую пачку, сложил её как мог и запихнул под парку. — Мы спускаемся по лестнице. Вместе. — Куда вы нас ведете? — испуганно спросила Синди. — Проводите меня до середины пути, а потом я позволю вам троим вернуться. К тому времени, как вы доберетесь до телефона и поднимете тревогу, я буду уже далеко. Я не причинил вам вреда до сих пор и не сделаю этого сейчас, если посотрудничаете еще немного. А потом делайте что хотите.


Девушки встали. Джордж кивнул в знак согласия, и мы все вышли из компьютерного зала на лестницу и начали спуск. Наши шаги гулко отдавались в пролетах. Никто не проронил ни слова, пока мы не достигли восьмого этажа. — Стоп, — сказал я. Стивенсон и женщины остановились и посмотрели на меня. — Теперь вы трое можете возвращаться. Дальше я пойду один.


Не говоря ни слова, они развернулись и пошли вверх. На первой площадке Стивенсон оглянулся на меня, покачал головой и скрылся из виду. Я постоял на восьмом этаже пару минут, прислушиваясь, затем открыл дверь и вышел в коридор. Я поспешил к офису, через который проник в здание, скользнул внутрь и отдернул шторы.


Окно открылось легко, и я выскользнул наружу, легко спрыгнув на крышу универмага, находившуюся пятью футами ниже. Развернувшись, я закрыл окно и помчался через крышу. На бегу я вытащил из-под парки моток тонкого, но невероятно прочного нейлонового шнура и фрикционные зажимы, которыми AXE снабдил мой комплект для проникновения и обыска.


С тыльной стороны здания был трехфутовый выступ. Я заглянул за край. Внизу находилась погрузочная платформа универмага и заваленный снегом переулок, выходящий на обе стороны улицы. Я завязал один конец шнура петлей и набросил её на колпак вентиляционной трубы так, чтобы она не могла соскользнуть. Снова подойдя к краю, я посмотрел вниз. Платформа освещалась ночным фонарем, но там, в семидесяти футах под ногами, не было никакого движения.


Я перебросил свободный конец троса через край, закрепил зажимы и уже собирался перекинуть ноги, когда пуля срикошетила от кирпичной кладки в дюймах от меня. Развернувшись, я пригнулся и бросился влево, выхватывая «Люгер», который засунул в карман парки. Раздался второй выстрел, пуля прошла высоко и правее — вспышка пришла из окна далеко наверху, на двадцать первом этаже.


Я перекатился вправо, когда грохнул третий выстрел, и выпустил четыре пули в быстрой последовательности. По крайней мере, одна из них разбила стекло над тем местом, откуда велся огонь. Моё время истекло. Стивенсон и девчонки, очевидно, воспользовались телефоном всего несколькими этажами выше, и охрана, догадавшись, что я задумал, пыталась прижать меня к крыше, пока кто-то из них спускался вниз.


Я выстрелил по окну еще дважды, затем схватил зажимы и буквально прыгнул в бездну. Очередная пуля сверху зацепила рукав моей парки. Зажимы резко остановили падение через десять футов, так что плечи чуть не выскочили из суставов. Но затем я заскользил вниз в быстром, но контролируемом спуске, используя ноги как амортизаторы при ударах о стену здания. Оказавшись на платформе, я отпустил трос, спрыгнул в переулок и во весь дух помчался к улице. На углу мне вдогонку дали еще полдюжины выстрелов со стороны церковного здания, но я уже был на городской улице!


Я быстро перебежал на другую сторону, добежал до конца квартала, заложил вираж за угол и через полквартала сумел поймать такси, велев водителю гнать к отелю Airport Hyatt Regency. — Ну, вы точно одеты по погоде, — дружелюбно заметил таксист. — Это уж точно, — ответил я, оглядываясь. Из-за угла выскочили трое дюжих парней. Они застыли, глядя прямо на меня в такси. Минут через пять они уже будут на пути в аэропорт, ожидая, что я попытаюсь сбежать оттуда. Им не потребуется много времени, чтобы обнаружить, что я остановился в Hyatt. Всё складывалось на тоненького.


Таксист болтал о погоде всю дорогу до отеля. Когда он высадил меня, я бросил ему двадцатку через сиденье, велел оставить сдачу и поспешил в отель, немедленно поднявшись на лифте на пятый этаж. Мой маячок на двери был на месте. Я вошел в номер, схватил чемодан и саквояж, спустился в лобби, оплатил счет и поспешил прочь через черный ход ресторана.


Аэропорт О'Хара отпадал. Там меня будут ждать. И хотя я понимал, что смогу пробиться сквозь любую засаду, я не хотел рисковать жизнью случайных прохожих. Я обошел здание к месту, где подъездная дорожка сливалась с шоссе. Отсюда мне был виден главный вход. Только что подкатившее такси высадило четверых крупных мужчин в пальто. Они поспешили в отель, а пустая машина направилась в мою сторону.


Я вышел из тени и остановил такси. Бросив сумки на заднее сиденье, я забрался внутрь. — Куда едем, приятель? — спросил водитель. — В Милуоки, — ответил я. — В Милуоки? — переспросил он, глядя на меня в зеркало. — Это обойдется вам в шестьдесят баксов. — Пойдет, — я вытащил стодолларовую купюру и протянул ему. — Только не плетись как черепаха. — Будет сделано, сэр, — он выпрямился, и машина рванула на автостраду, взяв курс на север в пятидесятимильный путь.


Я переночевал в центре в отеле Marc Plaza, а утром сел на первый рейс до Нью-Йорка, прибыв чуть позже одиннадцати утра. Из аэропорта я позвонил Хоуку в Вашингтон и рассказал о событиях в Чикаго и о списке, который добыл. Во время полета я просмотрел страницы с именами и адресами. Большинство в списке составляли женщины; основная концентрация была на восточном и западном побережьях, а также в крупных городах Среднего Запада — Чикаго, Сент-Луисе и Канзас-Сити. — По сути, это список смертников, — сказал я Хоуку. — Мы передадим его в Бюро, как только ты вернешься, — ответил он. — Сейчас я еду за Пэт. Мы выедем в Вашингтон сегодня днем. — Понятно. — Я хочу, чтобы её спрятали на конспиративной квартире, пока всё не утихнет. — Конечно, Ник. Но что насчет церкви?


Мне внезапно смертельно надоела вся эта история. Я раздобыл «расстрельный список» — то, чего Бюро не смогло бы сделать самостоятельно. Теперь их работа — поговорить с каждой из нескольких тысяч женщин и собрать улики, доказывающие, что церковь занимается промывкой мозгов, заставляя людей не только отдавать деньги, но и в конечном итоге совершать самоубийства. — Этого списка должно хватить Министерству юстиции, — сказал я. — Это дело они не замять не смогут. — Хорошо, — ответил Хоук. — В любом случае, через пару дней у меня будет для тебя другое задание. Как вернешься, начнешь инструктаж. — Можете что-то сказать сейчас? — Нет, но тебе понадобится смокинг. — Слушаюсь, сэр, — ответил я и повесил трубку.


Я взял машину в прокат и через двадцать минут уже ехал на восток через Куинс к дому Аттербери в Хэмптон-Бэйс.


ГЛАВА ВОСЬМАЯ


Всю дорогу до Лонг-Айленда я думал о Пэт и о том, как объясню ей, что передаю расследование по церкви и смерти её брата в руки ФБР. Она воспримет это не очень хорошо. Когда она пришла ко мне в Вашингтон и попросила о помощи, я обещал ей, что всё будет в порядке. Пока же всё выходило наоборот: её брат мертв, нас самих чуть не убили, а церковь продолжает работать.


Я в раздражении покачал головой. Всё это было так безумно. Так бессмысленно. Церковь, как выяснилось, была не более чем хитроумно задуманной аферой по выкачиванию сбережений у невинных людей. Зейдельман, Карстен и им подобные были просто первоклассными мошенниками, прикрывающимися религией. Определенно, это была работа не для AXE, хотя мне и было любопытно, на что, черт возьми, церковь тратит все эти деньги.


Когда я свернул с шоссе на длинную гравийную дорожку к дому Аттербери, пошел легкий снег. Деревья были голыми, и из-за ветра и снега место казалось изолированным и пустынным. Я не планировал оставаться здесь на ночь на тот случай, если церковь выследит меня. Припарковав машину перед домом, я поднялся на крыльцо и позвонил. Через минуту дверь открыла экономка Аттербери. Она впустила меня, хотя выглядела несколько удивленной моим визитом. — Мистер Аттербери здесь? — спросил я. — Нет, сэр. Он звонил вчера вечером и сказал, что останется в городе до конца недели.


Это было странно. Он обещал мне присмотреть за Пэт. — Мне передать мистеру Аттербери, что вы заходили? — спросила женщина. — Нет, всё в порядке. Я позвоню ему, когда вернусь в город. Я просто приехал забрать мисс Стейли. — Вы с ней разминулись, — сказала экономка. — ГДЕ ОНА?! — рявкнул я, хватая опешившую женщину за плечи. Она икнула: — Патриция уехала отсюда около половины двенадцатого с двумя парнями, которых мистер Аттербери прислал за ней. — Кто они такие? — Я не знаю, — пролепетала испуганная женщина. — Думаю, они из Фонда. — Мистер Аттербери предупреждал вас, что пришлет кого-то за Пэт? — Нет. Но этот милый мистер Барнс позвонил в Фонд и дал мне поговорить с одним из директоров. Он сказал, что всё в порядке. Я пытался соображать. — Как долго они здесь пробыли? — Они приехали рано, кажется, около восьми утра, и позавтракали с Патрицией, прежде чем пойти в кабинет. — Они говорили, куда направляются? — Ну конечно, — ответила экономка. — Они сказали, что летят в Вашингтон на встречу с вами и мистером Аттербери. Вот почему я так удивилась, увидев вас здесь.


Они забрали её. Господи, они забрали её. Я отпустил женщину. — Можно мне воспользоваться телефоном? — Да, сэр, — ответила она и проводила меня в кабинет.


Когда она ушла, я позвонил Хоуку, объяснил ситуацию и попросил его проверить списки пассажиров в аэропортах Ла-Гуардия и Кеннеди, после чего перезвонить мне. Затем я набрал номер Фонда Стейли. Оператор ответила на второй гудок. — Будьте добры, Стюарта Аттербери. Говорит Ник Картер. — Мне жаль, мистер Картер, мистера Аттербери нет в офисе. — Когда его ожидают? — Право, не могу сказать, сэр. Около двух часов назад он улетел в Вашингтон.


Я долго стоял с трубкой у уха, не в силах вымолвить ни слова. Аттербери остался в городе на ночь, оставив Пэт здесь одну. А этим утром он уехал. Мне не хотелось в это верить, но интуиция подсказывала: Аттербери совсем не тот, за кого себя выдает.


— Спасибо, — пробормотал я наконец, повесил трубку и сел на край стола. Закурил, глубоко затянувшись. Бежать сломя голову сейчас было бесполезно. Все исчезли, и пока Хоук не даст конкретной информации, я ничего не добьюсь. Но у меня было предчувствие, что я точно знаю, куда они направились.


Через некоторое время я зашел за стол и начал просматривать ящики. Там не было почти ничего, кроме обычных канцелярских принадлежностей, за исключением одного ящика, где лежал револьвер Смит-Вессон .38 «Police Special» и коробка патронов. Оружие было заряжено. Телефонная книга и ежедневник Аттербери содержали только дела Фонда. Но если Аттербери и связан с «Церковью Последней Награды», вряд ли он оставил бы улики на виду.


Через несколько минут зазвонил телефон. — Да? — У меня плохие новости, Ник, — сказал Хоук. — Могу угадать. — Мисс Стейли, Стюарт Аттербери, Роберт Барнс и Говард Стенджер вылетели из Кеннеди в полдень. Рейс на Боготу, Колумбия. — Проклятье, — выругался я. Я этого и боялся. — У нас есть кто-нибудь там, кто может перехватить их в аэропорту? Не думаю, что это их конечная цель. — Мы могли бы успеть, — ответил Хоук. — Но наши отношения с Колумбией сейчас настолько натянуты, что любой инцидент в аэропорту... если он произойдет... будет иметь катастрофические последствия.


— Да, сэр, — сказал я. — Я вылетаю. Буду в аэропорту немедленно. Тем временем попробуйте пробить личности Барнса и Стенджера.


— Оба являются сотрудниками церкви, — сообщил Хоук спустя несколько часов. Я сидел напротив него в его кабинете. — Это ставит точку, — сказал я. — Они везут Пэт в Бразилию. Сначала в Манаус, а оттуда — во владения церкви выше по Амазонке. Мы знаем их точное местоположение? — Я навел справки этим днем, Ник, и боюсь, новости еще хуже. Я ждал. — Правительство Бразилии отозвало свою жалобу на церковь. Представитель их посольства зашел в Госдепартамент сегодня утром и заявил, что всё это было «досадной ошибкой». — Деньги решают всё, — мрачно заметил я. — Дальше — больше, — продолжил Хоук. — Представитель посольства дал понять, что его правительство крайне негативно отнесется к любым нашим попыткам вмешаться в законную деятельность своих граждан. Оказывается, преподобный Франклин Нокс внезапно стал гражданином Бразилии.


— Мы не можем просто спустить это на тормозах, сэр. — Разумеется, нет. — Хоук нажал кнопку на пульте. — Мы знаем, где находится их лагерь? — Не совсем, — ответил Хоук. — Известно лишь, что он выше по Амазонке от Манауса. Где-то в окрестностях речного городка под названием Коари. — Они готовы к приему, сэр, — раздался голос секретарши Хоука по интеркому. — Он спускается, — ответил Хоук в микрофон. — Я полагал, ты захочешь довести это дело до конца. Я кивнул. — Когда вылет? — Завтра утром. Рейс до Майами, затем Pan Am до Каракаса. Я решил, что тебе лучше держаться подальше от Боготы. Из Каракаса ты забронирован на местный рейс авиакомпании Varig прямо до Манауса. — Если Нокс стал гражданином Бразилии, у церкви в Манаусе наверняка всё схвачено. Мне нужна легенда.


— Тебя ждут внизу. Ты будешь Роланом Картье, торговцем алмазами из Франции, работающим через Амстердам и Нью-Йорк. Ходят упорные слухи о крупных месторождениях алмазов выше по течению Амазонки и Риу-Негру. Ты прибыл разведать территорию для своей фирмы. — Ролан Картье, — произнес я с французским акцентом, поднимаясь с места. — Удачи, Ник, — сказал Хоук. — Тем временем мы установим плотное наблюдение за людьми из списка, а также за штаб-квартирой церкви в Чикаго и их офисами в Нью-Йорке.


Внизу, в отделе оперативной подготовки, мне провели экспресс-курс по типам и идентификации алмазов, выдали одежду и документы (включая потрепанный французский паспорт) на имя Ролана Картье. Мне сделали стрижку в европейском стиле, выдали обувь с лифтами, увеличившими мой рост почти на пять сантиметров, накладки на тело, добавившие восемнадцать килограммов к весу, и стойкий краситель, изменивший цвет лица на смуглый, как у французского алжирца лет пятидесяти. Толстые очки и костюм от парижского дизайнера завершили трансформацию.


— Месье Картье, — произнес начальник оперотдела, отходя от зеркала в полный рост. Я слегка поклонился, щелкнул каблуками и подошел к зеркалу. Перемена была поразительной. Думаю, даже Пэт меня бы не узнала. И уж точно никто из церкви. — Единственной проблемой будет жара. Там сейчас лето, чертовски жарко. Из-за накладок вы не сможете ходить в рубашке с коротким рукавом — только в пиджаке. — Я справлюсь, — ответил я.


Ту ночь я провел в штаб-квартире AXE, а утром взял такси до аэропорта. Манаус находился в тысяче миль от океана, фактически на берегу реки Риу-Негру, которая сливается с Амазонкой в двенадцати милях ниже по течению. С населением около двухсот тысяч человек, город был столицей провинции Амазонас и портом для крупных судов, поднимающихся по реке, чтобы забрать продукты тропического леса — в основном каучук. Большой, грязный, суетливый и расположенный всего в двухстах милях к югу от экватора, он встретил меня невероятной жарой.


Мне хотелось задержаться в аэропорту, чтобы поспрашивать, не видел ли кто Пэт, Аттербери и остальных, но риск был слишком велик: кто-нибудь из людей церкви мог узнать о расспросах. Поэтому, пройдя таможню, я взял такси и поехал в центр, где снял номер в хорошем отеле. Из окна своего номера на третьем этаже я мог видеть город, доки и склады вдоль реки.


У церкви не было интересов в Колумбии. Их владения здесь, в Бразилии, так что можно было не сомневаться: Пэт и остальные уже проехали этим путем и сейчас направляются вверх по реке. Где-то там преподобный Франклин Нокс вершит свой суд. Коари находился как минимум в двухстах милях отсюда, и неизвестно, как далеко за ним расположена база церкви. Но где бы она ни была, Пэт и Аттербери уже там или скоро будут.


Я заказал в номер несколько бутылок холодного пива и легкий ужин. Пока ждал заказ, разделся и принял долгий прохладный душ. Как только я натянул халат, пришел официант. Я расплатился, вышел на балкон и сел, пытаясь поймать хоть малейшее дуновение ветерка. Пиво было ледяным и отличным на вкус. Я медленно потягивал его, закусывая холодной курицей и вареным картофелем, приправленным уксусом, солью и перцем.


В Коари нет аэропорта — город слишком мал. Значит, Пэт и остальные отправились отсюда либо по дороге, либо по реке. Подозреваю, по реке, так как дороги в джунглях обычно никуда не годятся. Был, правда, и третий вариант: у церкви может быть своя взлетно-посадочная полоса в лагере. В таком случае они могли улететь на частном самолете. Но я не хотел возвращаться в аэропорт и привлекать внимание. Я хотел, чтобы моё появление в лагере стало для них полным сюрпризом.


Закончив ужин, я вернулся в комнату, достал оружие из багажа и переоделся в легкий летний костюм. Надев очки, я спустился в лобби и вышел в душную тропическую ночь. Сориентировавшись, я направился в сторону набережной пешком, не спеша, изображая туриста на вечерней прогулке.


На улицах было оживленно. Чем ближе я подходил к реке, тем беднее становились здания и тем подозрительнее выглядели люди на углах. В паре кварталов от самой воды я почувствовал смесь резких запахов: ил, гниющее дерево, дизельное топливо и сточные воды. Беднота была повсюду; в сточных канавах гнил мусор, а почти на каждом углу проститутки подпирали стены, высматривая потенциальных клиентов.


Примерно в половине квартала от реки я зашел в бар, который явно обслуживал моряков. На пороге я на мгновение остановился, и половина посетителей в переполненном зале обернулась на меня. Никто из них не улыбался.


У стойки ко мне подошел дюжий бармен, и я на сносном португальском с легким французским акцентом заказал чистый коньяк. — Клянусь могилой матери, этот иностранец хочет коньяка. Чистого! — проревел бармен. Несколько посетителей расхохотались. Я улыбнулся, поправил свои толстые очки, вытащил купюру в сто крузейро и шлепнул её на стойку. — Коньяк. Чистый! — громко повторил я, на этот раз усилив акцент.


Бармен, который был на целую голову выше меня, сгреб купюру, сунул её в карман и, переглянувшись с друзьями, усмехнулся: — Ты ошибся адресом, французик. Тебе лучше уйти сейчас, пока с тобой не приключился несчастный случай. Я снова поправил очки, вытащил еще одну сотню и положил на бар. — Коньяк. Чистый! — отрезал я. Бармен потянулся за деньгами, но я перехватил его руку, пригвоздив её к стойке. В зале мгновенно воцарилась тишина. — За двести крузейро каждый человек в этом баре должен получить по выпивке, — сказал я.


Бармен попытался вырваться, но я был сильнее и начал выламывать его руку назад, наваливаясь всем весом на запястье. Левой рукой я снова поправил очки и улыбнулся. — Будет жаль, если твое запястье хрустнет, — заметил я. — Карлос! — крикнул бармен. За моей спиной послышалось резкое движение. Не выпуская руки бармена, я шагнул в сторону, и восемнадцатидюймовая дубинка, метившая мне в затылок, с грохотом опустилась на стойку. Я резко выбросил правую ногу, попав рослому смуглому детине в пах, а когда он начал сгибаться, добавил коленом прямо в лицо.


Он рухнул как подкошенный бык, из сломанного носа брызнула кровь. Я снова повернулся к бармену, левой рукой схватил его за грудки и перетащил наполовину через стойку. — Чистый коньяк! — рявкнул я. — И налей всем остальным. Себе тоже. Я оттолкнул его, вытащил свой «Люгер» и с грохотом положил его на бар. — Я пришел сюда выпить и найти человека с лодкой, который хочет заработать денег. Больших денег, — заговорил я уже на безупречном португальском. — Я не искал драки, но если вы, сукины дети, меня разозлите, вы её получите.


Бармен, растирая запястье, быстро плеснул мне большую порцию коньяка и выставил бутылку дешевого рома для остальных. Я нагнулся, схватил Карлоса и грубо подтащил его к стойке, удерживая, чтобы тот не упал. — Позаботьтесь о нем кто-нибудь, — бросил я. Двое парней подскочили, подхватили бедолагу и утащили за бар в заднюю комнату. Я осушил бокал, и бармен тут же налил второй. Я чувствовал себя героем вестерна, но для этих людей всё было всерьез. То, что я сделал, было единственным способом заслужить их уважение.


— Вы упомянули лодку, сеньор, — наконец заговорил бармен. Я кивнул. — Мне нужно подняться вверх по Амазонке. — С какой целью?.. — начал он, но я ударил кулаком по стойке. — Десять тысяч за подходящую лодку и команду, — сказал я. — Без лишних вопросов. Теперь я владел вниманием каждого. — Я лишь хотел спросить, какая лодка вам нужна? Быстроходный катер? Грузовое судно? Буксир? — Лодка, способная быстро и с комфортом дойти до Коари и дальше, и вернуться с грузом. Небольшим, но очень ценным грузом. — И какова природа вашего груза, сеньор? — Довольно, — прервал я. — Никаких вопросов больше. — Я обернулся к залу. — Возможна опасность. Но если мы найдем то, что ищем — а мы найдем, — я удвою сумму. — До Коари? — переспросил один из моряков. — И, вероятно, дальше. Он покачал головой и поник на стуле. Остальные последовали его примеру. — Вы что, все трусы? Неужели здесь нет мужчин?


— Вы были правы, сеньор, когда сказали об опасности, — раздался голос бармена за спиной. Я повернулся к нему. — Правительственные войска постоянно патрулируют тот район последние полгода. — Почему? — Индейцы там словно с ума сошли. Постоянные смерти, которым всегда предшествуют огни в небе. — Он печально покачал головой. — Там не место для людей. До Коари — еще куда ни шло, но дальше по реке — нет.


«Возможно, церковь именно там», — подумал я. Они могли специально нагнать страху, чтобы соседи их не беспокоили. — Значит, я буду искать дальше, — сказал я, снова поворачиваясь к залу, — пока не найду настоящего мужчину. Шпилька задела их за живое, но несколько секунд никто не шевелился. Я допил второй коньяк, стукнул стаканом о стойку и направился к выходу. Пожилой человек с седыми волосами и огромным животом поднялся и кивнул. — Вы хотите отплыть этой ночью или дождетесь утра? — У вас есть лодка? Он кивнул. — Тогда готовьте её, пока я съезжу в отель за вещами. Выходим через час.


Старик повернулся к бармену: — Луис. Если хоть слово об этом выйдет за пределы твоего паршивого заведения, я вернусь и перережу твою поганую глотку от уха до уха. Бармен торжественно кивнул. — Сюда, сеньор, — сказал толстяк. — Сначала я покажу вам свое судно, мы выпьем и поговорим. А за вашими вещами я кого-нибудь пошлю. Я забрал «Люгер», убрал его в кобуру и бросил на стойку еще две сотни крузейро. — Выпивка за мой счет. И если информация просочится, а этот джентльмен не вернется, чтобы перерезать тебе глотку, это сделаю я.


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


Толстяка звали Педро Арима, а его лодка «Романо» представляла собой сорокафутовый речной буксир с малой осадкой, который, вероятно, выглядел старым и побитым еще двадцать лет назад. Глядя на него сейчас, я гадал, на чем он вообще держится. — Скромное судно, сеньор, но оно точно справится с делом, — сказал Арима, когда мы сошли с причала на палубу. Здесь было тихо. Вдоль широкой деревянной набережной тянулись склады; десятки лодок всех мастей стояли на приколе или на якоре посреди реки. Движения не было. — Где ваша команда? — спросил я. — Завтра воскресенье, у них выходной. Здесь только мой юнга, Доминго. Я пошлю его за вашими вещами.


Он повернулся, чтобы спуститься вниз, но я остановил его. Когда он обернулся, его глаза были расширены от испуга. — Я не причиню вам вреда, капитан Арима, если вы будете делать то, за чем я вас нанял. Но если вздумаете играть со мной в игры — вам придется очень туго. Он медленно кивнул. — Те люди в баре боялись реки выше Коари. Но не вы. Почему? — О, я боюсь, сеньор. Не сомневайтесь. Просто это древнее корыто нуждается в ремонте. Я больше боюсь потерять её, чем того, что может случиться на реке. — Справедливо, — ответил я. — Когда закончим, я обещаю: денег хватит на любой ремонт.


Арима улыбнулся и кивнул. Он спустился в каюту и растолкал мальчишку лет двенадцати. Я назвал отель, номер комнаты и дал достаточно денег, чтобы оплатить счет. Мальчик тут же умчался. В капитанской каюте, больше похожей на свинарник, Арима разлил дешевый ром по грязным стаканам. Выпив, он посмотрел на меня поверх края бокала: — Так что же мы ищем выше Коари? — Узнаем, когда прибудем, — отрезал я. Он помолчал. — Вы упоминали груз? — Да. Но ничего такого, что перегрузило бы это судно. — Я лишь хотел спросить, сеньор, стоит ли мне вызвать команду? Понадобятся ли их мускулы? Я покачал головой. — В них нет необходимости. Пока мне просто нужно попасть в Коари, где я задам пару вопросов. После этого я расскажу больше. — Коари — непростой городок, — нерешительно заметил Арима. — Могут быть неприятности, если не проявлять осторожность. — Неприятности, в которые вам ввязываться не придется, — успокоил я его. — Насколько хорошо вы знаете реку выше города? — Был там один раз много лет назад, с отцом. — И с тех пор ни разу? Он покачал головой. — Там неприятные места. Индейцы... они не любят чужаков. — Значит, будем осторожны.


Через двадцать минут вернулся Доминго с моими сумками. Еще через пять минут мы отдали концы, и старый дизель медленно погнал нас вниз по течению. Я сидел на палубе, чистил «Люгер» и курил, а Арима стоял у штурвала на мостике надо мной. Позади остался Манаус с его огнями, и джунгли сомкнулись вокруг нас, хотя река здесь была очень широкой. Мы прошли около двенадцати миль по Риу-Негру до её слияния с Амазонкой. Огибая песчаные косы, Арима вывел нас на середину Амазонки, и мы начали подъем вверх по течению. Первые пару миль нам попадались океанские суда на якоре, но вскоре мы оставили их позади и снова остались одни.


Ночь была жаркой и душной. Закончив с оружием, я спустился в каюту и переоделся в более легкую одежду, сняв накладки, имитирующие лишний вес, и толстые очки. Судя по всему, мне удалось проникнуть в Бразилию и начать путь по реке, не привлекая внимания церкви или властей. Когда я начну задавать вопросы в Коари, маскировка всё равно перестанет иметь значение.


Вернувшись на палубу, я поднялся в рубку. Когда я вошел, Арима взглянул на меня и так и застыл. — Когда всё это закончится, — негромко сказал я, — вы забудете, что когда-либо меня видели. — Что мы ищем, сеньор? Наркотики? — спросил он. — Если так, я развернусь прямо сейчас. Мне не нужны такие неприятности. — Не наркотики, — ответил я. — И ничего противозаконного. — Тогда к чему этот маскарад? — со страхом спросил он. — Позже объясню. Сейчас ваша работа — просто доставить нас в Коари.


Арима был явно встревожен, но вопросов больше не задавал. — Будем в Коари к рассвету, — сказал он. — Возможно, вам стоит отдохнуть. — Вы справитесь здесь один? Он кивнул. — Пока мы в пути на реке, я никогда не сплю. — У меня очень чуткий сон, — ровным голосом произнес я. — И мне очень не по душе любые... помехи. — Вас никто не побеспокоит, сеньор, — заверил меня Арима. — Даю вам слово.


Я кивнул и спустился в каюту, где перед тем как лечь, вклинил стилет в дверную щель. Сжимая в правой руке «Люгер» со снятым предохранителем и патроном в патроннике, я уснул под натужный рокот дизеля и плеск воды о форштевень.


Казалось, прошло всего несколько минут, когда я проснулся от стука в дверь. Сквозь маленький иллюминатор над койкой лился солнечный свет. — Сеньор... Сеньор, мы подходим к Коари! — кричал Доминго. — Встаю, — ответил я по-португальски, выбираясь из койки и убирая пистолет в кобуру. Вытащив стилет из двери, я спрятал его в ножны и открыл дверь.


Юный помощник стоял в коридоре, держа в руке чашку дымящегося кофе. Я взял её. — Капитан говорит, чтобы вы сейчас же поднялись на мостик. Ему нужно поговорить с вами до того, как мы пришвартуемся. — Иду, — сказал я. Сделав глоток крепкого черного кофе, я вышел из каюты, пересек палубу и поднялся в рубку.


Арима с опухшими, покрасневшими глазами стоял у штурвала, направляя судно через реку к скоплению грубых деревянных причалов, за которыми виднелся маленький, грязный на вид городок. — Коари? — спросил я. Капитан выглядел очень обеспокоенным. — Мы пришвартуемся у общественных доков. Но сначала я должен знать: будут ли здесь проблемы?


На пристани кипела работа. Большие плоскодонные речные суда загружали лесом, каучуком и прочими товарами. Ничего необычного. Никаких угроз. — Оставайся на борту и отдохни, — сказал я. — Я схожу в город и задам пару вопросов. Арима посмотрел на меня. — Пожалуйста, скажите же наконец, за чем мы сюда прибыли. — Где-то выше по реке есть американское поселение. Религиозное. Там находится мой друг. Я хочу забрать его оттуда. — В Бразилии много североамериканцев, сеньор. Они управляют каучуковыми плантациями. Но религиозное поселение? О таком я не слышал. — Оно где-то здесь, поблизости. Я выясню где, и мы отправимся туда. — Будут неприятности, — пробормотал Арима. — Костями чувствую. Беда будет. — Будет еще больше неприятностей, если тебя не окажется здесь, когда я вернусь. Понимаешь? Он кивнул. — Я не брошу вас здесь, сеньор. В этом можете быть уверены. Но я не хочу, чтобы на мою голову посыпались беды.


Доминго уже ждал на палубе. Когда мы подошли к причалу, я спустился к нему, и мы вдвоем прыгнули на доски, закрепляя носовой и кормовой концы за толстые деревянные кнехты. Арима заглушил двигатель и присоединился к нам. Наше прибытие не вызвало ровным счетом никакого интереса. Рабочие, многие из которых были индейцами, сновали туда-сюда с тележками, нагруженными тюками и ящиками. — А где смотритель порта? — спросил я. — Появится, когда ему будет удобно, — ответил Арима. Он дотронулся до моей руки. — Коари — это не Манаус. Здесь не любят гринго. Они хотят, чтобы их оставили в покое. — У меня только вопросы, — сказал я. — И я получу на них ответы. Арима кивнул. — А потом мы пойдем вверх по реке. Как я уже говорил, там живут индейцы, — он махнул рукой в сторону верховьев. — Некоторые из них забились так глубоко в джунгли, что почти никогда не видели белого человека. — К чему ты клонишь? — Там убийцы. Каннибалы. Даже правительственные войска боятся заходить слишком далеко. — Выше по течению есть и другие городки, — заметил я. — Да, — согласился Арима. — Крошечные, гораздо более опасные и изолированные, чем Коари. Чтобы идти вверх по реке, нам придется быть предельно осторожными. — Мы пойдем лишь так далеко, как потребуется, и задержимся ровно настолько, чтобы я мог забрать своего друга. Арима кивнул. — Что ж, мы будем ждать вас здесь. Будьте осторожны.


— Спасибо, — сказал я и зашагал прочь от пристани мимо складов и портовых контор к самому городку. В Коари жило около пяти тысяч человек. И если Манаус казался бедным и грязным, то этот город выглядел балансирующим на грани голода. Повсюду были оборванные люди. И всё же здесь водились деньги. За городом, на холмах, виднелись посевы, а за ними, в лесах, находились огромные каучуковые плантации.


В двух кварталах от доков располагалась деревенская площадь. На дальней стороне находился полицейский участок; перед ним стоял военный джип, на который опирался солдат. На противоположной стороне возвышалась большая католическая церковь. Пока я стоял у фонтана и общественного колодца в центре площади, двери храма отворились, и наружу потянулись чинно одетые прихожане.


Очень старый человек в облачении священника стоял на ступенях, прощаясь с паствой. Я подождал, пока все разойдутся, и направился к нему. Священник уже собирался уходить внутрь, но, заметив меня, остановился. — Доброе утро, отец, — сказал я, поднимаясь по ступеням. — Доброе утро, сын мой. Ты хочешь поговорить со мной? — Да. Можем мы войти внутрь?


Священник посмотрел мне за спину, и я обернулся: из полицейского участка вышли двое мужчин в штатских костюмах. Они сели в джип, солдаты запрыгнули на переднее сиденье, и машина скрылась в переулке. — Конечно, — сказал старик и провел меня в церковь. Я шел за ним по проходу. У алтаря он преклонил колено и перекрестился, а затем провел меня в маленькую боковую комнату, служившую кабинетом. Мы сели друг напротив друга за небольшой стол в прохладном полумраке. Через мгновение вошла молодая индианка с бокалами и бутылкой вина. — Выпьете со мной? — спросил священник. — А может, и позавтракаете? — Если это вас не обременит, отец, — ответил я. Церковь явно была очень бедной.


Он улыбнулся и сказал что-то индианке на странном языке; та хихикнула и ушла. Я вытащил из кармана несколько сотен крузейро и положил на стол. Священник было запротестовал, но я его остановил. — Я не плачу за вино и еду, отец. Я не хочу вас оскорбить. Вы даете утешение своим людям — позвольте же мне помочь. Священник улыбнулся и кивнул. — Как пожелаете, сеньор.


Вскоре девушка вернулась с двумя мисками, деревянными ложками, горшком жидкого супа, хлебом и жареными в масле бананами, посыпанными коричневым сахаром. Пока мы ели, священник разлил густое красное вино. — Вы из Северной Америки? Может быть, из Бостона? — спросил он. Еда была грубой, но очень вкусной. — Из Вашингтона. — Ах... столица вашей страны. Вы очень далеко от дома, сеньор. — Я ищу друга. Священник усмехнулся. — Друга, говорите? Разве у вас нет друзей дома? — Всё не так просто, отец. Моя подруга оказалась здесь. Боюсь, против своей воли. — Похищена? — В глазах старика что-то мелькнуло. Я кивнул. — «Церковью Последней Награды». У них лагерь где-то здесь... — я замолчал.


Священник побледнел. Его рука задрожала так сильно, что он пролил вино. Он поставил бокал и встал. — Вам нужно уйти. Сейчас же. Я тоже поднялся. — Отец, мне только нужно знать, где находится их лагерь. Священник затряс головой. — Уходите. — Я знаю, что это где-то выше по реке. Но вы должны сказать мне — где именно. Мне нужна ваша помощь. — Я не могу вам помочь, сеньор. Это плохо. Здесь для нас всё очень плохо. — Тогда мне придется спрашивать в другом месте. Кто-то в этом городе наверняка знает, — сказал я и направился к выходу. — Постойте! — воскликнул священник. Я обернулся. — Я боюсь за свою подругу и за других, кто там оказался. — А я боюсь за своих прихожан, — произнес он. — Если я скажу вам... вы покинете Коари немедленно, этим же утром? — Да. И никто никогда не узнает, от кого я получил информацию. Священник отмахнулся. — К этому моменту вся деревня уже знает, что вы здесь и говорили со мной. Когда вы отправитесь вверх по реке, они все поймут, что именно вы узнали. — Если будет лучше, если я узнаю это в другом месте... Он покачал головой и жестом пригласил меня обратно к столу. Мы оба сели, и он снова наполнил бокалы.


В комнате было маленькое окно, выходящее на запад, в сторону верховьев реки. Священник взглянул туда и содрогнулся. — Пять лет назад, когда они начали это непотребство, мы все думали, что они затеяли благое дело, — начал он, не глядя на меня. — Это должно было стать местом вдали от мирских забот, бед и искушений. — Благородная идея, — вставил я после паузы. Священник печально кивнул. — Я тоже так считал. Но потом поползли слухи. — Огни в ночном небе? Старик резко посмотрел на меня. — Вы тоже слышали эти истории? — Только это, в Манаусе, — ответил я. — И еще то, что сюда посылали правительственные войска. — Да, но они пробыли здесь всего несколько дней. Речь шла о бедных индейцах из глухомани. Они убивали поселенцев и путешественников на реке. — Для них это нормально? — Не последние сто лет. Но через несколько месяцев после того, как культ основал свой лагерь, индейцы начали пугаться «дьявольских огней», как они их называли. Стали слышать голоса и видеть видения, приказывавшие им убивать или быть убитыми.


Всё сходилось. Индейцы служили живым щитом, не подпуская никого к объекту церкви. — Правительство прислало войска, но они ушли, так ничего и не сделав. — Почему они так внезапно ушли? — спросил я. Священник посмотрел на меня: — Не знаю, сеньор. Знаю только, что в этом городе и во всём, что выше по течению до самой Тефе, небезопасно.


— Где находится лагерь? — спросил я, подавшись вперед. — В тридцати милях отсюда. Вверх по реке Арауа, которая впадает в Амазонку совсем недалеко. — Арауа, — повторил я. — Там есть охрана? Это похоже на военный объект? Священник покачал головой. — Не знаю, сеньор. Я лично там никогда не был и не буду. Но в любом случае охрана им не нужна. — Почему? — Индейцы контролируют всю ту территорию. В наши дни никто из Коари не ходит вверх по реке.


Я кивнул, допил вино и поднялся. — Спасибо за помощь, отец. — Послушаешь ли ты совета, сын мой? Вернись в Манаус этим же утром. Уезжай и забудь про свою подругу. Я покачал головой. — Слишком многое произошло, чтобы я мог так поступить. Но спасибо за заботу. — Тогда да пребудет с тобой Бог, — сказал священник. Он повернулся и вышел через заднюю дверь, оставив меня одного.


Я постоял немного, затем прошел через пустую церковь и вышел на улицу. На площади теперь было много народу. Торговцы выставили столы и палатки, отчего всё вокруг напоминало праздничный базар. На меня никто не обращал внимания, но когда я начал спускаться по ступеням, возникло странное чувство, будто за мной следят и каждый здесь точно знает, что сейчас произойдет.


Напротив, у полицейского участка, снова стоял джип. Двое солдат курили, наблюдая за толпой. С полдюжины смуглых индейцев с бритвенно-острыми мачете, заткнутыми за пояса, сидели на корточках у фонтана. Когда я проходил мимо, они вскинули головы. На мгновение показалось, что вся площадь затаила дыхание. Внезапно индейцы вскочили, подняли мачете над головами и бросились на меня.


Мне удалось уклониться от первого, подбив ему ногу, и он рухнул, но остальные были уже почти вплотную. Места для маневра не осталось. Я сорвался на бег, продираясь сквозь толпу, опрокидывая прилавки и стенды, а сзади с дикими криками неслись преследователи. Описав круг по площади, я пробежал мимо солдат у участка — те смеялись, указывая пальцами на погоню. Через пару секунд я нырнул в переулок, идущий за складами у доков. На бегу я выхватил «Люгер».


Минуту спустя я вылетел из-за последнего склада. Пристань, на которой еще утром кипела жизнь, была безлюдна — за исключением пришвартованного буксира Аримы. Он и мальчик, Доминго, стояли на палубе, глядя на реку. — Заводи! — заорал я за пятьдесят ярдов. Они обернулись и застыли. — Заводи мотор! — крикнул я снова.


Арима кубарем бросился по лестнице в рубку, а Доминго схватил пожарный топор и одним ударом перерубил носовой канат. Я добежал до лодки и запрыгнул на борт в тот момент, когда двигатель взревел. Доминго начал рубить кормовой. Я развернулся к докам, когда первые индейцы догнали нас. Один швырнул мачете: лезвие со свистом пролетело мимо и вонзилось в деревянный борт. Четыре быстрых выстрела — трое нападавших упали. Четвертый прыгнул с причала и врезался в меня, когда судно, взревев дизелями, начало отходить.


Мы повалились в кучу, «Люгер» вылетел из рук. Несколько безумных секунд я боролся за жизнь, пока индеец пытался достать меня мачете. Наконец мне удалось отбросить его в сторону, и когда он снова замахнулся, я вложил всё в правый хук в челюсть. Его голова мотнулась, мачете выпало. Я вскочил, схватил его за пояс и перебросил за борт, в мутную воду. К индейцам на берегу присоединился десяток горожан. Они что-то кричали нам вслед, но мы были уже слишком далеко. Похоже, преследовать нас никто не собирался. Они попытались остановить нас, не преуспели и теперь просто отпускали вверх по реке — скорее всего, на верную смерть.


ГЛАВА ДЕСЯТАЯ


Люди всё еще стояли на пристани, когда Арима вывел судно на середину реки. Затем он начал описывать широкую дугу, разворачивая нас по течению — обратно, вниз по реке. Доминго подошел ко мне и с округлившимися глазами принялся смывать кровь с палубы. Я замахал Ариме, приказывая повернуть назад, но он даже не смотрел в мою сторону. Я быстро взлетел по лестнице к рубке, но он запер дверь изнутри. Отступив на шаг и ухватившись за поручень, я выстрелил из «Люгера» прямо в замок. Арима отпрянул от штурвала, когда я распахнул дверь и ворвался внутрь. — Вверх по реке, капитан! — крикнул я. — Нет, нет, сеньор, пожалуйста! Нас всех убьют! — Тогда убирайся за борт, — отрезал я, убирая пистолет. Я перехватил штурвал и резко крутанул его вправо. Судно неповоротливо начало разворачиваться.


В этот момент от общественных доков отошли две моторки и направились на перехват. К тому времени как я выровнял наш курс против течения, они были уже в паре сотен ярдов. Арима увидел их одновременно со мной и сам вцепился в штурвал. — Я поведу! — рявкнул он. — Сзади в шкафчике ружье! — Вверх по реке, — подтвердил я. — Си! — отозвался Арима, уводя судно в сторону от моторок.


В задней стенке рубки был большой деревянный шкаф, на дужке которого болтался открытый замок. Я рванул дверцы. Внутри стоял дробовик 12-го калибра и очень старый «Винчестер 30-30». На дне валялось несколько коробок с патронами. Схватив дробовик и патроны, я выскочил на палубу. Доминго стоял у борта, глядя на стремительно приближающиеся лодки. В каждой было по полдюжины вооруженных людей. — Вниз! — крикнул я мальчику. Он посмотрел на меня с ужасом. — Спускайся в трюм и не высовывайся, что бы ни случилось!


Я переломил дробовик, вогнал два патрона в стволы и защелкнул его. Когда лодки были в пятидесяти ярдах, я вскинул оружие. Одна из них ушла в сторону кормы, поэтому я прицелился в ту, что была ближе, и выстрелил, накрыв её облаком картечи. Быстро перезарядился, но лодка уже начала разворот к берегу. Я перебежал на левый борт как раз в тот момент, когда вторая моторка поравнялась с нами. Трое мужчин начали поднимать винтовки. Стреляя от бедра, я разрядил оба ствола с расстояния меньше десяти ярдов. Двоих вынесло за борт, третьего швырнуло на сиденья. Моторка резко вильнула и, прибавив газу, бросилась наутек.


Я проводил их взглядом. Двое в воде скрылись из виду, оставив за собой широкий кровавый след. Они хотели убить нас, и я действовал в рамках самообороны. Но ни один бразильский суд с этим бы не согласился. Я был иностранцем, убившим нескольких граждан Бразилии и четырех индейцев на пристани. Путь к лагерю церкви оказывался совсем не прогулкой. Но выбраться из страны будет еще труднее.


У входа в трюм стоял Доминго. На его лице сияла широкая ухмылка. Две лодки уже причаливали к далеким докам, а мы продолжали путь вверх по реке. — Вы круто уделали этих сукиных сынов! — выдал малец на английском. Я в изумлении уставился на него, а потом не выдержал и расхохотался. — Доминго! — крикнул Арима из рубки. — Си? — мальчик поднял голову. — Свари нам кофе и приготовь завтрак, ты, маленький засранец! — проорал капитан. — Си, капитан! — весело отозвался малец.


Он подмигнул мне, развернулся и исчез внизу. Я вернулся в рубку и убрал дробовик с патронами. — Не думаю, что они нас больше побеспокоят. — Вы узнали то, что хотели? — спросил Арима. Я встал рядом с ним у штурвала. Примерно в миле впереди река разветвлялась влево и вправо. — Да, — ответил я. — Лагерь церкви примерно в тридцати милях отсюда, вверх по одному из притоков. Арима посмотрел на меня. Его лицо было мертвенно-бледным. — Арауа, — сказал я, и он кивнул. — Это левое русло. Очень гиблое место. — Почему именно оно гиблое? — Не только оно, сеньор. Все эти глухие протоки. Там нет никого, кроме индейцев. — Он покачал головой. — Очень плохо. Очень плохо. Я туда не пойду. — Пойдешь, — отрезал я. — Будет еще светло, когда мы войдем туда, и всё еще светло, когда выйдем. — Вы так уверены, что сможете убедить свою подругу вернуться с нами? Я перехватил его руку чуть выше локтя. — Что ты знаешь о церкви? — Ничего, ничего, клянусь! Я заглянул ему в глаза. Он был напуган, но я не думал, что он лжет. Я отпустил его руку и посмотрел на часы. Несколько минут десятого утра. Мы доберемся до лагеря около полудня, если указания старого священника верны и капитан Арима не выкинет какую-нибудь глупость.


После всего, что случилось в Чикаго и Вашингтоне, а теперь и в Коари, не оставалось сомнений: церковь ждет моего появления. Но они также понимали — в этом я был почти уверен, — что я не работаю на «Амальгамейтед Пресс» и что я человек, которого не так-то просто остановить. Я уселся на один из высоких табуретов перед передними окнами. Арима направил лодку в левое русло шириной в милю; его костяшки пальцев побелели, так крепко он сжимал штурвал.


Чего бы церковь ни ждала от меня сейчас, вряд ли они рассчитывали, что я заявлюсь к ним на порог посреди дня, требуя аудиенции у самого преподобного Франклина Нокса. Но именно это я и собирался сделать. Если повезет, мое открытое появление с Аримой и мальчишкой на мгновение собьет их с толку — по крайней мере, на столько, чтобы я успел увидеть Пэт, затащить её на лодку и убраться оттуда.


А вот потом начнется самое сложное: выбраться из Бразилии целыми. Я был уверен, что у Коари нас будет ждать «комитет по встрече». — От этой протоки отходят еще три канала, — голос Аримы прервал мои мысли. — Коари на юг, Уруку посередине и Арауа на север. — Нам на север.


Река здесь всё еще была очень широкой, но вдали я видел, как она резко сужается, а болотистые берега на севере сменяются густыми лесами. — Другого пути нет, сеньор? — Нет, — сказал я.


Через несколько минут поднялся Доминго с кофейником и парой кружек. Он поставил вещи, спустился вниз и вернулся уже с завтраком: яичница, полоски говядины и лепешки. Пока мы с Аримой ели, он стоял у штурвала, направляя лодку к устью Арауа, до которого оставалось еще несколько миль. Солнце продолжало подниматься в экваториальном небе.


Арауа оказалась узким каналом, едва ли в сто ярдов шириной в большинстве мест. Но она была глубокой. Доминго стоял на носу, измеряя глубину лотом и выкрикивая цифры Ариме, который вел лодку одной рукой, высунувшись в открытое окно. Я почистил и перезарядил «Люгер», зарядил «Винчестер» и дробовик и сел на битенг перед самой рубкой. — Это ошибка! — крикнул Арима вниз. Доминго обернулся к нему. — Это то, что показывает лот, капитан, — ответил мальчик. — А ну, поднимайся сюда и бери штурвал!


Доминго пожал плечами, положил лот и поднялся в рубку. Мгновение спустя Арима спустился, схватил лот и швырнул грузило за борт. Глубина здесь была не меньше пятнадцати футов (около 4,5 метров). — В чем дело? — спросил я. Арима посмотрел на меня, потом снова на реку впереди. — Я не думал, что мы пройдем так далеко, — сказал он. — Этот ручей не должен быть таким глубоким. Футов пять-шесть, не пятнадцать. Я подошел к нему на нос. — Может, ты ошибаешься? Он покачал головой. — Нет, сеньор, я не ошибаюсь. — Он снова посмотрел вверх по течению. — Русло углубляли. Здесь проводили дноуглубительные работы, чтобы могли проходить большие суда. — Церковь, — пробормотал я. — Должно быть, это очень богатая и могущественная церковь, — сказал Арима. — Церковь, которая ведет здесь какие-то дела, требующие глубокой воды.


— Сколько еще осталось? — спросил я. Он пожал плечами. — Мы прошли двадцать пять миль. Если вы правы и лагерь в тридцати милях от Коари, то мы уже близко. Он начал сворачивать лот, и когда он наклонился, чтобы бросить его в ящик, над его головой со свистом пролетела стрела. — Ложись! — заорал я. Я нырнул на палубу под уровень фальшборта. Дюжина стрел бесшумно пронеслась над головой, две с глухим стуком вонзились в стенку рубки. Я схватил «Винчестер» и толкнул его по палубе к Ариме, который лежал на животе, а сам перехватил дробовик. Доминго пригнулся ниже уровня окон в рубке и лишь изредка выглядывал, чтобы править лодкой.


Прилетел еще один залп стрел: на этот раз несколько пробили стекла рубки, остальные застучали по корпусу. Однако атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Кроме рокота дизеля, воцарилась тишина. Я рискнул выглянуть: ничего, кроме джунглей, плотно обступивших оба берега. Арима всё еще лежал ничком, вцепившись в винтовку одной рукой и закрыв лицо другой.


Я приподнялся и посмотрел на рубку. Доминго стоял там и ухмылялся. — Ты что-нибудь видел? — крикнул я ему. — Ничего, сеньор, — ответил он из окна. Арима перевернулся. Его трясло. — Мы разворачиваемся. Прямо сейчас. — Нет, — сказал я, вставая и осматривая берега. У меня были догадки, почему на нас напали, но я не понимал, почему они так быстро отступили. — Мы возвращаемся! — проревел Арима, вскакивая на ноги. — Это моя лодка, и я решаю, куда она идет!


Игнорируя его, я прошел на корму и посмотрел назад. Ничего, кроме безмолвных джунглей. Почему они остановились? Когда я вернулся на нос, Арима уже лез в рубку, всё еще сжимая «Винчестер» в левой руке. — Попробуешь повернуть назад — я тебя пристрелю, — спокойно сказал я. Арима замер. Я небрежно держал дробовик под мышкой, и видел, как он пытается понять, блефую я или нет. Его страх перед индейцами победил. — Каждый из нас будет делать то, что должен, — сказал он и сделал шаг вверх по лестнице. — Черт подери, — выругался я, потянувшись к лестнице, как вдруг стрела вонзилась Ариме в левое плечо.


Он закричал от боли, сорвался с лестницы и кубарем свалился прямо на меня. Мы оба рухнули на палубу. Я вылез из-под него, вскинул дробовик над бортом и разрядил оба ствола в сторону леса, после чего снова пригнулся. Арима выл и стонал от боли и ярости. Стрела прошла почти навылет, не задев кость. Ему было чертовски больно, но угрозы для жизни не было. — Слушай меня, — сказал я ему. — Всё будет хорошо. Мы тебе поможем. — Яд... — простонал он, его глаза были дикими, у рта выступила слюна. — Стрелы отравлены. — Сеньор! Сеньор! — позвал Доминго из рубки. Я поднял голову. Он указывал на что-то впереди по реке. Я быстро переполз к битенгу, где оставил патроны, перезарядил ружье и вскинулся над бортом, готовый стрелять. Но я внезапно замер, и дыхание перехватило.


Мы обогнули плавный изгиб реки, который внезапно открылся в огромную лагуну шириной в несколько тысяч ярдов. На дальнем берегу тянулась современная бетонно-стальная пристань, у которой стояли несколько мощных катеров. А вдоль причала выстроилось не меньше сотни людей, все в длинных, струящихся белых одеждах. В глубине берега джунгли были расчищены на огромном пространстве, и на месте деревьев вырос маленький, но очень современный городок. От пристани вверх вела широкая аллея, и со своего места я видел ухоженные клумбы, аккуратно посаженные деревья и фонтаны в центре аллеи, а по обеим сторонам — многочисленные магазины и лавки.


На небольшом возвышении в конце городка доминировала ультрасовременная церковь из стекла и стали в форме стилизованной пирамиды. За ней виднелось какое-то широкое поле, окруженное трибунами. Вид зданий, порта и людей — многие из которых теперь махали руками, пока Доминго направлял лодку к ним, — был просто ошеломляющим. Место было прекрасным.


Я встал во весь рост. Доминго сбросил газ, и лодка по инерции проходила последние двадцать ярдов. Несколько человек, тоже в белых одеждах, бегом спускались по аллее к пристани. У одного в руках был черный докторский саквояж. Арима всё еще плакал и проклинал всех на свете там, где лежал. Теперь, когда мы были совсем близко, люди на берегу услышали его — на их лицах отразилось глубокое беспокойство. Почти страх.


Доминго подошел к причалу, мастерски включив реверс в нужный момент, так что мы лишь слегка коснулись мягких деревянных кранцев. Несколько человек с берега запрыгнули на борт; один из них вежливо прошел мимо меня и бросил швартовы тем, кто стоял на пристани. Когда дизель заглох, люди, сбежавшие сверху, поднялись на палубу. Тот, что с саквояжем, немедленно занялся Аримой — он вколол ему что-то, а затем приказал помощникам унести капитана с лодки.


— Будьте с ним осторожны, братья, — сказал доктор. Они осторожно подняли Ариму с палубы и понесли его по пристани вверх к аллее. Доктор закрыл свой саквояж и подошел ко мне. Я всё еще стоял, прижимая дробовик к правому боку. Он протянул руку: — Я доктор Бернард Уилкокс, родом из Буффало, штат Нью-Йорк. Я пожал ему руку. Воцарилась тишина; все собравшиеся на пристани наблюдали за нами. — Думаю, вы уже знаете, кто я такой, — спокойно сказал я. Доктор улыбнулся: — О да, мистер Картер. Вы доставили нам немало хлопот, знаете ли, но брат Нокс — человек прощающий. — Поэтому он пытался меня убить? По толпе пронесся вздох. — Никто не пытался вас убить, мистер Картер. — А пожар? Лицо доктора омрачилось. — Те двое... отступников, что сделали это, уже отлучены от церкви. На самом деле брат Нокс хочет лично извиниться за тот прискорбный инцидент. Мы были так счастливы узнать, что ни вы, ни мисс Стейли серьезно не пострадали. — Она здесь? Доктор снова улыбнулся. Он был похож на ожившего персонажа мультфильма и начинал действовать мне на нервы. — Разумеется. Она прибыла вчера вечером. Она тоже жаждет встречи с вами. Когда она узнала, что вы едете, она была вне себя от волнения. — Хорошо, — сказал я. — Как только вы подлечите капитана Ариму, пришлите её сюда, и мы оставим вас в покое. — О боже, нет! Брат Нокс сдерет с меня кожу живьем, если я не настою на гостеприимстве «Награды». — Награды? Он усмехнулся: — Так называется наша деревня здесь, в лесу. Враждебная снаружи, но истинная «Награда», когда доберешься до неё. — Полчаса, — отрезал я. Доктор шагнул вперед, пытаясь взять меня за руку, но я отступил и вскинул дробовик, нацелив его ему в живот. — Я не в настроении слушать твой идиотский бред, доктор, — рявкнул я. — Живо доставьте сюда мисс Стейли. У вас полчаса.


Казалось, доктор вот-вот расплачется. — Ох, боже мой, — проговорил он. Он обернулся к людям на пристани. — Кто-нибудь из вас, добрые люди, сходите за сестрой Стейли. Скажите ей, что прибыл мистер Картер и хочет поговорить с ней. Затем он снова повернулся ко мне и покачал головой. — А теперь — вон с лодки, — приказал я. — Мы скоро уходим. И пусть ваши люди вернут капитана Ариму. Доминго наполовину высунулся из рубки: — Сеньор! — позвал он. Я глянул на него: — Готовь судно к отплытию. Мальчик покачал головой: — У нас не хватит топлива на обратный путь, сеньор. — Мы дадим вам топливо, — вмешался доктор. — Живо! — гаркнул я. Доктор обратился к толпе: — Будьте так добры, заправьте это судно. Двое мужчин отделились от группы и скрылись в одном из зданий. — Жаль, что вы не находите в своем сердце желания остаться хотя бы на день-другой. Брат Нокс планировал сегодня ужин, а завтра будет фестиваль «Огней для отходящих душ». — Ник! — кто-то выкрикнул мое имя.


Я поднял голову. Пэт, одетая в одну из тех белых мантий, бежала по аллее в нашу сторону. Она выглядела возбужденной и... счастливой. Толпа на пристани расступилась, пропуская её. Я шагнул мимо доктора, чтобы помочь ей подняться на борт, как вдруг что-то острое и очень горячее укололо меня в шею чуть ниже левого уха. Почти мгновенно в ушах зашумело. Я слышал, как Пэт кричит мое имя. Я резко развернулся, вскидывая дробовик на доктора. Но он просто протянул руку, перехватил ствол и с легкостью выкрутил оружие у меня из рук. Пошатываясь, я потянулся к «Люгеру», но пальцы не слушались. Улыбающееся лицо доктора начало раздуваться над головой, а Пэт продолжала звать меня по имени и смеяться.


ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ


Я проснулся отдохнувшим и расслабленным через несколько минут или часов. Я лежал обнаженным на животе на каком-то мягком столе, а нежные, но сильные руки массировали мне плечи. Минуту-другую я просто лежал неподвижно. Судя по тому, что я видел, я находился в большой, просторной комнате. Высокие окна пропускали послеполуденное бразильское солнце. Где-то позади слышался плеск воды и доносился густой аромат тропических растений. — Я так рада, что вы наконец проснулись, мистер Картер, — произнес женский голос. Я повернул голову. Массажисткой оказалась красивая молодая женщина с длинными рыжими волосами и веснушками по всему телу. Она была совершенно нагой; соски её маленькой груди были твердыми, а губы слегка приоткрыты в улыбке. — Как долго я здесь? — спросил я. Голос был хриплым. Наркотик, которым меня накачали, мешал говорить — я чувствовал себя наполовину спящим. — Несколько часов, — ответила девушка. — Можете перевернуться? Я займусь грудью.


Она помогла мне перевернуться и тут же принялась разминать мои плечи и мышцы груди. — Что это за место? — спросил я через пару минут. — Дворец Наслаждений, — ответила она. — А меня зовут Шарлин. У Нокса здесь всё было устроено на широкую ногу. Личное королевство со всеми домашними удобствами и даже больше. — Мужчина и мальчик, с которыми я прибыл. Где они? — О, с ними всё в порядке, мистер Картер. Маленький Доминго играет с другими детьми, а капитан Арима отдыхает в Клинике. — Где Пэт Стейли? — Сестра Стейли готовится к нашему сегодняшнему ужину, — весело прощебетала Шарлин. — Это будет чудесный ужин. А после — фестиваль огней. Вот увидите, это будет прекрасно.


Я начал окончательно приходить в себя, голова прояснилась. Я внимательно посмотрел на девушку. Её зрачки были расширены. Она была под кайфом. Вне всяких сомнений. Вероятно, здесь все были под наркотиками. — Я хочу её видеть, — сказал я. — Видеть её? — переспросила Шарлин. — Кого? — Пэт Стейли. Пусть она придет сюда. Сейчас же. Шарлин хихикнула: — О нет, она не работает здесь, во Дворце Наслаждений. В нашей гильдии всего несколько человек.


Я сел на столе, отстранив её руки. Комната на мгновение поплыла. Девушка уставилась на меня, открыв рот. — Я еще не закончила, мистер Картер, — сказала она. — Пожалуйста, лягте, позвольте мне закончить. — Мы закончили, — отрезал я. Я слез со стола; ей пришлось поддержать меня, так как голова снова закружилась. — Вы еще не готовы, — настаивала она. — Где моя одежда? — Для вас приготовлены свежие мантии, когда мы закончим... — Мою одежду, черт возьми! — крикнул я. Я схватил её за руку и притянул к себе. — Где мои вещи? Она затрясла головой: — Я не знаю. Вас принесли ко мне вот таким.


Я оттолкнул её и прошел через комнату к низкой широкой кровати, утопающей в зелени растений, которые местами доставали до наклонного потолка. Для меня были приготовлены белая мантия и сандалии. Я быстро оделся. — О, пожалуйста... пожалуйста, мистер Картер, вам нельзя уходить, — плакала Шарлин. Игнорируя её, я вышел из комнаты, прошел по широкому коридору, заставленному растениями, и выскочил наружу. Здание, в котором я находился, было огромным, с широкой верандой вдоль всего фасада. Несколько мужчин и женщин спали в шезлонгах, а служители в белых одеждах массировали им виски или обмахивали веерами.


Шарлин набросила халат и выбежала за мной. — Пожалуйста, вернитесь, мистер Картер. Брат Нокс будет очень недоволен, если вы не примете наше гостеприимство. — Где Клиника? — спросил я. — Зачем вам туда? — Я хочу поговорить с капитаном Аримой. — Если я отведу вас туда, вы вернетесь со мной? Я посмотрел на девушку. — После того как я увижу капитана, я хочу поговорить с Пэт Стейли. А потом, возможно, я вернусь сюда с тобой.


Пара других служителей подняли головы и направились к нам. Шарлин махнула им рукой: — Всё в порядке, сестры. Она взяла меня под руку и повела вниз с веранды через аллею. Позади нас справа возвышалась огромная церковь, слева внизу виднелись река и пристани. Откуда-то лилась музыка. На аллее было довольно много людей: одни гуляли мимо фонтанов, другие сидели в уютных уличных кафе. Мы пересекли аллею и подошли к большому белому зданию без окон, расположенному чуть ниже церкви.


— Капитан Арима здесь, — сказала Шарлин. Мы поднялись по ступеням и вошли внутрь. Сразу за дверью был огромный зал со стойкой и шкафами с медицинским оборудованием в дальнем конце. Справа стояли четыре аппарата для безыгольных инъекций.


Они были выстроены в четыре ряда, и я внезапно понял, как именно Нокс и его приспешники держат людей в таком покорном состоянии. Вероятно, каждый день каждого мужчину, женщину и ребенка строем приводили сюда и вкалывали дозу какого-то транквилизатора. Мы прошли через зал налево, через двойные двери в широкий коридор, который вел в небольшой лазарет на четыре койки. На одной лежал старик, на другой — Арима с перевязанным плечом. Он спал.


— Вот капитан, — сказала Шарлин. — Теперь мы можем идти? — Минутку, — ответил я. Я подошел к Ариме и осторожно его разбудил. Он несколько раз моргнул, пока наконец его взгляд не сфокусировался на моем лице. — Сеньор, — произнес он заплетающимся языком. — Как ты себя чувствуешь? — спросил я вполголоса. Медицинского персонала в лазарете не было, но Шарлин стояла у двери и наблюдала за мной. — Хорошо... хорошо, — пробормотал Арима. — Мы уезжаем? — Скоро, — ответил я. — Сможешь ехать? — Конечно... конечно. Завтра, наверное. Или на следующей неделе. — Он бессмысленно улыбнулся. Они накачали его наркотиком, чем бы это ни было. — Я вернусь за тобой, — прошептал я. — Сегодня ночью. — Мистер Картер, мы можем идти, пожалуйста? — позвала Шарлин от двери. Глаза Аримы закрылись, и он улыбнулся. Я выпрямился и вернулся к Шарлин. — Теперь я хочу видеть Пэт Стейли, — сказал я. — И после этого я вернусь с тобой. — Я не могу отвести вас к ней. Вам придется вернуться во Дворец Наслаждений, и я приведу её туда. — Хорошо, — согласился я. — И я хочу, чтобы мне принесли мои часы, одежду и остальные вещи. — Я постараюсь, мистер Картер, — ответила девушка.


Мы прошли по коридору, пересекли большой зал и вышли наружу. Было около четырех или пяти часов дня, стояла сильная жара. Когда мы шли через аллею обратно ко Дворцу Наслаждений, я посмотрел в сторону доков. Катер Аримы всё еще стоял там, где мы его оставили. Мне показалось, что в рубке мелькнуло что-то белое, но видение тут же исчезло. На борту кто-то был. Преподобный Нокс не собирался отпускать нас без боя. А я не собирался уходить без Аримы, мальчика и Пэт.


Вернувшись во Дворец Наслаждений, мы с Шарлин зашли в мою комнату. — Обещайте, что останетесь здесь, и я приведу сестру Стейли. — И мои вещи, — напомнил я. Она кивнула и ушла. Как только она скрылась за углом, я поспешил к высокому массажному столу и придвинул его к стене прямо под одним из окон, выходящих на аллею. Я взобрался на стол и едва смог разглядеть улицу. Я увидел, как Шарлин вышла из здания, пересекла аллею и свернула к реке. Она вошла в длинное низкое здание.


— Рад видеть, что вам лучше, мистер Картер, — раздался мужской голос за спиной. Я резко обернулся. Майкл Зейдельман в белой мантии и сандалиях стоял в дверях, ухмыляясь. — Сестра Андерсон вернется через минуту-другую вместе с сестрой Стейли, — сказал он. — Почему бы вам не слезть оттуда? Я спрыгнул со стола. Зейдельман подошел ближе и протянул руку, но я её проигнорировал. — Шикарно вы тут всё обустроили, — заметил я. — Зачем вы здесь? — За Пэт Стейли, — отрезал я. — И я заберу её с собой. — На данный момент вы не в том положении, чтобы что-то решать, мистер Картер. — Я мог бы убить вас здесь и сейчас голыми руками, — тихо произнес я. Зейдельман рассмеялся, но смех прозвучал фальшиво. — И что дальше? Ваш капитан не в том состоянии, чтобы помочь. Мальчик счастлив... для него это рай. И вы будете сильно удивлены, когда поговорите с сестрой Стейли. — Вы накачали её транквилизаторами, — сказал я. В глазах Зейдельмана что-то блеснуло, но он покачал головой: — Мы не дали ей ничего, кроме правды жизни. — А Аттербери? — Его тоже просветили. Впрочем, он сам помог убедить сестру Стейли в истине.


На мне не было ничего, кроме мантии и сандалий; у меня не было оружия, и я всё еще чувствовал отголоски действия наркотика. Я мало что мог сделать. По крайней мере, сейчас. — Вы же понимаете, что я работаю на «Амальгамейтед Пресс» и мои люди точно знают, где я нахожусь. — Я допускаю, что вы работаете на службу новостей, хотя у меня есть сомнения, — ответил Зейдельман. — Но я не сомневаюсь в том, что если с вами здесь что-то случится, за вами придут другие. Так что с вами ничего не произойдет, мистер Картер. По крайней мере, не здесь.


В дверях появилась Шарлин с Пэт Стейли. Увидев Зейдельмана, они на мгновение замерли. — Ник? — позвала Пэт. — Я хочу остаться с ней наедине, — сказал я Зейдельману. Он посмотрел на часы. — Сейчас пять пятнадцать. Ровно в шесть тридцать Шарлин вернется, и вы с мисс Стейли присоединитесь к нам на ужине. Брат Нокс очень хочет с вами побеседовать. — А после? — Это будет зависеть от вас, мистер Картер. Если после разговора с братом Ноксом вы всё еще захотите покинуть нас, вас сопроводят на лодке обратно к Амазонке, чуть выше Коари. Оттуда вы будете предоставлены сами себе. Зейдельман развернулся, взял Шарлин под руку, и они ушли.


Пэт улыбалась, её лицо так и сияло. Как и все остальные, она была в белой мантии и сандалиях. Её волосы были уложены сзади, а на повязке красовался маленький золотой медальон. Она медленно подошла ко мне, и я заключил её в объятия, долго не выпуская. Когда она подняла голову, мы глубоко поцеловались. — Я скучала по тебе, Ник, — сказала она, когда мы отстранились. — Я хотела оставить тебе записку, но мне сказали, что будет лучше, если мы расстанемся без лишних слов. — Как ты, Пэт? — спросил я. Она снова улыбнулась: — Теперь, когда ты здесь, всё просто чудесно. — Она взглянула на кровать, затем снова в мои глаза. — У нас есть время. Давай займемся любовью.


— Я заберу тебя отсюда сегодня ночью, — сказал я. Она взяла меня за руку и повела к широкой кровати. — Ты понимаешь, что я говорю, Пэт? Мы уходим сегодня. — Хорошо, — небрежно бросила она. Её глаза казались слишком яркими, но поведение — слишком заторможенным. Не было похоже, что она под наркотиками в данный момент, и всё же она была сама не своя. Она отступила и скинула мантию. Под ней она была обнажена; её тело было упругим и прекрасным. Сбросив сандалии, она легла на кровать. — Иди ко мне, Ник. Сейчас. Пожалуйста. Ты мне нужен.


Я снял мантию и сандалии и лег к ней. Она томно прижалась ко мне, переплетая свои ноги с моими, лаская мою грудь и покусывая моё ухо. — В этой комнате прослушка, Ник, — прошептала она так тихо, что я едва разобрал слова. Я привлек её еще ближе и поцеловал в шею. — Ты в порядке? — Они держали меня на наркотиках, — прошептала она. — Сегодня я была занята подготовкой к банкету и сумела увильнуть от полуденной дозы. Она застонала, перевернулась на спину и потянула меня на себя. Когда я вошел в неё, она снова застонала, уткнувшись лицом мне в шею. — Аттербери в деле. Они накачали меня наркотиками в его доме, а потом привезли сюда. Я подписала завещание, в котором оставляю всё церкви.


Мы занимались любовью, и её последние слова прозвучали невнятно, когда она начала отвечать мне со страстью. На какое-то время мы забыли о том, где находимся и в какой беде оказались. Когда мы закончили, мы вместе приняли душ, а затем забрались в большую ванну с горячей водой. В ванне она прильнула ко мне. — Ты сможешь нас отсюда вытащить? — Сможешь найти мою одежду и оружие? — прошептал я. — Нет, — ответила она. — Вещи у людей Карстена — он возглавляет службу безопасности вместе с Зейдельманом. Твои вещи в церкви. Туда никто не может подойти, кроме тех, кто занят церковными делами. — Здесь есть охранники с оружием? — Я не видела. Но нам всем сказали не уходить из города, особенно ночью. Местные индейцы — каннибалы.


Я пытался обдумать ситуацию. Лодка Аримы слишком медленная, да и Доминго сказал, что топлива почти нет. Значит, придется брать один из катеров церкви. У причала стояли парочка — на вид очень мощные и быстрые. Но добраться туда с Пэт, Аримой и мальчиком будет непросто. Зейдельман, Карстен и их громилы наверняка будут начеку. — Что намечается на вечер? — спросил я. — Должен быть большой банкет в честь прибывших... включая меня. — Где? — Не знаю. Наверное, в церкви. Всё важное происходит там. — А что за поле? Я видел его, когда мы подплывали. Похоже на стадион. Для чего оно? — Не знаю, — ответила она. — Но это как-то связано с фестивалем «Огней отходящих душ», который начнется сегодня позже. А завтра ночью должно произойти что-то совсем грандиозное. Но об этом никто особо не говорит, и я боюсь спрашивать, чтобы они не поняли, что я не приняла транквилизатор. — Ладно, Пэт, мы скоро выберемся. Скорее всего, сегодня. Но постарайся не принимать наркотик завтра, если не получится уйти сегодня. И будь готова бежать в любой момент. — Мне страшно, Ник, — сказала она, крепко прижимаясь ко мне. — И я всё время думаю о Доне. — Мы выберемся, Пэт. Обещаю.


Шарлин вернулась через сорок пять минут, когда мы с Пэт уже вытирались и одевались. С извиняющимся видом она протянула мне мои часы, сигареты и зажигалку. — Это всё, что я смогла достать, мистер Картер, — сказала она. Я взял их, надел часы и закурил. — Всё равно спасибо за попытку. Шарлин повернулась к Пэт: — Вам пора в общежитие. Сестра Тереза ждет вас. Нам всем нужно готовиться к банкету. — Она выглядела взволнованной. Пэт кивнула, опустив глаза, но затем снова посмотрела на меня с отсутствующим, безжизненным выражением лица. — Ты уверен, Николас, что не хочешь остаться с нами в «Награде»? — Я подумаю об этом, — ответил я. — Но я бы предпочел, чтобы ты вернулась домой со мной. Пэт медленно покачала головой. — Теперь это моя жизнь, любимый. Я едина с «Последней Наградой». — Она развернулась и плавной походкой вышла из комнаты. — Сестра Стейли — прелестная женщина, — заметила Шарлин. — Как и ты, — мягко сказал я. Девушка покраснела. — Мне нужно вернуться в общежитие, чтобы подготовиться. Брат Майкл зайдет за вами с минуты на минуту. Она ушла.


Я вернулся к кровати, надел сандалии, и когда обернулся, Зейдельман уже стоял в дверях. На нем была длинная белая мантия с золотой каймой на горловине и подоле и золотой пояс. Его правая рука лежала в глубоком кармане. Он медленно вытащил мой «Люгер» и направил его на меня. — Мне говорили, что это уродливое, но смертоносное оружие, — сказал он. — Оно хорошо мне послужило. — Я просто хотел, чтобы вы знали: я вооружен и не колеблясь нажму на курок, если возникнет необходимость. Кроме того, мои люди будут пристально следить за вами в течение всего банкета. Малейшее неверное движение с вашей стороны приведет к немедленной смерти. Я ясно выразился? — Я встречусь с братом Ноксом? — спросил я. — Конечно. Вы будете сидеть прямо рядом с ним. — Вы не боитесь, что я нападу на него? Зейдельман громко расхохотался. — Ни капли, — бросил он.


ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ


Зейдельман вывел меня из Дворца Наслаждений и направил вверх по холму к ультрасовременному зданию церкви. Множество людей медленно шли по аллее к огромным дверям: кто-то небольшими группами, кто-то длинными, почти военными колоннами, но никто не шел в одиночку. Стало заметно прохладнее, солнце опустилось к западному горизонту. На экваторе темнеет рано и быстро, что было мне на руку. Что бы ни намечалось, это случится сегодня. Темнота даст нам необходимое укрытие.


Ближе к вершине холма я заметил охранников, державших руки в карманах. Они окружали толпу и стояли по бокам от входа. Все они следили за мной. Когда мы проходили мимо, они кивали Зейдельману, шедшему позади, и вот мы поднялись на широкую мраморную ступень перед входом. Церковь была не менее двухсот футов в ширину и, вероятно, футов сто пятьдесят в высоту. Сразу за главными дверями толпа двигалась по широкому вестибюлю, затем по коридору в главный зал в центре пирамиды. Когда мы с Зейдельманом вышли из коридора, я замер на месте, и у меня перехватило дыхание.


Огромный зал был великолепен. Решетчатые стальные балки, острые углы зеркальных листов и толстого стекла поднимались сложной конструкцией с высоты тридцати футов до самого пика. Длинные изогнутые банкетные столы, накрытые хрустящими льняными скатертями и серебром, образовывали огромные арочные ярусы. Все они были обращены к возвышению — подиуму в центре, на котором стоял единственный длинный стол, медленно вращавшийся вокруг своей оси. В дальнем конце зала оркестр из двадцати человек играл что-то похожее на Дебюсси; музыка едва перекрывала гул тысячи голосов в переполненной церкви.


— Прекрасно, не правда ли? — шепнул мне на ухо Зейдельман. Я взглянул на него. — С деньгами можно сделать почти всё. — Если бы вы остались на день-два, вы бы увидели, насколько это правда. — Нет, спасибо, — отрезал я. — Жаль, — ответил Зейдельман, и мы двинулись через зал к подиуму. — Вы будете сидеть по левую руку от брата Нокса. Я буду справа от вас, с «Люгером» под столом.


Нас то и дело останавливали люди: одни хотели поздороваться с Зейдельманом, другие с откровенным любопытством разглядывали меня. В какой-то момент мне показалось, что я заметил Пэт среди группы женщин, но когда я оглянулся снова, её уже не было видно. Зейдельман проводил меня на подиум к столу. Центральное кресло — то, в котором должен был сидеть Нокс, — было высоким, изящно изогнутым и сделанным из прозрачного пластика или стекла. Оно не сочеталось ни с чем другим в зале и выглядело странно неуместным.


Я сел, Зейдельман занял место рядом. Тут же появилась молодая женщина и налила нам обоим шампанского. На подиум поднялся сообщник Зейдельмана, Ларри Карстен; он кивнул нам и сел через пару стульев от центра. Мгновение спустя Пэт в сопровождении двух женщин прошла по одному из проходов и поднялась к нам. Я дернулся было встать, но Зейдельман остановил меня. — Еще на полдюйма оторвешься от стула — и я ничего не смогу сделать, чтобы тебя спасти, — процедил он.


— Здравствуй, Николас, — сказала Пэт. Она села в кресло справа от места Нокса. Ей налили шампанского; она взяла бокал и отпила, игнорируя меня. Она всё делала правильно. Если кто-то из них заподозрит, что она не приняла транквилизатор, её заставят это сделать силой. Но от вида Пэт, сидящей рядом с местом Нокса, у меня пробежал холодок по спине. Я точно знал, что для неё уготовано.


Постепенно последние люди заняли свои места, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь прекрасными звуками музыки. Глядя на толпу, я видел, что все замерли в ожидании чего-то впечатляющего. Даже на лице Зейдельмана застыло то же выражение, он слегка подался вперед. Я хотел было спросить его об этом, но оркестр замолк, раздалась барабанная дробь, и все огни в огромном зале погасли, погрузив нас в полную темноту.


Я тут же почувствовал, как ствол «Люгера» уперся мне в бок. — Не шевелись, Картер, — раздался в темноте голос Зейдельмана. Откуда-то прямо над головой послышался жуткий, пронзительный вой, громкость которого медленно нарастала, пока звук не заполнил весь зал. В тот момент, когда он стал невыносимым, он внезапно оборвался, и вспыхнул ослепительно яркий синий свет, осветивший преподобного Франклина Нокса, величаво восседавшего в своем футуристическом кресле.


По толпе пронесся вздох восхищения, и когда люди начали аплодировать, зажглись огни над каждым столом, включая наш. Аплодисменты переросли в гром, люди кричали, свистели и ликовали. Я не мог оторвать взгляда от Нокса. С его образом было что-то не так. Сначала я подумал, что это мои глаза или резкий синий свет заставляют его фигуру дрожать. Пэт тоже пристально смотрела на него, и вдруг я понял, в чем дело и почему Зейдельман не беспокоился о том, что я сижу так близко. Нокса здесь не было. То, на что мы все смотрели, было голографической проекцией.


Я взглянул на область прямо над ним. Там бил мощный синий луч. Сзади был еще один источник света, а из пола сквозь прозрачное кресло светил третий. Нокс находился где-то в другом месте, сидя за точно таким же столом. В полной безопасности. Его изображение повернулось ко мне, и он улыбнулся — этот жест был лишен всякого юмора или тепла. Его глаза, казалось, светились глубоким красным светом, а кожа в лучах имела мертвенно-бледный оттенок.


— Добро пожаловать в «Награду», — произнес он, и его голос мощным эхом раскатился по залу. Громовые аплодисменты мгновенно стихли, погрузив зал в абсолютную тишину. — Благодарю за гостеприимство, брат Нокс, — спокойно ответил я. Нокс рассмеялся, звук был оглушительным. — Это, мой брат во грехе, лишь промежуточная станция на долгом и трудном пути к последней награде. — Он повернулся к аудитории, ловившей каждое его слово. — Сегодня мы посвящаем этот банкет всем потерянным душам мира, которые еще не увидели свет. Всем алчным и лживым, всем жертвам мора и голода, всем поджигателям войны и торговцам деньгами, которые могут быть спасены, если только протянут руку за спасением. — Он простер руки, словно взывая к своей пастве. — Хотите ли вы спастись? — вскричал он. — Да! — взревела толпа. — ХОТИТЕ ЛИ ВЫ СПАСТИСЬ?! — закричал Нокс еще громче. — ДА... О, ДА, БРАТ НОКС, МЫ СПАСЕМСЯ! — визжал зал.


— Тогда разделите со мной этот пир. Присоединяйтесь к сегодняшнему фестивалю огней. Присоединяйтесь к завтрашнему дню поста. И присоединяйтесь ко мне, братья и сестры, для празднования Последней Награды! Словно из ниоткуда появились не меньше трех десятков официантов в белых мантиях, начавших разносить еду и вино. Две девушки обслуживали наш стол, не приближаясь к Ноксу, который просто сидел, взирая на свою паству. Шоу было великим, должен признать. Я подозревал, что никто внизу, в основном зале, не догадывался, что Нокса нет на самом деле, что его образ — не более чем технологический трюк.


Время от времени Нокс прихлебывал вино из бокала, но никогда не смотрел ни вправо, ни влево. Он продолжал смотреть поверх толпы, пока подиум медленно вращался. Дважды мне удалось поймать взгляд Пэт, но каждый раз она лишь отрешенно кивала мне и возвращалась к еде. Оркестр заиграл снова, послышался гул негромких разговоров и случайный смех. Я лишь ковырялся в еде, которая состояла из устриц, превосходного французского лукового супа, свежего салата со шпинатом, фазана и дикого риса. Зато я выпил второй бокал хорошего вина и откинулся на спинку кресла с сигаретой.


Примерно через два часа после начала банкета оркестр снова смолк, и раздалась барабанная дробь. Воцарилась тишина, и начался тот же жуткий пронзительный звук. Свет погас, оставив ярко освещенную фигуру Нокса. Он махнул рукой. — Пусть фестиваль огней начнется через один час, — пророкотал его голос, и изображение исчезло. Зал погрузился в полную темноту, пока под аплодисменты медленно не зажглось дежурное освещение.


Зейдельман отодвинул стул и встал, когда люди в основном зале начали расходиться. Я тоже поднялся. — Я хотел бы на минуту поговорить с Пэт, — сказал я. Зейдельман кивнул. Я обошел кресло Нокса и направился к Пэт, которая всё еще сидела на месте. Карстен встал, злобно зыркнул на меня и отошел, когда я наклонился, чтобы поцеловать Пэт в шею. — Я знаю, где ты остановилась. Попробую прийти за тобой поздно ночью. Она посмотрела на меня и хихикнула; в её расширенных зрачках застыло отсутствующее выражение. Они добрались до неё. Они поняли, что она не приняла транквилизатор. — Что ты сказал, Николас? — спросила она. Боже. — Я сказал, что ужин был превосходным. — Я так рада, что тебе понравилось, — ответила она. Я покачал головой и глубоко вздохнул, выпрямляясь. Вытащить её отсюда было бы трудно даже при её содействии. Теперь же эта задача казалась почти невыполнимой.


Зейдельман ждал меня у края подиума. — Что теперь в программе? — спросил я. — Брат Нокс хотел бы поговорить с вами лично в своих покоях перед началом фестиваля огней. — Эксклюзивное интервью? — Вроде того, — бросил он. Он сошел с подиума, и я последовал за ним в заднюю часть зала. Несколько его подручных пристроились прямо за нами. Мы прошли через широкую дверь в коридор с мягким освещением и пушистыми коврами, а затем вошли в лифт. Он стремительно взлетел вверх, пройдя сквозь наклонную грань пирамиды и вынырнув в выступающей над зданием части.


Двери открылись в самые роскошные апартаменты, которые я когда-либо видел. Я бывал в Париже и Монте-Карло, в Берлине и Риме, в Буэнос-Айресе и Мехико, но нигде не встречал ничего, что могло бы сравниться с жилищем Нокса. Золотые иконы, изысканная живопись, мягкая кожаная мебель и ковер, который казался сшитым из норки и горностая. Задняя стена представляла собой сплошное стекло от пола до потолка, выходящее на стадион и джунгли за ним.


Сам Нокс с бокалом бренди стоял спиной к нам, глядя в окно. Стадион уже заполнялся людьми, и он одобрительно кивал, наблюдая за ними. Это был очень высокий человек, почти семи футов ростом, мощного телосложения, с густой копной черных волос. — Будь добр, налей мистеру Картеру выпить, брат Майкл, и оставь нас, — распорядился Нокс. Зейдельман подчинился, подав мне бокал с тем, что на вкус оказалось отличным коньяком. Затем он и охранники зашли в лифт и исчезли.


— Это действительно вы? — спросил я. — Или очередная хитрая проекция? Нокс повернулся ко мне. — Вы доставили мне массу хлопот, мистер Картер. Или вы предпочитаете, чтобы к вам обращались по вашему буквенно-цифровому коду... N3, кажется? На мгновение я оцепенел. Лишь горстка людей в мире обладала этой информацией за пределами AXE. — Статус Киллмастера, если не ошибаюсь, — продолжал Нокс. — Любопытно. Тут я понял, откуда у него эти сведения. От Пэт. И внезапно во мне начала закипать глухая, темная ярость. Они держали её на транквилизаторах. Но какие еще препараты они использовали, чтобы выудить эту информацию? Что они сделали с её разумом?


— Вам очень хочется убить меня в данный момент, но это было бы бесполезно, даже если бы вы смогли это осуществить. Я сделал еще глоток коньяка. Напиток мог быть отравлен, но я не думал, что Нокс позвал меня сюда, чтобы прикончить таким способом. В глубине его глаз было что-то иное — почти печаль, заставившая меня передумать. — Я не понимаю, — сказал я, оглядывая апартаменты. — Нет, не понимаете. Вашему брату никогда этого не понять. Ибо понимание идет от сердца, а не от головы. — Чушь собачья, — резко бросил я. — У вас тут отличная кормушка. Последний раз я слышал, что вы и ваша церковь стоите больше миллиарда долларов. — Семь миллиардов восемьсот миллионов долларов США по текущим рыночным ценам, — уточнил Нокс. — Что делает вас самым богатым человеком в мире. — Да, — безучастно подтвердил он. Он снова повернулся спиной и посмотрел в окно на заполняющийся стадион. — Что вы искали здесь, мистер Картер? — Я пришел за Пэт Стейли. — Боюсь, это невозможно, — сказал Нокс. — Хотя я знал, что это маловероятно, я почти надеялся, что когда вы прибудете, вас удастся убедить в правоте и благости нашего дела. — Убедить? Фокусами для гостиной? — Вы видели здесь хоть одного несчастного человека? — Если бы валиума хватало на всех, весь мир был бы счастлив, Нокс. Но это ничего не значит.


Нокса передернуло. — Убирайтесь отсюда, Картер. Спускайтесь вниз, и вас проводят к той жалкой посудине, на которой вы прибыли. Арима и мальчик уже на борту. — Не без Пэт. Нокс резко обернулся, и я напрягся, думая, что он сейчас бросится на меня. — Убирайтесь! Оставьте нас в покое, или я заберу вас туда, куда мы все отправимся завтра ночью! — закричал он как безумный; с его губ летела слюна, зубы были оскалены. — Вы сумасшедший, — сказал я. — Что, во имя Бога, вы планируете на завтрашнюю ночь? — Последнюю Награду! — взвизгнул он. — Останетесь — станете её частью. Уйдете — сохраните свою жизнь!


Двери лифта за моей спиной открылись. — Пошли, Картер, лодка ждет. Я обернулся к Зейдельману и двум его охранникам. У всех в руках были пушки. То, что должно было произойти, намечалось на завтрашнюю ночь, что давало мне как минимум двадцать четыре часа. Мало, чтобы вызвать подмогу, но достаточно, чтобы что-то придумать.


Я допил коньяк, поставил бокал на столик и, не оглядываясь на Нокса, зашел в лифт. Они провели меня через церковь, через главный вход и вниз по аллее к докам. Город казался вымершим — все уже были на стадионе. — Как насчет моей одежды и оружия? — спросил я по дороге. — Ваша одежда на борту. Мы заправили лодку и пополнили запасы провизии. Но вы уйдете безоружным. С миром. — Чтобы нас вырезали индейцы? — Что предначертано судьбой, тому и быть, — с удовлетворением заметил Зейдельман.


Дизель на лодке Аримы работал на холостых оборотах. Я остановился и оглянулся на церковь. За ней ночное небо светилось мягким заревом от огней стадиона. — Завтра здесь случится второй Джонстаун, с одной лишь разницей, — сказал я, глядя на Зейдельмана. Тот криво усмехнулся, но промолчал. — Вы, Карстен и ваши громилы не пойдете на дно вместе со всеми, в отличие от Нокса. — Я покачал головой. — Он совсем безумен. Думаю, он сам верит в эту заумную чушь. — Живо на борт, Картер. — А как же Пэт? Зейдельман снова улыбнулся: — О ней позаботятся.


Я едва не бросился на него, но сдержался. Под угрозой была не только Пэт. Ставки внезапно выросли. Теперь жертвами безумия Нокса и жадности Зейдельмана могли стать более тысячи человек. — Мы еще увидимся, Зейдельман, — сказал я. — Не думаю, — ответил он.


Я прыгнул на борт. Мальчик, Доминго, был в рубке; он помахал мне рукой. Я отдал носовой шнур, затем кормовой. Доминго плавно отвел лодку от причала, и мы направились через лагуну вниз по реке. Поднимаясь по лестнице в рубку, я успел заметить, как Зейдельман с охраной уходят, а один из мощных катеров отчаливает и пристраивается нам в кильватер. Они собирались убедиться, что мы не повернем назад. Либо просто подождать, пока мы отойдем подальше, чтобы утопить нас.


Я вошел в рубку. Доминго выглядел напуганным, но уверенно управлял судном. Аримы здесь не было. — Где капитан? — спросил я, вставая рядом с ним. Доминго посмотрел на меня, его карие глаза наполнились слезами. — Он мертв, — выдавил он, задыхаясь от рыданий. — Они говорят, это яд убил моего папу. — Твоего отца... — пробормотал я по-английски, но мальчик понял. Он закивал. — Он был моим папой. Они спустили его вниз. Сукины дети! Он горько разрыдался. Я взял штурвал одной рукой, а другой прижал его к себе. — Почему? — кричал он. — Почему? — Снова и снова. У меня не было ответа.


За пару минут мы пересекли лагуну и нырнули в глубокую, но узкую Арауа. Как только город остался позади, нас поглотила ночь. Катер шел в ста ярдах позади; его ходовые огни были отчетливо видны на черном фоне воды. — Послушай меня, Доминго, — сказал я. Мальчик отстранился и посмотрел на меня, шмыгая носом. — Я хочу, чтобы ты обыскал всю лодку. Ищи любое оружие: ружья, патроны, ножи, мачете — всё, что угодно. Я оглянулся. Катер преследователей не отставал. — Есть ли на борту какое-то горючее, кроме дизеля? Он кивнул: — Парафин (керосин). Отлично. — Хорошо. Когда найдешь оружие, вынеси керосин на корму. Он снова кивнул и кубарем скатился вниз по лестнице. Если они вздумали нас потопить, их ждет очень большой сюрприз.


Я уже потянулся, чтобы выключить свет в рубке, когда заметил слабо подсвеченные датчики топлива. Один из них был на нуле; стрелка другого едва дрожала над пустой отметкой. Они нас не заправили! Они и не собирались нас отпускать. Это всё ещё не давало ответа на вопрос об их истинных намерениях, хотя я полагал, что они просто хотели, чтобы у нас кончилось топливо прямо здесь, посреди реки, без оружия. Легкая добыча для индейцев, напавших на нас по пути сюда.


Удерживая лодку на курсе, я продолжал оглядываться. Катер шёл в ста ярдах позади. Вероятно, ждали, когда мы заглохнем. Доминго вернулся через несколько минут, неся трехметровую цепь и мачете. — Это всё? Доминго кивнул: — Си. Парафин на корме, как вы и просили. Там две канистры, литров восемь. — Хорошо. Становись к штурвалу. Дай мне две минуты подготовиться внизу, затем гаси все ходовые огни и сбавляй газ. Но жди моей команды «рвать отсюда» на полной скорости. Доминго посмотрел на меня, и на его лице начала расплываться ухмылка. — Мы убьем этих сукиных детей? — Мы попытаемся, малыш. Мы попытаемся.


ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ


Снаружи, на задней палубе у самой кормы, я открыл один из палубных рундуков и с помощью мачете отрубил тридцатисантиметровый кусок толстого каната, быстро распушив его с одного конца. Катер всё ещё шёл за нами, его ходовые огни были яркими точками в ночи. Открыв одну из четырехлитровых канистр с керосином, я окунул распушенный конец каната в топливо, хорошенько его пропитав. Затем вытащил зажигалку и стал ждать, когда Доминго вырубит свет и сбросит обороты.


Преследующий нас катер был сделан из стеклопластика — корпус довольно тонкий и легкий для скорости. В то время как наша посудина была построена из тяжелого бруса с толстой обшивкой и носом, способным снести амбар. Наши шансы на успех были ничтожны, но другого выхода я не видел.


Наши ходовые огни внезапно погасли, погрузив нас в темноту. Мгновение спустя Доминго сбросил газ; кильватерная струя, которую мы гнали, догнала нас, толкнув лодку вперед, пока мы окончательно не осели в воде. Я быстро подхватил открытую канистру с керосином и вылил её в воду, стараясь держать подальше от кормы. Катер позади нас внезапно взревел двигателями, и по огням я увидел, что он высоко поднялся над водой, идя на сближение.


Опорожнив канистру в реку, я оглянулся через плечо. Доминго высунулся из окна рубки. — Полный вперед! — закричал я. Он нырнул обратно. В тот же миг я чиркнул зажигалкой и поджег пропитанный керосином канат. Он ярко вспыхнул в ночи; Доминго выжал газ до отказа, и мы рванули вперед. Я швырнул горящий канат за борт, и разлитый на поверхности воды керосин вспыхнул сначала небольшим пятном, которое мгновенно превратилось в огромную стену огня, поднявшуюся на двадцать футов над рекой.


Пробираясь к мидель-шпангоуту, я вскарабкался в рубку и перехватил штурвал у Доминго. Позади нас река превратилась в огненную пелену, за которой катер был невидим. Но даже пока я смотрел, пламя начало спадать. Я направил лодку к левому берегу, и когда решил, что мы подошли вплотную, резко крутанул штурвал вправо. Лодка отозвалась неохотно, несмотря на полный газ, и пару тревожных секунд я думал, что мы не впишемся в разворот и сядем на мель. Но затем мы уже неслись вверх по течению, прямо на гаснущее пламя.


Доминго стоял рядом, вцепившись в опору, с безумным взглядом. Для него всё это было лишь вопросом мести. Они убили его отца. Он хотел убить их. — Держись! — крикнул я сквозь рев двигателя. Я заметил большой катер ярдах в двадцати от догорающего костра — он стоял под небольшим углом посреди реки. Я приготовился к столкновению. Что-то разбило одно из окон рубки в тот же миг, как я заметил вспышку на носовой палубе другой лодки. Они стреляли в нас. — Ложись! — крикнул я, и Доминго упал на пол, пока прогремело еще несколько выстрелов.


Катер начал двигаться, пытаясь уйти с нашего пути. Но вместо того чтобы развернуться носом к нам и стать меньшей мишенью, рулевой начал поворачивать вниз по течению, подставляя весь борт. В последний момент я увидел людей в белых мантиях, прыгающих с палубы в реку. Я пригнулся ниже уровня окон, и мы врезались. Нашу лодку словно подбросило в воздух; утробный, скрежещущий звук разорвал ночь. Мы накренились вправо и зарылись носом.


Я вскочил и врубил задний ход. Мы ударили катер прямо под мостиком, опрокинув его на бок. Когда мы начали отходить, вырываясь из зацепа, я увидел, как вода хлещет в огромную пробоину в корпусе. Катер начал быстро оседать носом, его корма задралась высоко вверх, а затем он стремительно ушел под воду. — Включи свет! — крикнул я, передавая штурвал Доминго и выбегая на палубу.


Вокруг обломков истошно кричали несколько человек. Сначала я не мог понять, что происходит, пока не зажглись наши прожекторы. Река буквально кипела и стала кроваво-красной. Трое мужчин по одну сторону от масляного пятна, где затонул катер, кричали и бились в воде, которая словно ожила от сотен рыб. Пираньи. Река кишела ими. И я ничем не мог помочь этим бедолагам. Доминго удерживал лодку против течения, и через несколько секунд вода снова успокоилась. Единственным напоминанием о случившемся было небольшое масляное пятно и обломки на поверхности. Доминго видел всё, и я заметил его в рубке — на его лице застыла хищная, дикая улыбка.


Мы покружили на месте несколько минут в поисках выживших, но никого не было. Я наконец поднялся в рубку, сменил Доминго и направил судно обратно к «Награде». — Мы возвращаемся, чтобы убить остальных, сеньор? — спросил мальчик. Он был возбужден, его глаза горели. — Мы возвращаемся, чтобы спасти людей. Больше никаких убийств. — Они убили моего папу! — выкрикнул Доминго. — Хватит смертей, — повторил я. — Больше не будет. — Но говоря это, я сам понимал, что вряд ли так получится. Будет бой. И очень серьезный, прежде чем всё закончится.


Стрелка уровня топлива замерла на нуле, когда я прижал лодку к правому берегу, сбросив газ так, что мы едва ползли против течения. Я прикинул, что до города около мили, но если бензин кончится здесь, нас отнесет еще дальше. Плыть к берегу было нельзя, а топлива до причалов явно не хватало. Придется высаживаться. — Спускайся вниз, и как только мы коснемся берега — прыгай и привязывай нас к дереву, — велел я Доминго. Он выскочил из рубки и приготовил носовой канат. Как только мы ткнулись в берег, он прыгнул. Через минуту вернулся на борт, добежал до кормы и проделал то же самое.


Я заглушил двигатель и выключил весь свет. Забрав цепь и мачете, я спустился на палубу. Лодка была надежно пришвартована. В наступившей тишине и кромешной тьме город найти было несложно — достаточно идти вдоль реки вверх по течению около мили. Меня беспокоили не поиски города, а индейцы. Их нападение на реке было объяснимым. Но то, что они так легко отступили, тревожило меня так же сильно, как и отсутствие в городе каких-либо оборонительных мер. Казалось, между церковью и индейцами есть какой-то договор, пакт. Индейцы явно никогда не нападали на город. Но что Нокс давал им взамен? Что их сдерживало?


Я оставил цепь на палубе — в густом подлеске от неё всё равно не было проку. Заткнув мачете за пояс, я спрыгнул на берег. Почва под ногами была влажной и пружинистой. Доминго последовал за мной, и мы двинулись к городу. В голове начал вырисовываться смутный план. Уже через двадцать ярдов джунгли стали настолько густыми, что реки не было видно — только неясные контуры деревьев-гигантов. Я уже представил, как мы будем блуждать здесь всю ночь, безнадежно заблудившись, и хотел было повернуть к реке, как вдруг полоса света пересекла небо и исчезла. Мы с Доминго замерли. Сквозь верхушки деревьев были видны лишь клочки ночного неба. Сначала я не был уверен, что мне это не привиделось, но тут еще один тонкий луч прорезал тьму с запада. — Что это? — шепотом спросил Доминго. Ему становилось страшно. Третий и четвертый лучи вспыхнули в небе, и я внезапно понял, что мы видим. Все говорили о «фестивале огней» на стадионе. Он начинался прямо сейчас, указывая нам путь к городу.


Небо расчертили новые лучи разных цветов, и я направился прямиком к ним; Доминго следовал за мной по пятам. Меньше чем через четверть мили мы выбрались из густых джунглей и оказались на противоположном берегу лагуны. Напротив того места, где мы стояли, виднелись причалы. Там всё еще был пришвартован один катер, но, насколько я мог судить, охраны не было.


Отсюда был виден город, почти полностью погруженный во тьму; здание церкви подсвечивалось красными, синими и зелеными огнями. Дальше находился стадион, откуда в ночное небо били световые лучи. — Что это за огни, сеньор? — снова тихо спросил Доминго. Это были лазеры, я это видел. Но что они значили, я понятия не имел. Я не верил, что Нокс и его церковь делают что-то просто ради шоу; скорее всего, в этом представлении был какой-то смысл. Но какой? — Не знаю, — ответил я, глядя на мальчика. — Но я собираюсь выяснить. — Я пойду с вами, — сказал Доминго, делая шаг назад. — До той лодки. Мы заберем её, и ты останешься на борту. Как только я заберу Пэт, мы уберемся отсюда. — Вы меня не бросите? — Не брошу. Обещаю.


Мы медленно обошли лагуну и добрались до свай, поддерживающих край пристани. Мы притаились там в тени. Охраны по-прежнему не было видно. Вероятно, все были на стадионе на световом шоу, которое всё еще продолжалось. Но я не хотел рисковать Доминго. — Оставайся здесь, — прошептал я. — Если я доберусь до лодки, пойдешь следом. Но если что-то случится — уходи отсюда.


Мальчик кивнул. Я вытащил мачете из-за пояса и взобрался на пристань. Постояв мгновение и пригнувшись, я рванул по широкому настилу прямо к катеру. Пробегая мимо прохода к аллее, я взглянул в сторону церкви. Весь город казался вымершим, но отсюда я слышал радостные крики толпы на стадионе.


Я быстро пробрался на борт, замер на минуту, прислушиваясь, а затем поднялся по наружному трапу на мостик. Там никого не было, и за пару минут я осмотрел всё судно, убедившись, что на борту пусто. Доминго бесшумно поднялся на борт, когда я взламывал шкаф в носовой каюте. Замок с громким треском поддался, и я распахнул дверцу. Внутри лежали три автоматические винтовки M16 и штабеля снаряженных магазинов. Я схватил одну из винтовок, зарядил её и рассовал по карманам пару запасных магазинов.


— Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты оставался здесь, на лодке, — сказал я, закрывая дверцу шкафа и вешая сломанный замок обратно на петлю. Мы вышли на палубу. — Можешь наблюдать отсюда, — сказал я. — Если кто-то придет на пристань — прячься. — Вы меня не бросите, — повторил мальчик. — Нет, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но если я не вернусь к утру, забирай эту лодку и убирайся отсюда ко всем чертям. Доберешься до Манауса, если сможешь, и вызовешь власти.


Мальчик наконец кивнул, и я спрыгнул обратно на пристань, быстро направившись в обход зданий, выходящих на аллею, стараясь держаться как можно ниже и оставаться в тени. Когда я добрался до медпункта — последнего здания перед самой церковью — я увидел стадион в двухстах ярдах. Трибуны были заполнены людьми, а лазерные лучи, пронзавшие ночное небо, исходили от оборудования, установленного в центре поля.


Задняя дверь медпункта была не заперта; войдя внутрь, я на мгновение замер, прислушиваясь. Но не было слышно абсолютно ничего, кроме рева толпы на стадионе. Я поспешил через всё здание, по длинному коридору в главный зал в передней части, где сразу направился к трем аппаратам для инъекций транквилизатора. Положив винтовку, я вытащил мачете и принялся за машины, стараясь нанести им как можно больше повреждений при минимуме шума. Я перерезал шланги и провода, выламывал детали, разбивал циферблаты и пульты управления. Со временем это можно было починить. Но мне нужно было лишь сорвать завтрашние инъекции в полдень. Если вся паства придет в себя после действия транквилизатора, хотя бы часть из них будет готова сражаться.


Я не мог справиться с Ноксом и его бандой в одиночку. И я не хотел просто сбежать, бросив всех этих людей на произвол судьбы, что бы он там для них ни приготовил. Я выскользнул через парадную дверь и мгновение постоял на крыльце медпункта, присматриваясь и прислушиваясь, нет ли часовых. Но, насколько я мог судить, ни на аллее, ни у церкви никого не было. Убедившись, что M16 снята с предохранителя и патрон в патроннике, я сбежал с крыльца и пересек верхнюю часть аллеи к широким ступеням, ведущим к входу в церковь.


Двери всё еще были открыты. Оказавшись внутри, я перевел дух и оглянулся на пройденный путь. Я наполовину ожидал увидеть погоню, но никого не было. Я повернул и пошел по коридору в огромный главный зал. Все столы после банкета были убраны, стулья стояли на местах, а подиум замер. Лишь пара тусклых огней горела высоко под сводами, давая достаточно света, чтобы я мог пересечь зал и попасть в задний коридор к лифту, ведущему в покои Нокса.


Как и на пристани, здесь было безлюдно. Удача была на моей стороне. Если она продержится еще немного, возможно, у меня всё получится. Я нажал кнопку вызова лифта, затем отступил, подняв M16 к бедру. Двери разъехались, кабина была пуста, и я вошел. Двери автоматически закрылись, и лифт пошел вверх.


Нокс был центром всей организации. Если я доберусь до него, возможно, я добьюсь освобождения не только Пэт, но и всех остальных. Как, черт возьми, я их всех выведу — это другой вопрос; я решу его, когда придет время — если оно придет. Лифт с легким толчком остановился, и я вскинул винтовку, когда двери открылись.


В апартаментах Нокса было темно, если не считать света, проникавшего через стеклянную стену со стадиона далеко внизу. Я вышел из лифта, двери за мной закрылись, и я быстро обыскал квартиру. Помимо гостиной, здесь была просторная спальня с огромной круглой кроватью, большая ванная с утопленной купелью и сауной, небольшая кухонька и ниша для обедов. Место было пусто. Нокс, очевидно, был либо на поле, либо в аппаратной с голографическим проектором.


Я соорудил себе бутерброд на кухне, достал из холодильника бутылку холодного пива и вернулся в гостиную, где уселся в одно из глубоких кресел перед окном. Световое шоу всё еще шло в полную силу — разноцветные лучи пронзали ночное небо, напоминая фейерверк на Четвертое июля. Сегодня был «Фестиваль огней для отходящих душ», как они его называли. По-видимому, безобидная церемония перед завтрашним постом и чем-то еще завтра вечером. «Последняя Награда», как сказал Нокс, наступит завтра ночью. Если он имел в виду то, о чем я думал, это нужно было остановить.


Я как раз доел бутерброд и допил пиво, когда услышал, что лифт поднимается. Вскочив и схватив M16, я отошел от стеклянной стены в густую тень в углу. Лифт остановился, двери разъехались, и в гостиную вошел преподобный Нокс, а следом за ним — Пэт Стейли. — Замрите, и я вас не убью, — сказал я. Нокс и Пэт замерли на полуслове, двери лифта закрылись, и я вышел из угла. — Ник? — отрешенно произнесла Пэт. — Ты! — прошипел Нокс, делая шаг вперед. — Стоять! — крикнул я. Нокс подчинился. — Я без колебаний пристрелю тебя. — Чего ты хочешь? — Мы втроем уходим отсюда. Ты обеспечишь нам сопровождение до пристани. Там меня ждет лодка. — Ты никогда не выйдешь из этого здания. Я улыбнулся. — Если что-то случится, ты умрешь первым. — Ты сумасшедший! — закричал Нокс. — Ты всё испортишь! — Тебе следовало подумать об этом, когда ты довел брата Пэт до самоубийства, — отрезал я, делая шаг вперед. — И тебе следовало подумать еще крепче, когда ты решил охотиться на меня. — Что ты делаешь, Ник? — спросила Пэт, протягивая ко мне руки. — Мы уходим отсюда, прямо сейчас, — сказал я. С ней определенно было что-то не так. На неё действовал транквилизатор, но было и что-то еще. Ей промыли мозги или вроде того. — Нет, Николас, — сказала она. — Разве ты не видишь, брат Нокс прав. Здесь прекрасно. А завтра ночью, во время Последней Награды, всё станет идеальным. — Послушай её, — вставил Нокс. — Идем к лифту, — сказал я, подходя к ним ближе. Они оба отступили на шаг. — Вызывай лифт, Пэт. Она покачала головой. — Ты выстрелишь в неё, если она не подчинится? — спросил Нокс. Теперь он улыбался. Пэт смотрела на меня, приоткрыв рот. Я поднял M16 чуть выше, целясь прямо в грудь Ноксу. — Вызывай лифт, Пэт, или я убью брата Нокса. — Нет! — крикнул Нокс, но Пэт повернулась и нажала кнопку; двери тут же открылись. — Хорошо, заходите, — приказал я. — Тебе отсюда не выбраться, — сказал Нокс, но они с Пэт всё же зашли в лифт.


Двери начали закрываться, когда я запрыгнул внутрь. Я упер ствол винтовки в грудь Нокса. — Мне не нужны проблемы, — тихо сказал я. Мы начали спускаться. Глаза Нокса впились в мои, Пэт наблюдала за нами с выражением ужаса на лице. На первом этаже двери открылись, мы вышли в пустой коридор и направились к главному залу. — Зачем ты это делаешь с нами, Ник? — спросила Пэт, идя впереди меня. — Объясню позже, — ответил я. — А пока — ты должна мне верить.


Мы вышли через двери в главный зал, и Пэт на мгновение остановилась. — Нет… Ник, нет… не делай этого. — Ты не помнишь Дона? Не помнишь, как он выбросился из окна? Она кивнула, на её лице играла улыбка. В этот момент мне почти захотелось застрелить Нокса за то, что он и его люди сделали с ней. — Теперь он в лучшем месте, Ник. Мы все можем быть там вместе. — Давай спустимся к лодке, и я всё объясню там. Ты можешь сделать это для меня? — спросил я как можно рассудительнее. Она нерешительно перевела взгляд с меня на Нокса, который кивнул. Затем мы двинулись через широкий зал: Нокс шел прямо за ней, а я замыкал шествие. — Ты никогда не дойдешь так далеко, — бросил Нокс мне через плечо. — Посмотрим… — начал я, но тут услышал снаружи нечто похожее на рев толпы, и Нокс рассмеялся.


ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ


В коридоре напротив нас поднялся невообразимый шум, и мы остановились, когда сотни кричащих, вопящих людей ворвались в главный зал. — Восстань, народ мой, и избавься от неверного! — закричал Нокс. Я бросился к нему, пока он стоял с воздетыми руками, схватил его за шею и оттащил на пару шагов назад. Толпа взревела еще громче, и ей ответила другая лавина людей, хлынувшая из коридора, который мы только что покинули. Люди врывались в зал из боковых дверей слева и справа, и все они кричали и завывали. — Стоять, или Нокс умрет! — крикнул я, но мой голос утонул в неистовом грохоте, когда людская масса начала наступать на нас со всех четырех сторон. — О, Ник… пожалуйста, — взмолилась Пэт. Я не слышал её слов, но понял их по губам. Нокс обмяк в моих руках и не сопротивлялся. Я поднял M16 над головой и дал короткую очередь. Пули разбили стекло и зеркала под потолком, некоторые со свистом отрикошетили от стальных балок. Толпа продолжала наступать, и я заподозрил, что, даже если я начну стрелять в них, они не остановятся. Все они были под наркотиками и явно взвинчены после «фестиваля огней» на стадионе.


Я оттолкнул Нокса, развернулся и бросился к середине зала, где запрыгнул на подиум. Толпа хлынула вперед, полностью окружив меня. На несколько секунд я был уверен, что они заберутся на возвышение и разорвут меня на части. Но они остановились. Вперед вышел Нокс; люди почтительно расступались перед ним, пока он не встал прямо подо мной, протянув руки. — Побег невозможен, брат, — сказал он. — Ты не сможешь убить весь мой народ. На окраине толпы я заметил Зейдельмана и нескольких его людей. У них был Доминго. Один из громил Зейдельмана приставил пистолет к голове мальчика. — Сдайся и иди с нами с миром, брат, — кричал мне Нокс. — Слово мое, мы не причиним тебе вреда. Завтра ты разделишь с нами день поста, а вечером Последняя Награда станет твоей.


В моей жизни бывали трудные ситуации. Но это был первый раз, когда я почувствовал себя по-настоящему раздавленным. Я был вооружен. Но я просто ничего не мог сделать, чтобы выбраться отсюда. Убийство Нокса лишь ускорило бы мою собственную смерть, никак не повлияв на то, что, как я знал, должно произойти завтра ночью. Однако, оставаясь в живых, я всё еще имел шанс вытащить нас всех. Я поставил винтовку на предохранитель, положил её на стол позади себя и сцепил руки на затылке.


Нокс так и сиял от одобрения. Он запрыгнул на подиум ко мне, схватил винтовку, бросил её одному из людей Зейдельмана в толпе, затем забрал мое мачете и тоже передал его вниз. — Можете опустить руки, брат Николас, — мягко сказал Нокс. — Мы здесь все друзья. Я подчинился, и толпа начала расходиться, покидая зал через четыре выхода. Пэт ушла вместе с ними, и через пять минут я остался один на один с Ноксом на подиуме; внизу стояли четверо вооруженных людей Зейдельмана. Нокс печально покачал головой, спустился с помоста, бросил на меня последний взгляд, затем развернулся и зашагал через зал обратно к лифту. — Обратите его, — крикнул он через плечо. — Сделайте его моим!


— А ну спускайся, — грубо приказал один из охранников, когда Нокс ушел. Я спрыгнул с подиума, и двое охранников тут же схватили меня за локти и вывернули руки назад, а третий подошел и сделал мне укол в шею, чуть ниже правого уха. Я вздрогнул от резкого укола и попытался вырваться, но ноги внезапно стали ватными, в голове зашумело, и чувство покоя и благополучия разлилось по моему телу, словно волны по пляжу. Через несколько секунд охранники отпустили мои руки. Один из них взял меня за руку и помог идти по проходу через коридор к выходу. Огни на стадионе погасли, и большинство людей возвращались в свои комнаты, когда я под конвоем шел к Дворцу Наслаждений.


Шарлин, моя массажистка, ждала нас на крыльце. На её лице сияла широкая улыбка. — Брат Николас, вы не представляете, как мы за вас волновались, — сказала она. Она взяла меня за руку и повела внутрь; охранники оставили нас. Всё вокруг казалось туманным, когда я шел с Шарлин в ту же комнату, куда меня приводили раньше. Она нежно раздела меня, помогла принять душ, а когда я обсох, отвела обратно к широкой кровати и уложила. Она была обнажена и внезапно оказалась в постели со мной, осыпая меня поцелуями и ласками. Её прелестная грудь касалась моей груди, затем ног, и я чувствовал, как мое тело откликается. Это было похоже на сон. Она села на меня верхом, и в тот момент, когда я вошел в неё, она что-то раздавила у меня под носом. Резкий сладковатый запах ударил в ноздри, когда я глубоко вдохнул. Казалось, макушка моей головы отлетает, и я взлетаю всё выше и выше. Тело Шарлин было чудесно теплым, мягким и надежным. Выше и выше я парил, удовольствие разливалось по мне гигантскими волнами. При этом я смутно осознавал, что мое дыхание слишком частое, а сердце бьется бесконтрольно, готовое выпрыгнуть из груди. И всё же это чувство продолжалось и продолжалось, удовольствие нарастало, становясь всё сильнее, пока не превратилось почти в боль — но прекрасную боль. А затем — звезды, пятна, яркие вспышки, и всё поплыло, как под водой, словно я тонул. Был день. Солнце лилось через высокие окна на другом конце комнаты, но глубоко внутри моей головы отдавался ритмичный, тяжелый стук. Снова и снова эта мощная дробь пульсировала в висках.


Наконец я открыл глаза. Медленно и мучительно я сел в постели, свесив ноги с края. В комнате я был один. Смутно помнилось, что ночью здесь была Шарлин, но потом всё превратилось в сплошную мешанину. Стук продолжался, пока я пытался подняться на ноги. Я стоял, покачиваясь, несколько секунд. И постепенно начал осознавать, что этот барабанный бой не у меня в голове — он доносился снаружи. Издалека.


Я доковылял до массажного стола, на котором лежал белый халат. Накинув его, я вышел в коридор, а затем на крыльцо. Здесь барабаны гремели гораздо громче; казалось, они бьют со всех сторон за пределами города. Из джунглей. Индейцы. Хотя я не знал точного времени, было ясно, что сейчас раннее утро. Солнце только поднялось над деревьями, и аллея была пуста. Спустившись с крыльца, я прошел мимо фонтанов перед медпунктом к женскому общежитию, где жила Пэт.


Дверь была открыта. Сразу за входом стояла стойка, за которой на полках лежали простыни и наволочки. Никого не было. Лестница вела на второй этаж, а за стойкой тянулся коридор с дверями через равные промежутки. Пэт была где-то здесь, но времени на поиски оставалось в обрез. Скоро город проснется, и мое отсутствие заметят.


Первая дверь вела в небольшую комнату с четырьмя койками. На каждой кто-то спал. Я подошел к нижней койке справа и осторожно потряс женщину за плечо. Она заморгала и в замешательстве посмотрела на меня. — Уже время молитвы? — спросила она. — Почти, — тихо ответил я. — В какой комнате сестра Пэт Стейли? — Сестра Стейли? Она наверху, в двадцать второй. — Спите дальше, — сказал я. — Вас разбудят, когда придет время утренней молитвы. Мир вам. — И вам, брат, — ответила женщина и перевернулась на другой бок. Я вышел в коридор и поспешил вверх по лестнице.


Комната Пэт находилась прямо напротив лестницы и была точно такой же, как предыдущая. Я сразу узнал её длинные светлые волосы и подошел к верхней койке. Она просыпалась медленно, а когда наконец открыла глаза — улыбнулась. — Ники? — сонно произнесла она. — Это я, Пэт. Пора идти. — Идти? Время молитвы? — Да. Меня прислали за тобой. Нас ждут в церкви немедленно. — Прямо сейчас, Ник? Я так устала. — Прямо сейчас. Я откинул одеяло и снял её с койки. Она была обнажена; её халат лежал в ногах постели. Я помог ей одеться и застегнул сандалии. Она начала окончательно просыпаться. — Ты уверен, что мы должны быть в церкви так рано? — Абсолютно уверен, — ответил я, ведя её к двери.


Одна из соседок проснулась и обернулась к нам. — Сестра Пэт? — спросила она сонно. — Спите, — отрезал я. — Вас разбудят, когда придет время. Женщина села. — Я тебя знаю! — выкрикнула она громко. — Я тебя знаю! Время вышло. Я рванул дверь, вытащил Пэт в коридор и потащил вниз по лестнице. — Ник, мне больно! — закричала Пэт. — Что происходит? Соседка бежала за нами по лестнице, не переставая кричать. Когда мы выскочили на улицу, я увидел, как кто-то бежит по аллее со стороны Дворца Наслаждений. Я подхватил Пэт, закинул её на плечо и рванул к пристани под крики выбежавшей соседки: — Остановите их! Остановите!


Мои ноги всё еще были слабыми после наркотика, было трудно удерживать равновесие. Люди вокруг кричали нам остановиться, Пэт визжала и плакала, молотя кулаками по моей спине. В конце аллеи я повернул к катеру, но поскользнулся и упал, ударившись лицом о бетон. Пэт тут же отползла от меня. Я вскочил, когда один из людей Зейдельмана бросился на меня через пристань. Я успел уклониться и вогнать кулак ему в солнечное сплетение. Он согнулся пополам, и пока он падал, я обрушил оба кулака ему на шею.


Тут на меня навалились шестеро громил Зейдельмана. Удары посыпались на лицо, шею и грудь. Прежде чем упасть, я успел пнуть одного из них в пах, но затем кулак размером с бычью тушу возник из ниоткуда. Он впечатался мне в лицо, и всё погасло. Где-то справа я услышал крик Пэт.


Этот пронзительный крик Пэт, казалось, продолжался бесконечно, отдаваясь эхом в моей голове. Звук то нарастал, как сирена, то почти затихал. Я лежал на спине, когда чувства начали возвращаться. Запястья и лодыжки были привязаны, всё тело болело так, будто по нему прошлись тараном. — Он приходит в себя, — произнес знакомый голос сверху.


Я открыл глаза. Зейдельман и несколько его людей стояли вокруг. Зейдельман наклонился ближе. — Я задам тебе пару вопросов, Картер, и я хочу получить ответы без колебаний, иначе я убью тебя прямо здесь и сейчас. Он развернулся и подкатил тележку ближе к столу, на котором я лежал. Мы снова были в Дворце Наслаждений, только на этот раз наслаждением и не пахло. Зейдельман поднял два электрода-лопатки, соединенных с аппаратом на тележке толстыми витыми проводами. — Знаешь, что это? Это дефибриллятор, их используют в больницах по всему миру, чтобы спасать жертв сердечных приступов. Но самое интересное в этом приборе то, что он не только запускает сердца. Он может их и останавливать. Понимаешь, о чем я? Он протянул руки и приложил лопатки к моей груди. Я вздрогнул. — Тока пока нет, — мрачно сказал он. — Первый вопрос. Твое настоящее имя? Я чувствовал, как с меня льет пот. Эти люди были не в своем уме. — Ник Картер, — выдохнул я. — В это я, пожалуй, поверю, — сказал Зейдельман. — На кого ты работаешь? — «Амальгамейтед Пресс»… — начал я, но Зейдельман внезапно кивнул головой.


Чудовищный разряд впился в грудную клетку. Каждая мышца в теле сократилась, острая боль пронзила всё существо. Внезапно я не смог дышать. Красная пелена застлала глаза, я чувствовал, как рвусь против кожаных ремней. Я тонул и не мог вынырнуть за глотком воздуха. Кто-то что-то говорил мне, но боль не прекращалась, и я начал проваливаться в забытье.


Второй удар сотряс тело, мышцы снова свело в судороге, воздух ворвался в легкие, и меня затрясло. Во рту появился металлический привкус, что-то потекло по подбородку. — Он прикусил язык, — заметил Зейдельман. — Возможно, теперь он заговорит. Что-то с резким, невыносимым запахом сунули мне под нос, и голова мгновенно прояснилась. Сердце бешено колотилось, дыхание было рваным. — Ты был мертв несколько секунд, Картер. Не думаю, что это было приятно. И вряд ли ты захочешь это повторить. Комната обрела четкость, когда я наконец смог вздохнуть. — Аппарат заряжен и готов? — спросил Зейдельман. — Да, сэр, — ответил один из подручных. Зейдельман снова повернулся ко мне и приложил лопатки к груди. Мышцы непроизвольно дернулись. — На кого ты работаешь, Картер? — Безопасность… — пробормотал я. Зейдельман наклонился ниже: — Что-что? — Служба национальной безопасности, — выдавил я. Было трудно говорить, но я понимал: единственный шанс выжить — сказать то, во что он поверит. — Это ЦРУ? Я покачал головой: — Нет… нет, Министерство юстиции. Я работаю на Генерального прокурора. — Вот теперь мы куда-то продвигаемся, — сказал Зейдельман. — Зачем ты вцепился в церковь? — Пэт была старой подругой, — заикаясь, проговорил я. — Она беспокоилась о брате. — Тебя не посылали на задание? — Сначала нет. Пока ваши люди не попытались меня убить. Тогда мне сказали, что я могу продолжать. — Кто знает, что ты здесь? — спросил Зейдельман, и на его лице впервые промелькнула тень беспокойства. — Мой куратор. Больше никто. — В Министерстве юстиции не знают? — Нет. Я приехал за Пэт. Мы собирались использовать её как свидетеля, чтобы прикрыть вашу операцию в Чикаго. Здесь мы ничего не можем вам сделать. — Капитан Арима работал на тебя? — Я нанял его в Манаусе, чтобы он привез меня сюда. — Как ты узнал, где мы находимся? — Точно не знал. Мы только знали, что церковь купила участок земли где-то здесь. Я приехал выяснить, где именно. И что происходит.


Зейдельман долго раздумывал, затем убрал лопатки от моей груди, положил их на аппарат и отодвинул его в сторону. — Что ж, брат Картер, ты здесь, и ты определенно узнаешь, что происходит. Ты доставил нам столько хлопот, что нам придется свернуть операцию и уехать. Он покачал головой. — Больше всего нас разозлило то, как ты уничтожил оборудование в медпункте. Это создает нам бесконечные проблемы. Проблемы, за которые ты дорого заплатишь. Твое вмешательство станет причиной смерти почти каждого здесь. Это будет на твоей совести, когда будешь гнить в аду.


Я закрыл глаза. Дыхание наконец стало естественным, сердце замедлилось. — Готовьте его и ведите на стадион, — распорядился Зейдельман. — У нас никогда раньше не было дневных церемоний, — заметил один из охранников. — Уже полдень, и действие транквилизатора начинает ослабевать у большинства людей. Либо мы сделаем это сейчас, либо проиграем всю партию целиком.


— Есть, сэр, — ответил другой. На мгновение воцарилась тишина, но затем Зейдельман произнес: — Я хочу, чтобы он участвовал в церемонии. Но если он хоть что-то попробует — убейте его. — Разумеется, — сказал кто-то еще, и я услышал звук удаляющихся шагов.


Я пролежал так несколько минут, пока кто-то не подошел и не расстегнул ремни на моих запястьях и лодыжках. Я открыл глаза. Рядом со мной стояли четверо вооруженных мужчин. Освободив меня, они помогли мне подняться со стола, натянули через голову рясу и застегнули сандалии на ногах.


Мои ноги были слабыми, но я притворился, что вообще не могу двигаться, поэтому они наполовину несли, наполовину тащили меня через комнату, по коридору и наружу, к аллее. На улице было много людей, толпившихся у медпункта. Большинство выглядели растерянными, будто не понимали, где они и что должны делать. Несколько людей Зейдельмана направляли паству вверх по широкой дорожке мимо церкви к стадиону, и на моих глазах люди начали стекаться туда сплошным потоком.


Я всё еще слышал барабаны в джунглях вокруг нас, а пронзительный, заунывный вой теперь доносился из огромных громкоговорителей, установленных высоко на стенах церкви. Охранники стащили меня с крыльца, и мы направились к стадиону, влившись в колонну из сотен других людей. Я всматривался в лица, ища Пэт или мальчика, Доминго, но их нигде не было видно.


Стадион больше походил на церковь под открытым небом. Ряды трибун были обращены к стальному и стеклянному подиуму, за которым, в конце широкой мощеной дорожки, возвышался огромный каменный алтарь. Стадион кольцом опоясывали мощные прожекторы на высоких столбах, а вокруг алтаря было установлено электронное оборудование. Очевидно, те самые источники лазерных лучей, что мы видели в небе прошлой ночью.


Трибуны были заполнены уже почти наполовину, когда меня притащили к месту рядом с подиумом. Пэт сидела с другой стороны. — Ник! — крикнула она. Действие транквилизатора у неё уже явно заканчивалось. Она выглядела в ужасе. Я просто улыбнулся ей, и она в отчаянии покачала головой. Раздался нарастающий рокот аплодисментов, перешедший в овацию — люди вставали со своих мест. Я посмотрел на дорожку и увидел Нокса, Зейдельмана, Карстена и дюжину охранников, идущих от церкви. Один из охранников наклонился ко мне. — Очень скоро, Картер, ты получишь то, за чем пришел, — сказал он и рассмеялся.


Когда Нокс со свитой подошел ближе, резкий шум из динамиков церкви грохнул трижды и внезапно смолк. Мгновение спустя затихли и барабаны в джунглях, и аплодисменты. Там, за алтарем, примерно в двухстах ярдах, где расчищенное поле встречалось с густыми джунглями, начали выходить индейцы. Их были сотни. Они стояли и смотрели на нас. Ждали.


ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ


Нокс в кольце охранников, вооруженных M16, поднялся на помост и повернулся к трибунам, когда последние люди заняли свои места. На стадион опустилась глубокая тишина — отчасти из-за властного присутствия Нокса, но также из-за индейцев. Их там было уже не менее нескольких сотен.


— Мы пришли, братья и сестры, наконец-то настал день Последней Награды, — начал Нокс, и его усиленный голос прогремел над толпой. Лазерные установки вокруг алтаря мерцали, посылая лучи высоко в чистое синее небо. — То, к чему мы все стремились все эти годы, радостно близко. Придите! Присоединяйтесь ко мне!


Люди начали вставать и спускаться с трибун, выстраиваясь в очередь у подиума. Когда очередной человек подходил к группе, Нокс наклонялся, что-то говорил и целовал его в лоб. Из скрытых динамиков зазвучала музыка, а лазерные лучи начали вспыхивать всё быстрее. Когда собралось около пятидесяти человек, они начали медленно идти по широкой дорожке к алтарю. Я попытался вскочить, но охранник приставил дуло пистолета к моему виску. — Не спеши умирать, Картер, — тихо сказал он. — Твоя очередь придет достаточно скоро. Я опустился обратно.


Первая группа достигла алтаря и начала подниматься. Первый из них, старик, добрался до вершины, повернулся к церкви, вскинул руки и что-то выкрикнул. В этот момент тонкий, как карандаш, луч света, бьющий откуда-то из-под алтаря, с вспышкой пронзил грудь мужчины, и тот рухнул. Поверхность алтаря была скошена назад, и его тело соскользнуло, а затем скатилось на землю с обратной стороны. Двое туземцев с края поля подбежали к алтарю, подхватили тело и скрылись с ним в джунглях. Тем временем второй человек — на этот раз пожилая женщина — взошла на алтарь, развела руки и мгновенно погибла, когда лазерный луч пронзил её сердце.


Другие люди уже спускались с трибун, чтобы получить благословение Нокса. Затем они шли к алтарю, где умирали. Туземцы, ставшие теперь гораздо смелее, подошли ближе, и как только второе тело упало на землю, они налетели, подхватили его и унесли. Я оглянулся на трибуны. Казалось, каждый вставал и терпеливо ждал своей очереди пойти к алтарю на смерть. Это было безумие. Помешательство.


Охранник ткнул меня пистолетом в ребра. — Теперь ты, — сказал он. Я посмотрел на него; подошли еще четверо охранников с автоматами и велели мне встать. — Твоя очередь, Картер, — сказал один из них. Я поднялся. — Только если я смогу взять сестру Стейли с собой. Нокс на мгновение замер, глядя на меня. Он блаженно улыбнулся и кивнул. — Конечно, — сказал он.


Я подошел к подиуму, где двое других охранников помогли Пэт встать и подвели её ко мне. Я поцеловал её в щеку. — Делай в точности то, что я скажу, — настойчиво прошептал я. Пэт посмотрела на меня, и тут Нокс склонился над нами. — Встаньте на пятиконечную звезду. Повернитесь лицом к церкви, и всё будет легко, брат и сестра. Я люблю вас, — сказал он. Он наклонился еще ниже и поцеловал нас обоих в лоб. — Мир с вами, брат Нокс, — сказал я. — И с вами, — ответил он.


Взявшись за руки, мы с Пэт развернулись, вышли из очереди и направились по дорожке к алтарю. — Стойте! — закричал кто-то сзади. — Пусть идут, раз они того желают, — прогремел голос Нокса. Люди расступались перед нами, пока мы приближались к алтарю. — Что мы делаем, Ник? — спросила Пэт, её голос был слегка невнятным. — Просто делай, что я говорю, Пэт, и мы спасем здесь всех, — прошептал я, ускоряя шаг на последних ярдах пути.


Молодая женщина как раз начала подниматься по ступеням с выражением глубокого ужаса на лице. — Позвольте нам пройти первыми, сестра, — окликнул я её. Она обернулась, посмотрела на нас и спустилась вниз. Она была так напугана, что едва могла идти. Мы с Пэт обошли её, поднялись по ступеням и на вершине направились к звезде, выгравированной на камне. — Мы не можем этого сделать… — начала Пэт, но я оттолкнул её в сторону от звезды в тот самый миг, когда снизу вспыхнул лазер. Я потянул её за собой вниз по крутому склону алтаря.


Рев поднялся из толпы позади нас, и голос Нокса гремел над стадионом, когда мы упали на мягкую землю внизу. Я вскочил на ноги в тот момент, когда двое индейцев с мачете бросились на нас. Уклонившись от одного, я всадил правый хук в лицо второму, и тот рухнул кулем. Развернувшись, я вовремя успел перехватить руку первого индейца, когда тот замахнулся клинком, и сломал её с тошнотворным хрустом. Остальные индейцы, стоявшие в пятидесяти ярдах, неподвижно наблюдали за происходящим.


Я подхватил одно из мачете и с его помощью взломал замок на небольшой сервисной дверце в основании алтаря. Распахнув её, я прыгнул внутрь. Алтарь был полым и заполнен электронным оборудованием; большая лазерная трубка была направлена под углом вверх, к отверстию в полу алтаря в центре звезды. Размахнувшись мачете изо всех сил, я перерубил главный силовой кабель установки — повсюду посыпались искры.


— Ник! — закричала Пэт. Я развернулся и выскочил из-под алтаря: полдюжины индейцев уже неслись через поле к нам. Пэт стояла спиной к алтарю с мачете в правой руке. Один из охранников Зейдельмана выбежал из-за угла и вскинул M16, как только увидел меня. Я крутанулся и метнул в него мачете со всей силы — лезвие почти по рукоять вошло мужчине в грудь. В следующее мгновение, как только он упал, я схватил его винтовку и повернулся к индейцам, дав по ним две быстрые очереди. Несколько человек упали, остальные с воплями и визгом бросились наутек под защиту джунглей.


— Ложись! — крикнул я Пэт, поспешив к углу алтаря. Я выглянул как раз в тот момент, когда группа людей Зейдельмана во главе с ним самим бросилась ко мне. Сделав шаг от алтаря, я вскинул M16 и на полной автоматике скосил их всех. Весь стадион теперь кричал, и даже усиленный голос Нокса потерялся в этом шуме. Я добежал до места, где упали Зейдельман и остальные, и подхватил еще две их винтовки.


Люди на дорожке в оцепенении смотрели на меня, не в силах сдвинуться с места. — Уходите отсюда! — крикнул я. — Все обратно в церковь! Позади меня индейцы начали массово стягиваться к стадиону. Пэт выбежала из-за угла алтаря, и я бросил ей одну из винтовок. — Веди этих людей в церковь, пока не поздно! — прокричал я.


Со стороны трибун раздалась автоматная очередь; я крутанулся на месте и присел. Люди кричали, и на секунду-другую я потерял из виду источник огня. Затем вторая и третья очереди прошили трибуны с одной из сторон — я увидел, как упали по меньшей мере двенадцать человек. Нокс спрыгнул с помоста. В окружении охраны и Кеннета Аттербери он пробивался сквозь толпу к церкви. Его люди стреляли в каждого, кто пытался встать у них на пути.


Я вскочил и рванул через поле наперерез им. Я не мог стрелять, боясь задеть прихожан, но их нужно было остановить. Если они доберутся до церкви раньше нас, они запрутся внутри, а мы останемся снаружи. Звук выстрелов за спиной заставил меня обернуться. Я увидел, как Пэт отстреливается от большой группы индейцев, напавших на людей на дорожке. Несколько туземцев упали, но тут у Пэт кончились патроны, и двое индейцев прыгнули на неё, занося мачете.


Я опустился на одно колено, вскинул M16 к плечу и, взяв упреждение, снял их по одному. Пэт бежала ко мне через поле, в то время как новые группы индейцев врывались в толпу, размахивая клинками. Крики стояли невыносимые, кровь была повсюду. Еще около дюжины индейцев отделились от общей массы и погнались за Пэт. Один за другим, экономя патроны, я выбивал их. Семь человек упали, прежде чем остальные развернулись и скрылись в общей свалке.


Как только Пэт добежала до меня, мы бросились к дорожке, где скрылись Нокс и его гвардия, но их уже не было видно. Несколько охранников были растоптаны обезумевшей толпой; я задержался, чтобы забрать магазины из их оружия, пока мы пробирались к тропе. Там мы остановились. Я снова опустился на колено и начал прицельно отстреливать индейцев, давая возможность последним из тех, кому удалось спастись, пробежать мимо меня к церкви. Еще несколько сотен индейцев вышли из джунглей. Они танцевали, выли и кромсали сотни тел на поле стадиона, совершенно не обращая внимания на мой огонь. Когда мимо прошел последний прихожанин, мы с Пэт поспешили к церкви.


Индейцы были каннибалами, для которых смерть была религиозным обрядом. Сколько в этом было от их собственных традиций, а сколько — плодом «электронного шаманства» Нокса, сейчас сказать было невозможно. Но я не сомневался: скоро они придут за остальными.


Мы добрались до церкви как раз в тот момент, когда последние люди вваливались внутрь. Я сразу прошел в главный зал. Люди бесцельно бродили по нему; одни рыдали и кричали, другие проклинали всё на свете — действие транквилизатора окончательно прошло, и ужас разрушения и смерти накрыл их с головой. — Поднимись на подиум. Найди систему оповещения и успокой этих людей, — сказал я Пэт. — А ты куда? — вскрикнула она, вцепившись в мою руку. — Мне нужно запереть внешние двери, пока индейцы не решили подняться сюда. Пэт неуверенно кивнула. — Держи винтовку при себе на случай, если кто-то из людей Нокса остался здесь, — добавил я и поспешил обратно по широкому коридору к главным дверям.


Я вышел на порог и оглядел пустынную аллею. Никого. Внизу у пристани я видел катер — он всё еще был там. До меня доносились неистовые вопли беснующихся индейцев со стадиона, но отсюда их не было видно. Вернувшись внутрь, я с усилием закрыл массивные створки и накинул засовы. Пока я бежал к боковым дверям, в главном зале загремел усиленный голос Пэт. Я запер боковые входы, затем задние и двери с противоположной стороны. Только после этого я вернулся в зал.


Толпа немного успокоилась. Многие сидели на полу или на краях столов, слушая Пэт. — Картер пришел, чтобы помочь нам вернуться домой, — говорила она, пока я пробирался сквозь людей к подиуму. — Но мы должны держаться вместе. Мы должны помогать ему, и самое главное — не поддаваться панике. Я запрыгнул на помост, и Пэт передала мне микрофон. На мгновение я прикрыл его ладонью. — Двери заперты, но если индейцы решат пойти на штурм, мы их не удержим. — Что нам делать? — спросила она. — Убираться отсюда, — ответил я. Я поднес микрофон к губам. — Меня зовут Ник Картер. Я прислан сюда, чтобы помочь вам вернуться домой. Мой голос прогремел под сводами. Наступила мертвая тишина. — Но мне нужна ваша помощь. Кто-нибудь видел брата Нокса? — Он вошел сюда! — крикнула женщина из задних рядов. — Я видела его и помощников. Все начали оглядываться. — В этом зале его нет. Есть идеи, где он может быть? Ответа не последовало. — Есть ли среди вас кто-то, кто хорошо знает устройство этой церкви? Снова молчание.


Индейцы не задержатся на стадионе надолго. У нас было два варианта: либо как-то бежать отсюда, либо звать на помощь. В любом случае, нам нужно было выиграть время. Мой взгляд упал на прозрачное пластиковое кресло, на которое проецировалось голографическое изображение Нокса, и в голове созрел план. — Кто-нибудь разбирается в электронике? — спросил я. Пожилой мужчина в первом ряду, прислонившийся к столу, выпрямился. — Я разбираюсь, — сказал он. — Хорошо. У нас с вами есть работа. Остальные: мне нужно по паре человек у каждой двери — следить за индейцами. Если они направятся сюда, я должен узнать об этом немедленно. Несколько мужчин отделились от толпы и разошлись по коридорам к дверям. — Теперь, — продолжил я, — есть ли здесь раненые? Поднялось не меньше двадцати рук. — Есть ли среди нас врачи или медсестры? Если да, займитесь этими людьми. К вечеру все должны быть готовы к эвакуации. — Я медсестра, — отозвалась женщина. — Но здесь нет медикаментов. Нужно идти в медпункт. — Я схожу, — вызвалась Пэт, всё еще сжимая M16. Другого пути не было. Я кивнул: — Возьми с собой пару мужчин. И не задерживайтесь. Она кивнула, спрыгнула с помоста и, выбрав сопровождающих, направилась к выходу.


— Остальным — постарайтесь отдохнуть, — сказал я, откладывая микрофон. — Пол Френель, — представился пожилой электрик. — Что вы задумали? Я указал на пластиковое кресло. — Вы понимаете, что это такое? Френель усмехнулся. — Если вы скажете мне, что это какой-то проектор — скорее всего, голографический — и что образ Нокса никогда не был настоящим, я вам поверю. Я посмотрел на него с изумлением. — Если вы это знали, зачем вы во всём этом участвовали? Самоубийства и прочее… Френель опустил глаза и пожал плечами. — Черт, дети выросли и разъехались, жена умерла пять лет назад, я остался совсем один. — Он поднял взгляд. — Понимаете, до меня никому не было дела. Пока не появился Нокс со своей компанией. Здесь я был нужен, меня «любили». Я ободряюще похлопал его по плечу. — Теперь у вас много друзей, Пол. Давайте попробуем вытащить их из этой заварухи целыми и невредимыми. Он кивнул. — Я хочу, чтобы это кресло и проекторы перенесли в передний коридор, прямо напротив главных дверей. Это возможно? Френель присвистнул. — С ходу не скажу. Он протиснулся мимо меня на подиум и осмотрел кресло и пространство вокруг. Затем взглянул на потолочный проектор. — Придется вырвать часть проводки здания, чтобы сделать кабели. И мне нужны инструменты. — Это осуществимо? Он посмотрел на меня и улыбнулся. — Я займусь этим немедленно. Но мне понадобятся помощники и, как я сказал, инструменты. — Берите в помощь любого, а инструменты я попробую найти, — сказал я. — Это приоритетная задача. Кресло должно стоять перед дверью и быть готово к работе в кратчайшие сроки. — Сделаем, — ответил Френель.


Я поспешил от подиума к главным дверям. Четыре человека стояли у приоткрытых створок, всматриваясь вдаль. — Они добрались до медпункта? — спросил я. Один из мужчин обернулся и кивнул. — Индейцев не видно? — Здесь нет, но мы слышим их со стороны стадиона. — Следите в оба, — приказал я. Я развернулся и прошел через весь зал в задний коридор, где нажал кнопку вызова лифта Нокса. Кабина была на верхнем этаже, и потребовалось время, чтобы она спустилась. Когда двери открылись, я вскинул автомат. Внутри никого не было, но на полу виднелась кровь. Я вошел. Пока лифт поднимался, я присел на корточки: предохранитель снят, палец на спуске. Женщина видела, как Нокс и его люди входили в церковь. Была большая вероятность, что они забаррикадировались в его апартаментах.


Двери открылись, я выпрыгнул наружу и перекатился влево. Никого. — Нокс! — крикнул я. Тишина. Медленно, проверяя каждый угол, я быстро обыскал апартаменты, но безрезультатно. Вернувшись в гостиную, где дверь лифта все еще была открыта, я огляделся. На полу лифтовой кабины была кровь, но здесь, на пушистом ковре, — ни капли. Они зашли в лифт, но не вышли здесь. Не здесь. Они поехали вниз! Значит, должен быть подвал.


Я поехал на лифте обратно на первый этаж. На панели управления была прорезь для ключа, но не было кнопок. Я вышел из лифта, дал дверям закрыться, затем снова нажал кнопку вызова. Когда двери открылись, я зашел внутрь и тут же снова вышел, пока они закрывались. Я услышал, как кабина пошла вверх. Трое охранников у задней двери наблюдали за мной, и я подозвал двоих. — Помогите мне раздвинуть эти двери, — приказал я. Мы навалились плечами, и медленно двери поддались, открыв темную шахту, уходящую вниз еще на двадцать футов; на дне виднелась дверь. — Когда Пэт Стейли вернется из медпункта, скажите ей, куда я ушел. Нокс и его люди в подвале, — сказал я. Они кивнули и вытаращили глаза, когда я закинул M16 за плечо и прыгнул в открытый проем, ухватившись за засаленные тросы лифта.


Я проскользил первые десять футов, прежде чем смог крепко ухватиться, но вскоре был уже внизу. На двери был рычаг разблокировки; я поднял его и приоткрыл дверь на щель. По ту сторону находилось огромное, тускло освещенное помещение; толстые колонны, поддерживающие пол церкви сверху, стояли как бетонный лес. На дальнем конце подвала горело несколько мощных ламп, и я увидел людей, грузивших что-то на вилочный погрузчик. Перехватив M16, я приоткрыл дверь пошире и скользнул внутрь. Пригибаясь и перебегая от одной колонны к другой, я подобрался на расстояние двадцати футов к месту их работы.


Это было золото. В стандартных слитках. Там было не менее дюжины полных поддонов драгоценного металла и еще полдюжины пустых. На моих глазах последние слитки с одного из поддонов погрузили на погрузчик, и водитель направил тяжело нагруженную машину за угол в широкий туннель. Золото. Они скопили здесь целое состояние и теперь вывозили его — а это значило, что у них есть путь отхода. Я вышел из-за колонны. — Добрый день, джентльмены. Собрались куда-то? Четверо сидели прямо на поддонах с золотом; услышав мой голос, они резко обернулись. В этот момент из туннеля за углом вышли Нокс и Аттербери. Оба были с винтовками. — Даже не пытайтесь! — крикнул я, но они начали вскидывать оружие. Я выстрелил от бедра: как минимум три пули впились в грудь Нокса, отбросив его назад, еще две попали в Аттербери.


Остальные четверо нырнули за своим оружием, лежавшим в нескольких футах, но я уже разворачивал M16. Дав очередь на полной автоматике, я прочертил смертоносную линию огня. Трое упали, но четвертый успел схватить винтовку. Я прыгнул вперед, используя свой автомат, в котором кончились патроны, как дубинку. Он только начал поднимать ствол, когда я со всей силы обрушил приклад ему в висок. Череп хрустнул, кровь брызнула во все стороны; он завалился на бок, его ноги несколько секунд дергались в конвульсиях, а затем он затих.


Отбросив свой автомат, я схватил его оружие и побежал за угол в туннель, который заканчивался примерно в ста ярдах. В конце я остановился и выглянул наружу. Примерно в четверти мили внизу, под холмом, я увидел небольшую группу индейцев, которые терзали кого-то в погрузчике. Они ждали добычу и поймали водителя на открытом месте. Но теперь я знал, как Нокс и его люди планировали сбежать. И я знал, как можем уйти мы все. Ниже по склону, еще в четверти мили от погрузчика, на широкой взлетно-посадочной полосе стоял транспортный самолет «Геркулес» C-130 с открытой задней рампой. Это был наш билет на волю. Если мы сможем до него добраться.


ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ


С индейцами снаружи переправить людей через эти полмили к самолету было невозможно. У нас не хватало оружия, чтобы отбиться, а значит, оставался только один вариант. Индейцев нужно было отвлечь — и на достаточно долгое время, чтобы мы все успели уйти.


Я закинул M16 за плечо и поспешил обратно по туннелю к месту, где лежал Нокс. Он был мертв, глаза открыты, губы застыли в оскале. Это был крупный мужчина, и мне потребовалось почти пять минут, чтобы дотащить его тело через подвал к открытой двери лифта. Я постоял минуту, переводя дух, затем вернулся, собрал остальное оружие и принес к лифту. Заглянув в шахту, я крикнул охранникам наверху, и через несколько секунд в проеме над головой показалось лицо одного из них. — Мы слышали стрельбу! — крикнул он. — Закрывайте дверь лифта! — проорал я в ответ. — Закрывайте дверь, я вызываю кабину вниз. Живо!


Как только индейцы обнаружат, что дверь туннеля открыта, они хлынут сюда. Я не хотел оказаться здесь в ловушке без прикрытия. Им потребовалось несколько минут, чтобы закрыть дверь наверху, и как только это было сделано, я нажал кнопку, и кабина пошла вниз. Я быстро обыскал карманы Нокса и нашел связку ключей. Один из них явно был от лифта, другие, вероятно, от места, где находился его голографический проектор. Со стороны подвала раздался вопль; я обернулся и увидел десятки индейцев, выбегающих из туннеля. Они заметили меня и бросились в атаку. Я схватил одну из M16 и дал пару коротких очередей. Несколько индейцев упали, остальные нырнули за бетонные колонны. Кабина лифта прибыла. Не спуская глаз с дальнего конца подвала, я затащил тело Нокса внутрь, затем забросил оружие. Я дал еще одну очередь, шагая в лифт, но двери не закрывались. Кнопок не было, только замочная скважина. Действуя так быстро, как только мог, я начал пробовать ключи Нокса один за другим. На пятой попытке ключ подошел. Я повернул его, и двери начали закрываться как раз в тот момент, когда несколько индейцев предприняли отчаянный рывок ко мне. Я снова выстрелил от бедра, но тут двери сомкнулись, и я поехал вверх вместе с трупом Нокса и арсеналом.


Когда лифт открылся на первом этаже, охранники уже ждали меня. Увидев мертвого Нокса, они все отшатнулись на шаг. — Вытащите его из лифта и найдите для меня чистую рясу, — отрезал я, выходя в коридор. Они только трясли головами. — Мы убираемся отсюда, как только стемнеет, но нам нужно его тело. А теперь — за дело! — прикрикнул я. — А что нам делать с… ним… когда закончим? — спросил один из них. — Оставьте здесь. Я пришлю за ним людей, — бросил я. Я поспешил через зал в главную комнату.


Пластиковое кресло уже убрали с подиума, и Френель руководил людьми, которые вырывали проводку из настольных светильников. Я подошел к нему. — Сколько еще? — спросил я. Он поднял взгляд с ухмылкой на лице. — Максимум пара часов, — ответил он и указал на подиум, где в основании была открыта небольшая служебная дверца. — Мы нашли аппаратную, где он сидел перед датчиками проектора. Там полно инструментов и почти всё, что нам нужно. — Отлично, — сказал я, переводя дыхание. — Главное, чтобы к темноте всё было готово и стояло на местах. Тогда мы уходим. Френель кивнул. — Когда освободитесь, отправьте пару человек в задний коридор. Там тело Нокса. — Тело? — переспросил Френель. Я кивнул. — Нет времени объяснять, но мне нужно, чтобы его тело усадили перед датчиками голографического проектора, как только вы закончите настройку. Френель нервно кивнул и вернулся к работе. Обернувшись, я сразу заметил Пэт на другом конце зала: она помогала медсестре ухаживать за ранеными. Я подошел и отвел её в сторону. — Проблемы с лекарствами были? — Нет, — ответила она. — Куда ты пропадал? Я быстро объяснил ей, что произошло и что мы собираемся предпринять. Она выглядела напуганной. — Это сработает? — спросила она, когда я закончил. — Не знаю. Но это единственный путь отсюда, который я вижу, — сказал я. — Как только сможешь, начинай переводить всех в задний коридор. Мы будем выходить через черные двери. — Здесь несколько сотен человек, Ник, — заметила Пэт. — Мы сможем всех запихнуть в самолет? — Придется, — отрезал я. Этот самолет был одним из крупнейших транспортников в мире. Но сможем ли мы втиснуть в него такую толпу и оторваться от земли — это был другой вопрос.


Весь остаток дня Френель со своими людьми продолжал возиться с голографическими проекторами. Пэт, медсестра и еще несколько женщин закончили с ранеными, а стражи у дверей становились всё более нервными. Снаружи теперь были сотни индейцев. Многие крутились вокруг церкви, но большинство грабило город.


В подвале уже пару часов кипела бурная деятельность. Охранники у задних дверей прислушивались к лифту, пока внизу наконец не стало тихо. Задний коридор постепенно заполнялся людьми из главного зала. Тело Нокса одели в свежую рясу и усадили перед оборудованием голографического проектора под подиумом. Пэт и еще четыре женщины протиснулись сквозь толпу и час спустя вернулись с точными данными по количеству людей и общему весу.


Всего было четыреста двадцать семь мужчин и женщин, включая меня и мальчика Доминго (он был ранен, но жить будет), — общим весом более 31 750 кг (70 000 фунтов). «Геркулес» справится, если взлетная полоса достаточно длинная, самолет в порядке и если мы успеем всех погрузить. Слишком много «если», но я твердил себе, что другого выбора нет.


Было почти семь вечера, на улице совсем стемнело, когда Френель наконец объявил, что мы готовы к испытанию. — Я не знаю, насколько упадет мощность в этом длинном самодельном кабеле, — признался он. — Если не сработает с первого раза, не сработает никогда. Я нашел Пэт и сказал, что мы начинаем. — Я остаюсь здесь с Френелем и еще двумя людьми, пока последний из ваших не выйдет через заднюю дверь и не побежит к самолету. Не останавливайтесь ни перед чем, что бы ни случилось. Сразу грузите их на борт. — Кто поведет самолет? — спросила она.


— Я, — ответил я. Больше было некому. И хотя я никогда не поднимал и не сажал такую огромную машину, однажды, много лет назад, я летал на DC-3. Она поцеловала меня в губы. — Я люблю тебя, Николас, — прошептала она. — Мы поедем в отпуск вместе, когда всё закончится, — пообещал я. — А теперь готовь людей. Выходим через десять минут.


Охранников от боковых дверей отозвали, и я пошел к главному входу, где было установлено пластиковое кресло. Сверху на потолке висел верхний проектор. Нижний блок стоял на полу под креслом, а проектор горизонтальной плоскости — на столе слева. Повсюду змеились кабели. — Что там снаружи? — спросил я одного из часовых. — Они жгут город. Их там сотни. — Что ж, устроим им праздник, — сказал я. — Как только проекция Нокса оживет, открывайте двери и уходите к остальным. Когда сзади здания путь будет чист, ведите всех к самолету.


Они нервно смотрели на меня несколько секунд, но кивнули. Мы с Френелем спустились в аппаратную под подиумом. Тело Нокса застыло в кресле, глаза всё еще были открыты, а губы искривлены в посмертном оскале. — Он предлагал нам надежду на лучший мир, — сказал Френель, глядя на него. — «Последняя Награда». Финальный приз за жизнь, полную тяжкого труда. — Он был безумцем, — тихо сказал я. Френель посмотрел на меня: — Мы все ими были, мистер Картер. Все до одного. Он щелкнул тумблерами, и оборудование ожило, залив труп жутким голубоватым светом. — Сейчас или никогда, — произнес Френель. Он нажал главный выключатель, и голубое свечение превратилось в яркий, жесткий лазурный свет.


Кто-то прибежал из вестибюля: — Он там… В смысле, оно работает! — Хорошо, — сказал я. — Уходи к остальным, Пол. Я приду, как только последний человек выйдет из здания. Френель хлопнул меня по плечу и ушел. Я взял микрофон и встал у служебной двери. Отсюда я слышал вопли туземцев, доносившиеся через открытые парадные двери. Последние охранники выбежали из коридора, пересекли зал и исчезли. Я остался один.


— Приветствую вас, дети мои, это голос Бога! — произнес я на португальском. Я слышал, как мой голос гремит по всей церкви, и когда я замолчал, криков снаружи больше не было. Они затихли. Они поняли. — Соберитесь, дети мои, соберитесь у моих ног, и я поведаю вам волю всех богов. Слушайте слова мои.


Я держал микрофон в одной руке, M16 в другой, а за спиной у меня сидел труп Нокса. Я не знал, что происходит снаружи, и должен был оставаться здесь, пока кто-нибудь не вернется за мной с известием, что здание пусто. А до тех пор я должен был удерживать индейцев перед проекцией тела Нокса. — Придите, дети мои, — гремел мой голос. — Бросьте оружие войны и выслушайте мое послание.


Кроме моего собственного усиленного голоса, я ничего не слышал. Я говорил и говорил, призывая индейцев собраться перед церковью, смотреть на лик Нокса и внимать его словам. В какой-то момент я предложил самым храбрым выйти вперед и коснуться моего тела. Затем я замолчал, пока из вестибюля не донесся чей-то крик. Очевидно, один из индейцев сделал то, что я просил, и попытался коснуться тела, которого там не было. — Я Бог, и вы будете слушать! — закричал я.


Внезапно из-за угла подиума появилась Пэт. — Они ушли, — сказала она. Я кивнул. — Внимайте словам моим внутри себя. Взирайте на лик мой и познайте слово Божье! — проревел я в последний раз. Я отложил микрофон, выскочил из аппаратной, и мы оба бросились через главный зал, по коридору и вон через заднюю дверь.


Ночь была жаркой и удушливой. Мы бежали по тропе в джунгли. К тому времени, как мы добрались до самолета, последние люди забирались на борт. — Убедись, что все внутри, и иди вперед, мне нужна будет помощь, — бросил я. Пэт помогала людям подняться, а я пробирался в кабину пилотов. Самолет был набит битком: люди стояли плечом к плечу, не имея возможности даже сесть, не говоря уже о том, чтобы лечь.


Я сел в левое кресло, несколько долгих секунд изучал приборную панель, затем щелкнул главным выключателем и включил подсветку. Гироскопы ожили, указатели топлива на задней панели инженера показали полный бак. Один за другим я включил предпусковые подогреватели, топливные насосы и стартеры. Двигатели начали неохотно проворачиваться и заводиться. Давление масла и гидравлики вышло на зеленые отметки, когда я стабилизировал обороты на тысяче. В кабину вбежала Пэт: — Все на борту, но индейцы уже спускаются от церкви!


— Пристегнись! — приказал я. Глянув через плечо на панель инженера, я наконец нашел управление грузовым люком. Я нажал переключатель и услышал глухую вибрацию закрывающейся рампы. Минуту спустя замигал зеленый индикатор положения «ЛЮК ЗАКРЫТ». Включив посадочные огни, я снял самолет с парковочного тормоза, дал газ, и мы тронулись. Самолет уже стоял в начале полосы. Помедлив лишь мгновение, чтобы убедиться, что все приборы в норме, я двинул рычаги газа и шага винта до упора вперед. Мы покатились. Сначала медленно, подпрыгивая на неровностях, но затем начали набирать скорость. На три четверти полосы я выпустил закрылки на пятнадцать градусов, и нос слегка приподнялся.


И вот мы в воздухе, задирая нос почти на хвост. Земля внезапно провалилась под нами, и черные джунгли раскинулись на сотни миль во всех направлениях, пока мы тяжело боролись за высоту. Посадка будет проблемой, но её можно решить с помощью толкового диспетчера, который «заведет» меня на полосу. Скорее всего, где-то на востоке, в Перу — дружественной стране. Но мы сделали это. Теперь Министерству юстиции оставалось лишь подчистить остатки деятельности культа в Чикаго, а людям в грузовом отсеке — как-то попытаться вернуться к нормальной жизни. Но в этом им помогут другие.


А я, как только вернусь домой, выполню обещание, данное Пэт. Я отвезу её в отпуск. В очень долгий отпуск.


КОНЕЦ.


Вы только что прочитали финал остросюжетного романа о Нике Картере «Отступление ради смерти» (Retreat for Death). Киллмастер снова спас сотни жизней, победил безумного пророка и улетел в закат (точнее, в ночное небо Амазонии). Желаете обсудить детали сюжета или найти другую книгу из этой серии?