# Свет Беспощадный. Прода

Сергей Георгиевич Юрченко

Обновление от 21.08.2025. Я все-таки завершил эту главу!

Глава 12. Закат


Даламар, учитель магии Темного круга

- Ну, что? - обратился я к Усаги, закончившей свои развлечения, и прискакавшей, наконец-таки в госпиталь.

- Ожидаемо, - ответила приверженка Хаоса. - Трое утратили благословение Темных богов, и отправились прямо к своим покровителям: узнавать о причинах немилости. Прочие... Прочие, можно считать, что сдали.

Мы кивнули преподавательнице. Хаоситка, несмотря на милое обличье, действовала традиционно жестче нас. Но эффективность ее методов невозможно было отрицать.

Широко и радостно улыбнувшись нам, Усаги двинулась к своим ученикам, сейчас уже подлеченным, и собранным в актовом зале центрального корпуса.

- Усаги... сенсей? - с запинкой встретила учительницу Эрите, единственная из учеников смотревшая куда нужно, и заметившая прыжок нашей крольчихи в распахнутое по случаю жары окно.

Впрочем, надо сказать, что в районе школы погода зависит не от таких мелочей, как ход времени, время года и суток, но от факторов более важных: настроения деканов и ректора, а также взаимоотношений между упомянутыми. Так что, если Даку Усаги требовалась жара, чтобы окно было открыто - на улице стояла жара.

- Приветствую, - широко и радостно улыбнулась Усаги-тян. - Все, присутствующие здесь, то есть - сумевшие отделаться относительно легкими травмами - сдали. Те, кто до сих пор остаются в больничном крыле - будут иметь возможность пересдать. Тойц Адрэу, Джоссе Умандер и Дамия Камяк - незачет!

- Но... - начал было кто-то из задних рядов, но был перебит учителем.

- А теперь - скажите мне: какой предмет вы все мне сдавали?

- Военную подготовку? - с глубоким сомнением в голосе высказал предположение один из учеников, до сих пор особо себя не проявивший, а потому и не запомнившийся.

- Боевую магию? - предположила Такуто Изуми, пришедшая в школу, уже умея выполнять "Малую волну Хаоса", отталкивающую и сбивающую с ног ближние цели в пределах 120-градусного конуса, обеспечивая девчонке неизменное преимущество в драках с мальчишками.

- Еще версии? - спросила Усаги.

Ученики промолчали, в недоумении разглядывая учителя.

- Какой предмет вам преподавали в наибольшем объеме? - строго посмотрела на учеников Темный Кролик.

Ну да... Вопросы о том, как ее зовут и какого цвета учебник - Усаги-тян как-то пропустила...

- Теологию, - нестройно и с каким-то сомнением ответил класс.

- Отлично! - улыбнулась учитель. - А теперь, сделайте обоснованное предположение: по какому предмету был зачет?

- По теологии? - раздался голос Эрите. Несколько даже жаль, что она пошла по пути Хаоса, и у меня не получилось взять ее в качестве личной ученицы... Но вот отсутствие формального объявления учить ее мне не помешает.

- Бинго! - отозвалась Усаги-тян, шевельнувшись так, что ее колыхнувшиеся груди привлекли к себе внимание всех парней в классе. - Именно "теология". Вы должны были, используя уже полученные знания, выбрать такую линию поведения, чтобы выбранные вами (или же выбравшие вас) боги даровали вам свою защиту. Те, у кого это получилось - здесь, у кого не вышло - все еще в госпитале, а кто вызвал на свою голову божественный гнев - отправились в обитель богов, выяснять, в чем именно были не правы.


Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции

На втором ярусе башни Амулет нам пришлось остановиться для отдыха. Алый Пророк очень точно описал свою башню. Стражей, ловушек, нежити, диких зверей - всего этого не было в ней. Сама башня была и стражем, и ловушкой, и диким зверем. Не один раз люди, отошедшие от нашей основной партии, исчезали, и находили мы их... буквально - вплавленных в прозрачные стены... Не спасала ни броня рыцарей, ни магия аколитов, ни чутье егерей...

Так что, выбравшись за пределы первого яруса мы, прямо у лестницы, устроились на привал, чтобы успокоиться, собраться и приготовиться к дальнейшему преодолению этого проклятого лабиринта.

- Учитель, - обратился я к Священному Томасу, просто чтобы заговорить хоть о чем-нибудь, звук человеческого голоса поможет мне справиться со страхом... По крайней мере - я на это надеюсь. - ...не могли бы Вы объяснить мне...

- Поведай, какие сомнения гложут твою душу, - мягко улыбнулся мне Священный, - и мы постараемся справиться с ними вместе.

- Я вспоминаю твердыню ереси, которую мы осаждаем... Как получилось, что она... такая... такая обычная?

- Нет ни уродливой, вызывающей тошноту одним своим видом, архитектуры, ни развешанных по стенам клеток с умирающими от голода и жажды узниками, ни кольев, с насаженными на них телами невинных?

- Ну... - я немного потянул паузу, стараясь понять, чего от меня ждет Священный. - Да!

- Как был бы прекрасен мир, - вздохнул Томас, - если бы зло можно было бы отличить по каким-то внешним проявлениям. Скажем, увидел птичью голову, или щупальца, или еще какое уродство - сразу ясно: слуга Темных богов, на костер! Увы. Зло многолико, и оно часто весьма эффективно скрывает свою сущность от верных служителей Владыки нашего, Всемогущего и Всемилостивого. И хуже всего, когда Зло отказывается от зла как такового...

- Как это? - не понял я.

- Возьмем, скажем, остроухих предателей. Только недавно они в полной мере проявили свою сущность, организовав силами поклоняющихся им предателей из числа паствы Владыки Прорыв Инферно в столице Марки. А ведь до их предательства у Темного храма мы все считали их отнюдь не проявлением Зла... - плечи Томаса вздрогнули. Видимо, ему были крайне неприятны воспоминания о допущенной ошибке. - Или, такой пример: "братья" наши, - слово "братья" он произнес с явным сарказмом, - из ордена "Святой" Рависсары, "Гонительницы демонов", - слова "Святой" и официальный титул покровительницы Ордена сарказмом не просто полнились - он из них сочился.

- Что с ними не так? - то есть, я всегда знал, что наш Орден, Орден Десницы Света Очищающего всегда находился... скажем так - не в лучших отношениях с последователями Рависсары. Но чтобы от так... прямо - "зло"?

- Все "не так" - фыркнул Священный Томас. - От Неумирающих, принявших сторону нашего Ордена и верных Священной Империи Человечества, мы знаем, что за именами Кузнеца Преисподней, Шепота-во-Тьме, Святого Эвиссара, в книгах, известных на родине Неумирающих, скрывался Тысячеликий Принц, один из высших демонов Темного бога...

- Но... тогда почему мы ничего не делаем? Надо же рассказать всем... Надо...

- Что рассказать? - вздохнул Священный Томас. - Что где-то в мире Неумирающих кто-то написал книгу, в которой используются подозрительно знакомые имена? Или, что мы на этом основании подозреваем братьев наших инквизиторов из другого Ордена в ереси и демонопочитании? Увы, доказать пытались многие... но пока что это приводило только к потерям, как материальным, так и репутационным, как для нас, так и для наших союзников.

- А если... - начал было я, но остановился, сообразив, что и кому предлагаю.

- "Захватить кого-то из рависсаритов, и как следует расспросить, а потом представить его показания как доказательства против их Ордена", ты хотел сказать? - грустно улыбнулся Томас. Я поежился, но все-таки кивнул. - Пробовали. Увы, низшие чины, даже те, которые соприкоснулись с мерзкой Тьмой и отвратительным Хаосом, искренне веруют и стремятся нести благо и защищать людей. А те, кто реально может знать о доктринах Ордена и его темной стороне - до тех нам не дотянуться.

- Или, может быть... - я снова запнулся, пытаясь поточнее сформулировать свою идею, возможно - даже еще более кощунственную. Но Священный Томас понял меня и без слов.

- ...обратиться к Владыке, дабы он рассудил и направил? - по его вздоху я понял, что и эта идея уже была испробована. - Да, ты понял правильно: Владыка - молчит. Он не обрушивает своего гнева на нечестивцев, не лишает их доступа к своей Священной Силе... но и не запрещает нам продолжать расследование. Возможно - это означает, что мы, люди, должны сами научиться противостоять не только злу явному, но и злу вот такому, отказывающемуся не только от внешних атрибутов, но как бы даже и от сути зла... Мы пока что не научились... Но обязательно научимся. И вернем Равновесие и Гармонию в искаженный вторжением демонов и привнесенными ими Тьмой и Хаосом мир!


Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера

- Приветствую! - обратился я к пустоте за спиной.

Со времен первых посещений мисс Арго, это стало для нас своеобразной игрой: я, используя все свои навыки, в том числе - и перенятые у леди Иримэ и ее матери, стараюсь поймать момент ее появления, и приветствовать ее раньше, чем она подойдет на расстояние прикосновения... А леди Недзуми, соответственно - прячется и подкрадывается. Увы, но счет в этой игре явно не в мою пользу. Вот и сейчас я узнал о ее присутствии в Тронном зале Беленджера, только когда девичья ладонь коснулась моего плеча. Однако, нельзя и не признать, что эта игра идет на пользу как минимум - мне.

- И тебе привет, юный Наместник, - леди Арго проявилась в реальности, уже не вызывая столь... активной реакции моей охраны, как в прошлые разы.

Обойдя меня, леди Арго уселась прямо на пол. Как ей не предлагали различные сиденья, теоретически подобающие ее статусу званого и желанного гостя, она всегда предпочитает сидеть прямо на полу, вынуждая и меня поступать так же. Все-таки, швыряться мешками с золотом, равно как и ловить свитки с информацией - несколько... неудобно. Да и свитские мои, вместе с охраной уже несколько привыкли к "мелким безобидным заскокам Наместника", тем более, что и сам Хозяин общался с Госпожой Недзуми довольно-таки свободно, и многое позволял ей.

- Так... - произнес я, просматривая первый из свитков, доставленных Арго. - Цены на рабов - упали ниже Тартара... Хм... Любопытно. Признаться, после событий в Ирингетиле я ожидал обратного. Но демоны, вместо того, чтобы усилить натиск, устраивая масштабные гекатомбы - почему-то затихли. Так же это могло означать, что чернокнижники, теснимые Триумвиратом орков, близки к поражению, и уже не могут закупать рабов для экспериментов в прежних объемах... Так же это означает падение доходов ближайших доменов Каганата... и, от тархана Зайрима стоит ожидать прибытия не войск, но переговорщиков... Впрочем, увы, это не означает возможности снять войска с Семендера и Беленджера, и отправить их на снятие осады Азира...

- Обрати внимание! - Арго ткнула пальцев в очередную строку.

- Хм... - отозвался я. - Шелковая нить подешевела, но куда меньше ожидаемого... Более того, хотя известие об отправлении Стальных псов в поход ты принесла еще в прошлый раз - нить начала немного, но все-таки дорожать... - но тут меня тормознула странная мысль... Арго сама по себе, просто так, не потребовав дополнительную платы, указала на информацию, которую посчитала ценной... что является ценной информацией само по себе... Я вопросительно посмотрел на Недзуми. Она посмотрела на меня, и пожала плечами.

- Твой учитель не забывает приплачивать премию. Вот и я к вам по-человечески...

Я кивнул и продолжил размышлять вслух.

- Вечный лес продолжает собирать войска... А значит, либо придавить Журавлей быстро и безболезненно - не получилось... либо Вечный князь готовит поход, чтобы отвоевать потерянное в ходе Союзнической войны, а то и прихватить еще чего... что есть глупость, но иногда правителями овладевают очень странные идеи...

- С одной стороны, - улыбнулась Арго, - подтверждать распространяемую воспрявшими монодоминантами мысль "это не мы предали эльфов, начав Союзническую войну, это они с самого начала были союзниками демонов, и только собирались выбрать момент поудобнее, чтобы нанести удар" - самой умной идеей не назовешь... А с другой... Накачка пропагандой уже пошла. Остановить ее - малореально. А вот отхватить что-то для последующей торговли на мирных переговорах...

- Согласен, - кивнул я. - Но все-таки, мне представляется более вероятной Смута и поход против Журавлей и Единения...

- Эти вести с Севера еще не пришли, - снова пожала плечами Арго. - Такими идеями Вечный князь не делится даже с ближниками...

Я кивнул, и продолжил изучать принесенный Арго свиток. И увиденное мне не понравилось. В городах-Самоцветах на берегах Сарисского моря дорожает ртуть. Не сильно, и не быстро - но дорожает.


Гровилэн, лорд Инферно, художник

И вновь небеса переливаются алым. В этот раз круг цветов получился несколько короче обычного, да и "извечный" их порядок в очередной раз поменялся, поскольку Крестоносцам потребовалось собрать Совет. Обычное дело.

- Итак, - сегодня председательствовал лорд Браонин, представитель Инфильтраторов. От него стоило ожидать любых подвохов... Но больше - в сторону откровенно ненавидимых им Крестоносцев. - Сегодня мы собрались, чтобы обсудить промежуточные итоги операции "Союзники".

- Лорд Гровилэн, - поднялся Эртуар, - не обеспечил достаточной пропускной способности порталов...

- Возможно, лорд Крестоносец, неоднократно руководивший Вторжениями, Вас это удивит, - холодно вмешался председатель, - но пропускная способность порталов НИКОГДА не бывает "достаточной". На культистах лежит обязанность открыть инициирующие порталы, что агенты лорда Гровилэна и сделали. Дальнейшее поддержание и расширение коммуникации лежит на командующем силами вторжения, то есть - на Вас, уважаемый лорд Эртуар. Вы сумели этого достичь?

- Нет, но... - попытался выкрутиться Эртуар.

- Никаких "но"! - снова прервал его председатель. - Вместо того, чтобы решительным ударом захватить ключевые точки, Ваши войска принялись развлекаться грабежами, пытками и мародерством. Вместо того, чтобы собирать души для гекатомбы и открытия полноценного Прорыва - они принялись собирать души для себя. И это позволило местным относительно организованно отступить в храмы, а их священникам - воззвать даже не к ангелам, но к своему хозяину. Результат был немного предсказуем: людишки сидят за стенами храмов, огражденные волей Света, а вы - заперты в осажденной крепости, не имея возможности провести полноценный ритуал Воззвания и открыть дорогу по-настоящему серьезным силам!

В принципе, манипуляция лорда Браонина была достаточно незамысловата и очевидна для всех присутствующих: передовые войска, только пройдя из Инферно в Аутсайд, как правило - теряют голову и управляемость, как смертные - упившись дрянного, но крепкого спиртного. Конечно, есть и такие, которые головы не потеряют... Но это - элитные войска, и их в первые ряды, по сути - в разведку боем, не посылают! Однако признаться в том, что не полностью контролируешь свои войска - значит потерять лицо, пусть даже все остальные и знают, что так оно и есть!

- А еще, - решил я добавить ложку дегтя в то, что уже опрокинул на Эртуара председатель, - Ваши войска перебили всех попавшихся им смертных, в том числе и тех, кто предъявлял мои Знаки Благоволения, - а вот это, я практически уверен, никакая не случайность. Но вот признаться в этом - еще хуже, чем признать, что не контролируешь войска, - и теперь я не могу поддержать Ваш наступательный порыв хотя бы свежими разведданными, не говоря уже о чем-то большем!

- Вы могли бы организовать гекатомбу. Эти жалкие смертные, что с радостью продают нам друг друга... Самоцветные города Сарисского моря - это как раз в Вашей зоне ответственности, лорд Гровилэн? - попытался хоть как-то отбиться Эртуар.

- Купить - могу, - спокойно ответил я. - Вот только подешевели рабы в Самоцветных городах не просто так, а по весьма основательной причине. Кроме поражений, понесенных Союзом Чернокнижников в войне с Триумвиратом орков, еще и оказались разорваны связи с традиционными покупателями. Эльфы, ранее скупавшие рабов - объявлены предателями, и им не до покупок - самим бы выжить. Дроу в глубинах Подземья - затихли, и сосредоточились на внутренней политике, которая, конечно, тоже требует жертв, но отнюдь не так много, как война с Подгорным престолом. Но главное - разорваны связи с покупателями на севере. Эльфы перестали пропускать торговые караваны в Империю. А вести их напрямую, через Дикие земли...

Я фыркнул. Нет, конечно, демоны, составляющие изрядную часть населения Диких земель, теоретически должны были бы пропустить наш караван... Но это именно что "теоретически". На практике же, большая часть оставшихся в Аутсайде после Черного Крестового похода, и лишенные надлежащего командования - заявили, что они подчиняются только Архидемону. А поскольку самому Архидемону командовать такой мелочевкой не по статусу - то и не подчиняются они никому. И такая удобная цель, как рабский караван вызовет их нападение просто гарантированно. Опять-таки, если бы в Аутсайд могли бы проникнуть я, или тот же Эртуар - мы бы легко подчинили их по праву сильного... Но если бы могли такое провернуть - нафига бы нам эта мелочевка? Равно как и какие-то там караваны с рабами? Но, увы...

- А... эльфы точно не пропустят? Хотя бы чтобы навредить Империи? - попыталась высказаться молодая, относительно недавно (всего каких-то полторы тысячи лет назад по счету смертных) возвышенная до статуса Леди суккуба Фаэрлах.

Тут мы с Эртуаром усмехнулись почти синхронно. Ответил же юной и наивной суккубе председатель Браонин, просто потому, что такой ответ от одного из нас, теоретически равных - был бы оскорблением.

- Юная леди, пропаганда, конечно, дело хорошее, - от его доброй улыбки не только обычная суккуба, но и возвышенная до архигерцога - ушла бы винтом в обморок. Леди выдержала, но заметно побледнела. Все-таки при всем формальном равенстве Лордов, опыт и сила Браонина таковы, что истина его существования давит на нас даже сейчас, когда мы - не более чем проекции. - Но вот самим верить собственной пропаганде - не стоит. Что бы не кричали приверженцы алессианских доктрин среди смертных, которым сейчас усердно подпевают наши агенты, светлые эльфы отнюдь не перекинулись на нашу сторону. И мы для них - враги хуже Империи. И допустить наше усиление за счет проблем Империи... такой глупости они точно не допустят...


Интерлюдия

Посреди шикарного и грозного дворца в столице Империи высилась огромная белокаменная башня. И каждый из тех, кто обращал на нее свой взгляд, видел, как в середине грозных стен, достаточно высоко, что бы не добить даже зачарованной катапульте, но и не на самом верху, чтобы не было удобно сбросить что-нибудь сверху, не подставившись под огонь недремлющих стражей, светится комплекс зачарованных окон. И любой смотрящий знал: за шикарными витражами, который не пробить и заклятой глыбе, в огромном Тронном зале, на Золотом Троне восседает Император, в размышлениях о судьбах Империи и ее подданных.

Нет, на самом деле за окном - действительно были и Тронный зал, и Золотой Трон, и на троне даже кто-то сидел. Но вот о чем размышляет Сидящий-на-Троне: о благе ли Империи, о сортах выпивки, или о том, кого по окончании смены снимет в тайном дворцовом борделе, специально организованном, чтобы имперские служащие высокого ранга не пользовались общественным, и не попадались в медовые ловушки - остается государственной тайной. Благо искателям Имперских Истин, равно как и прочим просителям, прожекторам, жалобщикам и прочим желающим лицезреть Императора - разговаривать с хозяином Империи было не по чину. А уж попытка подслушать о чем сидящий на троне разговаривает со своим советником, который после и оглашает Волю Империи (временами выражающейся в чеканной формуле: "Гнать пинками") - и вовсе приравнивается к государственной измене, с понятными последствиями для того, кто данную попытку предпримет. Так что пребывающих на троне периодически сменяющихся двойников еще никто и никогда не разоблачал. Тем более, что внешность, манеры и привычки им изменяли не косметическими ухищрениями и обучением/дрессировкой, но полноценной магией высоких кругов, из тех, которые никак не обнаружить просто потому, что внеся изменения в реальность - она полностью прекращала действовать, и обнаруживать было уже просто нечего.

Сам Император Генрих никогда в своем тронном зале не появлялся. Ирония судьбы, но для Пресветлого, Солнцеликого Императора там было слишком светло. Династия, в стремлении сохранить "истинную кровь Первого Солнцеликого Императора" слишком часто прибегала к близкородственным бракам, что привело для потомков к некоторым нехорошим последствиям. Нет, к счастью для Империи, умственных, или серьезных физических отклонений у Генриха не было: их все обнаружили и успели купировать еще в раннем детстве. Но вот гиперчувствительность зрения, заставляющая глаза слезиться в ярком свете Имперского Тронного Зала... Наследники там никогда не появлялись из соображений безопасности. А когда на престол взошел новый Император - исправлять огрех было уже непоправимо поздно. Даже магия оказалась не всесильна.

Впрочем, предки Генриха, не обладающие подобным недостатком, тоже возможностью пребывать в Тронном зале, на Золотом Троне - не злоупотребляли. Слишком помпезно, слишком торжественно, слишком... скучно.

- Итак? - молодой парень на единственном выделенном месте за круглым столом обратился к остальным советникам.

- Все пошло... - начал было Синий Советник, отвечавший за внутреннюю политику Империи и ее экономику.

- ...как обычно, - влез в его реплику Черный Советник, отвечавший за безопасность: разведку, контрразведку и контроль особо опасных магов.

- Алессианская доктрина слишком опасна, - склонил голову Белый, глава Церкви. - Предполагалось, что ради развязывания и участия в войне с эльфами ее приверженцы засветят свои силы, израсходуют некоторые возможности, которые можно было бы употребить в иных ситуациях... да, в конце концов - просто потеряют часть самых активных идеологов.

- Кое-что из этого - получилось, - похвастался Черный.

- Получилось, - согласился Белый. - Но сейчас, после вмешательства демонов на стороне эльфов...

- ...На своей собственной стороне, - Алый, Советник, отвечавший за военную мощь Империи, покачал головой. - Демонов - не допросишь... Но некоторых культистов мы смогли захватить и расспросить... Им, кроме всего прочего, поручили всячески распространять слухи о том, что Вечный лес, то ли испугавшись поражения в Союзнической войне, то ли - по своей нелюдской природе, переметнулся на сторону Инферно. И что их нужно полностью уничтожить.

- Так что же, демоны теперь на стороне Аллессианцев? - чуть было не подпрыгнула Пурпурная, Советница, отвечавшая за медицину и просвещение, чей пост был введен после появления Неумирающих, принесших множество новых и полезных (а равно - бесполезных, а то и опасных) знаний и идей.

- На своей собственной, - повторил Алый. - Они вносят раздор и смуту. А кому еще эта мутная вода может оказаться полезна - демонов интересует мало.

- И что вы предлагаете? - обратился Император ко всем Советникам сразу.

- Необходимо зацепиться за любые ошибки алессианцев, - начал излагать свой план Алый. - А их в кампании такой длительности и интенсивности не может не быть. Предъявить участников демонических культов, получивших задание на помощь алессианцам, и на этом основании отозвать их "для проведения расследования с целью развеять подозрения". А подозрения - дело такое... Их развеивать можно, как говорят Неумирающие, "до ишачьей пасхи".

- А еще - под предлогом "любые наши раздоры на руку демонам" - надо начать переговоры с Вечным лесом, - внес предложение Черный. - И под любым предлогом впихнуть эльфам группу доменов вокруг Сайкера. На его захват алессианцы положили много жизней, так что просто так отдать не смогут, а отказавшись исполнить повеление Императора - сразу станут отступниками, еретиками и сепаратистами.

- Но... - вздохнула Пурпурная, - разве эти действия не дадут слишком большой перевес рависсаритам? Если они потеснят Очищающих, и получат под полный контроль Священную Имперскую Инквизицию... Разве не этого мы стремились избежать, начиная всю эту авантюру с Союзнической войной?

- Восточная Марка потрепана, как мы, собственно, и рассчитывали, - ответил Император. - А под предлогом выявления, кого именно запятнали Губительные силы - можно будет впихнуть в Совет Лордов-инквизиторов своего человека.

- А еще, - криво усмехнулся Синий, - в качестве одной из ошибок в текущей кампании можно выставить этот глупый бросок на юг, через Дикие поля. Его готовили совместно рависсариты и алессианцы. И провал - ударит по обеим сторонам.

- Так что Второй корпус, который уже готов спуститься по Танаис, а потом двинуться на восток, к этому, как его... Азиру, - сверился с картой Алый, - отправится давить прорыв демонов в Ирингетиле...

- Так что остается один вопрос, - довольно улыбнулся Император Генрих. - Под каким соусом будем втюхивать эльфам Сайкер обратно? Полагаю, Вечный князь не хуже нашего понимает, что это "возвращение" не усилит его, но ослабит. Особенно - учитывая, что там Единение активизировалось?

- Поменяемся на Эленну, - криво усмехнулся Черный. - Разве не для этого остроухие этот островок захватывали? Еще и поторгуемся, глядишь, чего и стрясем, чтобы забрать это кубло мятежников, еретиков и ксенофилов обратно.

- Или, наоборот, - отзеркалил его улыбку Алый, - чего интересного остроухим втюхаем...


Анрэн, предводитель наемников, эльф

Уже который день флотилия Дома Стального волка спускалась по Великой реке. Поскольку нас несло довольно-таки быстрое течение, серые паруса кораблей были свернуты, чтобы поэкономить силы команды и магов. По левому берегу еще стояли леса, правда довольно-таки чахлые, по сравнению с собственно Вечным лесом, а на высоком правом - простиралась холмистая степь, изредка рассекаемая балками, по дну которых и теснились невысокие деревца.

Время от времени на правом берегу появлялись приходящие к реке из Диких земель чудовища, а то и демоны. Собственно, из-за них Олваиринский тракт считается, в лучшем случае - небезопасным, и большая часть торговли с городами-самоцветами идет по Великой реке.

Но мы - не торговый караван, но воины. Так что, при появлении врага, мы не жались к дальнему берегу. Боевые корабли охранения разворачивали паруса, и двигались к месту, где наблюдатели засекли очередное непотребство. И туда обрушивались камни катапульт, дротики корабильных стрелометов, а то и меткие стрелы эльфийских бойцов. Но последним все-таки старались не злоупотреблять, поскольку, вопреки людским легендам, дальнобойность эльфийских луков - отнюдь не запредельна. Да и где в лесу стрелять на большую дальность? Вот меткость, умение точно предсказать движение не только цели, но и ветвей вокруг нее, а также порывов ветра, и знание уязвимых мест практически любого противника, накопленные в Храмах Аспектов Коа'Нессе - все это играет роль, в том числе, и в создании легенд о не знающих промаха эльфийских стрелках.

Наш флот движется к югу. Разумеется, меня, как и других мелких кондотьеров, присоединившихся к походу, о стратегических замыслах командования - не информировали. Но некоторые выводы можно было сделать и из того, что до нас доводили.

Общеизвестной информацией являлось то, что Вечный лес проигрывал Союзническую войну. И даже призыв к наемникам, и обещание признания владений во Фронтире "по праву победы и завоевания" - могло лишь замедлить продвижение эдайн, но не остановить его. Так что, пусть не "вот прямо сейчас", но на весьма короткой перспективе всего-то в десяток-другой лет, под угрозой могли оказаться не только окраинные владения, в основном - удерживаемые Неумирающими, но и стратегически важные города, такие, как Олваирин. Западный удел, не говоря уже о Листве - устоят, но потери будут крайне неприятны, и грозят существенными поражениями в будущем уже отдаленном. Так что ничего удивительного во вмешательстве Матери Листвы не было. Но вот метод вмешательства, который она избрала... Впрочем, "верить Видящей - такая же глупость, как и не верить ей". А в этом смысле Атарэ - первая из Видящих. И истина, о которой говорит Она - далеко не всегда та правда, о которой думаешь ты.

Она воплотила давнюю мечту Стальных волков - вернула к жизни Сумерчный меллорн, воплощение и основу Сумеречного Дома, Дома Владык Фейри, павшего вместе с падением Аскалхорна, древней эльфийской столицы. Да еще сделала это не "где попало", но в точке фокуса то ли зарождающегося, то ли пришедшего в наш мир извне Темного культа - замке Азир. Разумеется, это не могло не привлечь внимания Светлых, и туда отправился Очищающий поход, что уже ослабило давление на Западный удел.

Но, разумеется, Стальные волки не могли оставить без внимания угрозу их мечте. И вот уже отряды Леса выступили на юг. Увы, Вечный лес, и так проигрывающий войну, не мог выставить силы, обеспечивающие уверенную победу. Так что даже вместе с хозяином Азира, и "набигающими на кого попало" "дикими орками", "не имеющими никакого отношения к волшебнику д'Ин Амиту" наши силы были меньше собранной Светлыми мощи. Но... это если бы Светлые оставались единым кулаком. Они же, вместо этого, разделились на четыре части. Теперь уже мы могли выставить против каждого из отрядов - превосходящие силы. И этим следовало воспользоваться, пока Светлые снова не соединились.

Когда мы уже были в пути - пришло известие о том, что в Ирингетиле, столице войны против Вечного леса, произошел прорыв Инферно. Орден Очищающих, одна из движущих сил Союзнической войны, поспешил обвинить в этом Вечный лес. Но Император, вместо того, чтобы усилить хоть атаку на Западный удел, хоть экспедиционные силы под Азиром, удержал свои войска в районе Ирингетиля, "чтобы противостоять демонам". И куда они отправятся оттуда, и отправятся ли вообще куда-нибудь - известно разве что самому Императору и его Советникам.

Дул довольно-таки крепкий, но отнюдь не штормовой северный ветер. Телперин, корабль, перевозивший мой отряд, шел в левый бакштаг, так что мы смещались к левому, низкому берегу реки.

Внезапно на Индорине, флагмане нашей флотилии, забили тревогу. В этом не было ничего особенного: сигнал не предварялся сообщением "Всем-всем-всем". Но конкретно сейчас Телперин шел дозорным. И именно нам следовало уточнить: что именно заметили на правом, высоком берегу.

- Свистать всех наверх! К повороту - товсь! - скомандовал Кэлеран, капитан Телперина.

По меркам эльфов, Кэлеран был молод. Некоторые "особенно опытные и мудрые" к прилагательному "молод" добавляли определение "возмутительно", и бурчали о том, что подобному юнцу, совсем недавно вышедшему из возраста туима - не место на мостике. Но вот, храбро скрутив фигу, руку из кармана эти хранители традиций вынуть так и не решились. Потому как впрямую возражать Ведущему Флот, Фериону... Ну, это надо быть феноменально глупым эльфом. Или, как минимум - самим Вечным князем. Потому как княжеских советников Фериону случалось посылать в огненную бездну Утумино весьма заковыристыми маршрутами. И ведь отправлялись, что характерно! Да он и Древним не стеснялся высказать прямо в лицо, что о них, таких древних и мудрых, думает. И те - молча утирались, поскольку Ферион, как правило, оказывался прав.

Матросы резво забегали по палубе, полезли по вантам, и принялись совершать действия, мне, как существу достаточно сухопутному - не вполне понятные. Корабль начал уваливаться под ветер, и очень скоро мне пришлось пригнуться, пропуская гик грота, перебрасываемого на другой борт. Телперин выполнил поворот фордевинд, и двинулся к правому берегу, на котором показалась туша, смутно напоминающая быка с низко опущенной головой. Туша была не так уж велика (для быка), но низко опущенная голова, виднеющиеся во пасти кабаньи клыки и покрывающая спину металлическая чешуя - недвусмысленно напоминали, что перед нами - катоблепас, и приближаться к нему - не стоит.

Надо сказать, что подобные существа - не редкость там, где крупные реки пересекают пораженные Силами земли, или хотя бы приближаются к ним. В принципе, катоблепас - не агрессивен, но влияние Хаоса подарило обычным коровам не только трудноуязвимую металлическую чешую (бронзовая в юном возрасте, впоследствии сменяется железной, а там и стальной), но и смертоносный взгляд.

Келеран скомандовал, и три скорпиона, установленные на баке, юте и шкафуте Телперина дали залп, отправляя в опасную тварь тяжелые дротики. Увы, корабль даже на речной волне - не слишком устойчивая платформа. Так что два дротика прошли мимо пьющего катоблепаса, а третий - лишь высек искры из спинной чешуи.

Тварь подогнула задние лапы и выпрямила передние, поднимая непомерно тяжелую голову, чтобы пустить в ход ее основное оружие. Но в это момент у меня над ухом хлопнула тетива лука. И серебристая стрела ударила туда, где на шее чудовища был отчетливо виден старый шрам, лишенный чешуи. Стрела вошла по самое оперение. А потом, повинуясь щелчку тонких пальчиков Гленгараф - взорвалась. Подобный взрыв мало чем мог бы повредить даже орку (хотя человека, или эльфа - мог бы и оглушить). Но в данном случае важно было то, что взрыв нарушил целостность стрелы, и ее обломки были выброшены вверх алым фонтаном. Судя по всему, попадание было исключительно точным, и стрела повредила одну из сонных артерий. Начинавшая было подниматься голова - рухнула вниз.

- Хороший выстрел! - Нинглор, один из Древних Дома Стальных волков редко покидал трюм Телперина. Но когда происходило что-то интересное для него - появлялся на свет. - Похоже, Сумеречный Дом вернется со славой!

Один из малых кораблей сопровождения привелся к ветру, и двинулся к берегу практически в галфвинд. Благодаря плоскому днищу и малой осадке он смог выброситься на берег без повреждений, и несколько охотников спрыгнули на речной пляж, чтобы быстро разделать тушу чудовища. Хоть для коровы катаблепас и невелик, но все-таки около 300 кг пропитанных и искаженных магией плоти, крови, костей... Да и рога с чешуей - все это очень даже заинтересует артефакторов и ритуалистов.

Молодая лучница, по тревоге поднявшаяся на шкафут, с почтительным поклоном обратилась к Древнему, раз уж он не спустился в свою каюту сразу же, как прозвучал отбой тревоги.

- Господин, но почему, раз уж тут водятся такие ценные существа... Почему...

- Почему Вечный лес не присоединил эти земли? - усмехнулся Нинглор. - Или, хотя бы не поставил тут охотничьи заимки?

- Да, господин, - поклонилась туима, не зная, куда деваться под весело-скептическим взглядом Древнего.

- Ответ банален: не выгодно, - усмехнулся Нинглор.

- Но... - начала было туима, но была прервана жестом Древнего.

- Конечно, здесь можно добывать многие ценные ресурсы... Но это - силами нашей армии, где, как мы видим, даже молодая лучница способна одним выстрелом сразить пусть и не слишком сильное, но все-таки - чудовище. Но то, что для армии - "добыча", для молодого, еще не развитого города - "угроза". А для мелкого поселения, скажем, возле шахты - "смертельная опасность". С местными, скажем так - "особенностями", пришлось бы полноценно воевать. И, как я слышал от Неумирающих, "цена любой победы измеряется в гробах". В этих безлесных степях нет ничего, за что стоило бы платить жизнями эльфов.

Я молча кивнул, вспоминая атаку матки анта с ее порождениями, набеги светлых чудищ Курганья, отряды кочевников из Заречья... Много опасностей, мало мест, удобных для жизни эльфов... Оно того не стоит. Даже мой отряд может служить скорее отрицательным примером: жизни Перворожденных я прикрываю строем эдайн, полезных для отряда наемников, но опасных для молодого домена Вечного леса.

- Пфе! - заявила Мэлуи, Видящая Серой гончей - малого Дома под сенью знамен Стального пса. - Мы - Перворожденные, первые дети этого мира! Он принадлежал нам - и снова будет принадлежать!

- Это кто Вам такое сказал? - ошеломленно поинтересовался Древний.

- Это всем известно! - парировала Видящая.

- Я, видимо, не "все", - усмехнулся Нинглор. - Потому как, когда я, вместе с первыми эльфами пришел в этот мир - гномы уже населяли Подгорье, а в холмах рыли свои норы хоббиты. Жили и несколько иных народов... Огры, что ныне влились в Орду, но некогда были великими строителями, отдавшими большую часть своего разума за спасение от зла, рядом с которым Инферно - смотрится как мелкая неприятность. Строители Костяных дворцов, о которых ныне вообще мало что известно. Драконы. Не те выведенные чернокнижниками чудовища, что прислуживают ныне этой ветви эдайн, но настоящие, древние и могущественные твари...

- Вы пришли с Первыми? - в глазах Гленгараф загорелся огонек. - Расскажите, пожалуйста: как это было?

- Как было... - видно было, что воспоминания не доставляют Древнему удовольствия. - Война Гнева была уже закончена. Рати Врага были повержены, его Цитадель - обрушена, а сам он - исторгнут из мира. Но гнев богов было не унять. И удар их обрушился на земли "запятнанные проклятьем". На наши земли. На земли, которые мы отвоевали у Врага, и где жили большую часть Эпохи, что завершилась в огне той Войны. Мы бежали на запад. Бежали, надеясь найти помощь и спасение... А земля древнего Белерианда распадалась у нас под ногами и рушилась в море...

- Ох... - вздохнула Гленгараф. - Простите...

- Ничего, - махнул рукой Древний. - Мне даже полезно вспоминать... Но история на этом не заканчивается. Вы хотите услышать, что было дальше? Или вам хватило?

- Я хотел бы услышать, - вмешался я, видя, что лучница Сумеречного дома колеблется. Не знаю, слышали ли это Вечный князь и его Тихая рука... Древние нечасто делятся такими воспоминаниями...

- Хорошо, - кивнул Нинглор. - Рано или поздно, все заканчивается. Пришел конец и моему бегству. Но за гранью мира нас встретил не Король Манвэ, во славу которого мы поднимали оружие в битвах с Врагом, не Скорбящая Ниенна, и даже не Судья Мандос, Хозяин Чертогов... Перед нами предстала одна из Айнур, что никогда не спускалась в Сотворённое, принимая имя Власти. Злые языки говорили даже, что ее голос звучал в Диссонансе Мелькора. Встав перед нами, она сказала, что Проклятье Мандоса, проклятье Сильмариллов поглотило нас, и что нам, как ранее огненному духу Феанора, более нет места ни в Эндорэ, ни на берегах Амана. Но она может повести нас за собой, чтобы увидели мы новое небо и новую землю... И мы пошли за ней, потому что нам более не за кем было идти...


Интерлюдия

- Барра! - древний имперский клич разлетелся над полем боя.

Разумеется, он не имел и шанса не то, что "остановить", но даже заставить на мгновение заколебаться накатывающуюся волну демонов... Но он нужен был людям, и он звучал.

Демоны накатывались молча. Им не было нужды подбадривать себя воинственными кличами. Каждый из бегущих и так верил, что сам Архидемон наблюдает за ними из глубин Инферно, и даст достойным Возрождение в своем дворце. Сейчас они добегут - и все пойдет, как обычно: сокрушители прорвут жалкий строй людишек, а без строя, без его монолитного единства смертные окажутся легкой добычей! Вот сейчас...

- Не прокатило, - бросил один из дьяволов, наблюдающий за атакой со стороны.

- И не могло, - вздохнул другой.

Эти двое командовали вторжением, и лично рваться в бой отнюдь не собирались. А вот третий их коллега готовился поддержать атаку... что, собственно, вызывало смесь злорадных и сочувствующих взглядов в его сторону.

В теории сокрушители должны были пройти строй людских копейщиков, как раскаленный нож сквозь масло, разбросать слабых и неуклюжих людишек, разбить сильный именно своей монолитностью, но отнюдь не мощью отдельных бойцов, строй, дать дорогу иным бойцам Инферно... И так бы и случилось... Будь расклад сил хоть чуть-чуть иным. В реальности же лишь недавно начавшим свой путь демонам противостояла элита элит, Имперский Штурмовой корпус, бойцы которого давно привыкли брать чужие жизни и пускать на собственное усиление. Так что каждый из них был не так, чтобы сильно слабее сокрушителя. Да и вооружены они были отнюдь не дерьмом из общественных арсеналов вида "на и отвяжись". Копейные древки из специально выращенного эльфийского дуба мало отличались по прочности от цельностальных, и могли выдержать прямой удар верхового кошмара. Тяжелые щиты латников в передних рядах могли принять на себя прямой удар рыцарского лэнса. Да и кольчуги из посеребреной стальной проволоки были отнюдь не рядовыми. И так вооружен был каждый из воинов.

Поток хищной плоти, жаждущей крови и душ, разбился на стальной стене. Пусть совсем без потерь люди не обошлись. Пусть некоторых копейщиков и латников сумели выдернуть из строя и безжалостно перемолоть, но сам строй не рухнул. Товарища павших лишь плотнее смыкали ряды и давили на врага. Давили щитами, били копьями и мечами... Порыв демонов угасал на глазах.

И в этот момент молодой дьявол во вспышке адского пламени возник прямо посреди строя. Тяжелый топор, который не поднять было и троим-четверым людям, разом снес несколько обороняющихся, другие - отшатнулись от огня. Строй людей заколебался. Казалось, еще немного...

Но в этот момент маги людей, до того - поддерживающие своих разве что точечными ударами Стрелами Света и столь же точечным Исцелением, сбросили серые плащи, которые обычно носили аколиты-новички. И вместо столь же серых рубищ вчерашних послушников, под серыми плащами обнаружились белоснежные одеяния прелатов.

- Ад майорем...! - в едином порыве выдохнули носители Света.

Святое слово обрушилось на поле боя возле заколебавшегося было участка строя, выметая из реальности всех, кто был ниже кошмаров, обжигая и раня старших демонов, и дезориентируя дьявола. И к ошеломленному этим ударом предводителю демонической орды рванулись, горяча специально выведенных дестриэ, паладины Ордо Маллеус. Экзорцисты. Изгоняющие. Каждый из них и один был бы равен дьяволу. Но сейчас, вчетвером на одного, израненного, ошеломленного, подвергающегося все новым и новым атакам прелатов, засыпанного градом стрел...

- Отступаем к порталу, - бросил один из оставшейся в тылу пары предводителей, не сводя взгляда с еще двух четверок паладинов, готовых парировать любую их атаку.

- Согласен! - ответил второй.

И оба оставшихся в живых дьявола исчезли с поля боя.

Заметив исчезновение предводителей, суккубы тоже кинулись удирать, изо всех сил напрягая крылья. Гвардейцы же Инферно, сомкнув ряды, и стянув к себе выживших церберов, и даже нескольких кошмаров и сокрушителей, уперлись и дали бой. Шансов победить, или хотя бы отступить - у них не было. Но преследование они задержали практически на час. Что для крайне подвижных дьяволов и суккуб очень и очень много. Так что, когда отряды Света вышли к одному из открытых для сил вторжения Черных Порталов, тот уже мерцал, схлопываясь...


Орстон. Инквизитор

Спуск продолжался долго. Уровень за уровнем мы зачищали подземелья под руинами Акрелата от скопившейся там нежити. День за днем мы шли вниз, даруя покой Лишенным Покоя. День за днем, ночь за ночью... Впрочем, здесь, в подземных катакомбах отличить первое от второго не представлялось возможным... Ну, разве только отслеживая ход времени специальным заклятьем из магии Разума, одним из немногих, обращающихся не к разумам существ неподалеку, но к самому Плану разума, Хроникам Акаши. Кстати, это "простенькое" и "бесполезное" заклинание относится к Четвертому Кругу, и недоступно подавляющему большинству магов, даже практикующих школу Разума. Но у нас такой маг, слава Рависсаре, Гонительнице Демонов, есть. Так что хотя бы счет времени мы не потеряли. Но вот товарищей, в отличие от счета времени, было потеряно немало. Сюда, на последний (надеюсь) ярус этого гигантского комплекса спустилось лишь чуть больше половины тех, кто входил в проклятые катакомбы. Конечно, большую часть потерь понесли воины низкого ранга: пехотинцы, латники, егеря... Впрочем, были и более существенные потери. Так прелат Вильгельм, по счастливой случайности - один из тех, кого нашей группе навязал "святой" Томас, прохлопал засаду привидений прямо в стене узкого прохода... Призраков потом выбили слитным экзорцизомом, но вот для самого Вильгельма было уже поздно: он умер... от старости, в 45 лет - столетним старцем.

Но вот, судя по всему, наш спуск окончен. Залитая странным, зеленоватым светом с потолка, огромная пещера расстилалась перед нами. И в ней располагался натуральный город. Заброшенный и неуютный, но все-таки - город. Высокие шпили готического собора. Массивные оборонительные стены с гребнем бойниц по верху. И замок феодала на искусственном острове в северной части.

Мы с Мератоном в очередной раз произнесли заклятье, указующее направление на нашу цель. И получили стрелку, направляющую нас к храму... Если внимательно присмотреться, можно было понять, что его точная копия, а точнее - руины этой копии, встречали нас наверху.

И мы двинулись. Нежити здесь было чуть поменьше, чем по дороге сюда. И, главное - она не была собрана в ударные отряды. Отдельные Лишенные Покоя бродили туда-сюда поодиночке, не подчиняясь каком бы то ни было общему замыслу и командованию. И, едва почуяв живых - так же поодиночке двигались к нам... и планомерно упокаивались. Но вот общее впечатление... Если раньше мы шли по пещере, пусть и обширной, и носящей следу деятельности человека, то теперь... Заброшенный город, заполненный нежитью... он давил на нервы. Давил не то, чтобы сильно, но непрерывно. А главное... регулярные, но по сути - не опасные нападения слабой нежити прямо-таки провоцировали расслабиться... И вот как раз этого допустить было нельзя. Отточенные чувства инквизитора: борца со злыми колдунами, демонами и нежитью прямо-таки кричали, что впереди нас ждут большие неприятности!


Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции

Через башню-ловушку мы все-таки прорвались. Правда, пришлось уничтожить друзу кристаллов, да таких, что продай ее - и получившаяся сумма отнюдь не будет выглядеть "незначительной", даже если поделить на всех участников похода, не исключая даже крестьян-обозников. Но... пришлось уничтожать. Увы. Платить за золото кровью - для нас ныне слишком дорого. Так сказал Священный Томас.

И вот мы покинули башню и вышли на Радужный путь. Путь действительно оказался "Радужным": каждый из выстилающих его булыжников был своего цвета, и немного прозрачным. Было даже немного страшно вести коней по этому переливающемуся великолепию. Но Священный Томас, наложив заклятье Познания, сказал, что по этой дороге можно гнать весь наш обоз с артиллерийским парком: повредить дорогу этим мы не сможем. Так что пошли. И пехота, и кавалерия. И ведь действительно - ни один камушек даже не треснул. А ведь со стороны такими хрупкими выглядят...

Если обходить Курганье по наружней стороне - то там километра два, не более. Но вот мы идем уже третий день, и конца Радужной дороге не видно. И, что самое худшее, в окружающем пейзаже не просматривается ни рек, ни ручьев, ни хотя бы луж. Так что мы с тревогой подсчитываем: сколько нам осталось до точки невозврата, места, где придется принимать решение: идти дальше, твердо зная, что вернуться не все, или повернуть назад.

- Идем вперед, - твердо решил Томас. - Возможно, на возвращении нам придется пить кровь обозного скота. Но мы должны дойти!

И мы шли. Шли. И шли. Окружающий пейзаж никак не менялся. Казалось, что мы движемся по какой-то бесконечной равнине из ниоткуда в никуда. Несколько раз даже возникали бунты: солдаты не выдерживали этого "бессмысленного и бесконечного" движения, и буквально сходили с ума, поднимая оружие на служителей Церкви и Владыки Света. Таковых приходилось убивать. Так что наш отряд снова уменьшился.

Но вот, наконец, однообразие этой проклятой Светом земли закончилось. Мы все-таки дошли. Радужный путь упирался в странное строение. Практически куб, над которым была надстроена пирамидальная крыша из белого камня. Начиная примерно с середины, располагалась колоннада, поддерживающая ту самую пирамидальную крышу, на срезанной вершине которой виднелась скульптурная группа: колесница, которой правила женщина с посохом мага в руке.

Признаться, в нашем обозе изрядную часть места занимал осадный парк, частично взятый Священным Томасом из-под Азира. Конечно, это уменьшило и так невеликие шансы на успешный штурм этого гнезда ереси. Но все-таки, мы предполагали, что нам придется взламывать гробницу Белой розы, чтобы извлечь ее, несомненно, нетленные мощи, дабы были они явлены миру во славу Владыки Света.

Однако, даже с нашего места было видно, что там, за колоннадой, есть вход в саму гробницу, который, по всей видимости, строители не сочли нужным закрыть. Возможно - это означает, что они полагались не на камни тварного мира, но на мощь священных чар, поддержанных Волей Владыки. И, признаться, это не может не пугать. Ведь это означает, что нам придется выступить против воли Самого Владыки, пусть и выраженной столь давно, что то, давнее действие, в новых обстоятельствах уже могло стать неправильным. Но все-таки, наш Путь уже был избран нами, и не подлежит изменению. Так что мы пойдем до конца. Если, конечно, Воля Владыки не будет нам явлена в более однозначной форме, чем древние заклятья спутников Святой, удерживающие ее нетленное тело вдали от мест, где им могли бы поклоняться Верные и Верующие.

Поскольку лестницу на площадку под колоннадой строители все-таки разрушили, для подъема пришлось воспользоваться абордажными крючьями, которые тоже ехали в нашем обозе. Пара егерей, забросив крюки, и убедившись, что они держаться крепко, поднялись наверх, и оттуда сбросили штурмовую лестницу, по которой мы поднялись к ним. До финала нашего нелегкого пути оставалось совсем чуть-чуть...


Анрэн, предводитель наемников, эльф

Примерно в дне пути от Азира нас встретил дромон Фотеп - флагман флота Азира. Мы с отрядом и перешли на него, а на Индорин, флагман Стальных волков сошли два носителя Живого оружия, развивающие не только воинские, но и шаманские способности. Они смогут общаться через духовный мир со своими коллегами в Азире, и тем самым обеспечат связь с подступающим войском Вечного леса.

Флот Стального волка принялся тормозить, сворачивая серые паруса. Фотеп, напротив, разгонялся усилиями гребцов, наращивая расстояние между нами. Так что, когда Фотеп вернулся в родную гавань и выгрузил нас - основной флот еще был далеко за горизонтом.

Сальриэн, представитель Дома Стального волка, пообщался с властителем Азира, и мы вышли на боевую площадку привратной башни барбакана. Стены предмостного укрепления носили следы нескольких попыток штурма, но, в целом, были невредимы.

- Мы договорились с младшим князем Кайларном, - бросил мне Сальриэн. - Его войска атакуют лагерь осаждающих перед подходом основного флота. Пусть лучше эдайн открывают своими жизнями дорогу Перворожденным. Да и поменьше их станет...

Я усмехнулся. Сальриэн подумал, что я согласен с его высказыванием. Но на самом деле... Нет, я не возражал бы против уменьшения количества эдайн... Но по опыту общения со здешним владыкой я знаю, что тот предпочитает беречь своих подданных. Так что в предстоящей атаке он вряд ли потеряет сильно много. А вот подставить чересчур хитроухого Перворожденного - постарается. Но вот пытаться донести это сокровенное знание до Говорящего-с-Лесом, привыкшего воевать с орками на границе лесов и степей, а отнюдь не плести кружева интриг под песню Видящих... Глупое это занятие. И бесцельное. Особенно - если данный экземпляр явно считает себя самым умным (опять-таки, если сравнивать с орочьими вождями - это нетрудно... но и то - опасно, а вот с людьми... хм...).

Я обратил внимание на беготню по боевой площадке. Судя по всему, своих оппонентов из светлого лагеря Кайларн обмануть смог. Они подошли к стенам, спровоцировали обстрел из крепостных камнеметов, и возвели контрвалационную линию несколько дальше, чем добивали требушеты. Но вот сейчас обслуга артиллерии металась по площадке, поднимая при помощи хитрого механизма передний край опорной рамы требушета, и досыпая камни в корзину-противовес. Так что и угол выстрела получится более выгодный, и скорость камня - выше. И улетит "камушек" изрядно подальше.

Первыми ударили требушеты на боевых площадках барбакана главных городских ворот. Камнеметы отправили огромные куски камня в сторону вражеского лагеря.

По чистой случайности попадания пошли с первого залпа. Тяжелый камень угодил в опору одной их башенок. Ту перекосило, и баллиста на ее боевой площадке рухнула вниз, убив несколько человек из расчета.

Следующие несколько залпов ушли впустую. Все-таки камни, которыми стреляли крепостные требушеты, были далеки от одинаковости. Так что предсказать траекторию их полета можно было разве что с точностью "плюс-минус лапоть". Но все-таки, как в свое время сказал мне Кайларн, "в некоторых случаях вместо баллистики решает статистика". Так что достаточно скоро основные боевые башенки, на которых располагались баллисты и могли встать маги - оказались повалены. И огонь был перенесен на стену контрвалационной линии. Тут дело пошло веселее: цель была куда более протяженная. К тому же, хоть и построили ее старательно, но со стационарной крепостной стеной ограде на вершине вала было не сравниться. Так что пролом наметился довольно-таки скоро. А спустя всего лишь пару часов - и стал достаточно широким для атаки.

Разумеется, осаждающие, внезапно для себя превратившиеся в осажденных, не сидели сложа руки. За проломом строилась для отражения атаки пехота, среди которой возвышались несколько спешенных паладинов. А еще дальше готовилась к атаке, сметающей все, включая и собственные палатки, тяжелая рыцарская конница.

Камни продолжали лететь, сокрушая частокол на вершине вала, расширяя пролом все больше и больше. А потом грохнула об землю передняя балка подъемного моста, за которой, под карканье вращающихся рычагов, уже шла вверх воротная решетка - герса. А за ней были сложены в кучи фашины, но не было никого, кто мог бы эти фашины нести.

Сальриэн удивленно посмотрел на меня. Признаться, я уже понял, что означает этот фокус, но не спешил развеивать недоумение сородича. Тем более, что скоро все и так...

"Все и так" решилось даже прежде, чем я додумал эту мысль. Под немаленькой аркой городских ворот (видал, я, конечно, ворота и пошире и повыше, и не так, чтобы мало... но все-таки городские ворота Азира - далеко не самые маленькие) возникла гидра. Призванное чудовище занимало их практически полностью. Видимо, призвавший его маг был более чем компетентен в призывах. Пастями нижних голов гидра подхватила несколько фашин и неторопливо двинулась к пролому в контрвалационной линии. Гидры, они, вообще, не самые быстрые существа. Но эта двигалась и вовсе с какой-то царственной ленцой.

- Призывы? - удивился Сальриэн. - Против Светлых? Их же изгонят!

Я молча пожал плечами. До сих пор у меня не было оснований обвинять нанимателя в некомпетентности. Так что, думаю, он что-то да предпримет по этому поводу.

И правда. Пока гидра неторопливо двигалась по "коридору смерти", на нее через бойницу наложили "запрет пространства" - редко применяемое заклинание магии Света, блокирующее пространственные перемещения и связи с иными планами вблизи благословленного объекта. Заклинание это применялось редко, поскольку стоило весьма недешево как по мане, так и по требуемым расходникам, а держалось - не так, чтобы долго. Но сейчас, когда гидре надо было продержаться до рва... А за ней топала следующая. И еще. И еще. И каждая - подхватывала и несла ко рву контрвалационной линии несколько фашин. А пока гидры неспешно топали вперед, камнеметы снизили прицел, и теперь камни ложились точно в ров. Когда же гидры приблизились, обстрел затих... Гидры забросали ров, и так уже больше чем наполовину засыпанный камнями, принесенными фашинами. Вокруг гидр вспыхивали многоцветные ауры Изгнания, но защита от пространственных перемещений пока что держалась.

Для обычной лошади, пусть даже для рыцарского дестриэ, вал, на гребне которого был разбитый камнеметами частокол, представлял бы серьезное, возможно - даже неодолимое препятствие. Но гидры, близкие родственницы ящериц, способных взбегать по практически вертикальным стенам, вал мешал не слишком сильно: впиваясь могучими когтями в землю, гидры пошли вверх, практически не сбавляя скорости. Пространственная защита на одной из них погасла, исчерпав время своего действия. И следующий удар Изгнания отправил тварь обратно на План Жизни. Но вместо изгнанной - немедленно появилась новая. Защита была нужно только для того, чтобы гидры смогли засыпать ров, а не роняли фашины прямо на дороге.

Поднявшись на гребень вала гидры, также неторопливо (хотя и не так медленно, как когда проходили под аркой, ожидая наложения благословений) двинулись на ожидающий их строй пехоты. Засыпаемые стрелами и магическими ударами, периодически исчезающие после Изгнаний, гидры перли вперед, и места выбывших занимали все новые и новые призывы. Конечно, на изгнание тратилось существенно меньше маны, чем на призыв... Но защитники, призывающие все новых и новых гидр, в буквальном смысле сидели на Источнике Силы, а осаждающие - тратили невосполнимый ресурс.

Разумеется, даже десяток призванных гидр не смогли бы нанести осаждающим невосполнимого ущерба. Да что там, даже вероятность проломить строй низкоранговой пехоты, подпираемый паладинами - была довольно-таки призрачной. Но вот с задачей "отвлечь внимание противника, сковать и обездвижить" - гидры справлялись на удивление хорошо.

А между тем, обстрел батареями барбакана прекратился. Зато в дело вступили камнеметы на башнях, возвышающихся над обрывами в реку. Теперь под ударом оказались башни, защищающие фланги контрвалационной линии, упирающиеся в реку. А на севере показались среброкрылые корабли воинства Стального волка.


Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка

Казалось безумием в разгар сражения, способного определить нашу судьбу, отвлекаться на созерцание лживых истин видений Хаоса, "видений варпа", как любит говорить Лар. Но для Видящей подобное безумие - скорее норма жизни. И мы, оставив командование непосредственно военной операцией на военных - отправили свои сознания в странствие по Великому Эфиру, Плану Хаоса. И даже не для того, чтобы получить какие-то сведения, которых не получить иным образом. Просто... Так надо. Того требует Дар. Дар Видящей.

И вот мы стоим перед висящей в воздухе (которого здесь, вообще-то нет, и то, что мы дышим, по словам Лара, "лживая иллюзия варпа") картиной. Отливающая золотом рама была изукрашенная узором, от которого я не сразу смогла оторвать взгляд. Но когда смогла... Изящество и совершенство обрамления скрылись, затененные идеалом содержания.

Картина изображала поединок... Нет, на самом деле, если приглядеться к фону, то можно было заметить, что там, на этом самом фоне, ведут бой какие-то бойцы в тяжелых доспехах, под ногами которых сражались карлики, едва достающие одоспешенным до поясов. Но даже тяжелые латники смотрелись не более чем подростками рядом со сражающимися гигантами. Впрочем, чего ждать от эдайн... С точностью перспективы у них всегда были проблемы. Да и увеличивать фигуру правителя в ущербы подданным - тоже регулярно используемый прием. Правда, в отличие от иных виденных мной произведениях эдайн, исполненных в такой манере, это - отличалось большим вниманием к деталям... Даже странно при этом выглядело такое несоответствие размеров...

Но когда я сказала об этом Лару, тот усмехнулся.

- Конечно, есть более чем шанс, что это - всего лишь эпос... Но согласно легендам Боевого Молота, художник, изобразивший схватку на "Духе Мщения" очень аккуратно отнесся именно к передаче размеров и перспективы.

- Ты хочешь сказать... - протянула я, и Лар ответил, не дожидаясь, пока я полностью сформулирую вопрос.

- Что я среднему "Астартес" - в лучшем случае по плечо. А примархи возвышались не то, что над рядовыми Астартес, но и над облаченными в терминаторскую броню, "как башни".

Признаться, что такое "Астартес", "примархи" и "терминаторская броня" - я не поняла. Но решила отложить вопрос на попозже... Если он вообще имеет значение. А вот следующий вопрос...

- А что, собственно, здесь изображено? - в конце концов, перед нами - "лживое видение варпа", а значит - вполне может иметь отношение к нашему будущему.

Ангел с чудищем безбожным

Завязал неравный бой...

Петь Лар умеет не слишком хорошо. Поэтому он просто продекламировал стихотворные строчки, даже не пытаясь петь.

- Причем, что любопытно, - фыркнул Лар после декламации, - вот это... - он ткнул пальцем в чудовищно-уродливую фигуру в доспехах с янтарным оком на грудной пластине, - Хорус, "Вестник", то есть - Ангел Темных богов. А это, - теперь рука Лара указывала на получившего смертельный удар, изящно-прекрасного крылатого брюнета в алой броне, - Сангвиний, верный Священным Имперским Истинам, то есть - "чудище безбожное".

- Но почему он улыбается? - удивилась я.

- Сангвиний, - кривовато усмехнулся Лар, - по легендам - то ли третий, то ли четвертый псайкер Человечества. И, уже умирая от удара Хоруса, он сумел-таки услышать Голос Темных богов. "Победа Хоруса станет поражением Древнего врага".

- И, поскольку под "Древним врагом", - я попыталась рассуждать самостоятельно, - очевидно подразумевались те самые "Темные боги", то это означало, что победы Хорусу - не видать.

- Именно, - кивнул Лар.

И мы двинулись дальше.


Орстон. Инквизитор

Вот и он. Финал нашего приключения. Я чувствую там, за стенами этого собора то, за чем мы рвались сюда. Сияние Света и сама сущность инобытия присутствовали где-то поблизости, взывая к нам... И мы шли на Зов.

- А вот и посланцы Света, - высокий, почти не прозрачный призрак высился посреди притвора храма одного из Темных богов. Младших Темных. Впрочем, сам жрец, пусть и мертвый, с таким определением своего мертвого принципала явно не согласится. - И явились вы, чтобы засвидетельствовать Возрождение моего бога, в котором вы приняли посильное, хотя и не совсем добровольное участие.

- Гекатомба? - уточнил я.

- Разумеется! - весело улыбнулся жрец павшего бога. - Пробиваясь через руины древнего Храма, вы своей кровью наполнили Сердце. Признаться, я ожидал, что это сделают бойцы того мальчишки, которого я пугал нашествием нежити на его земли. Но он оказался то ли слишком умен, то ли слишком труслив: наступал медленно, осторожно, практически не неся потерь. И отступал, стоило столкнуться со сколько-нибудь серьезным сопротивлением. А вы ломились вниз как бешеные лоси, не считаясь с потерями... И вот теперь уже все готово! И я, Великий жрец...

- Великий? - уточнил я. - И именно потому ты сейчас стоишь в притворе, не считая себя достойным войти даже в средний храм, на правах обычного прихожанина, не говоря уже об алтаре?

Как это обычно и бывает, правда оскорбила и выбесила хуже всяких ругательств. Призрак взвыл и кинулся к нам... Но дорогу ему заступил Мератон. Удар тяжелого молота, вопреки ожиданиям, не прошел сквозь лишенную материального субстрата плоть, но отбросил призрака, нанеся ему немалый урон.

Призрачный жрец, отлетев в сторону, выдал сложную, но короткую мелодию. Зов. Он кого-то зовет!

Из боковых нефов храма появились девушки. Их бледные лица были красивы какой-то изломанной, нечеловеческой красотой, а движения - чем-то напоминали движения марионетки в руках неопытного кукловода. А самое главное - они были мне знакомы. Свита и подруги Зейгир, Солнечной лучницы. Их тела, а возможно - и души оказались захвачены немертвой тварью, когда их старшая подруга и покровительница погибла, закрывая Прорыв Инферно. Если бы я только знал об этом... Но, с другой стороны, возможно - тогда я примчался бы сюда слишком рано, не имея всего необходимого для разрушения этой дьявольской пародии на свиту моей возлюбленной, не держа в руках оружия, способного сокрушить саму реальность, разорвать и переплести по новой Нити Судеб, перестроить по своей воле само Время и Изменить Путь.

Бой сразу пошел... плохо. Девушки из свиты моей Зейгир и тогда были сильными воительницами и опасными магами. Сейчас же, хоть и лишившись благословения Света, они лишились также и необходимости в отдыхе, чувствительности к боли и многих других сдерживающих и отвлекающих факторов. А главное... Пораженные, казалось бы насмерть, воительницы - исчезали из зала и снова появлялись за границами круга Света, принесенного нами с собой. А вот бойцы Империи, приведенные мной сюда, падали и больше не поднимались. И их смерти все наполняли и наполняли Чашу, вызывая улыбку на устах "Великого Жреца". Что ж. Он еще убедится, что когда оба игрока идут на одну и ту же позицию - мало что может предотвратить ее появление на доске. А вот в чью пользу она окажется... Это еще вопрос.

Но вот дело уже дошло... Гномы сказали бы "до топоров". В бой пошла уже моя личная свита. Мы переглянулись с Мератоном. И он шагнул вперед, отбрасывая человеческий облик, и принимая истинное обличье Вестника Высших планов, планарного существа, прикованного к смертному миру смертным телом. Но, несмотря на оковы, наложенные смертным колдовством - он был и остается Пришедшим Извне. И законы тварного мира лишь частично способны влиять на него. В гораздо меньше степени, чем хотелось бы презревшим Закон Смерти-и-Справедливости.

- Он принесет Справедливость! - возгласил мой друг, даруя покой - Лишенным Покоя, разрушая цепи, связывающие их с покинутой реальностью вне воли Хозяйки Серых пределов.

Ближайшие из атаковавших - рухнули. Жрец усмехнулся, ожидая их возвращения... И не дождался. Ибо волей Посланника Изначальной Истины его куклы покинули грань материального существования навсегда, отправившись в путь, что уготован прочим смертным, без возврата.

Жрец взвыл и направил на Мератона свой жезл... Вотще и втуне. Магия мира смертных, пусть и приведенная в действие нежитью - разбилась на доспехах из полупрозрачной кости, выкованных не молотами (пусть даже и Призрачными молотами Владык), но Волей Вестника, потонули в переливчатом сиянии Высшего плана, на миг совместившегося с миром смертных.

Новые и новые волны Синевы Небес поглощали и отпускали захваченные и порабощенные врагом души свитских моей возлюбленной. Призрачный жрец взвыл снова, и кинулся на Мератона, но, получив удар боевым молотом, рассыпался многоцветными многоугольниками, пропавшими в полу. И только ослепительно-белые перчатки остались лежать там, где парил лишенный материального тела жрец, и в посмертии верный своему Повелителю.

Подобрать Призрачного стража оказалось нелегко. Но я все-таки сумел это сделать. Матово-белые, чуть прозрачные перчатки оказались у меня на руках. И все, выжившие в этом бою, кинулись вниз по спиральной лестнице. Как выяснилось чуть позже, лестница вилась вокруг чудовищно огромной статуи, у ног которой лежал огромный кристалл, чем-то похожий на рубин. Но алое сияние в нем все еще билось и пульсировало, как будто сердце, некогда вырванное из груди Древнего Вестником Владыки Света, все еще билось, гоня ихор по жилам темного бога.

Жрец, так и оставшийся для нас безымянным, потянулся к посоху, что парил над Сердцем. Но Мератон успел раньше. Он любил успевать раньше - всегда и во всем. Реликт павшего бога распался, и жрец, слишком долго полагавшийся на его силу, вынужден был вступить в бой, не полагаясь на его Силу, сражаться, как простой смертный, лишенный дара магии. Но Сердце все еще защищало своего служителя. И даже самые тяжелые удары, самые опасные заклятья, не наносили ему вреда. А вот удары призрачных кулаков разбрасывали бойцов и наносили опасные повреждения.

Мератон, скользнув мимо свалки, обрушил на Сердце удар молота. Жрец рассмеялся было... но после - замер, увидев трещину, зазмеившуюся по неуязвимой для оружия смертных прозрачно-алой Границе, разделяющих мир смертных и Волю бога. Призрачный жрец кинулся на Мератона - и это стало его ошибкой. Мой друг легко позволил увести себя от сердца Бога, а я, оставшись незамеченным, сумел проскользнуть мимо вновь закипевшей битвы, и сумел нанести пять ударов артефактным кинжалом, целясь туда, где Грань была разрушена ударом молота. Сердце бога разлетелось рубиновыми осколками. Лишенный магии и божественной неуязвимости жрец все еще оставался страшным противником... Но это была уже агония. И вскоре его призрачное тело в очередной раз распалось. Но теперь эту беспокойную душу уже ничто не удерживало в мире смертных, и она отправилась на суд Хозяйки Серых пределов.

Я поднял с пола соколок Сердца. Это была победа. У меня было все необходимое для проведения Ритуала... Но вот время и место - категорически не подходили. Так что я приказал немногим выжившим:

- Уходим!

И мы двинулись в обратный путь. Наверх. К Солнцу.


Ферион. Эльф. Ведущий флот Дома Стальных волков

Когда мы подошли к осажденному Азиру, противодесантные укрепления в северной части контрвалационной линии осадного лагеря были уже изрядно повреждены, и в частоколе зияли проломы. А главное - боевые площадки башенок, с которых нас могли бы встречать камни баллист - были разбиты. Конечно, если дать имперским войскам время - они легко восстановят порушенное... Но давать им время никто не собирался.

Опять-таки, даже в отсутствие частокола, поднимать на трехметровый обрыв, сложенный из осыпающейся осоки - нелегко, даже когда в тебя не швыряются камнями и не бьют стрелами и копьями сверху. Но мы знали куда идём и подготовились. Так что штурмовые лестницы были готовы упасть на гребень обрыва, как только первые корабли подошли к берегу. Благо, глубина тут была достаточной, чтобы на нужно расстояние могли подойти даже самые глубоко сидящие из среброкрылых кораблей моего флота.

Но в проломах уже выстраивались щитоносцы Империи. Видимо, командование осаждавших осознало, что эльфийский флот представляет гораздо большую угрозу, чем немногочисленные силы осажденных, выделенные на отвлекающую операцию. И, полагаю, что как раз сейчас крестьяне и иные низкоранговые бойцы, надрываясь, тянут метательные машины с менее пострадавших участков обороны.

Что ж. У нас есть заготовки и на такой случай. Уже было приблизившиеся к берегу корабли по моей команде совершили поворот последовательно, и, сохраняя строй, двинулись вдоль берега. А с форкастелей и ахтеркастелей проходящих мимо строя имперцев кораблей били лучники. Дистанция была такой, что от не знающих промаха серебристых стрел помогала очень мало какая броня. Происходи дело на суше - люди кинулись бы вперед, и, замостив промежуток до эльфийских стрелков собственными телами, смяли бы линию лучников. Но сейчас... Плавать в броне - заведомо плохая идея. Не говоря уже о том, что, доплыв, придется взбираться на довольно-таки высокий борт. И все это - под обстрелом. Так что выбор у имперцев оставался небольшой: стоять на гребне обрыва и нести потери, или же отступить и самим отдать первую линию обороны.

Люди, однако, нашли третий вариант. Из-за спин обороняющихся в небо поднялись всадники на вивернах.

Виверна, конечно - не дракон, одним выдохом корабль не сожжет. Но вот повредить такелаж, разъесть кислотным плевком паруса, опасно обжечь, а то и убить матросов и стоящих на верхней палубе стрелков - ой как может. Особенно - если виверна не одна, а как сейчас - налетают стаей. Так что Селеврофал, третий в ордере, выкатился из строя с побитым такелажем, потерявший управление. Повезло еще, что понесло его не "к берегу", а "от берега". Так что получилось его прихватить на буксир и оттащить. А там - отремонтируем. Благо, у хозяина Азира, младшего князя Вечного леса Кайларна - есть и порт, и верфь.

Конечно, стрелки перенесли огонь на более опасные цели... Но виверны - существа быстрые. Так что перенести прицел на внезапно выметнувшихся из-за обрыва летающий тварей успели только самые лучшие предсказатели. Но, увы, "лучший предсказатель" и "лучший стрелок" - это, как правило, разные эльфы. Так что в воду рухнул только один летающий ящер, а все остальные - скрылись из зоны поражения, готовя новую атаку.

Из-за стен Азира поднялись крикуны. Отродья Хаоса, конечно, но лорды Фейри всегда славились умением обращаться с этой коварной, нестабильной стихией и ее порождениями.

На спине каждого крикуна стояли два культиста. И было этих крикунов довольно-таки много. Виверны по давней привычке "хозяин высоты - хозяин боя" поднялись повыше... Но маги Кайларна ударили заклинаниями, создав довольно-таки грамотную завесу. И, влетев в эту завесу, одна из виверн получила достаточно серьезные повреждения, чтобы рухнуть вниз. Всадник еще одной - повис, то ли без сознания, то ли мертвым, и ящер, выйдя из-под контроля, рванулся куда-то к югу. Но и маги-эдайн, накрытые совокупным выдохом виверн - понесли потери. А, впрочем, кто их считает, этих недоживущих? Важно то, что, пройдя нижнюю точку пикирования, виверны начали было маневр вверх... И над ними вышли из телепорта сразу три феникса, до этого державшиеся поодаль. Три феникса - это все, что смог Дом выделить на эту экспедицию. Но это, все-таки "целых три феникса". Да и фениксы эти - старые и опытные, многое повидавшие и многому научившиеся, впитавшие много жизненной силы поверженных врагов.

Разогнавшиеся в пикировании виверны двигались, конечно, быстро. Но вот с маневренностью у них в данной ситуации было... мягко говоря - не очень. И единственным направлением, куда они могли двигаться, не врубившись в железное брюхо одной из "шарахнувшихся в испуге" тварей Хаоса - было как раз то, где их поджидали огненные выдохи, клювы и когти фениксов.

Лишь один из крылатых ящеров успел среагировать... условно "правильно": виверна ударилась грудью в бронированное брюхо дискообразного крикуна, вцепилась когтями, и, резко взмахнув крыльями, перевернула отродье Хаоса. Культисты, управлявшие крикуном, сломанными куклами полетели вниз. Но и виверна не избежала боевого вопля. Наверное, этот удар не нанес достаточных повреждений, чтобы убить виверну. Но вот оглушить, ошеломить, ввести в нокдаун... На это боевого вопля вполне хватило. И сцепившиеся враги полетели туда же, куда мгновением раньше рухнули наездники крикуна. И, опять-таки, высота была недостаточна, чтобы убить виверну - тварь сильную и живучую. Но торчащее на обрыве сухое дерево распороло перепонку беспорядочно машущего крыла, и чудовища продолжили падение. И, разумеется, наши стрелки не преминули сопроводить их падение дождем серебряных стрел. Так что внизу, на узкой полоске пляжа под обрывом, виверна быстро затихла. Впрочем, ее всадник погиб еще раньше.

Из виверн, попавших под удар фениксов, погибла сразу только одна. Но остальные - с криками заметались, обожженные и израненные. Их всадникам пришлось хуже: от огня они были защищены существенно слабее бронированных летучих ящеров. Так что, лишившиеся управления, виверны из грозного подразделения превратились стаю паникующих зверей. И, под обстрелом с кораблей, и со спин никуда не девавшихся крикунов, были если не выбиты, то разогнаны.

Находящиеся под моим командованием корабли восстановили ордер, и вернулись к задаче обстрела выстроившихся на берегу солдат Империи. Но те, на этот раз, терпеть обстрел не стали, и отошли, отдавая нам возможность занять плацдарм. Транспорты подошли к берегу и на гребень обрыва легли штурмовые лестницы. Операция входила в новую фазу.


Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции

Сообщение от командования сил, оставленных осаждать замок проклятого колдуна, мы получили, когда уже поднялись на верхнюю площадку гробницы Белой розы и уже готовились спускаться в погребальный лабиринт. То есть, конечно, вполне может быть, что мы просто спустимся по прямой лестнице к погребальной камере, где и обретем нетленные мощи Святой... Но Томас сказал, что рассчитывать на это - чересчур оптимистично, и что сама природа подобного строения предполагает наличие разветвленного лабиринта с ловушками для желающих похитить сокровища, похороненные с героем или вождем.

Но, как раз прежде, чем мы спустились - прибыл Темный вестник. Вообще, конечно, сама природа магии Тьмы - отвратительна и не должна быть использована... Более того - среди наиболее радикальных служителей Владыки Света ходят идеи о том, как можно вернуть равновесие в Силу, избыв Тьму навсегда. Но, увы, подобные идеи пока что - за гранью реализуемости, а потому - и Священной Инквизиции не обойтись без специалистов, разбирающихся в этой запретной магии.

- Докладывает Джеймс, - заговорил Адам, инквизитор, которому не повезло получить в качестве одного из даров Тьму, - Колдун атаковал контрвалационную линию. Как оказалось, мы неверно определили дистанцию, на которую достают его крепостные камнеметы...

- ...или он не стрелял на максимальную дистанцию, - прокомментировал Томас. Нам оставалось только согласиться.

- Участок частокола на валу был засыпан, а ров - завален фашинами, которые принесли в зубах призванные гидры, - продолжил Адам. - Призывы были защищены какой-то ритуальной разновидностью запрета планарных перемещений...

- ...а те, кто смог бы ее быстро снять - либо здесь, либо у Орстона... - проворчал Священный Томас. - Тут была допущена явная ошибка.

- Джеймс смог остановить натиск гидр и уничтожить многих из них, но колдуны призывали все новых и новых тварей... А когда они, вроде бы, закончились - требушеты колдуна перенесли огонь на северный фланг осадного лагеря, к которому подошел флот остроухих предателей. Наемные всадники на вивернах схватились с летучими тварями колдуна, но в это время по ним ударили фениксы эльфов. И еще... Дозоры докладывают, что с юга подходят силы кочевников, и с ними несколько луа...

- Передавай, - жестко произнес Томас. - Осада провалилась. Пусть отступают в балку и движутся по ней на запад, к Курганью. Необходимо соединить силы.

- Но... - начал было Адам, - воевать с эльфами? В лесу?

- Это лучше, чем бежать по голой степи под ударами сверху, - покачал головой Томас. - По опыту прошлых кампаний нам известно, что проклятый колдун любит засыпать наземные силы своих врагов связками коротких цельнометаллических дротиков. В лучшем случае это заставляет рассыпать строй, а в худшем - наносит большие потери. При этом ездовые крикуны колдуна как правило оказываются за пределами эффективной дальности что стрелков, что чародеев. Если наши останутся наверху, не спустятся в лес на дне балки - их выбьют.

- Принято, - Адам призвал темного вестника, заставив всех истинно преданных служителей Владыки Света недовольно скривиться, и начал надиктовывать послание.


Кэра Серриган, герой-диверсант, Измененная

Штаб противника работал как часы. Сам воитель, оставленный "на хозяйстве" в лагере осаждающих, внимательно наблюдал за полем боя, четко реагировал на изменения обстановки, адекватно управлял оставленными ему войсками. И не его вина, что оставленных ему войск было слишком мало. Но даже с имеющимися силами он умудрялся наносить эльфам чувствительные потери, которых те всячески старались избегать. А потому наступление развивалось существенно медленнее, чем требовалось.

Так что лорд Кайларн отправил меня с заданием: выяснить, кто тут такой умный, и, "исключить его влияние на текущий слой реальности без необратимых последствий". Иными словами, нашей паре оракулов командир имперцев зачем-то нужен был живым, но не при делах. И вот сейчас я аккуратно подбиралась к месту расположения командования осаждающих.

По мере того, как я приближалась и разбиралась в происходящем, выяснялось, что изначальные выводы были несколько... недостоверны, чтобы не сказать - ошибочны.

Да, конечно, команды уверенно раздавал воитель в дорогой высококачественной броне, в магическом зрении аж светившейся, поскольку являлась одним сплошным артефактом. Подсказывал ему мудрый маг-советник, в изукрашенном мистическими символами одеянии. А вот решения принимал сидевший у ног воителя паж в невзрачненьком сюрко поверх недорогой кольчуги. На сюрко пажа красовался вышитый герб: в лазури серебряная перевязь слева. Ни сложного обрамления, ни величественных щитодержателей, ни даже иных фигур, кроме основной... Но именно эта простота больше всякой вычурности говорила о древности рода, располагавшего таким гербом: их разобрали еще тогда, когда просто не умели делать сложные краски, да и техника рисования была, мягко говоря, не на высоте. И именно этот "паж" и руководил на самом деле всей обороной.

Я пригляделась повнимательнее. Хотя большая часть ауры подлинного руководителя обороны Империи Света и была успешно скрыта, но кое-какие детали, распознавать которые меня научили еще тогда, когда мой разум являлся составной частью Единения, говорили о том, что передо мной - замаскированная девчонка. Именно так: девчонка-подросток. И она вполне успешно руководит и сильными воинами, и могущественными магами, и благочестивыми инквизиторами.

Что ж. Понятно, что наши предводители хотят, по всей видимости, заполучить такой интересный результат смелых евгенических экспериментов. Убить ее я могу прямо оттуда, где стою... Но такого задания я не получала. В идеале - ее следовало бы похитить... Но, боюсь, что моих возможностей на такое не хватит. Все-таки охрана командования, хоть и не засекла еще моего присутствия, но стоит мне двинуться, а в особенности - в направлении предводителей, отреагирует незамедлительно. А проверять себя на устойчивость ко всему, что обрушат на меня охранники... И даже если я окажусь достаточно устойчива, то девочка - почти наверняка нет. Так что результат будет тот же, что и при "убийстве".

Остается только выполнить задание "по минимальным параметрам": вывести командира обороняющихся из строя, не убивая. И у меня уже есть идея, как это сделать.

Я внимательно присмотрелась к одному из юных аколитов, поддерживающих щиты над ставкой командования. Понятно, что поддерживал он отнюдь не основные щиты, и даже не дополнительные защитные лепестки, препятствующие проникновению в защищаемую зону вторичных эффектов от заклинаний. Он держал заклинание, способствующее поддержанию комфортной температуры. Интересным же для меня его делали два факта: во-первых, парнишка имел некоторое сродство к Хаосу, и даже изучал пути этой Школы. А во-вторых, он настолько старался быть полезен, что даже без моей помощи чуть было не откусил больше, чем мог бы прожевать. Но удержался. Вот и пришлось ему "немного" помочь.

- А-а-а!!! - а вот и первый "особо чувствительный".

Да, конечно, зрелище того, как проявляется в реальности Искажение Плоти - приятным не назовешь. Но что поделать: мутации под действием Хаоса не всегда приятны, и достаточно редко бывают полезны для мутирующего. Если, конечно, рядом нет того, кто поможет взять Изменение под контроль. Впрочем, даже если таковой и есть... Мы так потеряли несколько очень перспективных культистов. Но пусть они погибли и не в бою, и вообще, как очень тихо сказал лорд Кайларн (услышали разве что я, леди Иримэ и, возможно, феечка Ариса - но у нас очень специфические наборы талантов): "Номинанты на премию Дарвина", однако их имена все равно увековечены на Черных Стелах при входе в замок Азир.

- Что это?!

- А-а-а!!!

- Убейте! Убейте тва...-а-а-а!!!

Весь путь от прилично выглядящего человека до Отродья Хаоса через несколько последовательно сменявшихся, но одинаково отвратных форм аколит проскочил в считанные секунды. Но, что самое худшее для имперцев, Искажению подверглись не только его плоть, но и разум. Так что получившаяся тварь никого из присутствующих "своими" не считала. Разве что "своей пищей". Что и принялась реализовать.

Вот так и работает "глупая", "трусливая" и "совершенно не боевая" магия Разума.

Разумеется, большинство тех, кто сейчас находился фактически, в ставке местного командования, обладали достаточно развитым и дисциплинированным разумом, чтобы попытки прямого вмешательства и, тем более, взятия под контроль - были обречены на провал. Но так мне это и не нужно! Вот, к примеру, этот стражник в черных доспехах с золотым Солнцем на беличьем мехе - очень старательно выискивает врага. Ну, так я укажу ему такового. А этот щеголь в серебряных доспехах, начищенных настолько, что среди бликов трудно разглядеть герб - очень хочет отличиться! Ну так вот он - путь к Подвигам и Отличию! Кто-то рвется "отомстить врагу и восстановить попранную справедливость" - я подсказываю дорогу к этой цели. "Героям - подвиг, подонкам- повод, юнцам - посулим боевую славу!"

Конечно, не все прислушиваются к моим советам. Далеко не все. Но и тех, кто прислушались - достаточно, чтобы охрана была ну очень занята...

И тут "молодой паж", сидевший у ног "командующего", вскочила и вскинула руки.

- Успокойтесь! Пожалуйста - успокойтесь! Это - лишь злое лиходейство Врага!

Ох, сильна! Практически все мои наваждения были буквально смыты Силой "постороннего мальчишки, неведомо за что понравившегося сэру Гаю". Понятно, почему ее поставили неформальным и негласным командиром, даже если не считать ее талантов в тактике и управлении войсками. Но вот в магии она больше полагается именно на свою силу, несколько упустив из виду более тонкие аспекты нашего Искусства. И сейчас я покажу ей, что в этом - вполне может заключаться фундаментальная ошибка.

Лорд Кайларн рассказывал, что в мире Неумирающих одним из фундаментальных открытий было осознание того, что любое наблюдение есть воздействие. В мире же магии верно и обратное: любое воздействие на систему есть наблюдение за ней. И сейчас, воздействуя на множество разумов, "паж" непроизвольно считывала с них обрывки идей, внушенных мной. Слабые. Едва заметные, безопасные... Пока они не собрались в единое целое в сознании той, кто их нахваталась. А потом... потом, уже сложившаяся идея превратилась в полноценную Грезу, а Греза стала кошмаром, отрезавшим разум "пажа" от управления телом. Ненадолго. Тренированный и дисциплинированный разум вернет себе контроль... Но "ненадолго" в масштабах пусть и краткой человеческой жизни и "ненадолго" в масштабе стремительной битвы - это очень и очень разные "ненадолго". Сегодня их командующий в себя не придет точно.

Разумеется, я не смогла бы так точно подобрать внушаемые идеи, чтобы они столь идеально собрались и ударили по сознанию имперки. Не смогла бы... Если бы мне их прямо не надиктовала Видящая, перебиравшая десятки и сотни вариантов атаки, пока не пришла к нужному, который мне и продиктовала.

- Ищите! - выкрикнул один из прелатов, что составляли свиту героического воителя-декорации. - Колдун не может быть далеко!

Не могу. Но "не далеко" - понятие довольно-таки... растяжимое. Как известно, "перестрел" (дальность полета стрелы) - около двух сотен метров. Но на такой дистанции стрелок может попасть разве что в цель вида "толпа врагов". У мага с этим полегче: чары частенько не имеют материального воплощения, так что не надо правильно рассчитывать усилие, наведение, влияние ветра и прочие факторы, влияющие на полет стрелы. Так что есть шанс попасть и по мишени вида "ростовая фигура". Но кому нужен такой экстрим? Так что я подобралась несколько поближе. Но все равно - оцепить и плотно обыскать больше полутора сотен квадратных метров военного лагеря, по которому, к тому же, уже успела потоптаться охваченная страхом, гневом и паранойей толпа... Удачи. Она вам понадобится. Тем более, что я, потихоньку, пользуясь развалинами палаток, отползаю в сторону, туда, где смогу распахнуть свои крылья-клинки и активировать магические плоскости и взлететь.

Разумеется, резкое движение на взлете не смогла бы прикрыть никакая маскировка... Так что меня заметили и проводили салютом... Но я быстро набрала высоту и перешла в режим парения. Так что и без того не слишком заметные искажения в форме моего практически прозрачного силуэта - стали и вовсе малозаметны на однородном фоне небесной голубизны. Так что ушла я более-менее без потерь.


Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции

Несмотря на тревожные вести, мы не кинулись на помощь оставленным в осажденном лагере, и тем более - не помчались к руинам Акрелата, в которых копается Орстон и его товарищи-радикалы (а возможно - уже и состоявшиеся еретики). Мы двинулись дальше в глубину покинутой и сокрытой гробницы Белой розы.

Как не странно, гробница представляла не запутанный лабиринт, но один, пусть и изогнутый, но не разветвленный ход, приведший нас в пустой зал без малейшего признака того, куда следует идти дальше.

В середине зала стояла тумба, не то из металла, не то из странного серого камня. На ее боковых сторонах были изображены последствия занятий нечестивой магией Хаоса: искаженные мутацией тела, распахнутые в агонии рты, чудовищные страдания... А наверху, на зеркальной плоской поверхности, лежал череп, также искаженный мутацией, и раскрытая книга.

Священный Томас взял книгу, и начал читать:

- Мудрость Древних - коварна. За Знания и Силу часто платят телом, разумом и даже самой душой. Не знаю, слышал ли ты, читающий эти строки, имя Мальгрейва, некогда наводившее ужас на эти земли, или оно давно кануло во мрак безвестности...

- Известно, - вздохнул Томас, отрываясь от чтения. - Имя Мальгрейва, Ужаса Самоцветных гор - до сих пор внушает страх и отвращение тем, кто вообще интересовался историей этого региона. Но, признаться, я не ожидал, что наш поход внесет ясность в загадку прекращения его террора. По всей видимости, Мальгрейв был убит либо самой Белой розой, либо кем-то из ее спутников, раз уж его череп оказался здесь, в ее гробнице.

- ... но, как бы то ни было, - продолжил Томас зачитывать из книги, - его череп сохранил многое из того, что, возможно, и не стоило бы сохранять. Сокруши его - и тебе откроются знания, неведомые прежде. Но помни: использовать эти знания, само по себе - безумие и очередной шаг к проклятью!

- Что ж, - произнес Томас, вернув книгу на место, - я не могу предложить эту участь никому. А потому...

Его рука в латной перчатке обрушилась на искаженную мутацией и кошмарной магией кость. Мы ожидали, что кость расколется... но даже не предполагали, что она буквально распадется в пыль.

- Теперь... - медленно произнес Томас, рассматривая, как сверкающая серебром пыль впитывается в его кожу, - можно будет понять: истинное ли это Озарение Светом, или же очередное лиходейство Врага...

Тяжелым шагом он двинулся к центру зала, по дороге перешагнув через нечто, нам не видимое, и... нанес удар булавой по казалось бы - пустому месту. Раздавшийся визг чуть было не оглушил нас, а с того места, куда пришелся удар булавы Священного отлетела доселе не замеченная нами девица в бедной одежке и с половой тряпкой в руках. Впрочем, из половой тряпки "девица", которая никак не могла оставаться живой в закрытой и запечатанной много веков гробнице, извлекла кинжал, которым и ткнула оказавшегося неподалеку одного из немногих выживших в этом походе ополченцев.

Рана казалась порезом... Но ополченец с криком согнулся. Разумеется, "полотерку" буквально размазали по полу, изрядно забрызгав помещение кровью. Но вот раненого, как ни старались медики, включая прелатов, и самого Томаса, было уже не спасти. Крошечный порез оказался смертельным, как удар в сердце. И парень скончался в жутких мучениях.

Священный Томас подошел к монолитной на первый взгляд стене, и, навалившись, открыл врата, которых там только что не было. При том, что это место, как и все остальные стены, неоднократно простукивали и изучали магией. Но, получив Озарение Знанием, скрытым в разрушенном черепе древнего язычника, Томас сумел увидеть и открыть проход, а значит - именно то, что видит он - является Истиной. И мы пошли за ним.

Проходя во врата, я оглянулся. На серой тумбе по-прежнему лежала книга... и череп, в пыль разбитый Священным Томасом. Целый и невредимый. Возможно, мы - не первые, кто идет этим путем? Но что тогда случилось с нашими предшественниками?

По широкому коридору мы могли двигаться, не мешая друг другу. Но вот Священный Томас вел себя... странно. Он то застывал, вглядываясь в пустую стену, то шарахался от другого, не менее пустого участка, то перешагивал что-то на полу, как будто боясь испачкаться. Время от времени Священный наносил удар своей булавой, выбивая в нашу реальность очередную тварь. Но теперь, зная, в чем дело - мы не оставляли им и шанса.

На одном из поворотов Томас шагнул в сторону, и взял из воздуха что-то, невидимое для прочих. Он сжал это "что-то" в кулаке, как будто стремился разрушить его, а после - схватился за голову, и что-то забормотал себе под нос.

Я постарался прислушаться, поскольку, хоть Священный говорил и негромко, но и не старался скрыть произносимое.

- ...слабости людей. Их воля слаба, их разум... - Томас огляделся, мазнул взглядом по мне, как будто и не заметив меня. - ...слишком рано... - его голос изменился, приобрел как будто некую уверенность, отсутствовавшую в прошлой реплике, - ...шляпа не на той голове, меч... - голос снова затих, и я перестал разбирать, что он произносит. - ...Пришедший Издалека смог бы понять и оценить...

Пришедшими Издалека иногда называют Неумирающих. Но что один из тех, кто пришел в наш мир, а не родился в нем - может "понять", а тем более - "оценить" такого, что не можем понять и оценить мы? Или... или Священный Томас действительно принес себя в жертву, и его разум не служит ему более?

Внезапно Томас повернул прямо посреди пустого, прямого, как стрела коридора, и пошел к очередной пустой стене. Там он какое-то время стоял, вглядываясь во что-то у своих ног, а потом - навалился прямо на стену... и когда мы уже начали переглядываться, обдумывая, как бы дать нашему предводителю отдохнуть, в стене открылись новые ворота.

- Интересно, что было бы, если бы мы пошли прямо? - спросил Лоуренс, один из выживших прелатов.

- Ходили бы по кругу, - спокойно, обычным своим голосом ответил Священный Томас.

- Господин, - обратился к Священному прелат Лоуренс, - Ваша воля - тверже стали... Но, боюсь, что тела тех, кто следует за Вами - начинают сдавать...

Томас оглянулся на следующий за ним отряд. Надо сказать, что после прорыва от осадного лагеря к Курганью, и дорогу через ловушки Алого Пророка - отряд сильно уменьшился, но все равно представлял собой грозную силу... Вот только Лоуренс был прав. И по Уставу Императора Оттона, и по фактическому состоянию - пора было уже делать привал. Конечно, возвести походный лагерь по всем правилам в коридоре с каменным полом - не получится... Но выставить дозоры, огородится чарами - и дать людям отдохнуть, приготовить пищу, привести в порядок снаряжение... Все это - необходимо.

Священный тяжело вздохнул. Увы, но как бы нам не хотелось поскорее добраться до места, где лежат, несомненно - нетленные останки Святой, но учитывать несовершенство человеческой природы - необходимо.

- Конечно, - кивнул Священный. - Отдавай приказ разбить лагерь. И вот еще... На привале объявим, что ты принимаешь командование, и поведешь отряд дальше.

- Но... - мы вдвоем ошеломленно посмотрел на Священного.

- Боюсь, что всеми этими Откровениями и Озарениями мой разум поврежден. И, боюсь, поврежден необратимо. Иначе тебе не пришлось бы напоминать об элементарных вещах, помнить которые должен любой командир в ранге старше десятника, - Священный покачал головой.

- Но... - повторил я. - Единственная ошибка - не повод...

- Не "единственная", - прервал меня Священный. - Увы, не "единственная". "Последняя". Та, после которой я понял, что больше не могу себе доверять. Так что мой последний приказ в этом походе: "Разбить лагерь. Привал. После привала отряд ведет прелат Лоуренс".

- Но... - теперь с этого слова начал новоназначенный командир, наблюдая за тем, как разбивают лагерь. Надо сказать, что на этом этапе вмешательства высокого командования - не требовалось. Младшие командиры и сами отлично знали, что и в каком порядке делать. Так что, устроившись возле разведенного пажами костра (дрова тащили на себе низкоранговые воины), мы могли позволить себе обсудить стратегию. - ...что нам делать дальше? Если наших собратьев выбили из осадного лагеря - значит, скорее всего, продолжать осаду Азира мы уже не сможем. Потери понесли и мы, и оставшиеся у стен Азира, да и те, кто пошли с Орстоном - тоже вряд ли остались невредимы. Так что самый сильный наш отряд - в руинах замка на Месте Силы к северу... Нужно соединить силы... Но вряд ли нам дадут сделать это беспрепятственно. А когда мы все-таки сделаем это - надо отступать к границам Имперской Марки. Вряд ли нас будут преследовать до самых границ...

Я захотел было вспылить. Как же так: имперские войска - и отступают, не достигнув цели? Как... Как тогда, в походе на Темный Храм!

Но прежде, чем я высказался, в беседу вступил Священный Томас.

- В твоем рассуждении есть одна... не то, чтобы "ошибка", но "неточность". И если ты еще готов выслушать совет безумца...

- Конечно, готов, - отозвался Лоуренс. - Как назначенный Вами командир, я последую Вашему совету, или не последую... Но выслушать его - просто обязан.

- Я рад, - вздохнул Священный, - что ты понимаешь основные принципы командования... Так вот... Вряд ли Орша сможет вывезти припасы из осадного лагеря. А провести нормальную фуражировку - нам не дадут. Так что идти через проклятые земли Дикого поля - придется с явно недостаточными запасами. Это - самоубийство. До границ Марки дойдут немногие, если вообще дойдет хоть кто-нибудь...

- Хм... - задумался Лоуренс. - Тогда, собрав силы, мы двинемся в Дикое поле. Вряд ли кочевники двинуться туда за нами. Да и эльфам в степи будет воевать не слишком приятно. Так что преследовать нас будут только летуны Азира. И ночью мы повернем на запад, и, совершив форсированный марш, двинемся к Танаису. А дальше... вверх по течению, по маршруту отца Вульфрика.


Сабрина, аколит Церкви Света

Я открыла глаза. Надо мной не простирались безграничные небеса, но и не колыхалась крыша палатки. Каменный потолок означал, что я нахожусь в каком-то строении. И состояние его - гораздо лучше, чем могло бы быть в развалинах на месте замка и Места Силы, которые мы захватили по дороге к проклятому замку Азир. Что этот незнакомый потолок мог означать - пока что было неясно. И я постаралась в мешанине собственных мыслей выловить воспоминания о том, что предшествовало погружению моего сознания во мрак беспамятства.

Циркумвалационная и контрвалационная линии были взломаны. Проклятый колдун обманул наших инженеров, демонстрируя, что его метательные машины имеют меньшую дальность, чем так, которую они смогли в реальности обеспечить. Так что наши укрепления оказались в зоне их поражения, и не смогли противостоять массированному обстрелу. Со стороны замка призванные гидры забросали ров фашинами и двинулись вперед - к складам с провиантом, артефактами и ахимическими эликсирами. А на севере, в части лагеря, до сих пор не дававшей помощи извне прорваться в Азир по берегу реки под обрывом - выбросили десант проклятые остроухие предатели. Битва за небо была проиграна. Отряд наездников на вивернах, выведенный из стазиса, мог бы противостоять всему, что собрал бы проклятый колдун, включая даже могучих, но немногочисленных луа, которых он мог привести из захваченных городов Каганата. Но два, всего два могущественных и древних феникса, приведенных остроухими предателями - перевернули шансы...

Даже теми силами, которые оставались в лагере после ухода отрядов Орстона и Томаса, мы могли бы удержать оборону... против кого-то одного из противников. И даже двух мы какое-то время сдерживали... Благо, что от Азира волнами шли уже не гидры, аж светящиеся от аур защитных заклинаний, как собор имперской святой, Рависсары, Гонительницы демонов в день Изгнания Черного Легиона, а куда более слабые твари, не защищенные, к тому же злым колдовством. Но и мы уже не могли сосредоточить против волн призванных тварей всех паладинов и хотя бы большую часть оставшихся в лагере рыцарей. Так что давление на южный фланг оставалось опасным и постоянно угрожало прорывом в тыл наших войск, сдерживающих десант остроухих предателей. Соответственно, не могли мы и бросить все силы против эльфов, чтобы скинуть их с обрыва, подтянуть оставшиеся баллисты, отогнать от берега серебристые корабли и расстрелять сверху копошащихся внизу десантников. Так что на какое-то время ситуация замерла в неустойчивом равновесии...

Но потом атаке, не иначе, как злым чародейством проклятого колдуна, подвергся наш штаб. Советники Командующего Эмилиана - получили тяжелые ранения и вышли из строя. И даже короткая потеря управления обошлась очень дорого. Тем более, что как раз в этот момент враг бросил в бой своих отвратительных летучих тварей...

К счастью, держаться в столь отчаянном положении нам пришлось недолго. Пришли сообщения от инквизиторов Орстона и Томаса. Инквизитор Орстон предлагал отступать на северо-запад, к руинам Акрелата, где мы могли бы соединиться с его отрядом, а инквизитор Томас - отходить на юго-запад, по Орбаковской балке, чтобы затруднить атаки летающим тварям, и выйти к Курганью.

Честно говоря, я думаю, что, если бы Советница Орша была в сознании - она настояла бы на отходе в сторону руин Акрелата. Там, в узких коридорах катакомб, изрядную часть своих преимуществ потеряли бы и луки эльфов, не говоря уже о коннице кочевников, подходившей с юга, и летучих тварях... А, уж соединившись с отрядом Орстона - мы набрали бы достаточно сил, чтобы прорваться к Курганью даже через сопротивление противника. Но инквизитор прелат Гонзо оказался единственным из Советников в сознании. И мы двинулись к спуску в балку.

Путь оказался тяжелым. Отряды эльфов, приближаясь на перестрел - засыпали стрелами наши отходящие войска. А когда рыцари, в сомкнутом строю, атаковали остроухих, в надежде, если не "нанести неприемлемые потери", то, хотя бы, заставить прекратить стрельбу и отступить - на них налетали крикуны, засыпая плотный строй конницы флешеттами. И тут уже не всегда спасали даже тяжелые, зачарованные доспехи паладинов. Но все же, пару раз удалось подловить чрезмерно осмелевшие отряды остроухих и вырезать их, заставляя остальных держаться подальше.

К счастью, нам удалось избежать худшего: паники. И немалую роль в этом сыграли жесткие меры командования, вплоть до казни трусов и паникеров на месте.

- Лучше потерять одного труса и паникера, чем всех тех, кого он подведет под удар, - заявил баннерет Симон, снося башку очередному бойцу, совершившему самый глупый поступок на поле боя: попытавшемуся это самое поле покинуть. - Жаль, конечно, что приходится почетно казнить мечом, как благородного, - продолжил излагать Симон свою позицию, весьма одобрительно встреченную ветеранами. - Сооружать виселицу сейчас нет ни времени, ни возможности.


Ферион. Эльф. Ведущий флот Дома Стальных волков

Бой был тяжелым. Проклятые предатели, посмевшие отринуть давний союз и выступившие на стороне мерзких демонов - бились отчаянно, хотя и отступали на север вдоль Орбаковской балки. Множество Перворожденных погибло, отражая их отчаянные атакующие выпады. Все-таки, при всей мерзости даже этой разновидности эдайн - в боевом духе им не откажешь. Но пролитая Кровь Звезд - была пролита не напрасно. Среди людей и тварей хаоса, отправляемых в бой волей Повелителя Азира - появились наши давно потерянные братья - Сумеречные эльфы, Владыки Фейри... А, значит - наш поход действительно приблизил исполнение предсказанного, исполнения обещанного Матерью, возвращение Потерянного Дома... И одно это вдохновляло нас к битве сильнее, чем что бы то ни было, кроме разве что прямого приказа Матери Атарэ.

Девять летающих тварей Хаоса на недоступной для стрелков эдайн, да и большинства магов, высоте перелетели через построение имперцев и начали снижаться в нашу сторону. На центральной из них стоял среднего роста полукровка, в котором кровь Владык Фейри смешалась с кровью недоживущих. Но, за неимением других Князей этого Дома - нам следует принять Владыку Кайларна... Хотя, возможно, в будущем это положение изменится... или же будет поддаваться перемене.

Полукровка спрыгнул с железной спины опустившейся перед нами твари, и подал руку деве из Дома Золотой Орхидеи. Вообще-то, подобный жест - чисто людская вежливость. И благородная Перворожденная Дева могла бы и оскорбиться подобным намеком на ее несамостоятельность. Но она сделала вид, что радостно принимает подобный оскорбительный жест. Впрочем, в ее одеждах видны были мотивы, характерные для Видящих. А Видящие... Они всегда были в лучшем случае - "со странностями". Говорят даже, что некоторые из них по своей воле становились наложницами недоживущих, чтобы только способствовать исполнению своих неясных и запутанных пророчеств. А уж принимать ухаживания полукровки - и вовсе почти в пределах допустимого. Почти.

Полукровка исполнил довольно изящный поклон. На самом деле, если придираться - то можно было усмотреть в его движении несколько грубых, а то и оскорбительных оплошностей. Но для полукровки, не получившего надлежащего воспитания и образования - неплохо. Весьма неплохо.

К тому же он не заявлял старшинства, на что, к сожалению, имел некоторое право, но предлагал равный союз. Опять-таки, менее родовитый и более молодой Перворожденный и в этом мог бы усмотреть оскорбление. Но меня не зря поставили Ведущим этот отряд. И я поклонился ему навстречу, принимая предложенные равные позиции.

- Князь Кайларн, лорд Азир, тархан Семендер и Беленджер, - представила Видящая, опуская обязательный для полукровки или фириа эпитет "младший". Впрочем, для тех князей, титул которых не являлся почетным, но отражал наличие владений и подданных это делали довольно-таки часто. Впрочем, все равно эти варвары, как правило, неспособны верно оценить собственное положение и оказываемые им почести.

- Леди Иримэ, Видящая Дома... - а вот тут могло быть столько возможных смыслов и подтекстов, что я даже не стал пытаться разобраться в этом, решив принять произнесенное в прямом смысле - как представление без дополнительных сообщений. Прочее же... Я подумаю об этом завтра. Тем более, что Видящая не возмутилась словами полукровки.

- Лорд Ферион, Ведущий флота и войска Дома Стального волка, - представил меня алир, исполняющий функции моего адъютанта.

Предводители домена еще раз поклонились. До меня доходили слухи, что где-то здесь обитает еще и старшая Видящая, но в это, признаться, верилось с трудом. Старшие Видящие обычно настолько погружены в свои осознания и игры с реальностью, что крайне редко покидают глубинные области Вечного леса, а то и вовсе - резиденции в глубинах клановых земель. Впрочем, если одна из них создала столь серьезную Сеть Вариантов (говорят, когда-то такие вероятностные конструкты называли "Паутиной", но с тех пор это изменилось - слишком уж отдает Матерью Тьмы), что может привести к возрождению не просто одного из Домов Перворожденных, но поистине Великого Дома - то она вполне могла и явиться присмотреть за исполнением лично.

Между тем имперские предатели, собрав силы в единый кулак и организовавшись, двинулись вдоль Орбаковской балки к Олваиринскому тракту.

- Важный момент, - обратилась Видящая к своему... видимо, все-таки, любовнику, судя по тем знакам, которые она сочла нужным мне продемонстрировать. - Нельзя допустить, чтобы они двинулись на север, к руинам Акрелата.

Лорд Азир отдал приказ своим летунам атаковать с запада флешеттами и разбросать чеснок.

- Вряд ли атака будет достаточно эффективна, - предположил я. - Даже отсюда видно, что священники Света поддерживают на войсках "Защиту от стрел". Оно примет на себя большую часть урона.

- Не будет, - согласился полукровка. - Зато наглядно покажет всякому, у кого есть глаза, как сильно я не хочу допустить, чтобы они спустились в балку и двинулись на запад, на соединение с силами инквизитора Томаса.

Ущерб от атаки ожидаемо был невелик. Но вот часть пехоты, двигавшейся ближе к краю балки, скатились вниз, по не такому уж крутому и не слишком высокому обрыву, и поспешили укрыться под деревьями.

- Отлично! - улыбнулся полукровка.

- Что хорошего Вы видите в произошедшем? - поинтересовался я. Нет, понятно, что разделение сил противника - это уже неплохо. Но чтобы "отлично"...

- Среди спустившихся в балку было несколько магов, - пояснил лорд Азир. - И они не выглядели "увлеченными спасающейся в панике толпой" - скорее вели за собой. Так что благородные рыцари не бросят доверившихся им служителей Света на верную гибель... А значит, как минимум, будут двигаться вдоль балки до ее пересечения с Олваиринским трактом. А там уже у нас будет хороший шанс встать между ними - и руинами Акрелата.


Тин, ученик инквизитора, человек

Вверх мы шли гораздо быстрее, чем спускались вниз. Ведь теперь нам не требовалось осматривать каждый закуток этого лабиринта в поисках перехода на следующий уровень и не требовалось отражать атаки уже упокоенной нами нежити. Но все равно - путь предстоял долгий. По дороге мы несколько раз получали присланные с темным вестником сообщения от тех, кто остался продолжать осаду города и замка Азир. И уже первое из них сообщало о высадке эльфов, прорыве обороны осадного лагеря и отчаянном сражении внутри.

В ответном сообщении учитель Орстон предложил отступать к руинам Акрелата, где мы могли бы встретить их, и двинуться на север, чтобы подобрать отдыхающую смену в руинах занятого нами замка. А там уже можно было бы дать генеральное сражение если не в равных силах, то в незначительном меньшинстве, и рассчитывать на некоторый успех.

Но следующее сообщение донесло до нашего сведения, что большая часть командования осадных сил выведена из строя, и что прелат Гонзо принял решение идти на запад через Орбаковскую балку на соединение с инквизитором Томасом.

Как ни странно, следующее сообщение пришло не от отступающих от Азира, и даже не от инквизитора Томаса, но от прелата Лоуренса. Он сообщал, что иквизитор Томас передал ему командование.

При этом сложилась интересная коллизия. С одной стороны, инквизиторы Орстон и Мератон были равны инквизитору Томасу в ранге, и, следовательно, могли претендовать на общее командование, раз уж сам Томас выбыл из строя. Но с другой - Томас, как общий командующий экспедиции, передал командование прелату Лоуренсу... В общем, спорить, находя все новые и новые аргументы, можно было долго. Однако Лоуренс, вопреки ожиданиям, не приказал немедленно двигать на соединение с уже его отрядом и остатками сил, отступающих от Азира, но предложил отходить на север, к захваченному нами, но так и оставшемуся безымянным, Месту Силы.

- Логично, - кивнул Мератон. - Там мы сможем дать отдохнуть и набраться сил магам, подлечить раненых, и уже относительно спокойно выбрать: пытаться ли прорваться к Курганью, на помощь Лоуренсу, или - просто пойти на запад к Танаис, а там - по "пути Вульфрика"...

- Или, - подхватил Орстон, - просто двинуться на север по тому пути, по которому пришли...

- Хреновый вариант, - покачал головой Мератон.

- Хреновый, - согласился Орстон. - Отчаянный. Но... "Отчаянный недуг - врачуют лишь отчаянные средства,..."

- "...иль - никакие", - подхватил цитату Мератон.


Сабрина, аколит Церкви Света

Скрипнула дверь и в поле моего зрения вошла девушка, облаченная в одежды аколита Церкви Света, очень похожих на те, которые ношу и я. Я попыталась спросить ее: где я нахожусь, что, собственно, со мной случилось. И с ужасом, осознала, что могу, что могу разве что дышать и моргать.

- Не пытайтесь, - покачала головой медичка, видимо, каким-то образом уловив мои потуги. - Вы подпали под опасное заклятье. Паралич необходим для Вашего исцеления.

Я согласно прикрыла глаза. Спорить с медиками - занятие глупое по определению. А уж когда не можешь даже пошевелиться - то и втройне.

Медичка произнесла несколько общеизвестных заклятий ухода за раненными, неспособными обслуживать себя, поменяла капельницу и смочила мои пересохшие губы губкой с каким-то зельем.

Так и не представившаяся девушка вышла, и я снова погрузилась в воспоминания.

Отряд брата Марка был оставлен в лагере, чтобы уничтожить все, что мы не смогли забрать с собой, и, по возможности - задержать и оттянуть на себя хотя бы часть сил атакующих. Им была поставлена задача, закончив с уничтожением припасов и расходников - догонять основные силы. Но я не могу вспомнить, чтобы хоть кто-нибудь из них присоединился к нам. Так что, будем надеяться на то, что все, оставшиеся с Марком - погибли. Такой кошмарной участи, как выжить и попасть в плен к проклятому колдуну я не могу пожелать никому.

Трусливые колдуны на тварях хаоса парили высоко в небесах, не спускаясь для честного боя. И временами оттуда на нас рушились все новые и новые порции железного дождя. Так что инквизитор Гонзо приказал нам, аколитам, уводить наиболее легко бронированных бойцов в балку, где мы могли бы укрываться под деревьями. Коннице же спуск с пусть и невысокого, но все-таки обрыва грозил переломанными ногами коней. Так что конница двинулась вдоль балки.

Мы двигались вверх по балке, укрываясь под деревьями от налетов тварей. К сожалению, защита, которую предоставляли деревья балочного леса не была не то, что "абсолютной", но даже и "сколько-нибудь надежной". Так что мы продолжали нести потери. Но все-таки проклятые летуны видели нас хуже, и частенько высыпали флешетты не на нас, а на участки леса, где никого не было...

К сожалению, вслед за нами в балку спустились и мерзкие остроухие предатели. И это сильно ухудшило наше положение. "Ловить эльфа в лесу"... Недаром эти слова издавна служат эвфемизмом для занятия весьма малоосмысленного. И хотя лес на дне Орбаковской балки не шел ни в какое сравнение с зарослями Вечного леса, но он все равно давал укрытие остроухим, которые подбирались поближе, и старались выбивать наших стрелков. Так что нам приходилось поддерживать "защиту от стрел", которая, к сожалению, лишь "несколько снижала" урон от эльфийских стрел. И очень скоро стало понятно, что изначальный план - пехоте пройти по балке, а потом - по одному из ее ответвлений, почти до самого Курганья - несколько... опрометчив и неисполним.

Разумеется, среди нас, аколитов, не было никого, кто владел бы опасным и запретным искусством подчинять себе темных вестников. Но вот магия Света была у каждого из нас. Так что вспышками мы сумели передать инквизитору Гонзо донесение о нашем положении. И прибежавший от него гонец сообщил об изменении плана: конница будет ждать нас там, где Олваиринский тракт пересекает балку.

Оставив несколько ополченцев, чтобы поджечь брошенную колдуном и его подданными лесопилку, мы бегом двинулись к тракту. Ждать, пусть даже недолго, под атаками сильнейшего врага - означало нести потери. Так что мы должны соединиться с благородными рыцарями как можно быстрее.

Поднявшись из балки, рыцари, оруженосцы и их пажи развернулись в несколько построений, называемых "кабаньей головой". Теперь мы бежали между одоспешенных всадников, держась за стремена. Ауры священных благословений и тяжелые доспехи принимали на себя большую часть летящей с небес смерти. К сожалению, поддерживание такой защиты пожирало ману прелатов просто со свистом. И фиалы с зельями грозили опустеть очень быстро. Но мы рассчитывали дотянуть до Курганья.

Но когда мы уже повернули на запад мимо пустой деревни, которая, кажется, называлась "Каменка", с юга, от Ветровска, в нашу сторону начала разворачиваться конница кочевников. Видимо, колдун преодолел-таки свое недоверие к проклятым язычникам, и подтянул конницу от Беленджера и Семендера. А с севера не так уж торопливо, но неотвратимо надвигались основные силы еретиков и проклятых остроухих предателей.

Чтобы парировать новую угрозу, инквизитор двинул два отряда.

Кочевники, судя по всему, разобрались в происходящем (или получили приказ от своего князя-колдуна). Так что они даже не попытались закружить свою обычную карусель, обстреливая наши отряды. Но вместо этого впереди темной массы легкой конницы блеснули доспехи катафрактов, которые, конечно, уступают нашим благородным рыцарям, но, к сожалению, не настолько, насколько мне бы хотелось.

Две стальные лавины сближались. Увы, но план атаки составлял не какой-нибудь дикарь-кочевник, или культист, давно отбивший в противоестественных ритуалах последние мозги. Нет. Руководил нашими врагами мощный, хотя и злобный разум. Когда казалось уже, что нет силы способной предотвратить столкновение и рукопашную схватку, в которой потерялись бы и преимущества дальнобойных луков кочевников, и летучих тварей колдуна, эти самые летучие твари напомнили о себе. В отличие от прошлых атак, когда они держались на большой высоте, куда не добивали даже самые мощные луки, сейчас пять тварей рванулись вниз. И, когда егеря уже готовились засыпать их стрелами - со спин ездовых тварей Хаоса прыгнули пять человек.... "Человек"? Нет. Эти новые твари лишь притворялись людьми. Покинув крикунов, они развернули призрачные, переливающиеся бесчисленными цветами, крылья, превратившись в уродливые пародии на Вестников Владыки Света, Его ангелов... Как бы демонстрируя свое презрение к истинным верующим, служителям Владыки Света, они ударили Очищением по площади, срывая наложенные прелатами благословения. Служители, в числе которых была и я, постарались обновить защиту. Но тут атакующие бросили новое заклятье, и багровая пелена боли застлала мои глаза. Воины, наверное, могли бы выдержать и этот удар. Воины. Но не их кони. Строй был сломан, и в эту кучу-малу ударили катафракты, а следом, подобно мухам над гноящейся раной, закружились легкие кочевники. Последнее, что я помню - мои плечи захлестнула петля аркана...


Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера

За боем я наблюдал со спины Алхэта, моего ездового крикуна. И пусть некоторые из моих подданных утверждали, что наместнику такого города, как Беленджер, подобает передвигаться либо в паланкине, либо на спине коня "прекрасного, как видение, посланное самим Тенгри-ханом... Но позволять себя нести кому бы то ни было из людей - я не собирался. Да и с верховой ездой, не говоря уже о навыке конного боя - у меня как-то не сложилось... Не люблю я этих тварей. Не люблю, да и, признаться, побаиваюсь. А уж если не хочешь что-то делать - то подобрать рациональное объяснение своему нежеланию - дело техники.

Тем более, в данном случае и подбирать-то практически не пришлось. Я ведь не только гражданский чиновник, но и военный лидер. А место военного лидера в бою - отнюдь не "впереди на лихом коне". Место военного лидера там, где он сможет сказать о себе: "Высоко сижу - далеко гляжу". И этому-то определению спина Алхэта отвечает если не идеально, то очень близко. А уж по результатам "далекоглядения" выработать решение, а главное - передать его в войска - это уже технические сложности.

К сожалению, я не мог помочь Учителю раньше: и в Семендере, и в Беленджере школа мысли "...но пришлый не будет править в родных стенах" была весьма широко распространена. И процесс ее выпалывания - весьма далек от завершения. Так что подпускать войска этих доменов к полю боя, где силы домена Азир столкнулись с равным, а то и превосходящим противником - было бы глупостью на грани самоубийства. К счастью, теперь, даже если все желающие внезапно перейдут на сторону Империи Света - это будет не "восстание", а именно что "мятеж", который, как известно, "не может кончиться удачей". И самые умные (а, следовательно - самые опасные) мятежники к нему однозначно не присоединятся. Так что теперь против сверкающего конного строя блистательных рыцарей мы можем двинуть конную лаву кочевников.

К сожалению, из двух брошенных против нас отрядов, смять и обратить в бегство удалось только один. Во втором нашлись грамотные маги Света, сумевшие отразить проклятье Боли и восстановить обкаст. Но даже так светлые оказались в значительном меньшинстве и предпочли отойти к своим. А за теми, кто остался в живых из первого, потерявшего строй и не сумевшего сдержать атаку катафрактов, отряда кинулись, раскручивая арканы, легкие конники.

Те же, кто сумели удержаться - продолжили движение к Курганью. Теперь, когда им угрожали не только налеты крикунов, но и обстрелы не знающих промаха эльфов и дальнобойных композитных луков кочевников - светлым приходилось поддерживать Защиту от Стрел высокого уровня. Так что эликсиры маны у них улетали, как я подозреваю, со страшной силой.

Еще одним положительным моментом с атакой на выдвинутых нами рыцарей, было то, что даже потерявшие строй, ошеломленные обрушившейся на них болью, рыцари и их оруженосцы все равно оказались страшным противником. Так что несколько нойонов, как широко высказывающих свое мнение, так и тех, кто почему-то думали, что об их участии в клубах по интересам "за спасение Отечества" никто не знает - легли в землю, и на их место мне "в целях спешного возвращения управляемости" "пришлось поставить первых попавшихся" равных по рангу, но не по опыту воинов из новых наборов, которые еще не успели послужить при прежних тарханах и проникнуться духом прежней аристократии. Ну, а то, что некоторым из павших помогли "геройски умереть, покрыв себя неувядаемой славой" аккуратно внедренные представители Ночной гильдии и Пурпурных башен - так это и вовсе никому не интересно. Тем более, что крайними в глазах их родичей, в случае чего окажутся именно те, кто занял освободившиеся тепленькие места. "Ищи, кому выгодно"... И к таким выводам главам многочисленных и сильных родов, которых никак нельзя тронуть, не спровоцировав очередной бунт, помогут прийти... Равно как найдутся и те, кто укажут "молодым да ранним", откуда может исходить угроза их новому положению, а то и самим жизням. И обеим сторонам придется апеллировать к "суровому, но справедливому" наместнику. Так что процесс выведения ненужных мыслей из чересчур горячих голов (временами - прямо вместе с головами) несколько ускорится.


Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции

Состояние Священного Томаса стремительно ухудшалось. Он периодически останавливался, то начинал разговаривать с кем-то, кого здесь не было, то отмахивался булавой от несуществующих тварей, и даже пару раз чуть не задел своими заклятьями тех, кто находился поблизости.

Не слишком хорошие вести приходили также и от отряда, оттесненного от замка Азир. Понеся большие потери, они смогли-таки прорваться к Курганью. И там враги не стали их преследовать. Но Курганье, пусть мы и смогли зачистить часть его опасностей, оставалось весьма враждебной территорией, даже без присутствия врага в материальной форме. И наши товарищи продолжали нести потери, как несли их и мы. Пусть они теряли и меньше: все-таки часть ловушек не восстановились, а часть тварей мы перебили.

Однако, идти за нами через Башню было бы и вовсе опасной глупостью: нести потери на ровном месте - совершенно несвоевременно. Так что прелат Лоуренс при помощи нечестивой магии передал приказ разбить лагерь у входа в Башню, и приготовиться отражать атаки врага, если они все-таки решиться войти в Курганье.

И враг попытался. Но попытки эти были странные и неуверенные. Лишь небольшие группки остроухих предателей осмеливались пересечь границу внешних курганов... и отступали, стоило заметить опасность. Впрочем, отступить вовремя удавалось не всем, не всем... А вот еретики и прислужники колдуна - в круг, ограниченный Священными Символами соваться не рисковали. И только мы, верные и верующие, сумели пройти и уже приближаемся к Священному месту упокоения, и скоро обретем Мощи Святой - и тогда все враги расточатся!

Священный, несмотря на все свои проблемы, порожденные его жертвенным порывом, уверенно вел нас вперед. И вот перед нами открылись огромные врата, заполненные стеной тумана. Священный Томас прикоснулся к туману и произнес:

- Я, озаренный, получивший Знание Безумца, требую пропустить меня и тех, кто меня сопровождает, и позволить увидеть Истину!

Туман в арке Врат расползся, и мы увидели...

Открылось и изменилось не только пространство, ранее скрытое туманом. Все, что было вокруг нас - преобразилось. И это было не доброе преображение.

Возле стен были грудами навалены трупы. Нагие, истощенные, изуродованные следами ужасных пыток. А прямо у нас под ногами текла настоящая река крови. И кровь эта не сворачивалась и не засыхала, но продолжала течь, пятная нашу обувь.

- За мной! - бросил священный Томас. - Быть в готовности!

И, хотя он и передал командование, среди нас не нашлось никого, кто не подчинился бы уверенному голосу Священного, или, хотя бы, обратился за подтверждением к Лоуренсу.

Мы пошли за Священным. Бойцы двигались, подняв щиты и приготовив оружие. Егеря - натянули тетивы, и наложили на них стрелы. А Посвященные, будь то прелаты или аколиты - приготовились выпустить сильнейшие из известных нам заклинаний. Мы шли вперед, и кровь хлюпала у нас под ногами.

- Милосердия! - один из лежавших, показавшихся нам трупом, приподнялся. И протянул руку, лишь немногим отличавшуюся от руки скелета. - Прошу, смилуйтесь! Он грядет... Первый Охотник...

И в тот момент, когда обессиливший несчастный упал, в зале появилась тварь...

Признаться, хотя я и не впервой встречался с разнообразными порождениями черной магии, да и поле битвы пахнет отнюдь не цветами и не изобилует вещами, на которых отдыхает глаз, но явившаяся перед нами тварь выделялась из всего, мной виденного. Даже некромантские химеры, как бы они ни были отвратны - все-таки несут в себе некий отпечаток симметрии и целесообразности. В конце концов, душам, кощунственно вырванным из покоя смерти, нужно на что-то опираться, управляя химерой... Но то, что стояло сейчас перед нами... А уж кентавры в сравнении с этим - и вовсе прекрасные всадники степей! Но все же что-то общее просматривалось. Это было какое-то чудовищное, кощунственное смещение лошади и человека. Вот только, в отличие от кентавра - у него были две головы: чудовищно изуродованные, разверзающиеся ужасными пастями, но все-таки опознаваемые, они исходили из того, что, наверное, можно было назвать "плечами" чудовища. А из туши в разные стороны торчали человеческие и лошадиные конечности. И в целом тварь была лишена какой бы то ни было симметрии.

Тварь с диким воплем, в котором различались лишенные всякого смысла боевые кличи человека и лошадиное ржание, рванулась вперед.

К счастью, приемы противостояния "боссам", как это называли Неумирающие, в имперских войсках отрабатывались хорошо. Латники шагнули вперед, закрывая своими доспехами менее защищенных бойцов. Ополченцы уперли пяты копий в землю, и склонили и вперед, формируя колючую стену, лучники дали залп...

Белооперенные стрелы обрушились на несущуюся тушу... и скользнули по противной, гнилостно-влажной коже существа. Ни одна из них не нанесла сколько-нибудь существенного урона. Даже та, которая ударила существо прямо в один из глаз лошадиной головы: тварь успела моргнуть, и стальной наконечник отрикошетил, оставив лишь череду искр, как будто стрела ударила в полноценную броню.

Туша вломилась в строй копейщиков. Закаленные, а то и заклятые наконечники копий скользили по обманчиво-уязвимой шкуре, крепкие, не раз встречавшие натиск сильных монстров, древки - разлетались в щепки. Даже вроде бы хрупкие и слабые конечности разбрасывали людей, нанося чудовищные по силе удары, от которых не спасали ни кольчуги двойного плетения, ни даже полноценные латы.

Смутно знакомый аколит выбросил руку в сторону твари, и с нее сорвалась сияющая Стрела Света. Но, как только боевое проклятье ударило в мерзкую, склизкую шкуру - на ней немедленно зажила одна из только что с таким трудом и жертвами нанесенных ран.

- Свет ее исцеляет! - выкрикнул Томас, и тут же запустил в тварь Стрелу Воздуха. На этот раз на твари появилась новая рана, и, на вид - поглубже любой, из нанесенных пехотинцами. Но все равно, для заклятья, брошенного Священным - это было чудовищно мало. - Я преднамеренно ослабил заклятье, - вздохнул Томас. - Чтобы, в случае чего, не исцелить тварь полностью. Но все равное - ее сопротивление просто чудовищно. Бейте Стихиями! - выкрикнул он команду, которой тут же подчинились, даже не посмотрев, хотя бы для приличия, на Лоуренса, которому Священный вроде бы передал командование.

К счастью, наши маги оказались достаточно хорошо обучены, чтобы никто из них не догадался лупануть огненным шаром, или еще какими площадными заклинаниями: сейчас, когда тварь бесилась посреди нашего строя - они нанесли бы больше урона нашим бойцам, чем проклятому "Первому Охотнику".

Внезапно тварь замерла на месте, и, поймав в то, что могло бы быть ее грудью, несколько сильных, но, увы, далеко не фатальных для нее заклятий, прямо по телам рванулась из окружения. Стоптав и разбросав с десяток ополченцев, тварь вырвалась на простор, и прыгнула куда-то вверх, мгновенно пропав из виду.

Сержант, командовавший пешцами из копья сира Генриха, паладина Западной Марки, заорал, когда на него хлынул в буквальном смысле этого слова кровавый дождь:

- Разбежись, корявые! Поубивает же нах... - и, расталкивая ополченцев, и придавая им верное направление подзатыльниками, кинулся бежать.

К сожалению, понять его и выполнить команду смогли не все. И там, куда рухнула искаженная туша... В общем, как потом выяснилось - выживших там не было. Тварь же, в дополнение к уже показанному фокусу, крутнулась на месте, и от нее рванулся веер бело-туманных стрел, скорее напоминающих копья. Те, кто не смог от них увернуться... В общем - даже на "просто ранение" рассчитывать не приходилось.

Стало ясно, что бойцами низких рангов мы эту тварь разве что насмешим. И вперед двинулись элита Войск Империи, ее гвардия: рыцари и паладины. К сожалению, кони не могли пройти через башню, и, тем более - подняться ко входу в Мавзолей, так что гвардейцы двигались в пешем порядке. Паладинам к тому же пришлось погасить ауры, поскольку было сильное подозрение, что они, так же, как и Стрела Света - будут помогать не столько паладинам и их товарищам, сколько твари - подлечивая ее.

Но и так они представляли из себя грозную силу. Несмотря на тяжелые доспехи, рыцари и паладины ловко уворачивались от ударов твари, и полосовали ее своими мечами. Однако и для них битва была отнюдь не легкой. Массивная туша твари впитывала просто ошеломляющее количество урона. Раны, боль от которых заставила бы даже титана - скрючится и подвывать от боли, казалось, совершенно не влияли на ее скорость и невозможную для столь изуродованной туши координацию движений. Так что даже столь опытным бойцам увернуться удавалось не всегда. Ох, не всегда. Один паладин и десяток рыцарей - такова была цена за победу в этом тяжелом бою.

Израненная, истекающая слизью из многочисленных ран, туша рухнула рядом с отрубленной головой. Голова еще силилась о чем-то спросить, но ее никто не слушал. Мы пошли дальше. Благо, Священный Томас сказал, что цель - уже близка. Плохо, если впереди - еще препятствия такого уровня... потери, особенно - потеря паладина, крайне несвоевременны...

К счастью, препятствий нам, похоже, больше не встретится. Как только мы покинули зал с трупом Первого Охотника, все вокруг изменилось. Исчезли груды трупов и река хлюпающей под ногами крови. Теперь нас окружал резной мрамор и настоящая Симфония Света. Вот только... Та кровь, которая осталась на наших одеждах и обуви... Она - никуда не исчезла. И, своим движением мы пятнали красоту и святость этого места. Но мы должны двигаться дальше. Должны, чтобы вернуть людям Истину, чтобы возродить Алессианскую Доктрину во всей ее полноте и славе. Мы сможем преодолеть еретические заблуждения так называемых "умеренных", граничащие с ересью попустительства, объединим человечества, залечив раны, вызванные мятежом Древних, которые не более, чем падшие ангелы Владыки Света и совратившие их демоны, уничтожим языческие заблуждения Морских Владык и Каганата... И тогда-то Единая и Единственная Империя Человечества пойдет войной на мерзких ксеносов и отвратительных демонов, уничтожив нечистые расы! Весь мир будет принадлежать Свободным Людям и их Владыке!

И мы двигались дальше.

Но вот перед нами, повинуясь жесту Священного Томаса, открылась очередная туманная арка. Мы прошли через нее. Там, посреди очередного зала, бывшего настоящим произведением искусства, славящим Владыку Света, на столе лежала одинокая белая рода, на лепестках которой, казалось, еще дрожали капли росы. Разумеется, только Священный Томас был достоин прикоснуться к этому чудесному артефакту, и получить очередную подсказку на нашем нелегком пути. Но, как только он прикоснулся к цветку, все помещение наполнил тихий женский голос.

- Ты, кто пришел сюда в надежде потревожить мой прах... Кто бы ты ни был: некромант или чернокнижник, в поисках материала для нечестивых опытов, колдун, заключивший сделку с Древними, алессианский фанатик, язычник от морских просторов или пустынь Каганата... Да хотя бы и синапс Единения, чье появление провидели Оракулы... Познай же тщету своих усилий: моего тела здесь нет и никогда не было. Познай тщету и отчаяние. И будь проклят во веки веков!

Священный Томас рухнул на колени. Я подбежал к Учителю, потряс его за плечо, начал что-то говорить, в надежде успокоить и утешить великого, обманутого этой дьявольской, еретической насмешкой... Но в этот момент голова Томаса запрокинулась, и я заглянул в его глаза. Там не было разума. Только бесконечная, серая пустота...


Студенческий анекдот: входит преподаватель в аудиторию, где идет экзамен.

- Итак, вопрос на пять: какого цвета учебник?

Молчание.

- Вопрос на четыре: как меня зовут?

Молчание.

- Вопрос на три: что, собственно, сдаем?

Голос с задних рядов:

- Во, валит, гад!!!

Разумеется, лорд Гровилэн упомянул местный счет времени. Но поскольку читателю эти меры вряд ли что-то скажут, просто потому что не хватит информации о политической жизни Инферно, от которой ход времени там, собственно, и зависит, я сразу перевел сказанное в удобные нам меры измерения).

Тут Анрэн несколько лукавит и кокетничает даже перед собой. Со своим отрядом он достаточно часто перемещался на кораблях и судах, чтобы не путать фок с бизанью, а левый бакштаг с правым галфвиндом.

Рассказ ведется от имени эльфа. Так что для человека это "отчетливо" - совершенно не очевидно.

А вот право решить: было ли это на самом деле, или кто-то из творцов лора игры оказался фанатом Профессора - я предоставлю читателям.

Не забываем, что оценивающая - эльфийка!

Гномья поговорка "дошло до топоров" - полностью аналогична римской "дошло до триариев" - т.е. враг прорвался до третьей линии манипул, где стояли самые сильные, самые опытные и лучше всего вооруженные бойцы.

Форкастель - приподнятая палуба на парусных кораблях, простирающаяся от бикгеда за фок-мачту.

Ахтеркастель - шканцы и ют на парусных военных кораблях; кормовая часть корабля, возвышавшаяся над верхней палубой. Форкастель и ахтеркастель использовались в качестве боевых платформ.

День Изгнания Черного Легиона: общеимперский праздник. Знаменует день, когда силы Инферно, прорвавшиеся к Столице Империи, были отброшены. В тот день святая Рависсара, Гонительница Демонов, явила себя людям. В яростном поединке Святая сразила герцога Той Стороны (имя благоразумно не упоминается в общедоступных источниках, чтобы не провоцировать недоумковатых призывателей) и изгнала предводительствуемый им Легион. После этого силы Инферно были выбиты с коренных земель Империи, а еще через некоторое время война... не то, чтобы "закончилась", скорее - "прекратилась вследствие истощения сил сторон".

Фириа (квенья) - "смертный". Может обозначать "человека вообще", но чаще используется как аналог латинского "федерат" - варвар, служащий в войсках, но не имеющий шансов стать гражданином.