# Варлорд Рой

Сергей Георгиевич Юрченко

Триггер... Ключевое событие практически для любого героя мира "Червя". Худший день в жизни... Но иногда и в это событие могут вмешаться извне. Что ж. "Будет хуже"?

## Глава 1. Лестница. Начало


Темнота. Тишина. Страх. Даже собственные крики запертой в этой темноте уже не тревожат тишины. Горло сорвано. Руки разбиты в кровь. Позывы рвоты выбрасывают лишь воду.

- Кто-нибудь... Спасите! Достаньте меня отсюда...

Но произносящая это не слышит даже сама себя, и вполне отчетливо осознает, что вовне ее тем более никто не услышит.

На мгновение запертой показалось, что перед ней плывут две чудовищно-огромные сущности, то сходящиеся, то расходящиеся, стремящиеся... куда-то...

Но внезапно это видение оказалось отброшено, смято, сметено. Обреченность была стерта ненавистью, что оказалась сильнее страха. Багровая пелена затмила зрение, и так не работающее в полной темноте. И кровавая бездна позвала за собой, позвала сделать шаг. Шаг, невозможный в ограниченном, заполненном ужасной вонью пространстве. Невозможный... но необходимый. И она шагнула, презрев страх, отринув отчаяние. Ведь ненависть - стала силой...

Следующим, что ощутила Тейлор, было отсутствие запахов, отсутствие боли, отсутствие страха. Руки, разбитые о холодный металл, полностью зажили. На испоганенной одежде не было ни рвоты, ни вонючего мусора.

Тейлор оглянулась, и постаралась оттолкнуть мысль о том, что она сошла с ума. Небо над головой представляло собой чудовищный водоворот цветов. Огромные планеты неторопливо плыли сквозь этот кошмар эпилептика, не оставляя места для сомнений в том, что, будь это хоть сколько-нибудь реально - там, где стояла Тейлор, все было бы разорвано приливными силами. По крайней мере, так было сказано в книгах по астрономии, которые Тейлор читала, чтобы хоть немного отвлечься от беспросветной реальности.

Под ногами Тейлор лежал холодный гранит, ровная поверхность которого заставляла задуматься о её искусственной природе.

Впереди и по бокам огромную плиту ограждала невысокая стенка, а вот четвертая сторона - обрывалась куда-то в бездну.

- Лестница...

Тейлор осознала, что действительно стоит на огромной ступеньке какой-то лестницы для великанов, на которой и Лунг, выросший, как никогда не вырастал - ощутил бы себя щуплым подростком.

Лестница завивалась в спирали, иногда - вытягивалась в длинные прямые. Некоторые участки висели прямо над головой Тейлор так, что дошедший туда - неизбежно оказался бы вверх ногами по отношению к Тейлор, что была сейчас. Или это она стояла вниз головой по отношению к тем, кто мг ы оказаться там.

Ненависть все еще кипела где-то в глубине сознания. Хотелось порвать в клочья ну хоть кого-нибудь. И, разумеется, этот "кто-нибудь" немедленно подвернулся под руку.

Отвратительная, искаженная, сгорбленная тварь кроваво-алого цвета с иззубренным, изломанным, но светящимся от злобы мечом кинулась к Тейлор.

Но демонический меч оказался остановлен хитиновым клинком. Несколько десятков тварей в черно-белой хитиновой броне, кинулись на адского воителя... И Тейлор ощутила себя точкой фокуса их распределенного, но все-так, единого разума*.

/*Прим. автора: нет, в реальности Тейлор призывать хормагаунтов не сможет. По крайней мере - далеко не сразу. Но сейчас она - в варпе, месте, где "множество возможностей". Хочешь врага - на, и не ной! Нужна армия под команду, которую не жалко - получи*/

Десяток тварей порвали одинокого демона, потеряв не больше половины своих. Но на той стороне уже встали десятки кровопускателей. (Тейлор внезапно осознала, что знает, как называются ее враги, хотя и ни разу не видела ничего подобного, и не слышала и о чем похожем). Но и твари на ее стороне откуда-то появились в не меньшем числе. И Тейлор бросила их бой, без сожалений жертвуя ими, чтобы добраться до такой сладкой жизни врагов. Ярость пьянила, но не затмевала сознания. Тейлор внезапно поняла, что управляет каждым из своих бойцов в отдельности, что принимает их совершенно нечеловеческие чувства, что вбрасывает в их отсутствующее сознание свою ярость...

Масштаб битвы разрастался. Враги с обеих сторон гибли тысячами, но возвращались - десятками тысяч. Казалось, такие орды в принципе не могут поместиться на оказавшейся не такой уж большой ступени... Но как-то помещались. А технические детали были сейчас разуму роя не интересны.

Но внезапно сражающиеся исчезли. И лишь крохотный уголек прежней ярости тлел где-то в глубине сознания Тейлор. И чудовищный голос чуть было не заставил девушку рухнуть на колени. Но каким-то невероятным усилием, опираясь на тот самый, едва тлеющий уголек, Тейлор устояла.

- Ты порадовала меня, смертная, - голос однозначно говорил не по-английски, но Тейлор его почему-то понимала. - Ты не должна была становиться воином так рано, но почему-то - стала. И я желаю вознаградить тебя. Прими же Дар Имени, Варлорд Рой.

Тейлор застыла в шоке. Сил не было даже на то, чтобы упасть. Как ни странно, кровь демонических созданий, которой ее несколько раз окатывало в бою - куда-то делась, то ли испарилась, то ли впиталась... Причем исчезла она не только с кожи, но и с одежды, не оставив никаких следов.

Пока Тейлор стояла таким образом, стараясь отдышаться и понять, куда она попала и что ей дальше делать, на ступеньке рядом появился кто-то еще. Впрочем, немножко подумав, и задействовав появившуюся многозадачность, Тейлор поняла, что вполне возможно, для незнакомца это она "внезапно появилась рядом". Приглядевшись, Тейлор узнала персонажа одной из своих любимых книг. Это же был Гарри Поттер. В очках-велосипедах, с характерным шрамом на лбу. Но... если Гарри-из-Книги был своеобразной вариацией на тему Иисуса ("примирись с травящими тебя", "подставь другую щеку", "победи, умерев", впрочем, с воскрешением из мертвых там все тоже было неплохо), то этот... Начать с того, что, кроме палочки в руке, на поясе у этого Гарри висел самый настоящий кистень. Надо сказать, что в Уинслоу такие вещи таскали с собой регулярно, а на переменах - обсуждали тонкости использования, так что с опознанием проблем не возникло. Да и взгляд у этого Гарри был такой, что охотно верилось: тот кровавый душ, которой недавно пришлось принимать самой Тейлор - для него если не "обычный вторник", то где-то рядом. Да и из-под школьной мантии Хогвартса выглядывали не обноски кузена, а пафосный мундир с высокими сапогами.

Гермиону Грейнджер, шагнувшую из-за Гарри опознать было даже легче. От внешности книжного прототипа ее отличали разве что серебряные серьги с яркими сапфирами.

Разговор, разумеется, остался в памяти Тейлор. Она могла в любой момент вспомнить любую его часть. Но большую часть своих мыслительных способностей Тейлор направила на то, чтобы обдумать три пришедшие ей в голову мысли. Во-первых, если она здесь встретилась с литературными героями, так сказать, "во плоти", не значит ли это, что и она сама является героем какой-нибудь книги? Пусть даже второстепенным, где-то на задним плане, "пятым лебедем в четвертом ряду"? Во-вторых, если встреченный ей Гарри так не похож на себя из книги... То, может быть, и ей стоит пересмотреть свои взгляды, заменив непротивление злу насилием каким-нибудь более агрессивным способом утверждения истины собственного существования? И, в-третьих, раз уж она, Тейлор, по всей видимости, получила какую-то силу - не следует ли ей хотя бы попробовать присоединиться к Подопечным Протектората? В конце концов, общаться со сверстниками ей придется в любом случае, но, возможно, вступление в Подопечные позволит ей перевестись в Аркадию, подальше от Уинслоу с Сучьим Трио? Последняя мысль вызывала какое-то сопротивление, но при этом была весьма привлекательной.

- ...но, герои же не убивают! - Тейлор переключилась со своих глубинных мыслей на разговор с Гермионой.

- Не убивают? - удивилась верная спутница Гарри. - Возьмем пример: Людмила Павлюченко, Леди Смерть. 309 убитых солдат и офицеров Рейха и его союзников. Герой?

- Но... - Тейлор запнулась. - Это же были нацисты. Враги.

- А чем "нацисты в форме" принципиально отличаются от "нацистов в татуировках"? - как-то холодно усмехнулась эта странная Гермиона. - Я вот могу придумать только одно отличие: нацист в форме мог быть хлебопеком, водовозом, или еще кем-то из нестроевых и лично никого не убивать. Нацист же в татуировках, чтобы эти самые татуировки получить - должен убить кого-нибудь из "неправильных людей", "унтерменшей". Такой у них ритуал посвящения.

- Если хороший человек убьёт убийцу - количество убийц не изменится! - привела Тейлор аргумент, казавшийся ей неотразимым.

- Если одного - да, не изменится, - согласилась Гермиона. - А если десятерых - то из одиннадцати убийц останется только один, и мир станет чище, а те, кого эти десять убили бы - останутся живы. Тут главное - правильно выбирать, кого назначать "нехорошими". Ведь "добро всегда побеждает"... - Гермиона на мгновение запнулась, а потом продолжила, - а потому, кто победил - тот и добрый!

Оглушенная свалившимся на нее откровением, (а еще больше - несоответствием услышанного тем образам героев книги, которые оставались в ее памяти), Тейлор снова оставила продолжение беседы на "внешние процессы", а сама погрузилась в собственные переживания.

Гарри с Гермионой сделали шаг вперед, туда, где возвышался подъем на следующую ступеньку Лестницы. И Тейлор шагнула за ними...

На нее обрушились видения того, как она, Тейлор, дерется с Призрачным Сталкером, Подопечной Протектората. Вначале Тейлор безнадежно проигрывала: арбалет в руках противницы не оставлял ей шансов, а если дистанцию удавалось сократить - Сталкер принимала излом-форму и отступала. Но раз за разом в Тейлор откуда-то извне вливалось знание о том, как атаковать даже такого, казалось бы, неуязвимого противника. И в следующем столкновении Тейлор применяла эти знания на практике. А потом - нарабатывала применение, превращая знание в умение, а после и в применяемые автоматически навыки.

Захватившие Тейлор видения рассеялись только после того, как Призрачный Сталкер десять раз подряд рухнула к ее ногам, корчась от боли, а то и обливаясь кровью.

- Вот! - подняла палец Гермиона, когда Тейлор оказалась способна воспринимать реальность... если, конечно, то, что ее окружало в данный момент, можно было назвать "реальностью". - Теперь ты знаешь, как правильно бить людей кулаком в лицо, не так ли?

- Не... не совсем... - Тейлор задумчиво смотрела куда-то в пространство. - Я не понимаю... Зачем мне знать, как правильно ударить Призрачного Сталкера, чтобы ее излом-форма не смогла ей помочь? - полностью описать свои видения, в части из которых Сталкер оказывалась не просто "побеждена", но искалечена, или даже убита - показалось Тейлор слишком страшным. Она не хотела оттолкнуть от себя собеседников, пусть даже предыдущий разговор и делал это маловероятным.

- Если ты получила это знание, - вмешался в разговор девушек дотоле молчавший Гарри, - значит, тебе это зачем-то нужно.

- ...Пожалуй, ты мне не поверишь, но я все равно должна сказать... - произнесла Гермиона. - Если ты сумеешь правильно распорядиться доставшейся тебе Силой, даже без учета того, что унесешь с Лестницы, ты станешь второй в списке самых опасных кейпов* своего города.

/*Прим. автора: в отличие от Анрио, для которого "cape (англ)" - это "плащ, накидка", для Тейлор это слово означает ещё и "парачеловек". Т.е., хотя Гермиона произносит одно и тоже, слышат ее собеседники разное*/

- Второй после Лунга? - уточнила Тейлор. Ей было сложно поверить в услышанное, хотя оно и могла оказаться подтверждением одной из мыслей, которые она недавно обдумывала.

Но ведь "стать второй по силе в Броктон-бей" означает, что она когда-нибудь сможет превзойти Бесстрашного, Мисс Ополчение... да что там - превзойти самого Оружейника, восьмого в рейтинге Протектората, при том, что первые три места стабильно занимает Триумвират!

- Второй после Панацеи. Лунг, как бы он не трепыхался, в какую бы хтоническую НЕХ не вырос - все равно телепается где-то за вами, - Тейлор чуть было не упала. Ведь Панацея - это Панацея, мирная целительница... Как она может... - А теперь нам пора убираться отсюда, - продолжила Гермиона. - Как ни крути, пребывание в Кольце Погибели - не полезно для здоровья, прежде всего - душевного.

- Как... - Тейлор и сама не понимала, хочет ли она спросить: "Как она может превзойти прославленных героев?", или "Как мирная целительница Панацея может оказаться ещё опаснее?", но Гарри понял ее по-своему.

- Как сойти с лестницы? - улыбнулся он холодно и недобро. - Очень просто. Представь место, где хочешь оказаться, закрой глаза и сделай шаг. Только... там, где ты окажешься - либо должно быть оружие, которым ты сможешь воспользоваться, либо - драка, желательно - та, которую ты начнешь... или к которой присоединишься.

Тейлор закрыла глаза, забыв даже поблагодарить за совет, и шагнула, взмолившись непонятно к кому. Девушка просила помощи, знаний и силы. И ей ответили. Лишь предельным усилием новообретенной способности мыслить сразу о множестве несвязанных друг с другом вещей, ей удалось преобразовать обрушившийся на нее поток информации в что-то, хотя бы приблизительно поддающееся осмыслению. Потери при этом преобразовании были просто чудовищны, но, втиснутое в слова, доступные смертным, это обращение уже не грозило свести ее с ума и бросить в безумную атаку на кого попало.

- Помощи - не жди, - ответил ей кто-то, чье одно лишь присутствие могло смять и раздавить крошечную искорку человеческого разума, затопив ее бесконечной яростью и жаждой крови. - Знание, большее, чем ты уже получила - преждевременно, но время придет. Силы же... Бери, сколько хочешь. Пей из источника!

- Благодарю, - смущенно произнесла Тейлор. - Господин, должна ли я... - Признаться, Тейлор сама не знала, что хочет сказать, но ее поняли и ответили.

- Я никому не господин, - на этот раз понять говорящего оказалось проще. То ли Тейлор привыкала к ментальной нагрузке, то ли говорящий подстраивался под ее скромные возможности... - Но, если в бою ты воскликнешь: "Кровь Богу Крови" - мне будет приятно.

Чужое присутствие исчезло, и Тейлор перенесла вес на выставленную вперед ногу, которая только чудом не подогнулась.

Сделав шаг, Тейлор оказалась в коридоре Уинслоу, напротив собственного шкафчика, откуда доносился отвратительный смрад. Но сама Тейлор была чиста, несмотря даже на то, что на губах ее еще холодел вкус крови, в которой закаляют клинки кузнецы Кольца Погибели.

- Эй, уродина, ты чего...

Отвечать, или, хотя бы дослушивать, Тейлор не стала. Говорить с Софией было не о чем и незачем. Вместо этого Варлорд Рой рванулась вперед, скручивая тело в спираль атаки. София попыталась уйти в излом... Но варп пел. И ему было совершенно все равно: материален или нет тот враг, по которому наносила удар его адепт. И София... нет - Призрачный Сталкер, улетела в стену, получив удар локтем в лоб над переносицей.


## Глава 2. Контроль параугроз


Броктон-бей. Вышка

Тейлор сидела в камере предварительного заключения СКП Восток-Северо-Восток и отчаянно боролась с собой. Ей очень хотелось встать, выбить ударом кулака с выплеском варпа дверь, рассчитанную на то, чтобы удержать внутри высокорангового бугая, и пойти набить кому-нибудь морду. Все равно кому... Прямо сейчас это принесло бы ей изрядные неприятности, но напоминать себе об этом становилось все труднее. Ярость, лишь отчасти связанная с кратковременным пребыванием на Лестнице, кипела в крови и требовала действий. Справляться с этим состоянием немного помогало то, что часть эмоций удавалось выпихнуть вовне, заставляя беситься всех насекомых, которым не повезло попасть в радиус действия её Силы. При этом часть ее новой личности радовалась тому, что среди этих насекомых не было никого, опаснее комаров, а другая - была раздражена тем же самым. Собственно, этот дуализм восприятия и был основной причиной того, что полностью избавиться от раскалывающих голову эмоций никак не удавалось.

Дверь открылась и в камеру вошла Мисс Ополчение. Она спокойно шагала вперед, не задержавшись для того, чтобы закрыть за собой дверь. Мисс Ополчение уселась напротив Тейлор, на стуле, намертво приделанном к полу, чтобы задержанный не смог использовать его как оружие.

- Здравствуй, - улыбнулась заместитель главы Протектората Броктон-бей. - Тейлор, не так ли?

- Тейлор Эберт, - кивнула задержанная. - Здравствуйте, Мисс Ополчение. Могу я узнать, что ожидает меня в дальнейшем?

Тейлор не вполне понимала, зачем говорить именно так, но что-то подсказывало, что она все делает правильно.

- Хм... - задумалась Мисс Ополчение. - Должна сказать, что Оружейник опросил твоих соучеников. Из их показаний следовало, что Вы, мисс Эберт - вздорная и неуравновешенная девица, жаждущая внимания, и способная на самые неожиданные выходки. В том числе - оговаривать других учениц, избивать случайных людей, да и запереться в школьном шкафчике, забитом всяким мусором...

Тейлор чуть было не вскочила. И лишь не закрытая Мисс Ополчение дверь удержала ее от истерических действий. Если бы им поверили... С арестованной, которую собираются обвинить - обращались бы совсем иначе.

Мисс Ополчение кивнула скорее своим мыслям, чем чему-то ещё, и продолжила.

- Это не засекречено, но и общеизвестной информацией не является. Оружейник - великолепный технарь, однако его социальные навыки - ниже любого сколько-нибудь приемлемого уровня. Но именно поэтому - обмануть его весьма сложно. Зная о своей слабости, он решил эту проблему, как и подобает технарю: встроил в свой шлем весьма эффективный детектор лжи. Так что попытка прямо соврать ему... Ну, это такая себе идея. А, услышав столь беспомощную и откровенную ложь - он принялся рыть. С людьми ему лучше общаться поменьше, но вот скрыть от него... - тут Тейлор почудилась в голосе Мисс Ополчение некая неискренность, но в чем именно она заключалась - было непонятно... - что-то имеющееся в компьютере - практически невозможно. А тут даже особенно и не старались. Так что история твоих жалоб на издевательства со стороны Эммы Барнс, Медисон Клементс и Софии-мать ее-Хесс - всплыла почти мгновенно. Также, стали достоянием СКП и другие данные о некоторых... действиях директора Блэкуэлл. В общем, если Вы и превысили где-то степень необходимой самозащиты, то состояние аффекта, действия самих пострадавших... В общем, пытаться привлечь Вас к ответственности - идея глупая. Поэтому меня и направили к Вам, чтобы принести извинения от лица СКП Восток-Северо-Восток, и попытаться прийти к решению, которое всех устроит.

- Извинения? - не поняла Тейлор. Нет, то, что София Хесс оказалась Призрачным Сталкером - Тейлор поняла. Но... Она - напала на Подопечного, а перед ней ещё и извиняются?

- Думаю, мне следует рассказать неизвестную Вам часть истории, - вздохнула Мисс Ополчение. - Сталкер, она... была рекрутирована не вполне добровольно. Проще говоря, ей предложили присоединение к Подопечным в качестве альтернативы отправке в колонию. Но к Подопечным она присоединилась с испытательным сроком, условия которого, как выяснилось, мисс Хесс грубо нарушала. И ее куратор должна была доложить о ее выходках по команде. Но, получив взятку от директора Блэкуэлл - она этого не сделала.

- Директор? - чуть не взвыла Тейлор.

- Школа, в которой обучается Подопечный - получает немалые выплаты от СКП, - пояснила Мисс Ополчение. - В том числе и для того, чтобы ничего, что сотворили Хесс и ее подруги - никогда не случалось. Но, как теперь выяснилось, изрядная часть этих выплат "прилипала" к рукам директора Блэкуэлл, частью из которых она не забывала поделиться с куратором Хесс. И так это продолжалось до сегодня... Но теперь все вскрылось. И мы должны решить, что делать дальше?

На этот раз у Тейлор получилось полностью успокоиться. Ценой, правда, дикого мельтешения захваченных ее контролем насекомых. Но это же такие мелочи, не так ли?

- Варианты? - разумеется, голос Тейлор звучал сухо и невыразительно.

- Во-первых, мы можем вытащить всех причастных на открытый процесс. Свое получат все. Сталкер, как несовершеннолетняя, отправится в колонию за нарушение условий испытательного срока. Барнс и Клементс окажутся неподалёку по обвинению в сообщничестве в доведении до триггера. Директор Блэкуэлл поедет по сходным обвинениям в тюрьму, равно как и куратор Смит.

- Но? - уточнила Тейлор.

- Это вполне возможный вариант, и если Вы будете настаивать - он будет реализован. Но, признаюсь, для СКП это не слишком удобно. Однако и для Вас обнародование факта Вашего триггера будет нести определенные проблемы...

- Полагаю, есть "во-вторых", - все тем же тусклым голосом уточнила Тейлор.

- Как не быть, - улыбнулась Мисс Ополчение. - Во втором варианте мисс Хесс отправляется не в колонию, а на Аляску, охранять Анкоридж от нападения белых медведей. Там зимой - холодно, летом - тучи гнуса, и круглый год - скучно. А заодно в тамошний отстойник уже отправились многие Подопечные со схожим поведением. Среди них есть весьма сильные кейпы, которые не преминут разъяснить нашей "хищнице" её место в пищевой цепочке, надо сказать - весьма далекое от вершины. Директор Блэкуэлл пойдёт под суд за злоупотребление служебным положением, взятки, хищения и так далее. Нарыли на нее немало. А агент Смит встанет перед выбором: либо она вылетает с работы с такой характеристикой, что потом её взять старшим помощником младшего ассенизатора - и то задумаются, либо она уезжает охранять Эллисбург. Там всегда нужно много агентов... и их всегда не хватает.

- Преимущества? - голос Тейлор не изменился.

"Ой, как все плохо-то" - подумала Мисс Ополчение, но, в противоречит со своим внутренним ощущением, продолжила уверенно и оптимистично.

- О Вас, не говоря уже о факте Вашего триггера - вообще не придется упоминать. Свидетелям же заткнем рот подписками о неразглашении и обвинением в лжесвидетельстве и препятствовании правосудию.

- Недостатки? - продолжила спрашивать Тейлор. Как ни странно, в её сухом голосе Мисс Ополчение различила нотки заинтересованности, немало ту успокоившие.

- Боюсь, что мисс Барнс и мисс Клементс в этом случае получат разве что дисциплинарное взыскание.

- И порекомендуйте родителям Эммы посетить с дочерью психиатра, - заметила Тейлор. - Не могу быть уверена, но, кажется, Эмма нуждается в профессиональной помощи.

- Обязательно, - кивнула Мисс Ополчение. - Означает ли это...

- Да, - кивнула Тейлор, - меня устраивает второй вариант. Должна ли буду вступить в Подопечные?

- Не могу настаивать, - немного демонстративно вздохнула Мисс Ополчение. - Но это было бы желательно. Курсы по управлению гневом, обучение приемам самозащиты, советы по контролю над способностями - все это, на мой взгляд, было бы небесполезно. Не говоря уже о том, что Вы убедитесь, что не все Подопечные - такие, как София.

- Я... - Тейлор запнулась, перестав вытеснять эмоции в рой. - Мне надо подумать.

- Боюсь, - продолжила Тейлор после недолгой паузы, - Ваше предположение, что мне удастся сохранить гражданскую личность в тайне - страдает неуместным оптимизмом.

- Почему? - удивилась Мисс Ополчение.

- Это же - Уинслоу, - Тейлор скривилась. - Адская дыра. Если ее залить тысячей тонн жидкого навоза - там только чище станет! Там есть вербовщики всех банд города, которые вообще ведут вербовку, и информаторы от тех, кто вербовку не ведет. В частности, Сабрина, вербовщик от Империи 88, ушла из коридора возле шкафчиков прямо перед вашим появлением. Так что не думаю, что какие бы то ни было подписки удержат всю эту толпу от доклада своим покровителям.

- Не удержат, - вздохнула Мисс Ополчение. - Значит, всё-таки идем официальным путём...

- Нет, - твердо ответила Тейлор. - Софию тихо переводите на Аляску, и все остальное - так, как Вы сказали.

- Почему? - удивилась Мисс Ополчение. - Ведь, если сохранить гражданскую личность в тайне не получится...

- ...то мне надо как можно быстрее оказаться среди Подопечных, - жестко ответила Тейлор. - И сделать это лучше - не обзаведясь репутацией человека, организовавшего проблемы для СКП и Протектората, сколь бы несущественны эти проблемы ни были.

- Логично, - кивнула Мисс Ополчение. - И я буду последним человеком, который станет отговаривать тебя от вступления.

- Значит - мы договорились? - уточнила Тейлор.

- Договорились, - кивнула Мисс Ополчение. - Так что сейчас мы по-тихому отвезем тебя домой и установим возле вашего дома пост... На всякий случай, - поспешила она успокоить встревожившуюся Тейлор. - Мало ли... Вдруг какая из банд успеет среагировать. Конечно, Кайзер, и даже Лунг вряд ли рванет вербовать Подопечного, пусть даже и не оформленного официально. Информацию мы им сольем в нужном ключе... А обрушить себе на голову Триумвират - вряд ли захочет кто-то в своем уме... Увы, но Толкач избытком здравого рассудка не отличается. Но пост предупредит нас, а там... Тебе надо будет продержаться до нашего прибытия. Мы постараемся добраться быстро.

Тейлор кивнула, соглашаясь с таким планом.

- А завтра - приходи в штаб-квартиру СКП. Будем Пафосно Превозмогать бюрократическую процедуру.

Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Кабинет директора Пиггот

- Итак, - директор Пиггот грозно посмотрела на собравшихся у нее в кабинете кейпов. - Что у нас случилось плохого?

- Сталкер случилась, - отозвалась Мисс Ополчение.

- Докладывай, - тяжело вздохнув, позволила директор департамента Восток-Северо-Восток.

Ничего хорошего Пиггот от Призрачного Сталкера не ожидала изначально, и в качестве самого лучшего варианта рассматривала то, что Сталкер вытворила что-то такое, что позволит тихонько перевести Софию куда-нибудь подальше, и, как говорил знакомый эмигрант из России, с которым Пиггот служила еще до Эллисбурга (и, к сожалению, оставшийся в том проклятом городе): "z glaz doloy - iz serdca von".

- Вчера, в 16:25, - начала доклад Мисс Ополчение, - через 15 минут после того, как Вы, по настоянию доктора Торреса, удалились для проведения медицинских процедур, - директор скривилась. Напоминаний о состоянии собственного здоровья она не любила. - ... на пульт поступило сообщение о том, что в школе Уинслоу кто-то напал на Призрачного Сталкера в гражданской идентичности. При этом София использовала силы при большом числе свидетелей, чем однозначно рассекретила свою гражданскую личность.

- Силу... - решила уточнить директор Пиггот. - Против гражданских?

- По словам звонившей, нападающий был кейпом, - обозначила ситуацию Мисс Ополчение.

- Ну, хоть не совсем облажалась, - выдохнула Пиггот. На мгновение ей показалось, что сбываются ее лучшие ожидания, и всё всё-таки сведется к высылке Сталкера и ее ребрендингу. Разумеется, долго эта надежда не продержалась.

- Мы с Оружейником, - продолжила доклад Мисс Ополчение, - как раз патрулировали неподалеку. Так что в Уинслоу мы приехали довольно-таки быстро. Прибыв на место происшествия, мы обнаружили Софию, лежащую у стенки, лицом вниз, и сидящую на ней девушку приблизительно того же возраста.

Директор Пиггот несколько секунд смаковала представившуюся ей в воображении картинку, и кивнула Мисс Ополчение, чтобы та продолжала.

- Оружейник заявил очевидной победительнице, что нападение на Подопечного - очень серьезное преступление, и что она - арестована... Мне пришлось вмешаться, и уточнить, что не "арестована", а "задержана для выяснения", - тут присутствующие смогли полюбоваться редким зрелищем: смущенным Оружейником. - Девушка, как впоследствии выяснилось - мисс Эберт, сопротивления оказывать не стала, и согласилась проследовать на Вышку. К счастью, тут прилетел Бесстрашный, и задержанную отправили под его конвоем. Так и не пришедшую в себя Софию увезли в Броктон Централ, где как раз дежурила Панацея...

Директор Пиггот кивнула. Пока что действия подчиненных представлялись ей правильными, уместными и профессиональными. Что только усиливало предчувствие того, что все вот-вот пойдет...как обычно.

- После этого мы с Оружейником начали выяснять: что, собственно, произошло. Поначалу свидетели сообщили, что мисс Эберт "свихнулась", и "ни с того, ни с сего" набросилась на мисс Хесс, нанеся ей удар локтем в лицо. София пыталась уйти от удара, перейдя в излом-форму, но это ей почему-то не удалось...

- Врали, и знали, что врут, - уточнил свою позицию Оружейник. - Ни о каком "добросовестном заблуждении" речи не идет. Налицо лжесвидетельство и попытка ввести следствие в заблуждение.

- Юридические формулировки уточним позже, - покачала головой директор Пиггот. - Пока мне нужно разобраться: что, собственно, произошло.

- Оружейник, - продолжила доклад Мисс Ополчение, - отправился выяснять: не найдется ли каких-то сведений в сети школы. Я же принялась допрашивать свидетельниц поодиночке, чтобы им было труднее согласовать показания*.

/*Прим. автора: Присутствие некоторого количества солдат СКП, хоть и не упомянуто в докладе, но подразумевается, как самоочевидное.*/

Мисс Ополчение кивнула Оружейнику, призывая того продолжать.

- В компьютере директора, - подхватил доклад Оружейник, - я обнаружил многочисленные обращения мисс Эберт с жалобами на то, что трудно назвать иначе, чем "травлей". Также, я выяснил, что за довольно короткое время мисс Эберт трижды меняла ящик электронной почты... И каждый раз он быстро забивался письмами с угрозами и оскорблениями... в качестве отправителей в большинстве случаев выступали Медисон Клементс, Эмма Барнс и София Хесс.

- Девочке, - продолжила Мисс Ополчение, - мешали учиться, применяли физическое и эмоциональное насилие, крали и портили ее вещи... Словом - весь список из "Деятельности школьных задир". Но их последняя выходка - и вовсе за гранью добра и зла. Школьный шкафчик мисс Эберт наполнили мусором из школьного туалета, выбирая наиболее вонючий. А потом ее просто затолкали в собственный шкафчик и заперли внутри. Когда же после занятий троица главных задир и кучка свитских пришли к шкафчику мисс Эберт, чтобы еще поиздеваться (надеюсь, они хотя бы собирались ее выпустить... но уверенности у меня нет), та внезапно оказалась снаружи шкафчика, причем никаких загрязнений на ней не было. Хотя в шкафчике мы обнаружили рвотные массы и следы крови...

- Б*дь, - четко поставленным командным голосом произнесла директор Пиггот. - Триггер. Чертов е*чий триггер!

- Да, - согласилась Мисс Ополчение, а Оружейник молча кивнул. - И подтверждается он еще и тем фактом, что, когда мисс Эберт ударила Софию - та не смогла уйти от удара.

- Каково состояние Призрачного Сталкера? - уточнила директор Пиггот.

- Сотрясение мозга средней тяжести, - отчиталась Мисс Ополчение. - Хотя по виду мисс Эберт и не скажешь, что она способна так вдарить... И гематомы под глазами, которые Панацея не исцелила.

- Не захотела? - спросила директор Пиггот.

- Не смогла, - отрицательно покачала головой Мисс Ополчение. - По ее словам, что-то в этих травмах препятствует исцелению.

- Б*дь, - повторила директор Пиггот.

Нет, то, что сотрясение Софии придется лечить "маггловскими" методами - Мисс Ополчение осознала сразу, еще до отправки в больницу. То, что Панацея не работает с мозгами - известно каждому, кто хоть сколько-нибудь интересовался вопросом. Но вот оставшиеся неисцелимыми синяки... Это было что-то новенькое.

- И какие силы получила эта Эберт? - спросила директор своих подчиненных.

- Состояние девочки было... далеким от идеала... - начала отвечать Мисс Ополчение.

- Неудивительно, - буркнула директор Пиггот.

- Внешне она себя хорошо контролировала, да и то, что, ударив Хесс, она не пошла мстить остальным обидчицам, а села и дождалась прибытия СКП - говорит в ее пользу, - директор кивнула, соглашаясь. - Однако, весь мой опыт общения с Подопечными подсказывает мне, что до срыва и истерики кейпа неизвестной силы оставалось вот столько... - Мисс Ополчение свела кончики большого и указательного пальцев левой руки так, что между ними осталось не более трех миллиметров. Директор снова кивнула, признавая, что квалификация и опыт Мисс Ополчение позволяют ей делать такие оценки. - Так что я отправила девочку домой, с тем, чтобы она завтра... то есть - уже сегодня, пришла к нам в штаб-квартиру, чтобы закончить все формальности.

Реник, заместитель директора, чья подпись, собственно, и стояла на приказе об освобождении временно задержанной, молча кивнул, показывая, что сделано это было с его санкции.

- Думаешь - придет? - поинтересовалась Пиггот.

- Во-первых, мисс Эберт знает, что мы знаем ее гражданскую личность, - пожала плечами Мисс Ополчение. - Во-вторых, она неплохо (по правде говоря, точнее, чем я), оценила вероятность того, что эта информация не утечет к бандам, и выразила желание присоединиться к Подопечным. И, в-третьих, она не возразила против присутствия поблизости от своего дома поста СКП. Полагаю, в совокупности это означает, что мисс Эберт, по крайней мере - собирается прийти.

- Пост хотя бы, не в форме выставила? - уточнила директор, нервно побарабанив пальцами по столу.

Мисс Ополчение слегка поморщилась. Заданный вопрос был немного обиден. Но при этом Мисс Ополчение признавала: директор СКП имеет не только право, но и обязанность задавать такие вопросы.

- Ребят из наружки отправила, - ответила Мисс Ополчение.

- Хорошо, - кивнула директор. - Ну, а ваши оценки?

- Движок, - произнес Оружейник, - за способность выбраться из замкнутого пространства, не разрушая ограждающих его поверхностей. Для точной оценки данных мало, но не ниже двух.

- И Козырь, или Контакт за удар, вырубивший Софию, - поддержала коллегу Мисс Ополчение. - Опять-таки , для точной оценки данных мало, но, полагаю, четыре - можно принять как нижнюю границу.

- Бугай? - предположила Пиггот.

- Возможно, но не обязательно, - покачала головой Мисс Ополчение. - Сталкера мисс Эберт вырубила не физическим усилием, а каким-то проявлением Силы. Иных же свидетельств, позволяющих присвоить рейтинг Бугая, у нас нет.

- Принято, - кивнула директор Пиггот. - Что-нибудь еще?

- Куратор Сталкера... - Мисс Ополчение сделала паузу. - Мисс Эберт я сказала, что она покрывала Сталкера за взятку... Но на самом деле там все еще хуже. Дура начиталась литературы по психологии, и решила, что Сталкер - нестабильна, и ей надо дать "выпускать пар". Как там... "Лояльность сильной маски в обмен на никому не нужную девчонку - это хорошая сделка". От взятки она тоже не отказалась, но это не было определяющим мотивом.

- Увольняем нах..., - четко произнесла директор. - По статье.

- Я бы предложила перевод в охрану Эллисбурга, как альтернативу увольнению, - криво усмехнулась Мисс Ополчение. - С тамошними охранниками время от времени случаются разные интересные случаи. А уж со столь ответственной и инициативной служащей...

- Согласна, - кивнула директор Пиггот. - Я передам указания в отдел кадров. Со Сталкером... Открытый процесс ни мы, ни мисс Эберт устраивать не хотим, но и оставаться здесь ввиду перспективы присоединения мисс Эберт к Подопечным - она не может. Значит - Анкоридж.

Все присутствовавшие на утренней планерке кивнули, соглашаясь с таким решением.

- Ещё... - Мисс Ополчение посмотрела на директора и дождалась кивка, позволяющего ей продолжать. - Мисс Эберт предположила, что одна из сообщниц Софии, некая Эмма Барнс нуждается, как сказала Эберт, "в профессиональной помощи". И я склонна с ней согласится. С мозгами там явно не все в порядке.

- Эмма Барнс? - переспросила Пиггот. - Дочка Алана? - Мисс Ополчение кивнула. - Что ж. Напрямую мы повлиять не можем, но с Кэрол* я поговорю. Может, что-то да удастся сделать...

/*Прим. автора: имеется в виду Кэрол Даллон, Брандиш, коллега Алана Барнса по работе в юридической конторе*/

На этом обсуждение инцидента в Уинслоу было закончен, и разговор перешел на другие дела, требующие внимания Службы Контроля Параугроз. А таковых в Броктон-бей было немало...


## Глава 3. Круги на воде


Броктон-бей. Медхолл-билдинг. Зал совещаний

Кайзер, глава Империи 88, одной из крупнейших банд в Броктон-бей, сидел в роскошном офисном кресле и выслушивал доклады подчиненных. То, что кресло это одновременно принадлежало Максу Андерсу, генеральному директору корпорации Медхолл, в чьем здании они сейчас находились, Кайзеру нисколько не мешало. Возможно, потому, что это был один и тот же человек.

- Руна, - кивнул Кайзер очередному докладчику.

На Руну, как самую младшую из присутствующих, была возложена обязанность отслеживать ситуацию в школах Броктон-бей, и присматривать за Подопечными. Она взаимодействовала с вербовщиками банды, нанимала и опрашивала наблюдателей, анализировала информацию и представляла Кайзеру и Совету Империи (он же - совет директоров Медхолл*) выводы.

/*Прим. автора: это - вроде, не канон... Но не думаю, чтобы Кайзер поскупился на должности и оклады для своих кейпов*/

В своей деятельности Руна свято руководствовалась нацистским принципом: "У себя в конторе я решаю, кто у меня еврей, а кто - нет". В частности, она завербовала с десяток азиатов и несколько афроамериканцев, пообещав им защиту от Империи. Когда же возмутившиеся члены Империи, лишенные парачеловеческих сил, донесли информацию о её неподобающем поведении до Кайзера, тот рассмеялся, и, махнув рукой, сказал: "Да пусть делает, что хочет. Лишь бы выполняла свою работу". И к работе Руны до сих пор существенных претензий не было.

- ...таким образом, судя по докладам осведомителей, мы имеем новый триггер, - рассказ о ситуации в Уинслоу не был первым в списке приоритетов в докладе Руны, но располагался существенно выше середины. - Движок и Козырь или Эпицентр не ниже двойки в каждом из рейтингов.

Фенья рассмеялась.

- Молодец, девчонка! Вломила-таки этой черномазой сучке Сталкеру! Да еще и ее гражданскую личность засветила! Просто молодец! Думаю, это шалашовку черножопую... - Фенья вообще редко утруждала себя фильтрацией базара, что несколько странно сочеталось с внешностью ее гражданской личности "хоть сейчас на обложку "Плейбоя", - по тихому ушлют куда подальше...

- А может, эту Тейлор... того... завербовать? - тихо предложила ее сестра, -... пока в Подопечные не записали... И она, вроде, белая... - в отличие от сестры, Менья не любила публичные выступления, смущалась, запиналась, и предпочитала отмалчиваться. Но в данном случае она преодолела себя и высказалась.

Кайзер молча смотрел на своих офицеров, ожидая, что они скажут на это предложение. Офицеры высказываться не торопились, в свою очередь ожидая реакции Кайзера. И Максу это молчание не нравилось. Своих офицеров он предпочел бы видеть более адекватными.

- Нет, - первым высказался Крюковолк. Или, точнее, в данной ситуации - Бред Медоуз, исполнительный директор корпорации Медхолл, отвечающий за ее транспортную и логистическую структуру*, поскольку в данный момент он был без маски. - Мы не будем обрушивать на себя Триумвират ради неизвестной силы и полезности маски с засвеченной гражданской личностью.

/*Прим. автора: это, опять-таки, неканон. Но, "я художник, я так вижу". */

Кайзер не выразил своего отношения к выступлению Крюковолка ни единым движением. Но внутренне он полностью одобрил подход своего лейтенанта, который, как оказалось, не ждал хозяйского решения, но серьезно обдумывал поступившее предложение. И пришел к правильным выводам.

- По документам... - начал было Блицкриг, но был перебит "начальником транспортного цеха".

- Бить будут не по документам, а по морде! - в голосе Крюковолка лязгнул металл.

- Согласен, - кивнул Андерс. - К тому же, публичное нарушение неписанных правил не пойдет на пользу образу Империи. Тамми, - обратился он к девушке, показывая, что в данный момент имеет в виду не офицера Империи 88, но подростка-школьницу, - эту Эберт, скорее всего, переведут в Аркадию. Постарайся вывести на неё своих, - Кайзер слегка запнулся, подбирая правильные слова, - подруг. Пусть пообщаются, выяснят: как живет, чем дышит, что ей нужно. Возможно - помогут с чем-нибудь, не обязательно "по мелочи", но обязательно - бескорыстно. А там и помощи попросят... В чем именно - ещё надо подумать, но мало ли по какому поводу до приличной белой девушки могут докопаться эти цветные недочеловеки...

- Яволь, май Кайзер! - Руна вытянулась, щелкнула каблуками, и перешла к следующему пункту своего доклада.


Броктон-бей. Доки. Казино "Рубиновые грёзы"

Лунг изволил предаваться отдохновению. Разумеется, отдыхал он не в одиночестве. И, чтобы у Великого Дракона было хорошее настроение - кому-то следовало серьезно потрудиться.

В данном случае этим "кем-то" оказалась Эвелин - полукровка, в которой смешались черты чуть ли не всех рас и народов, проживающих в Броктон-бей. Получившийся результат оказался достаточно симпатичен, чтобы привлечь внимание Лунга, и в данный момент девушка старательно трудилась, доставляя удовольствие хозяину.

Надо сказать, что когда Эвелину схватили прямо на улице и потащили в подвал, где располагался нелегальный бордель АПП (тайный настолько, что о его расположении в Броктон-бей знали все, включая чинов полиции и начальство СКП) - девушка испытала даже некоторое облегчение. "Наконец-то все это закончится..." Однако, к удивлению Эвелин, жизнь ее, ранее не выходившая из непрерывного пике, видимо, нащупала дно и начала неторопливый подъем. Там, куда девушку привели, ей выделили небольшую, но теплую и сухую комнату, с кроватью, на которой несколько раз в день меняли постельное белье. Так же ей выдали одежду... возможно - не слишком приличную, но достаточно удобную, чтобы в ней можно было даже выйти на улицу. Ее даже осмотрел врач, согласно предписаниям которого ей стали давать лекарства. У Эвелин даже стали появляться деньги (подарки от благодарных клиентов), которые даже никто не спешил отнять, чтобы пропить или закинуться дозой. Про регулярную еду и вовсе не стоило даже упоминать. Когда же, в присутствии самой Эвелин, ее отчиму, ранее приторговывавшему телом падчерицы, доходчиво (ногами по почкам) разъяснили, что пытаться торговать имуществом Великого Лунга - идея глупая, а пытаться оное имущество попортить - и вовсе заявка на мучительное самоубийство, девушка поняла, что сделает все, что в ее силах, лишь бы не быть изгнанной из этого уголка Рая.

И Эвелина принялась старательно изучать все тонкости и хитрости своей непростой работы. И уже довольно скоро она могла не только порадовать клиента в постели, но и, в зависимости от предпочтений, развлечь танцем, игрой на музыкальных инструментах и разумной беседой на подобающие ситуации темы.

Надо сказать, что Лунг ни разу не стремился изображать "сапожника без сапог", и услугами девиц своего борделя довольно регулярно пользовался. И, разумеется, обратил внимание на работницу ласковую, старательную и квалифицированную. Более того, когда Великий Дракон предложил Эвелине попробовать провести чайную церемонию - та справилась! Пусть и не без ошибок, но справилась. Многие не смогли даже и этого.

Так что, когда Лунг перевел Эвелин из "общественных" в "личные", ее отношение достигло степени религиозного поклонения и фанатичного обожания. Она также постаралась быть максимально полезной. В частности - получила и довела до хозяина информацию о том, что некоторые его холопы в край попутали берега, и портят хозяйское имущество, чем причиняют убыток. Лунг покивал на рассуждения своей игрушки, после чего некоторые особо забронзовевшие деятели АПП "потерялись в пустыне", прямо не выходя из города. На девушку стали поглядывать с некоторым страхом, и попытались запретить другим "сотрудницам" с ней общаться. В ответ Лунг на собрании верхушки Азиатских Плохих Парней задумчиво поинтересовался, с чего это его люди пытаются запретить своим девкам общаться с его? Уж не пытаются ли они что-то от него, Лунга, скрыть? Собрание ознаменовалось несколькими случаями внезапного исцеления от тяжелого запора, и одной смертью в результате несчастного случая (когда драконья лапа отрывает голову - это сложно назвать "счастливым случаем"). После этого общению "девушки Лунга" с прочими "сотрудницами" препятствовать не пытались.

Вот и сегодня Эвелина, закончив с прямыми обязанностями, поведала расслабившемуся Лунгу забавную историю о том, как некая Подопечная довела одну из соучениц до триггера, за что и огребла. Лунг слегка нахмурился, а потом - улыбнулся. Эвелина любовалась своим повелителем, отчетливо сознавая: кому другому от столь прекрасного зрелища могло и поплохеть. Вплоть до летального исхода.

Увы, отдыхать долго не пришлось. Положение главы одной из сильнейших банд в городе накладывало свои ограничения. И Лунгу пришлось встать и отправиться на очередное собрание главарей АПП. Конечно, можно было бы и не ходить: послать своих подручных в туманную даль, и те пошли бы, стройными рядами. Лунг даже поступал так время от времени. Но, если пользоваться этой возможностью излишне часто - есть риск утратить контроль над ситуацией, и превратиться, в лучшем случае, в декоративное украшение своей собственной банды. Гордость Великого Дракона не допускала такого.

На сегодняшнем собрании Лунг особенно внимательно слушал доклад Вэнь Хайбэя, которому было поручено наблюдение за деятельностью Протектората, СКП и Подопечных. Когда же докладчик закончил, подобострастно заглядывая в глаза Лунгу. Лунг отлично знал, что китаец презирает и ненавидит его за японское происхождение. Знал... Но до сих пор не считал нужным предпринимать что бы то ни было по этому поводу. Однако сегодняшний доклад требовал реакции.

Лунг поднялся, и пересказал собравшимся историю, услышанную им от Эвелины. А в конце - задал вопрос:

- Интересно, почему я услышал эту историю от веселой девочки, а не от мудрого советника? Возможно, мне стоит поменять вас местами? Веселую девочку сделать советником, а мудрого советника - направить на двор развлечений? Глядишь, кто и твоей задницей заинтересуется? В Броктон-бей всегда было полно извращенцев...

Побледневший советник принялся косноязычно оправдываться, причем все время врал. Лунг слушал его с едва уловимой насмешкой.

- ...и, в конце концов, эта девка - всего лишь лаовай*, ее можно убрать, прежде, чем...

/*Прим. автора: "лаовай" (кит.) - "иностранец", в презрительном значении. Аналог японского "гайдзин"*/

Лунг вздрогнул. И эту дрожь вызвали не воспоминания о тумаках, полученных от Александрии (Левиафан вламывал и посильнее), а память о черноволосой девочке, уже тогда предпочитавшей носить федору. И воспоминание это вызвали не столько слова советника, сколько записка, вдруг из ниоткуда появившаяся у Лунга на столе. Два слова, написанные неприятно-знакомым почерком. Всего два слова. "Не стоит!"

Броктон-бей. Остальные

Толкач о появлении в Броктон-бей нового кейпа узнал нескоро. Нет, то есть - сказали ему о свежем триггере через пару часов после того, как он, собственно, случился. Но варщики Барыг забодяжили новую убойную смесь. Так что такие мелочи, как возможное усиление Подопечных, а следовательно - и всего СКП, были Толкачу неинтересны.

О чем думал Выверт - не знал даже он сам. Просто потому, что делал он это одновременно в разных местах, и строил разные планы. Каким из этих мыслей и планов суждено воплотиться в жизнь, а какие - канут в туман забвения - еще было не решено. Правда, надо сказать, что новый триггер занимал в мыслях Выверта крайне немного места. И, хотя приказ Сплетнице: "Присмотрись к новенькой" уже был отдан, но на какие бы то ни было успехи Выверт не закладывался. Тем более, что, вне зависимости от результата, рано или поздно новенькая окажется под подобающим управлением. Ведь Томас Калверт собирался править Броктон-бей и тайно, и явно. Так что, присоединись Тейлор к Подопечным, или же к Неформалам, общего итога это не изменит. А вот что беспокоило Выверта, это то, что некие документы, случайно и совершенно неоправданно доставшиеся Лунгу, никак не удавалось извлечь из сейфа в казино "Рубиновые грезы". Что бы не делал Выверт, какие бы силы не направлял - результат не менялся. Лунг каким-то образом узнавал о вторжении, и успевал перехватить нападавших, будь то Неформалы, собственные люди Выверта, или же нанятые на стороне кейпы. Нет, если бы те же Неформалы вынесли нужные Выверту документы, пусть даже и погибнув в полном составе, Томас ни на секунду не поколебался бы, бросая их под каток. Но проблема была в том, что погибали все, кого он направлял в проклятое казино, настолько бездарно, бесцельно и бесполезно, что подобный шаг трудно было назвать иначе, как "растрата ресурсов". Бесцельного же мотовства Томас не любил, и раз за разом схлопывал неудачную линию. Но Выверт был упорен и терпелив. Он знал, что рано или поздно нужная ему возможность - появится. А потому пробовал снова и снова, раз за разом. И, так или иначе, цель обязательно будет достигнута.

Трещина и ее команда отсутствовали в городе, выполняя очередной заказ.

Прочим же случившееся было не интересно.


## Глава 4. Слои истины


Броктон-бей. Дом семейства Барнс

Алан Барнс поднял голову, и чуть было не уронил ее со стоном обратно на подушку. Абстинентный синдром дарил Алану множество разнообразных ощущений. Но, к некоторому сожалению Алана - ни чуточки не затмевал воспоминаний о причинах, приведших Алана к попытке утопиться в виски.

Казалось, это будет самый обычный вечер. Алан Барнс, адвокат, вернувшись домой с работы, читал газету. Его жена Зои - общалась с подругами по телефону, и конца-края этому увлекательному процессу видно не было. Их дочь Эмма вернулась из школы в плохом настроении, и, поужинав, удалилась в свою комнату. Увы, но в последнее время это случалось довольно часто. Дошло до того, что в какой-то момент родители заподозрили Эмму в употреблении определенных веществ, употреблять которые однозначно не стоило. Но, понаблюдав за дочерью, Алан и Зои отказались от этой идеи. От одежды дочери не пахло даже самым обычным табаком, а ее кожа оставалась чистой даже в тех местах, которые иногда используют для инъекций подростки в наивной надежде, что "там не увидят". Не наблюдалось и других признаков употребления... за исключением тех самых перепадов настроения. И Зои с Аланом постепенно успокоились, хотя и продолжали приглядываться к дочери, и время от времени проводить с ней беседы на тему "Наркотики - это очень плохо".

Спокойное течение вечера было прервано звонком а дверь.

- Кэрол? - удивился Алан Барнс приходу коллеги, с которой он расстался меньше, чем пару часов назад. - Какие-то проблемы с делом "Джонсон против средней школы Мидвич"?

- Нет, - покачала головой Кэрол Даллон, известная также, как герой Брандиш и Новой волны. - С тем делом все нормально. Джонсоны получат свою компенсацию, школа согласилась на досудебное соглашение.

- Но тогда... - Алан оглянулся в недоумении. Он не мог представить, зачем Кэрол могло понадобиться приходить к ним домой. Ведь других общих дел у них, вроде бы, на данный момент не было.

Только тут Алан обратил внимание на момент, который мог оказаться важным: Кэрол была одета не в дорогой костюм серьёзного юриста из солидной конторы, но в костюм героя Брандиш из Новой Волны. Но что это могло бы означать - Алан понять не мог.

- Я патрулировала, - пояснила свой костюм Брандиш, когда они прошли в гостиную, и Алан предложил коллеге чай, - когда мне позвонили из СКП, и попросили поговорить с тобой.

- Со мной? - удивился Алан. - Из СКП? Но какое отношение я имею к СКП?

- У них там случился триггер. И они собирают информацию о случившемся. По их данным одним из свидетелей триггерного события была твоя дочь.

Кэрол говорила спокойно, время от времени прерываясь для того, чтобы в очередной раз отхлебнуть Эрл Грей из своей чашки. Но что-то не давало Алану поверить в её спокойствие. Возможно, это была интуиция опытного адвоката, а возможно - большой опыт общения с миссис Марк Даллон. Что-то тревожило Кэрол, чтобы не сказать - злило прославленную героиню.

- Надеюсь, - нахмурился Алан, - ты не собираешься, апеллируя к "тайне личности кейпа", допрашивать мою несовершеннолетнюю дочь в мое отсутствие?

- Триггер произошел при множестве свидетелей, - Алан чуть не схватился за голову, поняв, что триггер, по всей видимости, случился прямо в школе. Школе, в которую ходила его дочь. Да что там у них творится, черт его побери, что триггер происходит среди детей? - Так что тайна гражданской личности новой маски - во многом фикция. Но вам все равно придется подписать соглашение о неразглашении... У тебя же найдется пара стандартных бланков?

- Сейчас распечатаю, - согласился Алан.

Форма была стандартной, так что очень скоро Алан пописал обязательство не разглашать информацию, могущую способствовать идентификации гражданской личности парачеловека, которая будет ему предоставлена в ходе расследования триггерного события. Для Эммы форма была немного сложнее. Ведь ей придется сохранять в тайне не только "предоставленную информацию" но и "то, чему она была свидетелем". Но и такие бланки были в числе стандартных. Так что подготовка много времени не заняла. Но вот то, что вызванная в гостиную Эмма подписала протянутые ей бумаги, не читая - заставило Алана поморщиться, и поставить в мысленном расписании пункт "поговорить с дочерью о недопустимости такого поведения".

- Итак, Эмма, - обратилась Кэрол к девушке, - теперь, когда формальности закончены, расскажи, пожалуйста, что сегодня произошло в Уинслоу?

Лицо Эммы исказилось.

- Эта тварь Тейлор, - Алан был весьма неприятно удивлен. Нет, то, что лучшая подруга его дочери перестала приходить к ним в гости - он, конечно, заметил. Но вот что отношения ухудшились до такой степени... "Надо будет обязательно поговорить с Дэнни", - сделал Алан еще одну пометку в своем внутреннем ежедневнике, - окончательно рехнулась и избила Софию! Как она только посмела... София же сильная. Это София должна была избить её... - голос Эммы превратился в неразборчивое бормотание.

Ситуация не нравилась Алану чем дальше, тем больше.

- Может быть, это потому, что Тейлор триггернула? - как-то очень уж мягко для известной своей жесткой бескомпромиссностью адвоката спросила миссис Даллон.

- Да! - вскинулась Эмма. - Точно. Она триггернула. Но как? Как могла... она же не Выжившая. Она - жертва! Жертвы всегда остаются жертвами, и могут только блеять...

- И, возможно, триггер был вызван тем, что Тейлор запихнули в шкафчик, который вы еще до начала каникул набили вонючим мусором, и заперли снаружи? - еще более мягко спросила Кэрол.

- Не было этого! - взвилась Эмма. - Не было... Она сама туда залезла!

- И заперлась снаружи? - продолжала допрос Кэрол.

- Не было такого, - продолжила отрицать Эмма

- А свидетели говорят - что было, - Алан дернулся, чтобы заткнуть Эмму, но не успел.

- Не может быть! Они все обещали молчать...

- Эмма! - от голоса Алана вздрогнули даже чайные чашки в буфете. - Скройся с глаз! Ты - наказана. Завтра - не выходишь из дома!

Эмма взвизгнула. Её взгляд некоторое время метался между Аланом и Кэрол. Но в итоге она всё-таки кинулась к лестницы в свою комнату.

- Эти показания не могут быть использованы в суде, - твердо заявил Алан. - Девочка не в себе...

Против ожиданий, Кэрол кивнула.

- Да. Она явно не в себе. Собственно, я затем и пришла. Из СКП мне передали, что, по желанию Тейлор, суда не будет. Школа заплатит компенсацию в рамках секретного расследования СКП. Директор пойдет под суд по совершенно не связанным с этим эпизодом обстоятельствам: нарыли на неё довольно много, и продолжают рыть. София тихо уедет на Аляску "поскольку была раскрыта её гражданская личность". Остальные... Эмма и Медисон будут отстранены от занятий на несколько дней... Впрочем, не думаю, что в Уинслоу вообще будут занятия в ближайшее время. Учителям будет не до того: трясти там будут всех и серьезно. Но, мне сообщили: Тейлор предположила, что твоя дочь нуждается... в помощи. Думаю, после нашего разговора в этом нет сомнений.

Алан кивнул. С одной стороны, то, как легко Эмма угодила в простейшую ловушку - показало о том, что о ясности сознания говорить не приходится. С другой же... "Верить следует не намерениям, которые легко могут изменяться, но возможностям, которые переменам поддаются гораздо слабее". Это сейчас Тейлор не хочет судиться. Но ведь какое-то расследование - будет. И его материалы лягут в архив СКП. А исковая давность в делах, связанных с доведением до триггера... Она ой, какая долгая. И Алан совершенно не верил в то, что его дочь сумела скрыть свое участие так, чтобы его не смогли при желании доказать. Так что... Сегодня уже поздно, но завтра, с утра пораньше, он поведет дочь к знакомому психиатру. Справка о невменяемости, конечно, может затруднить Эмме будущую жизнь. Но далеко не так сильно, как длительная отсидка сначала - в колонии для несовершеннолетних, а потом - в тюрьме.

- Спасибо, Кэрол, - вздохнул Алан. - Мы обратимся за помощью как можно быстрее.


Броктон-бей. Дом семейства Эберт

Утро пятницы встретило Тейлор солнечным лучом, пробравшимся через неплотно задернутую занавеску. Настроение девушки было настолько хорошим, каким давно уже не было. Во-первых, еще вчера пришло сообщение, что занятий в Уинслоу не будет. Так что можно будет не тащиться в это проклятое место. Во-вторых, даже когда занятия вновь начнутся... Без Софии, под угрозой угодить под паровой каток расследования дела о доведении до триггера (а Тейлор, несмотря на усталость, залезла вчера в Интернет и посмотрела: наказания по этой статье были... суровые), остатки Сучьего Трио вряд ли будут представлять опасность. Ну и, в-третьих, у нее теперь есть Сила. Она может стать героем, о чем довольно-таки давно мечтала!

Вчера, сидя на спине поверженной Софии, Тейлор даже позволила себе помечтать о том, как будет независимым героем. Увы, та самая Сила, которая ей досталась, позволила одновременно просчитать десятки и сотни вариантов карьеры независимого героя, начинающихся с "нападения на Подопечного в гражданском". И ни один из этих вариантов Тейлор не понравился. Варианты "стать злодейкой", будь то "независимой", или же "в банде" Тейлор отбрасывала, как только осознавала это. Варианты "стать бродягой" приводили к превращению в злодейку за крайне ограниченное число шагов. Оставалась только постараться присоединиться к Подопечным. И для воплощения этого варианта уже многое было сделано. Благо, разговор с Мисс Ополчение прошел даже лучше, чем Тейлор могла предполагать. Как будто кто-то сдал ей из крапленой колоды флеш-рояль. Это было... необычно. Со времен предательства Эммы Тейлор лишь считанные разы могла сказать о себе "повезло", а тут... Но даже когда Тейлор полностью отпустила контроль над своим роем, задействовав все возможности многозадачности для вычисления неизвестного доброжелателя - у нее это не получилось. Так что надо было либо надевать шапочку из фольги, либо признать, что просто так сошлись обстоятельства: из лохмотьев - в шелка*.

/*Прим. Автора: "from rags to riches" - английский аналог поговорок "из грязи - в князи", "не было и гроша, да вдруг алтын"*/

Под этими оптимистичными размышлениями Тейлор старалась скрыть (прежде всего от самой себя) кипящую где-то в глубине души ярость и воспоминания о второй части своей Силы, и том, кто ее подарил: хозяине Лестничного бастиона в Кольце Погибели, Кровавом Воителе, Владыке Вечной войны. И уж тем более, Тейлор не могла (да и, надо признать - не хотела) осознать, что её размышления скорее напоминали не то, как "девочка-подросток раздумывает о том, что ей делать со своей неудавшейся жизнью", но, скорее, "опытный военачальник просчитывает ход кампании с участием ненадежных союзников и враждебных не только ему, но и друг другу противников". Тейлор неоткуда было взять исходные данные и навыки для такого расчета. Но иногда "невозможное" и "варп" сочетаются весьма причудливым образом.

- Доброе утро, Совенок! - из своей спальни показался Денни Эберт. Вчера он вернулся с работы очень поздно, когда измотанная морально и физически, Тейлор уже спала.

- Доброе утро, пап! - отозвалась Тейлор, заканчивающая приготовление полного английского завтрака*.

/*Прим. автора: нет, это не "Овсянка, сэр!". Полный английский завтрак включает яичницу с беконом, жареные сосиски, томаты и грибы, фасоль в томатном соусе, тосты и чай*/

- Какие у тебя сегодня уроки? - поинтересовался Денни, устраиваясь за столом.

- Никаких, - отозвалась Тейлор.

- Серьезно? - поднял бровь Денни. - Не обижайся, но что если я позвоню в школу и проверю?

- Звони, - пожала плечами Тейлор.

Денни набрал номер школы и с задумчивым видом выслушал голос автоответчика: "Сегодня занятий в старшей школе Уинслоу не будет. О возобновлении занятий сообщим дополнительно".

- Хм... - задумчиво хмыкнул Денни. - Это что же у вас такое стряслось, что занятия приостановили на второй день триместра?

Настроение Тейлор слегка приугасло. Рассказывать отцу о случившемся, и, особенно - о предыстории всего произошедшего, не хотелось просто категорически. Но многозадачный просчет вариантов еще вчера дал понять: обойтись без этого разговора можно... Но лучше - не обходиться.

- ... - Тейлор рассказала о происходившем в школе до вчерашнего дня. Разумеется, рассказ этот был не вполне полон: Тейлор подозревала, что если расскажет, как встретила Гарри Поттера и Гермиону Грейнджер, а также разговаривала с хозяином Трона Черепов - папа отведет её не в СКП, а к наркологу, либо психиатру. - .... Так что сегодня мне надо прийти в СКП и зарегистрироваться, а также записаться в Подопечные. И... если можно...

- Конечно, я пойду с тобой, - с тяжело давшемся ему спокойствием в голосе ответил Денни.

Он снова вернулся к телефону, и сначала позвонил в Союз Работников доков, сообщив, что берет отгул по семейным обстоятельствам. А потом набрал широко известный в городе номер горячей линии Службы Контроля Параугроз. Пробившись через автоответчик и дождавшись ответа оператора, Денни сообщил, что его дочь просили посетить сегодня СКП.

- ...Эберт... - оператор какое-то время искала в базе данных. - А, вот. Нашла. Если вам будет удобно, подойдите, пожалуйста, с одиннадцати до часа дня.

- Хорошо, - ответил Денни и повесил трубку.

- Значит, это Эмма, - завершив необходимое, Денни вернулся к разговору с дочерью. На еду ему даже смотреть не хотелось, но Денни сознавал, что и ему, и Тейлор сегодня потребуется много сил.

- Эмма, - вздохнув, кивнула Тейлор. - И, если я все рассчитала правильно, уже сегодня с утра Алан возьмет дочку под мышку, и резкими скачками помчится прятать её от тюрьмы за справкой о невменяемости. Большего я вряд ли смогу достичь, не навредив себе сильнее, чем мне бы того хотелось. Но, если Эмма сочтет, что наш конфликт не закончен... Думаю, эта ситуация изменится... или же будет поддаваться перемене.

- Ох, Тейлор, - вздохнул Денни, глядя на холодную ярость, полыхающую в глазах дочери. - Ты сильно изменилась. И становишься все больше похожа на маму...


## Глава 5. Под опекой


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП

Тейлор с отцом подошли к зданию СКП во время, оговоренное еще одним звонком. Как раз начиналась очередная экскурсия для посетителей, и Тейлор с Денни купили себе билеты в кассе. Некоторое время они шли вместе с основной группой, слушая, как экскурсовод описывает окружающее, особое внимание уделяя охранным системам. Но потом подошли еще сотрудники СКП, и, как обычно (Тейлор уже бывала несколько раз на таких экскурсиях, и, как не старалась - не могла найти отличий от прошлых посещений) сообщили, что в некоторые помещения лучше не входить большой толпой. Так что основная группа разделилась на четыре поменьше. И так уж получилось, что в одной группе с Эбертами оказались исключительно сотрудники СКП в штатском. Эбертам вернули деньги за билеты и провели их к кабинету директора СКП ВСВ.

Когда обязательная часть приветствий закончилась, Тейлор поинтересовалась:

- Зачем вся эта процедура? Ведь мое гражданское имя, скорее всего, уже известно куда шире, чем мне бы этого хотелось?

- Увы, - вздохнула директор Пиггот. - Иногда приходится запирать конюшню уже после того, как из нее свели лошадь. Просто для того, чтобы показать: "Мы все делаем правильно", даже если эти "правильные" действия уже совершенно бесполезны.

- То есть, - сформулировал Денни, - из-за того номера, который выкинула София...

- И ее куратор, - уточнила Пиггот.

- ...и ее куратор, - согласился Денни. - Вам приходится максимально точно следовать процедуре, чтобы показать, что Вы ей следуете несмотря ни на что?

- Именно так, - кивнула Пиггот. - После того, что вытворила София, поощряемая мисс Смит, Молодежная гвардия трясет всех. И любые отступления от инструкций вырастают до размеров Джомолунгмы. Эта Смит, черти б ее драли... Наверное, я могу сказать, что ее пристроили "по-семейному", на самую простую работу. Её задачей было смотреть и докладывать. Не "анализировать", не устраивать дурацкие психологические экзерсисы... Просто смотреть и докладывать... Впрочем, все это - бессмысленные оправдания. Я - облажалась. Я должна была контролировать работу куратора Софии. И не проконтролировала. За это я приношу свои извинения.

- Я принимаю Ваши извинения, - кивнула Тейлор. - Прошлое уже случилось. Сейчас же нам следует решить, что делать дальше.

- Насколько я поняла, - сказала Пиггот, - вы не возражаете против присоединения к Подопечным?

- Совершенно не возражаю, - кивнула Тейлор. - Собственно, из-за этого я не хотела бы устраивать суд над сообщницами Софии, и над ней самой. Но, я очень не хотела бы иметь с ней дело в дальнейшем...

- Как Вам и сказала Мисс Ополчение, - ответила директор Пиггот, - сейчас Сталкер сидит под арестом в камере, исключающей использование ее силы для побега. А мы с ее матерью оформляем перевод на Аляску. Всё-таки, на отправку в Клетку, и даже на перевод в охрану карантинных зон София, в отличие от её куратора, не заработала.

- Миссис Хесс согласилась с переводом её дочери? - уточнил Денни.

- Поскольку альтернативой был бы суд и отправка в тюрьму - согласилась, - ответила Пиггот.

- А София не сможет... ну... - Тейлор старалась подобрать слова. - ...вернуться?

- Увы, ситуации, подобные твоей, встречаются куда чаще, чем хотелось бы допускать, - вздохнула Пиггот. - Хотя Хесс выпендрилась исключительным образом, но в целом герои становятся причиной триггера не так уж редко. Азарт схватки, плохой контроль собственных сил, аффект... А в результате - триггер у постороннего. И, если триггернувшего удается завербовать в Подопечные, или в Протекторат - в деле облажавшегося ставится отметка, что его нельзя сводить с тем, для кого он стал причиной триггера даже в пределах одного отделения. Так что София не только не вернется в Броктон-бей, но не сможет и перевестись в любое отделение СКП, где будешь ты.

- Это хорошо, - кивнула Тейлор.

- Тогда мы можем перейти к скучным, но необходимым формальностям, - кивнула директор Пиггот. - Тейлор может участвовать, или же может пройти на внутренний полигон для тестирования сил.

Денни уже было собирался сказать, что его дочь остается, но Тейлор вклинилась раньше.

- Я доверяю папе и считаю, что он сможет договориться о наилучших возможных условиях. Так что предпочла бы ускорить процесс.

- Но, Тейлор... - Денни запнулся, задумавшись о том, как правильно сформулировать то, что хочет сказать. И Тейлор снова ответила раньше, чем он закончил обдумывание.

- Я внимательно прочитаю окончательный вариант, и, если что-то не понравится - обязательно об этом скажу. Но не думаю, что правок будет много. А я хотела бы завершить формальности максимально быстро, чтобы уже сегодня присоединиться к Подопечным.

- Это - возможно, - согласилась Пиггот. - Но, боюсь, что представление состоится вряд ли раньше, чем через неделю, а то и две. Тебе необходимо будет сделать костюм, а это, по моему опыту, дело небыстрое, пройти минимальное обучение... Впрочем, если ты о том, о чем вы говорили с Мисс Ополчение, то СКП сумеет известить кого надо о появлении нового Подопечного.

Тейлор кивнула, и, в сопровождении вызванного служащего СКП, отправилась на полигон для тестирования сил.


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Полигон

Полигон располагался в обширном подвале штаб-квартиры. Разумеется, на нем не тестировали силы, располагавшиеся в верхней половине шкалы любого из рейтингов. Но прежде, чем отправляться на основной полигон для тестирования сил повышенной мощности - стоило убедиться, что это вообще требуется.

Тейлор и ее сопровождающего встретили двое офицеров СКП и глава отделения Протектората Восток-Северо-Восток, Оружейник.

Первым представился высокий рыжий мужчина в лабораторном халате, под которым было довольно-таки сложно разглядеть остальную его одежду.

- Здравствуй! Ты - Тейлор Эберт, если я правильно понимаю? - и, дождавшись кивка, он продолжил. - Меня зовут Рон Джереми. И, хотя силы меня миновали, многие зовут меня "Волшебником", поскольку я специализируюсь на тестировании Козырей, Изломов, Контактов и Эпицентров. Могу так же помочь с тестированием Умников и Скрытников, хотя это и несколько выходит за границы моей узкой специализации, так что мне доверяют только тех, чьи способности не превышают пятерки в этих классах. Впрочем, если твои способности превзойдут этот предел, нам в любом случае придется покинуть этот полигон и переместиться на другой, боле приспособленный для тестирования мощных сил, и позвать более квалифицированного специалиста. Моя коллега, - Рон кивнул в сторону невысокой, модно даже сказать миниатюрной брюнетки, с чертами лица, выдававшими примесь азиатской крови, - мисс Джессика Ли, занимается тестированием Стрелков, Движков и Бугаев. Но может помочь и с Оборотнями. Ну, а Технарями занимается Оружейник, но, насколько я понял, его услуги сегодня не потребуются.

Тейлор кинула, соглашаясь с тем, что способности, которые можно было бы обозначить как "технарские", в ее арсенале отсутствуют.

- Итак, - вступила в разговор Джессика, - что бы ты хотела рассказать о своей силе?

- Прежде всего то, что их две, - ответила Тейлор.

- Необычный случай, - задумчиво кивнул Рон. - Но, всё-таки, случается. Полагаю, в твоем случае это было то, что называют "двойным триггером".

Тейлор вопросительно посмотрела на мужчину, но ответила ей Джессика.

- Сейчас это не важно, но в ходе обучения тебе расскажут о триггерах, их признаках, а также - о "повторных" и "двойных" триггерах. Сотрудникам Протектората, как и Подопечным следует знать: что такое "триггер" и как вести себя со свежетриггернувшей маской. Но, как я уже сказала, это слишком обширная тема, и рассказывать о ней сейчас было бы преждевременно.

- Хорошо, - кивнула Тейлор. - так вот... Первая из моих сил - это доступ к некоем внешнему Источнику, при помощи которого я могу в определенной степени контролировать реальность вокруг себя.

- Можешь уточнить, в какой именно "определенной степени", и что ты вообще можешь делать при помощи этой силы? - спросил Рон.

- Я... я несколько сильнее, быстрее и прочнее, чем это было бы прилично для девушки моего возраста...

Тейлор уже имела возможность убедиться в этом. Хотя кровопускатели и славились как безумные берсерки, но в тактике, хотя бы на уровне "собрать силы и выбить вражеского командира" - они понимали. Так что, получая удар за ударом иззубренными мечами кровопускателей, Тейлор удивлялась как тому, что вообще может думать, а не корчиться от боли, так и тому, что мир гас в ее глазах существенно позже, чем должен был бы. Позже это подтвердилось в бесконечных видениях схватки с Призрачным Сталкером.

- Бугай, точное значение - проверим, - констатировала Джессика.

- Также я могу перемещаться из одной точки пространства в другую, не преодолевая разделяющее их расстояние...

- Движок, - признал Рон.

- Еще я могу ненадолго, где-то в пределах минуты, предвидеть будущее...

- Умник, - продолжал классификацию Рон.

- А еще - могу ударить то, чего, вообще-то, даже коснуться не должна. В частности, последние три аспекта силы помогли мне справиться с Софией: я знала, где она будет, переместилась именно туда, и ударила.

- Интересно, - произнес доселе молчавший Оружейник, - последний аспект применим только к бестелесности? Или сквозь щиты и/или броню - тоже подействует?

- Проверим, - кивнул Рон. - Последнее может быть силой Эпицентра, Контакта или Козыря. Надо проверять. Но в целом, даже несмотря на, судя по всему, невысокие ранги отдельных сил (хотя и это надо еще проверить), вместе получается весьма эффективный Козырь приличного ранга.

- Согласна, - кивнула Джессика.

Оружейник же только молча кивнул.

- У этой силы есть негативные стороны, - вздохнула Тейлор.

- Какие? - заинтересовался Рон.

- Во-первых, если я зачерпну больше, чем могу выдержать... В общем, если я возьму больше силы, чем может выдержать тело, то превращусь в такое Отродье, что Краулер из Бойни 9 - подпрыгнет в восторге. Если возьму больше силы, чем выдержит разум - превращусь в кровожадную тварь, единственной мыслью которой будет "убивать как можно больше". Если же возьму больше силы, чем может выдержать душа, - Тейлор содрогнулась. - Нет. Я не хочу об этом даже думать. Скажу только, что первые два варианта, даже вместе - это будет лучше. Для всех. Во-вторых же... Боюсь, что в основе этой моей силы лежат ненависть и желание убивать. Они теперь всегда присутствуют во мне. Конечно, в мирной обстановке это вряд ли будет что-то большее, чем фоновое ощущение на краю сознания, - Тейлор чуть зарделась от осознания того, что, кому и в какой форме высказывает. - Но вот если кто-то попытается атаковать меня, используя смертельный уровень силы - боюсь, что я отвечу тем же прежде, чем успею хотя бы задуматься о концепции сдержанности. И объяснения, что "размахивая стволом он хотел просто пошутить", или "хотел попугать тупую девку" - вряд ли что-то изменят для трупа.

- Хорошо, - прогудел из-под забрала Оружейник.

- Хорошо? - удивилась Тейлор.

- Видишь ли, - взялся пояснять Рон, поскольку, очевидно, Оружейник продолжать не собирался, - подобные проблемы присутствуют чуть менее, чем у всех масок. Но подавляющее большинство считают, что они - совершенно нормальные и "проблемы" - это про кого угодно, кроме них. По сути, примерно половина так называемого "начального обучения сотрудника Протектората (или же Подопечного)" сводится к тому, чтобы заставить начинающего героя осознать наличие проблем и обратиться за помощью. В твоем случае это, похоже, не потребуется.

- Ага, - тяжело вздохнула Тейлор. - Вот только, боюсь, в моем случае психотерапия, будь то вербальная, или же медикаментозная, вряд ли будет успешна. Я - опасна для окружающих...

- Любая маска - опасна, - пожал печами Рон. - Это - аксиома.

- Даже Триумвират? - удивилась Тейлор.

- Триумвират - больше, чем все остальные, - пояснил Оружейник.

- Но об этом можно будет поговорить позже, - произнесла Джессика. - Сейчас я бы хотела услышать о второй части твоей силы.

- Я управляю насекомыми, - вздохнула Тейлор. - Не слишком героическая сила.

- Не бывает "героических", или "злодейских" сил, - не согласилась Джессика. - Бывают героические или злодейские люди. Некоторым даже никаких суперсил не требуется, чтобы быть героями или же злодеями.

Между тем, Рон тихо выругался. Тейлор вопросительно посмотрела на него, и эксперт по оценке кейпов ответил.

- Мастер. А наш специалист по тестированию Мастеров недавно уволился. Так что мы сможем разве что приблизительно оценить твой потенциал. К тому же... Ты на каком расстоянии можешь контролировать насекомых?

- Где-то полтора квартала*.

/*Прим. автора: у оригинальной было 2-3 квартала на старте. Но тут ее способности перебалансированы от Мастера к Умнику, и часть многозадачности тратится на то, чтобы рассмотреть отражения в Зеркалах будущего, и главное, понять, что она там видит.*/

- Ага, - кивнул мистер Джереми. - Значит, и полигон этот тебе не подходит. Нужен Главный. Мистер Оружейник, - обратился он к главе Протектората ВСВ, - думаю, если заявка на использование Главного полигона и откомандирование специалиста по тестированию Мастеров пойдет за Вашей подписью - результат будет достигнут быстрее.

- Хорошо, - кивнул Оружейник.

- А мы тогда пока что займемся тестированием меньших сил...


## Глава 6. Круги на воде 2


Броктон-бей. Вышка

София сидела в своей камере и с руганью ковырялась в браслете, который мешал ей использовать силу. Как только Призрачный Сталкер пыталась перейти в бестелесное состояние - браслет немедленно бил ее током, и боль выбивала из излом-формы.

Надо сказать, что занятие это было совершенно бесполезное. Во-первых, София ничего не понимала не то, что в тинкертехе, но и в обычной электронике. Да что там, даже тот арбалет, с которым она совершила ошибку, приведшую ее в ряды Подопечных, она отнюдь не сделала самостоятельно, и, надо признать, что при поломке - скорее отнесла бы его в мастерскую. Во-вторых, разумеется, никакого инструмента у Софии не было, и ковырялась она куском проволоки, который у нее не отобрали только потому, что по сути и не обыскивали. Но инструмент для взлома ере... то есть тинкертеха из куска проволоки был еще тот. В-третьих, в отличие от Софии, Оружейник в тинкертехе разбирался. Так что шансов взломать его изделие не было бы даже у полноценного технаря с набором инструментов. Если, конечно, мы не говорим о технаре уровня Дракон, каковых на весь мир примерно одна штука. Ну и, в-четвёртых, даже если бы начинание Софии привело к успеху - это не сильно бы ей помогло, поскольку стенки камеры, под покрытием из тонкого слоя качественного изолятора, представляли собой сплошную клетку из проводов под напряжением. Так что шансов сбежать у Призрачного Сталкера не было. Но прекратить бессмысленные попытки - означало бы признать, что в данной ситуации она не хищник, но беспомощная жертва. На такое София пойти не могла, и продолжала упорно и бессмысленно тыкать своей проволокой в каждую точку на браслете, в смутной надежде, что после какого-то из этих тычков браслет всё-таки перестанет работать. Браслет потуги Софии высокомерно игнорировал, что злило Призрачного Сталкера просто неимоверно. И, убедившись в очередной неудаче, София в красках представляла, как сломает-таки проклятый браслет, вырвется из камеры и отправится мстить свинье Пиггот, мудаку Оружейнику и, главное, этой твари Эберт, наглой жертве, посмевшей отрастить клыки и укусить хищника! Последнее рушило весь простой, привычный и удобный порядок, основанный на правилах, и требовало немедленного исправления. А, будучи запертой, София вернуть мир к правильному с её точки зрения состоянию не могла. И потому, пережив очередной удар током, доказывающий неизменную работоспособность браслета, она снова и снова бралась за свою проволоку.

София как раз приходила в себя после очередной неудачи (электричество почему-то воспринималось ее излом-формой крайне болезненно), когда дверь камеры открылась и в помещение вошла директор Пиггот в сопровождении Оружейника.

Женщина тяжелым взглядом обвела взглядом камеру и ее содержимое (стол, стул, узкая и жесткая койка и скорчившаяся на полу София), и бросила на стол пачку бумаги и ручку.

- Вот. Прочитай и подпиши, - сказала директор, усаживаясь на койку Сталкер.

- Ч-что эт-то? - с трудом преодолевая все еще бьющие ее тело судороги, спросила София.

- Прошение о переводе тебя в 64-е отделение СКП, - Пиггот говорила негромко, но Софии почему-то показалось, что директор очень зла. Впрочем, может быть это потому, что "зла" - это было описание нормального состояния директора Пиггот при общении с паралюдьми.

- А ес-сли не подпишу? - состояние Сталкер быстро улучшалось. Всё-таки браслет Оружейника был создан не для того, чтобы убить или же искалечить.

- Тогда, - усмешка Пиггот производила крайне неприятное впечатление, - уже я подпишу целый пакет документов о проведении расследования соблюдения тобой условий испытательного срока. Если ты помнишь тот договор, который подписала при прошлой поимке, в случае нарушения испытательного срока, тебе в зачет пойдут и те преступления, которые замяли в прошлый раз. Пока что, смешно сказать, но то, что я о тебе знаю, тянет всего-то лет на пятнадцать. Но что-то мне подсказывает, что если как следует порыться, особенно - задействовав возможности Сторожевых Псов, запрос к которым входит в вышеупомянутый пакет, общий итог будет где-то три пожизненных плюс пять лет. Но ничего, отсидишь первую треть, и подашь на условно-досрочное освобождение в соответствии с законом. На основании деятельного раскаяния и хорошего поведения. Ты же будешь себя хорошо вести в тюрьме?

- Не издевайтесь! - пробурчала София, перебираясь за стол. Её всё ещё потряхивало, но говорить она уже могла вполне внятно.

- Так каково будет твое решение? - спросила Пиггот. Губы ее улыбались, но взгляд оставался тяжелым и холодным.

Призрачный Сталкер посмотрела на директора, на браслет, на высившегося в дверях Оружейника, прикинула свои шансы покинуть Вышку без согласия директора Пиггот, и прорычала сквозь стиснуты зубы:

- Черти бы вас с этой уродкой Эберт драли! Хорошо. Я все подпишу...


Броктон-бей. Развлекательный парк "Медхолл"

Рон "Волшебник" Джереми шагал по тропинкам развлекательного парка, созданного и финансируемого одноименной корпорацией. Целью его движения было небольшое заведение "Темный кролик", прячущееся в глубине парка.

Остановившись на несколько секунд, чтобы полюбоваться темнеющим небом, Рон решительно двинулся вперед. Очередь на входе он спокойно обошел, не обращая внимания на вопли тех, кому это не понравилось, и был впущен охранником, получившим соответствующие инструкции.

- Здравствуйте, Уважаемый Посетитель-сама, - поклонились ему две белокурые девицы в черных с серебряной отделкой костюмах кроликов.

Основная ипостась "Темного кролика": ночной клуб, где можно как потусоваться в толпе, так и устроить романтическое свидание с возможным продолжением в отдельной кабинке, была знаменита и популярна среди молодежи Броктон-бей. Вторая ипостась, элитного и почти законопослушного борделя, была чуть менее известна. Но, и о ней знали практически все, кто мог бы пожелать её услугами воспользоваться. А поскольку доля от не вполне законных операций борделя шла на пополнение не вполне законного пенсионного фонда Департамента Полиции Броктон-бей, а в самом борделе нельзя было найти ни тяжелых наркотиков, ни малолетних шлюх - боролись с данным нарушением законов безо всякого энтузиазма. Третья же ипостась, для сокрытия которой, собственно, и были созданы две первых, ипостась центра шпионажа и аналитики Империи 88, была известна только тем, чьими услугами пользовалось само заведение. И именно туда и держал путь законопослушный гражданин, эксперт СКП Рон Джереми.

- Здравствуйте, - обратился Рон к затемнённому экрану, когда убедился, что дверь в выделенную ему звукоизолированную кабинку закрыта.

- Приветствую, - экран засветился, и на нем возникло изображение Кайзера в доспехах и со шлемом.

- Как Вы и предположили, - поклонился Рон, - Пиггот постаралась провести оформление нового Подопечного как можно быстрее. По сути, уже все готово. Осталось только изготовить костюм и представить нового героя публике.

- Ожидаемо, - кивнул Кайзер. - Значит, тестирование уже провели?

- Предварительное, - вздохнул Рон. - Для полноценного нам понадобится большой полигон и специалист по тестированию Мастеров. Полигон освободится только на следующей неделе. Там после тестирования очередного изобретения Оружейника еще требуются кое-какие ремонтные работы. Запрос на специалиста ушел в бостонское отделение, и тоже вряд ли стоит ожидать его исполнения раньше.

- Мастер? - заинтересовался Кайзер.

- Контроль насекомых, - криво усмехнулся Рон. - Правда, в довольно-таки большом радиусе и с высокой эффективностью. Те тесты, которые мы смогли провести, показывают, что она управляет каждым насекомым в отдельности, при том, что управляемый рой насчитывал несколько тысяч особей.

- Уже серьезно, - кивнул Кайзер. - Но ведь это ещё не всё?

- Не все, - кивнул Рон. - Второй аспект ее силы, по всей видимости, зародился из нестерпимого желания врезать нашей черномазой занозе в заднице.

- Хм? - заинтересовался Кайзер.

- Бугай где-то между единичкой и двойкой, - начал перечислять Рон, - Движок несколько повыше, около четверки, за способность внепространственных скачков где-то на два-три ярда, не ограниченную зоной видимости. То есть за стенку прыгает спокойно. Умник где-то пять-семь за способность предвидения на сорок четыре секунды. И Козырь где-то около пятерки за способность ударить даже то, что ударить не должна.

- Это как? - не понял Кайзер.

- Ни бестелесность Сталкера, ни броня Оружейника - не помогли. Мы пригласили Барьера из Новой Волны. Но и его барьер не спас от фингала.

- Пробила броню Оружейника? - удивился и обеспокоился Кайзер. Он обоснованно сомневался в том, что его собственная броня поможет лучше

- Нет, - покачал головой Рон. - Не "пробила". На броне - ни царапинки, ни потертости, ни вмятины. Зато у Оружейника - гематома во всю грудь.

- Неприятно, - произнес Кайзер. - Подобная комбинация, даже при невысоких рейтингах составляющих - очень неприятна, когда направлена против тебя. Надеюсь, хотя бы в количестве прыжков она ограничена?

- Если и ограничена, - покачал головой Рон, - то тот, кто будет за ней гонятся - устанет раньше.

- Очень уж разноплановая сила, - вздохнул Кайзер. - Еще бы телекинез и световой меч - и прямо какой-то джедай получился бы.

- Скорее - ситх, - не согласился Рон. - Она сказала, что в основе ее силы - ярость, ненависть и жажда крови, которые ей приходится с трудом сдерживать.

- Вот даже как... - Кайзер побарабанил пальцами в бронированной перчатке по столу.

- Я предположил (и не получил никаких результатов, опровергающих данную гипотезу), - высказался Рон, - что сила Эберт - в восприятии многомирового разложения квантовой вероятности. То есть, девчонка наблюдает сразу множество вероятностных миров...

- Как в соответствующей интерпретации квантовой теории? - переспросил Кайзер.

- Именно, - подтвердил Рон. - И из множества вероятностей выбирает ту, которая её устраивает. Собственно, ограничения по дистанции прыжка и глубине предвидения связаны не столько с затратами сил, сколько со способностью разобраться в том, что она наблюдает...

- И тут ей помогает многозадачность, позволяющая управляться каждым из нескольких тысяч насекомых в отдельности, - предположил Кайзер.

- Да, - согласился Рон. - Она сама сказала, что без этого глубина предвидения составляла бы считанные секунды, а дальность прыжка - десятки сантиметров.

- А хоть какие-то слабости у нее есть? - поинтересовался Кайзер. - Ну, кроме желания искупаться в крови, которое неплохо было бы правильно направить на низшие расы?

- Опять-таки, только с её слов... Существует предел, до которого она может использовать свою силу При его пересечении она перейдет в режим овердрайва, но превратится в тварь, буквально одержимую жаждой крови, безумного ульфхеднара...

- Я передам своим, чтобы не докапывались, - усмешка Кайзера чувствовалась даже сквозь броню забрала. - А то ещё докопаются... Мало не покажется никому.

Рон молча склонил голову.

- Что ж, мистер Джереми. Медхолл Фармасьютикалз получила заказ на разработку седатива для некоторых типов Эпицентров, для которых собственные разработки заказчика оказались недостаточно эффективны. Уже сформирована рабочая группа, которая пригласит Вас для консультаций. Оплата будет проведена как обычно. И... да! Ваш абонемент на пользование услугами этого заведения - продлен, и Вы по-прежнему желанный и привилегированный гость "Темного кролика".


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Кабинет директора СКП ВСВ

В кабинет директора СКП вошли двое: мужчина в солидном деловом костюме, и женщина, стремившаяся пить из Источника Вечной молодости, хотя бы во внешних формах. Надо сказать, что попытки следовать молодежной (чтобы не сказать - подростковой) моде смотрелись на женщине "серьезно за тридцать" несколько... неоднозначно, даже если не учитывать, что поддержанием физической формы данная особа несколько пренебрегала.

- Госпожа Долорес Лэйн, господин Норман Рид, - обратилась к ним директор Пиггот, - чему я обязана счастьем видеть представителей Молодежной Гвардии в этот прекрасный вечер?

Голос директора так и сочился сарказмом.

- Вот не надо этого, Эмили, - негромким, но очень неприятным визгливым голосом заговорила женщина. - Вы отлично знаете, зачем мы здесь!

- Ваш секретарь не соизволил сообщить причины вашего сегодняшнего визита, - жестко ответила Пиггот. - Так что нет. Не знаю.

- Вы подали документы на перевод Призрачного Сталкера на Аляску! - голос Долорес взлетел на пол октавы.

- А! Да, подала, - кивнула Пиггот.

- И Вы думаете, что Молодежная гвардия не воспротивится этому несправедливому, незаконному, недопустимому решению...

- Думаю - нет, не воспротивится, - прервала Пиггот начинающуюся инвективу. - Более того, я уверена: Вы поддержите данное решение.

- Это с чего бы? - возмутилась Долорес. - Вы не выполнили свои обязанности, не обеспечили надлежащего контроля, и теперь пытаетесь свалить собственные ошибки на невинного ребенка...

- Этот "невинный ребенок", - кавычки в интонации Пиггот не заметил бы разве что индивид, обладающий эмоциональным и интеллектуальным диапазоном чайной ложки, - организовал триггер другому, действительно невинному ребенку. И теперь я просто не имею права оставлять этих детей в одном отделении. Что же до моих должностных обязанностей... Вот, - Пиггот выложила на стол документ. - Здесь, кажется, Ваша подпись? - Мисс Лэйн скривилась. И свою подпись, и документ она явно узнала. И это узнавание радости ей не доставило. - В свое время я настаивала на переводе Софии Хесс в Аркадию, аргументируя это тем, что в Уинслоу я не смогу обеспечить тот самый "надлежащий контроль", о котором Вы здесь с такой страстью говорили. И именно Молодежная Гвардия в Вашем лице настояла на том, что "не следует вырывать девочку из привычной среды и лишать радости общения с друзьями". Что ж. С друзьями она пообщалась. Так, что теперь одна из ее ближайших подруг отправилась в психиатрическую лечебницу, а другая - дала признательные показания, которые, кроме всего прочего, и сами по себе дали бы основания обвинить мисс Хесс в уголовном преступлении.

- Тогда давайте переведем мисс Хесс куда-нибудь кроме этого... этого отстойника, - предложила Долорес.

- Куда? - задала встречный вопрос Эмили Пиггот. - Вы не хуже меня знаете, что Броктон-бей - сам по себе тот ещё отстойник. Переводимых от нас соглашаются принять кроме Аляски только карантины. Желаете перевести Призрачного Сталкера в Эллисбург? - на самом деле Сталкер ухитрилась серьезно достать многих в СКП ВСВ. Так что Эмили совершенно не возражала бы против такого решения. Но, увы, считала вероятность его принятия неотличимой от ноля.

- Нет! - взвизгнула Долорес. - Тогда давайте переведем эту Эберт...

- На Аляску? - поинтересовалась Эмили. - Поощрять преступника и наказывать жертву... Интересный у Молодежной Гвардии подход к справедливости...

- Это не "подход Молодежной Гвардии", - вмешался до сих пор молчавший Норман. - Это личное мнение мисс Лэйн, - Долорес посмотрела на напарника (и начальника) как Цезарь на Брута. - Молодежная Гвардия поддержит Ваше представление о переводе Сталкера в 64-е отделение СКП. Идемте, Долорес.

Когда представители Молодежной Гвардии покинули штаб-квартиру СКП, ошеломленно молчавшая Долорес смогла-таки справиться с собой и заговорить.

- Норман, но...

Однако тот перебил ее.

- Долорес, задача Молодежной Гвардии не в том, чтобы препятствовать любому решению директора Пиггот по Подопечным. Это Вас кто-то обманул. Задача Молодежной Гвардии в том, чтобы защищать интересы несовершеннолетних паралюдей. Всех. И этой девочки Эберт - в том числе. Так что удалить Софию, переведя ее на Аляску - правильно и уместно...

Норман Рид говорил правильные и уместные слова. Но перед глазами у него стояла бледная женщина с черными волосами, собранными я свободный хвост, одетая в строгий черный костюм с белой рубашкой, и шляпу-федору. И ее слова: "Призрачный Сталкер на данном этапе исчерпала свою полезность. Убирайте её из города. Возможно, она понадобится позже".


## Глава 7. Становление


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Зал совещаний

На утреннюю планерку на этот раз собрались все маски Протектората. Так же был приглашен и Эгида в качестве лидера команды Подопечных.

Директор Пиггот обвела тяжелым взглядом собравшихся.

- Полагаю, что мало для кого будет новостью, что у нас - пополнение. За её появление следует вынести благодарность Призрачному Сталкеру...

- ...с занесением в личное тело, - прокомментировал Штурм.

Присутствующие маски, за исключением Оружейника и самого шутника, напряглись. Частенько, в ответ на такие шутки, директор Пиггот взрывалась, и прилетало всем. А уж за что именно прилетело конкретной маске - у директора как-то всегда получалось найти.

Но на этот раз Пиггот сухо кивнула Штурму.

- Можно сказать - уже. Так же, полагаю, если бы мне не удалось организовать перевод Сталкера, одной благодарностью дело бы не ограничилось.

Оружейник поднял руку, демонстрируя, что у него возник вопрос.

- Да? - обозначила Пиггот свое внимание.

- Не может ли так получиться, что Сталкер, придя в себя, постарается отозвать свою подпись на прошении о переводе, мотивируя это тем, что с сотрясением мозга не могла ясно мыслить, и не понимала: что подписывает?

- Может, - кивнула Пиггот. - Но вариант с отправкой в тюрьму для нее все еще открыт. Так что данная вероятность не слишком велика.

- В тюрьму? - удивился Скорость. Последние дни он носился по территории Империи, поскольку в СКП поступила информация о крупной партии русских противотанковых гранатометов, которые Кайзер собирался то ли толкнуть Элите, то ли использовать... Информация в итоге не подтвердилась, но относительно событий в Уинслоу Скорость был несколько не в курсе. - Это что же София такого натворила, что речь зашла о тюрьме?

- Триггер организовала, - бросила Мисс Ополчение. - И вообще, как выяснилось, хорошее поведение наша хищница демонстрировала разве что в воображении своего куратора, с которой директор Уинслоу делилась доходами от обворовывания программы Подопечных. Так что там и кроме триггера "достижений" хватает. Создание ОПГ, нанесение тяжких телесных, воровство, покушение на убийство... Последнее, собственно, и привело к триггеру.

- Весело, - проговорил Скорость. - Триггернувшего хоть нашли?

- А чего ее искать? - фыркнула Мисс Ополчение. - Вломила Софии за все хорошее, откатила её к стеночке, и уселась сверху, ждать меня и Оружейника.

- Вот это класс! - воскликнул Штурм. - Девчонка мне уже нравится!

- Полагаю, - произнес Оружейник, - она понравится тебе еще больше, когда узнаешь, что она мне поставила синяк и организовала две трещины в ребрах.

- Ничего себе... - удивился Штурм. - Это ты зачем-то снял доспехи?

- Через доспех, - пояснил Оружейник. - Сама броня при этом совершенно не пострадала.

- Ох, ну ни... чего себе! - Штурм повторил предыдущее высказывание в усиленном и расширенном виде. Природа запинки в середине предложения ни у кого сомнений не вызвала.

- О! - подняла палец Мисс Ополчение. - Возможно, нам следует пригласить на следующее тестирование не Славу, а Штурма? Мне уже интересно: поможет его способность? Или окажется в одном ряду с твоей броней, бестелесностью Сталкера и барьером Барьера?

- А что? И проверим, - даже не подумал отказываться Штурм. - Кажется, на следующей неделе большой полигон приведут-таки в порядок после испытания твоей, - Штурм кивнул Оружейнику, - Антигубительской пушки? Если предупредите заранее - готов получить синяк из нежных девичьих ручек!

Батарея немедленно постаралась этот самый синяк обеспечить. Но у неё привычно не получилось. Способность Штурма перенаправила энергию удара на собственные нужды героя.

- Если вы закончили обсуждать изменения в программе тестирования новой Подопечной, - вмешалась в разговор директор Пиггот, - то мне следует довести до вас, и особенно - до Эгиды, некоторую информацию, которую мне разрешили открыть по итогам предварительного собеседования с психологом.

- ... - все присутствующие заинтересованно, но и с некоторым удивлением посмотрели на директора. Обычно результаты собеседований у психолога, как и любая другая медицинская информация, считались врачебной тайной, и доводились только до тех, от кого требовались какие-то действия в связи с состоянием здоровья Подопечного.

- Психика мисс Эберт после триггера, мягко говоря, нестабильна, - разъяснила директор Пиггот. - Так что вам всем следует воздержаться от действий, которые девушка могла бы интерпретировать как "агрессию". При этом я сильно подозреваю, что после всего, что устроила Хесс и её подруги, понятие "агрессии" у мисс Эберт несколько расширено, а его границы - существенно размыты. Но отреагировать она может весьма жестко. А, в исполнении той, кто смогла поставить синяк Оружейнику прямо через его броню...

- Кровь Богу крови? - чуть было не рассмеялся Штурм.

- И черепа для Трона Черепов, - на полном серьезе подхватила Пиггот. - Что? - Пиггот обвела взглядом замерших в изумлении масок. - Подопечные относятся к моей зоне ответственности. Так что приходится иметь хотя бы представление о популярных в этой среде культурных феноменах. Кстати, я вот совершенно не удивлюсь, если мисс Эберт протащит через Гленна* право изобразить на костюме восьмиконечную звезду и символику Кхорна.

/*Прим. автора: Гленн Чамберс - руководитель PR-отдела СКП ВСВ*/

- И как это София вообще выжила? - заинтересовался Эгида, который собирал и красил Несущих Слово, и в играх, которые периодически устраивали Подопечные, противостоял как Кровавым воронам Рыцаря, так и воинствам Комморага, которыми предводительствовал Стояк.

- Сталкеру повезло, - ответила Пиггот. - Её вырубили первым же ударом. А дальше пинать бессознательное тело - показалось мисс Эберт скучным. И знаете что? Меня несколько удивляет, что ментально нестабильная девочка в разгаре пубертатного шторма - ведет себя адекватнее подавляющего большинства знакомых мне масок! И я лишь не могу отделаться от мысли...

- Когда же упадет второй ботинок? - снова влез Штурм.

- Именно так, Штурм. Именно так.


Броктон-бей. Дом семейства Эберт

Тейлор потянулась в постели. Вчерашнее тестирование было довольно-таки тяжёлым. Специалисты изощрялись, пытаясь нащупать пределы её возможностей, и девушке пришлось серьёзно потрудиться, чтобы оставить при себе хоть пару козырей в рукаве. Тейлор удалось избежать упоминания о Лестничном Бастионе, его видениях и возможностях. Она опасалась, что если расскажет об этом - от признания невменяемой ей будет довольно трудно (если вообще возможно) отвертеться. Так же Тейлор постаралась не упоминать о смутном ощущении того, что в некоей неопределенной точке вероятного будущего она сможет не только управлять уже имеющимися насекомыми, но и призывать себе на подмогу куда более крупных хитиновых существ, подобных тем, которыми командовала в испытании Кольца Погибели.

Но, каким бы тяжелым не было тестирование сил, куда хуже оказалось последующее собеседование с штатным психологом программы "Подопечные". Специалист по копанию в чужих душах с самоубийственным упорством пыталась докопаться до самых темных тайн души Тейлор и дернуть за самые болезненные ниточки её воспоминаний. В какой-то момент удержаться от того, чтобы украсить кабинет психолога колом с оторванной головой хозяйки кабинета помогло только отсутствие этого самого кола, на который голову можно было бы пристроить. Тейлор отчаянно цеплялась за мысль о том, что без кола картина будет неполной... И сумела кое-как выдержать несмотря на все старания специалиста.

Так что ничего удивительного не было в том, что и сны Тейлор были... специфическими. Черные, залитые ядовитой кровью пески Ургала, пылающие небеса над Арматурой, ледяная ночь Скалатракса... Реки крови и горы трупов, разрушенные города и пылающие планеты. Все это снилось доселе, в общем-то, мирной девочке, все еще искренне желающей стать героем. Тейлор отчаянно боролась за то, чтобы сохранить себя в этой кровавой буре. И борьба эта вызывала какое-то странное, иронично-одобрительное внимание откуда-то с Той Стороны, что казалась сном даже во сне, кошмаром среди кошмаров...

Казалось бы, после такого девушка должна была проснуться разбитой и усталой... Но, паче всякого чаяния, проснулась она свежей, бодрой, полной сил и готовой к новым свершениям.

Спустившись в гостиную, Тейлор обнаружила на столе чайничек с танной. "Что такое "танна"?", "Откуда она знает это слово?", и уж, тем более, "Откуда в их доме взялся не существующий в данной реальности напиток?"... Этими вопросами Тейлор решила не задаваться, дабы не расшатывать ещё больше свою и без того нестабильную психику. Так что она просто налила в чашку и принялась медленно смаковать обжигающий напиток.

Когда танна была выпита, а тосты с беконом, найденный неподалеку - съедены, Тейлор нашла на столе записку от папы. Денни извещал дочь, что его с утра пораньше вызвали на работу, и что он надеется на то, что у Тейлор все будет в порядке.

Сообщений о начале занятий в Уинслоу - не поступало. Так что Тейлор решила принять ванну, а после - перечитать книгу из собрания её мамы - преподавателя английского языка и литературы в Университете Броктон-бей. После того, как мама погибла в автомобильной аварии, перечитывание книг из её обширной библиотеки стало для Тейлор своего рода поминальным обрядом.

Впрочем, на этот раз полностью провести обряд не удалось. Она как раз читала о том, как "...шаркающей кавалерийской походкой, четырнадцатого числа весеннего месяца нисана...", когда в дверь позвонили.

Тейлор осторожно выглянула в глазок, стараясь сделать это так, чтобы звонивший не увидел, что к двери кто-то подошел изнутри. Впрочем, она довольно быстро внутренне улыбнулась правильной бессмыслице своих действий. С нападением обычных людей справился бы и парачеловек, существенно слабее, чем она ныне. От тех же, с кем не совладала бы Варлорд Рой, тонкая дверь помогла бы не более, чем броня из тетрадного листка - от танкового снаряда.

На пороге стояла смуглая зеленоглазая женщина в форме сотрудника СКП.

- Здравствуйте, мисс Эберт, - произнесла она, предъявив документы сотрудника Службы Контроля Параугроз. - В ходе расследования инцидента с участием Призрачного Сталкера, наша служба выявила более десяти эпизодов, когда администрация Уинслоу неправомерно препятствовала переводу учеников в Аркадию, - Тейлор вспомнила, с каким выражением лица мисс Хендриксон, заместитель директора Блэкуэлл, запихивала ее прошения о переводе в шредер, и несколько судорожно кивнула. - И директор Пиггот решила предоставить помощь СКП всем, с кем поступили столь несправедливо. Конечно, - сотрудница СКП улыбнулась, - неофициально многие поймут, что помощь сразу всем пострадавшим - это скорее способ скрыть того несовершеннолетнего парачеловека, чья гражданская личность могла быть скомпрометирована в ходе инцидента. Но, как бы то ни было, Вы, мисс Эберт, вошли в число тех то может получить эту помощь. Если, разумеется, Вы все ещё желаете быть переведенной в Аркадию.

Конечно же, Тейлор желала.

- Как мне к Вам обращаться? - уточнила Тейлор у сотрудницы СКП.

- Можете называть меня Ханной, - женщина кивнула головой каким-то смутно знакомым движением. Но вспомнить, где же она видела такое же, у Тейлор не получилось.


Броктон-бей. Старшая школа Уинслоу

Разумеется самой директора Блэкуэлл в школе не было. Вместо нее в приемной перед кабинетом директора располагалась её секретарь и заместитель мисс Хендриксон.

Поздоровавшись, Ханна выложила на стол перед мисс Хендриксон папку с документами.

Та открыла папку, бегло взглянула на предложенные документы, и улыбнулась крайне неприятной улыбкой.

- Видите ли, школа не считает возможным подержать прошение мисс Эберт о переводе в Аркадию. Её академические успехи...

- Возможно, Вы не поняли, госпожа заместитель директора старшей школы Уинслоу, - жестко перебила ее Ханна. Злость ее выдавала рука, судорожно сжимающая рукоять боевого ножа, висевшего в ножнах на левом бедре. - Представленные Вам документы - это не "прошение". Это - предписание. И, получив его, Вам следует не рассуждать о достоинствах или же недостатках мисс Эберт, но принять его, зарегистрировать, как положено, и в дальнейшем - исполнять, либо же обжаловать в установленном порядке.

- Да-да, конечно... - мисс Хендриксон засуетилась, регистрируя входящее сообщение. Улыбка ее при этом куда-то исчезла. - Это не первое за сегодня подобное предписание. Но я не понимаю...

- Вам и не следует понимать, - снова прервала ее Ханна. - Поскольку эти предписания есть результат секретного расследования, проводимого Службой Контроля Параугроз в отношении администрации этой..., - Ханна прервалась, подбирая определение, но решила остановиться на нейтральном, -...этой школы.

Ханна внимательно проследила за тем, чтобы в процессе регистрации входящего сообщения не было допущено ошибок, и забрала экземпляры, подлежащие доставке в СКП, с проставленными в них датой, временем и номером входящего. При этом Тейлор показалось, что нож на бедре женщины несколько раз изменил форму.

- Идем, Тейлор, - Ханна положила руку на плечо девушке. - Надеюсь, тебе больше не придется посещать это место. Как и другим ученикам, переводом которых озаботилось СКП.


## Глава 8. Встреча


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП

После общения с администрацией Уинслоу, против обыкновения - принесшего Тейлор положительные эмоции, Ханна доставила её в штаб-квартиру СКП. Там Тейлор присоединилась к кучке школьников, среди которых она узнала некоторых, так же, как и сама Тейлор, длительное время добивавшихся перевода в Аркадию.

Поскольку комната, куда привели Тейлор, очевидно, была предназначена для ожидания встречи с кем-то из сотрудников СКП, в ней были расставлены диванчики, на которых, небольшими кучками и разместились школьники. Впрочем, диванчиков было достаточно для того, чтобы несколько из них оставались свободными. Один из таких, свободных диванчиков и выбрала Тейлор.

Кроме школьников в комнате ожидания, присутствовали двое взрослых сотрудников СКП. Один из них, высокий мужчина, развалился в довольно-таки небрежной позе на диванчике в углу. Женщина же, ростом, по прикидкам Тейлор, где то около 5 футов 3-3,5 дюймов, нервно расхаживала вдоль стены, время от времени замирая в неподвижности.

- Щеночек, - бросил мужчина из своего угла, - может, расскажешь детишкам: зачем их здесь собрали?

- Пф! - женщина фыркнула, действительно став похожей на недовольного щенка. - Если ты хочешь повторить эту лекцию еще два-три раза - давай! Я возражать не буду. Но лично я собираюсь подождать, пока не соберутся все. Как нам и сказали.

Между тем, комната постепенно наполнялась. Сотрудники СКП приводили все новых учеников Уинслоу, и, подобно Ханне - уходили в другую дверь.

Школьники разговаривали между собой. Но, как ни странно, никто из присутствующих не стремился самоутвердится за счет "дуры и уродины Эберт". Тейлор не знала, было ли это следствием присутствия в комнате взрослых (в школе учителя редко кого останавливали, но, может быть, тут - другое дело?), или здесь собрались те, кто знал о её триггере... Впрочем, никого из ярких прихлебательниц Сучьего Трио Тейлор в комнате не наблюдала.

- Итак, - мужчина поднялся после того, как пришел, судя по всему, последний из учеников, появление которых предполагалось. - Я хотел бы объяснить присутствующим суть сегодняшнего собрания. Я думаю, все вы уже знаете, что СКП решила предоставить вам возможность перевестись из Уинслоу в Аркадию. Но не просто так. Во-первых, вы должны пройти собеседование с человеком за этой дверью, - он кивнул в сторону двери, куда уходили наши сопровождающие. - Кто там - я не скажу. Реакция на элемент неожиданности - один из параметров, который будет проверятся в данном собеседовании. Потом, если тот, кто будет проводить собеседование, решит, что вы нам подходите - вы подписываете контракт, по которому вы обязуетесь пройти стажировку с СКП. В обмен СКП обеспечит ваше поступление в Аркадию... так, или иначе. Но помните: то, что мы проведем вас через вступительные испытания - не значит, что мы будем столь же снисходительно относится к результатам текущих проверок знаний, и, тем более - экзаменов. Поступить мы вам поможем, но учится - будете сами.

- А кто не пройдет собеседование? - кто задал этот, интересовавший всех, вопрос - Тейлор не заметила. Для этого она была чересчур погружена в собственные мысли.

- Кто не пройдет, - пожал плечами мужчина, - тот не получит предложение о стажировке, и сдавать тесты будет самостоятельно. Сдадите - будете учиться. Нет - не наши проблемы.

Мужчина, ранее сидевший на диване, прошелся туда-сюда. А вот его напарница - напротив, застыла неподвижно.

- Теперь - следующий важный момент, - продолжил мужчина нас инструктировать. - В кабинете, так же, как и здесь, две двери. Вы заходите в эту дверь, и, независимо от результатов собеседования, выходите в ту. Никого не ждете, ни с кем не встречаетесь. Сотрудник проводит вас к выходу. Там, за пределами штаб-квартиры, может договариваться о чем угодно, встречаться с кем угодно, идти домой или же по своим делам - это ваше дело. Но внутри вы никого не ждете, и ни с кем из здесь присутствующих - больше не встречаетесь.

- Ха, и так понятно, что Вы тут делаете... - заявила смутно знакомая Тейлор девочка из параллели годом младше. Кажется, в свое время она пыталась прибиться к компании Медисон, но ее отшили.

- Хлоп! - резкий удар по стене прервал начинающуюся речь.

- Мисс Смит, - жестко произнесла сотрудница СКП, - разглашение информации, способствующей идентификации гражданской личности маски, без санкции суда - есть уголовное преступление. Впрочем, даже суды идут на такое крайне неохотно даже в отношении арестованных злодеев.

- Но все же знают... - растеряно начала говорить Смит.

- "Все" могут знать сколько угодно. Ваше дело - молчать, даже если вы о чем-то догадываетесь.

- Браво, Щеночек, - рассмеялся мужчина. - Но нам следует вместо обсуждения юридических особенностей бытия масок - начать направлять наше юное поколение на собеседование.

"Щеночек" кивнула, и начала вызывать по списку. Первым на собеседование отправился Мэтью Браун, одноклассник Тейлор. В свое время он даже пытался за Тейлор вступиться, но сначала был избит футбольной командой* школы, а потом подучил взыскание от администрации школы за провокацию драки. Больше Мэтью таких ошибок не совершал, хоть и посматривал на Тейлор виновато.

/*Прим. автора: конечно, имеется в виду американский футбол, игра силовая и контактная*/

Впрочем, долго ждать Тейлор не пришлось. Её фамилия располагалась достаточно близко к началу списка, а собеседования шли быстро.

В кабинете ее ожидал полный (возможно, даже страдающий некоторым ожирением) мужчина в неряшливой одежде и прямоугольных очках. Его причёска чем-то напоминала "ирокез", хотя и не была им в прямом смысле этого слова. За его спиной возвышалась синяя бронированная статуя - Оружейник.

- Оружейник, - произнесла Тейлор, поздоровавшись. - Пожалуйста, простите меня. Я не должна была...

- Бессмысленно, - прогудел тот, кого многие в этом здании считали разновидностью говорящего тостера.

Тейлор с трудом сдержала нервную дрожь. Оружейник, хоть и не был прямым начальником для Подопечных, но располагался в местной иерархии довольно высоко. И если он обижен на Тейлор за вчерашний удар настолько, что не примет извинений... Ситуация с Уинслоу грозила повторится.

- Оружейник, - бросил мужчина, сидящий за столом, - было бы эффективно распространить предложение, чтобы добиться понимания. Сейчас ты скорее напугал девочку. Она же не Дракон, чтобы понимать тебя по таким кратким высказываниям!

Видимо, глава местного Протектората признал, что в сказанном была немалая доля истины, так как он взял на себя труд пояснить свое высказывание.

- Я - глава Протектората Восток-Северо-Восток. Я своей властью внес то испытание в список тестирования. Я не обеспечил необходимую безопасность. За все полученные повреждения несу ответственность только я. Ваши извинения, мисс Эберт, бессмысленны: Вы извиняетесь за то, в чем никоим образом не виноваты.

У Тейлор от облегчения чуть не подкосились ноги. Но мужчина, сидящий за столом, то ли не заметил её состояние, не то сделал вид, что не заметил.

- Полагаю, с Оружейником Вас, мисс Эберт, знакомить не нужно. Я же - Гленн Чамберс, глава PR-отдела СКП. И нам еще предстоит долгое общение по поводу Вашего геройского имени, костюма и прочим вещам, имеющим отношение к имиджу. Но это будет потом. Сейчас же я должен сообщить Вам, мисс Эберт, что собеседование Вы прошли, все необходимые документы уже подписаны Вашим отцом, а сопровождающий - ждет за дверью.


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Коридоры

Мисс Ополчение, встретившая Тейлор после выхода из комнаты собеседований, выглядела и двигалась как-то очень знакомо. Но, надо сказать, эмоциональные качели этого дня в определённой степени сказались на когнитивных способностях ещё не представленной публике, но уже официально зарегистрированной Подопечной. Так что осознать пытающуюся оформиться мысль ей по дороге до помещений Подопечных так и не удалось.

Надо сказать, что шли они не по кратчайшему пути. Мисс Ополчение завела Тейлор в небольшую комнату, которую заблокировала изнутри, и выдала девушке довольно просторный, не стесняющий движений, но не позволяющий рассмотреть фигуру, балахон, и безликую маску.

- Это - стандартный комплект, который выдается начинающим Подопечным, равно как и маскам, только присоединившимся к Протекторату, пока у них нет собственных костюмов, - прокомментировала свои действия Мисс Ополчение. - Надевайте. Ткань для этих комплектов оптом поставляет Протекторату низкоуровневый Технарь из Кентукки. Так что Вы не почувствуете ни жары, ни духоты.

Тейлор надела предложенный комплект, и он, при всей его неказистости, действительно оказался удобным и приятным.

- Никакими защитными свойствами, - продолжила инструктаж Мисс Ополчение, - или же эффектами Скрытника данная экипировка не обладает. Так что Вам, мисс Эберт, следует быть осторожной.

Тейлор кивнула.

- Кстати, - шарф, которым была скрыта нижняя половина лица Мисс Ополчение, скрывал её улыбку, но она все равно почему-то ощущалась. - Как бы ты хотела называться? В дальнейшем его, возможно, придется поменять, но пока что, до подробной беседы с Гленном и определения всех деталей твоего будущего имиджа, нужно какое-то временное имя.

- Рой*, - ответила Тейлор. Упоминать титул Варлорда в сочетании с именем показалось ей слишком хвастливым.

/*Прим. автора: в данном случае Тейлор произносит Swarm (рой, тьма, полчище, несет оттенки чего-то опасного, или, как минимум, неприятного)*/

- Не слишком героическое имя, - покачала головой Мисс Ополчение. - Боюсь, что протащить это через Гленна будет... затруднительно. Думаю, даже уговорить его вписать в оформление костюма восьмиконечную звезду и символику Кхорна - будет легче.

Тейлор, которая уже практически Рой, слегка вздрогнула. Где-то в глубине её сознания, там, где её уже касалась некая чудовищная сущность, прозвучал иронический смешок.

- Тейлор? - встревожилась Мисс Ополчение.

- Ничего, - Тейлор покачала головой. - Боюсь, что принять какое-то другое кейп-имя для меня будет... сложно. Если вообще возможно. Сила не примет

Мисс Ополчение кивнула. В отличие от психолога, героя-самоубийцы, Мисс Ополчение точно знала, что есть пределы, лезть за которые в глубину души недавно триггернувшей, нестабильной маски - не стоит. Если, конечно, не хочешь получить на выходе жертвы и разрушения.


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Помещения программы Подопечные

Сегодня Подопечные собрались практически в полном составе. Не было, по понятным причинам, Призрачного Сталкера. Но все остальные Подопечные присутствовали. Эгида предупредил подчинённых, что сегодня их будут знакомить с новой маской. И что маска эта пока что толком не пережила и не оставила в прошлом события триггера, так что может быть нестабильна и очень опасна. Так что общаться с ней следует очень вежливо и осторожно. Разумеется, речь его произвела впечатление далеко не на всех. Точнее - на некоторых она произвела впечатление, далекое от ожидаемого.

В центре общей гостиной Подопечных вовсю шло сражение. Стояку и Рыцарю показалось скучным разыгрывать обычный планетарный конфликт. И они решили, что очередное столкновение их сил будет происходить в одной из сателлитных реальностей Комморага, подверженных Расторжению, в которое и провалились несколько отрядов Кровавых Воронов. Висту подрядили отыгрывать аномалии варпа и все Губительные силы разом, на что девочка с радостью согласилась. И теперь игровой стол представлял собой нечто весьма примечательное с точки зрения любителя неевклидовой геометрии.

- От моего гемункула до твоего библиария 18 с четвертью дюймов! - возмущался Стояк. - Значит, ты не можешь использовать Удар!

- Это от гемункула до библиария 18 1/4", а от библиария до гемункула - 16 3/4"! Так что психическую Силу Удар он обуздывает, а бросок на "Отринуть колдовство" - ты провалил! - спокойно аргументировал свою точку зрения Рыцарь.

В разгар спора прозвучал сигнал о приближении посетителей. Юные герои спешно надели маски и приготовились встречать того, или тех, кого принесло к ним в гости.

На пороге стояла Мисс Ополчение и фигура в стандартном одеянии не успевшего собрать собственный костюм героя. И, поскольку Эгида недавно рассказывал о той, кто должна присоединиться - вывод о личности посетительницы сделать было несложно.

- ...её героическое имя пока что не утверждено, но можете называть её Рой.

Стояк фыркнул в уверенности, что такое имя точно не пропустят, но заговорил о другом.

- Рой, говорят ты - Чемпион Кхорна. Вот скажи: может варп подыгрывать культистам Трупа-на-Троне против Темных Эльдар?

Тейлор внимательно рассмотрела фигурки, в которые тыкал пальцем Стояк, постояла, как будто беседовала с чем-то невидимым (Рыцарь чуть не завопил от охватившей его чужой ярости), и ответила:

- Кровавым Воронам, генетическим потомкам Магнуса Красного против Сломленных? Легко. Магнус вообще такие вещи, как "играть с обеих сторон доски" - любит, умеет, практикует.

- Во-о-от! Понял? - рассмеялся Рыцарь, хотя его и покоробила уверенность Рой в том, что его любимые Кровавые Вороны являются объектом манипуляции со стороны демонпринца Кукловода Тысячи-и-Одного Заговора. - Спасибо, Виста!

- Я не подыгрывала! - возмутилась Виста. - Оно само!

- Так у Архитектора Судеб, - вмешалась в разговор Рой, - всегда так. "Оно само". И концов никогда не сыщешь!

- Ладно, - вздохнул Стояк. - Эту партию я уже продул. Но Темный город еще изрыгнет новое воинство! А пока... - он протянул руку, и Тейлор, не осведомленная об особенностях стоячьего юмора, ее пожала прежде, чем кто-то из Подопечных успел её предупредить.

Деннис хотел посмеяться над замершей во времени статуей новенькой. Признаться, он собирался поступить так в любом случае, но то, что Рой вмешалась в их спор с Рыцарем не на его стороне, придало этой шутке некий оттенок справедливости. Но в следующий момент Стояк уже летел к стене, получив оглушающе-болезненный удар в грудь.

Рой шагнула вперед. Эгида, успевший встать между ней и внезапно научившимся летать стояком, обратил внимание на то, что в глазах девочки, пересекая белок и радужку, плавают какие-то странные темные пятна. К счастью, сила Эгиды, хоть и не спасла его от последовавшего удара, но позволила его выдержать.

Эгида поднял руки раскрытыми ладонями к Тейлор

- Не надо, Рой. Стойка*, конечно, придурок. Но он не враг.

/*Прим. автора: когда Clockbloker (Стояк) вызывает раздражение, его длинное героическое имя сокращают до Clock (Часы), возможно (хотя это и не описано в тексте), проглатывая звук l (и превращая кличку в Cock ("петушок", но чаще используется в значении "МПХ"). Подобрать схожую по оскорбительности игру слов, да еще и сохраняя связь с изначальным именем достаточно сложно, поэтому я использую распространенный в фэндоме вариант "Стойка"*/

Тейлор осела на пол.

- Я... Мне вдруг показалось, что я снова там... В шкафчике...

- Стойка! - вызверился Эгида. Сила латала его, но как-то непривычно медленно. - Ты не "придурок". Ты - дебил! Я же всем говорил...

- Да понял я уже, понял, - отозвался болезненно кривящийся Стояк. - Прости, Рой. Я правда не подумал, что это будет так... - он замолчал, подбирая подобающие слова, но не нашел и покрутил в воздухе рукой.

- Это вы меня простите, - вздохнула Тейлор. - Я не должна была...

- Претензий не имею, - отозвался Стояк. - Сам виноват.

- Я тоже, - подхватил Эгида.

- К счастью, - заговорила Мисс Ополчение, и не думавшая покидать гостиную Подопечных, - Штурм предвидел именно такой итог вашего знакомства. Так что Панацея уже в здании и будет здесь с минуты на минуту.


## Глава 9. Панацея


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Помещения Подопечных

Панацея ворчала. В начале Тейлор решила, что озлобленно-депрессивное состояние лучшей целительницы Броктон-бей, если не всех Соединенных штатов, относится непосредственно к ней, как нанесшей столь затруднительные для исцеления повреждения. И попыталась извиниться. Но Эгида и Кид Вин разъяснили ей, что подобное поведение вообще характерно для мисс Даллон, и что ей лучше не лезть под руку, когда она лечит. Вспомнив слова видения Гермионы Грейнджер о том, что именно Панацея - самая опасная маска Броктон-бей, Тейлор решила, что совет "не лезть" и вправду хорош. И что лучше - поразмышлять о том, почему она вообще попалась на "шутку" Стояка.

Результаты размышлений оказались... неутешительны. Протупила. Расслабилась. Посчитала себя в безопасности. Перестала сканировать даже тот узкий промежуток будущего, который ей доступен. Хотя назвать "безопасным" место, где собрались довольно-таки сильные маски можно назвать разве что сдуру.

Надо сказать, что продолжительное использование предвидения вызывало эффект, который Рон Джереми назвал "головная боль Умников": сильная, и быстро нарастающая мигрень, которую самые лучшие обезболивающие могли лишь ослабить, но не одолеть. Единственным способом справиться с этой напастью было прекратить использование силы и дать перегретым мозгам остыть*.

/*Прим. Автора: у канонической Тейлор подобного, ЕМНИП, не было. Но, как сказано выше, здесь силы Королевы-Администратора перебалансированы в сторону Умника, что несет не только полезные, либо же приятные последствия*/.

Но ведь, в том-то и дело, что сегодня Тейлор эту сторону своей силы вообще не использовала! Видимо, вчерашнее тестирование всё-таки напугало её, и Тейлор стала подсознательно ограничивать себя.

И Тейлор уселась на диванчик у стены, шепотом произнося литанию борьбы со страхом, вычитанную ей в книге, которую в свое время порекомендовала мама.

- ...страх - это малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение... - когда Тейлор прочитала эти слова, они показались ей малопонятной философской чушью, хотя звучали, конечно, солидно и торжественно. Сегодня же Тейлор пришлось признать, что написавший это - знал, что говорил. - Я встречу свой страх и позволю ему пройти над собой и сквозь себя...

- Рой? - к ней подошли Рыцарь и Кид Вин. - Прости его, пожалуйста, - Рыцарь, оправдывая свое геройское имя, старался сгладить ситуацию. - Стойка - придурок, но он правда не хотел плохого. Просто таковы уж его дурацкие представления о смешном. Он на всеми так... пошутил.

Признаться, Тейлор стало намного легче. Оказывается, дурацкая шутка, так легко погрузившая ее в смесь страха и ярости, не выделила ее из остальных Подопечных, но скорее - сблизила ее с ними.

- Если "над всеми", то и пусть его, - махнула она рукой.

- Но ты все ещё злишься? - уточнил Рыцарь.

Тейлор заинтересованно посмотрела на него. Рыцарь был известен как Технарь в силовой броне, использующий непонятное лучевое оружие, воздействующее на эмоции. Но, оказывается, эта информация была неверна, или, как минимум, неполна. Судя по всему, он умел не только "воздействовать", но и "воспринимать". И неважно, делал ли он это сам, или посредством некоего еретеха. Все равно подобная возможность делала его чем-то гораздо больше, чем простой стрелок. И гораздо опаснее.

- Теперь я всегда злюсь, - решила пояснить Тейлор. - Это основа моей силы. Просто после твоего пояснения я злюсь не на Стояка.

Технари переглянулись и посмотрели на Тейлор. Маски шлемов скрывали их лица, но Тейлор как-то поняла, что они в недоумении.

- Сейчас я злюсь на себя. Моя сила могла бы помочь предвидеть эту шутку, - Тейлор пришлось приложить некоторые усилия к тому, чтобы слово "шутка" не прозвучало как заключенное в кавычки. - Но я не использовала ее, потому что испугалась головной боли умников. Вот и сижу теперь, злюсь и читаю литанию против страха.

- От девочки-подростка, - вмешалась в разговор подошедшая Мисс Ополчение, - только-только получившей силу, не стоит ожидать параноидальных замашек матерого ветерана, который за угол не сворачивает, а сначала осторожно заглядывает, и вообще уверен, что здоровая паранойя - залог здоровья параноика. Ты считала себя в безопасности в штаб-квартире СКП. Прости, что мы не смогли эту безопасность обеспечить.

- Но... - Тейлор задумалась, а потом осознала ту мысль, которая вертелась где-то в ее подсознании, - Вы же сказали, что предвидели эту ситуацию...

- Не "конкретно эту", - покачала головой Мисс Ополчение. - Хотя, должна признать, что по нашим прикидкам вероятность того, что вляпается именно Стояк была около 80%. Но, в целом, шансы нарваться были практически у всех, кроме разве что Рыцаря, - этим Мисс Ополчение подтвердила предположения Тейлор о природе его силы. - И мы решили, что пусть лучше конфликт случится в хотя бы частично контролируемой обстановке и с Панацеей под боком...

- Правильно решили, - вмешалась в разговор Панацея, не прекращая возиться со Стояком. - У Стойки был реальный шанс не выжить.

- Но... - пролепетала Тейлор, осознав сказанное, - Я же била в правую сторону груди... Там не должно было быть ничего жизненно важного.

- Правильно, - согласилась Панацея. Как ни странно, выглядела она куда счастливее, чем когда только вошла. - Ударила ты правильно. Но вот кидать потом - не стоило. Сломанное ребро сместилось, и до пневмоторакса оставалось вот столько, - Панацея показала кончик мизинца.

- Ох... - Тейлор буквально посерела. - Прости, Стояк. Я не хотела...

- Да что там, - Стояк махнул левой рукой. - Раз моя дурацкая шутка напомнила тебе о триггере..., - только несколько позже Тейлор осознала, что эти слова означали, что Подопечным об обстоятельствах этого самого триггера рассказали. - ...то я еще легко отделался. Кто другой и убил бы.

- Помолчи, - в некотором противоречии со своими словами, Панацея дала Стояку договорить. - Я еще не закончила. И, да... Мисс Ополчение, я хотела бы обратиться к СКП с просьбой...

- Какой? - спросила та, к кому она обращалась.

- Когда я закончу здесь, - ответила Панацея, не прекращая колдовать над Стояком, - я прошу предоставить мне доступ к Призрачному Сталкеру. Кажется на основании данных, полученных при лечении Барьера, Оружейника и Стояка... а еще Эгиду посмотрю... Возможно, я смогу-таки и ее исцелить. Ну, за исключением сотрясения мозга. Хотя, чему там сотрясаться - решительно непонятно! А потом мы можем дать Рой, - "Значит, когда меня представляли..." - отметила про себя Тейлор, - "...Панацея находилась так близко, что могла все это слышать", - еще раз ее стукнуть. И она станет фиолетовой в крапинку!


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Кабинет директора

- Да, мисс Хендриксон, - директор Пиггот кивнула, хотя ее собеседник и не могла этого видеть: режим видеоконференции включён не был.

- ... - директор выслушала ответную реплику.

- Да, Вы можете оспорить предписания СКП, - согласилась она. - Но в таком случае, мы предоставим юридическую помощь всем, кто пострадал от действий (а также - бездействия) администрации Уинслоу. Сейчас дети просто хотят развязаться с вами, и больше никогда не видеть ни вас, ни вашу так называемую "школу". Но, думаю, хороший адвокат, вроде Кэрол Даллон, которая уже проявляла заинтересованность в этом деле, сумеет убедить их, что "просто покинуть Уинслоу" - не будет оптимальным решением. И школе придется также заплатить немалую компенсацию.

- ... - оппонент, видимо, высказала возмущение столь неприкрытым шантажом, так как на лице директора Пиггот расцвела радостная ухмылка.

- Если бы тогда у меня были данные, полученные в ходе расследования, проведенного Оружейником, я бы ни за что не допустила продолжения обучения Сталкера у вас. Признаться, я сильно удивлена везучестью директора Блэкуэлл: у вас случился только один триггер, а школа - еще стоит, а не представляет собой груду развалин. Более того, по результатам расследования я должна была бы вычеркнуть Уинслоу из списка любых мероприятий, проводимых Подопечными, зато внести - в списки опасных зон, подлежащих патрулированию героями Протектората. Впрочем... директор Пиггот немного деланно задумалась, - ничего не мешает мне сделать это сейчас. И, пожалуй, я так и поступлю.

- ...

- И Вам всего хорошего, - директор Пиггот повесила трубку, и обратилась к Мисс Ополчение. - Как все прошло?

- Ожидаемо, - вздохнула героиня. Признаться, директору Пиггот претила эта манера называть "героями" всех, чьи деяния сводились к поступлению на службу в СКП. Особенно сильно зубы стискивать приходилось, когда директор вспоминала героическое бегство масок из Эллисбурга, оставившее не наделенных силами солдат без помощи и поддержки. Но решение было принято не ей, и директору, как государственному служащему высокого ранга, оставалось только исполнять его.

- Стояк?

- Да, - кивнула Мисс Ополчение.

- Выжил? - поинтересовалась директор.

- С трудом и не без помощи Панацеи, - ответила героиня. - Но в итоге оба признали, что погорячились. Сейчас они там мирно общаются под присмотром Батареи. Да и Штурм неподалеку.

- Значит, Панацея всё-таки смогла преодолеть эффект Козыря, создаваемый мисс Эберт? И, кстати, как она решила называться?

- Научилась, - кивнула Мисс Ополчение. - И даже просила предоставить ей доступ к Призрачному Сталкеру, чтобы проверить некоторые выкладки. А мисс Эберт выбрала в качестве имени "Рой".

- Гленн, вроде бы, не собирался обратно? - усмехнулась директор Пиггот. - Вот пусть с ним и поспорит. Что же до доступа к тушке Сталкера... Пусть попробует. В конце концов, не можем же мы допустить, чтобы говорили, что отделение СКП Восток-Северо-Восток не предоставляет своим Подопечным всю медицинскую помощь, которая только возможна?

- Не можем, - согласилась Мисс Ополчение. - Хотя и хотелось бы последовать второму предложению Панацеи.

- ? - директор Пиггот заинтересованно посмотрела на героиню.

- Позволить Рой еще разок стукнуть Сталкера.

- Соблазнительное предложение, - кивнула директор. - Но увы. Так поступить мы не можем.


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Помещения Подопечных

Мисс Ополчение покинула общую гостиную Подопечных. Тейлор подумала, что было бы наивно считать, что их действительно оставили без присмотра. Так что она обратилась к собственной силе, но не "постоянно просматривая быстроменяющиеся варианты", а, так сказать, "коротким импульсом", задав несколько вариантов собственных действий, и просмотрев реакцию Вселенной на них. Как оказалось, подобный подход нагружает ее мозги вполне умеренно, вызывая разве что милосердно короткий укол боли. А потом можно отдохнуть и "прозвонить" будущее еще раз.

Тейлор улыбнулась про себя, отметив, что в ответ на беспричинную и бессмысленную атаку с её стороны, в помещение врывались Штурм и Батарея. Исход конфликта, если она не сдавалась сразу, оказался далеко за пределами доступных ей двух минут. Но, в сущности, это было и не важно.

Отбросив лживые видения варпа, Тейлор вернулась к разговору.

- Простите, я немного отвлеклась, - произнесла она, виновато пожав плечами.

- Наверное, это было что-то очень интересное, - сказал Рыцарь, устроившийся в кресле напротив. - Несколько раз от твоей ярости мне захотелось заорать "Ва-а-а-гх!" и начать крушить все вокруг.

- Я запустила свою силу, - ответила Тейлор. - И оказалось, что если я сорвусь и начну крушить все вокруг - сюда через несколько минут ворвется Батарея, а чуть позже - Штурм.

- И кто кого? - заинтересовался уже обработанный, и медленно приходящий в себя Стояк.

- Не знаю, - пожала плечами Тейлор, - за те сорок четыре секунды, что мне доступны, - вслух она не собиралась высказываться о том, что тестирование дало, скажем так, слегка заниженную оценку её способностей, - мы успешно разнесли примерно треть этой комнаты, но победитель не выявился даже приблизительно.

- Я закончила, - заявила Панацея, снимая залитые кровью Эгиды полиэтиленовые нарукавники, защищающие рукава ее одеяния. - Знаешь, - улыбнулась она, подходя к Тейлор, - а мне понравилось. Бей кого-нибудь почаще, ладно?

И, игнорируя отпавшие челюсти и выражения полного офигевания на лицах, Панацея продефилировала к выходу


Броктон-бей. Улица

- Сестрёнка, ты сегодня выглядишь счастливее, чем обычно! - заявила Слава, унося Панацею от штаб-квартиры СКП.

- Был интересный случай, - ответила Панацея, наслаждаясь близостью сестры. Собственно, она не решалась признаться в своих чувствах именно из страха лишиться таких вот моментов близости, если Вики отвергнет её.

- Сложный? - уточнила Слава. - Но обычно после сложных случаев ты только устаешь...

- Не только "сложный", - ответила Панацея. - "Необычный". Каждый, огребший люлей от Рой...

- От кого? - переспросила Слава.

- Это новичок у Подопечных, - пожала плечами Панацея. - Так вот, каждый огребший от нее - это отдельное произведение мордобойного искусства. Мне каждый раз приходится изобретать что-то новенькое, чтобы справиться с той фигней, которая не дает исцелить нанесенные ей повреждения! Моя сила просто мурлычет. Да и мне куда больше нравиться изобретать что-то новое, чем повторять раз за разом одно и то же, пусть и сложное, и ответственное.

- Сила... мурлычет? - внезапно помрачнела Вики. Эми, сестрёнка, насколько ты ограничиваешь себя?

- Ну... процентов на семьдесят, - покраснела Эми, не желающая озвучить истинные девяносто пять.

- Сестрёнка, ты - дура! Разве ты не помнишь... Упс...

- Чего я не помню? - заинтересовалась Панацея.

- Я вспомнила, - произнесла Слава. - С того занятия у Подопечных, на котором нам об этом рассказывали, тебя спешно дернули, чтобы ты сложила обратно во что-то более-менее жизнеспособное очередного гика, сунувшегося снимать замес между Бесстрашным и Крюковолком.

- О чем рассказывали? - встревожилась Панацея.

- О том, что даже 50%-ное ограничение собственной силы на сколько-нибудь длительный срок - это серьёзные последствия для психики и гарантированный срыв. С последствиями! Ты ведь так ходишь с самого начала?

Панацея судорожно кивнула.

- Это из-за мамы?

Новый, еще более судорожный кивок.

- Понятно, - сквозь зубы процедила Слава, меняя курс.

- Ты что делаешь? - забеспокоилась Панацея.

- Домой нам сейчас не надо, - решительно ответила Слава. - Мы летим к тёте Саре. Ей ты рассказываешь все, даже то, что скрываешь от меня. И после этого, все втроём летим домой, клевать мозг маме.

- Зачем? - чуть было не завопила Панацея

- Не "зачем", а "почему", - важно ответила Барби Побочного ущерба. - Потому что я - герой, и я должна спасти этот город от превращения в Эллисбург.


## Глава 10. Сила


Броктон-бей. Помещения Подопечных. Комната Рой

Тейлор лежала на кровати в выделенной ей комнате. Признаться, помещение было удобнее того, которое у нее было дома. На самом деле, его выделили из общего пространства, предназначенного для Подопечных, отделив быстровозводимыми перегородками. А потом туда занесли кровать, шкаф для одежды, письменный стол с лампой, и даже небольшой сейф. Но эти, казавшиеся легкими и тонкими, перегородки обеспечивали хорошую звукоизоляцию. Ей рассказали, что проверяли это криком Триумфа: технарское творение выдержало, не пропустив наружу ни звука. Эгида сказал, что таких комнат, практически не ущемляя общего помещения, можно выделить десять. Но сейчас заняты были только семь, и то одна - скоро освободится. Намек был явно на Призрачного Сталкера, но Тейлор сделала вид, что то ли не поняла, то ли вовсе прослушала.

Так же в помещении Подопечных были выделены конференц-зал, душевая и мастерская Кид Вина. Рой задумалась о том, не следует ли ей обратиться за выделением помещения для ее роя. Туда можно будет собрать множество неприятных соседей, сопутствующих человеку с незапамятных времен... Но пока что в её распоряжении была только эта небольшая комната.

Несмотря на слова Оружейника о том, что "все маски опасны", Тейлор хорошо осознавала, что ее опасность для окружающих всё-таки несколько выше, чем "в среднем по больнице". Так что, когда ей предложили пожить в штаб-квартире СКП по крайней мере - пока она не закончит курсы управления эмоциями и безопасного обращения с силами, Тейлор, не раздумывая, согласилась. Хотя ей было несколько неудобно сознавать, что из-за её согласия, такую же круглосуточную стажировку придется пройти и другим ученикам Уинслоу, принятым в программу "добровольной помощи Службе Контроля Параугроз". Уже не особенно осмысленная деятельность по сокрытию её гражданской личности продолжалась, и ничего с этим поделать было нельзя.

Оставалось только принять случившееся, и постараться что-то сделать с её силой. Взять под контроль, научиться использовать максимально эффективно.

И прямо сейчас Тейлор заинтересовал забавный эффект ее предвидения. Сейчас Тейлор была одна, в комнате, не то, чтобы максимально изолированной от мира, но, по крайней мере - позволяющей не обращать внимания на то, что происходит вовне. А все, что могло произойти внутри - зависело только он неё.

Тейлор подняла руку. Сила нарисовала ей десятки, если не сотни вариантов дальнейшего движения. Но Тейлор усилием воли заставила себя считать, что это не "разные варианты", а один вариант будущего. Просто такой вот... Неопределенный.

И это возымело эффект. В видении будущего теперь рука Тейлор представляла собой не детальную картину, как выглядело все остальное, но такое себе облако неопределенных очертаний, включающее все возможные траектории, о которых Тейлор могла помыслить. И результат проявился немедленно. Вместо обычных двух минут - видение протянулось в будущее почти на пять. Тейлор разделила видения в зависимости от своего решения: "я подниму руку", или "я опущу руку". Четкость картинки рывком возросла, а вот время предвидения уменьшилось лишь незначительно, буквально на мельчайшие доли секунды. В конце концов, по сравнению с обычным веером из десятков тысяч вариантов, один вариант просматривать, или два - разница совершенно ничтожна. Тейлор добавила варианты "поведу рукой вправо" и "поведу рукой влево". Картинка стала еще четче, а глубина предвидения, пусть и сократилась, но опять крайне незначительно. Таким вот образом Тейлор игралась со своей силой, пока кольнувшая виски боль не напомнила ей о пределах, через которые она не хочет переступать.

Тейлор расслабилась, вытянувшись на кровати. Разумеется, достигнутые результаты были скорее "лабораторными", достигнутыми в идеальных условиях, и вряд ли применимы "в поле", а тем более - в бою. Но с этим можно было работать. И пусть это займет месяцы, а то и годы, но однажды она сможет предсказать последствия своих (а возможно - и чужих) решений не на минуты и секунды, а на дни и недели.


Броктон-бей. Дом семейства Пэлхем

Виктория приземлилась во дворе дома тети Сары.

- Привет! - помахала она высунувшейся в окно кузине, отпустив Эми. - Тетя Сара сейчас дома?

- Дома я, дома, - отозвалась леди Фотон, появляясь в дверях. - Что-то случилось?

- Ага, - кивнула Вики. - Очень нужна твоя помощь.

- Вот как? - леди Фотон подняла бровь. - Проходите, девочки. Надеюсь, не случилось чего-то, требующего немедленного вмешательства?

- Нет, - вздохнула Вики, входя в дом. Эми, насупившись, шла за ней. - Большая часть уже случилась. Но мы еще можем предотвратить развитие катастрофы.

- Вики! - возмутилась Панацея.

- Да, Эми, - твердо ответила Слава. - Именно "катастрофы", по сравнению с которой все, за что меня прозвали "Барби Побочного ущерба"..., - Вики скривилась. Она не любила это свое прозвище. Но приходилось признать, что в данном случае его использование было уместно, - ...будет иметь невинный вид детской игры в крысу!

- Вот как... - задумчиво произнесла леди Фотон. - Я слушаю.

- Когда после нескольких эпизодов, из которых Эми помогла мне выбраться, не обеспечив репутацию Новой Волны тонной грязи..., - Вики вздохнула. Вспоминать все это ей не хотелось, но без контекста было бы сложно объяснить: что она услышала и почему так отреагировала. - ...меня направили на университетский курс "Основы изучения паралюдей", а также - несколько обучающих программ СКП для начинающих паралюдей, мне несколько раз встречалось упоминание, что если человек довел себя почти до безумия отрицанием своей силы, или же ее части, а потом - ослабил ограничения по той или иной причине, эффект у разных людей, носителей различных сил, получается практически один и тот же: "сила мурлычет". Тетя Сара, представьте, каково мне было услышать сегодня от Эми именно эти слова! А потом... Я пригляделась к сестренке. Ведь описанные симптомы... Они - один в один. Эми на грани срыва! С этим надо что-то делать!

- А... - Эми запнулась, посмотрела на тетю, на кузину, что с ошарашенным видом прислонилась к дверному косяку, - но всё-таки продолжила. - ...почему ты упомянула Эллисбург?

- Если целитель говорит, что скрывает и не использует 80% своей силы..., - Лазершоу охнула. Она посещала все те же курсы, что и Вики, так что суть проблемы - ухватила влет. - ...то какими могут быть эти скрываемые и неиспользуемые возможности? Пакет Александрии? - Вики тепло и радостно улыбнулась сестре, стараясь показать, что ни в чём её не винит, и что их отношения от сегодняшних откровений не изменятся. - Или способность стрелять высокоинтенсивными пучками излучения с рук? Я прикинула возможную область на два лаптя по глобусу*, и ткнула пальцем в небо!

/*Прим. автора: Вики использует соответствующую американскую идиому. Но, к сожалению, я не настолько хорошо знаю английский. */

- Попала в самую середину, - пробурчала Эми.

- Так... - сказала Леди Фотон. - Проблема, кажется, ясна. Кристалл, принеси нам успокаивающий отвар!

Лазершоу удалилась в кухню, а Эми и Вики с удивлением посмотрели на тетушку.

- Маленькие дети, - улыбнулась Сара Пэлхем. - Недосып. Хроническая усталость. Пришлось изобрести способ поддерживать себя в более-менее адекватном состоянии. Полагаю, вам сейчас тоже не повредит.

Лазершоу вернулась из кухни с подносом, на котором стояли четыре чайные чашки тонкого фарфора. В них парила темная жидкость.

- Биотехнарские изыски откуда-то из Индии, - прокомментировала Сара. - Расслабляет, успокаивает, придает ясность рассудку... - про то, что "развязывает язык" Леди Фотон предпочла промолчать. Равно как и о том, что сама она приобрела к этому зелью определенную устойчивость еще во времена младенчества Эрика.

Некоторое время все вчетвером потягивали обжигающе-горячий отвар. Потом Сара отметила про себя, что Эми перестала настороженно вздрагивать, а на губах Вики, напротив, приугасла несколько неестественно-радушная улыбка. И Леди Фотон продолжила расспрашивать племянниц.

- Рассказывайте. Что, собственно, случилось? С самого начала, - тут Сара обратила внимание на ехидную усмешку, на мгновение озарившую лицо Эми, и поправилась: - Только не надо говорить, что "В начале Земля была безвидна и пуста...". То, что касается текущей проблемы.

- Хорошо, - вздохнула Панацея. - Позавчера меня вызвали на Вышку, чтобы оказать помощь пострадавшей в "некоем инциденте", - Панацея саркастически усмехнулась, показывая, что думает о такой секретности, - Призрачному Сталкеру...

Некоторое время Панацея рассказывала, как она не смогла полностью исцелить Сталкера, как боролась с повреждениями, полученными Оружейником "в ходе неудачного эксперимента, сопутствующего тестированию сил нового Подопечного", как латала Стояка и Эгиду... И какое удовольствие получила, когда не "повторяла раз за разом давно опостылевшие действия, сложность которых разве что в том, что руки дрожат от ответственности", а реально изобретала что-то новое, как будто боролась с противником, всячески препятствующим исцелению. И как попросила новенькую, Рой "еще кого-нибудь стукнуть". Ну, а потом, пребывая буквально в эйфории, проговорилась Вики о том, что ее сила, которую пришлось задействовать сильно нестандартным способом - "просто замурлыкала", вместо того, чтобы давить на мозги, требуя улучшать исцеляемых.

- Я...На самом деле я была... - Эми запиналась подбирая слова. - Не то, чтобы "как пьяная", но, наверное, всё-таки "слегка навеселе"...

- Хм... Понятно, - сказала Леди Фотон. - Но всё-таки: какова твоя настоящая сила?

Эми спрятала лицо в ладони, и оттуда буркнула:

- Абсолютный биокинез.

- Абсолютный? - удивилась Леди Фотон.

- Именно, - подтвердила свои слова Эми. - Если я прикасаюсь к чему-то живому - я не могу не чувствовать всей его биологии. И могу внести любые изменения...

- Млекопитающие, птицы, насекомые, растения? - перечислила Леди Фотон.

- Никакой разницы, - покачала головой Панацея. Если оно живое, и я его касаюсь - оно в моей власти... - Эми вздрогнула, осознав, что именно сказала, и виновато посмотрела на Вики. Та улыбнулась, и положила свою руку на руку сестры. - Вот о чём я и говорю, - вздохнула Эми. - Каждый раз, когда я касаюсь Вики - я борюсь с желанием ее улучшить.

- Меня? Улучшить? - удивилась Слава.

- Упрочнить кости, уплотнить и усилить мышцы, сделать кожу непробиваемой, сохранив чувствительность, - Эми покраснела. В голове ее замелькали некоторые... не совсем приличные образы, - дать регенерацию... Чтобы даже если твои щиты пробьют - ты гарантированно дожила бы до того момента, когда я смогу тебе помочь.

- Значит, ты можешь дать человеку рейтинг Бугая чуть ли не одним касанием? - уточнила Леди Фотон.

- Или превратить его в груду гниющей слизи, - произнесла Эми, не отрывая руки от полыхающего лица.

- Ох, Кэрол-Кэрол... - покачала головой Леди Фотон, посмотрев в глаза старшей племяннице. Та судорожно кивнула. - Значит так. Сейчас я звоню сестре, и говорю ей, что вы обе ночуете у меня. А завтра, с утра, на свежую голову, будем разбираться: как нам всем с этим жить дальше.

- Завтра? - удивилась Эми. - Но завтра... школа...

- К черту школу, - твердо произнесла Леди Фотон, вызвав удивленные взгляды дочери и племянниц. -Вики права: оставить все как есть - это хороший рецепт катастрофы. И, да... Эми... Если ты хочешь что-то улучшить во мне - мы можем это обсудить.

- И во мне тоже! - Слава твердо согласилась с тетей.

Правда, не сказать, чтобы последнее сильно успокоило Эми. Она представила, что и как она могла бы изменить в любимой сестре, особенно - если снять запрет на воздействия в той области, которой давала себе зарок не касаться - в мозгах... И покраснела пуще прежнего.


## Глава 11. Маска


Броктон-бей. Кабинет руководителя PR-отдела

- Нет, нет и нет! -Гленн Чамберс вскинул руки. - Как только можно... Это подумать только... Рой... Разве это - героическое имя?

- Может, и не героическое, - Тейлор спокойно пожала плечами, мимоходом подавив желание разъяснить свою позицию "старым добрым ручным способом". Надо сказать, что до триггера с ней такое случалось примерно... никогда. Но вот после посещения Лестничного Бастиона, после контакта с Кровавым Богом... Ярость постоянно кипела где-то на дне сознания. Но при этом она, как ни странно, не мешала ясно мыслить. Просто это была еще одна задача в списке других. "Обдумывать планы на вечер", "прикидывать желаемый костюм", "наблюдать насекомыми за окружающим пространством", "время от времени прозванивать ближайшее будущее в поисках опасности", "отсчитывать таймер отдыха, чтобы не нарваться на мигрень Умников", "контролировать ярость, чтобы не вломить кому-нибудь живительных звиздюлей без действительно серьезного повода"... - ...но, боюсь, принять какое-нибудь другое имя мне не позволит моя сила.

- А давайте попробуем? - улыбнулся Гленн. Когда Тейлор узнала, что его дернули из головного офиса СКП специально для работы с ней - она была немало удивлена.

- Давайте, - пожала Тейлор плечами. - Попробуйте создать какой-нибудь официальный документ, в котором поименуйте меня как-то иначе, не как Рой...

Гленн постучал по клавиатуре, заполняя стандартную форму, и отправил документ на печать. Тейлор достала распечатку из выходного лотка принтера и зачитала:

- "Выделить Варлорду Рой помещение для её насекомых..." Ну, вот. Как я и думала!

- Как "Варлорду Рой"?! - вскинулся Гленн. - Я ничего такого точно не писал! Я набирал... я набирал...

Тейлор положила ему под нос тот самый документ, который он только что распечатал. Гленн внимательно, с ошеломленным видом, осмотрел представленный ему документ, и кинулся к компьютеру. Там на экране было то же самое: "Варлорд Рой", и никаких "Леди Баг"*.

/*Прим. автора: мультсериал "Леди Баг и Супер-кот" вышел только в 2015 году. А в Броктон-бей сейчас только январь 2011. Так что все совпадения - чистая случайность*/

- Но... как?! - выдохнул Гленн, осознавая происходящее.

- Можете попробовать еще раз, - вздохнула Тейлор. - Вдруг - получится?

Разумеется, Гленн попробовал ещё раз. И, разумеется, результат был тот же самый. "Букашка", "Личинка", "Москит"... Ничего не проходило. Если речь шла о Тейлор - все это заменялось на "Варлорд Рой".

- Все. Я - понял, - Гленн откатился от своего компьютерного стола в офисном кресле на колесиках. - У меня не получится внести любое имя, кроме этого кошмара маркетолога, ни в какие документы. Но как ты это делаешь? И, главное - зачем?

- На тестировании я говорила, что часть моей силы, не связанная с контролем насекомых - это "контроль реальности". Но те, кто проводил тестирование, видимо, отмахнулись от моих слов. И поспешили заняться конкретными проявлениями силы, которые можно разбросать по категориям классификации, померять, присвоить рейтинг опасности... Но основа, сам смысл силы от этого не изменился. И, когда я получила силу - с ней я получила Имя. Так что, ускорение свободного падения - 9,8 м/с2, отношение длины окружности к ее диаметру - 3,14, скорость света в вакууме - 300 тыс. км/с, а меня в ипостаси парачеловека зовут "Варлорд Рой". И изменить последнюю константу и Вы, и я, и Президент Соединенных штатов, и даже Триумвират - можем не более, чем поделать что бы то ни было с любой из трех первых.

- Вот даже как... - Гленн заинтересованно посмотрел на Тейлор. - Это ты с любым так можешь?

- Сейчас - вообще ни с кем и никак, - ответила Тейлор. - Тогда, в момент триггера, когда ненависть стала силой, способной искажать реальность, она буквально захлестывала меня и плескала из ушей. Я никак не могла с ней справиться. И какое-то время колебалась на грани превращение в такое...

- ...что Краулер бы подпрыгнул от восторга? - подхватил Гленн.

- ...что заставило бы счетчик Левиафана выглядеть так, как будто он недостаточно старается.

- Ох, - выдохнул Гленн. На самом деле он не слишком поверил в такой апокалиптический сценарий, но опыт работы с масками заставлял его придерживаться определенного шаблона: не спорить с масками об их силе. Если маска преувеличенного мнения о себе - это выяснится на тестировании. В любом случае, это не его, Гленна, собачье дело. Так что демонстрация доверия и согласия давно стала привычной маской. - И как же ты справилась?

- Никак, - пожала плечами Тейлор. - Думаю, что мне помогли извне, подставили плечо, позволили выплеснуть эту силу в такой вот бессмысленный, однако - безвредный коррапт реальности.

О том, что ни о каком "думаю" речи не идет, только о точном знании - Тейлор привычно умолчала. Равно как и о том, что Кровавому богу по каким-то его причинам требовался действующий Чемпион, а не безумное Отродье, и не провал в варп, волна за волной выплескивающий гаунтов.

- Ладно, - тяжело вздохнул Гленн. - Раз с именем ничего поделать не можем, осталось определиться, как ты хочешь выглядеть. Надеюсь, твой героический облик не будет включать цепной топор и тяжелую силовую броню, украшенную Печатями Чистоты, Восьмиконечными звездами и выдержками из... как ты сказала? Литании Ненависти?

- Тяжелая броня? Наверное - нет, - покачала головой Тейлор. - Но, думаю, мне надо будет сначала поговорить с Оружейником на предмет моих хотелок и их технической выполнимости. На Печати Чистоты я права пока не имею. Литанию Ненависти я просто не помню, так что и без нее обойдемся. Символ Владыки Вечной войны разместить хотелось бы. Все равно немногие его опознают. Да и изобразить его можно... Скажем - серым по городскому камуфляжу.


Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Полигон

Вопреки опасениям Тейлор, "Курсы по управлению гневом" не сводились к беседам наедине с психологом-самоубийцей, и не были групповой терапией вида "Здравствуйте. Я - Тейлор и я хочу убивать", "Здравствуй, Тейлор. Мы - тоже хотим убивать".

Вместо этого её отправили на тот самый "малый полигон", где тестировали её силу. Там сейчас стояла куча какого-то оборудования. Тейлор заставили встать в центр изображенного на полу круга, и при помощи голограмм и ещё чего-то неопознанного, попытались заставить поверить в в то, что она принимает участие в некоторых конфликтных ситуациях. А потом Тейлор разъясняли: какое решение было бы в данной ситуации правильным, и почему.

Разумеется, для Варлорда Рой с ее способностями провидеть будущее и ощущать всё вокруг чувствами её роя, представленное напоминало скорее дешевые декорации. И вырваться из этой иллюзии не составило бы труда. Но, вместо этого, Тейлор всячески старалась поверить в представленные ситуации, закутаться в ткань майи, мировой иллюзии. И у нее это получилось. Получилось настолько, что в себя она пришла на груде металлолома, ранее бывшего дорогим технарским оборудованием.

- ...удобна в обращении. Простой, дружелюбный, интуитивно понятный интерфейс... - говорил смутно знакомый голос.

- Хм... - а вот этот голос был знаком уже не смутно. Тейлор легко представила себе Оружейника, указывающего рукой в бронированной перчатке на разбитое оборудование.

- Я же говорю, - это снова был тот, кого Тейлор услышала первым. - "Интуитивно понятный интерфейс". Основное правило обращения болезненно очевидно: "Не доставай, и да не огребаем будешь". Кстати, она уже пришла в себя и нас слышит.

Тейлор открыла глаза. Насекомых вокруг было маловато. Так что полной картины ранее составить не удавалось. Но, в сущности, картина не сильно отличалась от того, что Тейлор представляла себе ранее.

Лежала она, действительно, на груде того, что когда-то было сложной аппаратурой, а теперь годилось разве что в утиль. Корпуса приборов были разбиты, платы варварски вырваны и переломаны. Некоторые же и вовсе выглядели, как фигурки из пластилина, долгое время простоявшие на ярком солнце.

Высокий молодой мужчина с темными волосами и явственной примесью латино-американской крови, который в начале был представлен Тейлор как "Леон, незаменимый специалист по обучению свежетриггернувших масок элементарным вещам", сидел в инвалидном кресле, вытянув вперед левую ногу, с которой возилась Панацея.

- Я рада, что ты так чутко отнеслась к моей просьбе "стукнуть кого-нибудь еще", - одобрительно фыркнула Панацея.

- Когда великий целитель, в руках которого ты неизбежно рано или поздно окажешься, просит о столь несложном одолжении, ты берешь под козырек, и говоришь: "Да, мэм!", - ответила Рой.

- Это радует, - улыбнулась Панацея, и повернулась к пациенту. - Я закончила. Следующие два-три дня старайтесь поменьше напрягать ногу, и хорошо питаться...

- Да, мэм! - четко взяв под козырек, ответил Леон.

После того, как Панацея ушла, проведя заодно осмотр Оружейника и Рой ("незначительные ушибы, сами заживут"), Тейлор обратилась к Оружейнику с просьбой. Она хотела узнать: насколько возможно организовать разматывание коконов черной вдовы и изготовление ткани из получившейся нити. Технаря заинтересовали возможные поставки уникального материала. И он пообещал поговорить с некоторыми знакомыми, которые вполне могут организовать подобное. Также Тейлор заказала Оружейнику шлем, который можно будет надевать поверх очков. Или же шлем, забрало (или визор) которого будет работать как очки, обеспечивая ей нормальное зрение в возможно боевой обстановке. Оружейник обещал подумать. Прямо сейчас у него не было ничего такого, но один из лучших Технарей Протектората пока что не видел ничего принципиально невозможного к изготовлению. Так что Тейлор, убедившись, что её желания вполне возможно исполнить, весело побежала в выделенную ей комнату в помещениях Подопечных.

- Итак? - спросил Оружейник, убедившись, что Рой покинула полигон.

- Ожидаемо, - ответил Леон. При этом он перестал удерживать маску, и стало видно, что он - лет на пять старше, чем хотел казаться. - Девочка - нестабильна. Ярость просто плещет из ушей, а если бы в некоторые моменты можно было бы взять анализ крови, уверен, результат был бы "в Вашем норадреналине* крови не обнаружено. Но, должен сказать, девочка старается. Она сумела сдержаться в некоторых ситуациях, когда семь из десяти кейпов сорвались бы в агрессию. Но даже намек на обстоятельства триггера, или же сколько-нибудь реальная угроза, и... - он махнул рукой, указывая на залежи уничтоженной аппаратуры.

/*Прим. автора: норадреналин - один из двух мобилизующих гормонов. Причем, в отличие от адреналина, мобилизующего организм для бегства, норадреналин, "гормон злости", мобилизует для боя*/

- Протокол, - Оружейник не собирался пояснять сказанное, но Леон работал в СКП ВСВ достаточно давно, чтобы понимать "сокращенные для повышения эффективности" высказывания Оружейника.

- Да, - согласился Леон с главой Протектората ВСВ. - Попытка запихать её под протокол "Мастер/Скрытник" вряд ли приведет к чему-то хорошему. Разве что выделить для нее достаточно просторное помещение с хорошей вентиляцией. А, учитывая её способности к телепортации - стены должны быть толстые. В общем, стоит подготовить помещение специально для неё. Так, на всякий случай.

- Хорошо, - кивнул Оружейник. - Я доведу Ваши соображения до директора Пиггот на вечерней планёрке. А в целом?

- Есть с чем работать, - пожал плечами Леон. - Но, сами понимаете, давать какие-либо гарантии...


## Глава 12. Новая волна


Броктон-бей. Дом семейства Пэлхем

- Сара! - Кэрол Даллон ворвалась в дом своей сестры, как наемники Тилли в Магдебург.

- Кэрол? - Сара отвлеклась от готовки и высунулась из кухни.

- Где Эми? - обычно выдающийся адвокат Даллон умела контролировать себя, свое настроение и свои интонации. Просто сейчас она не считала нужным это делать.

- Отдыхает, - пожала плечами Сара. В отличие от прочих, она была хорошо знакома не только с парадным фасадом "благородного героя" и "известного адвоката", но и с темными сторонами характера своей сестры.

- От чего это, интересно, она отдыхает? - наверное, предполагалось, что в этом высказывании будет звучать ирония, но Сара услышала скорее злость. - Она уже третий день не появляется в госпитале!

О том, что этот же третий день Эми не появляется и дома, вопросов у Кэрол не возникло.

- От госпиталя она и отдыхает, - спокойно ответила Сара.

- Но её обязательства... - начала было Кэрол, но была перебита сестрой.

- Нет у неё обязательств!

- ... - удивление и возмущение Кэрол были таковы, что она даже не смогла сформулировать их причины, что для профессионального адвоката было, мягко говоря, нехарактерно.

- Ни за деятельность в госпитале, ни за помощь СКП Эми никто ничего не платит. А, следовательно, всё, что она делает в области медицины - это, так же, как и наши патрули, не "работа", а "хобби". И не налагает на неё никаких обязательств. "Охота - это когда охота", - припомнила она советский фильм, виденный ей когда-то в молодости. - "А когда неохота - какая же это охота?"

- Но репутация Новой волны... - начала было Кэрол, и снова была перебита.

- ...рухнет ниже Тартара, если выяснится, что мы довели перспективную целительницу до выгорания чрезмерной нагрузкой!

- До выгорания? - ошеломленно переспросила Кэрол.

- Именно, - жестко ответила Сара. - Я сходила в "Броктон централ", и поговорила с главным врачом (что, вообще-то, стоило бы сделать тебе). Он сказал, что у Эми давно наблюдает симптомы профессионального выгорания. И что ей следует прекратить убивать себя чрезмерной нагрузкой и дать себе отдохнуть. А в дальнейшем - ограничить пребывание в госпитале положенными для подростка ее возраста часами, и не более того. Что Эми следует гулять, развлекаться, ходить по магазинам, встречаться с мальчиками (или девочками - тут уж как захочет). В общем делать все то, что положено делать девочке-подростку в старшей школе, а не жить в режиме "школа-работа" семь дней в неделю.

- Он так сказал? - Кэрол никак не могла прийти в себя.

- Именно, - кивнула Сара. - И еще он, посоветовавшись с главным психологом, сказал, что надо выбить Эми из привычного, но убивающего её ритма. А потому она пару недель поживет у меня, а в госпитале будет появляться только в случаях "без Панацеи совсем никак". Как выяснилось за эти дни, таких случаев - не так уж много. Со всем остальным справятся обычные врачи. И, может быть, нам удастся убедить Эми, что она не виновата в том, что не может помочь всем. А тебе, сестренка, за это время следует придушить собственную паранойю, и перестать ожидать, что Эми вот прямо со дня на день превратится в злодейку.

- Кто тебе сказал... - возмутилась Кэрол.

- Я, - на лестнице, ведущей на второй этаж, появилась Слава. Она делала вид, что идет по лестнице, но на самом деле - летела в паре сантиметров над ней. - Мам, ну видно же!

- Тебе тоже стоит взять отгулы, посидеть дома, отдохнуть, возможно - посетить психолога, - поддержала племянницу Сара. - Эми - не Он, и никогда им не будет. Если, конечно, ты не доведешь дело до самоисполняющегося пророчества.

Ни адвоката Даллон, ни героя Брандиш еще никто не видел столь ошеломленной и беспомощной. Некоторое время она переводила взгляд с дочери на сестру и обратно, а потом - вылетела из дома, так ничего и не сказав.

- Да, тётя, - выдохнула Слава, - ты была права. Дома так поговорить с мамой - ни за что бы не получилось...

- Дома она ощущала бы себя "на своей территории", - пояснила Сара. - И нам точно не удалось бы пробиться через броню её самоуверенности, чтобы донести очевидные истины.

Тётя и племянница поднялись наверх, где Эми сидела над горшками с розами. Лепестки цветов были окрашены в самые разнообразные цвета, а у той, с которой Панацея в настоящий момент работала - лепестки переливались радужными полосами сложной формы.

- Вот. У меня получилось, - сказала Эми, указывая на этот сложноокрашенный экземпляр.

- Как красиво! - восхитилась Вики. - хочу себе такой!

- Бери, - пожала плечами Эми. - Если хочешь - он твой. Только...

- Да... - с ноткой разочарования выдохнула Вики. - Как объяснить его появление маме?

- Скажите, что купили у Ящика Игрушек, - вмешалась в разговор сестер Сара. - У них есть контакты нескольких биотехнарей, которые, наверное, способны на что-то такое... А если и нет - то об этом никто не узнает. Ящик Игрушек не любит откровенничать о своих возможностях.

- Но... - задумалась Вики. - А что мы скажем, если мама спросит: "Откуда у вас контакты Ящика Игрушек?"

- Скажите, что от меня, - махнула рукой Сара. - Кэрол знает, что, в отличие от неё, я не страдаю черно/белым зрением, так что уже довольно давно получила контакты одного из почти официальных представителей Ящика. Мало ли в какой ситуации может понадобиться продвинутая техника? А если ты сделаешь еще парочку таких кустиков, и мы передадим их в Ящик для анонимной продажи - это только подкрепит нашу легенду. Особенно, если Вики заберёт этот свой экземпляр домой не сразу, а после того, как они появятся в продаже у Ящика. Представителю же Ящика Игрушек скажем, то ты получила их в качестве взятки за нелегальное исцеление вне очереди. Кэрол такое говорить не стоит, а вот Ящику - прокатит.

- Тогда, наверное... - Эми запнулась, но потом решительно продолжила, - наверное, придется оказать и им несколько... подобных услуг? Ну... для укрепления легенды... - Панацея смутилась, и начала пристально рассматривать пол под носками своих кроссовок.

- Хочется побольше карманных денег? - понимающе улыбнулась Сара. - Что ж. Ты выбираешь случаи, которыми захочешь заняться. (Только помни: это твое право, а не обязанность. Не взваливай на себя лишнего. Мы не для того вытаскивали тебя из госпиталя, чтобы ты тут же нырнула в другое такое же болото). А я выбью для тебя подобающую оплату.

- Ух ты! - всплеснула руками Слава. - У нас тут целый преступный сговор образовался! А чем я буду заниматься в нашей банде?

- Конечно же, обеспечением безопасности, - улыбнулась глава Бригады Броктон-бей. - Панацее точно понадобится охрана на завершающем этапе сделки.

- И... тётя... - Панацея не поднимала взгляда от кроссовок. - Могу я... спросить...

- Спрашивай, - подбодрила её Сара.

- Кто такой "он", которым я "не являюсь и никогда не стану"?

Хорошее настроение Сары Пэлхем разом куда-то испарилось. Она тяжело вздохнула, и произнесла одно слово:

- Маркиз.


Броктон-бей. Дом семейства Даллон

Кэрол Даллон, несгибаемый герой Брандиш, сидела на собственной кухне и бокал за бокалом пила вино. Её муж Марк снова погрузился в депрессию, и присутствовал в реальности разве только телесно. Сознание его было где-то не здесь. И помочь жене он не мог ничем.

Надо сказать, что, будучи опытным адвокатом, Кэрол на раз раскусила психологические уловки своей сестры. Но...

В том-то и дело, что "но". Несмотря на всю игру, которая могла бы остаться неэффективной, Кэрол не могла не признать: в основе своей то, что обрушили на нее Сара и Вики - было истиной. Она действительно оказалась плохой матерью. Упустила из виду состояние приемной дочери. Допустила, чтобы Эми оказалась в положении, когда пребывание дома - грозило ей опасностью.

Сейчас, вспоминая и перебирая происходившее, Кэрол старалась понять: когда же все изменилось? Ведь тогда, в тот день, когда Маркиз был захвачен и отправился в Птичью Клетку, она искренне считала, что дочь не может и не должна отвечать за отца. Когда же она перестала восприниматься Эми как "свою" дочь, пусть и приемную, и начала относиться к ней как к дочери Маркиза? Ведь всё было не так! Когда же это "всё" изменилось?

Пару часов времени (и две бутылки вина) спустя, Кэрол пришла к однозначному выводу: началось все с триггера Эми. А точнее - с того момента, когда девочка соврала о природе своей силы. Увы, обмануть адвоката, для которого распознание лжи и уловок - профессиональный навык, у ребенка не получилось. И Кэрол поняла, что ей врут, даже если и не смогла вытащить истину. Впрочем, она даже и не пыталась, сообразив, что, каковы бы ни были реальные силы Эми - они наверняка приведут к появлению на ней ярлыка "биотехнарь", и это будет плохо. Для всех.

И вот тут-то Кэрол допустила ошибку. Вместо того, чтобы откровенно поговорить с дочерью - она принялась ее покрывать, делая вид, что верит её сказке о "только целительнице". Но, в то же время, Кэрол теперь все время ожидала нового вранья. Ведь "никому никогда не удавалось удержаться на одном уровне зла"*. Кэрол всё время ожидала, когда же Эми начнет свой "спуск под гору". И то, что признаков такового не находилось - делало все только хуже. Теперь-то, после тяжелого разговора с сестрой и выпитого вина, Кэрол могла признаться, что слова Честертона ей следовало бы, прежде всего, применить к себе. И осознать, что "на одном уровне зла" не удержалась именно она, Кэрол Даллон...

/*Прим. автора: Г.К. Честертон, "Летучие звезды"*/


Изолированное пространство, поблизости от Земли Бет. Ящик Игрушек

- Итак? - Агрегат внимательно посмотрел на Черепушку.

- Не совсем моя специализация... - ответил тот.

- Но?

- Но по всем параметрам, которые я только могу измерить - это обычные розы. Просто очень красивые розы, - произнес нейротехник, рассматривая представленные ему образцы.

- Каковы шансы, что это - работа Биотехнаря? - уточнил Агрегат.

- Высокие, - признал Черепушка. - Хотя и не сто процентов. И даже не девяносто.

- Но мы можем их продать? - теперь и Агрегат смотрел на розы, чьи радужные лепестки так и притягивали взгляд.

- Можем, - согласился Черепушка. - Я так и не смог обнаружить какой-либо исходящей от них угрозы.

- Что обсуждаем? - в помещение ворвалась Блестяшка, сжимающая в руке очередную стеклянную фиговину непонятного назначения. - Ух ты! Какая красота! Что это?

- Это Панацее взятку дали, - фыркнул Агрегат. - И она хочет с нашей помощью обратить её в деньги, не привлекая внимания СКП как к самому факту получения взятки, так и к её природе.

- А также хочет получить объяснение, откуда такая красота взялась у неё самой... "Где взяла, где взяла... У Ящика Игрушек купила!" - хотя Блестяшке нравилось изображать классическую блондинку из анекдотов (она даже красилась для соответствия образу), дурой она отнюдь не была.

- Не без этого, - согласился Черепушка. К тому же, мне тут подумалось...

- Что если Панацея берет взятки - нет ли возможности провести к ней своих клиентов? Не бесплатно, конечно же. И не тех, которые хотят чирьи с попы свести, - поддержала идею старшего товарища Блестяшка.

- Подумалось не одному тебе, - кивнул Черепушке Агрегат. - Вот. Коммерческое предложение. Без подписи, разумеется. Потому как его никто никогда никому не делал.

- А не дофига ли они хотят? - поинтересовался Пиромант, прочитав предложение.

Вообще говоря, в коммерции Пиромант разбирался... не слишком хорошо. Он даже прогорал пару раз, что и стало для него побудительной причиной присоединиться к Ящику Игрушек.

- Не дофига, - покачал головой Агрегат, который, собственно, и был основным специалистом Ящика в области коммерции. - Место во втором-третьем десятке в очереди к Панацее стоит процентов на пятнадцать дороже. Так что тут есть место и для нашей доли.

- Во втором-третьем? - заинтересовался Пиромант. - А в первом?

- А места в первом десятке не продает никто и никогда, - криво усмехнулся Агрегат. - Те, кто туда добрался... Скажем так, либо они ворочают такими деньгами, что им и на два порядка больше предлагать - только обидеть, либо те, кому "нафига деньги - мертвецу?"