# Рождественское убийство

Ник Картер

THE CHRISTMAS KILL (РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УБИЙСТВО)


Книга №172


ГЛАВА ПЕРВАЯ


Вашингтон завалило снегом. Столица США выглядела как на рождественской открытке: гирлянды на Пенсильвания-авеню, нарядные елки и толпы людей, спешащих за подарками. Но для Ника Картера этот вечер пах не корицей и хвоей, а холодным металлом и порохом.


В офисе AX на верхнем этаже здания «Амальгамейтед Пресс» царила напряженная тишина. Дэвид Хоук, не обращая внимания на мигающие огни праздничного города за окном, раскуривал свою неизменную сигару.


— Приятно, что ты заглянул, Ник, — прохрипел Хоук. — Я надеялся дать тебе выходной на Рождество, но у «Черного Синдиката» другие планы.


— Синдикат? Я думал, мы прижали их в Марселе, — Ник присел на край стола, не снимая пальто.


— Мы отрубили им хвост, но голова осталась. Наши агенты в Европе перехватили сообщение. В эти праздники в Вашингтоне должна состояться передача списка всех наших глубоко законспирированных оперативников в Восточном блоке. Если этот список уйдет — к Новому году у нас не останется разведки за «железным занавесом».


— Кто связной? — коротко спросил Картер.


— Антон Зорге. Официально — австрийский импортер антиквариата. Он прибыл в город сегодня утром. Встреча назначена на завтра, в Сочельник, в одном из торговых центров пригорода. Но есть проблема...


Хоук нажал кнопку на проекторе. На экране появилось фото изуродованного тела. — Это наш наружный наблюдатель. Его нашли час назад в переулке за отелем «Мэйфлауэр». Ему перерезали горло так профессионально, что он не успел даже нажать кнопку тревоги.


— Значит, Зорге приехал не один. У него есть «чистильщики», — заключил Ник.


Картер вышел из здания. Мелкий колючий снег бил в лицо. Он направился к своей машине, когда заметил странное движение в тени припаркованного фургона с надписью «Доставка подарков».


Дверь фургона резко откатилась. Вместо Санта-Клауса оттуда высунулся ствол пистолета-пулемета с массивным глушителем.


Ник упал на лед, уходя перекатом за бетонную тумбу парковки. Пули запели над головой, выбивая крошку из бетона и разбивая лобовые стекла припаркованных машин. Праздничная музыка, доносившаяся из ближайшего магазина, внезапно показалась Нику издевательским саундтреком к его собственной смерти.


Он выхватил «Вильгельмину». — Веселого Рождества, подонки, — прошептал он, ловя в прицел вспышку выстрела из фургона.


Первая пуля Ника разнесла плечо стрелку. Вторая угодила в бензобак фургона. Киллмастер знал, что в такой холод топливо не вспыхнет мгновенно, но утечка заставит водителя нервничать.


Фургон взвизгнул шинами и рванул с места, занося на скользкой дороге. Ник вскочил, собираясь броситься в погоню, но путь ему преградила фигура в длинном сером пальто. Человек держал в руке странный предмет, похожий на рождественскую хлопушку.


— Счастливого пути в ад, Картер! — крикнул незнакомец.


«Хлопушка» оказалась замаскированным гранатометом.


THE CHRISTMAS KILL (РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УБИЙСТВО)


CHAPTER TWO (Full Text)


Ник среагировал за долю секунды до того, как «хлопушка» извергла пламя. Он бросился в кювет, заваленный свежим снегом. Снаряд пролетел там, где мгновение назад была его голова, и врезался в пустой газетный киоск. Взрыв разнес дерево и бумагу в щепки, окрасив снег в оранжевый цвет пламени.


Киллмастер не стал ждать второго выстрела. Вскочив на ноги, он выпустил три пули из «Вильгельмины». Человек в сером пальто дернулся и повалился на спину, его оружие отлетело в сугроб.


Ник подбежал к нему, надеясь взять живым, но убийца уже хрипел, пуская кровавые пузыри. На его запястье Ник заметил странную татуировку: переплетенные змеи, кусающие собственный хвост. Знак наемников высшего разряда, работающих на «Черный Синдикат».


— Праздник только начинается, — прошептал Ник, слыша вой приближающихся полицейских сирен.


Он не мог оставаться на месте преступления — объяснения с полицией заняли бы часы, которых у него не было. Скрывшись в темных переулках, Ник добрался до своей конспиративной квартиры. Там его ждало сообщение по зашифрованному каналу от Хоука:


«Зорге покинул отель. Направление — торговый центр „Кристалл Сити“. Он везет кейс. Будь осторожен, Ник. По нашим данным, Синдикат нанял „Снеговика“».


Ник нахмурился. «Снеговик» был легендой в мире наемных убийц. Никто не знал его имени и не видел лица, но все знали его почерк: он всегда убивал зимой, используя окружающую среду как оружие.


Через сорок минут Ник уже входил в огромный стеклянный лабиринт «Кристалл Сити». Здесь Рождество было в самом разгаре. Сотни людей с пакетами, смеющиеся дети, огромная елка в центре холла и толстый Санта-Клаус, сажающий малышей на колени для фото.


Картер заметил Антона Зорге у фонтана. Австриец выглядел нервным, постоянно поправляя очки и прижимая к себе кожаный портфель. Он явно ждал встречи.


Ник занял позицию за колонной, наблюдая. Внезапно его внимание привлек один из «эльфов», помогавших Санте. Парень был слишком высоким, с холодными, неестественно спокойными глазами. Он не улыбался детям. Его рука постоянно находилась в глубоком кармане зеленого костюма.


Зорге поднялся и направился к эскалатору. «Эльф» последовал за ним. Ник двинулся следом, лавируя между покупателями.


На втором этаже, в отделе мужской одежды, Зорге остановился у витрины. «Эльф» подошел к нему вплотную. Ник уже выхватил «Пьера», готовый к броску, но в этот момент по всему торговому центру погас свет.


Раздался женский крик, затем звон разбитого стекла. Через мгновение включилось аварийное освещение — тусклое и красное.


Зорге лежал на полу. Его портфель исчез. «Эльфа» тоже нигде не было видно. Но самое страшное было другое: на белой праздничной скатерти ближайшего демонстрационного стола лежала голова того самого Санта-Клауса, что сидел внизу. А на его месте, в кресле, теперь сидел манекен в костюме Санты с запиской на груди:


«НИКУ КАРТЕРУ. ПЕРВЫЙ ПОДАРОК ВСКРЫТ».


THE CHRISTMAS KILL (РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УБИЙСТВО)


CHAPTER THREE (Full Text)


Красный свет аварийных ламп превращал торговый центр в преддверие ада. Повсюду слышались крики и топот сотен ног — обезумевшая от страха толпа ринулась к выходам, но двери оказались заблокированы стальными роллетами.


Ник Картер стоял над телом Зорге. Австриец был мертв, но убит не пулей: тонкая ледяная игла, пущенная из пневматического пистолета, пробила его глаз и вошла прямо в мозг. Почерк «Снеговика». Кейс со списком агентов исчез.


— Всем сохранять спокойствие! — гремел голос из динамиков, но это был не голос охраны. Это был искаженный электронным фильтром смех «Снеговика». — Рождество — это время отдавать, Ник. Я отдал тебе Зорге. Теперь ты отдашь мне свою жизнь. Если ты не найдешь меня за десять минут, я нажму кнопку, и эта гигантская елка в центре зала станет самым большим погребальным костром в истории Вашингтона.


Ник посмотрел вниз, в центральный холл. Огромная тридцатифутовая ель была увешана не только шарами, но и небольшими блоками пластиковой взрывчатки C4, замаскированными под подарки.


— «Вильгельмина» здесь не поможет, — прошептал Ник.


Он рванулся в технический коридор, ведущий к посту видеонаблюдения. По пути двое охранников, явно подкупленных Синдикатом, преградили ему путь. У них были тяжелые дробовики. Ник не стал вступать в перестрелку — он использовал дымовую гранату, а затем, вынырнув из серого марева, вырубил обоих серией точных ударов в нервные узлы.


В комнате охраны царил хаос. Все мониторы были разбиты, кроме одного. На нем в реальном времени транслировалось изображение самого Ника.


— Он видит меня, — понял Картер. — Камера... в глазу манекена!


Ник резко обернулся и выстрелил в голову пластиковой фигуры, стоявшей в углу. Экран погас. Теперь они оба были слепы.


Внезапно в тишине коридора раздался тонкий свист. Ник инстинктивно пригнулся. Ледяная игла вонзилась в обивку кресла в паре сантиметров от его виска. «Снеговик» был где-то в вентиляции над головой.


Ник выхватил «Пьера» и метнул его в решетку вентиляционного люка. Раздался глухой рык боли, и из шахты на пол капнуло несколько капель крови.


— Ты ранил меня, Киллмастер? — голос убийцы теперь звучал совсем рядом, в тенях за стеллажами с аппаратурой. — Плохая примета под Рождество.


В тусклом свете Ник увидел фигуру в белом маскировочном костюме, который идеально сливался с фоном заснеженных декораций, выставленных в залах. В руках у «Снеговика» был странный карабин, стреляющий бесшумными ледяными снарядами.


— Твое время вышло, Ник. Десять минут прошли, — «Снеговик» нажал на пульт.


Внизу, в главном холле, раздался первый взрыв. Не основной — это были светошумовые заряды, предназначенные для того, чтобы ослепить толпу и вызвать окончательную давку. Основной таймер на елке начал ускоренный отсчет: 60... 59... 58...


Ник рванулся вперед, сокращая дистанцию. Он знал, что в ближнем бою у него больше шансов против карабина. Но «Снеговик» был мастером маскировки — он буквально растворился среди манекенов и вешалок с одеждой.


— Найди меня, Ник... если хочешь спасти своих агентов, — шепот доносился сразу со всех сторон.


THE CHRISTMAS KILL (РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УБИЙСТВО)


CHAPTER FOUR (Full Text)


Таймер на елке продолжал свой бег: 45... 44... 43...


Ник замер, закрыв глаза. В красном мареве аварийного света зрение могло подвести, но слух — никогда. Он затаил дыхание, стараясь слиться с тишиной торгового зала. Среди отдаленного плача людей внизу и треска пожарной сигнализации он уловил едва заметный звук — мягкий шорох ткани о пластик.


«Справа, за стойкой с вечерними платьями», — мгновенно определил Картер.


Он не стал стрелять сразу. Вместо этого Ник схватил тяжелую металлическую вешалку и швырнул ее в противоположную сторону. В ту же секунду из теней вылетела ледяная игла, вонзившись в манекен там, где только что раздался шум.


— Попался, — прошептал Ник.


Он сделал рывок, сокращая дистанцию в три прыжка. «Снеговик» попытался перезарядить свой карабин, но Ник уже был рядом. Ударом ноги Киллмастер выбил оружие из рук наемника, и оно с грохотом улетело в пролет эскалатора.


Убийца в белом мгновенно перешел в контратаку. В его руке блеснул длинный нож с зазубренным лезвием. Его движения были быстрыми и текучими, как сама метель.


— Ты сдохнешь здесь, Картер! — прорычал «Снеговик». — Твои агенты уже мертвецы, они просто еще не знают об этом!


Сталь лязгнула о сталь — Ник перехватил удар своим стилетом «Пьером». Сила наемника была поразительной, он буквально вдавливал Ника в стеклянную витрину ювелирного отдела. Стекло треснуло, осыпая их сверкающим дождем из бриллиантов и осколков.


Ник использовал инерцию врага. Он резко присел, пропуская нож «Снеговика» над головой, и нанес мощный апперкот в челюсть противника. Голова наемника откинулась назад, маска сползла, обнажая бледное, почти прозрачное лицо с белыми бровями и пустыми глазами.


30... 29... 28...


— Где пульт детонатора? — Ник схватил его за воротник белого костюма.


Вместо ответа «Снеговик» дико оскалился. Он нажал на скрытую кнопку на своем поясе, и по залу разнесся высокочастотный писк. Это был сигнал принудительной детонации.


— Вместе в ад, Ник! Веселое Рождество!


Ник понял, что времени на допрос нет. Одним резким движением он оглушил наемника и сорвал с его пояса кейс со списком агентов. Но главная угроза оставалась внизу.


Картер перемахнул через перила второго этажа и, используя праздничную гирлянду как канат, соскользнул вниз, прямо к основанию гигантской елки.


15... 14... 13...


Толпа в ужасе расступилась. Ник нырнул под колючие ветки, заваленные искусственным снегом. В самом центре ствола был закреплен главный блок C4 с мигающим красным глазом таймера. Проводов было больше десятка — классическая ловушка для саперов.


Но Ник знал, что «Снеговик» любил холод. Он заметил тонкую трубку, ведущую от блока к системе охлаждения фонтана.


— Ну же, ублюдок, ты ведь не мог не оставить свой след, — Ник выхватил флакон с быстрозамораживающим спреем из своего арсенала и направил струю прямо на контакты детонатора.


05... 04... 03...


Цифры на табло замерли, покрывшись инеем. Электрическая цепь была разорвана термическим шоком.


Ник тяжело выдохнул, прислонившись лбом к пахнущей хвоей елке. Вокруг него постепенно наступала тишина, прерываемая лишь всхлипами людей. Он сжал в руке отвоеванный кейс. Список был спасен.


Но когда он поднял взгляд на второй этаж, где оставил оглушенного наемника, там уже никого не было. На полу осталась лишь пара белых перчаток и небольшая лужица тающего снега.


THE CHRISTMAS KILL (РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УБИЙСТВО)


CHAPTER FIVE (Full Text)


Ник Картер стоял посреди разгромленного холла «Кристалл Сити». Полицейский спецназ наконец выломал двери, и здание заполнилось синими отблесками мигалок. Медики выносили пострадавших, а испуганные люди в нарядных одеждах постепенно выходили на заснеженную улицу.


Ник чувствовал нарастающую усталость. Он посмотрел на пустую галерею второго этажа — «Снеговик» исчез так же бесшумно, как и появился. Наемник проиграл битву, но остался жив, и Ник знал, что их пути еще пересекутся. На снегу под окнами виднелись следы обуви, которые быстро заметало новой метелью.


Картер вышел через служебный вход, прижимая кейс к груди под пальто. У обочины его ждал неприметный серый «Форд». За рулем сидел Дэвид Хоук, окутанный облаком сизого сигарного дыма.


— Садись, Ник. Холодно, как в морге, — буркнул Хоук, открывая дверь.


Ник сел в машину и протянул кожаный портфель. — Список здесь, сэр. Зорге мертв. «Снеговик» ушел, но он ранен.


Хоук открыл кейс, бегло просмотрел микрофильмы и облегченно выдохнул. — Ты спас больше сотни жизней сегодня, Ник. Эти ребята за океаном даже не узнают, что их Рождество могло стать последним.


— Цена была высокой, сэр. Тот парень в костюме Санты... — Ник замолчал, глядя в окно на проплывающие мимо праздничные огни Вашингтона.


— У Синдиката нет сердца, Ник. Поэтому у нас есть ты.

ЭПИЛОГ


Полночь застала Ника в его квартире в Джорджтауне. В камине весело трещали дрова, а на столе стояла бутылка хорошего бурбона и одна-единственная серебряная стопка.


Ник подошел к окну. Снег валил хлопьями, укрывая город белым саваном, скрывая следы недавней бойни. В соседнем доме горели огни елки, и слышался смех — люди праздновали Рождество, совершенно не подозревая, как близко они были к катастрофе.


Внезапно в дверь постучали. Коротко, трижды. Ник инстинктивно положил руку на «Вильгельмину», лежащую на каминной полке.


— Кто там?


За дверью было тихо, лишь послышался шорох бумаги. Ник резко открыл дверь, держа пистолет наготове. В коридоре никого не было, но на коврике лежал небольшой подарок, упакованный в ярко-красную бумагу с зеленым бантом.


Картер осторожно вскрыл упаковку. Внутри была маленькая фигурка стеклянного снеговика. А под ней — записка, написанная каллиграфическим почерком: «Счет 1:1, Киллмастер. Увидимся в следующем сезоне. Холод всегда возвращается».


Ник криво усмехнулся и поставил стеклянную фигурку на камин. — Буду ждать, — прошептал он, налил себе порцию бурбона и поднял стопку, салютуя невидимому врагу. — Счастливого Рождества, убийца.


Он выпил залпом. На часах было 00:01. Рождество наступило. Мир был в безопасности — по крайней мере, на ближайшие несколько часов.

дело №172 «Рождественское убийство» закрыто.