# Споры Судного дня

Ник Картер

Ник Картер


Споры Судного дня


The Doomsday Spore


Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне


Первая глава


С футляром для скрипки под мышкой я стоял на верхней ступеньке, чувствуя себя полным идиотом. «Терри, — сказал я, — а вдруг кто-нибудь попросит меня сыграть на этой штуке?» ;


Терри Консидин остановился рядом со мной и посмотрел на большие двойные двери

посольства. — Тогда тебе придется с этим смириться, Ник. Ты заглядывал в ящик?


– Нет. Что в нём? Секретное оружие?


– Нет, еда из деликатесного магазина в том же здании, что и офис Хоука. Ходят слухи, что повара в этом посольстве не дотягивают до нужного уровня. Его нынешнее Превосходительство несколько сдержан и, как говорят, не может отличить стейк из говяжьего фарша от шатобриана.


– Оставьте это себе. Вы звоните.


– Хорошо. Он это сделал. – А поскольку я самый разносторонний агент в организации...


– Когда вы им стали?

— Я всегда был им. — Он демонстративно поднял футляр с инструментом. — Разве я никогда не рассказывал вам о двух годах, проведенных в Консерватории Новой Англии, где я играл на девятой тубе в местном духовом оркестре…


– Ого, похоже, кто-то идёт.


– А директор консерватории предложил мне должность профессора. Сказал, что никогда не слышал, чтобы кто-то играл так очаровательно – даже без нот…


Большая дверь была слегка и очень осторожно приоткрыта. «Музыканты», — объявил я.

– К сожалению, мне удалось выучить только одну мелодию. И только в одной тональности. В той, где нет диезов и бемолей.


Большая дверь распахнулась. Мужчина, который, судя по всему, был испанцем — а в тот год, судя по всему, все сотрудники посольства были испанцами — практически в погоне за нами внутрь забрался внутрь и заперся. В тот же момент мы выбрали дверь справа, ту, где подают спиртные напитки. Я благоговейно кивнул, поспешил за угол и стал ждать Терри, который огляделся.


— Итак, мы дошли до этого момента, до самого интересного, — сказал он. — А что дальше?

— Возьми этот чертов футляр для скрипки, — сказал я. — И хорошенько осмотри все, что находится за подставками. Наведи взгляд на всю компанию.


– После чего?


– А ты разве не поговорил с Хоуком?


– Нет. Телефон, у которого он меня нашел, не был защищен.


Я быстро бросил на него взгляд. Терри был высоким, рыжеволосым, ирландцем во втором поколении и одним из самых крутых парней, которых AXE — наша самая жесткая разведывательная организация — когда-либо предоставляла мне в качестве подкрепления. И одного его вида было достаточно, чтобы я одобрил выбор Дэвида Хоука.


— Осмотрите их, — вздохнул я, — поищите что-нибудь, что может убить. Потому что если мы не найдем этого парня, кто бы он ни был, и не разоружим его… Я посмотрел на часы — через пятнадцать минут…


Теперь уже он застонал.


— Вот и всё, — сказал я. — Ожидаемое убийство, самого ужасного рода. Хок сказал, что тревога поступила от…


– Пенсильвания-авеню, 1600. Иисус, Мария и Иосиф! А кому выпадет честь быть посланным к святым?


– Никто понятия не имеет. Мы просто знаем, что дело чертовски серьезное.


– И как это произойдет? Говори громче, N3. Скажи, что это чернокожий негодяй с кинжалом, и что мы схватим его так же легко, как почешем себе шею.


– К сожалению, у нас нет никаких зацепок. Это мог быть ледоруб в шее или мешок с порохом, который взорвет весь дом и окрестности.


– А как долго нам нужно вставлять спицу в это колесо?

– Четырнадцать – нет, тринадцать минут.


А потом я увидел, как его широкая спина скрылась за углом. Затем Я вошёл в парадный зал посольства, и настала моя очередь застонать. Потому что там было полно людей, я узнавал одного за другим и вот-вот должен был потерять надежду. Чёрт возьми , там были послы всех стран, кроме развивающихся: французы, немцы, русские, канадцы, австралийцы, шведы и – конечно же – почётный гость компании. Его Превосходительство сэр Фредерик Торнтон, кавалер ордена Британской империи, британский посол. Опытный пожилой государственный деятель, отмечающий тридцать лет службы в британском дипломатическом ведомстве. Да, вот он, беседует с атташе по культуре Западной Германии…


Замечательно! Просто замечательно!


А один из этих почтенных парней мог рассчитывать на то, что отправится на небеса через... одиннадцать минут.

И мы понятия не имели, кто. Или почему. Или как.

Я вздохнул и уже собирался прокрасться за трибуны, чтобы помочь Терри, когда увидел знакомое лицо, идущее ко мне. Рыжеволосый и бородатый парень, который, несмотря на повод и обстановку, требующие платья и белого цвета, был одет так, будто провел в этой одежде ночь. В канаве. И с обычной, хитрой ухмылкой пожирателя трупов на губах.


– Роберт Фрэнкс, – сказал я.


– Здравствуйте. Голос Боба Фрэнкса был крайне тихим, когда он незаметно подошел ко мне. – Теперь мне действительно страшно. Вы бы никогда не оказались здесь, если бы не назревала крупная катастрофа.


Я вздохнул. Статус Боба никогда не был определен так четко, как мне бы хотелось. В свое время он пользовался большим доверием в ближнем кругу, и, возможно, до сих пор пользуется. Теперь же, когда у него хватало смелости что-нибудь приказать, он работал своего рода советником у тех или иных людей в столице. Мы убедились в его надежности, насколько осмеливались заходить. А заходить было не очень далеко. Но... у него был острый глаз, а до крайнего срока оставалось пугающе мало времени.


— Верно, — сказал я. — Через… десять минут железный занавес опустится на одного из присутствующих, и мы не знаем, на кого, почему и как. Так что, если вы видели хоть что-то подозрительное…


– Хм. Он погладил бороду. – У вас есть кто-нибудь за трибунами?


– Да. Но кто еще есть?


– Те, кто будет развлекать гостей. А именно двенадцать опытных струнных музыкантов из Барочного оркестра Минивера Чиви, предоставленных для этого случая нижеподписавшимся...


– Да. И что?


– И, конечно же, настоящая сенсация вечера, Великий Маркони, Мастер Тайн, дебютирующий в американском турне. Он фокусник и мастер побегов, и шоу завершается трюком, от которого вся Европа потеряла дар речи: его запирают в железный цилиндр с замками, стальными цепями и всем этим газом. Затем железную штуковину поднимают в воздух, замораживают в гигантской чаше со льдом, и там она висит, где все могут ее видеть все время. И клянусь Богом – ради бога, Ник…


- Да?


– Президент ведь должен был быть здесь, верно? Вы видели что-нибудь еще…?


– Нет. Секретная служба его предупредила. Но я лишь мельком увидел министра обороны.


– Сохранено.


— А вы уверены, что не видели ничего подозрительного?


– Подождите-ка. Там есть один фотограф, которого я, кажется, не знаю.


– Да. Я быстро сообразил. – Можете его указать?


– Не знаю… по крайней мере, сейчас я его не вижу. Может, он обошел трибуны, чтобы сфотографировать волшебника.


– Лучше предупредить Терри. Как он выглядит?


– Лицо немного приплюснуто, почти как у боксера.


– Да. Если увидите его, крикните мне. Только сами его не трогайте. Он, несомненно, вооружен. И – черт возьми – его камера, она может скрыть что угодно. Может быть, гелигнит…


– Затем начинает играть мой дорогой струнный оркестр.


– И весь дипломатический баланс. Здесь все важные послы…


– Ты – самый милый лучик солнца. Но я, наверное, буду начеку.


– Хорошо. Я проскользнул за занавеску в конце большого зала и изо всех сил старался выглядеть музыкантом.


Между комнатой артиста и зрительным залом был широкий коридор, по которому музыканты Боба бродили, играя гаммы и разминая пальцы. Позади музыкантов мускулистые ребята были заняты установкой оборудования фокусника. Главным элементом была подъемная установка весом в несколько сотен килограммов. Казалось, они собирались бурить нефтяную скважину посреди бального зала посольства, и теперь им оставалось только закатить туда саму буровую вышку.

Я оттолкнул скрипача и продолжил путь в комнату художника. Терри, который собирался обыскать одного из качков, поднял голову, а другой, похожий на него, казалось, жаждал хорошенько отшлёпать Терри. – Ник, – сказал Терри, – пока не кусается. Эти двое чисты…


— Сейчас! — раздался голос из-за ширмы в углу, и в свет вышел стройный невысокий мужчина. Он был одет в традиционный костюм фокусника: белое платье, плащ с красной шелковой подкладкой, белые перчатки и доброжелательная улыбка. Черный парик и усы были явно накладными, и, вероятно, их предполагалось показать. — Если вы закончили свой номер, господа…?


«Вы Маркони?» — спросил я.


– К вашим услугам, синьор …


— Просто забудьте про «синьор» , — сказал Терри с широкой улыбкой. — Ник, великий Маркони — просто парень из старого графства Керри в Ирландии. Его отец когда-то враждовал с одним из моих двоюродных дедушек, — говорит он.


— Приятно познакомиться, — сказал я и протянул руку. Маркони поморщился и тут же спрятал руку за спину.


— Извините, но я никогда ни с кем не пожимаю руки, — сказал он. — В некоторых моментах моего выступления требуются очень чувствительные пальцы, поэтому вы понимаете, что я должен быть осторожен с ними… в конце концов, я живу за ваш счёт…


— Конечно, — ответил я, снова повернувшись к Терри. — Пять минут, нет, четыре. Вы искали информацию о Маркони?


– Да. И мне даже разрешили осмотреть все оборудование. Там ничего нет, клянусь.


– Да. Но у меня есть информация. Кто-то видел фотографа, который, судя по всему, не совсем подходит для этой работы...


– Невысокий парень, у которого подбородок шире носа? Тонкие волосы? В куртке на несколько размеров больше?


– Это вполне может быть он. Вы его видели?


— Черт, он прямо за дверь вышел. Сказал, что идет в туалет…

Я не дал ему договорить, а наоборот, ускорил шаг. Один из головорезов бросился прямо на меня.

– Привет! – крикнул я, проходя мимо. – Туалет в ту сторону?


- Да …


– Вы ведь не видели маленького человечка с фотоаппаратом, правда? Я чуть не прошёл мимо него, когда это сказал. Почти.


— Камера? — спросил он.


Должно быть, там, между лампами на потолке, было тёмное пятно, потому что было довольно темно. У меня не было времени посмотреть, что у него в руке. Но это Он сбил меня с ног, и я упал вперед. Я попытался подняться, но снова получил сильный удар...


Я покачал головой и услышал музыку — Струнную серенаду Чайковского.


Я попытался встать. Я...

Музыка.

Было уже слишком поздно, представление было в самом разгаре. Я подтянул руки и оттолкнулся, пытаясь прогнать пыль из глаз и головы.

Дальше по темному коридору разгорелась настоящая драка. Я слышал стоны и удары. Один мужчина упал на пол, двое других наклонились над ним и начали избивать.

Я поднялся и немедленно перешёл в атаку. Я атаковал более крупного из двух людей в среднюю часть корпуса. Он упал и покатился по воде.


— Ник! — воскликнул Терри, но у меня не было времени ответить. Мой противник нанес мне прекрасный удар прямо над глазом. Без особой ловкости я ударил его ножом, когда он пытался подняться на ноги. Он отлетел назад к стене, а затем снова бросился на меня. Я увернулся от его первого удара и в ответ пнул его в ребра, и мне показалось, что что-то сломалось. Он застонал от боли и снова бросился в атаку.


— Иди сюда, мелкий засранец… — сказал Терри позади меня. Затем я услышал бегущие шаги в коридоре: две пары, ноги невысокого мужчины и гигантские ноги Терри Консидина.

Мой спарринг-партнер промахнулся джебом, создав брешь в его защите. Я воспользовался этим моментом, и он упал, словно врезался в несущийся на большой скорости локомотив.

Дальше по коридору Терри Консидин, агент AXE N21, вцепился в невысокого мужчину в слишком большой куртке. Терри разорвал куртку и полностью сорвал её с него.


Его грудь была обвешана прутами – взрывными динамитными шашками.

Внезапно вспыхнул огонь, взрыв был оглушительным, и ударная волна выбросила меня за борт. Там, у двери – боковой двери, ведущей на улицу – обрушился потолок. Дверь нашли на значительном расстоянии от посольства, как мне позже сказали. Точнее, её остатки.

Я медленно поднялся, а затем лихорадочно отряхнул куртку.

Всё было забрызгано кровью. Кровью, которую того невысокого парня, похожего на боксера. И кровью моего друга Терри Консидина...


Вторая глава


— Чёрт! — воскликнул я, чуть не стошнив. Я попытался вытереть кровь и схватил какой-то чёрный предмет, который рассеянно положил в нагрудный карман рубашки.

Дальше по коридору зияла огромная дыра в здании, что, несомненно, немного улучшало вентиляцию. Из чего-то загоревшегося сочился чёрный дым. От двух мужчин почти ничего не осталось, настолько мало, что невозможно было определить, кто из них кто.

Я потрясенно огляделся. Парень, которого я только что сбил с ног, теперь изо всех сил пытался подняться.

— Нет, дружок! — воскликнул я, схватив его за одну ногу и вывернув её так, что он снова упал прямо на нос. — Тогда оставайся на месте, — сказал я. — Потому что нам нужно кое о чём поговорить…

Но он не остановился. Он ударил ногой, за которую я схватился, прямо над глазом, как раз в тот момент, когда я прыгнул на него. Я упал, как кегля, а он сумел подняться на ноги, в то время как дверь открылась, и люди хлынули в коридор.

Мой приятель быстро сориентировался. — Помогите! — закричал он. — Тот мужчина вон там… это он это сделал…

— Остановите его! — сказал я. — Остановите его, кто-нибудь. Но, увы, они предпочли поверить моему противнику, который выглядел довольно прилично, в то время как я был весь в крови. Пара сотрудников посольства подошли ближе, а мой противник скрылся в толпе.


— Чёрт возьми! — воскликнул я. — Теперь вы позволили ему сбежать...


— Осторожно , — сказал один изних, — Я думаю, у него пистолет . Он и его напарник продвигались вперед, шаг за шагом. Теперь коридор был полон людей, и стоял ужасный шум — хотя музыки больше не было.


— Приведите бойцов! — воскликнул я. — Черт возьми, идиоты, теперь вы позволили ему сбежать!

Мужчина справа перешел в наступление. Я развернул его и отбросил в сторону его напарника, после чего убежал прочь.

Большинство зрителей вовремя отошли, остальных я опрокинул. А мой настоящий друг из коридора всё ещё отсутствовал в доме, изо всех сил старавшемся выглядеть как дом. Я огляделся.

– Боб! Боб Фрэнкс! Закрой эту чёртову дверь! Не дай ему выйти...


Это произошло в самый последний момент. Парень отчаянно прыгнул на свободу как раз в тот момент, когда Боб Фрэнкс пытался захлопнуть тяжелую дверь. Он огляделся и сумел броситься вниз как раз в тот момент, когда мой Тарзан вытащил короткоствольный револьвер и выстрелил в сторону Фрэнкса, который ловко катался за огромным, переполненным креслом. Наш друг развернулся и выстрелил в мою сторону, после чего я вытащил «Вильгельмину», мой дорогой и смертоносный «Люгер». «Бросьте пистолет», — сказал я…


…И как раз когда я собирался слегка прострелить ему ухо и положить его на лед до прибытия парамедиков и ФБР, вбежала истеричная женщина. Она оказалась в дверях и в итоге попала прямо в объятия мужчины, крича о помощи, словно вышедшая из-под контроля сирена воздушной тревоги.


— Хорошо, — сказал он, и его акцент был… ну, какой? Канадский? Или какой-то английский, которого я не знала? — Хорошо, — повторил он. — Если кто-нибудь хотя бы моргнет, даме тут же достается…

И внезапно вокруг нас воцарилась странная пустота.


— Ты, Картер, — сказал он.


Картер!


Откуда он меня вообще знает? Все тревожные сигналы в моей голове зазвенели на полную мощность.

– Брось пистолет. Никаких уловок, просто брось. Потом я отступлю...


— Отпустите эту даму, — сказал я. — Она не имеет к этому никакого отношения.


– К сожалению, – сказал он, и женщина закричала, пока ей не закрыли рот огромной рукой. – Она моя страховка жизни. Я отпущу её, когда буду уезжать из города.


Я все еще держал Вильгельмину за руку.

– Это не сработает, – сказал я. – Отпусти ее сейчас же, или я застрелю ее прямо здесь. Она слишком маленькая, чтобы прикрыть такую большую тушу, как ты, которая постоянно что-то вытворяет, что я могу проткнуть...


В этот момент снаружи послышался шум, и из электрического мегафона раздался оглушительный грохот: « Так, выходите! Всё здание окружено!»


— Слушай, — заметил я. — Это спецназовцы стоят снаружи. Любой из них может тебя разоружить и забить до смерти голыми руками. Я тоже могу это сделать, товарищ, просто не хочу испортить даме прическу…


Краем глаза я увидел, как Боб Фрэнкс осторожно обошел большое кресло, которое его окружало. В руке он держал тяжелую стеклянную пепельницу. Я продолжал смотреть на стрелка, но, покачав головой, понял, что это Фрэнкс. «Не делай этого, — сказал я. — Это слишком опасно». Но он укусил свои рыжие усы и Наступление продолжалось, и я точно знал, что он задумал. Он местный чемпион по дартсу, которого можно встретить в каждом баре в округе на много миль вокруг. За спиной стрелка что-то с силой ударило в дверь, и он прикрыл рот рукой. В результате потасовки дверь была разбита...

…И мне едва удалось схватить эту женщину, кем бы она ни была, прежде чем она потеряла сознание. Позади нее боевик безвольно опустился на пол, и мимо пронеслись бойцы, размахивая своими винтовками М16. Я вздохнул, поставил Вильгельмину на пол и вскинул руки вверх…


И, конечно же, когда они наконец добрались до него, он был мертв как селедка. Что бы он ни запихнул себе в рот, это сработало быстро и эффективно. Так что теперь мы не узнали ни кто он, ни кого представлял. Я снова вздохнул и позволил этим задирам обыскать меня, поэтому, помимо Вильгельмины, моего Люгера, они завладели Пьером, моим маленьким газовым шариком, и Хьюго, тем несравненно стильным, который я всегда ношу в рукаве, и они уже собирались надеть на меня наручники, когда мне на помощь пришел посол.


— Нет, не надо! — воскликнул он. — Этот человек только что спас жизнь моей жене...

Это была, как говорится, удачно подобранная фраза, потребовалось несколько объяснений, и наконец мне удалось уговорить командующего боевыми действиями позвонить по очень конкретному номеру телефона. Я видел, как он поднял брови, после чего его голос стал почти благоговейным. Затем он повесил трубку и посмотрел на меня совершенно другими глазами. – Извините, – сказал он, – но в сложившихся обстоятельствах мы не могли позволить себе рисковать.


– Понимаю, – сказал я, – ведь как он на ходу отличит хороших парней от плохих? – Могу я позвонить, не выходя из дома?


– Пожалуйста, вон там. Я взял трубку и набрал номер. Злобный голос произнес: – Да? Удивительно, сколько азотной кислоты он смог сконцентрировать в одном односложном слове. Дэвид Хоук, мой начальник в AXE, терпеть не может, когда его так называют. Даже я, Ник Картер.


– №3. Необходим отчет.


– Выскажитесь.


Я рассказал ему, что произошло к этому моменту. Мне показалось, что я услышал вздох отвращения, когда дошёл до середины рассказа, а когда дошёл до самоубийства этого парня, понял, что услышал вспышку раздражения. «Мне больно», — сказал я. «Приказы?»


— Кто пропал? — спросил он.

— Хоук спросил прямо. — Должен быть список гостей. Проверь его. Поторопись! Я уже собирался сказать: — Да, сэр… но к тому времени он уже повесил трубку.


«Лейтенант!» — сказал я, и он обернулся, выглядя напряженным. «Список гостей. Выяснить, кто пропал. Вызвать всех. Я здесь… и тот парень, который погиб в бою с террористом-смертником, был здесь, потому что была угроза одного из крупных терактов. Так что на всякий случай…»


Наконец он собрал всю компанию в фойе художников, выстроил их в ряд, проверил их удостоверения личности и составил список. Слуги также должны были пройти эту процедуру, после чего он поручил одному из своих людей сверить свой список с официальным списком гостей. Получив обратно свои три единицы оружия, я вернулся в банкетный зал.


Боб Фрэнкс был в разгаре жаркого спора с агрессивным собеседником, который хотел знать, что, черт возьми, Боб здесь делает. Он ведь не дирижер оркестра, правда? Нет, этим занимался кто-то другой, он просто...


— Здравствуйте, — сказал я. — С этим мужчиной всё в порядке…


«Я действительно не знаю», — сказал боец.


– Спросите лейтенанта Аньелли, он поручается за меня, и я поручусь за Фрэнкса.

– Ну… Не спуская с нас глаз, он подошел к двери, откуда мог позвать лейтенанта полиции.


— Спасибо за помощь, — сказал Боб. — В будущем я буду сдавать свой оркестр в аренду только для художественных выставок и других важных культурных мероприятий. собрания. Я уже немного староват для более варварских военных действий.


– Проклятый зверь, он чуть себя не убил. Разве ты не слышал моего предупреждения? Если бы эти хулиганы не ворвались в дверь в самый подходящий момент…

– Но этот подонок пыталась меня поднять. А я не позволяю ему просто так лежать на мне.

— Ну да, верно? — начал я, но внезапно остановился. — Потому что заметил, что Боб Фрэнкс побледнел.

— Что случилось? — воскликнул я. — Ты выглядишь так, будто только что увидел призрака.

— Хуже того, эта неразбериха — сказал Фрэнкс.

– Его сейчас здесь нет.

– Ник. Этот волшебник. Он всё ещё заперт в этом железном ящике. Замёрз во льду. И… он вздохнул и посмотрел на часы. – Чёрт возьми, Ник, он заперт там уже тридцать пять минут. А воздуха хватает только на десять…


Он добрался до подъемника на две секунды раньше меня. Там был огромный и замысловатый узел, который я быстро разрезал с помощью Хьюго. После этого Боб начал всю систему подъема, которая удерживала огромный, истекающий мороженым торт высоко в воздухе над бесчисленными зрителями. – Ник, – сказал он. – Мороженое. Там вон большой кувалда…

Я посмотрел в том направлении, куда он указывал, и увидел деревянную дубинку, такие, какие используют в передвижных цирках, чтобы вбивать колышки в землю. Я поднял её, схватил за рукоятку, поднял дубинку высоко в воздух и ударил ею вниз.

Лед разлетелся на миллион кусочков!

— Чёрт возьми! — воскликнул я. — Эта проклятая штука полая внутри!

— Конечно, — сказал Фрэнкс. — Я видел тест. Времени, чтобы заморозить его полностью, недостаточно. Поэтому лед уже замерз, образовав что-то вроде большого ящика. Но это все равно чертовски эффективный трюк.


– Несомненно. А где ключи?


– Это точно они. Хватайте!

– Хорошо. Я схватил ключи в воздухе и принялся за работу с замками, которые удерживали цилиндр замка в закрытом положении.


— Нет, — перебил он меня. — Переверните эту штуку на бок, чтобы мы могли вытащить беднягу. Хотя, наверное, это ему мало чем поможет. Уверен, воздух там давно закончился.


— Посмотрим. Помоги мне немного, хорошо?


– Да, именно это. Черт, эта штука такая тяжелая.


– Хорошо, теперь не хватает только двух замков…


И мгновение спустя мы его вытащили. Лицо было нам знакомо, и этот парень, несомненно, был мертв. Но вряд ли от недостатка кислорода, потому что в его груди был воткнут смертоносный кинжал, а кровь из раны пропитала и его платье, и черно-красный плащ мага.

Оно также пропитало белую бумагу у него на груди, через которую вонзился кинжал. Я наклонился ближе, стараясь ничего не трогать, и как раз читал то, что было написано на бумаге, когда на меня набросились бойцы.

Кровь оставила на бумаге водяной знак. На нем был изображен клевер — национальный символ Ирландии. А на бумаге было написано небольшое ободряющее послание:


Станет ли Ирландия тогда свободной?

Так говорит Шан Ван Вохт.

Станет ли Ирландия тогда свободной?

Так говорит Шан Ван Вохт.

Да, Ирландия должна обрести свободу.

от центра страны до «голубой волны»,

Можете быть уверены!

Шан Ван Вохт говорит…

Воссоединение или смерть


«Капитан Мунбим»


Но джентльмен, чью искусно проколотую грудь украшало стихотворение, был не тем красивым фокусником, которого я встретил за трибунами. И все же я снова узнал это лицо. Ведь покойным был сэр Фредерик Торнтон, кавалер ордена Британской империи, посол Англии в Соединенных Штатах и почетный гость труппы.

А что же волшебник? Его заколдовали и увлекли за собой.


Глава третья


Два дня спустя мы с Дэвидом Хоуком стояли на склоне холма в Арлингтоне и слышали, как священник произносил последние слова над Терри Консидайном. День был пасмурный, серый, с низко висящими облаками, и как только священник закончил говорить несколько слов на латыни, начался дождь.

Я огляделся и внезапно почувствовал холодок. Вечеринка была очень маленькой, пришли только мы с Хоуком, плюс маленькая девочка, с которой Терри был, пока она не догадалась, что он на самом деле затевает. После этого она разорвала помолвку. И, похоже, теперь она очень об этом жалеет – хотя и немного поздно.

Больше никого из AXE не было, весь персонал, как обычно, был занят различными заданиями. Работа не останавливается только потому, что кто-то из нас покупает место на кладбище.


Я сердито посмотрел на Дэвида. «Честно говоря, мне совсем не хочется смотреть, как именно бросают землю», — добавил я. — «Сэр».


— Нет, — ответил он тихим голосом. Без сигары его лицо казалось странно чужим. — Хорошо, пошли. Он засунул руки глубоко в карманы и стал действовать вслед за словами. Я догнал его. Постепенно потекли ливни. Никто из нас не говорил ни слова, пока мы не достигли дна. Склон к машине Хоука, десятилетней груде помятого железа, которая выглядела как развалина на дороге и на самом деле могла без труда разогнаться до 225 км/ч даже на самых ужасных грунтовых дорогах. Хок достал ключи и посмотрел на них с отвращением. «Ты тот, кто работает в поле, — сказал он. — А я тот, кто сидит за столом. Так что ты за рулем». Он протянул мне ключи.


Я спустился с холма к шоссе, и мы продолжили путь через мост мимо мемориала Линкольна. «Мы поворачиваем здесь», — сказал Хоук. «У приливного бассейна». Я послушался. Дождь сдул последние лепестки с вишневых деревьев. Холодный потомакский туман пробирал меня до костей. Весна приближается! «Придержи здесь», — сказал Хок. Мы резко остановились под покосившимся деревом. Хоук смотрел прямо перед собой. «Хорошо», — сказал он. «У тебя есть кое-что на уме. Давай».


– Да, – сказал я. – Сэр. Я достал одну из своих специально скрученных сигарет, закурил её и одновременно прикурил ещё одну для Хока, который, словно по волшебству, снова засунул в рот одну из своих обычных вонючих сигар.


– Я… ну, я действительно зол. Какой-то мерзавец заскочил со мной за угол, миссия провалилась, и это стоило жизни другу. Так что я займусь этим делом. Сэр, – добавил я сдавленно.

— Хорошо, — сказал Хок. — Это твоё. Но, — добавил он с опасной спокойностью, — о какой-либо кровной вражде и речи не будет.


– Черт возьми, сэр…


– Это приказ. Ты получаешь эту работу, потому что ты лучший кандидат. Но ты не лучший, если тебе непременно придётся играть роль графа Монте-Кристо, сводя старые счёты и тому подобное. Если ты не можешь справиться с этим так же спокойно, как если бы это был просто вопрос извлечения статистики из архива, лучше выскажись немедленно. Я всегда могу вернуть N18 из Родезии.


– Чарли Хакни? Вы никак не можете знать это от меня. самым хрупким

– Я смогу, если у меня будет хоть малейшее усердие. Сомневаюсь, что ты сможешь сохранять хладнокровие. Поэтому тебе придётся сделать это самому...


Я скривился, глядя в зеркало заднего вида. – Я… Вы прекрасно знаете, что мне и в голову не придет оставить это дело Чарли. Хорошо. Скаутская честь!


— Ладно, — сказал Хоук, глядя на дождь, энергично покрывавший поверхность бассейна.


— Кроме того, этот парень из Franks, на мой взгляд, заходит слишком часто.


— С ним всё в порядке, — сказал я. — И он крепче, чем ты думаешь. Он уже собирался сбить этого стрелка с ног пепельницей.


– Я знаю. Я проверил его. Как ни странно, он получил допуск к работе на высоком уровне, и получит его снова, если получит желаемую консультационную должность. Возможно, я смогу использовать свои связи, чтобы добиться этого для него. Конечно, это не имеет к нам никакого отношения, это чисто административный вопрос, касающийся внешней торговли, но, судя по всему, с ним это сходит с рук, и он не позволит информации просочиться никому, кроме вас.


– Они тщательно изучили документы.


– Конечно. Его связи – и безумный оркестр, в котором он работает импресарио – приводят его в крайне интересные места. И он знает, когда лучше помолчать.


— И это немало, — сказал я, — для такого болтуна, как Боб.


— Хорошо, — сказал Хоук. — Я найду ему эту работу, а потом мы снова организуем пункт прослушивания в паре торговых миссий, которые в последнее время были слишком спокойными. Вот и всё. А пока — вот что важно.


– А именно, сэр, – сказал я.


— Вот! — сказал он, нажав кнопку под приборной панелью, отчего выдвинулся какой-то ящик. — Он был полон папок с документами. — Вот, у меня есть для вас кое-что почитать перед сном. Так что вы в курсе завтрашней встречи.


— Хорошо, — сказал я. — Какая встреча?


Хок пожевал сигару. – Ну и что? Международный . – Последнее слово он произнес заглавными буквами. – Мы привлечем к делу партнеров. То, что я сейчас тебе рассказываю, – чтобы немного тебя подбодрить.


- Проклятие!


– Мы ничего не можем с этим поделать. Как я уже сказал, дело носит международный характер, хотя бомба взорвалась на нашей территории. И те, кто за этим стоит, обязательно нанесут удар снова – и не один раз. Если только мы не сможем в мгновение ока вытащить из шляпы пару кроликов.


— Да, — вздохнул я. — Но…


– Я знаю. Вы предпочитаете выступать сольно. Но на этот раз вы должны быть готовы к сотрудничеству.

– С каким количеством?


— По последним подсчетам, только двое. Он выплюнул остатки обглоданной сигары под дождь.


На следующий день, поднимаясь по ступеням старого особняка в Джорджтауне, я был одет в соответствующую бюрократическую форму. В таком наряде ты выглядишь как все остальные в Вашингтоне, другими словами, это подходящий наряд, если хочешь совсем раствориться. Даже девушки смотрят сквозь тебя, даже если ты один из тех симпатичных парней, которые заставили бы их широко раскрыть глаза, если бы ты был в футболке и джинсах. В сером костюме от тебя пахнет офисным беспорядком, а денег и/или их мало — и тогда может быть то же самое, верно?


Это хорошая маскировка.

Это вызвало насмешку дворецкого, который впустил меня и посадил в небольшую гостиную, где я, очевидно, должен был сидеть и готовиться к ожиданию – без единого из тех старинных еженедельных журналов, которые обычно оживляют более традиционные залы ожидания. Но это же Джорджтаун.

Ожидание дало мне возможность немного подумать. Я использовал это время, чтобы мысленно перечитать все, что прочитал в досье Хоука. Информации было немного. Времени на подготовку крупной диссертации не было.

На обложке материалов дела было написано:


Стадо красных свиней


В докладе говорилось о недавнем расколе в одном из крыл Временной Ирландской республиканской армии (Временной ИРА). Причиной раскола стало давнее разногласие между относительно умеренными членами и экстремистами. Умеренные были готовы убить каждого англичанина и протестанта на острове в их постелях, захватить власть в Ольстере вооруженной силой и установить настолько репрессивный и реакционный католический режим, что сама эта идея вызывала неодобрение даже в Ватикане.


А что насчет экстремистов? Ну, они действительно замышляли что-то недоброе.

Разногласия назревали уже некоторое время. Экстремисты требовали усиления террористической активности и неуклонной эскалации войны. Они требовали, чтобы каждую минуту убивали хотя бы одного человека. Они хотели бомб в больницах и детских садах. Они требовали тактики, которая повергла бы в ужас всех английских избирателей во всех небольших избирательных округах, пока те не подумали: если это действительно цель, то ради бога, пусть им достанется Ольстер, и давайте избавимся и от этой части Ирландии тоже...

В этом не было особой логики. Но именно этого и добивались экстремисты. И чем больше ослабевала решимость англичан...

Естественно, умеренные хотели добиться точно такого же результата. Но в их оценке ситуации всё же проскальзывал проблеск здравого смысла: после победы в войне им всё равно необходимо поддерживать определённую форму сосуществования с соседями. А это облегчает переговоры, если кровопролитие не слишком ужасно.

В этом и заключалась вся проблема в двух словах. Новая группа – экстремисты – разорвала контакты с остальными, которые немедленно и публично дистанцировались от экстремистов и закрыли для них двери Ирландии. В ответ экстремисты похитили... Представитель умеренной группировки — опытный поджигатель и стрелок, на совести которого лежало тридцать убийств. Перед тем как оставить его, они обмазали его смолой и перьями, пытали до смерти и прибили к грубому кресту, который установили на рассвете посреди крупного дублинского перекрестка. Когда его обнаружила полиция, он уже был без сознания и умер до того, как его успели допросить.

Но не было никаких сомнений в том, кто был виновен в убийстве.


Ибо гвоздь в правой руке его пронзил и лист бумаги, на котором было написано:

Где тот раб в цепях?

приговорен к смерти на железных носилках.

как искушает судьба,

когда цепь должна разорваться,

Чья свобода проявляет свою истинную силу?

Воссоединение или смерть

«Рори О’Мор»


Ну, для меня это ничего не значило, но, с другой стороны, это, вероятно, было правильно в глазах тех, кто действительно был вовлечен в ирландскую ситуацию. Позже я узнал, что этот стих был первоначально написан поэтом Томасом Муром и неоднократно цитировался, в том числе Даниэлем О'Коннеллом во время великого парламентского бунта 1843 года, когда он заставил массовое собрание из четырехсот тысяч участников подняться как один человек, продекламировав стихотворение и добавив: — По крайней мере, я не тот раб!

Псевдоним, использованный в стихотворении, был ещё старше и относился к ирландскому лидеру партизан эпохи Возрождения, юноше по имени Рори О'Мор, который возглавлял ирландских повстанцев в шести кровопролитных войнах, пока не был схвачен и повешен.

Название новой организации стало известно лишь неделю спустя, когда школьник по дороге домой обнаружил изувеченное тело на улице Белфаста. Погибшим оказался... Некий Сеймас Маккарти, католик, но один из немногих, кто публично выступал за примирение между враждующими сторонами, был ранен ножом, ему отрезали язык и веки. После этого один из экстремистов пронзил его красивым мечом Толедо, украденным из музея неделей ранее.

На мече был также еще один симпатичный маленький стих:

Я обращаюсь к Фелиму О'Нилу со своим посланием о несчастье.

и вознеси мою молитву:

Привезите мне стальной синий меч из Испании.

и даруй это сыну битвы.

Боже, дай мне сил владеть смертоносным мечом.

и прогнать врага в адское путешествие.

Воссоединение или смерть!

«Брайан Бой Маги»

Но на этот раз нашелся тот, кто не смог устоять перед искушением похвастаться своим «смелым» поступком. Он позвонил в полицейский участок в Белфасте, и его последними словами были: – Трепещите от Красных Свиней!

Все поняли, что он имел в виду.

«Брайан Бой Маги» — так называлось стихотворение Этны Карбери, в котором она призывала к мести после кровавой резни, устроенной шотландскими солдатами в 1641 году, в результате которой погибло по меньшей мере тысяча ирландских женщин и детей.

А что насчет стада красных свиней?

К досье, составленному анонимным чиновником, прилагалась пояснительная записка:

Упомянутое выше стадо свиней — это сверхъестественное явление в древней ирландской мифологии. По их следам следуют огонь, разрушение, кровь и смерть. Эта концепция, несомненно, восходит к ужасающим языческим ритуалам из ирландских легенд…


Глава четвёртая


– Не могли бы вы войти?

Со вздохом я забыл о своих догадках и поднял взгляд. Большеносый дворецкий занял место у большой двойной двери, одна сторона которой была открыта.

Я пожал плечами и встал, рассеянно нащупывая в карманах несколько мелочей: монеты, карманный нож (со встроенным радиомаячком, который сообщит тому, у кого будет нужный приемник и кто знает нужную длину волны, где я нахожусь), несколько ключей… и странную жесткую резиновую штуковину, которая лежала у меня уже день-два. Затем я поправил галстук, потому что у меня было предчувствие, что по ту сторону двойных дверей сидят приятные люди.


И я оказался прав. Не вставая, Дэвид Хоук кивнул мне из своего огромного кресла. Но мужчина за столом поднялся и поприветствовал меня легким поклоном в среднеевропейском стиле. Он был коренастым, с толстой шеей, и не улыбался. «Мистер Картер, — сказал он. — Я вижу, вы точны — превосходно! Я хотел бы поговорить с вами наедине…» — он быстро взглянул на Хоука… конечно же, с вами, Дэвид. Он снова полностью повернулся ко мне и продолжил со своим слегка среднеевропейским акцентом: «Но прежде чем наших двух… э-э… сотрудников введут. Они…» — он указал на другую дверь: «Что ж, я подумал, что лучше сначала поговорить с вами. Есть кое-что, что не должны слышать другие». Он снова сел. Мы не пожали друг другу руки.


— Я с вами согласен, сэр, — сказал я.


— Это ты? — спросил силач. — В таком случае, это ты. Он знал о нашей непосредственной проблеме. По ту сторону двери меня ждали представители – агенты, работающие на организации, очень похожие на вашу, – как Ирландской Республики, так и Ирландского Свободного государства. Он заметил мое удивление. – Именно. Представители обеих сторон. Возможно, мне следовало попросить их подождать в разных комнатах. Думаю, они не очень хорошо ладят друг с другом.


– Теперь я больше не с тобой.


«Разрешите, сэр?» — спросил Хоук. Он вытащил сигару и, не зажигая, откусил от неё кусочек. Крепкий мужчина кивнул. «Ник, как ты, наверное, уже понял, деятельность «Красных свиней» — это бремя для обоих ирландских правительств. Оба они убеждены, что если нынешняя террористическая деятельность продолжится…»


— Ситуация обострится, — вмешался мужчина за столом.


— Скорее всего, — сказал Хок. — Ну, в любом случае, оба правительства назначили награду за голову каждого члена этой организации, и в каком-то смысле эти двое молодых людей, ожидающих там, — охотники за головами. Помимо фиксированной зарплаты, они не получают никакого особого вознаграждения за результаты, но их миссии идентичны и совершенно ясны: положить конец «Красному стаду свиней», и все средства и методы разрешены. Я… тогда сядь к черту, Ник.


Я сел напротив него. «Хм», — сказал я.


— Именно так, — признал Хоук, пожевывая сигару. — Согласен. Министр тоже согласен. Но ничего с этим поделать нельзя. Существуют определенные дипломатические правила, которые… нам сейчас обсуждать не нужно. В любом случае, вы должны поддерживать постоянный контакт с ними двумя…


— Да! — сказал я. — Почему бы просто не ходить с плакатом на спине и животе? Ник Картер идет по следу ирландских террористов! Все газеты обязаны опубликовать это объявление ! Знаю, мне не следовало этого говорить. Но я У меня не было особого настроения заниматься комедией. – Что ж, извините, но...


«Нас заверили, — сказал Хок, нахмурившись, — что оба — отличные агенты: закалённые, находчивые, осмотрительные». И в его сверкающих глазах я прочитал: «Ещё одно слово не вовремя, и я телеграфирую в Родезию N18» .


— Хорошо, — ответил я. — Но, сэр, у меня сложилось впечатление, что вы хотели сначала мне кое-что рассказать…


— Верно, — ответил мужчина за столом. — Во-первых, нам не нужны никакие дипломатические осложнения, особенно если ваша миссия приведет вас в другие страны, а это вполне возможно. Мы понятия не имеем, где они нанесут следующий удар и против кого. И где находится их штаб. Он посмотрел мне прямо в глаза. — Вы хотели что-то сказать, мистер Картер?


Я потрогал резиновую штуковину в кармане. – Пока нет, сэр.


— Кстати, — сказал Хок, — выражение «Капитан Лунный Свет». Мы его тоже тем временем нашли. Оно происходит из речи великого ирландского политика Парнелла, произнесенной где-то в прошлом веке, и относится к популярному в то время термину для любого ирландца, готового нанести удар по англичанам, предпочтительно из засады, предпочтительно ночью.

— Странный выбор имени для нашего фокусника, — заметил я. — Учитывая невероятно эффектный и запоминающийся трюк, который он только что нам показал. У нас есть на него какие-нибудь доказательства?


— Ну, — сказал Хок. — Он, как вы, наверное, уже догадались, настоящий фокусник. И, как сказал Терри, он из Корка, и его зовут Дэниел О'Грэйди. Но он не настоящий мозг группы. Похоже, это человек, которого называют Красным Хью, и это всё, что нам пока известно о лидере экстремистов. Но О'Грэйди до недавнего времени путешествовал под именем Великий Маркони и был довольно известен в Европе — в основном благодаря различным циркам. Интерпол нам сообщил, Несколько месяцев назад он признался другу, что очень болен и может рассчитывать прожить всего год, и что намерен попрощаться с этим миром с размахом. И, по всей видимости, именно тогда он связался с экстремистской группировкой и предложил им свою очень важную помощь. Но, добавил он, – Вы его видели, и это своего рода зацепка…


— Что, наверное, мало чего стоит, — сказал я. — Он был сильно накрашен и замаскирован другими способами. И если он может провернуть такой трюк со льдом, то легко может замаскироваться практически под кого угодно.


— Возможно, — признал Хоук. — Но вы же видели его глаза. И уши. А по ним и опознают людей. Никто не додумывается их маскировать. И вы же видели его руки...

– Нет, сэр. Он был в перчатках и даже не пожал мне руку. Он утверждал, что это ухудшит чувствительность его пальцев или что-то в этом роде. , у меня этого нет

– Да. Он изменился – и опасен. Но сейчас, помимо полного уничтожения стада красных свиней, нас интересует личность Красного Хью. До сих пор нам так и не удалось решить эту проблему. Мы также не смогли найти их штаб-квартиру. Если бы только…

— Если бы ты только догадывался? — спросил я. — Ну, может, я все-таки догадываюсь… — Я вытащил резиновую штуковину из кармана и положил ее на стол.


«Что это?» — спросил Хок, наклонившись вперед, взяв резиновую штуковину и многократно переворачивая ее.

– Практически все, что осталось от парня, которого Терри пытался арестовать в том коридоре. Типа боксера в жилете с динамитом. Взрыв отбросил его мне в голову, и я положил в карман. Потом, на всякий случай, я попросил лабораторию его исследовать.


— Да, — сказал Дэвид Хок. — И что они говорят?


– Все могут видеть: это резиновый каблук от его ботинка. Но такого типа, который не используют сапожники. Ни здесь, в США, ни в Англии, ни в Канаде, ни в Южной и Северной Ирландии.


— Хм. Хоук нахмурился, глядя на мужчину за столом. — Интересно, куда? Может быть, в Родезию? Или в Южную Африку? Он вынул пережеванную сигару, отпустил её и бросил в мусорное ведро под столом. — Есть какие-нибудь предложения, сэр?


Мужчина с европейским акцентом посмотрел на него. Взгляд, которым он одарил Хока, заставил бы любого, кроме Хока, замерзнуть насмерть. – Нет. Но, пожалуй, следует подчеркнуть, что у людей, о которых мы говорим, нет ни дома, ни страны. Они просто поселяются – всегда лишь временно – там, где намереваются выполнить свою миссию.


– А чем они на самом деле занимаются? В смысле, они же не занимаются контрабандой оружия, как ИРА, правда? Я не мог не спросить.


— Вовсе нет, — ответил мужчина за столом. — Сейчас они сосредоточены исключительно на терроризме. Если вы сможете выяснить, откуда взялась эта резиновая туфля, это, вероятно, даст нам подсказку, куда они собираются нанести следующий удар. Если они еще этого не сделали — вот куда.

Я вздохнул. – Давайте посмотрим на этот вопрос с другой стороны. Не могли бы вы предоставить нам список программ, запланированных на ближайшее будущее для всех английских министров, членов королевской семьи или других потенциальных жертв?


Хок внимательно изучал новую сигару. «У нас уже есть подобный список, Ник. Но эти ребята обычно не пинают нас по одной и той же голени два раза подряд. В следующий раз это может быть угон самолета… или что-то совершенно другое».


– Ну вот и всё. Потом мне останется только поздороваться со своим… трейлером. Полагаю, их уже проинструктировали?


— Верно, — ответил мужчина за столом. — А я Мы уже жаловались Дэвиду, что нам приходится обременять тебя этими двумя вещами – ну что ж…


— Всё в порядке, сэр, — быстро ответил я. — Главное, чтобы мне разрешали ненадолго отлучаться от них, когда нужно выполнить действительно важную работу.


Теперь взгляд Хоука был поистине смертоносным.


— Я согласен, — сказал мужчина с акцентом. — Но не слишком демонстративно, правда? На самом деле, нам бы пригодилась любая помощь.


– Тогда есть только одно, сэр.


- Да?


— Зачем вы вообще в это вмешиваетесь?


— Ник, — яростно сказал Хок. — Теперь ты заходишь слишком далеко.


— Нет, всё в порядке, Дэвид, — сказал мужчина. — Он прав, он должен знать. Он снова посмотрел на меня. — Мистер Картер. Три часа назад в наше посольство в Оттаве пришло письмо. В нём был список имён людей, считавшихся важными в этой стране. Там говорилось, что один из них должен был умереть в течение недели, но кто именно, не упоминалось. Затем следовало одно из их ужасных стихотворений, на этот раз подписанное псевдонимом «Оуэн Роу» — ещё один из так называемых героев ирландской борьбы против англичан. И одно из имён в этом списке — было моё…


— Ага, точно, — сказал я, обменявшись взглядом с Хоуком, который засунул свою свежую сигару до самого основания левого зуба. Я увидел, как напряглись мышцы его челюсти. — Значит, это снова будет здесь — посреди Вашингтона?


– Или в Сан-Франциско, где завтра я выступлю с речью в Богемском клубе. Или в Атланте, где у меня публичная встреча с рыцарями Колумба. И в течение следующих трех вечеров у меня запланированы аналогичные встречи еще в трех городах. И нечто подобное относится ко всем остальным городам из списка.


– Замечательно! – сказал я, снова взглянув на Хока. – Тогда, наверное, пора привлечь к этому делу всех, кто умеет ползать и ходить.


– Ты же прекрасно знаешь, что это совершенно исключено, Ник. Министр… – он посмотрел на нашего ведущего, – имеет Кроме того, это было категорически запрещено. Так что остались только ты и я. И наши юные друзья из Ирландии.


— Ладно, — вздохнул я. — Тогда нам придётся… — Я тут же, рывком, взялся за дело. — Я кое-что забыл…

– А именно?


– Довольно неприятная деталь. Они меня знают. Что нисколько не облегчает ситуацию.


– Они вас знают? Откуда вы это знаете?


– Тот парень из посольства, который покончил жизнь самоубийством. Он называл меня Картером.


— Ну, — сказал Хок, и выражение его лица говорило: — Это было не очень хорошо. Но давайте обсудим это позже, а не здесь . Другими словами: Заткнись! — Ну, но с этим нам тоже придётся разобраться. Он повернулся к министру, который медленно поднимался. — Хорошо, сэр. Мы начнём прямо сейчас.


— Сделай это, — сказал он. — Лично меня интересуют результаты твоих усилий. Но теперь все, кто есть в списке, находятся под круглосуточной охраной полиции.

— Да, сэр. Хок поднялся на ноги, и я тоже. Мужчина в аккуратном сером костюме пожал нам руки и ушел. Хок сердито посмотрел на меня, скривил лицо и переложил сигару в другой уголок рта. — Ладно, черт возьми, — сказал он. — Они в той боковой комнате. Если они еще не перерезали друг другу глотки. И нам лучше покончить с этим.


Мы зашли туда, и вот они. На противоположных сторонах комнаты, а комната была чертовски большая. Они бы сделали то же самое, если бы комната была размером со средний аэропорт. И вибрации были ужасные.

Но, увидев Давида, они всё равно встали, и их отношение немного изменилось. Хотя и не сильно.

— Здравствуйте ещё раз, — сказал Хок, заранее раздражённо. — Это мистер Картер, агент, с которым вы будете иметь дело с этого момента. В сотрудничестве с Ником, это мисс Синеад Геогеган из Республики Ирландия. И мистер Шон Малрей из Белфаста. Я пожал им обоим руки и внимательно посмотрел на них, бормоча безжизненные слова, которые бормочешь, когда не знаешь, что сказать.

Шон Малрей был одним из двух, кто действительно выглядел как ирландец. У него были рыжие волосы, круглое лицо и зеленые глаза. Его рукопожатие было похоже на рукопожатие гориллы, и это заставило меня поднять брови и присмотреться к нему повнимательнее. Ростом, может быть, пять футов шесть дюймов, не больше, и весил он около семидесяти фунтов, и он просто не выглядел достаточно сильным, чтобы пожать такую руку. Его глаза были яркими, и казалось, что при других обстоятельствах в них можно было бы увидеть проблеск юмора.

Шинейд Геогеган, несомненно, была совершенно другой моделью. Существует такое понятие, как «черный ирландец». Ее блестящие черные волосы ниспадали массивным каскадом до плеч. Цвет лица был романтично бледным, а темные глаза сияли. В ней мелькнул гнев по какому-то поводу, и я был рад, что никак не мог быть непосредственной причиной ее неуправляемого гнева. На ней была твидовая юбка и толстый ирландский свитер, и фигура, отчетливо проступавшая сквозь них, могла заставить любого потерять и нос, и рот. Она выглядела бы сексуально и смело даже в водолазном костюме.

— Привет, — сказала я, краснея, и она тепло пожала мне руку. Ее рукопожатие было не таким крепким, как его, но было ясно, что у нее сильные мышцы.

— Здравствуйте, мистер Картер, — сказала она, пытаясь улыбнуться, несмотря на ярость, которая всё ещё бурлила в ней. — Я… Вы должны нас извинить, но… у нас только что произошла небольшая ссора.

— Это не то слово! — сказал молодой человек, засунув руки в карманы. — Папистская ведьма!

«Вот это да!» — воскликнула она голосом, который очистили от меда. – Эти англичане! Квислинги!

Я осторожно отступил на несколько шагов и сердито посмотрел на Хока, чье лицо было подобно пламени сварочного аппарата. Я снова вздохнул. Эта неделя будет ужасной!


Глава пятая


Я так и не узнал, из-за чего они спорили, — но, возможно, дело было в том же самом. Хотя присутствие Хоука и мое успокоило их, было ясно, что они готовы начать все сначала в любой момент. Поэтому ни я, ни Хоук не чувствовали себя полностью комфортно, когда мы вчетвером сели в машину и поехали к офису Хоука. Но когда мы добрались до Дюпон-Серкл и нашли место для парковки на Массачусетс-авеню, было сказано несколько слов, нам также сообщили кое-какую информацию, — но сосульки все еще весело позвякивали в воздухе.

Сказанное можно вкратце резюмировать следующим образом:


Хоук : ...у нас на самом деле есть небольшое досье на этого О'Грэйди, но...


Шон Малрей : – Конечно, сэр. Я позабочусь о том, чтобы наше досье на него было вам отправлено. Мы много о нём знаем. Странно, что на этот раз этот крупный преступник выбрал нож. Когда ты вонзаешь кинжал в грудь противника, тебе приходится стоять с ним лицом к лицу. А такие парни, как О'Грэйди, обычно предпочитают менее рискованные методы, например, бомбу в почтовом ящике, которую даже школьник может взорвать и потерять руку или глаз...


Шинейд Геогеган : – Ну, может быть, он и трус, и убийца, но наша информация о нем ничего не говорит о том, что он кого-либо насиловал. а невинных девочек из монастырской школы обмазали смолой и перьями...


Шон : – Если ты непременно хочешь заняться проблемой террористических атак…

И так продолжалось до тех пор, пока Хоук не сказал: «Ник, кажется, у Биалека есть для меня книга, которую я заказал месяц назад. Можешь связаться с ними, и я буду там через двадцать минут…»


— Да, сэр, — твёрдо ответил я… и после этого взаимные обвинения возобновились, пока я наконец не смирился: — Шон, на первом этаже есть кафетерий. Ты не мог принести четыре чашки чёрного кофе, это комната номер…


— Я знаю, что это за комната, — перебил Шон. — Хорошо. Это не займет много секунд...

Мне было невыносимо гадать, откуда, черт возьми, он знает номер офиса. Я знал, что не говорил ему, было немыслимо, чтобы Хоук сказал, и министр, несомненно, молчал как могила. Но теперь AXE могла рассчитывать на то, что скоро получит новый офис без таблички с названием на двери. Потому что Дэвид не выносил, чтобы посторонние знали, где он находится. И под этим я не имею в виду Amalgamated Press, нашу подставную организацию, а настоящий офис, где Дэвид выполняет свою настоящую работу — офис со всеми нашими архивами.


Атмосфера заметно изменилась, и пока мы ждали лифт, я обернулся и повнимательнее присмотрелся к оставшейся ирландке, Синеад Геогеган.

И она действительно была восхитительна. Легкий румянец на ее бледных щеках был невероятно привлекателен, и она это знала.

— Мне больно, — сказала она. — Но… нас мучает неразрешимая проблема, которая существует лишь на острове, слишком маленьком для её решения. И вы должны понимать, что на нас обрушиваются провокации круглосуточно…


— Конечно, — ответил я, глядя в темные глаза и пухлые губы, которые образовали ироничную улыбку. Ее выражение лица было умным и лишенным малейшего намека на кокетство. А я, например, ценю девушек, которые смотрят тебе прямо в глаза и могут принять решение. В отличие от тех, кто включает несколько зеленых индикаторов, а потом вдруг опускает взгляд с выражением, говорящим: — Кто, я? Маленькая я? Эти девушки могут бегать и прыгать ради меня. Но она явно была не такой. И у нее даже была какая-то врожденная грация, которая делала все, что она делала, сексуальным.

По крайней мере, когда Шона Малрея не было видно.

Я вздохнул и открыл дверь лифта.

Мы едва успели войти в лифт, как я почувствовал, что что-то не так. Вы можете сказать, что вся эта чепуха про шестое чувство — чепуха, но я прекрасно понимаю, что имею в виду. Шестое чувство, которого не существует, спасало мне жизнь слишком много раз, чтобы я мог позволить себе игнорировать его предупреждения.


И как только лифт начал двигаться, я понял, что начался настоящий ад.

Это был старый, старомодный лифт, он изрядно поскрипывал, но всегда работал исправно. А теперь он вдруг начал резко взмывать вверх, совершая один за другим скачки. Один из них заставил Синеад упасть на колени и чуть не сбил меня с ног.

Лифт без лишних слов проехал мимо нашего этажа и бодро продолжил движение вверх, на седьмой, восьмой, девятый этажи… Я нажал кнопку остановки до упора вниз, но по этой причине ничего не произошло – лифт продолжил свой странный подъем.

Затем я схватился за дверь. Если хоть немного приоткрыть дверь лифта, это обычно мгновенно останавливает лифт. Но сейчас... эта проклятая дверь не двигалась с места. — Помогите мне, — сказал я. — Попробуйте просунуть туда пальцы, и когда я скажу: потяните...


Мы потянули.

Кабина лифта с грохотом остановилась.

Звук мотора вдалеке напоминал звук высыпанного ведра орехов в жестяную банку. А кабина лифта тряслась, как при землетрясении средней силы.

Мы оказались практически зажаты между двумя этажами: над нами был участок двери толщиной в шесть дюймов, а под нами — такой же кусок. Проползти было невозможно, даже если бы нам удалось открыть дверь.

Я осторожно, нерешительно шагнул к центру лифтовой кабины. Она задрожала. Мотор зарычал. Лифтовая кабина опустилась на четыре дюйма.

Я взглянула на Синеад Геогеган. Ее глаза сияли от волнения, и на щеках все еще оставался знакомый румянец. Было ясно, что она не испугалась.

— Если я сейчас тебя подниму, может, ты всё-таки сможешь протиснуться в дверь, — предположил я.

— Я в это не верю, — сказала она. — Чтобы выбить эту дверь, нужно время. А у нас его нет. Их лифт вот-вот опустится.

— Наверное, так и есть. Хорошо. Тогда единственный возможный выход — через крышу. Иди сюда — и наверх с тобой! Она сбросила туфли и положила одну из своих ног в чулке мне в ладони. Затем она встала, и ее прекрасные ноги прижались к моим щекам. Лифт икнул, и кабина опустилось еще на пятнадцать сантиметров.

— В таких лифтах обычно есть люк, — заметила она. — Да, вот он — я, наверное, смогу его поднять…

Теперь лифт трясся, как при настоящем суперземлетрясении, и я чуть не уронил ее.

— А вот и тормоз, — заметила она. — Он старый и проскальзывает. И… Иисус, Мария и Иосиф, вы бы видели этот трос. Он перерезан — до одной единственной проволоки…

— Тогда нам нужно поторопиться, — заметил я, — так что, поторопитесь!

Без лишних слов она поднялась вверх. люк. Она была сильной и ловкой, двигалась как кошка. Через несколько секунд она уже сидела на крыше лифтовой кабины, глядя вниз через люк. «Тогда возьми меня за руку, Ник», — сказала она.

— Я сам справлюсь, — сказал я. — Спрыгивай сейчас же, ради бога, Синеад. Ты же должна дотянуться до двери. Иди. Быстрее!


Словно желая подчеркнуть мой призыв, лифт совершил еще один из своих отвратительных спусков. На этот раз — падение на полметра.


— Ник, — резко сказала она. — Ну же! Эта тормозная колодка…


— Я внутри, — сказал я и взяла её маленькую, изящную ручку, которая тянулась ко мне. Просто чтобы поддержать меня, пока я буду ползти вверх. Но она без колебаний схватила меня и подняла в воздух. Ну, я уже говорил, что она сильная.


— Хорошо, — сказал я, ухватившись обеими руками за край проёма. — Я встаю. Тогда спрыгни, а я так же тихо последую за тобой. Она немного пошевелилась, но потом замерла, готовая протянуть мне руку помощи.


Кабина лифта медленно сползла вниз. Изношенная тормозная колодка воняла горелой резиной. Поднимаясь, я увидел кабель надо мной, и он выглядел точно так, как она его описывала. А тот единственный металлический провод, который они не перерезали, постепенно всё больше и больше прогибался…


Я протянул руку через люк и сел на крышу лифтовой кабины, которая снова совершила ужасающий скачок. Она пошатнулась, но удержала равновесие. «Я только что пыталась открыть эту дверь, — сказала она. — У меня не получается. Ты справишься».


– Ладно. Я протиснулся мимо неё, и, ей-богу, она мне улыбнулась. Немного нервничала, но всё же это была приятная и искренняя ирландская улыбка. – Тебе лучше забраться на эту поперечную балку, – сказал я, указывая на массивную стальную балку. – И тебе лучше спрятаться за ней. Потому что, когда последняя нить порвётся, Потом он с силой дернет этот чертов кабель. А ведь он не должен сбрасывать тебя в шахту.


– Ник, открой дверь! Ты же всё ещё в лифте, верно?


И это было правдой, но только оттуда я мог возиться с этой проклятой дверью, которая, судя по всему, не собиралась сдаваться. На мгновение мне показалось, что я вот-вот добьюсь успеха, но тут снова заскрипел тормоз, и мотор заревел, отчего кабина лифта упала еще на десять сантиметров.

Теперь я начал нервничать. В следующий раз, когда лифт упадет, он либо упадет с такой высоты, что я уже не смогу дотянуться до двери, либо совершит свой последний смертельный прыжок в подвал, расположенный на десять этажей ниже...

Я отбросил всякую осторожность и толкнул. Дверь приоткрылась… и кабина лифта скользнула вниз подо мной, расплавленная резина брызнула из тормозной колодки – и я толкнул дверь еще сильнее.

А затем лифтовая кабина полностью исчезла в глубине.

Я чувствовал себя так, словно висел в космосе – вокруг была лишь головокружительная пустота. Это был чертовски долгий момент. Потом я начал падать, но в последний момент мне удалось крепко ухватиться за дверь, и, поскольку мне нужно было дотянуться до неё, я пригнул голову – и таким образом избежал удара тросом, который болтался во все стороны и мог легко оторвать мне голову. Но ему удалось разорвать заднюю часть моей куртки.

И вот я, висящий на одной руке, наблюдал, как лифт подо мной становился все меньше и меньше, пока не с грохотом не приземлился в подвале. И моя рука, державшаяся за дверь, начала соскальзывать.

Я отскочил назад, упершись в стену шахты, и отчаянно потянулся к двери. В то же время я заметил Синеад, которая стояла прямо у двери и собиралась снять чулок с одной ноги. Затем она схватилась за перила в коридоре и резко опустила босую ногу и лодыжку ко мне. — Хватай! — сказала она. — Ты бы ухватился за нейлоновый чулок. Поторопись, Ник!


Я поспешил.

Сначала я схватил её за лодыжку одной рукой, потом другой. Со всей силой – а, как я уже сказал, силы у неё было немало – она ухватилась за перила, а затем, миллиметр за миллиметром, отступила в коридор, таща за собой мои восемьдесят килограммов…


И вдруг я оказался на том, что осмелюсь назвать твердой землей, и это было чудесное чувство, и я посмотрел на нее и воскликнул: – Фух…

Она прислонилась к противоположной стене и, постоянно моргая, уставилась на меня. «Иисус, Мария и Иосиф!» — воскликнула она, и на мгновение почувствовала лишь огромное облегчение. Затем её маленькие серые клеточки снова заработали. «Господи небесный! » — сказала она. — «Этот взрыв должен был разбудить мертвых». И в коридоре не появилось ни одного человека. Неужели в этом доме совсем нет любопытных?


— Простите, — сказал я. — Но это очень особенный дом. Мне удалось выдавить из себя улыбку, хотя голова у меня, несомненно, позеленела. — И вы по-прежнему восхитительны, — добавил я.

— О боже, — сказала она, исказив лицо. — Обычно я спокойно отношусь к таким вещам. Только потом мне становится страшно. И тут она покраснела, что ужасно её смутило, и, чтобы скрыть своё мимолетное смущение, рассеянно сняла ещё и второй носок. — Наверное, это случилось с моими туфлями, — сказала она.


— Не думай об этом, — сказал я, чувствуя боль и медленно поднимаясь на ноги. — Это Дюпон-Серкл, центр хиппи, где никто и не мечтает носить обувь...

Затем она снова улыбнулась. «У меня есть еще одна пара в номере отеля», — неуверенно сказала она, и я ответил:

– Да, но давайте лучше спустимся туда, где нам место, и...


И тут меня прервал знакомый голос, ревущий, словно из глубины колодца – Ник! Я резко обернулся, заглянул в шахту и увидел обращенное вверх лицо Дэвида Хоука. Лицом на четыре этажа ниже меня. – Что, черт возьми, происходит? Вы в порядке? Мисс…


— Да, — ответил я. — Ваша ирландская подруга спасла мне жизнь. Через мгновение мы спустимся к вам. И, сэр, не трогайте свою дверь, пока я не приду.

Мы практически спрыгнули туда, я делал по три шага за раз, а Синеад шла прямо за мной босиком.

Спустившись на шестой этаж, мы сразу же оказались в объятиях Шона Малрея. «Черт возьми, лифт не работает!» — пожаловался он. Он стоял с картонным подносом, на котором стояли четыре чашки кофе, и выглядел очень растерянным, но глаза у него еще бежали, поэтому он и сказал: «Что-то случилось!»


— Замечательно! — воскликнула девушка, стоя босиком и весело разглядывая мою испорченную куртку.

— Ого! — воскликнул я. — Значит, вы двое не собираетесь начинать всё сначала! Ну же!

Я открыл дверь в коридор и оказался лицом к лицу с Хоуком, который явно ожидал объяснений.


«Что это было с моей дверью?» — спросил он.


— Я серьёзно. Не трогай это, пока я не посмотрю. Я знаю, ты гораздо больший эксперт по взрывчатым веществам, чем я, и всё такое, но я не собираюсь рисковать. Я посмотрел ему прямо в глаза. — И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.


— Правда? — сказал он, доставая сигару. — И что это за сигара?


— Сэр, — сказал я. — Я не видел этот список имен в кабинете министра, а вы видели. Но я точно знаю, что трос лифта был перерезан. И я также знаю…


— Хорошо, — сказал он. — Вы угадали. Он сильно прикусил сигару.


— Угадай что? — растерянно спросила Синеад.


— Он догадался, — сказал Хок, — что одно из имен в этом списке — мое.


Глава шестая


— О, да! — воскликнул Шон Малрей, и стало ясно, что до него дошло несколько вещей. — Да, конечно , это досадно, не так ли? Его проницательные молодые глаза встретились с моими, и он криво улыбнулся. — Это ужасно всё осложнит.

— Меня там вообще нет, — сказала Синеад. — О каком списке ты говоришь?

– Список, который министр получил чуть меньше пяти часов назад. В Оттаве. О котором он нам двоим не упомянул.

— Расскажи мне об этом поподробнее, — сказал я, скрестив руки на груди и с новым интересом глядя на него. — Если он ничего тебе не рассказал об этом списке, мне, честно говоря, немного любопытно узнать…


«Входите», — прервал Хоук, внимательно осмотрев дверь и открыв её, как будто я его не предупредил. «Не волнуйся, Ник. На этой двери установлено устройство. Если кто-нибудь попытается его взломать, пока меня нет, я сразу же об этом узнаю».


— Конечно, я должен был это знать. Мы вошли, и Хок махнул рукой в сторону трёх стульев. Шон, который закрывал дверь, сначала оглядел коридор снаружи по сторонам. — А теперь вы, мистер Малрей. Вы собирались сказать…?


– Именно так. Список был передан в ваше посольство в Канаде и не предназначался для информационных агентств. Но у нас есть свои методы, позволяющие нам довольно быстро получать информацию подобного рода.


– Бесспорно. Я закурил одну из своих сигарет, сделанных на заказ. – Пожалуйста, продолжайте.


– Да, и было бы полезно, если бы вы перешли к сути дела, – отметила Синеад.


– Конечно, я тут же быстренько позвонила, пока была там после кофе… Черт, теперь забыла. Кофе. Четыре чашки, все четыре — чёрный кофе. Сливки и сахар, если кто-то их использует. И таблетки подсластителя, если кто-то сидит на диете. Он быстро взглянул на пышную грудь Синеад, и она бросила на него смертоносный взгляд, который он полностью проигнорировал. — Наши люди затем сказали мне, что в этом списке было несколько имён…


— А теперь перейдём к делу, — перебила Синеад.


– Несколько имен, представляющих интерес, и если одно из них связано с намерением вашего дорогого друга Оуэна Роу совершить убийство…


— Он не мой лучший друг! — воскликнула Синеад.


– Серьезно? Подумайте об этом. Но тогда: если в этом списке есть имя мистер Хокс, это говорит о том, что система безопасности в компании не на высоте, и тогда мы могли бы добровольно носить бейджики и разместить объявление о своем присутствии и миссии в разделе «Личные данные»...


— Да? — прорычал Хоук, бросив на молодого Мулрэя взгляд, похожий на луч смерти. — Но я уверен, у тебя есть другое предложение?


Малрей посмотрел на Хоука, читая выражение его лица. «Извините, сэр. Я не хотел быть невежливым. Но это немного меняет ситуацию, не так ли? Я имею в виду, если информация о безопасности AXE просочится, то…»


— Ник, — сказал Хок. — Возьми его.


Я не даласебе времени на вопросительный взгляд. Меньше чем за секунду я вскочил со стула и бросился на него. Он зажал руку между подбородком и моим кулаком, что едва не изменило направление удара, который мог бы его добить. Вместо этого он отлетел назад, опрокинувшись на стул, и горячий кофе разбрызгался повсюду.

Он был сильным и ловким, иззворачивался и приземлялся на ноги. Его рука потянулась к карману куртки...

А потом остановился. Вильгельмина с интересом посмотрела на его грудь. – Хорошо, – сказал я. – Прислонись к стене, раскинь руки и ноги и не двигай даже веком, иначе я размозжу тебе мозги прямо на красивую стену. Хорошо. Теперь я воткну тебе в ухо свой "Люгер", и если ты сделаешь хоть одно неверное движение, пока мисс Геогеган будет тебя обыскивать и вытряхивать из карманов, можешь ожидать неприятностей.


— Хватит ли у тебя смелости сказать мне, в чём тут дело? — Его голос звучал немного напряжённо. Из разбитой губы сочилась кровь.


— Я просто не хочу рисковать, — сказал Хоук и продолжил, пока Синеад с профессиональным мастерством доставала из его карманов личный арсенал, похожий на мой, а затем положила остальное содержимое на пол. — У меня есть только слово министра, что вы — это вы. И вас не было в лифте, когда он упал. И вы слишком много знаете. И… Он наклонился и поднял бумажник парня. — Хм. Ну, министр хитер, но он все равно не в моем вкусе. Я готов доверять своей старой матери, но все равно всегда сам сдаю карты. Он очень внимательно осмотрел бумажник и все бумаги в нем, а затем хмыкнул: — Ник, посмотри внимательно, нет ли у него шрама на внешней стороне правой икры. Глубокий. Размером с монету. Белая рубцовая ткань.


— Есть, — сказал я, посмотрев. — И, насколько я могу судить, это не новый. дело

– Хм. Хорошо. Тогда оставьте это. Малрей пристально посмотрел на нас всех. Не сердито, а именно пристально. Оценивающе. – Извините, – сказал Хоук, но в его голосе не было ни капли сожаления. – Но вы же знаете правила игры.


— Да, — сказал Малрей. — И… я бы поступил так же. Он посмотрел на меня и неуверенно пошевелил нижней губой. — Ты хорошо сжимаешь кулаки. Он покачал головой. — Напомни мне, чтобы я не оскорблял тебя сразу. Он улыбнулся ирландской улыбкой, которая одинакова по обе стороны границы.


— Тем не менее, проблема, о которой вы упомянули, по-прежнему остается проблемой, — сказал Хоук. — Поскольку диагноз подтвердился, мне нужно переехать. С этого момента AXE полностью закрыт. Статус тревоги. И это всё, что вам двоим нужно знать. Он посмотрел на Шона и Синеад. — За исключением того, что забота обо мне никогда не входит в ваши обязанности. И это касается и тебя, Ник. Он пренебрежительно поднял руку. — Но, конечно, вы это уже знаете. Ваша общая задача — остановить этих людей. Верно? А теперь садитесь, все трое. Министру пришлось уйти, прежде чем он смог полностью всех проинформировать, поэтому сейчас я разберусь с остальным. И если кто-то знает что-то, чего мы здесь не знаем, пожалуйста, сообщите...


Час спустя встреча закончилась. Во время разговора Хоук намекнул мне несколько вещей, которые мог понять только я, и суть была ясна: я должен позвонить ему в девять часов по кодовому номеру B. Я знал, что как только мы уйдем, его кабинет будет настолько тщательно эвакуирован, что будет выглядеть так, будто его никогда и не использовали.

Шон Малрей весело улыбнулся нам – хотя, мне кажется, в его взгляде на Синеад промелькнула искорка льда – и извинился, когда я пригласил двух молодых людей на ужин.

« Увидимся завтра», – сказал он, и это было правдой, потому что мы договорились встретиться в лаборатории AXE, где к тому времени уже попытаются провести несколько анализов печальных остатков взрыва. Затем он ушел, и я повернулся к Синеад.


— Ты меня не подведешь, правда? — спросил я. — Вдобавок к этому делу с лифтом, я должен тебе как минимум ужин...


Ее темные глаза улыбнулись мне. «Конечно, я с удовольствием поужинаю с тобой, Ник».

Мы взяли такси до ресторана Chez Francois, где хорошая еда и, я уверена, отличное обслуживание. По дороге мы остановились в отеле Синеад, потому что она все еще была босиком и предпочла бы другое платье. Мне пришло в голову, что, возможно, мне тоже стоит поехать домой. и переодеться, но потом подумала: да ну всё к черту! — и ограничилась тем, что тщательно умылась в её ванной и подготовилась к тому, чтобы обойтись без куртки. Взамен я одолжила у неё шарф, который придал мне богемный вид.

По дороге в ресторан она была очень тихой и замкнутой, и все мои попытки завязать приятную беседу полностью провалились. Она расслабилась только тогда, когда мы сели за огромный шатобриан с бутылкой вина. Она ела с таким аппетитом, который мог бы показаться удивительным, учитывая ее стройную фигуру, – если бы вы не видели ее в действии. Потому что на самом деле она была в отличной форме.


Наконец она подняла глаза и воскликнула: – Теперь я не могу съесть ни кусочка больше! Она улыбнулась и отодвинула тарелку. – Ник, это было мило. И… она положила руку мне на… большое спасибо за то, что так хорошо обо мне позаботились. Я… я даже не знаю, как это объяснить. Но… мне не хотелось говорить.


— Иногда ты так себя чувствуешь, — сказал я, наливая еще красного вина. — Не думай об этом больше.


«Нет», — сказала она, крепче сжимая мою руку. «Я должна тебе объяснить… то есть, почему я так ужасно себя вела по отношению к Мулрею. Я имею в виду…»


— Ужасно? — спросила я, потягивая вино. — Нет. Но, может быть, немного нервничаю. Защищаюсь. Я понимаю, что там не всё так хорошо.


— Нет, дело не только в этом. На мгновение ее губы задрожали, а черные глаза опустились на скатерть. Затем она пришла в себя. — Ник, я… я не мисс Геогеган. Раньше я была «мисс» Макманус — примерно год назад. Потом я вышла замуж за другого нашего агента, Хью Геогегана, красивого молодого вдовца — примерно вашего возраста, я думаю…


— Замечательно, что ты считаешь, что слово «молодой» подходит и мне, — улыбнулся я.


Она тоже улыбнулась, но ее улыбка быстро стала заметно горькой. – Ну, у Хью было двое детей от предыдущего брака, мальчик и девочка, семи и пяти лет, оба прекрасные дети, и уже через месяц после нашей свадьбы я начала думать о них как о своих собственных. Я любила их… Ее голос на мгновение затих, и в свете свечи я увидела, как слезы блестят в ее темных глазах. – Ник: О’Грэйди. Он давал комедийное шоу на рынке в Дублине. «Красные свиньи» знали, что Хью их высматривает, но в то время мы еще не видели О’Грэйди. А ближе к концу шоу он спустился в зал и пригласил наших… наших детей на сцену. Они должны были помочь ему, и…


— Шинейд, — сказала я и положила другую руку поверх её.


– А потом он поставил свою пустую шляпу-цилиндр посреди сцены… и, чтобы доказать, что он не имеет никакого отношения к представлению, он отступил за кулисы, а маленький Шеймус должен был засунуть руку в шляпу и найти там кролика или что-то еще. Хью подошел ближе, держа маленькую Бриджит на руках, и…


— Неважно, Синеад, — сказал я.


Теперь она тихо, но безутешно рыдала. – И взорвалась бомба, Ник… тридцать детей погибли, шестнадцать получили тяжелые ранения – и все трое мои – Хью и дети – единственные, кто имел для меня значение в этом мире…


— О боже, — сказал я, на самом деле желая сказать что-то ещё, но не стал. Вместо этого я ещё сильнее сжала её руку и почувствовала ответное сжатие.


Спустя некоторое время она пришла в себя, и меня глубоко впечатлило, как она взяла себя в руки. Несмотря на молодость, она была крепка как сталь. Сколько ей лет? Двадцать пять? Двадцать шесть. Затем она улыбнулась мне, на этот раз без горечи, лишь немного задумчиво. – Спасибо, Ник. Но я справлюсь. Но это было всего месяц назад.


– Всего месяц? Ты очень сильна. Я бы до сих пор висел на канатах…


— Ты хотел, ты хотел, Ник. Но я хотя бы сказала им, что если они не дадут мне это задание, то пусть будет то же самое: после чего они, вероятно, согласились между собой, что лучше использовать меня, чем потерять. И одно можно сказать наверняка, Ник: я доберусь до О'Грэйди и добьюсь справедливости. С такой тщательностью, какой он точно не ожидал ни секунды. Теперь эти темные глаза были тверды, как кремень.


– Мы собираемся атаковать О'Грэйди, – подчеркнул я.


— Хорошо, но ему не позволят провести следующие много лет в уютной тюрьме. За то, что лежит на его совести, он сможет заплатить только жизнью. И даже тогда это будет небольшая плата...


Я долго и напряженно смотрел на нее. Потом кивнул. И вспомнил Терри Консидина.


Впоследствии, можно было предположить, что гормоны дали волю своим чувствам. И в этом вопросе мистер Картер был более чем готов. Но прошел всего месяц – слишком рано. Но когда я оставил ее у дверей ее гостиничного номера в четверть седьмого, она тепло улыбнулась мне, пожала руку и уже собиралась войти, но тут же бросилась мне в объятия с коротким всхлипом, обняла за шею, прижала свои прекрасные груди к моему телу так, что я почувствовал биение ее сердца, а затем страстно и яростно поцеловала меня…

...после чего она быстро отпустила меня, проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь.

Я пожал плечами и поспешил к машине. И во время поездки по теперь уже темным улицам города у меня было более чем достаточно поводов для размышлений.

Дэвид Хоук был в списке на уничтожение! И как они вообще нас нашли, откуда они знали имя Хоука, адрес AXE, график работы Хоука? Тот, кто... Если бы кто-то повредил трос лифта именно в этот момент, он, должно быть, был бы очень хорошо осведомлен не только о том, что происходит в здании, но и о том, когда это случилось .

Одно было ясно. Если бы Хоук не раздражался постоянными препирательствами Шона и Синеад и не скрылся на мгновение в книжном магазине Биалека на углу, мы все трое уже были бы мертвы. Было бы очевидно, что оставшийся кабель мог бы донести нас двоих до места, откуда мы смогли бы сбежать. Но нас бы точно не стало трое . Невозможно...

Пока я обо всем этом думал, я поднялся на лифте на этаж, где находилась моя квартира, и, дойдя до входной двери, я все еще был довольно погружен в свои мысли.

Но не так уж далеко.


И снова сработало мое шестое чувство – и забили все тревожные колокола в моей голове.

Моя рука приблизилась к дверной ручке, а затем остановилась на полпути. Я сделал шаг назад, потом в сторону, потом еще один, и еще один…

Я знал, где уборщицы хранят свои средства – а именно, в своего рода чулане для метел неподалеку от меня. Я взял метлу и снова подошел к входной двери, но очень медленно и осторожно. Затем я вытянул ручку метлы и осторожно нажал на дверную ручку…

Взрыв сбил меня с ног. Он также пробил большую дыру в стене моей квартиры. А ещё в стене квартиры моего соседа. И в квартире через улицу. Когда я с трудом поднялся, у меня возникло ощущение, будто в нескольких сантиметрах от одного уха прогремел выстрел из тяжёлой гаубицы, звон отдавался в обоих ушах, и я энергично покачал головой, чтобы хотя бы избавиться от этого ощущения.

Но звук всё ещё был. Он звенел и звенел…

Я подошел к двери того, что когда-то было моей квартирой, — и это оказался телефон внутри.

Я подтолкнул себя к этому – почти как по волшебству. Это была единственная вещь в предыдущей комнате, которая не была разбита, сожжена или и то, и другое — и он работал.

— Привет, Ник, — раздался знакомый голос. — Это Хоук...


Глава седьмая


Я невольно взглянул в угол, где стоял толстый диван, источающий жар, и в этот момент яркое пламя вырвалось наружу и полностью его охватил.

— Ник? — спросил голос. — Ты здесь?

«Здравствуйте, сэр, — сказал я. — Я просто стоял и осматривался. Кто-то только что взорвал мою квартиру, но телефон, похоже, неуязвим. Я пока не знаю, что они использовали. Если это была пластиковая бомба, то, должно быть, очень большая. Если бы я успел проникнуть внутрь до взрыва, от меня бы не осталось и следа, чтобы меня опознали».

– Хм. В голосе Хоука прозвучала какая-то странная задумчивость. – Ты говоришь, это только что произошло?

– Как раз в тот момент, когда зазвонил телефон. Я подумал, что спровоцировал детонацию, толкнув дверную ручку метлой, потому что не хотел рисковать. Но теперь я немного сомневаюсь. Мог ли телефон привести бомбу в действие?


– Не стоит сейчас об этом строить предположения. В вашей квартире есть задний выход?


- Да.


– Потом незаметно проскользни туда. И исчезни как можно быстрее. Ничего с собой не бери и убедись, что тебя никто не увидит. А когда окажешься в десятке кварталов отсюда, найди телефонную будку и позвони мне сюда. Если у тебя что-нибудь есть Если у вас есть что-нибудь, что можно использовать в качестве маскировки, используйте это. Но, пожалуйста, ничего не берите из квартиры!


– Меня сейчас здесь нет.


— Забудь об этом сейчас. Убирайся отсюда и позвони мне. С этого момента ты мертв. Бомба разнесла тебя вдребезги!


— Что? — воскликнул я, но он уже повесил трубку. Ладно, инструкции Хоука были достаточно ясны, и он обычно знал, что делает. Поэтому я исчез, как молния, через заднюю дверь — и ни на секунду не опоздал. Я уже слышал приближающиеся сирены.

Я оглядел переулок за домом с обеих сторон, прежде чем выйти. Пройдя немного дальше, я на мгновение укрылся в саду. Из кошелька я достал небольшую практичную вещь, которую всегда носил на всякий случай, а именно самоклеящиеся усы в стиле студентов бунтовщиков. Я прижал их. Моя стрижка была не очень свежей, и теперь я зачесал волосы вперед, так что они закрывали уши. Я спрятал галстук за отвалившимся кирпичом в стене здания, закатал рукава рубашки выше локтей, застегнул еще несколько пуговиц на воротнике и положил ручку в карман рубашки. Теперь я выглядел как стареющий университетский ассистент, разочарованный неудачник, которому, несмотря на возраст, так и не удалось получить даже жалкую должность преподавателя. Отлично!

После этого я прокрался вокруг дома и остановился в конце уже собравшейся толпы, задал несколько глупых вопросов и получил несколько глупых ответов. Мимо проносились полицейские и пожарные машины, поэтому я незаметно удалился, и никто этого абсолютно не заметил.

Не торопясь, я прогулялся, свернул на боковую улочку и, наконец, вышел на более широкий бульвар, где, не дай бог, стояла общественная телефонная будка, неповрежденная , со всеми удобствами, включая дверь.

Я позвонил Хоуку.


— Ник? — спросил он. — Ты сбежал?


— Без лишних слов. И что теперь?


– Я обменялся несколькими словами по жёсткому каналу связи. Итак, приезжает коронер, находит ваши останки и выдает свидетельство о смерти. Раздираемые конфликтами люди не могут не заметить, что это мистификация, но им приказывают молчать.


— И что? Наверное, не было причин нервничать, но я всё равно выкрутил лампочку в телефонной будке.


«К этому моменту вы, наверное, уже догадались, что еще одно имя в списке на смерть — ваше», — сказал Хоук, и я прикусил губу. «Хорошо. На этот раз они поймали вас. В газете Star and Post опубликовано объявление , и состоится небольшая похоронная церемония — как у Терри. А пока я ухожу в подполье. Я намерен лично расформировать вашингтонское отделение вашего милого маленького скаутского отряда».


— Ого! — воскликнул я. — А как же я?


— Вы продолжаете путь в Атланту, где встречаете частного детектива по имени Лу Рассел — чернокожего, чрезвычайно умного и интеллигентного, бывшего агента ЦРУ в Заире, — и у него есть несколько наводок для нас. Он не может уехать, потому что следит за парнем, который может быть тем самым «Рори О’Мором». Присоединяйтесь к Расселу и посмотрите, что вы сможете выяснить — прежде чем, конечно, ликвидируете мистера О’Мора.


– Хорошо. Прямо по дороге. А потом просто привезите остальное. Они явно все продумали, так что список того, чего мне нужно добиться, наверняка гораздо шире?


– Да. Потом был контакт в Лондоне. Вы, наверное, помните тот случай в Булавайо, незадолго до того, как Родезия оказалась под угрозой?


– Я сделаю это. Первый секретарь Англии из…


– Верно. У него есть номер в Уайтхолле. Позвони ему, он сможет связать тебя с ситуацией. Позвони ему, как только покинешь Атланту. Это чертовски важно. Если бы Атланта не выглядела так многообещающе, я бы отправил тебя в Лондон сегодня вечером. Но сейчас весь мир — пороховая бочка, и у меня нет никого, кто мог бы тебя заменить. А наш контакт в Лондоне тем временем стал важной персоной. Шкафчик и может помочь вам попасть куда угодно. Там назревают проблемы, возможно, и в Амстердаме тоже, но я до сих пор не понимаю, почему мы не можем идентифицировать этот каблук. Но надеюсь, к моменту вашего приземления в Лондоне у нас будет эта информация. И вы всегда можете связаться со мной по горячей линии номер пять.


- Пять?


– Вы хорошо знаете этот эпизод. Тот, где вы…


– Хорошо, я согласен.


– Что ж, регулярно связывайся с нами. И ещё кое-что, Ник: я думаю, что главное событие произойдёт совсем не там, где мы предполагаем, но я всё ещё не могу понять, где именно. Что-то витает у меня в голове, но я не могу точно определить, что именно. Вперёд! И возвращайся домой с результатами!


— Подождите минутку, — сказал я. — А как же двое подростков, которые со мной? Они тоже в курсе?

– С тобой? Мертвецом? Вы, должно быть, сошли с ума!

– Ладно. Я тоже не из тех, кто будет их таскать с собой. Хотя эта девушка Геогеган...

– Забудь об этом. Ты же мертв, правда? Возьми такси до Балтимора и оттуда улети. Не хочу, чтобы кто-нибудь столкнулся с тобой в аэропортах. Когда приедешь в Френдшип, на регистрации попроси посылку для мистера Бендера... У тебя же еще есть удостоверение Бендера, верно?


– Да, я никогда ничего подобного не оставляю в своей квартире.


– Хорошо. Одежда тоже понадобится. Запишите это в счет в Rich's в Атланте. С Лу Расселом все равно до завтра дозвониться не получится. В посылке Бендера есть авиабилет, деньги и кое-какая информация. Используйте кодовую книгу. Она ведь не сгорела в пожаре, правда?


- Нет.


– Хорошо, тогда у вас есть материалы для чтения в самолете или в отеле. Более подробная информация ждет вас в Лондоне. Понятно? Тогда вперед, ваш рейс вылетает в полночь.

— Я ухожу, — сказал я и повесил трубку. И вот я стоял, думая, что в каком-то смысле это было довольно Интересно быть мертвым. Теперь я действительно стал призраком. С небольшой долей удачи, я мог бы кого-нибудь до смерти напугать...


Когда самолет взлетел из аэропорта Френдшип, он унес меня с собой. Я сидел у окна, рядом никого не было – самолет был заполнен лишь наполовину. В руке у меня был пакет Бендера, я был мистером Бендером – одним из тех богачей, которые одеваются как потрепанные богемцы, но имеют карманы, полные кредитных карт – с неограниченным кредитом. Это хитрая личность, никто тебя не замечает, и ты можешь раствориться в обойме где угодно и когда угодно. Сейчас я был занят кодовой книгой и кодовой информацией, которую мне дал Хоук – очень интересное чтение.

Оказалось, что многое из того, что он мне рассказал, пока Шон и Синеад слушали, было чистой правдой. На самом деле он прекрасно знал, кто был в списке на убийство, и где их убить. И как.


В то утро — но слишком поздно, чтобы министр успел получить информацию до окончания совещания — агент AXE N15, парень по имени Уолли Бургер, похитил одного из них в клубе «Красные синие» в Портленде, штат Орегон, как раз когда тот собирался сесть на самолет до Анкориджа. Уолли отвел нашего маленького друга в подвал под бильярдной и… ну, уговорил его открыть рот. Потребовался час напряженных усилий, прежде чем террорист достаточно расслабился, чтобы все выплюнуть, и когда Уолли позволил себе немного отдохнуть, парень покончил жизнь самоубийством с помощью лезвия бритвы, спрятанного в потайном кармане лацкана рубашки…

Но к тому времени важная информация уже всплыла. И теперь она была у Хоука.

Имен не было, однако. Очевидно, каждый член террористической группы знал только имена тех немногих, кто находился в его собственной группе. Но в любом случае, информации было достаточно, чтобы AXE продолжал свою работу в течение следующих нескольких недель, и основные моменты были следующими:


Ник Картер должен был умереть сегодня. (Что он и сделал по послушанию, или... я посмотрел на часы... или, вернее, вчера.)

Дэвид Хоук должен был завтра поехать к президенту в Вашингтон (нет, конечно, сегодня, но Хоук мог сам о себе позаботиться) – и тут третье покушение…

Вот почему я сейчас направлялся в Атланту. И, возможно, именно поэтому Рассел уже был в самом разгаре дела. Потому что сейчас рыцари Колумба проводили свой большой официальный ужин в огромном выставочном зале в Форресте.

А затем главного оратора должны были убить прямо посреди его грандиозной речи, на глазах у шести тысяч человек и практически неограниченного количества телекамер.

А кто был основным докладчиком?

Никто иной, как наш друг, министр, который поручил мне и Дэвиду Хоуку задачу, с которой мы теперь изо всех сил пытались справиться...


Глава восьмая


В отеле я заказал услугу «будильник» на восемь часов, и, к моему большому удовольствию, мне в назначенное время принесли чашку кофе с парой невзрачных булочек и дружеским приветствием «доброе утро». Теперь я не представлял себе настоящий и восхитительный шикарный завтрак, поэтому я ограничился кофе, взял телефон, нашел номер и набрал его.

— Компания Лу Рассела, — произнес голос на другом конце провода. — Рассел лично, шеф-повар и посудомойщик…


– Лу? Ник Картер. Я один из друзей Дэвида Хоука.


— Да, тогда! — Теперь голос звучал значительно заинтересованнее. — Вот и флаги, быстро.


— То есть, у вас есть какая-нибудь информация для меня?


– А именно: где вы находитесь?


– Отель «Гринбриер». Спускаюсь к красиво сервированному завтраку – надеюсь.


– Не ходи туда. Вся их еда фабричного производства. Я приеду за тобой – на такси из компании Golden Boy Cab Company. То есть я. Через пятнадцать минут прямо перед отелем? Нет, черт возьми, мне нужно кое-что сделать…


– Допустим, за полчаса до Рича. Наверное, я только что купил себе какой-нибудь набор удочек. Кто-то взорвал мою квартиру прошлой ночью.


– Да? Короче говоря. – Ну, приятно наконец-то иметь дело с профессионалами. За полчаса? На глазах у Рича? Ладно, я понял…


Я стоял на оговоренном месте, изо всех сил пытаясь натянуть эту чертову готовую куртку на плечи, когда прямо передо мной остановилось такси. Это был блестящий Mercury Monterey, лет пятидесяти, и двигатель звучал так, будто его позаимствовали у большого рыболовного траулера.


Рассел высунул из окна свое шоколадно-коричневое, круглое, веселое лицо. – Ник? Садись, чувак. Садись. Я умираю от голода. Я запрыгнул рядом с ним, он крепко пожал мне руку, а затем включил передачу. – Завтрак в отеле для бедных туристов, чувак! – сказал он. – Но я знаю одно хорошее местечко в Пичтри…


– Где находится мой отель?


— Вовсе нет, — Рассел радостно улыбнулся. — В этом городе, который называется Пичтри, так много улиц, что людям приходится брать такси, чтобы найти нужный адрес. А это, безусловно, способствует развитию бизнеса.


– Я просто хотел узнать о ваших двух работах.


— Ник, — сказал он, ловко просунув большой... Машина на крутом повороте. – В первый год работы частным детективом заданий было так много, что мне приходилось время от времени чем-нибудь заниматься. Потом я заметил, что таксисты, похоже, не голодают, поэтому я получил все необходимые лицензии, и таким образом хотя бы смогу оплачивать бензин.


Он остановился перед старым, но ухоженным одноэтажным деревянным домом. Это был квартал, населенный преимущественно чернокожими, но когда я вышел из машины с Расселом, я не заметил той враждебности на лицах окружающих, которую так привык видеть дома, в Вашингтоне. Рассел вошел в небольшой ресторан, а я последовал за ним. Я обратил внимание на его крепкие плечи и широкую спину. В записях Хоука, которые я читал в самолете, было несколько заметок о нем. Его генеральский отчет за время работы в ЦРУ был превосходным, он был экспертом как по оружию, так и по карате, и даже Хоук не смог выяснить, работает ли Рассел до сих пор на ЦРУ или нет. Во всяком случае, ему давали больше заданий, чем обычно давали посторонним…


Завтрак был восхитительным и в точности таким, каким его обещал Рассел. Мэми, владелица ресторана, была родом из Мемфиса, что повлияло как на атмосферу заведения, так и на качество кофе, и я уже допила половину четвертой чашки, когда Рассел наконец согласился с собой, что пора поговорить о работе.


— Хорошо, — сказал он. — Всё выглядит так. Завтра вечером мистер Биг — почётный гость этого ужина, и, согласно программе, он должен начать свою речь в половине десятого…


— Ого! — тихо воскликнула я, бросив взгляд на красивую спину Мэми, которая накрывала на стол рядом с нашим. — А теперь будь осторожна. В смысле, она может...


«Ник, — терпеливо улыбнулся Рассел. — Мэми тоже из тех, кто немного жульничает. Когда экономика переживает не лучшие времена, удобно жить в городе, где много подработок. Поэтому, когда она не жарит яичницу, она работает на меня. Правда, дорогая?» Он с благодарностью похлопал её по упругой попе.


Она обернулась, и впервые я смог как следует рассмотреть её. И несмотря на фартук официантки, смотреть было на что. Это было похоже на то, как если бы Диана Росс играла официантку, Мэми была слишком красива для этой роли. Её улыбка была доброй и оценивающей, а затем — чертовски сексуальной. — Ты Ник, не так ли? — спросила она своим завораживающим контральто. — Лу говорит, ты один из крутых парней.


— Завтра вечером мы узнаем, насколько мы втроем выносливы, — заметил Рассел. — Возможно, уже сегодня вечером.


— Но я сегодня вечером не собираюсь отдыхать, — сказала она. — Во всяком случае, я этого не планировала. А вы двое что делаете?


— В любом случае, других гостей нет, — сказал он, — так что садитесь. Я подвинулся, чтобы освободить ей место рядом. Ее упругое бедро коснулось моего, и в этом прикосновении чувствовалось немалое электричество. Она быстро улыбнулась, и выражение ее карих глаз было очаровательно теплым. Короткая прическа афро выглядела восхитительно, а маленькие золотые колечки в ушах подчеркивали ее прекрасный золотистый цвет лица.


— — Уже, — сказал Рассел, взяв инициативу в свои руки, — я получил кое-какую информацию о сегодняшней встрече, которую нам следует изучить повнимательнее…


«Встреча?» — спросила Мэми.


– А именно. Вероятно, они обсуждают, как себя вести. Возможно, это означает, что собралась вся группа из этого города...


— Отлично, — сказал я и сделал еще один глоток этого божественного кофе.


«Куда?» — спросила Мэми.


«Подземная Атланта, — сказал Рассел. — Второй этаж вниз. Там есть магазин импортных товаров — ирландское льняное белье и тому подобное…»


«Это был ад!» — воскликнула Мэми. «Разве это не было под магазином старого Лестера Мэддокса? Там, где он продавал рукоятки для топоров и литературу о белой расе?»


— Да, именно так, — сказал Рассел. — Магазин закрывается в девять, а встреча назначена на десять. Я…


— Извините за короткий вопрос, — сказал я. — Но что такое подземная Атланта?


— Я забыл, что ты не знаешь этот город, — извинительно сказал Рассел. — В каком-то смысле это новый район, и, кстати, он не так уж далеко от твоего отеля. До него можно даже дойти пешком.


— Ник, — сказала Мэми, коротко положив руку на мою, и я тут же снова почувствовал небольшой электрический разряд. — Несколько лет назад они раскопали в районе Файв-Пойнтс и обнаружили два целых городских квартала 1885 года постройки, которые просто были засыпаны землей. Они даже не потрудились снести весь квартал, прежде чем поднять улицу и построить на этом уровне. Поэтому, когда они убрали всю землю и щебень, они увидели совершенно хорошо сохранившийся квартал — магазины, склады и так далее — фактически готовый к использованию. Вот почему спекулянты недвижимостью решили эксплуатировать и улучшать старое, а не строить новое. На самом деле здесь очень уютно. Тебе понравится…


— Не обращай внимания на туристическую рекламу, женщина! — сказал Рассел, но тон его был добрее, чем слова. — Мы заняты.


Она еще раз внимательно и оценивающе посмотрела на меня, а затем сказала: – Ну, мы готовы. Она встала и сняла фартук. – В любом случае, мне не очень-то хотелось заниматься всей этой компанией за обедом. Она сняла со стены табличку и повесила ее на дверь так, чтобы сторона с надписью «ОТКРЫТО…» была обращена внутрь. – Хорошо, – сказала она с кривой улыбкой Расселу. – Я буду готова, когда вы будете готовы.


Но я осталась сидеть. – Лу, – сказала я. – Ты абсолютно уверена, что хочешь, чтобы она была с тобой? Я имею в виду: я убеждена, что она сильная и опытная, когда ты обычно ее используешь, но…


— Но что? — спросили они оба в унисон, хотя и разными тонами.


– Вы видели информацию о том парне, которому они звонят? Рори О'Мор? Я имею в виду, я не знаю, сколько вам уже рассказали...


— Ты имеешь в виду того парня, которого он и его приспешники линчевали в Дублине? Ну, мы оба об этом знаем. А теперь послушай, Ник, — сказал Рассел. — Мэми Аллен из Алабамы — старой, грязной южной Алабамы, белая девушка, — а я вырос в Луизиане. Мы с ее мужем были хорошими друзьями в армии, в Корее. А когда я вернулся домой, я услышал, что он переехал в Новый Орлеан и работает там в движении за гражданские права. Он…


— О, тот самый Рой Аллен? — воскликнула я, глядя на Мэми. Ее губы слегка сжались, а глаза прищурились, но в остальном никакой реакции не последовало.


– Ну, если вы его слышали, то поймете, что я имею в виду, когда говорю, что Мэми была с Роем до конца – вплоть до того дня, когда он забыл забрать ее вовремя, спасая ей жизнь. Потому что, когда эти корни проделали в его машине кучу дыр, именно поэтому они взяли только Роя.

«Только!» — сказал я, положив свою белую руку на её смуглую и слегка сжав её. Она натянуто улыбнулась. «Только?» — повторил я. Смерть Роя Аллена стала огромной потерей для движения за гражданские права.


– Да. Именно так. Мне не нравятся эти группировки убийц, и Мэми тоже. Никто из нас особо не боится друг друга, и мы обе ужасно хотим участвовать в этой борьбе.

— Хорошо, — сказал я. — Главное, чтобы ты понимал, что происходит. Я встал, и мы вышли друг за другом. Лу пошел заводить «Меркурий», а Мэми заперла дверь ресторана. Потом я придержал для нее дверцу машины и усадил ее между нами на широкое переднее сиденье. — Как ты вообще наткнулся на эту банду? — спросил я, чувствуя все это время длинные ноги Мэми на своих. Она была потрясающей девушкой.


— Мне позвонил Хок, — сказал он. — Вчера. И чем больше он говорил, тем более знакомым он мне казался. Я. Затем я спустился в местный офис ФБР и посмотрел фотокопии, которые прислал Хок.

Ого! — подумал я. — Если у Рассела есть доступ к таким материалам ФБР, значит, у него определённо есть статус и он один из наших — или занимает высокое положение в ЦРУ. Теперь я начал видеть в нём что-то неладное.

«Затем я задал несколько вопросов, — продолжил он. — И Бэгби, начальник полевого отдела ФБР, говорит, что у парней, которых я разыскиваю как торговцев оружием и наркотиками для прокуратуры, также есть связи с террористами. И…»


— Подождите-ка, — сказал я. — Другими словами, это значит, что ФБР и местные бойцы замешаны во всей этой завтрашней драке с мячами, верно?

— Вот это да! — сказала Мэми с широкой улыбкой. — Бойцов будет целая стена. Им придётся запихнуть рыцарей Колумба в целую отдельную комнату. Там будет место только для бойцов.

– Хорошо, я подумал вслух. – А если там у нас всё в порядке…


«Кому, черт возьми, мы нужны?» — сказал Лу, позволяя большой машине рвануться вперед. «Хороший вопрос, Ник. Но если уж на то пошло, завтра от этих корней ничего не останется. Думаешь , я потратил три месяца, чтобы переместить их на нужное место, только чтобы отдать полиции Атланты? Не поверишь!»


Я широко улыбнулся ему. «Лу, ты прямо как моя поваренная книга. Что же нам теперь делать?»


— Должно быть, я раздобыл нам какое-то снаряжение, — сказал он. — У меня есть пистолеты, но нам бы пригодилась пара ручных гранат и винтовка М-16. Мы втроем сможем справиться с этой бандой только если у нас будет огневая мощь как минимум двадцати человек. А гранаты я не могу достать обычными способами, потому что тогда слишком много информации просочится преждевременно. Вы готовы?


— У меня есть всё необходимое, — сказал я. — Но делай, что считаешь правильным. А пока, не мог бы ты высадить нас возле моего отеля? Я купил эту ужасную куртку для идентификации по типу шины. Назовем мистера Бендера, которому нравится такая ткань, но, как это ни парадоксально, мистер Бендер может залезть обратно в чемодан. Мне нужно что-то более подходящее для немедленных действий. И для Вильгельмины.


— Кому? — спросил он, и быстрым движением я выхватил «Люгер» и снова спрятал его в руку. — Ну, вот так! — сказал Лу. — Хорошо, Мэми?

— Я, наверное, помогу Нику купить одежду, — сказала она. — Для этого нужна девушка.


После того, как мы купили всё необходимое, мы поднялись в мою комнату, чтобы позвонить. Сначала я набрал номер Хоука, но безрезультатно. Впрочем, я ничуть не удивился, так как, сидя на кровати спиной к Мэми, набрал ещё один его номер. Который тоже не сработал. Затем я перепробовал все секретные номера, которые смог вспомнить, но его уже не было. — И вот, долг окупился, понял я. — Может, немного отдохнём?

«Ты о чём-то особенном думаешь?» — спросила она, стоя позади меня. И теперь её голос звучал совершенно по-новому.


Я обернулся.


Мэми Аллен стояла совершенно обнаженная посреди пола, у ее ног лежала небольшая куча одежды: платье, бюстгальтер, маленькие трусики — больше ничего.

Как уже говорилось, она была потрясающей девушкой.

В ее карих глазах не было и намека на беззаботную легкомысленность, взгляд был открытым и прямым, совершенно лишенным кокетства. Он просто говорил: – Вот я, Ник. А дальше все зависит от тебя.

Она была высокой, стройной и восхитительно золотистой. Ее грудь была высокой и упругой, а соски – твердыми и заостренными. Живот был плоским, но плавно изгибался вниз и внутрь к кудрявому пучку волос. Ноги у нее были стройные, бедра – сильные, фигура олимпийской спортсменки – и в то же время она была чертовски красивой женщиной. Она гордо запрокинула голову, и золотые серьги сияли на ее безупречной медовой коже . Ник, сказала она. – Я… я не создана для того, чтобы так долго быть без мужчины…

Нет, подумал я, вставая и направляясь к ней. Ты точно не...


Глава девятая


После этого время пролетело самым приятным образом, какой только можно себе представить. А что потом? В тот самый момент мне совсем не хотелось возвращаться на работу. Но у меня была работа, и у Мэми тоже.

Мы взяли такси до ее дома, чтобы она могла переодеться в рабочую одежду. А именно, в черный плащ, надетый поверх платья, чтобы она могла появиться на улице. Под платьем она прятала свое оружие, которое было подобрано примерно по тем же принципам, что и мой собственный арсенал, — с некоторыми незначительными отличиями. Вместо стилета, как у Гюго, она предпочла остро заточенный складной нож, а вместо старой доброй Вильгельмины — Дерринджер, который можно было спрятать в чулок, хотя и не один из тех 25-х, которые, безусловно, выглядят по-женски, но и ничего больше.

Она заметила, что я на неё смотрю, и тогда я подумал, что, пожалуй, стоит взглянуть и на неё в целом, отчего она широко улыбнулась. Я сказал: «Ты же не шутишь, правда?»


– Конечно, нет. Вы и так знаете, где я.


– Правда ли это? Где именно вы являетесь агентом?


– Я? Да я работаю на Лу Рассела. И я никогда не спрашивал его, на кого он работает.


— И исходя из этого, готовы ли вы рисковать своей жизнью?


— Да, чёрт возьми. Это же ты?


Я пожал плечами. – 1:0 в вашу пользу. Мне кажется, он неплохой. К тому же, его рекомендуют нужные люди.


– Я, конечно, на это надеюсь. А пока у меня есть Он брал меня на три крупных проекта. Думаю, он вне конкуренции. Однажды мы работали на Секретную службу. Была угроза взрыва, когда к нам приезжал президент. Об этом не писали в газетах.


– Но я об этом слышал. А что еще?


– Помните, как однажды самолет случайно сбросил бомбу класса «Б» на пляж в Саванне?


– На острове Тайби?


– Да, именно это они и сказали. И они организовали масштабную спасательную операцию – с водолазами, репортерами и всем прочим. Это был обман. Настоящая операция проходила у Оссабо, где и была сброшена бомба. Нас с Лу доставили туда самолетом, у нас есть допуск практически ко всему, что связано с делом Кусто. Мы прикрепили бомбу к одному из больших вертолетов, а затем ее тайно выгрузили в Корпус-Кристи. Ты когда-нибудь видел бомбу типа B, Ник? Пять метров в длину. Она выглядит как дерьмо из японского научно-фантастического монстра.


— Да, — ответил я. — А кто же его разоружил?


– Не смотрите на меня так . Только Лу умеет обращаться с отвёрткой и плоскогубцами. А я даже кремень в зажигалке поменять не могу.


— Ну да, верно? А вы готовы к чему-то другому?


— Позвольте мне припарковать этот складной нож между моими многочисленными, но, к счастью, прочно закрепленными уличными украшениями…

Мы вышли из дома и поймали такси. «Ты ведь не голодна, правда?» — спросила она. «Я знаю, что Рассел никогда не ест перед дракой и все такое, но, Ник, я всегда голодна после…» Одна из смуглых рук крепко сжала мое колено.

— Мэми, — сказал я. — Я мог бы съесть половину лошади в карри.

— Это не совсем то, что я представляю себе как счастье, — призналась она. — А как насчет милого местечка, где подают креветки с горошком и беконом — и рисом…?


К половине десятого мы уже двадцать минут ждали в том месте, где договорились встретиться с Расселом. Мэми постоянно поглядывала на часы. «Черт возьми, Ник, — сказала она, — Лу никогда не опаздывает, особенно на такие встречи. Мне это совсем не нравится».


Я вздохнул. «Всё это чертово как заклинание», — раздраженно воскликнул я. «Давай возьмем такси до его адреса». Я остановил проезжавшее мимо такси, затолкала её на заднее сиденье, сел рядом и захлопнул дверь. «Дай ему адрес Лу», — сказала я. Она послушалась, а тем временем я полез под куртку и достал Вильгельмину из кобуры.


Она заметила, что я делаю. «Ух ты! » — воскликнула она. «Неужели?..»


– Дорогая, я никогда ничему не верю , пока нет веских оснований. Но я думаю, нам не стоит рассчитывать на то, что мы ляжем спать пораньше сегодня вечером. Тебе лучше подготовиться к худшему. Уверена, нас ждут трудности.


И, к сожалению, я оказался прав. Офис Лу Рассела находился на первом этаже старого офисного здания в одном из самых запущенных районов города. На его двери висела табличка:

Луис Рассел

Секретные расследования

а чуть ниже:

Группа Луиса Рассела

Такси-компания Golden Boy,

Ресторан "Мамин".

– но сейчас внимание привлекли не две надписи. Оно привлекло большое кроваво-красное пятно, покрывавшее три четверти стекла в двери.


«О Боже!» — воскликнула Мэми.


— Оставайся здесь и прикрой дверь — на всякий случай. Я войду. Это замечание было всего лишь розыгрышем, потому что я прекрасно знал, что птицы давно улетели. Но я надеялся таким образом спасти Она была потрясена увиденным, которое оказалось таким же ужасающим, как и то, что случилось с ее мужем на унылой проселочной дороге где-то в Луизиане…

Но зрелище было еще хуже.

Я распахнул дверь и тут же увидел его. И, к моему несчастью, Мэми посмотрела на него через мое плечо, и я услышал короткий всхлип.

Весь пол был залит кровью – кровью Лу Рассела. Но у него всё равно была одна из них – в углу лежало тело, карманы которого были пусты. В груди тела была пулевая рана крупного калибра.

Но Рассел...

Они распяли его на стене, вспороли ему живот, кастрировали и... но это описание я не хочу продолжать.

И, конечно же, их поэт снова взялся за старое.

Между двумя ребрами Рассела был воткнут кинжал, которым ранее была пронзена следующее послание:

Зеленые холмы Ольстера возносят крест к небу.

Пылающий вестник предвещает новую кровавую войну.

Лишь трус опускает свой мерцающий взгляд от стыда.

– С нами Рори О'Мор и Господь Всевышний.

Воссоединение или смерть

Стадо красных свиней.

Я снова посмотрел на Рассела, и меня охватила слепая ярость. Я повернул голову и увидел Мэми, стоящую в дверях. «Черт возьми, женщина!» — воскликнул я. «Я же сказал, оставайся снаружи!»

Ее голос был на удивление спокойным, но внезапно стал намного тише. – Ник, я уже видела такое раньше… Я не совсем к этому привыкла, но…


– Хорошо, – сказал я. – Но я хочу повнимательнее осмотреть комнату, мне действительно нужно это сделать. Может, я найду что-нибудь, что сделает нас умнее. А пока ты прикрывай. Я там, снаружи, да? Ненавижу, когда кто-то внезапно врывается и думает, что я виновник. Понятно?


— Хорошо, — сказала она, сохраняя совершенно спокойный голос. — Но поторопись.

Я взглянул на другое тело. Рассел попал в цель с большой точностью, но в остальном мое положение было не намного лучше. Затем я заметил две пары окровавленных следов, ведущих к окну...


– Картер! – подумал я. – Ты вот-вот собирался захрапеть!


Оставался лишь один вариант… Я взял газету со стола, положил её на пол и опустился на колени, чтобы поближе рассмотреть следы. Затем я подошёл к телу мужчины, которого застрелил Лу. Я вытащил Хьюго, отломал новые каблуки с его ботинок и положил их в карман.

Мне вдруг пришло в голову, что эти туфли на каблуках были точно такими же, как те, что я нашел в коридоре посольства после взрыва несколько дней назад. Но эти туфли были совершенно новые, на них даже крови не было. Мужчину застрелили еще до того, как началась настоящая кровавая бойня.


— Ник, — сказала Мэми. — Я слышу сирену…


— Хорошо, — сказал я. — Тогда нам лучше исчезнуть. Через окно, как те парни. Подожди минутку, я положу бумагу. Рано или поздно тебя допросят, так что лучше, чтобы они не нашли твои следы в крови. Чуть позже я помог ей добраться до окна. Мы проползли через него и спустились по пожарной лестнице, и, благодаря ее отличному знанию Атланты, исчезли на ночных улицах, прежде чем кто-либо смог связать нас с кабинетом ужасов, где были убиты двое…


Наконец мы вышли на главную улицу с множеством неоновых вывесок, далеко от места убийства. Здесь я остановил её. – Хорошо, – сказал я. – Теперь тебе не нужно идти дальше. До места преступления всего несколько кварталов, и отсюда я легко сам доберусь до него.

— Подожди минутку! — воскликнула она и, сверкнув глазами, повернулась ко мне. — Если ты думаешь, что я... Если после такого опыта вы собираетесь сдаться , значит, вы сошли с ума.

— А теперь похлопайте, — сказала я. — Это профессиональный вопрос, и мы больше не играем в «дамы вперед». Если бы вы могли принести наибольшую пользу, помогая мне сорвать эту встречу, я бы сказала: «Хорошо, вперед». Но, Мэми, разве ты не видела, что я отломал тому парню каблуки?


– Да, но…


– Ну, эти два каблука значат для расследования больше, чем мы с тобой. Это единственная зацепка, которая у нас есть, чтобы добраться до штаб-квартиры этих парней. Так что, если мы оба продолжим и нас застрелят, мы сорвем все расследование. Нет, один из нас должен поехать в Вашингтон с этими доказательствами, и это должно произойти как можно скорее. И этим человеком будешь ты, моя дорогая.


- Но …


– Никаких мужчин, пожалуйста. Я профессионал, и Лу тоже была профессионалом. Но ты, мой друг, любитель. Тебя ничто не защитит, когда эти задиры начнут доставать тебя и требовать объяснений, как ты оказалась замешана в случившемся. И тебе ничем не поможет, если те, кто убил Лу, решат внести тебя в этот список. Так что тебе нужно убираться из города. Я не хочу видеть тебя с одним из этих стихов на груди… Я послал ей быструю улыбку – пронзенную между твоими грудями.


Она попыталась улыбнуться, но всё ещё была очень зла. – А теперь послушайте…


— Нет, спасибо, теперь слушай меня! Возьми это. Я протянул ей черную кредитную карту. — Это такая экстренная карта, которая есть у нас в бизнесе, карта, позволяющая выбраться из любой тюрьмы, и с ее помощью можно купить билет на самолет куда угодно, даже на Луну. Используй ее. И не трать время на то, чтобы сначала ехать домой. Могут быть гости, которые тебе не понравятся. Сядь в такси и езжай прямо в аэропорт. Они же не могут ожидать, что ты уедешь из города. Карта доставит тебя прямо в Вашингтон, и как только ты туда доберешься, позвони по этому номеру. Я дал ей номер горячей линии. пять. – Подождите минутку, проблема в том, что на этой неделе шестьдесят сорок, а другой парень говорит: – Звоните. Соединение защищено, но убедитесь, что звоните из отдельной телефонной будки, а не через коммутатор отеля.


— И что же мне тогда сказать?


– Допустим, у вас есть доказательства А и Б, что мистер Рассел взял слишком долгий отпуск, и что мистер Картер жив и здоров на глубине шести футов под землей на Арлингтонском кладбище. Я наклонился вперед и поцеловал ее в нос. – А потом идите. И черт возьми: принесите эти два каблука! Я дал ей каблуки. – И засуньте их в голенища чулок или на свою чудесную грудь и берегите их. Если кто-нибудь перейдет вам дорогу отсюда до Вашингтона, застрелите его, будь то драчун или один из плохих парней. Папочка в Вашингтоне потом оплатит все счета. И он позаботится о том, чтобы за вами следили с того момента, как вы ему позвоните. Понятно?


— Полагаю, да. Но, Ник…


— Хорошей поездки! — перебил я. — Держу пари. На мгновение мои руки коснулись её упругой груди, но затем я толкнул её к такси. После чего быстрым шагом, не оглядываясь, я ушёл. Время решающей схватки, той самой, которую запланировал Лу Рассел, почти настало. Но теперь оставался только один, кто мог её осуществить. Я.

Я улыбался, приближаясь к спуску в подземный Атланту под светом уличных фонарей. Меня ничуть не волновали шансы.


Глава десятая


Я пережил один короткий и нервный момент.

Спуск был незаметен – они могли подкрасться ко мне со слишком многих сторон одновременно и разрубить меня пополам из винтовки М-16, прежде чем я успею сосчитать до трех. И вот наступают те секунды, когда адреналин начинает зашкаливать, когда тебя пугает собственная тень. Нужно просто сначала нажать на нужную гормональную кнопку.

Ладно, у меня тоже бывали такие моменты. Но профессионалом считается тот, кто умеет справляться с этим. Это не имеет ничего общего с храбростью. Быть храбрым означает уметь функционировать без адреналина. Самым храбрым человеком, которого я когда-либо знала, была пожилая женщина, которая... но это уже другая история.

Но когда я спускался по лестнице, меня охватил напряжённый момент, не то чтобы предчувствие беды, но я честно ожидал, что кто-нибудь выйдет из тени и расстреляет лестницу из пулемёта. Или, может, мне стоило рассчитывать на гранату в голову? Чёрт, они же победили Рассела, правда? А он был круче, чем пятеро из этих парней вместе взятых. Не говоря уже о Консидине, который был ещё круче Рассела, может, не умнее, но определённо круче. И я смирился с тем, что я всё-таки не бессмертен.

Однако я спустился по лестнице и затем исчез в тени вокруг места спуска, чтобы немного осмотреться.

Всё было примерно так, как описывала Мэми, на самом деле, довольно интересное место, которое я, возможно, посещу в другой раз, когда не буду в командировке...

Но в тот момент я почувствовал дрожь. В атмосфере царило напряжение, были тени и пятна света, мощеная улица, старые кирпичные стены, под современной Атлантой все это напоминало римский форум – очень живописно, но сейчас все это казалось мне довольно зловещим.

Местные магазины как раз собирались закрыться на день.

Я увидел парня, одетого как один из тех, что гуляли в счастливые девяностые, который вышел из своего киоска с мороженым и повернул вывеску « Открыто» так, чтобы сторона «Закрыто» была обращена наружу. Затем он вернулся в свой маленький магазинчик и опустил рулонную штору за витриной. Через мгновение свет внутри погас, и я начал гадать, какие задние двери у них здесь, на глубине десяти метров под землей, потому что парень больше не вышел. Но, может быть, у него был свой собственный частный кротовый холм.

Дальше по переулку я услышал небольшую группу, играющую диксиленд, но постепенно звуки кларнета, а затем и трубы, затихли. День был жаркий, поэтому, вероятно, они больше не могли это выносить.

Я дошёл до чего-то вроде аркады, и там увидел то, что искал. Магазин скачек Мэддокса закрылся, но висела вывеска, рекламирующая настоящий ирландский холст. Ладно, Картер. Я приготовил Вильгельмину и неспешно прогулялся по подземному переулку, всё ещё высматривая Теневые Пятна между отреставрированными газовыми фонарями прошлого. Рядом с аркадой находился музей механических инструментов — пианино, искусственных оркестров и тому подобное — всё ещё открытый, весёлые, пёстрые лампы освещали темноту. Как только я проходил мимо, услышал, как кто-то бросил монетку в щель, и из лиромашины зазвучала какая-то хрипловатая версия «Весны в Скалистых горах». Кому, чёрт возьми, нравилась такая музыка в такое позднее время?

Во всех магазинах торговой галереи, выходящей на улицу, было темно, но свет проникал снизу, с верхнего этажа, по лестнице. По-видимому, был только этот спуск, и пока я находился на нём, я был совершенно беззащитен. На лестнице не было ни малейшего укрытия. Я огляделась: похоже, за мной никто не наблюдал. Я потянул Вильгельмину в руку, а затем тихонько спустился вниз по лестнице, после чего снова остановился и осмотрелся.

«Дорога по-прежнему свободна», — подумал я и рискнул спуститься еще на полпролета по лестнице, не встретив никаких препятствий.

Теперь передо мной была только одна дверь.

В отличие от стеклянных дверей, ведущих в переулок наверху, она была массивной. На ней висела вывеска: «Hibernia House. Ирландский импорт. Изысканное постельное белье и фарфор».

Под дверью виднелась узкая полоска света.

Я наклонился вперед и приложил одно ухо к замочной скважине, затем попытался посмотреть сквозь нее. Ничего не увидел. И изнутри ничего не слышал.

Я осторожно схватился за ручку.

Дверь была открыта…

Ладно, я знаю, что мне следовало остановиться на этом. Но мое шестое чувство явно ушло в отпуск. Или, может быть, оно просто не интересовалось этой конкретной дверью.

Я открыл дверь и быстро огляделся. За дверью оказался просто магазин, который кто-то забыл как следует закрыть на ночь. Все огни горели, товары были аккуратно расставлены на полках – никого не было…

Когда Вильгельмина была готова, я вошел внутрь.

Магазин был пуст.

В конце комнаты была закрытая дверь. Я прокрался мимо кассового аппарата и встал прямо рядом с ним.

Я слышал голоса с другой стороны.

Я приложила ухо к двери и сумела расслышать несколько обрывочных предложений.

Первый голос: – …заблокировать боковые выходы перед началом действия? Они могли бы…

Второй голос: – Я об этом позабочусь. Ирландский акцент. Но не очень-то ирландский. – Мы исчезаем за левой служебной дверью. Световая инсталляция находится в центре. Если мы сможем её взорвать…


Третий голос: – Отлично! Когда стемнеет, они начинают паниковать. Просто замечательно!

Первый голос: – А тем временем мы трахали его немецкую задницу. Мы трахали его с двух сторон, как кубинцы трахали Кеннеди. Если один промахнется снизу, другой достанется сверху.

Кубинцы? Кеннеди?

– Третий голос: – И машина отвезет нас всех туда…

Второй голос: – Да, и я…

Внезапно я услышал звук с другого конца магазина и поднял голову.

Там стоял мужчина с автоматом М-16 на плече. Я вытащил Вильгельмину...

У него не было времени опустить свой M-16, но он сумел вытащить чеку из ручной гранаты, которую держал в руке, и бросить её в меня.

За три секунды до того, как рукоятка оторвётся и приведёт в действие детонатор. А затем ещё за три секунды до того, как острые металлические осколки осколочной бомбы разлетятся во все стороны и разорвут кому-нибудь лицо.


Вильгельмина целилась горизонтально, к его лбу.


Он неуклюже потянулся за ремешком своей винтовки М-16. Я выстрелил ему прямо в лоб. Кровь хлынула ручьем. Глаза у него были еще открыты.

Три.

Он начал наклоняться вперед. Рукоятка гранаты слегка щелкнула, ударившись о витрину. Затем граната упала на пол и отскочила один, два раза…

Четыре.

…И легла прямо у моих ног. Я уже наклонился, чтобы поднять её.

Пять.

Я схватил её, резко развернул и в мгновение ока выбросил. Выскочив за открытую дверь, я после чего рухнул на живот.

Шесть.

Я напряженно ждал взрыва. Ничего не произошло. Неудачный выстрел, и прямо сейчас...

Мне все равно чертовски повезло, что я бросился вниз.

Изнутри раздался оглушительный взрыв – не от ручной гранаты, а от винтовки М-16 с её сверхбыстрыми снарядами, которые разрывают тебя на куски при попадании и превращают в мясной рулет, когда пробивают себе путь наружу. Она оставила тонкую линию на двери именно там, где бы был мой пояс, если бы я остался стоять. Позади меня она уничтожила несколько рулонов брезента. Если бы она попала в меня, то разрезала бы меня пополам. Я не стал разбираться, что случилось с дверью. Лежа на животе, я быстро спрятался за большой витриной, и когда первый из них выскочил из-за двери, я выстрелил в него. Промах – но достаточно близко, чтобы отогнать его обратно за сломанную дверь, где ему и место.

Присев на корточки, я бросился к лестнице.

Позади меня снова раздался звук выстрела из М-16. Он прорезал борозду в полу, остановившись в дюйме от меня, когда я снова бросился в укрытие. Я перекатился на другую сторону и увидел, что в дальнем конце комнаты находятся трое, все с оружием наготове. У одного был М-16, остальные были вооружены пистолетами.

Я выстрелил и очень точно попал одному из них в глаз. Пули 9-миллиметрового калибра Вильгельмины били сильно. Выстрел разбил ему голову и прижал к ближайшей стене. Затем мне пришлось отскочить назад в укрытие, потому что тут М-16 снова выстрелил... а потом замолчал.

Отлично! Ему нужно было время для перезарядки, и это дало мне драгоценное время.

Я полез рукой под пояс и вытащил своего друга Пьера, маленький газовый шарик, который гарантированно вызовет сладкие сны у того, кого он заденет в закрытом помещении. Мгновение потери сознания для человека, стоящего посреди аэродинамической трубы. Комната здесь не соответствовала ни одному из этих описаний, но мне нужно было выиграть себе больше времени. Я швырнул Пьера к стене позади них, он ударился и упал как камень.

Когда газ начал выходить, я услышал яростное ругательство. В худшем случае, это остановит их дыхание и сделает его практически невозможным — надеюсь, на достаточно долгое время, чтобы я смог проскользнуть вверх по лестнице и добраться до какого-нибудь безопасного места. На четвереньках я побежал к открытой двери.

В то же время один из них открыл огонь вслепую, кашляя и ругаясь. Это был далеко не самый удачный для меня день.

Пуля попала в пол под острым углом и, рикошетя, сбила опорный столб под стопкой коробок, которые покачнулись и упали.

Один из ударов пришелся мне в правое бедро – очень сильно. Было ужасно больно, и, что еще хуже, удар полностью парализовал мою ногу. Я больше не мог ею двигать.

Я, хромая, добрался до лестницы, схватился за перила, стиснул зубы и добавил еще несколько ругательств к тем, что выкрикивали мои задыхающиеся от загрязнения воздуха друзья позади меня. На одной работающей ноге я, пошатываясь, поднялся на следующую площадку, и, как раз вовремя, завернул за угол. Парень внизу снова приготовил свой M-16, и пять выстрелов в быстром темпе исчезли в стене позади меня. Я удвоил шаг, хотя правая нога по-прежнему отказывалась участвовать в ходьбе. Я все еще надеялся добраться до верха лестницы раньше, чем остальные поднимутся на площадку.

Однако, когда я с трудом выбрался в подземный переулок, мне пришлось прислониться к стене, пытаясь снова заставить работать ударную ногу. На мгновение мне показалось, что я преуспел, поэтому я осторожно перенес часть своего веса на нее — и чуть не упал.

Я огляделся в обе стороны вдоль небольшой подземной улицы. Немного дальше от меня погас целый ряд фонарей. Внезапно загорелись все газовые фонари. Неужели никто толком не слышал весь наш фейерверк? Может, звук просто поглотились, словно в шахте? Дыша, как неуправляемые меха, от попыток подняться по лестнице на одной ноге, я неуклюже выковылял на улицу и стал оглядываться в поисках укрытия.

Но увы – мой ангел-хранитель, по всей видимости, тоже был на чартерном рейсе на другой конец света или, возможно, на деловой встрече с другими перегруженными работой ангелами-хранителями, по крайней мере, я не видел никакого укрытия, которое могло бы внушить необходимую уверенность. Почти все уличные фонари к этому времени погасли. Тележка с хот-догами была темной, как могила. Позади меня я услышала несколько ругательств и шаги на лестнице.

Я резко развернулся и выстрелил в сторону лестницы, не с намерением попасть в кого-то, а просто чтобы замедлить их продвижение. Но узкая лестница заставила пулю бешено вращаться и всё равно попала в кого-то – я понятия не имею, насколько сильно, но на данный момент это полностью остановило их.

Я снова огляделся: в конце концов, один магазин еще работал, а именно тот безумный музей со всеми этими старомодными музыкальными автоматами: механическими пианино с монетоприемниками, ящиками для лир, искусственными оркестрами, музыкантами которых были металлические обезьяны.

Сейчас там было тихо, но огни музея по-прежнему манили своим сиянием.

Это было не самое лучшее укрытие, но зато оно находилось недалеко. А моя правая нога по-прежнему была так же бесполезна, как и мое шестое чувство и мой ангел-хранитель. Поэтому я сделал еще один выстрел по лестнице, на этот раз ни в кого не попав, и, хромая, направился к выставленной там музыкальной аппаратуре. Проскользнув в дверь, я услышал возбужденные голоса из переулка.


Первый голос: – Он побежал в ту сторону…

Третий голос: – Нет, он едва может ходить. Пуля ударила в ногу и раздробила её. Он никак не мог дойти так далеко. А теперь просто посмотри туда...


Мне совсем не понравилось это замечание, оно подразумевало, что этот парень уже всё понял. Я спрятался за огромным футляром для лиры — ей-богу, в комнате было как минимум тридцать таких футляров, а на стенах висели таблички, гласящие, что все инструменты готовы к игре. В задней части комнаты была дверь, которая, возможно, вела куда-то… но когда я потянулся к ней, она оказалась заперта.

Затем я услышал шаги перед магазином. «Картер? » — спросил Первый Голос. «Потому что это ты, не так ли? Мы думали, что поймали тебя в Вашингтоне, но лучше поздно, чем никогда. Другого выхода нет, Картер, и мы идём за тобой. И мы позаботимся о том, чтобы никто ничего не услышал и не поднял тревогу. Стивен? Как ты относишься к запахам?»


– Хм… давай. Но, чёрт возьми, у меня будет грыжа в этой руке всю следующую неделю.

— Ты это переживешь, — нетерпеливо сказал Первый Голос. — Картер? Ты еще здесь? Сейчас я запущу все автоматы, и когда весь оркестр начнет играть, никто не скажет ни слова. Подожди. Я слышал, как он возился с одним из автоматов, после чего расстроенная пианола заиграла « Плакучая ива» . Еще одна монета, и один из обезьяньих оркестров начал играть «Человек, который ограбил банк в Монте-Карло» .


— Картер, — сказал тот парень. — Ты мог бы избавить нас от всех этих хлопот. Ты… Но тут другой парень включил ещё один музыкальный автомат, после чего я снова смог насладиться «Весной в Скалистых горах» . И «Первый Голос» вот-вот должен был оказаться прав: теперь все автоматы издавали ужасный шум, каждый играл свою мелодию в своей тональности. Я слышал, как он что-то кричит мне, а лира начала играть более чем характерное аргентинское танго, но разобрать слова было невозможно. И кроме того, одновременно другой обезьяний оркестр начал играть «Под двойным орлом» .

Вильгельмина была готова, я свернулась калачиком на полу. Я пошарила в кармане и с радостью обнаружила, что запасного журнала нет. Несомненно, я уронила его во время балетного выступления на лестнице.


Сколько рюмок я уже использовал? Три? Четыре?

Я присел за рядом киноаппаратов, пока пианола добавляла музыкальной атмосферы, исполняя «Peg O'My Heart» , а фальшивая лира изо всех сил пыталась заглушить «Come Josephine in My Flying Machine» . Шум теперь мог соперничать с зрелищностью любой современной рок-группы, и звучал он почти так же устрашающе. Я сидел, словно идеальная мишень для винтовки М-16, и, казалось, ничего с этим поделать нельзя было…


Глава одиннадцатая


Я прижался к полу, что дало мне возможность заглянуть под эти чертовы машины. Я искал их ноги. Я рассчитывал прострелить первую попавшуюся ногу в ступню. Рана, которая ужасно болит, и ни один врач на свете не сможет вернуть все мелкие кости стопы на место, поэтому пуля в ногу означает ощутимый дискомфорт на всю оставшуюся жизнь.

Но это была бы проблема Первого или Третьего Голоса. Моя проблема была другой. Я хотел выиграть время, пока моя нога снова не станет работоспособной, и если бы я мог прострелить одну или обе ноги за это время, это, конечно, было бы приятным бонусом. Поэтому, когда Вильгельмина была готова, я внимательно следил за обстановкой...

И вот, клянусь небесами, появился первый. Мне пришло в голову, что это, должно быть, тот парень с автоматом. Я присел на корточки, прислонил Вильгельмину к полу и взял... Я очень тщательно прицелился. После чего медленно начал нажимать на спусковой крючок...

...и, черт возьми, в этот момент сзади к нему незаметно подкрались женские туфли.

Я отпустила курок. Не смела ли я рисковать и ударить незнакомку? Кто бы это мог быть? Мэми, которая всё равно решила меня бросить? Чёрные чулки и плоские парусиновые туфли не исключали такой возможности. Но мне казалось, что ноги Мэми были всего лишь на размер стройнее, чем те, которые я только что видела...

Затем парень с пистолетом громко закричал, и его оружие проделало целый ряд дыр в потолке. Но музыка была настолько громкой, что её едва было слышно. Я видел, как две пары ног энергично и беспорядочно двигались вокруг друг друга. Я встал на колени и пополз вокруг машины, за которой укрылся.

И боже мой, если бы это не была Синеад Геогеган, которая вот-вот должна была прикончить парня с пистолетом великолепным приемом дзюдо. От боли он уронил автомат на пол, после чего его рука начала смертельный рукопашный удар, направленный ей в шею.

Но до этого дело не дошло. Совершенно без моего сознательного участия Вильгельмина позаботилась о нем. Она выстрелила в лоб парня : — Бах! — и тяжелая пуля пробила ему голову насквозь. Он упал как подкошенный, а Синеад отпустила его и, пошатываясь, прижалась к стене.


— Берегись! — крикнул я. — Здесь кто-то ещё!


Слишком поздно. Парень подкрался сзади, пока Синеад и его напарник дрались из-за автомата, и щелчок его пистолета в руке прозвучал прямо у моего уха, на мгновение заглушив симфонию пулеметной стрельбы. Пуля пролетела мимо меня, но он целился в Синеад, и выстрел был на миллиметр у кончика ее красивого носа. Она спряталась за музыкальной шкатулкой, которая была слишком мала, чтобы Спрятать её полностью. Я резко обернулся и потряс Хьюго, который держал в руке.

Но я не успел. Он успел сильно ударить меня пистолетом по лицу, и пока я стоял на коленях и качал головой, он снова прицелился в Синеад. Я поднял глаза и на мгновение увидела двойное изображение, поэтому мне показалось, что я вижу две его копии, целящиеся в ее полускрытую фигуру.

Он нажал на курок и попал Шону Малрею в плечо. Шон увидел, что происходит, выпрыгнул из своей позиции и поймал пулю, предназначенную для Синеад. Она развернула его и отбросила к одной из этих безумных машин, которая довольно цинично скрипела, исполняя мелодию " When Irish Eyes Are Smiling ", и прижала к стене, расположенной дальше всех от нас.

Наконец, у Хьюго появился шанс, и это немного восстановило равновесие. Стилет глубоко вонзился в живот нападавшего, зловещая улыбка навсегда исчезла с его губ, и он упал.

Шинейд уставилась на меня. Всё произошло невероятно быстро.


— Отличная работа, дорогая, — сказала я. — Но позаботься о Малрее. Он сильно пострадал. Я встану на ноги как можно быстрее — одному Богу известно, когда кто-нибудь услышит шум здесь и позовет полицию, — а потом нам придется отвезти Шона к врачу, и заодно нам следовало бы посмотреть, что там с мороженым внизу.


— Комната внизу? — воскликнула она. Но затем она перешла к делу, ведь она была не только ангелом милосердия, который, вероятно, спас мне жизнь — а потом и ей жизнь спас Малрей, — но и профессионалом, поэтому она немедленно обработала раны Малрея и привела его в чувство, не причинив ему больше боли, чем было абсолютно необходимо. Пока я систематически осматривал карманы упавших, я услышал несколько обрывков реплик двух молодых людей.


Шинейд: – Малрей, ты всё-таки храбрый человек. И эта пуля должна была попасть в меня…


Шон: – Не переоценивай себя, Бриджит. Я просто споткнулся.


Шинейд: – Неважно. По крайней мере, ты появилась в нужный момент, намеренно или нет. Так что, позволь мне…


Шон: – Черт, женщина, ты не понимаешь, когда это больно. Но у тебя руки как у Кинг-Конга.

Чуть позже я обыскал оба трупа – ничего интересного не найдя. Поддельные удостоверения личности, два кошелька по двадцать долларов мелкими купюрами – ни больше, ни меньше – кредитные карты, которые, вероятно, тоже были поддельными. Более того, документы были первоклассными, нужно было быть экспертом и внимательно присмотреться, чтобы обнаружить подделку.

Я уже собирался помочь Синеад с Малрэем, когда вспомнил о самом важном. Используя Хьюго в качестве лома, я пополнил коллекцию каблуков AXE еще двумя, точно такими же, как те, которые я забрал у человека, которого Рассел застрелил в своем кабинете.


— Хорошо, — сказал я. — Нам нужно двигаться дальше. Я наклонился над Малрэем. — Шон, — сказал я, — это будет не очень приятно, но мне придётся нести тебя на плече. Но я буду максимально осторожен.

Малрей, лицо которой исказилось от боли, воспользовалась случаем и сказала: – Не думай об этом. Ты все равно не сможешь так со мной обращаться, как Бриджит...


— Нет, послушайте! — воскликнула Шинейд, добавив затем более профессиональным тоном: — Я сбегаю на улицу и найду такси. Ник, берегите вас обоих...


— Хм, — сказала я Мулрею. — На твоем месте я бы сейчас обращалась с ней немного лучше. Она очень милая девушка. С трудом, и для него, и для меня, я подставил ему плечо и выпрямился. Невольно он что-то пробормотал, почти неслышно. Я снова замолчал и спросил: – Как, черт возьми, тебе удалось меня выследить?..


— Я не могу отвечать за эту девушку, — с горечью сказал он. — Но лично я могу проследить за каплей воды по реке, и она не ускользнет от меня. Ты крутой, Картер, — но не настолько крутой, чтобы я не мог пойти по твоим стопам...


— Значит, вы не ладили? Мы подошли к лестнице, и я, толкая себя ногой, поднималась по ней – шаг за шагом. Нога все еще ужасно болела, но я постепенно привыкала к командам.


– Вместе? Картер, я из тех, кто предпочитает работать в одиночку. Я – черт возьми!


— Расслабься, — посоветовал я. Мы дошли до улицы. Шинейд стояла у такси и открыла заднюю дверь. Она вышла нас встретить, чтобы помочь мне с ним.


— Ник, — сказала она, когда мы затолкали его в машину, — где мы встречаемся? Потому что , конечно же, ты собираешься осмотреть эту комнату.


Я вздохнул. Они отлично меня выследили. В следующий раз я так легко от них не сбегу. – Встретимся в отеле «Гринбриер» через час. Комната три-ноль-два.


«Хорошо», — сказала она, садясь рядом с Шоном. Я захлопнул дверцу машины и быстро кивнул им, прежде чем развернуться и вернуться к лестнице в подземный переход.

Я снова бросился в этот жалкий ирландский магазин, обыскал бардак в подсобке — и нашел то, что искал. А именно, довольно потрепанную папку, набитую бумагами. Все в ней было написано кодом, и я не стал пытаться расшифровать. Такая работа требует времени, а времени в тот момент было более чем мало. Поэтому я удовлетворился тем, что схватил папку, и уже собирался поспешно убежать.

Когда мне в голову внезапно пришла чертовски идиотская идея, от которой никак не хотелось избавляться.

На стене висела классная доска с полкой для мела. На нём было написано много цифр. Я стёр их и написал вместо них:

Мальчик смотрел на горящий лес.

И всё было печально и удручающе.

Жили-были когда-то свиньи,

но …

Чёрт возьми, Джек!

Мясник Кроваво-красных свиней

Что ж, прошу прощения за это. Я просто не смог устоять перед искушением. Я знаю, что я не Китс и не Шелли, но, с другой стороны, стихи нужно писать наспех...

Когда я вернулся на улицу, услышал вдали сирены. Я остановил первое попавшееся такси и удобно устроился на заднем сиденье. Я уже собирался сказать: «Отель Гринбриер…», когда внутренний голос прошептал: «Лучше сначала позвони Хоуку». Я пожал плечами и сказал водителю высадить меня на Пичтри, в нескольких сотнях метров от отеля. Затем я зашел в один из тех дорогих баров, которые обслуживают людей с корпоративными счетами — только у них сейчас есть свои телефонные будки — и набрал номер горячей линии 5

— Да? — ответил голос на другом конце провода.

– Шестьдесят четыре, – сказал я.

— Убирайся отсюда, — сказал Дэвид Хок. — Где ты, черт возьми, был? Чем ты занимался?

— Не так уж и плохо, сказал я. — Рассел мертв, но мертва и основная часть этой банды, трое парней, которые действовали из…


– Из ирландского магазина брезента. Знаю. Кто эти трое… опишите их? Я описал. – Хм, – сказал Хок. – Не так уж и плохо. Мне жаль Рассела, но ты прав. Раз уж они все трое ушли, Секретная служба сможет завтра разобраться со своей проблемой в Атланте. Так что ты немедленно мчишься в аэропорт и…


— Секунду, — перебил я. — Я не успел договорить. Я отправил вам рождественский подарок, еще две безупречные копии той туфли на каблуке. Я отправил их через девушку, которая работала у Рассела, она свяжется с вами примерно через двенадцать часов и должна немедленно находиться под защитой.


«Мэми Аллен? » — спросил Хок.


— Ну, конечно, ты о ней знаешь. В любом случае, Малрей и Геогеган следили за мной здесь. Они чертовски хороши. Геогеган помогла мне схватить одного из них, как и Малрей, и ему попала пуля в плечо. Я оставила ее присматривать за Мулреем, они, должно быть, сейчас едут в больницу — и я подумываю снова от них сбежать. Но пока у меня есть для тебя папка, доверху набитая зашифрованными документами. Как, черт возьми, я собираюсь тебе ее переслать?


– Хм… почтовая служба не только медленная, но и чертовски небезопасный вид транспорта. Но подождите-ка – у одного из банков в Атланте есть курьерская служба… позвоните по этому номеру, Ник. Он дал мне нужную информацию. – Хорошо, – продолжил он. – Вы говорите, у вас есть эти каблуки?


– Да, сэр. У меня есть ещё пара – от тех парней, которых я только что убил. Они у меня в кармане. Я…


— Хорошо, — сказал он. — Я думаю, они — ключевая подсказка к тому, что мы ищем, — а именно, к центральному штабу, где они планируют все свои любимые мероприятия.


Осторожно я сказал: – Другими словами, знаете что?


– Можете поклясться! У меня есть досье Интерпола на эти туфли. Они из обувной мастерской…

— В Амстердаме? — спросил я. — Потому что Амстердам был следующей остановкой в моем маршруте.

– Нет, поездка в Амстердам отменена. Я уже отправил туда человека. Нет, вы едете дальше.


– Куда же дальше?


– Австралия!


– А теперь вы знаете что!


– А именно. Ник, ты сейчас же отправишься туда – как пушечный выстрел. В Сиднее есть парень, с которым я работал во время Второй мировой войны. Сейчас он на пенсии, но всё ещё в отличной форме, полон энергии и знает о нашей части этой террористической цепочки больше, чем кто-либо другой. Вот его номер. Он набросал кучу цифр и букв. – Думаю, он сможет помочь тебе отследить станцию, откуда взялись эти каблуки.


— Станция? — спросил я. — Я этого не понял.

– Австралийцы делают это на скотоводческих ранчо, которые они называют станциями. Каждая из них размером с Коннектикут или всю Англию, или сколько угодно, и на них работает много людей. Часто бывает так, что на отдельных станциях есть свой собственный вариант оборудования, обычно используемого на станциях, потому что владельцы обычно покупают его на несколько лет вперед, а на скотоводческой станции работники сами себе сапожники. Они покупают все комплектующие оптом, и если станция является особенно хорошим клиентом, то иногда получают вещи с фирменным клеймом станции. На первом каблуке было что-то вроде клейма станции, довольно изношенное, но все же...


«Я это ясно видел», — сказал я.


– Ну, но это похоже на опознавательный знак станции. Какой-то тасманский дьявол. Мой друг, которого, кстати, зовут Альф Бимиш, считает, что этот знак позволяет точно идентифицировать станцию. Свяжитесь с ним как можно скорее. Он как раз тот человек, который может организовать рейд на их штаб-квартиру. Он вам наверняка понравится, он настоящий старый профессионал, и у него есть помощник – черная ищейка, которая когда-то работала в местной криминальной полиции.


– Звучит неплохо.


– С ними все в порядке. С обоими. Так что обязательно садитесь на этот самолет...


С воздуха нет ничего прекраснее, чем вид на Сидней и залив Ботани, но, конечно, вся романтика угасает в тот же миг, как вы приземляетесь в аэропорту, ведь это касается всех аэропортов. По всему миру люди словно обманывают друг друга до нитки. С помощью своей особой карты я мгновенно прошёл таможенный контроль, после чего направился к стоянке такси у терминала. Там стояло такси, готовое меня принять, он даже подъехал прямо ко мне, остановился, открыл дверь, как это принято в стране, я пожал плечами и сел рядом с ним.

Он даже не стал ждать, пока ему назовут адрес, но, к моему удивлению, тут же выскочил с тротуара, и я не мог не заметить, что мощный двигатель машины был специально настроен и разгонялся как ракета.

Он повернул голову и криво улыбнулся. Ему было лет шестьдесят, он был обветренный и выглядел так, будто пережил многое. Я видел одно ухо, похожее на цветную капусту, а нос был сломан дважды, по одному разу с каждой стороны, что придавало ему определенную устойчивость. В его глазах, которые в остальном были острыми и внимательными, мелькнул огонек, улыбка была широкой, а рот полуоткрытым, хотя между губами висела печальная самодельная сигарета. «Привет, Ник», — прохрипел он хриплым голосом.


– Бимиш?


– А именно. Готовы немного поработать?


— Безусловно, — ответил я. — Я, как обычно, безуспешно пытался вздремнуть в самолёте, так что я не против немного размяться.


– Браво. Что вам сказал Хок?


– Ничего. Разве что ты знаешь, где найти друзей.


– Именно этим я и занимаюсь. В стране опалов. В Южной Австралии. Вы когда-нибудь слышали о большом городе Кубер-Педи? Он расположен на прекрасных берегах великолепного голубого озера Кадибарравирраканна.


– Я даже не думал, что в Австралии есть озёра?


– Похоже, что так. Время от времени. Думаю, несколько лет назад уровень воды в этом озере большую часть дня держался на отметке в один сантиметр. У голоса Бимиша был такой… Кислый звук, словно серная кислота была его ежедневной утренней горечью. – Аборигенные имена. Кубер-Педи означает «белый человек в яме в ебаной земле». Кадибарравирраканна…


– Ты просто шутишь. В любом случае, если надеть зубные протезы, этого не заметишь.

– Хорошо, но позвольте мне продолжить. Мы выследили их на скотоводческой ферме в Квинсленде, на тех самых каблуках, которые вы так любите. Но кто-то выдал личность парня, которого мы им поручили, поэтому они вернули его с головой в отдельном пакете. И с одним из своих милых стишков, воткнутым ему в горло ледорубом.


– Я уже знаком с этим методом.


– Я в курсе. Дело в том, Ник, что, кажется, у тебя и Дэвида где-то в бочке с яблоками застряло гнилое яблоко. Потому что информация, которая разоблачила нашего человека, поступила из Вашингтона.


– Черт! Я резко сел и включил свои серые клеточки. И, черт возьми, этот человек был прав. Другого объяснения некоторым произошедшим событиям не было. Например, Лу Расселу.


— Давай, — сказал я.


– Я подумал, что эта информация вас заинтересует. Наши друзья переехали. Один из них – новенький в этой стране, и он купил много земли здесь, неподалеку. На одном из его участков находятся месторождения опалов, которые финансировали их предприятие большую часть этого года.


— Да, — воскликнул я. — Мы не могли понять, откуда берутся деньги. Эти террористы непопулярны ни к северу, ни к югу от ирландской границы, а американские ирландцы в большинстве своем о них даже не слышали.


– Ну, теперь вы знаете. По крайней мере…

«Мы туда и едем?» — спросил я, не испытывая особого предвкушения поездки. Страна опалов — это пустыня, которая намного превосходит даже достижения Австралии в этой отрасли. А ведь речь шла о районе, расположенном в нескольких сотнях миль отсюда. в километрах к югу от географического центра Австралии. И это место настолько отдаленное и совершенно бесполезное – по крайней мере, так было до открытия месторождений опалов, – что аборигены до сих пор контролируют одну его часть, в то время как другая используется для испытаний ракет .


– Да, как только мы заберем моего друга Джеки.


— Хорошо, — сказал я, откинувшись на спинку сиденья и чувствуя, как великолепный двигатель «Ягуара» ревет под нами.


Шпион в AXE? — подумал я. Но кто? Малрей? Синеад Геогеган? Кто еще это мог быть?

Я сидел и размышлял, и вдруг меня осенило. Если личность австралийского агента была раскрыта, то и моя тоже. Если они узнали о местных расследованиях из Вашингтона, то прекрасно понимали и неправдивость подробного некролога, который распространил Хок о моей героической смерти. Деньги, потраченные AXE на дешевые похороны, были потрачены впустую.

Черт возьми – теперь я был не мертв, а жив. И это было очень жаль!


Глава двенадцатая


«Что случилось, Ник?» — воскликнул Бимиш со своим ярко выраженным австралийским акцентом. «Ты бледный как простыня. Выглядишь так, будто только что увидел призрака».

— У меня тоже такое есть, — сказал я. — У меня свой. Но это неважно. Где я могу достать телефон?

– Звонить Дэвиду? Нет необходимости. Я уже передал эту информацию. Дипломатический курьер, код 23, вылетел отсюда сегодня утром.

Я взглянул на Бимиш по-новому. – Ты был очень бдительным, Альф. И быстрым в своих действиях! – подумал я про себя. Немного о вас. – Я также давно восхищаюсь вашим австралийским акцентом. Как вы думаете, я смогу выучить его произношение? Это может пригодиться, если я собираюсь остаться в этой стране надолго.


– Конечно, можете. Произношение по-прежнему было австралийским. – Но на этот раз у нас нет времени начинать курс. Потому что нам нужно заехать за моим партнёром. Он въехал через впечатляющую подъездную дорожку. Ворота были открыты, и всё казалось мирным и чрезвычайно убедительным – пока мой наметанный глаз не заметил вооружённых охранников, спрятавшихся за кустом. Мы подъехали к… ну, почти замку, который в те времена можно было себе позволить, если ты был герцогом или, по крайней мере, занимал место в календаре знати.


— Пошли, — сказал Бимиш и поспешил за мной по широким ступеням к входной двери. Когда дверь открылась, я уже давно понял, что что-то серьезно не так, но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Пистолет Бимиша — большой, тяжелый дьявол — уже впивался мне в область почек, и грубый австралийский голос, совершенно без акцента, произнес: — Хорошо, Картер, заходи. И никаких глупостей.


Я посмотрел на второго мужчину, он целился из Уэбли мне в живот. Очевидно, сейчас было не время перегибать палку. – Хорошо, – сказал я. – Я никогда по-настоящему не верил в твою игру в роли старого доброго австралийца с ярко выраженным австралийским акцентом. Твой номер был совсем не таким уж безумным, но, думаю, немного перебором. Какая школа тебя воспитала? Та, что в театре «Эбби» в Дублине?

— Олд Вик, — сказал он. — И приятно знать, что английский язык все-таки находит применение. Теперь его произношение было похоже на произношение на BBC, но в голосе слышалась едкая нотка. — Сюда.

Протиснувшись между ними, меня провели через впечатляющий зал с парадной лестницей и всем остальным, что относилось к профессии, после чего мы подошли к комнате, стены которой были полностью отделаны дубовыми панелями. Тот самый парень, который Он появился у входной двери и открыл мне и эту дверь. Я на мгновение замешкался, но тут пистолет фальшивого Бимиша снова вонзился мне в почки.

Внутри комнаты за огромным столом сидел мужчина. На нем были перчатки, и я уже стоял перед ним раньше. Накладные усы и парик исчезли, их заменило нечто другое, что казалось более хитрой и хорошо продуманной маскировкой. Я взглянул на область ушей, но лучше не увидел. Волосы — опять парик, осмелюсь предположить, — были вьющимися и закрывали верхнюю часть ушей, а густые, явно накладные бакенбарды завершали камуфляж. Но это могло быть и то же самое, потому что в любом случае я узнал глаза.

— Дэниел О'Грэйди? — спросил я, и он кивнул. Два сопровождающих привели меня к столу, после чего они встали прямо за мной, рядом друг с другом.

«Картер, — сказал О’Грэйди. — Ты стал для нас проблемой. Что нам с тобой делать?» Его лицо было поразительно странным. Часть его была настоящей, но нос определенно был ненастоящим. Он был словно липкая масса. Рот двигался неправильно, возможно, так было и при моей первой встрече, но если это и так, то я тогда этого не заметил.


— Ты же волшебник Маркони, — сказал я. — Значит, ты можешь меня переместить с помощью колдовства, верно?


— Вы невероятно остроумны, — сказал он. — Я мог бы вас и перебить, не так ли? Что ж, мы оставим эту проблему нашим друзьям в Кубер-Педи. В таких вопросах у них талант к необычному и поэтичному. А у нас всё равно скоро самолёт туда направится. Так что, думаю, я отдам вас им. Они вам кое-что должны за тот инцидент в Атланте. В тот раз они потеряли пару своих дорогих друзей.

– Я тоже потерял друга, – сказал я. – И это даже не компенсирует потерю Рассела, если я отбуксирую Ирландию в середину Атлантики и затоплю всю страну вместе с человеком и мышью.


«Какова бы ни была ситуация, — сказал О'Грэйди, — очевидно, что вы больше не представляете никакой ценности для AXE. И это мало связано с тем, ликвидируем ли мы вас здесь или где-нибудь в Южной Австралии. Дело в том, что вся деятельность AXE подошла к концу».


«Они блефуют», — понял я.


— Вы ошибаетесь, — сказал О'Грэйди. — Но конец не только AXE. То же самое относится к Северной Ирландии. И к английскому правлению в Ирландии. И если это не произойдет в течение следующих трех дней, то это случится и с Нью-Йорком — и, возможно, со всем Восточным побережьем, а может быть, и с остальной частью Соединенных Штатов.


— Я заметил, что он использует сложные слова, но без особой убедительности. Он звучал слишком самоуверенно. — Пожалуйста, объясните.


О'Грэйди встал. В его глазах горел странный блеск, словно он постепенно приближался к кульминации, которая, очевидно, была невозможна, если бы он не мог двигаться и размахивать руками. Сейчас же его руки были обвиты вокруг спины. В перчатках его руки казались странно деревянными и неподвижными. «Картер, — сказал он. — Вы когда-нибудь слышали о кодовом слове «Омега»? Операция «Судный день»?»


— Нет, — ответил я. — Но вы можете сообщить мне об этом.

— Хорошо, — сказал он, немного повысив голос. В его словах чувствовалась очень решительная и сдержанная напряженность, которая, однако, производила пугающее впечатление. Он напомнил мне покойного Гитлера, у которого была привычка разжигать страсти уже через пять минут после начала речи. — Примерно полгода назад был осуществлен первый полет на Марс и обратно на беспилотном космическом зонде. …

— Я вообще-то слышал об этом , — перебил я. — Но что...


Но он меня полностью и абсолютно игнорировал. – Высадка на Марс и полученные результаты, конечно же, были… Подробно всё описывалось. Но ключевые факты либо скрывались, либо искажались. Или маскировались откровенной ложью — в интересах безопасности. Истинная цель миссии и то, что учёные узнали в ходе неё, были завуалированы.


- Действительно?


– Во многих смыслах. Однако главной и официальной ложью, распространившейся по всему миру через средства массовой информации, было заявление о том, что на Марсе не было обнаружено ни малейшего следа жизни.


— И это была история про ограбление? — насмешливо спросил я. — А на самом деле, может, мы нашли скелеты людей с планеты Монго? Или маленьких зелёных человечков с лучевыми пистолетами?


О'Грэйди повысил голос еще выше. – На самом деле марсоход обнаружил следы совершенно неизвестной формы жизни, которая поначалу казалась функционирующей на крайне примитивном уровне. По всем данным, эта форма жизни вовсе не является коренной для Марса, а анализ выявил элементы, которых в то время даже не было в нашей атомной таблице.


Я ничего не сказал, но внимательно следил за О'Грэйди, который, держа руки за спиной, беспокойно расхаживал взад и вперед прямо передо мной.


— Очевидно, что найденный материал, очевидно, происходит из совершенно чуждого мира, — сказал он, — хотя ученые, отвечающие за проект зонда, понятия не имеют, что это за мир. Они даже не знают, можно ли определить его происхождение где-нибудь в пределах нашей собственной Солнечной системы. И пока что, возможно, так оно и есть. Ключевым моментом является то, что эта особая форма жизни — своего рода метагриб, распространяющийся с одного мира на другой посредством спор, — обладает весьма необычными свойствами. Это стало ясно довольно быстро, когда ученые в космической лаборатории захотели изучить этот чужеродный организм.


— Какими качествами? — спросил я, но он снова меня полностью проигнорировал. Ему было всё равно. В любом диалоге он собирался произнести речь и уже был в самом разгаре.

«Оказалось, что неизвестный организм обладает странной склонностью к тканям животных», — продолжил он. «Если даже малейший кусочек грибковой ткани соприкасается с живой плотью — животного или человека — происходит странная реакция. Инородная ткань не совсем поглощает земную ткань — в качестве питания, если вы понимаете, о чём я. Однако воздействие на несчастное существо, чья ткань была заражена, такое же, как если бы это животное или человек были съедены. Воздействие на инородную ткань, с другой стороны, так сказать, противоположное. Она поглощает — нет, становится частью плоти, с которой соединяется. Она с молниеносной скоростью распространяется по всему организму-хозяину и принимает все характеристики этого организма. Инородная ткань, кажется, даже перенимает инстинкты организма-хозяина, даже его память. Лабораторные животные, пораженные спорами, превращаются в ужасающие варианты животных, которыми они изначально были. Лабораторная крыса, зараженная, а затем замененная инопланетным космическим организмом, знает всё, что знает лабораторная крыса, — но также управляется странным и чуждым разумом, настолько загадочным, что у нас нет реального способа с ним общаться».


«Пожалуйста, просвети меня!» — сказал я.


– До сих пор ученым удавалось держать все это в секрете и изолировать этот чужеродный организм в лабораториях, где он содержится под строжайшим контролем. Только однажды человек был заражен и немедленно покончил жизнь самоубийством. С соблюдением всех возможных мер предосторожности тело было немедленно сожжено. Вы, вероятно, можете представить, с какой серьезностью небольшая часть информированного правительства относится ко всей операции. Ученый, заявивший, что дело слишком важно, чтобы оставаться в секрете, и объявивший о своем намерении передать новости прессе, был немедленно ликвидирован. Сотрудники внутренней службы безопасности проекта. Теперь речь парня становилась все быстрее и быстрее, ирландский театральный акцент исчез, уступив место смешанному англо-американскому произношению, которое так часто встречается в современных фильмах.


— И что? — спросил я. — Какое это имеет отношение к делу…


— Что? — О'Грэйди полностью повернулся ко мне, его странные глаза смотрели прямо на меня. — Должно быть, они начинают понимать, насколько опасно может быть, если спора судного дня вырвется на свободу. Мы понятия не имеем, как эти микроорганизмы смогут приспособиться к земному климату. Возможно, их убьет первый ночной мороз, но это кажется маловероятным, потому что они пережили гораздо более низкие температуры на Марсе, хотя и в состоянии спячки. Возможно, их убьют какие-то бактерии или другие микроорганизмы. Или… — и теперь его глаза светились — или это будет означать конец. Гибель всей жизни на Земле, какой мы ее знаем.


«Пожалуйста, просветите меня!» — повторял я с нетерпением.


— Да, теперь ты наконец-то начинаешь понимать, к чему я клоню! Голос О'Грэйди дрожал от напряжения, раздаваясь из-под матраса. — Остальной мир тоже это поймет… — он посмотрел на настенные часы — через… через двенадцать часов.


— Двенадцать часов? — спросил я. — Но его сейчас здесь нет.


– Разве ты не понимаешь? Ты ничего не понимаешь, идиот, идиот! У нас это есть! У нас есть спора судного дня! Она появилась почти как крик. – И через двенадцать часов мы отправим первое сообщение! Наши условия: англичане и протестанты должны быть вдали от всей Ирландии, гарантия ООН безусловной свободы и суверенитета. Либо эти условия будут выполнены, либо мы выпустим спору судного дня. В центре Нью-Йорка! Мы выпустим её в месте, откуда она получит максимальное распространение! Откуда она распространится на весь город! Откуда через несколько дней она покроет весь огромный город и его пригороды. Через несколько недель половина жителей района заразится, через пару месяцев заразятся все !


У меня пересохло в горле, и когда я воскликнул: — Обман!


О’Грэйди уставился на меня. — Значит, я лгу, да? Блефую? Угрожаю, чего не могу выполнить? Давай посмотрим, Картер, давай посмотрим! Длинными шагами он подошёл к одному концу комнаты, где стоял огромный телевизор — один из тех мониторов с увеличительным экраном, так что изображение занимало более метра с каждой стороны. Он включил телевизор. — Смотри! — сказал он. — Сейчас ты смотришь видеокассету, которую привезли в Нью-Джерси в комнате, которую мы позже — два дня назад — эвакуировали. Возможно, ты узнаешь этого человека, Картер. И тогда ты сам сможешь решить, лжем ли мы!


Лицо постепенно появилось на экране.

И, осмелюсь сказать, я его узнал. Вот он – стукач в организации AXE. Мак Холлоран! N24! Один из самых доверенных агентов Дэвида Хоука. Он стоял у стены, его глаза выдавали, что он находится под воздействием каких-то наркотиков. Монотонным голосом он отвечал на вопросы человека, находившегося вне поля зрения камеры.


Голос: — Кто украл спору?


N24: – Да, я это сделал. Я и трое агентов Красного стада свиней.


Голос : – Как это произошло?


N24: – За деньги я рассказал все, что знал об этом. Затем агенты РС похитили мою жену и ребенка. Они сказали, что убьют их, если я откажусь сотрудничать. Я должен был покопаться в архивах и…


Голос: – Кто в лаборатории НАСА слил информацию о проекте? Кто вам о нём рассказал?

N24: – Эллен Форсайт. У нас с ней был роман. Она сделала это ради меня. Я сказал ей, что это из соображений безопасности. Когда она наконец узнала, что я солгал, было уже слишком поздно. Потому что к тому времени стадо красных свиней уже получило свою порцию стимуляции.


Голос: – Что случилось с Эллен Форсайт?


N24: – О’Грэйди – О’Грэйди подстегивал ее. Это было ужасно. Она превратилась в… По всему телу была какая-то серая субстанция. Споры поглотили большую часть её тела...


Голос: – АХЕ знает о вашем побеге?


N24: – Агенты из Красного стада свиней заменили меня и пишут мои отчеты. Дэвид Хок думает, что я иду по их следу в Амстердаме. Мой двойник… он похож на меня, у него точно такой же голос, как у меня. Он…


Голос: – Что с тобой сейчас происходит?


Н24 (хочет что-то сказать, но сдерживается. Его лицо по-прежнему совершенно деревянное. Он поднимает руку, чтобы ее было видно на экране. Она полностью покрыта губчатой, сероватой массой. Она выглядит как махровая перчатка с пальцами и ногтями. Рука рвет край его рубашки и разрывает ее. Под ней видна еще большая часть серого слоя, который быстро распространяется...)


— Ну вот, ты же видел, правда? — воскликнул О'Грэйди, почти пританцовывая. — Ты сам видел, правда? Его выражение лица по-прежнему казалось совершенно неправильным, а голос был не совсем таким, каким я его помнил раньше. Как же на самом деле выглядел настоящий О'Грэйди? — спросил я себя. Я никогда не видел его без грима. И — Боже мой, на самом деле он мог быть кем угодно!

Пока ты не посмотрел в эти глаза.


— Вот и всё, Картер, — сказал он. — У вас нет возможности нас остановить — ни вы, ни Хок, ни кто-либо ещё. Вы и ваши выбыли из игры. Мы наконец-то вас поймали, вы с нами? Когда наше сообщение будет отправлено, начнётся безграничная паника. Все улицы Нью-Йорка превратятся в один водоворот испуганных людей, пытающихся выбраться из города. Но это бесполезно. След всё равно просочится, если вы и ваши не согласитесь с нашими требованиями — он распространится повсюду, в мгновение ока доберётся до Нью-Джерси, а затем и до Коннектикута...


— Подожди минутку, — сказал я. — Этот крайний срок? Ты сказал три дня?


— Да! — взвизгнул он, и затем слова вырвались из него неестественным образом. Быстро. На мгновение я невольно задумался, чем он там обкурился? Каким-то улучшенным праздничным препаратом? Или он просто сошёл с ума? В любом случае, я понимал, что он способен на всё! – Ровно через три дня в полдень. По нью-йоркскому времени. У мира есть ровно столько времени, чтобы капитулировать! Три дня! – Голос был лихорадочным, а взгляд расфокусированным.


Я покачал головой, чтобы немного прояснить ситуацию. А потом очень разозлился.


— О, Грейди, — сказал я. — За всю свою жизнь я никогда не слышал такого. Я...


Если бы мне позволили говорить, мои слова, возможно, звучали бы убедительнее – даже если бы я сам не верил в то, что пытаюсь сказать. Угроза О’Грэйди была суровой реальностью, он имел в виду каждое слово, и не могло быть никаких сомнений в том, что они могут и сделают то, чем угрожали. Но мне не дали возможности сформулировать остальные мысли. Сначала один из двух парней, стоявших прямо за мной, хорошенько ударил меня по подбородку, и я упал на колени, а затем другой окончательно вырубил меня, и всё, что осталось, – это бесконечная тьма…


Если вы посмотрите на карту Кубер-Педи, то обнаружите, что он расположен не только посреди полигона для испытаний ракет, но и в самом центре обширной и пустынной австралийской материковой части, окруженной со всех сторон пустынями. Если бы не месторождения опалов в Кубер-Педи, у кого-либо вообще не было бы причин отправляться в этот район. В подземных пещерах под известняком есть вода, но она настолько соленая, что совершенно непригодна для питья – и что с ней делать?


Когда я пришла в себя, я оказалась в лёгком шестиместном самолёте, пристёгнутым за руки к заднему сиденью. Передо мной открывался прекрасный вид на почти сюрреалистическую пустыню, и когда мы начали раскачиваться, И, наклонившись, я увидел, что ландшафт был усеян подобием муравейников, где люди копали землю, чтобы прокормиться. Другие, богатые, использовали бульдозеры, и все они искали драгоценные и дорогие камни. Там же внизу был пыльный город – но мы явно направлялись не туда. Вместо этого мы приземлились в нескольких километрах от него, в пустынном месте, где не было видно ничего, кроме взлетной полосы и чего-то вроде сарая в ее конце. Когда самолет наполовину спустился к сараю, они ослабили ремни на моих руках, но на моих запястьях все еще были новые пластиковые наручники – самая неудобная и болезненная модель, которую когда-либо создало человечество, и, безусловно, самая тугая и сдавливающая. Каким -то образом мне все же удалось выпрыгнуть из самолета, после чего я шатался на солнце, пока меня не затолкали в сарай.

Там меня ждал сюрприз дня. Я забыл всё, что читал и слышал о Кубер-Педи. Жизнь здесь протекает под землёй, в домах, квартирах, даже складах, которые вбиты в глинистый песчаник. В конечном итоге, под землёй — единственный шанс выжить. На поверхности температура легко может достигать пятидесяти пяти градусов, но под слоями камня довольно прохладно. И пока вы копаете яму для своего дома, вам может повезти найти опалы, которых хватит на оплату аренды — и не более того. Под сараем находилось что-то вроде офисного здания, но стены были из глины, а лестница вела вниз, а не вверх. Двое парней, которые всё ещё были моими охранниками, без лишних слов подтолкнули меня, и я скатился вниз по лестнице, а когда таким образом добрался до низа, они грубо подняли меня и бросили через дверной проём в комнату. Пока я пытался хотя бы встать на колени, я получил такой сильный удар по голове, что снова потерял сознание.


Выстрелы разбудили меня. В комнате было темно, но я видел свет под дверью, и, мучаясь от боли, я пополз. Я подполз прямо к нему. В коридоре раздался громкий шум, и кто-то крикнул: – Туда! Осторожно! – после чего раздалось ещё несколько выстрелов. Я услышал топот ног, и голос сказал: – Эй, ты там…! – а затем дверь захлопнулась.

Время шло.

Дальше по коридору открылась дверь. Раздался громкий, грубый, зловещий смех.

Затем раздался крик – женский крик. После чего дверь снова захлопнулась.

Время снова шло.

Мне кажется, я немного задремал, я был слишком уставший, чтобы заснуть, несмотря на боль в запястьях, голове и плечах, и меня накрыл один из самых страшных кошмаров. Меня преследовала серая фигура, почти похожая на компостную кучу, и она шла, как медведь в замедленной съемке. Она преследовала меня. Если бы она коснулась меня – хотя бы раз…

Дверь открылась, и внутрь хлынул свет.

В ослепительном свете стояла женщина. Она была обнажена, ужасно растрепана и вся покрыта синяками. Из нее сочилось множество рваных ран. Волосы свисали ей на глаза.

Ей позволили постоять лишь очень короткое время. Две руки схватили её сзади и грубо толкнули в комнату. Она тяжело упала на меня. В то же время дверь снова захлопнулась, и в комнате снова воцарилась кромешная тьма – за исключением небольшой полоски света под дверью.

Я с трудом поднялся в сидячее положение. Женщина перевернулась через меня и отступила к стене.


«Держись от меня подальше!» — сказала она. «Оставайся здесь, черт возьми!»


— Не волнуйся, Синеад, — сказал я. — Это Ник. И как ты, черт возьми, сюда попал?


Глава тринадцатая


— Ник! — сказала она, голос её всё ещё был напряжённым, почти воинственным, но когда она нащупала меня в темноте, обняла за шею и прижалась своим мягким, но упругим телом к моему, что-то произошло внутри неё, и она разрыдалась. Я позволил ей поплакать минуту-другую, затем она пришла в себя. — Ник… что с тобой…?

— Мои руки, — объяснил я. — На меня надели эти пластиковые наручники. Я даже пальцев уже не чувствую. Думаешь, ты сможешь?..

— Конечно, — сказала она, поворачиваясь за моей спиной. — Вот так. Снять такие наручники совсем не проблема, если у тебя есть пара лишних рук. Без них — совсем другое дело. Чем сильнее сжимаешь, тем сильнее они сковывают.

Теперь, когда я наконец-то вытянул руки перед собой, и пока Синеад массировала мои ушибленные запястья и руки, чтобы кровь снова начала циркулировать, я снова почувствовал себя человеком, а не рождественской индейкой, которую запекли. Я засунул руку под куртку – и, конечно же, Хьюго, Пьера и Вильгельмины уже не было. – Черт! – воскликнул я.

– А именно, – сказала она. – Черт! Думаю, я могла бы подобрать более выразительные слова, если бы немного подумала.

— Пожалуйста, — сказал я, — лучше возьми эту куртку. А что случилось с твоей одеждой?

– Они поймали меня за шпионажем, и… ну, потом изнасиловали. Все сразу. Под мелодичным ирландским акцентом голос звучал резко и горько. – Ну, это часть игры.


– Эти свиньи! Кто-то же должен за это заплатить! Но как вы сюда попали?

– Я получила наводку. На этот раз мне удалось тебя вычислить. Но, Ник, в системе произошла утечка. В AXE.

– Я знаю. Мак Холлоран. Он мерзкий дьявол.

– Что вы имеете в виду?

– Что вам известно о кодовом слове «Омега»?

– Ничего. Почему?

Я ей всё рассказал. Всё до мелочей, включая игру в покер, в которую играл О'Грэйди и в которую он уже вступил. — Чёрт возьми! — прервал я себя. — Который час? Какой сегодня день? Сколько времени у нас осталось? Он сказал двенадцать часов...

— Я немного дезориентирована во времени, — призналась она. — Но… Иисус, Мария и Иосиф, Ник! С разницей в час-два его угроза будет разнесена по всему миру… Ник, это, вероятно, произойдет в этот священный момент — и вот мы здесь!

– Да, я сказал. – Черт возьми. Что еще нам нужно выяснить? Ну, та подсказка, которую ты получила. Она никак не могла быть от Холлорана. Как это произошло?

– Если вам так уж важно знать, у одного из наших людей есть скрытый микрофон у Дэвида Хоука. И он знает о Кубер-Педи. Оказывается, тело Альфа Бимиша было найдено сегодня утром в Сиднее. В любом случае, Альфа нашли, и он был мертв через десять минут после того, как полиция прибыла к нему. Я опоздала, чтобы остановить вас в аэропорту, поэтому и продолжила свой путь здесь. И какой же я агент, раз позволила себя так похитить!

— Такое может случиться и с лучшими, — утешал я её. — Возьмем, например, меня, того, кто с головой окунулся в ловушку.

– На ней можно выехать в логово врага. Подделку Бемиша вы сразу же раскусили, как только сели в машину.

— Признаюсь, я так и сделал. И я знал, что он отведет меня в какое-нибудь интересное место, где я неизбежно многое узнаю. Я никогда не слышал... Худший театральный австралийский персонаж, чем та чушь, которую он выдал. Не все они так хороши в этом, как О'Грэйди. Можно было посадить его мне на колени, и я бы его не узнал – пока он не посмотрел мне в глаза. Но всё же, в конце концов, они меня обманули...

– У нас нет времени оплакивать пролитое молоко, Ник. Пора уходить.

– Верно, но как? Что вам известно об этой роскошной вилле? Какова толщина стен?

– На фут или два. Может, вы сможете прокопать нам путь. Она коснулась моей руки на поясе. – Да, пряжка вашего пояса, вероятно, сможет пробурить нам глину. Но мы привлечём их сюда раньше, чем вы сможете что-либо предпринять в этом направлении.

Я подполз к ближайшей стене и нащупал её. – Ну, но тогда нам придётся отказаться от этой идеи. Тогда останется только старый трюк: позвать их, чтобы открыть дверь, а потом напасть.

– Хорошо. Пожалуйста, наденьте куртку обратно.

– Мою куртку?

– Точно, ты, мерзавец! Посмотрим, смогу ли я снова заинтересовать их своим белоснежным роскошным телом. Этот негодяй, который запер меня здесь… ну, ему не дали времени рассмотреть на меня поближе. Ее голос был горьким, но сдержанным. Было ясно, что она снова готова к действию. – Ник, ты стой за дверью, я закричу, а когда он заглянет, я постараюсь изобразить центральные страницы порножурнала, что, несомненно, отвлечет его внимание от всего остального на секунду-другую. Но когда ты его собьешь с ног, Ник, дай ему от меня еще один удар.

– Я в этом участвую. Я заняла свою позицию – и чуть не испугалась до смерти. Я забыла, что женское горло может издать такой вой, какой издала Шинейд. Он мог бы разнести хрустальную люстру по паркетному полу на тысячу осколков.

Это также повлияло на кого-то снаружи. Я услышал шаги, засов отодвинули, дверь распахнулась...

...и вот она лежит на полу, широко расставив ноги, с таким выражением лица На прекрасном лице читалась необузданная похоть – прямо как у девушек из упомянутых изданий. Этот вид заставил его замедлиться, после чего он просунул голову в дверь достаточно далеко, чтобы я мог очень сильно и очень точно ударить его прямо за ухо. Его глаза затуманились, после чего он упал, как флаг. Я не стал ждать, пока он упадет, а нырнул в дверь и обхватил руками ноги второго. Это был довольно неуклюжий удар, но он не был готов к атаке, поэтому и упал, а пистолет вылетел из его руки и упал на глиняный пол. Однако ему все же удалось обхватить мою шею, и желания задушить меня было достаточно, но ударом ребра ладони я добил его. Я поднял глаза и увидел Синеад, которая, будучи обнаженной, выглядела как какая-то сильно сжатая женская версия Тарзана, что она подчеркнула, ударив третьего парня пяткой по подбородку так сильно, что чуть не снесла ему голову. Это отбросило его к стене, и она обрушила на него сильные удары хуками чуть ниже ребер. Из его легких вытек весь объем воздуха, зрачки расширились, и он отключился, как свеча, еще до того, как упал на пол.

«Неплохо», — заметил я, поднимая пистолет с пола, а затем обыскал второго и обнаружил кастет, небольшой автоматический пистолет калибра .25 и — чудо из чудес — моего маленького друга Пьера. «Оставь себе!» — воскликнул я, обыскивая и два других. У первого был Хьюго, а у парня, которого она нокаутировала, в руке была Вильгельмина, когда он упал.

Она заметила, что я широко улыбаюсь. — Что смешного? — воскликнула она. Она уже собиралась снять с малыша одежду. И пока я с некоторым сожалением смотрела на это, она натянула себе свитер через голову, закрыв вид на его прекрасную грудь.

— Моё собственное оружие, — сообщил я ей. — Без него мне... Просто чтобы сказать, что без них я чувствовал себя голым. Мне удалось в последний раз взглянуть на её столь же потрясающую нижнюю часть тела, прежде чем она натянула на себя снятые с парня штаны.

— А теперь веди себя прилично, — сказала она, застегнула брюки и надела чужие туфли. Они были ей немного великоваты, но лучше, чем совсем без обуви. — Просто дай мне пистолет Ник, — сказала она, и я швырнул его ей, не задумываясь. Иначе я был бы немного осторожнее. Однако она очень ловко схватила маленький пистолет, вынула его и бесстрастно, но эффективно прострелила головы каждому из трех упавших мужчин. Бесстрастно, возможно, не совсем подходящее слово, но когда она посмотрела на меня потом, выражение ее глаз было спокойным. — Двое из этих деревенщин были в банде О'Грэйди в тот день, когда убили моего мужа и детей, — сказала она. — А третий… ну, у меня были с ним небольшие счеты за его поведение сегодня днем.

Я кивнул. – Хорошо, – сказал я. – И давай убираться как можно быстрее. Давно пора было, потому что я услышал быстрые шаги. Увидев, как ноги спускаются по лестнице, я оттолкнул её за какой-то большой электромотор и втиснулся рядом с ней, держа Вильгельмину наготове.

Их было двое, и тот, что бежал впереди, пробежал прямо мимо нас. Он сделал всего три шага, когда пуля из её пистолета попала ему под ухо. Другой не остановился достаточно быстро. Он чуть не споткнулся, проходя мимо моего укрытия, и пуля из 9-миллиметрового пистолета Вильгельмины раздробила ему рот, а затем и голову. «Пошли!» — сказал я и побежал к лестнице.

— Нет, Ник! — резко воскликнула она, и я обернулся. — Нет, есть другой выход. Если поблизости есть ещё люди, они спешат вниз по той же лестнице, что и двое других. Тогда идите сюда. Это ведёт к выходу на другом конце аэродрома.

— Хорошо, — сказал я. — Хорошо, что ты знаешь это место. Мы свернули за угол, и в самом конце длинного коридора показалась вторая лестница. Она еще больше ускорила шаг, поэтому мне пришлось напрягаться, чтобы не отставать. Как раз когда я набирал скорость, из боковой комнаты выскочил парень, и я побежал прямо к нему.

Это было как удар о кирпичную стену. Он был самым большим и крепким ирландцем, которого я когда-либо встречал. И он быстрее всех оправился. Его огромные руки схватили меня за куртку, он затащил меня в комнату, швырнул сквозь неё и швырнул к стене. Прежде чем я успел что-либо сделать, он ударил меня кулаком размером с окорок, и я увидел солнце, луну и звёзды. Чудом я вообще остался стоять. Я отскочил назад, и он последовал за мной. Хорошим прямым левым ударом я попал ему прямо в нос, он моргнул, а кровь потекла по его верхней губе. Его моргание дало мне время увернуться, и по пути я попал ему прямо в подбородок. Он поморщился и покачал головой. Что за черт! — подумал я. Стальная челюсть! Теперь осталось только не разлететься вдребезги, пока я жду возможности ударить его по больному месту . Пока я размышлял об этом, он сделал обманный финт левой рукой, а затем нанёс правый удар. Я почувствовал себя так, будто меня сбил поезд. Теперь настала моя очередь покачать головой, и в то же время я почувствовал, как у меня подкосились ноги. Инстинктивно я замахнулся правой рукой, и он тут же бросился в драку.

Три события произошли совершенно одновременно.

Мой удар пришелся ему прямо в середину лба. Я не вложил в него весь свой вес, но он ударил меня кулаком изо всех сил .

Затем в маленькой комнате поднялся сильный шум, и здоровенный ирландец тяжело рухнул на меня, и я оказался перед ним с мертвецом на руках.

На мгновение мне показалось, что мой удар убил его — такое может случиться, но только по случайности, а потом... Я заметил, что у него на спине три отверстия, расположенные рядом друг с другом.

Я посмотрел в сторону двери. Шинейд заряжала пару патронов, которые нашла в кармане брюк, которые теперь была на ней. «Пойдем, Ник, — сказала она. — Радиорубка вон там».

Радиорубка! – Замечательно! – воскликнул я. – Тогда нам лучше позвонить Хоуку!

— Хорошо, — сказала она. — Пойдем со мной. Я шел прямо за ней по пятам, пока она быстро бежала по коридору. Мне все еще было трудно дышать. А Синеад даже не запыхалась.

— Вот, — сказала она, и мы поспешили в комнату, дверь которой выходила в коридор. Там стоял большой, старый и мощный передатчик Hallicrafters. Я включил его и дал ему время прогреться. — Я на страже, — сказала она и вернулась в коридор.

— А для этой штуки есть антенна? — спросил я. — Без неё сигнал далеко не долетит. Но, если повезёт, я, возможно, смогу связаться с Канберрой.

— Можете позвонить в Вашингтон или Лондон, — сказала она. — Или в Дублин или Кейптаун. То, что вы не видели торчащей в воздух антенной мачты, не означает, что антенн там нет. Туда, в лесу, — сплошное антенное поле. Направленные антенны. Та, что ведет в Штаты, почти два километра в длину.

– Берегите себя! Ну, «Бимиш» сказал, что у них много денег. Я начал возиться с передатчиком, и всего через несколько минут мне удалось связаться с Хоуком. Я видел его невозмутимое лицо, когда я рассказывал ему обо всем – О'Грэйди, споре судного дня, обо всем этом. Он отреагировал только тогда, когда я дошел до разговора о Холлоране.

«Я в это не верю», — сказал он.

— Ты должен, — сказал я. — Я его видел.

«Они показали фильм, — сказал Хок. — Я знаю, что Мак исчез. Я знаю, что у него были проблемы. У меня тоже были проблемы» . Мы как раз подумывали отправить его в отпуск, пока он не приведёт ситуацию в порядок. Но немыслимо, чтобы он мог так нас подвести.

— То есть вы считаете, что вся эта ерунда с отслеживанием — это обман?

– Нет, не знаю. Проклятые подонки… образец наркотика на самом деле исчез. Мы понятия не имеем, что с ним случилось, и этот наркотик настолько же опасен, как утверждает О'Грэйди. Но главный вопрос: действительно ли О'Грэйди заполучил этот образец – или он блефует?

– Если он блефует, откуда они все это знают о споре?

– Если бы я только знал. Возможно, фильм был подделкой, чтобы скрыть подлинность оригинала.

– Возможно. А тем временем, его угроза может прозвучать в любой момент.

– Это уже произошло.

— И вы просто оставили меня стоять здесь и болтать без умолку?

– Всегда существовала вероятность, что ты знаешь что-то, чего эти ребята не говорят. И ты знал.

– Хорошо. Но теперь нам нужно выяснить, реальна ли эта угроза.

– Да. И пока мы не будем знать наверняка, нам придётся вести себя так, как будто это абсолютно реально.

– И устрани эту протечку. Черт, я кое-что забыл. Шинейд здесь и говорит, что у тебя в кабинете микрофон. Наверное, она поставила его туда, пока мы пили кофе.

«Именно так», — подтвердила она, стоя у двери.

«Всё в порядке, — сказал Хок. — Я нашёл его сегодня утром. Отличная работа. Если бы она сама его не подбросила, я бы немедленно отправил её домой и попросил ирландское правительство прислать более эффективного агента. Довольно об этом. А теперь поторопитесь, вы оба. У нас всего три дня».

— Хорошо, сэр, — сказал я и отключился. — Вы слышали того мужчину, — сказал я Синеад. — Теперь нам осталось только уехать из Кубер-Педи.

— Пойдем в их кладовую, Ник, — сказала она. — Кто-то проболтался что-то о том, что у них там наверху большой склад взрывчатки. И нам лучше вообще закрыть здесь магазин.

«Я согласен», — сказал я…


Австралийская уголовная полиция доставила нас в Сидней, где мы сели на регулярный рейс в Лос-Анджелес. Оттуда мы продолжили путь в Атланту, где между рейсами был часовой перерыв, что натолкнуло меня на мысль позвонить в больницу и узнать, находится ли там еще Малрей. К моему удивлению, он был там, и наш разговор перевели к нему.

«Как дела?» — спросил я.

— К черту все это, — сказал он. — Врачи обнаружили кучу осложнений и развлекаются, проводя одно обследование за другим. Так что однажды я выпрыгну из чертового окна. А как у тебя дела?

— Оживлённо и увлекательно, — сказал я. — Мы просто съездили в небольшой отпуск в Австралию.

— Хорошо, — сказал он. — Я слышал об этом — по большей части, во всяком случае. Твой друг Хоук нашел сегодня утром мой спрятанный микрофон и испортил нам день.

– Ваш микрофон?

– А именно. И как раз когда всё стало по-настоящему интересно. Ну, как я уже сказал, я перепрыгну через стену, но не осмеливаюсь сказать, когда и как. Эти чертовы монахини охраняют меня, как ястребы. И раз уж мы заговорили о высшей религии, вы с Её Светлостью?

— Она здесь. Я передала телефон Синеад.

«Здравствуйте, Малрей», — сказала она не враждебно, а по-деловому. «Вы чувствуете себя лучше?»

– Мой диагноз говорит «да», а невесты Христовы говорят «нет». Не обижайся, дорогая. Я хочу тебе кое-что сказать.

- Да?

– Только вот, если ты не оставишь для меня О'Грэйди, я сломаю тебе все кости и сброшу тебя с самолёта в ста километрах от Ньюфаундленда в море, привязав к твоей заднице железный якорь.


– Без сомнений, Малрей. Он твой.

– Вы знаете, что мне нужно с ним рассчитаться?

– Нет. Но он убил моего мужа и моих детей.

— Да, — вздохнул Малрей. — Тогда мне бы очень хотелось оставить его тебе. Но я просто не могу — ради крови, текущей в моих жилах. Если я лично не убью О'Грэйди, мои руки никогда не будут чистыми.

— Я тоже так думаю, — сказала Шинейд. — А что ты на него имеешь?

– Когда О’Грэйди было двадцать, он был ничуть не лучше, чем сегодня. Он был в бегах, и моя мать прятала его. Он исчез. Год спустя он вернулся с окровавленными руками после убийства и хотел возобновить общение. Она отказала. Он убил ее и выбросил меня в мусор. Мне было шесть недель. Я вырос в детском доме. Только в двадцать один год я узнал, кто я на самом деле.

— А кто вы? — Ее голос охрип.

В голосе Малрея слышались лед, яд и злоба. «Ублюдок О'Грэйди, — сказал он. — И я никогда не стану настоящим мужчиной, пока не убью его. Желательно голыми руками…»


Глава четырнадцатая


Он повесил трубку, и на мгновение Синеад замерла, все еще держа телефон в руке. Ее лицо никогда не было таким прекрасным, а одежда, которую мы купили ей в Сиднее, была одновременно красивой и сексуальной. Она посмотрела на меня, в ее глазах читались растерянность и глубокая боль. Мне пришлось напомнить себе, что у нее явно был черный пояс третьей степени по карате, и что она хладнокровно и эффективно расправилась не с кем иным, как с... Пятью мужчинами прямо у меня на глазах. – О Боже, Ник! – воскликнула она. – Бедняга! Только представь, каково это – мучиться от такого знания о себе!

Я кивнул. – У всех нас есть свои причины ввязываться в это дело, – сказал я, ничего не говоря о своих собственных мотивах, которые являются древней историей, которая должна остаться в прошлом. – И постепенно это превращается в противостояние хороших и плохих парней, как в вестерне. Что тоже может быть связано с определенными трудностями. Так что я работаю над планом, как заставить плохих парней ходить в черных шляпах, и…

Теперь она медленно начала улыбаться, но в ее глазах все еще оставалось печальное выражение. Постепенно до нее доходило, что существует много разных видов и типов боли. – Ник, ты всегда пытаешься преодолеть трудности шуткой. Теперь она нежно улыбнулась мне. – Но именно в этом сейчас и проблема. Белые и черные шляпы так безнадежно перепутаны. Я думаю не об О'Грэйди. Мы знаем, где он находится. Но есть Мак Халлоран. Он белый или черный? Мы пока точно не знаем. Хок говорит, что Халлоран никак не мог этого сделать, но все же есть тот факт, что… Ее глаза закончили предложение.

И она была права. Но не имело значения, был ли он белым или черным, потому что он был у них, и если ему не повезет, он либо уже мертв, либо его ждет смерть, возможно, столь же ужасная, как та, которую я видел — или думал, что видел — на экране монитора О'Грэйди. Нет, Мак не был настоящей проблемой.

В конце концов, этим человеком оказался О'Грэйди. Но была и другая проблема. Где-то в AXE был настоящий предатель, который продал им наши секреты и который...

– Хорошо, – сказал я. – Нам нужно кое-что сделать.


Мы вышли из телефонной будки и сразу же бросились к разносчику газет с последним номером Atlanta Journal .

Версия с крутыми заголовками!

Мы увидели их практически одновременно, потому что они были набраны таким крупным шрифтом, что их можно было прочитать с расстояния в несколько сотен метров.

Конец света?

Подзаголовок чуть меньшего размера гласил: «Угроза конца света» , а на четырех столбцах была картинка серого шара, который, я бы поспорил, несколько раз представлял собой планету Марс.


— Боже мой! — воскликнула Шинейд, после чего мы вместе сели в зале ожидания, чтобы почитать статью, в которой не было ничего такого, чего мы бы и так прекрасно не знали. Но, черт возьми, теперь все карты были на столе. И ставки взлетели до небес.

В Нью-Йорке, несомненно, уже царила сильная паника. Я взглянул на Синеад и ясно увидел, что она думает точно так же, как и я. Мысли бешено крутились в моей голове, но их прервала местная система оповещения, из громкоговорителей которой раздалось: – Мистер Бендер, мистер Кларенс Бендер, пожалуйста, пройдите к информационному столу …

— Ура? — крикнула мне вслед Синеад, но я уже бежал к стойке, где молодой человек указал мне на телефон.

– Шестьдесят сорок.

– Просто иди.

– Хорошо. Я думал, смогу с тобой связаться. Голос Хоука был напряженным, но сдержанным. – Отмени свой билет и купи вместо него билет в Нью-Йорк. Нет, два. Мне нужны вы оба. Как-нибудь тебе нужно добраться из аэропорта в город. Поезжай на метро. Остановить такси невозможно. Весь город – сумасшедший дом. Все бегут. Но метро все равно работает в обоих направлениях.

— Нет, — сказал я, подумал и добавил: — Сэр.


— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под «нет»? — воскликнул Хок, и я был уверен, что он одновременно откусил сигару. — Это приказ, Ник.

– Чего я отказываюсь подчиняться. Я еду в Вашингтон.

– Черт возьми, ты должен это сделать, ты должен. Ты…

— А теперь послушайте, в Нью-Йорке у вас всё под контролем, насколько это вообще возможно на данный момент. У меня нет никаких идей для Нью-Йорка, о которых вы бы сами давно не подумали. Я посажу Шинейд на самолёт до Нью-Йорка, но в Вашингтон я поеду сам. У нас две проблемы, помните вы, а не одна.

Хоук на мгновение задумался, а затем глубоко вздохнул. – Возможно, ты прав. Но хотя бы пришли мне ирландку. Она вроде ничего.

– Она гораздо больше, чем просто это, и ты это прекрасно знаешь. То же самое относится и к Малрею. Напомни мне об этом в следующий раз, когда захочешь подкинуть мне несколько чужаков.

– Это произойдет. Но что вы намерены делать?

– Ты прекрасно знаешь, что я хочу сделать.

Он снова задумался. «Я так и сделаю», — сказал он. «И вы правы. Но как только закончите, поспешите в Нью-Йорк».

— Мне нужно поторопиться, — сказал я. И тут меня осенило. Я спросил: — Кто был нашим агентом в Гонконге двадцать лет назад? Тот, с этим странным рукопожатием?

– Тот, кто убил Курта Шиндлера? Уилл Локвуд. И вы это знаете. Что за чертовщина…

— Увидимся в Нью-Йорке, босс, — сказал я и повесил трубку.


Я последовал за Шинейд к самолету, и когда я поцеловал ее на прощание, ее глаза были нежными и теплыми, а губы — покорными. «Береги себя», — прошептала она, а затем направилась к огромному L-1011. Я не стал ждать взлета ее самолета, потому что мне нужно было самому сесть на другой. И, как ни странно, Впервые за много дней у меня появилось хорошее предчувствие относительно предстоящей работы.

Через час или два я заскочил в книжный магазин Бялека, и кто же в это же время вышел из кафетерия на углу, и я сразу же бросился ему в объятия? Сам Боб Фрэнкс.

«Ник, — воскликнул он. — Ты пришел как раз вовремя. Помнишь, ты должен мне сорок долларов? А я снял дом для своей танцевальной труппы, которая специализируется на барочных танцах, и теперь домовладелец требует наличные — иначе…»

Я схватил его за воротник и втолкнул через входную дверь. Затем я потащил его до мужского туалета. Я распахнул все двери туалетов, чтобы убедиться, что мы одни, и ни на секунду не отпускал его.

— Нет, это не сработает! — воскликнул он. — Теперь люди просто думают, что мы сблизились. Но я всегда знал, что ты в итоге станешь геем, но не настолько жестоко…


– Хлопайте! – Какова последовательность аккордов для пассамеццо модерн?

— Что? — спросил он. Я хорошенько его встряхнул. — Черт возьми, — простонал он. 1-1-4-4-1-1-5-5-1-1-4-4-1-5-1-1. Passamezzo moderne — это паттерн basso continuo, впервые появившийся около 1505 года. Более поздние названия включают Quadro Pavane, Les Bouffons и Gregory Walker. И выезжайте на картофельные поля, где сельские скрипачи играют на скрипке, словно Bile Them Cabbage Down . Это танцуется…

Я отпустил его. – Всё в порядке, – сказал я. – Извини. Но мне нужно было убедиться, что ты – это ты. Потому что в наши дни, если присмотреться, оказывается, что все – настоящие двойники. Кто тебе, чёрт возьми, сказал, что я ещё жив? Твоя встреча со мной ничуть не шокировала, ты даже не удивился. А официально я уже давно мертва.

– Я знаю. Я был на твоих похоронах. Черт возьми, Тогда ты должен мне еще десять долларов за цветы! Отлично! Тогда я смогу даже оплатить телефонный счет. Но когда правда вскроется, Дэвид Хок сообщил мне позже. Вот, с мелочью!

Я достал бумажник и отдал ему деньги. «Вот, держи», — сказал я.

— Большое спасибо, — сказал он. — Куда вы идёте?

– Вверх. Хочешь пойти со мной?

— Можешь не сомневаться. Что происходит?

— Посмотрим, что будет. Я направился к лестнице и продолжил подниматься по ней. Он последовал за мной, громко стоная, потому что он не был спортсменом, но в остальном его ждало худшее. Каждый раз. То, что я давно уже понял.

И вот мы встали перед дверью пресс-агентства, которое является подставной организацией AXE. Я глубоко вздохнула. «Отступите», — сказал я, и Фрэнкс быстро подчинился. С его реакцией всё было в порядке.

Я распахнул дверь ногой – и там сидел Дэвид Хоук с привычной и отвратительной сигарой во рту. – Ник, – сказал он самым кислым голосом. – Что ты, черт возьми, здесь делаешь? В этом-то и был смысл.

Вильгельмина уже была у меня в руках. Я даже не подумал об этом, а выстрелил прямо ему между глаз.

Лицо Дэвида Хоука превратилось в кровавое месиво. Его мозги разлетелись по стене, и тело упало вперед. Дэвид Хоук был мертв.

«Что за чертовщина? » — воскликнул Боб прямо у меня за спиной, и я услышал, как он ахнул. Затем наступила тишина.

«Просто заходи», — сказал я, шагнув вперед, чтобы приподнять разбитое лицо и лучше его рассмотреть. Я схватил волосы на макушке и встал, держа их в руке.

Это была подделка – маскировка.

Я обернулся. Фрэнкс прислонился к дверному косяку, переводя взгляд с меня на тело и обратно. Он вздохнул. Затем он выпрямился и выдавил из себя гримасу, похожую на осторожную улыбку.

– Это не Хоук, – отметил он.

— Нет, — ответил я, убирая Вильгельмину в кобуру. — Я точно не знаю, кто он, но точно знаю, что он один из «чёрных шляп». А на днях ему удалось «заменить» Хока с помощью хитрости, так что меня отправили в ловушку на другом конце света.

— Так … — сказал Фрэнкс, и я понял, что ему есть о чём поразмышлять. Но потом он пожал плечами. — Ну, но я разговаривал на днях с настоящим Хоуком , а не с этим мошенником. У него внезапно родилась идея — по почте, как он сказал, — а потом он связался со мной и спросил, знаю ли я хорошее место, куда можно спуститься только под землю, чтобы никто на него не наткнулся. И я действительно знал такое место совершенно случайно.

— Где? — спросил я.

– На фестивале эпохи Возрождения в Пулсвилле, где же еще? На ежегодной радостной ярмарке, организованной обществом Miniver Cheevy Society, основанным четыре года назад мной, по идее, что время пролетело незаметно, поэтому кто-то должен встать и что-то с этим сделать…

– Фестиваль эпохи Возрождения?

– Да. И оказалось, что Мэми была одной из лучших альтисток, которых нам когда-либо посылала судьба. Она поет абсолютно все песни из журнала, а ее чудесный шоколадный цвет лица еще более очарователен в пастельных платьях той эпохи…

«А кто еще что-нибудь об этом знает?» — быстро спросил я. «В смысле, о Мэми?»

— Никого нет возле AXE, — успокаивающе сказал он. — Ник, на самом деле всё в порядке, она в полной безопасности…

— Она совсем не уверена, — сказал я. — Мы должны немедленно выехать туда. Поехали!

всего святого, не стоит ли нам хоть немного убирать за собой? Слегка поморщившись, он осмотрел тело и окружавшее его пространство, которые были сильно изуродованы.

«Это совершенно невозможно, — сказал я. — Но у меня есть номер, по которому я могу позвонить. Какая-нибудь клининговая служба, напрямую подчиняющаяся федеральному правительству. Когда мы вернемся, все будет в безупречном состоянии, как после химчистки. Но давайте сразу перейдем к делу. Обычно Мэми может позаботиться о себе, но с нынешними конфликтами ничего уже не в порядке, так что поверьте мне: торнадо, который сейчас бушует в ее сторону, намного хуже, чем ее прошлые проблемы в Миссисипи!»

Фрэнкс сглотнул, а затем бросил на меня почти смущенный взгляд. «Я очень надеюсь, что вы знаете, что делаете».

— Я тоже на это надеюсь, — признался я. — Ну же. Надеюсь, мы еще не опоздали…


Глава пятнадцатая


В моем гараже отказались отдать мне машину. Суд по делам о наследстве конфисковал ее или что-то в этом роде, потому что я забыл написать завещание, что я обязательно сделаю в следующий раз, когда умру.

Но проблема решилась другим способом. На одной из моих особых идентификационных карт компания Hertz без лишних комментариев выдала нам огромный, прожорливый Mercury, молниеносно быстрый автомобиль с неограниченной мощностью, короче говоря, настоящий блефовый автомобиль.

Но нам также нужен был автомобиль, который мог бы двигаться и не терял бы равновесие даже на извилистых проселочных дорогах. Шоссе № 28 по-прежнему оставалось самым прямым путем в Пулсвилл, если не считать вертолета, и хотя я обычно не против летающих ветряных мельниц, такая вот просто напугала бы нас. добыча – и, следовательно, предположительно, увеличила опасность для Мэми.

Итак, мы помчались по старому доброму маршруту дилижансов, разгоняя коров и кур по обе стороны. Пулсвилл — сонное, ошеломляющее местечко с населением около трехсот человек, если считать четвероногих обитателей, и хотя оно находится всего в двадцати милях от Вашингтона по прямой, по какой-то странной причине ему до сих пор позволяют оставаться своего рода приютом для бездомной Спящей красавицы. Вокруг нет ни одной автомагистрали на многие мили, нет даже моста через Потомак в сторону Лассбурга, ближайшего нормального города. При необходимости приходится либо идти по воде, либо пользоваться старым автомобильным паромом.

Рядом со мной на переднем сиденье сидел Боб Фрэнкс, обливаясь потом, пока я, на скорости значительно превышающей сто километров в час, вилял из стороны в сторону, проходя один неожиданный поворот за другим.

— Не волнуйся, — сказал я. — Ты чувствуешь себя так же уверенно, как если бы снова сидел в своей детской коляске.

— Я не нервничаю, — прошипел он, кусая губы. — Мне даже кажется, что мгновение назад мы ненадолго коснулись земли. Я сердито посмотрел на него. Он сидел, сжимая ремень безопасности и покусывая свои печальные усы.

— Мне любопытно, — сказал я. — Почему именно Пулсвилль?

– Потому что это дёшево. Пулсвилл — это лучшее, что мы можем сделать, пока Фонд Рокфеллера не решит оплачивать наши счета.

– Но почему именно фестиваль эпохи Возрождения?

– Несколько лет назад девушка, игравшая на блокфлейте, подарила мне длинный нос. Чтобы показать, что мне всё равно, а ещё потому, что я упрямый проказник, я тоже научился играть на этом инструменте. И прежде чем я это осознал, я уже был в группе, которая специализировалась на музыке давних времён. Тогда нам пришло в голову, что наш внешний вид должен соответствовать музыке, которую мы играем. И тогда появились развевающиеся знамена. А потом была средневековая вечеринка, где все ели целую жареную корову руками. После этого мы начали изучать танцы того времени, а также учиться варить медовуху, украшать блестками скампозы и подшучивать друг над другом с помощью оружия XV века...

— Своего рода хорошо спланированный способ отвлечься от реальности, не правда ли?

– А именно. Мы стремимся к далёким горизонтам прошлого и с головой погружаемся в образ жизни того времени – с определёнными ограничениями, например, опуская вшей и другие отвратительные обстоятельства. Но мы хотя бы пытаемся воссоздать хоть немного исторической атмосферы. В пределах разумного. Я заметил, что у всех есть выраженное желание быть либо рыцарем, либо, наоборот, дамой знатного происхождения, в то время как желающих сыграть простых крестьян очень мало. Он вздохнул. – В каждом из нас есть хоть капля роскошного мечтателя. В нашем устройстве можно выбрать свою собственную версию реальности и опустить ту её часть, которая воняет. И бывают моменты, когда я горячо желаю, чтобы я мог так же относиться к настоящему.

— Согласен, — ответил я, — потому что в сложившейся ситуации было несколько моментов, к которым мне больше всего хотелось обратиться, обратившись к сноскам в конце книги. К тем, которые все пропускают, скрестив ноги.

— А теперь будьте осторожны, — сказал Боб. — Смотрите на знаки и сверните на ту грунтовую дорогу вон там. Так мы окажемся за площадкой фестиваля, это короткий путь, и, кроме того, так вы сможете лучше подкрасться к тем, кого ищете.

— Хорошо, — сказал я, — и чуть не выбил ему зубы, позволив машине заскользить по узкой грунтовой дороге. Чуть впереди я увидел развевающиеся на ветру веселые флаги и умчался прочь.

Затем мы полностью остановились и вышли, и я сказал: – Прямо перед нами дыра в заборе...


На этом сельском фестивале эпохи Возрождения стоял ужасный запах коровьего навоза и марихуаны. Удивило не то, сколько там было подростков. И молодые люди, расхаживающие в купальниках или тяжелых юбках, но подавляющее большинство составляли люди в возрасте сорока-пятидесяти лет, солидные граждане, которые, несомненно, были ходячей рекламой для фабрик по производству костюмов или более консервативных магазинов модной одежды у себя дома. Пока мы прогуливались по территории между веселыми флагами и слышали гул волынок и всевозможных других странных музыкальных инструментов, мимо нас прошла дама на богато украшенной лошади. Ее наряд действительно стоил внимания, и в ответ она, естественно, холодно проигнорировала двух таких очевидных представителей рабовладельческой касты, как Боб и я.

— Эта дама явно брала за образец женщину из Бата, — заметил Боб позже. — Вы же помните описание её у Чосера, не так ли?

После этого он прочитал длинный стих на английском языке эпохи Возрождения, который я не могу здесь процитировать, не посмотрев предварительно его в ближайшей библиотеке — на что у меня совершенно нет сил.

Отойдя в сторону от яркого акробата, выполнявшего мощные прыжки под ритм тамбурина, я с восхищением спросил: – Есть ли что-нибудь, чего вы не знаете?

— Да, — печально ответил Фрэнкс. — Как справиться с богатством. Затем его тон изменился. — Ник, — воскликнул он. — Вот она. Среди исполнителей мадригала на трибунах вон там.

«Прекрасно!» — воскликнул я, уставившись на неё, и вот она стояла, выглядя в точности так же потрясающе, как и сказал Боб. Было четыре певца, две девушки и два мужчины, их костюмы были разных пастельных оттенков, и она, стоя рядом с остальными тремя, выглядела как роскошная шоколадка в подарочной коробке, исполняя нежную и прекрасную песню о лебеде-сельди, поющем последний куплет своей лебединой песни.

Я смотрел на толпу, но, честно говоря, не знал, кого и что искать. В гражданской одежде я бы никого из террористов не узнал, да и в майках и трико это было не легче. «Боб», — сказал я. «Лист». Подойдите к ним, как только песня закончится, и скажите, что им нужен перерыв. А потом спрячьте Мэми куда-нибудь. Может быть, в тот большой шатер. И подождите минутку — вам лучше одолжить мою старую подругу, она может вам понадобиться. Не подпускайте никого к Мэми. Я бросил ему Вильгельмину, он схватил ее и сунул в карман, что-то проглотив. Однако он сумел самодовольно, понимающе кивнуть, а затем, как маленький рыжеволосый крот, упрямо пробрался сквозь толпу.

Я резко обернулся и тут же врезался в кого-то – очень сильно.

Оказалось, это была женщина, тоже одетая в одежду эпохи Возрождения с головы до ног, и, к сожалению, я её сбил с ног. Но когда мне наконец удалось освободить её от всех этих лишних метров ткани, которые были в моде в прошлом, и поставить её обратно на пол рядом со мной, я с радостью обнаружил, что, слава Богу, узнал её.

— Салли! — воскликнула я. — Салли Шарфф!

И, ей-богу, она не прикрыла рот рукой, не побледнела и не упала в обморок. Я сразу понял, что ей определенно нездорово. Я не видел ее, наверное, полгода — она сидела за коммутатором, где работал Дэвид Хок, — и с тех пор, как мы виделись в последний раз, дела у нее пошли под откос. Я помнил ее как симпатичную девушку, а ей было всего около тридцати пяти, так что она все еще должна быть симпатичной.

И тут меня осенила мысль. Черт, конечно же, она подумала, что я мертв. – Салли, – сказал я. – На самом деле это я, – Ник. Я вернулся к жизни. Ты в порядке?

Ее веки слегка задрожали, затем она взяла себя в руки и попыталась улыбнуться. – Ник… если Бог даст… я должна поговорить с тобой – сейчас! Она взяла меня за руку, и ее рука была слабой, как у младенца. – Ник… это важно, и это срочно – помоги мне вон там. Она указала на хорошее тенистое место под деревьями.

— Ты можешь идти? — спросил я. — Я могу помочь тебе медленно подняться на холм, если у тебя закружится голова. Ты… Но это… Казалось, она не сможет сделать и нескольких шагов. Опираясь на мою руку, она всё же попыталась – а потом потеряла сознание. Умерла мгновенно.

Я быстро огляделся. Никто, казалось, не проявлял к нам особого интереса. Она совершенно обмякла у меня на руках, но всё ещё была лёгкой, как пёрышко. Что, ради всего святого, с ней случилось?

Я обнаружил, что могу обхватить её сзади под мышками, создавая впечатление, будто мы танцуем. Жесткий воротник платья поддерживал её шею, и, когда я натянул капюшон ей на глаза, можно было подумать, что она проснулась, но её рот, который был приоткрыт, создавал впечатление, будто у неё астма. Но теперь жонглеры и другие акробаты проталкивались сквозь толпу, и их выходки делали мои и упавшей в обморок Салли менее заметными. Поэтому я оттащид её через небольшой холм и спустился в приятную лощину с широкими яблонями, где я поставил её на землю, прислонив к стволу дерева. Я помассировал ей руки, и через некоторое время она снова посмотрела на меня, и к её щекам вернулся лёгкий румянец.

Затем она вспомнила ситуацию. – Ник! О, Ник, я так рада, что ты здесь… всё пошло ужасно не так… Я была ужасной дурой…

– Что случилось, Салли?

– Ник, я… я встала у тебя за спиной. И всё испортила…

— Что ты имеешь в виду, дорогая? Как ты могла нас предать? Как ты могла…

– Нет, Ник. Я снова почувствовал её руку на своей, и в её глазах была глубокая боль. – Нет, это правда. Сначала мне говорили, что это никому не повредит. Что речь идёт лишь о праве отдельного гражданина следить за тем, что делает правительство. Зачем им понадобилось прослушивать вашу телефонную систему…

— Ну, ничего страшного, — с облегчением сказал я. — Это были наши друзья, Шон и Синеад, и их люди. И мы нашли... В любом случае, микрофоны в порядке. Но когда я посмотрел ей в глаза, мои воспоминания всплыли, и в любом случае, выражение её лица подсказало бы мне, что произошло.

– Я… я не знаю этих людей. Я… я имею в виду Мака. И О’Грэйди и…

«Салли?» — воскликнула я. «Что ты имеешь в виду? Где Мак? И на что они тебя уговорили?» Я положил руки ей на предплечья, чтобы потрясти, но увидела синюшный оттенок на ее лице и поняла, что что-то очень не так.

– Я… нет, все в порядке, Ник. Я… я думаю, мне осталось недолго… врачи сказали… три месяца, сказали они… я жду уже шесть… и… и Мак был так добр ко мне… это должен был быть мой последний маленький роман, понимаешь… и с самого начала он был таким любящим и заботливым…

«Мак?» — спросил я. «Мак Холлоран? Он уговорил тебя помочь им подключить нашу телефонную систему? Настроить необходимое оборудование и подключить его?»

– Ник… да… он здесь… чернокожая девушка… он хочет ее убить… по телефону мистер Хок упомянул, где они собираются ее спрятать… мы слышали… Мак все равно это сделал… он вывел меня сюда…

— Господь Небесный! — воскликнул я. — Салли, как он выглядит? Он тоже в костюме? Как я могу его узнать? Как…

Она хотела что-то сказать, но в этот момент жизнь отпустила её, и всё произошло пугающе быстро. Свет погас в её глазах, рот замолк, её рука на моей обмякла. Я попытался её ущипнуть. Ничего не чувствовал. Потом я пощупал её пульс. Никакого.

Глубоко подавленный, я поднялся. По другую сторону небольшого холма певцы мадригала заканчивали свою песню о умирающем лебеде. Едва слышно, но отчетливо я расслышал каждое слово:

Прощайте, все сладкие радости жизни!


Приди, смерть, и закрой мои усталые глаза.

Пусть гуси, люди и скот владеют этой землей.

Времена больших лебедей давно прошли.

Мэми! Она все еще стояла на той подставке и пела. Невольно я повернул голову и наклонился в сторону звука. И мне чертовски повезло. Тяжелая сталь пролетела прямо мимо моего уха. Я пригнулся, перекатился и быстро поднялся на ноги в десяти футах от места происшествия.

И резко обернулась, чтобы посмотреть на него.

Кем бы он ни был, он был великаном – и это было все, что я мог разглядеть сначала. На нем была кольчуга с капюшоном, а поверх капюшона – шлем викинга. У шлема была широкая переносица, закрывавшая большую часть лица, поэтому я никак не мог разглядеть его черты.

У меня не было времени на подобные попытки опознания. Всё моё внимание занимало оружие, которое он держал в руках и которое чуть меня не убило.

Это был какой-то гигантский палаческий топор, широкий, тяжелый и острый, а лезвие крепилось к рукоятке длиной около трех метров. Он крутил его над головой, одновременно медленно и целенаправленно приближаясь все ближе и ближе, шаг за шагом. Я осторожно отступил назад, не отрывая глаз от его рук, желая увидеть его глаза под капюшоном… а потом споткнулся обо что-то и перевернулся на спину.

Алебарда пронеслась мимо моего лица со скоростью пушечного ядра. Я перевернулся, он сделал шаг вперед и снова замахнулся… и на этот раз между мной и лезвием топора было всего несколько сантиметров. А топор был чертовски тяжелым. Сила удара была огромной, им можно было бы разрубить пополам «Фольксваген».

Я снова перевернулся, один раз, два раза, и на этот раз одновременно повернулся в одну сторону. И это меня спасло. Следующий удар топором был настолько сильным, что... Ему не удавалось изменить направление удара. В то же время он был вынужден повернуть в другом направлении, что нарушало его уверенное продвижение вперед.

Так что мне представился шанс.

Я бросился на него и оказался в зоне действия вращающегося лезвия топора. Сам топор уже не мог до меня дотянуться. Однако древко могло, и оно ударило меня в середину туловища, сбив с ног… и в то же время алебарда вылетела у него из рук.

И я взял в руку Хьюго.

Он потянулся за кинжалом, но не успел. Я бросился вперед на колени и ударил его в бедро. Сильно и яростно.

Он выругался и пошатнулся назад. Я нанёс ему серьёзную рану, его нога, по-видимому, перестала нормально функционировать. Я вскочил и бросился на него. Он оперся на здоровую ногу и парировал мою первую атаку. Вытащив кинжал, он потянулся к моему горлу. Я немного отступил, и по пути ударил его кинжалом «Хьюго», пробив доспехи чуть выше его тяжёлой боевой перчатки. Такой трюк нельзя было бы провернуть с помощью довольно тупых средневековых кинжалов, но у «Хьюго» есть наконечник, которым можно выковыривать грязь из нижней петли маленькой буквы «а» на пишущей машинке. Удар явно причинил боль, он чуть не уронил кинжал, но вместо этого переложил его в другую руку и снова направился ко мне. Тёмная кровь капала с его раненой руки, и он хромал ещё сильнее. Очень быстро я сделал ещё один шаг назад…

…и ударился по голове низкой веткой, отчего я чуть не потерял сознание. Я резко дернул головой, и тут он оказался надо мной. Кинжал сверкнул в мою сторону, и только в последнюю секунду мне удалось отдернуть голову. Теперь он оставил порез на одной из моих щек, развеяв все сомнения в его остроте. Им можно было бриться. Оттолкнув его, я поднял руку — ту, в которой держал Хьюго…

…и он врезался прямо в стилет! Рядом с широкой носовой шиной были отверстия для глаз, и Хьюго вонзился ему в правый глаз, пока он не уперся в кость.

Рыцарь упал вперед, подпрыгнул один раз, потом еще раз – и на этом его судьба закончилась.

На мгновение я замер, задыхаясь. Затем я наклонился и снял с него шлем.

И это был Мак Халлоран. Что дало мне еще один повод мысленно поблагодарить свою счастливую звезду. В нашем узком кругу N24 славился своим невероятным мастерством владения всевозможным оружием. Все считали, что он наш лучший человек физически. Я не хотел прикрываться, но все же не думал, что я настолько крут. Для своего роста я удивительно сильный, быстрый и жилистый. Мак Халлоран тоже был таким, но, как уже говорилось, он был еще и настоящим гигантом. Он был из тех парней, которых можно пригласить поиграть на пианино на вечеринке — даже если у него самого нет пианино. Потому что тогда он просто придет со своим под мышкой и вежливо спросит, куда его можно поставить…

И тут меня осенило. А что, если...?

Внезапно мое сердце бешено заколотилось. Я наклонился и с помощью Хьюго очень осторожно снял перчатку с ужасающей руки, которую видел на экране телевизора в Сиднее. Сердце замерло в груди… Я затаил дыхание…

С ним всё было в порядке, за исключением, конечно, того, что он был мертв.


Я затащил его в кусты и спрятал там. И, поддавшись внезапному порыву, точно так же спрятал тело Салли. Сейчас не было смысла тратить время на драку. Особенно с учетом приближающегося крайнего срока . Я в последний раз взглянул на двух мертвецов, затем посмотрел через холм вниз, на другую сторону, где Боб Фрэнкс, выглядевший как человек, только что разграбивший Форт-Нокс, сопровождал Мэми через луг. Когда они увидели меня, Фрэнкс громко вздохнул с облегчением, а Мэми широко улыбнулась. «Ник!» — воскликнула она, и тут же оказалась у меня на руках, и это было так чудесно!

Взгляд Фрэнка нервно забегал. – Ник… ты тоже уверен, что они…

Я протянул руку к Вильгельмине, а он очень незаметно толкнул меня в ответ. — Старый друг, я ни в чём не уверен, — сказал я. — Пойдём уйдём, пока я не стал совсем параноиком.

Я говорил очень уверенно – обычно так и делаю. Конец света? Споры судного дня? Полная чушь…

Внезапно я перестал верить ни единому слову. Газ в баре, всё это...


Глава шестнадцатая


Если вас там не было, вы не можете себе представить, как выглядел Нью-Йорк и его окрестности. Если же вы там были, мне не нужно тратить на это слова. Туннели и мосты были заблокированы людьми, бежавшими пешком из Манхэттена с детьми, чемоданами и домашними животными. Это был первый день паники, когда полиция уже сдалась, а Национальная гвардия еще не прибыла. В сложившихся обстоятельствах введение чрезвычайного положения было не более чем пустой шуткой.

Я прекрасно знаю, что потом все сообщения были тщательно завуалированы. Только обнадеживающие изображения и новости просачивались по телевидению и радио, чтобы никто не пострадал в этой панике. А те, кто погиб в давке? Ну, в статистику они не попали. Улицы были в состоянии безумия, и власти ничего не могли с этим поделать. Но они заняли внимание средств массовой информации, мэра и начальника полиции. Прочитал множество длинных лекций о том, как достойно ведут себя люди. Ни слова об изнасилованиях, нападениях, убийствах и грабежах. Вот так сейчас пишут историю!

Но ваш бесстрашный корреспондент был там и может с полной уверенностью сказать, что если бы вы действительно поддались той рекламе, которую распространяли СМИ, вы могли бы представить себе что угодно. Я же настроен более скептически, поэтому даже не пытался прилететь из аэропорта имени Кеннеди. И это, вероятно, было к счастью, потому что недисциплинированные толпы уже разогнали несколько самолетов, пытаясь проникнуть внутрь, еще до того, как самолеты успели опустеть. Нет, я выпрыгнул из самолета в аэропорту Ньюарка и предъявил свою особую идентификационную карту, которая немедленно предоставила мне в распоряжение вертолет. Мы с грохотом пролетели над рекой Гудзон, посмотрели вниз на убегающих леммингов и довольно удачно приземлились на крыше здания Pan Am.

К счастью, не все сдались, например, лифтовая служба Pan Am, и это было большой удачей, потому что мне совсем не хотелось спускаться по лестнице с пятидесяти девяти этажей.

Лифтёр выглядел довольно разочарованным: его срочно доставили к месту посадки вертолёта, и он меньше всего ожидал, что в самый последний момент прибудет подкрепление, чтобы спасти мир. А потом остался только я – в своей бюрократической форме. Я оставил Боба и Мэми у представителя Федеральной полиции, а Синеад, насколько мне было известно, находилась в своём посольстве, чтобы явиться и получить инструкции, или что-то в этом роде.

Я мило улыбнулся лифтёру, который сердито воскликнул: — Что, чёрт возьми, вам здесь нужно? Всем остальным нужно прямо противоположное. Вы тоже абсолютно уверены, что хотите, чтобы вас спустили на первый этаж?

– Как там в фойе?

– Настоящий сумасшедший дом. Помните, мы находимся прямо рядом с Центральным вокзалом и у съезда с одной из главных транспортных развязок. Под землей. И как бы плохо ни обстояли дела на поверхности, не спускайтесь туда. Там в десять раз хуже.

– Телевидение, напротив, утверждает, что здесь всё под контролем.

– По телевизору утверждают, что вам гарантирован шанс побороться за титул «Мисс Америка», если вы используете правильный лосьон после бритья. Ситуация не стабилизируется, пока не прибудет армия. И им придётся сбить пару тысяч человек с мостов, чтобы добраться сюда.

Другими словами, всё оказалось даже хуже, чем я ожидал. Я вздохнул и вышел в коридор.

Некоторые городские службы еще работали — в некотором роде. В том числе и телефонная компания, и было тепло. Потому что сейчас телефон был единственным способом связаться с Дэвидом Хоуком. В вестибюле, кстати, было довольно тихо — никто больше не хотел толпиться после того, как повесили объявления о временной приостановке вертолетного сообщения. Я протиснулся к телефонной будке и набрал номер.

– Да? На этот раз это настоящий голос Хоука.

– Шестьдесят сорок, – сказал я.

– Просто уходи. Где ты был? Откуда ты звонишь? Откуда…?

– Я был занят тем, что вас убивал. А потом...

– Что вы имеете в виду?

– Работники санитарной службы ЦРУ, вероятно, сейчас просто очищают ваш пол от мусора у вас дома, в вашем старом офисе.

– Что же произошло на самом деле? –

– Девушку определили на стрелочном переводе. Ты же помнишь Салли, правда?

– Да. Девушка с рассеянным выражением лица.

– А именно. Она была рассеянной. А Холлоран был одним из тех некрасивых парней. Мне больно, сэр. Сначала плохие новости, потом хорошие. Он заманил ее, чтобы они с О'Грэйди взломали всю телефонную систему дома, так что они не только знали обо всем, что происходило, но и когда вы прилетали в Нью-Йорк, они ставили в ваш кабинет другого парня, который выглядел точь-в-точь как вы. Вот так. Мне будет очень приятно вас застрелить. Похороны будут очень трогательными. Вероятно, я произнесу речь со слезами на глазах о том, как бесконечно вы были добры к своей старой матери.

– Хорошо. Голос был разъедающим, как азотная кислота. – Это были плохие новости. А как насчет хороших новостей? Сейчас мне нужна хотя бы одна-две хорошие новости.

– Ну, я убил Холлорана. И либо это был не он, которого я видел на видеозаписи, которую мне показывали в Сиднее, либо…

- Что?

— А может, это была мистификация. По крайней мере, от него полностью не осталось ничего кроме серой плесени. Он…

– Ник! В голосе Хоука внезапно появилась новая энергия. – Быстро сюда. Сейчас же. Молниеносно.

— Хорошо, — сказал я. — Но куда?

– Комната 405, Эмпайр-стейт-билдинг.

Десять кварталов в одну сторону, два в другую. – Иду.

После этого я решил, что на сегодня достаточно, и повесил трубку. Я вышел на улицу, где творился настоящий ад. Три парня вот-вот должны были сбить с ног четвёртого, или, по крайней мере, они изо всех сил старались это сделать. Ведь заставить его упасть было непросто. Двое удерживали его, или, по крайней мере, пытались, а третий пытался его нокаутировать. Но попасть по нему было не так-то просто. Он извивался, как опытный кулачный боец, поэтому нокаутирующий его каждый раз промахивался. Бедняга даже умудрился один раз ударить одного из нападавших ножом в грудь.

— Ну, — сказал я. — Пора сегодня совершить доброе дело. Я пнул переднего бандита по уху, и он упал. Парень, которого они использовали как боксерскую грушу, вырвал свою руку и добил слева. Я развернул последнего головореза и швырнул его сквозь зеркальное стекло, что вызвало очень приятный грохот. Стекло было огромным.

Потом я посмотрел на парня, которому помог, а затем на окно. – Потом я тоже умудрился изобразить вандала, – вздохнул я. – Дай мне фору, прежде чем вызывать бойцов.


— Просто так, — сказал он с кривой усмешкой. — Я — задира. Спасибо за помощь. Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся. Привет!

Он махнул рукой, и я помчался по улице на полной скорости. Впереди меня горело несколько пожаров, и я увидел группу подростков, опустошавших магазин, где продавали телевизоры. Я без особых трудностей добрался до Парк-авеню и решил продолжить движение по Пятой авеню. Проходя мимо угла, я оглядел улицу и не увидел ни одного неразбитого окна. Немного южнее меня разгорелась масштабная драка с участием множества людей. На углу группа подростков обыскивала карманы парня, которого они положили на тротуар. Я не мог сказать, жив ли он еще. С другой стороны, я ясно видел, что все члены упомянутых банд были девушками. Прогресс не стоит на месте!

Я на мгновение остановился на Пятой авеню, чтобы сориентироваться, а затем продолжил движение на юг быстрым шагом. Я встретил бесчисленное количество людей, идущих в том же направлении с чемоданами и дорожными сумками. Один парень тащил большое ружье, а другой — револьвер с перламутровой рукояткой на поясе. И я не хотел их винить. Без Вильгельмины я бы чувствовал себя совершенно не на своем месте.

Затем я увидел мужчину, выходящего из здания чуть впереди меня – с портфелем и в хорошей одежде, он выглядел как какой-то меняла в серой шляпе и с седыми волосами, – но теперь он заметил и меня, и это его ошеломило, после чего он внезапно бросился бежать.

Было такое ощущение, будто он меня знает. И на самом деле не хочет со мной встречаться.

Что ж, всякое случается, подумал я. Жизнь, в конце концов, — это одна длинная цепочка неожиданных совпадений. Я понятия не имел, кто он такой, но, видимо, он знал, кто я, и поэтому я начал его преследование.

Он оглянулся и увидел, что я иду у него по пятам. Он бросил портфель и удвоил шаг. На сорок второй секунде он повернул направо, всё ещё двигаясь на полной скорости. Теперь он бежал не в том же направлении, что и я. Я остановился на мгновение и дружески подумал о Хоуке. После этого я возобновил погоню.

Могу сказать вам, он был в отличной форме. Он стартовал с преимуществом, которое я помог ему увеличить, но потом на секунду остановился, чтобы подумать. Догнать его будет непросто. И ситуацию усугубила группа людей в кожаных куртках, которые пытались преградить мне путь, поэтому мне пришлось сбить двоих из них, чтобы прорваться. Когда я снова набрал темп, он был далеко впереди – всё ещё бежал, как испуганный скачущий конь. Он ещё раз оглянулся – и увидел, что я всё ещё рядом. Он опустил голову и рванул вперёд.

Впереди, на Шестой улице, новая банда, двигавшаяся навстречу мне, перекрыла ему путь. Казалось, они предчувствовали надвигающуюся беду. Увидев меня, они взялись за руки и образовали цепь, чтобы остановить меня. Я посмотрел им в лицо — кровожадные волчьи морды. «Черт!» — воскликнул я, замедлил шаг и потянул Вильгельмину. Затем я направился прямо к парню посередине. Я сделал один выстрел, целясь чуть дальше него, надеясь спугнуть их. К несчастью для него, он прыгнул не в ту сторону, и тяжелый 9-миллиметровый снаряд попал ему в плечо и сбил с ног. Остальные невольно отскочили в сторону, а я снова ускорил шаг и продолжил движение прямо.

Когда я прошёл половину квартала, я остановился на мгновение и оглянулся, чтобы убедиться, что они не следят за мной. Но им это надоело, чему я был чертовски рад. Сначала хорошие новости, потом плохие.

Плохая новость заключалась в том, что я находился всего в полуквартале от Седьмой авеню, а тот, кого я искал, бесследно исчез. И хотя за мной повсюду были люди, Таймс-сквер, которая теперь была прямо передо мной, была практически пустынна. Причина? Все эти полицейские вертолеты. которые парили над площадью. Таймс-сквер — это приятная открытая площадь, которая не представляет особой опасности для плавающих ветряных мельниц. Поэтому они сохранили эту часть Манхэттена в чистоте — и плевать на всё остальное!

И вот я стою, чувствуя себя тем самым деревенским парнем, которого заложили в ломбард. Куда же он делся?

Спроси себя, Картер. Если бы ты исчез прямо здесь, в овраге, куда бы ты отправился?

И ответ был прямо передо мной. Я, конечно же, хотел спуститься под землю. Прямо передо мной был выход из метро, а в Нью-Йорке можно исчезнуть под землей так же легко, как и на поверхности.

Я убрал Вильгельмину в кобуру и быстрыми прыжками спустился по ступенькам. И вот я оказалась в совершенно другом мире.


Нью-йоркское метро — это мир, столь же чуждый, как планета Венера. И самая зловещая часть всего метро — это туннель, в который я сейчас добрался, — тот, что проходит под 7-й авеню от 34-й улицы до 42-й . Там, по какой-то причине, можно пройти восемь кварталов под городскими улицами, не сделав ни одной остановки. Вы проходите мимо киосков с хот-догами, газетных киосков, сувенирных магазинов. Вам могут подстричься и почистить обувь. Вас могут изнасиловать, повалить на землю и домогаться проститутки, от силы полдюжины разных полов. Вы можете…

Ну, так обстоят дела при обычных обстоятельствах.

Теперь это были настоящие джунгли, настоящие джунгли.

Я едва успел пройти двенадцать шагов вдоль темных лавок, как услышал шаги за спиной и резко обернулся. Четыре человека в кожаных куртках собирались занять позиции, чтобы перекрыть мне дорогу.

Я снова резко обернулся. Передо мной стояли еще четверо, выходцы из Южной Америки, и, в отличие от тех, кто был в кожаных куртках и вооружен ножами, они размахивали велосипедными цепями. Никогда в жизни я не видел столько золотых зубов, так недружелюбно сверкающих мной.

И тут я услышал голоса.

– Эй, чувак, иди сюда – не так быстро…

– Это мой друг, чингао…

Теперь ты держишься, Картер! Что ты, черт возьми, делаешь?


Глава семнадцатая


Впереди, позади четырех латиноамериканцев, я увидел быстрое движение в темноте. После этого мой меняла выскочил из одной из темных лавок и продолжил свой путь. Как ему удалось пройти мимо этих четырех парней, я понятия не имел, но ему это удалось, и теперь он снова ускользал от меня.

Это и привело меня к необходимому решению. Если бы мне удалось протиснуться сквозь ряды людей в кожаных куртках, я бы просто снова оказался на улице. Если бы я смог прорваться в очередь передо мной, у меня всё ещё был бы шанс догнать парня, который уже доставил мне столько хлопот.

Поэтому я пошёл на них.

Первая велосипедная цепь потянулась мне прямо в лицо. Я увернулся и схватил её снизу, прямо там, где она обвивала руку парня. Я изо всех сил потянул и одновременно ударил его в живот. Он перелетел через моё плечо, с глухим стуком упал на пол туннеля позади меня и издал крик боли.

И вот я оказался посреди них. Хьюго вышел вперёд, его острое как бритва лезвие задели предплечье одного из них, вызвав кровотечение из разорванной вены. Он выругался. Парень позади меня набросился на меня. Рука, которая обхватывала мою шею, задела Хьюго, и в тот же момент я ударил его по голове. Его хватка ослабла, чем я и воспользовался, чтобы применить Хьюго. Живот парня, который напал на меня спереди. Прижав руки к ране, он повернулся. Четвертый бросил быстрый взгляд на остальных троих, а затем убежал – прямо к ножам мужчин в кожаных куртках.

Я не стал долго раздумывать, а бросился вперёд по тёмному туннелю. Я слышал беглеца впереди, его каблуки стучали по цементу, но я его совсем не видел.

По дороге я прошёл мимо бедолаги, которому перерезали горло, после чего его нашли крысы...

Достаточно об этом.

Я поблагодарила судьбу за эхо в туннеле. Я все еще слышала его шаги впереди – словно через громкоговоритель… а затем они внезапно затихли.

Я остановился и огляделся. Бросаться в бой вслепую было просто глупо. Кто мог предвидеть, что ждет в темноте?

Пришло время вытащить Вильгельмину, и я пожалел, что у меня не было дополнительного магазина — или обычного пистолета-пулемета. Поэтому я начал новое наступление, но на этот раз медленно — и очень осторожно.

Я чуть было не прошел мимо него, но мое упомянутое ранее шестое чувство снова взяло верх, поэтому я с любопытством заглянул в темный дверной проем, и это, вероятно, спасло мне жизнь. Он целился на мой живот из старого, неказистого автоматического пистолета Webley 455.

— Выбрось его, Картер, — сказал он. — Пистолет.

Я вздохнул… и сделал движение, как будто собирался бросить Вильгельмину. Вместо этого я позволил себе упасть, перекатился и оказался за металлическим мусорным ведром. «Вебли» выстрелил четыре раза, оглушительно, и просверлил три дыры в жестяном ведре там, где я бы стоял, если бы не упал плашмя за эту огромную металлическую штуковину. У старого «Вебли» впечатляющая мощь.


Я обошёл ведро и выстрелил в его сторону один раз, не надеясь попасть, а чтобы заставить его вернуться в укрытие и занять позицию повыше, чтобы найти более надёжное укрытие. На мой выстрел последовал ещё два выстрела из «Вебли».

Я снова прижался к нему сзади. Шесть выстрелов. Если я буду его отвлекать, чтобы у него не было времени перезарядить, это значит, что у него останется максимум два дополнительных выстрела. В патроннике у «Вебли» один патрон, а в магазине семь. Я задумался…

— Эй! — крикнул я. — Давай заключим сделку. Я тебя не знаю, я знаю только, на кого ты работаешь. Блеф, Картер! Ты ни черта о нем не знаешь.

«Что за сделка?» — спросил он.

– Продай мне О'Грэйди, и ты сможешь исчезнуть так же тихо, без нашего преследования. По крайней мере, пока мы снова не поймаем тебя врасплох.

И, черт возьми, этот трюк сработал. – Разве у вас, ребята, нет законного права на всё, учитывая, что это мы захватили власть? В Нью-Йорке царит безумие. Все знают, что мы будем делать, если наши требования не будут удовлетворены.

— Правда? — спросил я, надеясь продолжить. — Но никто и понятия не имеет, что вы — банда деревенских мошенников. Что это всё обман. Но я-то знаю лучше.

– Вы знаете лучше? Что вы имеете в виду?

– Ну, хватит уже этой ерунды, ладно? Я только что приехал, дорогой. Я задержался в Вашингтоне, потому что должен был остановить твою операцию, пока проезжал мимо. Я расправился с парнем, который играл Хоука. Я…

— Что? Моё замечание застало его врасплох.

– Вы меня правильно поняли? Мы отключили подслушивающие устройства, и Салли Шарфф мертва. Мак Холлоран тоже мертв. Я слышал, как он задыхался, и продолжил свой путь. – Я лично убил этого ублюдка. Ситуация немного осложняет нам жизнь, вся наша старая сеть сломана и уязвима. Однако Мак не знал, и поэтому не мог вам сказать, что у нас есть дополнительная коммуникационная сеть. который всегда находится в резерве на случай, если первый сломается. И сейчас она полностью исправна.

– У нас всё ещё есть оружие, способное остановить тебя, Картер. Если наши требования не будут выполнены…

Но я продолжал настаивать. Очень сильно. – Я сказал, что убил Холлорана. Помните то забавное маленькое телешоу, которое О'Грэйди продюсировал о Холлоране? О том, как он заразился спорой судного дня? Их там не было, но О'Грэйди руководил всем процессом. Он...

– Я был там. Я был «Альфом Бимишем». Я узнал вас на улице.

– Вот там ты и увидишь. А я тебя не узнал. Но главное, что я всё знаю о Халлоране и серой плесени, которая его заживо пожирала. Старый друг, эта история – сказка. С Халлораном абсолютно ничего не было не так, кроме того, что он был мерзкой крысой, который позволил себя подкупить. Оказалось, что ещё опаснее для него был серый микроб, но…

– Картер, ты блефуешь.

— Нет, я проверил. Что с тобой не так? Ты разве не знал? Внезапно у меня заколотилось сердце. На самом деле я блефовал, но это сработало. А что если вся эта чушь с Холлораном была обманом, и этот парень об этом не знал? Что если его обманули? Что, по всей видимости, и произошло?

Если вы об этом подумали... но у меня сейчас не было на это времени. Теперь пришло время подтолкнуть парня к серьезным действиям и посмотреть, чего я смогу добиться.

– Картер, если я бы действительно думал, что О'Грэйди нам солгал...

– Но он это сделал. Почему это так удивительно? Он же прирожденный лжец, правда? Не думайте, что он начал это дело ради высоких идеалов. Он вас здорово обманул! Он просто жаждет власти – ради себя самого, включая власть над вами!

– Если я не могу доверять О'Грэйди... но почему я должен доверять тебе?


– Почему бы и нет? Меня это совершенно не интересует. Ради меня, можешь сидеть на своём чёртовом острове, и я буду так же счастлив, если англичане доберутся до тебя. Ни то, ни другое не заставит меня потерять аппетит ни к одной еде.

– Картер… – Его голос дрожал от напряжения.

– Самое глупое в вас то, что вы безжалостно убиваете направо и налево. Вы убиваете не только врагов, но и невинных женщин и детей – ирландских женщин и детей…

– Но вот в чём дело – самое главное дело…

— Хорошо, — сказал я. Я продвинулся так далеко, что смог начать искать его в темноте, но все еще не мог его увидеть. — Хорошо, давайте пойдем еще дальше. Что вы на самом деле знаете об этой запатентованной споре? Это тоже мистификация? Но я сразу понял, что сказал не то. В конце концов, Дэвид Хоук только что подтвердил, что спора действительно существует, и что ее образец исчез… или нет? Внезапно я не мог вспомнить, настоящий это был Дэвид Хоук или поддельный? Кто из них на самом деле?

– Картер. Тон стал враждебным и язвительным. – Ты блефуешь! Ты лжешь! Ни слова из того, что ты говоришь, неправда. И он быстро шагнул вперед и сделал еще один выстрел из своего «Вебли», не удосужившись как следует прицелиться. Так что это был промах, но не больше, чем то, что я снова укрылся.

— Ну что ж, тогда настало время финальной схватки, — сказал я. — Либо у тебя остался всего один патрон в пистолете, либо их вообще нет. Не знаю, когда ты начал стрелять, правда? И не думай, что я дам тебе время перезарядиться. Потому что вот я, и я использовал всего два выстрела. Так у кого, по-твоему, лучшие шансы в дуэли?

Он не ответил. Ладно, подумал я – сейчас или... Никогда. Я глубоко вздохнул, присел на корточки и выскочил в коридор — Вильгельмина была нацелена в его сторону.

Его там просто не было. Вместо него стояла дверь — и эта дверь была открыта. Я выругался и осторожно двинулся вперед, гадая, куда она ведет. И когда я подошел чуть ближе, запах дал мне ответ.

Под улицами большого города скрывается гораздо больше, чем просто метро. Например, чрезвычайно сложная канализационная система, подземные и непостижимо отвратительные реки на нескольких этажах...

Подготовив Вильгельмину, я подошел к дыре в стене. За ней спускался коридор, и вдалеке виднелись огни. Я стоял и прислушивался. Я слышал шум текущей воды. Затем я медленно и бесшумно спустился вниз, внимательно прислушиваясь к каждому звуку и глядя на стены коридора, отчаянно надеясь, что он не выскочит из темноты и не сделает в меня последний выстрел. Меня осенило...

И тут я резко остановился.

Черт возьми – теперь у него было время перезарядиться! И я прямо в ловушку попал…


Глава восемнадцатая


Но что, черт возьми, мне оставалось делать? Я мог либо отступить организованно – рискуя быть зарезанным одной из банд, – либо продолжать наступление, что вполне могло стоить мне жизни, но, с другой стороны, дало бы мне шанс узнать что-то еще, что-то важное об их смертоносной операции. А срок их ультиматума неумолимо приближался… на самом деле у меня не было выбора, я должен был двигаться дальше.


Впереди, откуда падал свет, я также слышала плеск воды, и там был еще один дверной проем – предположительно, в место, где сходились два больших канализационных коллектора. Я подкралась вперед, держа Вильгельмину наготове, дошел до двери, глубоко вдохнул и прошел сквозь нее.

Удушающая вонь была невыносимой. Я огляделся по сторонам, а потом посмотрел вниз...

…и уставился прямо в дуло его «Уэбли».

Он стоял посреди течения в воде почти по подмышки, направив свой пистолет Webley мне в живот.

— Бросьте пистолет, — сказал он. — Как вы, наверное, догадались, у меня было время перезарядить его.

Я осторожно поставил Вильгельмину на цементную плитку, куда вода не могла до неё добраться.

— Тогда оставайся на месте, — сказал он. — Потом я поднимусь, и ты...

Но тут что-то ударило его. Сильно. Его голова исчезла под поверхностью воды. Пистолет «Уэбли» взмахнул в воздухе, а затем выпал из его руки. Его голова снова показалась, лицо исказилось от боли.


– Я… Картер, помоги.


Я снова поднял Вильгельмину, продолжая наблюдать за ним. То же самое повторилось. Его голова снова скрылась под пенящейся, неописуемо отвратительной водой. Я держал пистолет «Люгер» наготове, но ничего не предпринимал. И вот я увидел это. Взмах длинного хвоста рептилии примерно в трех метрах позади него.

Верите вы мне или нет, их там не было. Много лет об этом явлении рассказывали народные предания, и до сих пор я тоже в это не верил.

Все эти маленькие сувениры из солнечной Флориды, милые и игривые детеныши крокодилов, которых продавали на пляже Майами, пока это не запретили... милые домашние животные, которых мама смывала в унитаз, когда детям они надоедали.

Они там, внизу, во всяком случае. И если верить моим глазам, они там процветают – питаясь всяким мусором, мертвыми собаками и людьми…


Крокодил не выныривает внезапно из глубины и не отрывает кусок от своей добычи, как акула. Он не двигает челюстями очень быстро и не может вращаться в воде, как атакующая акула. Его метод гораздо проще. Он просто хватает добычу, тащит её на дно и терпеливо ждёт, пока она утонет. После чего спокойно начинает заглатывать добычу.

Голова на мгновение снова появилась, с полным ртом воды. Затем она снова исчезла под водой, вместо неё появилась дико размахивающая рука, но затем внезапно расслабилась и тоже исчезла.

В трех метрах от него большой хвост снова плюхнулся, а затем затих. После этого все затихло, нарушая лишь постоянное бульканье течения.


Я продолжил идти по коридору и наконец увидел над собой проблеск света: канализационную решетку. Как крот, я снова выбрался на поверхность — посреди перекрестка сороковой и седьмой улиц, где обычно бывает оживленное движение. Теперь единственными машинами были машины бойцов спецназа. Здесь — посреди Манхэттена — бойцы все еще держались, и один из них остановил меня. Я показал свое специальное удостоверение личности, и мне разрешили пройти.

Затем я бодро побежал к Тридцать четвертой авеню, как ни в чем не бывало. Я столкнулся с обычными препятствиями и преодолел их с той же уверенностью, что и прежде. У универмага Macy's я свернул за угол и взглянул вперед на величественное здание, которое было самым высоким в мире, пока не поднялись две черные башни Всемирного торгового центра, а Чикаго не был испорчен небоскребом Sears Tower. Но старый Эмпайр-стейт-билдинг по-прежнему остается самым красивым из всех небоскребов, и я с энтузиазмом поспешил к нему.

И снова мне пришлось предъявить удостоверение личности. Здание явно всё ещё было достаточно важным, чтобы иметь собственную полицию. Я поднялся на лифте на четвёртый этаж, открыл дверь в комнату 405 — и это было похоже на... Зайдите в старый добрый вашингтонский офис. Дэвид Хок — настоящий Дэвид Хок — сидел за своим столом, хмурясь, с сигарой во рту и телефоном, прижатым к уху. Он кивнул мне, когда я закрыл дверь, а затем продолжил свой разговор.

— Нет, сэр, — сказал он. — Конечно, мы над этим работаем, но пока он нас обслуживает. Он должен был передать запись на CBS час назад, но они ничего об этом не слышали и не видели. Что-то пошло не так — запланированное телевыступление, по-видимому, отменено, и мы пока с ним не связывались. Придётся подождать, пока он нам позвонит… да, у него есть номер, но он ещё не ответил. — Да, сэр. Я прекрасно понимаю, что это важно, но… — он сделал рекордную гримасу. — Да, сэр! — Он с грохотом бросил трубку и сердито посмотрел на меня. — Ник! Где ты, чёрт возьми, был? От тебя воняет, как…

— А именно, сэр, — сказал я. — Я там был. Полагаю, это был президент?

– Верно. А что ты делал в канализации?

– Я пытался… и тут меня осенило. – О Боже!

– Что теперь?

– Кажется, я знаю, где эта кассета. Видеокассета, о которой ты говорил по телефону.

Глаза Хоука вот-вот должны были вылезти из орбит. – Куда?

– Пятая авеню – между 43-й и 42-й улицами . В середине квартала. В канаве с левой стороны улицы, то есть с восточной. Если только кто-то не захватил её за это время. Что маловероятно. Вы же знаете, какой там беспорядок.

– Да. Что случилось?

Я ему сказал. – Он вышел из здания, расположенного в нескольких дверях от Такашимаи. Черт, возможно, внутри здания еще остались те парни. Может, нам стоит…

Но Хок не дал мне говорить. Он поднял трубку. и отправил группу быстрого реагирования. Затем он снова повернулся ко мне. «Пожалуйста, сообщите обо всем еще раз», — сказал он.

Я подчинился, и он очень внимательно слушал. «Да», — наконец сказал он. «Видимо, тот парень сказал, что если болезнь Холлорана — или как там это называется — это мистификация, то для него это новость. Ник, а что если это все мистификация? В конце концов, единственное, что мы знаем наверняка, это то, что этот образец исчез из космической лаборатории, и они это знают. Возможно, они узнали о пропавшем следе, прослушав мой телефон. Меня уже несколько недель информируют об этой небольшой проблеме».

— Я уже об этом думал, — сказал я. — Но когда я поговорил со своим другом из подполья, у меня возникло сильное ощущение, что я раскрыл этот блеф, когда попытался сделать именно это заявление. Очевидно, он был лучше информирован, чем я думал. Или…

– Или думал, что думал. По крайней мере, это возможно. На мгновение в его глазах засияла надежда, но потом снова исчезла. – В любом случае, нам следует ожидать худшего. Это единственное разумное, что можно сделать. Я…

Зазвонил телефон.

Хок посмотрел на меня. «Положи дополнительный телефон вон туда, — сказал он. — Подними трубку ровно в то же время, что и я».

Я поспешил к другому столу, и мы одновременно взяли в руки телефоны. Этот приём мы тщательно отрабатывали уже давно.

— Дэвид Хок? — раздался голос.

У меня заколотилось сердце. Я посмотрел на Хоука и кивнул. Наверное, это из-за них.

— Да, — ответил Хок очень деловым тоном.

– Это Дэниел О’Грэйди. Нет, не перебивайте меня. Срок продлен. Человек, которого я отправил в телекомпанию с записью… с ним что-то случилось. У нас есть основания полагать, что его остановил ваш агент Картер. Итак, запись… Не получилось. Я посмотрел на Хоука и кивнул. – И на этом мое терпение закончилось. Вместо двух дней у вас и вашего правительства теперь есть… – последовала пауза, словно он смотрел на часы – один час. Один час, чтобы принять решение.

– А теперь слушай, О'Грэйди, я...

– В течение часа позвоните по этому номеру. Он дал вам номер телефона. – Сообщите человеку, ответившему на звонок, что вы сдались. Если он не поймет этого, я выпущу спору. Она будет выпущена из точки, где распространится максимально эффективно. И вы уже знаете, какими будут последствия.

Хоук тихо и очень сдержанно сказал: – Да. Но как я могу быть уверен, что ты не блефуешь?

— Не можешь, — сказал голос. — Возможно, я лгу. Или, может быть, то, что я говорю, всё-таки правда. Но ты никогда не посмеешь предположить, что я лгу, — потому что, если это не так? Готов ли ты рискнуть тем, что судьба всего человечества зависит от решения, за которое ты несёшь ответственность? Потому что на кону стоит, Хоук. Если ты примешь неверное решение, мы все умрём. Ужасным образом. Я…

«Откуда ты это знаешь?» — спросил Хок. Этот вопрос тоже был у меня на устах.

– Я видел, что происходит. Один из наших людей...

«Халлоран был мошенником, — сказал Хоук. — Картер убил его в Мэриленде. И не было абсолютно никаких оснований для того, чтобы на него обращать внимание».

– Это был не Холлоран. Один из моих людей был заражен спорами. Мы подделали запись с Холлораном, потому что не могли использовать своего человека. Он не мог говорить на камеру, потому что споры сначала поразили его лицо, а когда мы его нашли, он больше не мог говорить – и даже думать, как человек. Он стал одним из них . Он был побежден. Неизвестный разум из другой солнечной системы. Мы уничтожили его, но мы воочию видели, на что способна спора, в данном случае — молниеносно, потому что инфекция поразила голову. Можешь мне доверять, Хоук. Мы обсуждаем конец света. У тебя есть один час — нет, пятьдесят девять минут. Получи решение от человека на другом конце твоей горячей линии — и сделай это сейчас. У тебя меньше часа, чтобы решить судьбу человечества…

– О’Грэйди, чёрт возьми…

– Прощай, Ястреб.

Хоук тоже повесил трубку. – Черт бы его побрал, если бы он еще блефовал...

— Но он этого не делает, — тихо произнес голос из дверного проема. — Я посмотрел туда… — Там стояла Шинейд Геогеган, выглядевшая глубоко потрясенной. — Он не блефует. У него есть спора, мистер Хок. И он без колебаний ею пользуется.

— Синеад! — воскликнула я. — Что ты здесь делаешь?..

– Я невольно подслушала вашу часть разговора. Что бы он ни сказал, вам лучше отнестись к нему серьезно. Что еще он говорил?

«Срок продлен, решение должно быть принято в течение часа», — сказал я. Хоук уже звонил на горячую линию.

— Один час! — воскликнула она. — И ты до сих пор его не нашел?

– Нет, и у нас нет никаких зацепок. Откуда вы знаете, что он не блефует?

– Мы поймали одного из них в Вашингтоне, после вашего отъезда. Он был в группе, которой было приказано уничтожить того, кто… был убит спорой. Ник, сказал он…

– Шинейд, это просто означает, что они сходятся во мнениях относительно истории об ограблении. Это всё ещё может быть блеф…

– Нет, это не так, Ник! Тот мужчина, которого мы поймали… он тоже был заражен. Я чуть до него не дотронулась . Ее лицо исказилось от отвращения. – Это… это было ужасно… микроб поглотил большую часть его горла… он едва мог вымолвить хоть слово…

Я посмотрел на Хоука, который сидел с открытым ртом. В комнате внезапно воцарилась мертвая тишина. Я взглянул на часы — пятьдесят шесть минут, нет, пятьдесят пять. Пятьдесят пять минут до конца света…

Тиканье часов звучало как предсмертный барабан.


Глава девятнадцатая


– Ник!

Голос Хоука пронзил тишину, словно горячий нож сквозь масло. Мы с Синеад уставились на него.

— Извините, сэр. — Хок прикрыл телефон рукой. — Вы двое — подумайте! Как, черт возьми, О'Грэйди мог знать, что мы в номере 405! Подумайте, черт возьми!

Мы сердито посмотрели на Хоука, который уже вовсю продолжал свой прерванный телефонный разговор.

«Верно!» — воскликнул я. «Откуда он мог знать? Номер никогда никому не сообщался — это личный и совершенно секретный номер Хоука в Нью-Йорке. Его прослушивание не могло выдать этот номер, потому что он никогда не произносился в этой телефонной системе. И даже я узнал адрес только когда позвонил по этому номеру и мне приказали приехать сюда. И они никак не могли прослушать этот разговор, если у них здесь не было спрятанного микрофона — а для этого им нужно было знать адрес заранее, а это немыслимо».

— Другими словами, — сказала она, — всё это невозможно. Но он позвонил. Значит, они всё-таки нарушили вашу безопасность… или есть другая точка зрения?

Я закурил сигарету. – В общем, есть ещё один вопрос, – сказал я. – Где, чёрт возьми, О’Грэйди? Когда он звонил? И где он сейчас? Я встал и подошёл к диктофону, который записал разговор. Я перемотал плёнку и включил запись:

– …Скажите человеку, который ответит на звонок, что вы сдались. Если он не получит это сообщение, я выпущу спору. Она будет выпущена из точки, откуда будет максимально возможное распространение, и распространится очень эффективно. А вы уже знаете, каковы будут последствия…

Я нажал кнопку «Стоп», а затем один раз прослушал фрагмент записи.

… – Я выпускаю спору. Она будет выпущена из точки, откуда сможет распространиться с наибольшей вероятностью…

Я снова остановил диктофон.

— Ник! — воскликнула Шинейд. — Он сказал то, что я могу отследить его местонахождение. Не нам . Это о чём-нибудь говорит?

— Возможно, — одобрительно ответил я, взглянув на часы. — Сорок шесть минут. — Насколько я помню, тогда в Сиднее он использовал примерно те же самые выражения. Паника в Нью-Йорке, толчок, который высвободится и распространится на Нью-Джерси и дальше, в Коннектикут…

Ее глаза сияли – одновременно от страха и волнения. – Это значит, что все было тщательно спланировано заранее. Они выбрали центрально расположенное место, откуда споры могут распространиться максимально…

– Да, я сказал. – А когда О'Грэйди звонил незадолго до этого, его там не было. Он должен приехать первым. Принесите рацию, чтобы ему могли сообщить, будет ли ответ президента «да» или «нет». Он...

— Ник, — перебила она. — Почему ты думаешь, что его там еще не было?

Да, откуда мне это знать? – Потому что… потому что… ему нужно распространить споры на открытом воздухе – в воздухе – из центрально расположенного места… откуда ветер разнесет их во всех возможных направлениях.


– Высокое здание, Ник. Всемирный торговый центр, самое высокое здание в Нью-Йорке.

– Нет. Центр расположен недостаточно центрально, как и Крайслер-билдинг. Возможно, Рокфеллер-центр. Возможно. Но, черт возьми, зачем тот парень в сером костюме пошел этим путем? Но… ему нужно было доставить эти видеокассеты в CBS, так что это мог быть Рокфеллер-центр. Но это мог быть и…

Я внезапно замолчал. Взглянул на часы. Сорок минут. Нет, тридцать девять. – Господи Небесный! – воскликнул я, встал, подбежал к двери, распахнул её и помчался во весь опор по коридору – к лестнице. Я спрыгнул со ступенек и услышал её позади себя. – Ник! Подожди меня…

Но ждать было некогда. Я спустился вниз и, держа в руке Вильгельмину, выбежал в холл. Там всё ещё стоял на страже местный охранник. «Кто-нибудь заходил сюда за последние несколько минут?» — почти крикнул я.

– Только… только мистер Мэги из компании «Опал»… он прямо здесь…

Я резко обернулся и едва успел увидеть О'Грэйди, стоящего в скоростном лифте, почти в таком же виде, как и в Сиднее. Он нес странный, довольно большой пакет, который, казалось, балансировал у него на руке. Он повернул голову и увидел меня – и тут же двери лифта закрылись. Стрелка над дверью начала показывать этажи – 2… 3… 4…

— Ник! — снова крикнула Синеад. — Подожди меня!

Но я не хотел никого ждать. Я бросился к лифтам, нажал кнопку, а затем посмотрел на руку, чтобы увидеть, насколько большим стало его преимущество за это время... 16... 17... 18... Куда, черт возьми, едет лифт?

Теперь она стояла рядом со мной, и луч света указывал на лифт, спускающийся вниз. – Ник, это был он, верно? Правильно? Она крепко держала меня за руку, глаза сверкали, а щеки раскраснелись.

— Да, — ответил я, — и я также знаю, куда он направляется. Вплоть до самого верха. Максимально возможное распространение, центральное расположение, и это здание по-прежнему является третьим по высоте небоскребом города... а сейчас ветер постоянно меняет направление — так что споры легко могут распространиться во всех направлениях... Я снова посмотрел на руку... 30... 31... 42... а затем приехал мой лифт, и я проскользнул в него, одновременно безжалостно оттолкнув ее. По моей доброй воле ей не разрешили отправиться в эту экспедицию. Но она видела это по-другому.

— Синеад! — сказал я. — Это чертовски опасно…

Она сердито посмотрела на меня, когда двери захлопнулись. – И это всё? Кто эта бедная, слабая женщина, которая в прошлый раз спасла бесстрашного героя от смерти в лифте? В этих гневных глазах плясал ирландский дьявол.

— Хорошо, — вздохнул я. — Вы вооружены?

В ответ она достала из сумки короткий револьвер S&W 38 Police Special. «Вы же помните, что я умею им пользоваться», — заметила она.

— Надо признать, я улыбнулся.

— И вы можете этому радоваться, — добавила она. — Это операция, требующая как минимум двух участников. И если у нас что-то пойдет не так, то пусть так и будет — потому что тогда мы все равно умрем ужасной смертью. Вы бы видели того беднягу в Вашингтоне...

— Шинейд, — сказала я. — Если мы выберемся отсюда живыми…

— Да? — сказала она, глаза ее были влажными, губы — мягкими и соблазнительными. Я протянул к ней руку, и она оказалась в моих объятиях — и она поцеловала меня страстно, сексуально, требовательно. Когда мы отпустили друг друга, нам обоим стало трудно дышать. Я посмотрел ей прямо в глаза — и тут лифт остановился.

Когда двери открылись, она спросила: – Это верхняя часть?

— Нет, но нам нужно вернуться сюда, — сказал я. Я посмотрел на часы и почувствовал, как на глаза накрыл холодный пот от тревоги. Осталось восемнадцать минут… Мы запрыгнули в первый попавшийся лифт и продолжили подниматься.

— Будьте осторожны, — сказал я. — Мы в этом ужасно уязвимы. В этот момент двери лифта раздвигаются. Послушай меня: ты прикроешься за сиденьем лифтера, а я прижмусь к полу. Я бросилась вниз, а Вильгельминой указал на дверь. – Возможно, он и сможет покончить со мной здесь, но в таком случае я доберусь и до него. А потом ты должна закончить за меня дело.

— Хорошо, — сказала она и снова достала пистолет. Мы обе уставились на дверь, сердце бешено колотилось...

Но наверху нас никто не ждал. Насколько хватало глаз, смотровая площадка была пуста. Дуло ужасно, весь Манхэттен был внизу, а вдалеке виднелись Нью-Джерси, гавань, корабли в проливе...

Я вышла на платформу и посмотрела на стальную сетку, которую они установили, чтобы предотвратить прыжки кандидатов в самоубийство… и тут я одним глазом увидел его, повернул Вильгельмину к нему и схватил ее.

И посмотрела ему прямо в глаза.

— Синеад! — сказал я. — Уберите пистолет. Мы все равно не можем стрелять.

– Но, Ник… – сказала она, и тут же поняла. Краем глаза я увидел, как она положила пистолет обратно, но он за что-то зацепился, и, должно быть, выглядело так, будто она всё равно хотела его использовать. О’Грэйди всё ещё нёс на руке большой и странный пакет. Другой рукой он вытащил небольшой автоматический пистолет и выстрелил Синеад в плечо. Она упала. Я схватил Вильгельмину, а потом, проклиная всё на свете, снова сдался.

— Другими словами, ты всё понял, — сказал он. — Ты же знаешь, что не посмеешь в меня стрелять. Ты не совсем понимаешь почему, Картер, но у тебя есть предчувствие, не так ли?

– Я… я быстро огляделась. Шинейд потеряла сознание. Она ударилась затылком при падении, и из одной щеки пошла кровь. – Скажи мне, – сказал я.

— Всё так просто, — сказал он. — Но что-то было странным. По выражению лица, но это всегда было налицо. Но глаза были безошибочно узнаваемы. Это был О'Грэйди.

— Всё просто, — повторил он. — Если вы в меня выстрелите, я, конечно, умру… но тогда железный занавес рухнет и для вас, и для всех остальных одновременно.

- Почему?

– Но, Картер, ты должен был это понять. У меня, конечно, есть спора . Она у меня с собой – и ты это прекрасно знал. Если ты выстрелишь в меня, твоя пуля сделает то же, что и моя рука, если я не получу сообщение о капитуляции… через девять минут. У меня в кармане есть кнопка, и когда я нажимаю на нее, электрическая искра детонирует заряд взрывчатки, которая у меня при себе. Так что, конечно, это случилось со мной. Но поскольку у меня есть спора, это также означает смерть всему собранию свиней, составляющих остальное человечество.

— Но зачем , ради всего святого? — воскликнул я в отчаянной надежде удержать его подальше. — Что ты имеешь против нас?

Он посмотрел на меня с триумфом, и в ту же секунду я понял истинную причину. Безумный блеск в его глазах выдал всё. Возможно, когда-то и была какая-то веская причина – но очень-очень давно. А с годами обида переросла в психоз, который давно заглушил первоначальный мотив. Этот человек был сумасшедшим. – Это то, что ты хочешь знать, Картер? Хм – осталось семь минут. Что ж, если мне всё равно придётся уйти, я, может быть, – и расскажу тебе…

— Что за чушь, О'Грэйди? Кто сказал, что ты умрешь? Прекрати всю эту операцию, и я добьюсь помилования...

Теперь его глаза сияли ненавистью. Но лицо его оставалось бесстрастным, а рот едва шевелился. – Помилование? Какого черта оно мне нужно, Картер? Может ли оно вернуть мне мою растраченную молодость, когда я боролся против свиней, захвативших наш остров, – в тщетной надежде на лучшую жизнь? Можешь ли ты…

— Довольно! — раздался слабый голос позади меня . Я наполовину обернулся и увидел Шона Малрея, стоящего, опираясь одной рукой на перила. Он был бледен как труп, и я заметил, что рубашка под расстегнутой курткой была пропитана кровью. «Какое право вы и ваши близкие имеете говорить всю эту чушь?» Он вытащил из кармана куртки небольшой испанский пистолет — 7-миллиметровый, насколько я мог разглядеть.

«Кто ты?» — воскликнул О'Грэйди.

— Кто я? — спросил Шон, его голос дрожал от ненависти и отвращения. — Ублюдок от Норы Малрей, которого ты оставил умирать на помойке двадцать девять лет назад, похотливая сволочь! — Его на мгновение прервал сильный приступ кашля. — Вот уже семь лет я храню этот секрет — я поклялся убить тебя — голыми руками…

— Оставайтесь на месте! — крикнул О'Грэйди. — Или я нажму кнопку… — И вдруг в его странных глазах появился странный блеск, и он достал большой кусок ткани из пакета, который нес на руке.

Мулрей резко остановился.

У сокола на руке О'Грэйди был натянут на голову капюшон. Его клюв был изогнутым и острым, когти на рукаве О'Грэйди были похожи на лезвия бритвы. О'Грэйди поднял руку к капюшону сокола, но затем заколебался.

— Если я сниму капюшон, — сказал он, — он тут же полетит в того из вас, кто окажется ближе всех, выцарапает ему глаза, разорвет лицо в клочья...

Малрей прижал руку к самому большому пятну крови под курткой. Он задыхался и опустил голову. Силы явно иссякали.

— Три минуты, — заметил О'Грэйди. — Или, скорее, две. Хотите знать, что произойдет потом? Позвольте мне это продемонстрировать. Позвольте мне показать вам, что ждет мир, который меня предал!

Он убрал пистолет, затем поднёс руку к лицу. Медленно пальцами он снял пластиковую маску со своего настоящего лица...

– Иисус, Мария и Иосиф… – хрипло воскликнул Малрей.


Под накладной кожей была видна настоящая.

Он был серый — весь серый, опухший и губчатый, от шеи до рта и щек. Серый слой заканчивался только чуть ниже глаз. А серая плоть была мертвой, неподвижной…

— Видишь? — спросил О'Грэйди. — Вот такой я. И такая же участь ждет каждого мужчину, женщину и ребенка на этой проклятой земле. Грей, они станут — такими же, как я...


Глава двадцатая


На мгновение послышался только шум ветра, затем сокол издал хриплый крик. Я замер, глядя на него, потом снова взглянул на ужасающее лицо О'Грэйди и безумные глаза, сияющие ненавистью и болью. И единственная мысль, которая пришла мне в голову: бедняга! Потом я вспомнил, где мы находимся и зачем мы здесь, и адреналин снова захлестнул меня, пробудив каждую клеточку моего тела. В голове загудели мысли: а что с нами?


Малрей хрипло рассмеялся, и смех сменился очередным приступом кашля. В уголке его рта виднелась кровь. Затем он сказал: – Так что теперь мы в одной лодке, О'Грэйди. Ты умрешь, я умру. Что бы ни случилось сейчас, это не имеет значения для нас с тобой. Я сбежал из больницы, и теперь я должен за это расплачиваться. Осталась одна минута, говоришь? Что ж, делай, что можешь, я могу рассчитывать только на полчаса, не больше. И годами я жил ради этого момента. Неужели ты думаешь, что позволишь мне его лишиться? Ради удовольствия обхватить твои грязные руки и выжать из тебя жизнь? Если ты думаешь… Однако ты забываешь об одной вещи… в голосе молодого человека слышалась резкая нотка.


«Что забываю?» — спросил О'Грэйди дрожащим голосом.


— Я сын своего отца, — сказал Малрей, и в его голосе звучало отчаяние, которое я буду помнить до самой смерти. — Поэтому мне плевать на всё, кроме моей цели, а именно — освободить землю от тебя. Зловещая улыбка играла на его губах, когда он шагнул вперёд. Я посмотрел на его руки. На нём были перчатки, и с них капала кровь. — Делай, что хочешь, О'Грэйди. Мне всё равно...

Теперь я увидел страх в глазах О'Грэйди. Он сделал несколько шагов назад, свободной рукой шаря по капюшону сокола.

Как только он сорвал с птицы капюшон, Малрей взревел, как разъяренный бык: Ник! Хватай эту птицу!

И, протянув руки в перчатках, он бросился на О'Грэйди. А птица нырнула прямо ему в лицо.

С невероятной скоростью, о которой я и не подозревал, я рванулся вперёд и едва успел просунуть руку между когтями птицы и лицом Малрэя. Мой рукав был разорван до запястья, крылья дико хлопали, а острый клюв впился мне в лицо.

Я схватил птицу за лапы, и мои руки были сильно изранены. Она снова ударила меня по лицу, попав в бровь, отчего кровь залила мне глаз. Я покачал головой и увидел, что руки Малрея в перчатках схватили О'Грэйди за запястье, и теперь он боролся с этим ужасным серым существом. Малрей был слаб от потери крови, а О'Грэйди обладал неземной силой. Он изо всех сил пытался освободить руку, чтобы дотянуться до роковой пуговицы, лежавшей у него в кармане...

Затем я снова бросился в бой. Я не сдавался. Я схватил птицу за лапы и изо всех сил ударил ее головой о ближайшую стену.

Она была парализована. Я еще раз ударил его головой о стену, после чего когти расслабились, я вытащил Хьюго и перерезал ей горло. Она внезапно замерла и умерла.

Я потянул Вильгельмину — быстрее, чем когда-либо в жизни. Но в тот же миг я увидел, как О'Грэйди вырвался из рук Малрея, его серая рука с молниеносной скоростью устремилась к роковому карману...

И тут раздался выстрел. Всего один.

На лбу О'Грэйди распустился красный цветок. И странный свет в его глазах навсегда погас. Затем он упал вперед и ударился лицом о пол платформы.

Вздрогнув, Малрей отступил назад, стараясь не прикасаться к телу.

Я закрыл глаза и отчаянно надеялся...


Но взрыва не было. Я с огромным облегчением вздохнул и прислонился головой к стене, о которую ударилась птица. Затем я обернулась. "Синеад?" — спросила я, ожидая увидеть её стоящей на платформе с дымящимся пистолетом в руке.

Но с пистолетом стоял не кто иной, как Дэвид Хоук, у которого на этот раз не было сигары в его рту. Его рот был суровым, но в глазах читалось облегчение. И триумф. И, наконец, ликование.

Затем он понял, что пришёл, чтобы показать свои чувства, а это не сработает. Он нахмурился ещё сильнее обычного: «Ну, Картер!» — сказал он, засовывая свободную руку в карман за сигарой. — «Не стой там и не пялься! Ты бы и не подумал, что когда-либо видел первоклассный снимок!»

Но, конечно, я так и делал. Каждый раз, когда я был на стрельбище с Хоуком, который мог сбить пепел с сигары мужчины с расстояния в триста ярдов, не потушив её. И всё же, это, вероятно, было бы... Ему больше никогда не выпадет судьба сделать такой прекрасный и значимый выстрел, какой он только что совершил.

Но, черт возьми: «Синеад!» — воскликнула я.

Но Малрей оказался ещё быстрее меня. Он сбросил перчатки, куртку, рубашку — всё, что только могло коснуться больного тела О'Грэйди, — затем наклонился и осторожно, аккуратно поднял её. Повязка на его торсе всё ещё была в крови, и я не мог не поразиться его непостижимой выносливости. «Малрей, — сказал я. — Ради Бога, позволь мне взять её. Ты болен и ранен...»

Широкая ирландская улыбка расплылась по его лицу. «Но Картер! — воскликнул он. — Ты всё ещё собираешься выдумывать одну из этих историй про ирландских грабителей? Меня выписали из больницы, потому что я был здоров. Но мне пришлось разыграть эту комедию перед О’Грэйди, пока я придумывал, как лучше всего его отключить». И с этим последним замечанием он повёл Шинейд к лифту.

— Это было похоже на Сатану! — воскликнул я.

Тем временем Хоук поднес сигару ко рту. «Ничего страшного, Ник, — сказал он. — Сейчас все в порядке. Ничего не случится ни с тобой, ни со мной, ни с кем-либо еще».

«Что вы имеете в виду?» — спросил я, убирая Вильгельмину в кобуру и указывая на мертвую птицу.

– Думаю, всё кончено. Национальная гвардия на улицах, порядок восстанавливается. Из Нью-Джерси направляется десантная дивизия. И…

— А вот подсказка? — воскликнул я. — А вдруг у них её ещё больше? А вдруг уже слишком поздно?

– Мне позвонили из Белого дома. Они выделили очень мощный антимикробный препарат. Теперь есть вакцина, которая смертельна для спор на 100%. Уже начато массовое производство. Через несколько дней каждый мужчина, женщина или ребенок – или даже домашняя кошка – сможет получить инъекцию, если это потребуется.

— Фух! — Я вздохнул с облегчением.


— Вот именно, — сказал Хоук. — Да ладно. Дело закрыто. И через три минуты президент позвонил снова. Назревает новая чрезвычайная ситуация. Где-то в Африке, если я правильно помню…

Я сердито посмотрел на него. Как всегда, его губы были напряжены, но на этот раз в глазах читалась улыбка. – Хорошо, – сказал я. – Тогда мы отправляемся...


Глава двадцать первая


Спустя двадцать четыре часа меня высадили в аэропорту — после захватывающей смертельной поездки на одной из наших самых быстрых машин. По моим часам, до взлета оставалось ровно две минуты. Я побежал к перрону…

...а затем резко остановился. Они встали у меня на пути. И судя по солнечным пятнам, самолет не очень-то спешил подниматься в воздух.

Я вопросительно посмотрела на них. Рыжеволосый Мулрей был озарен широкой улыбкой, которая расплылась по всему его лицу. Он нежно и заботливо обнял Синеад за плечо. У нее же одна рука была перевязана легкой повязкой.

Я вздохнул. – Знаете что, вы двое, – сказал я. – Когда я вас впервые увидел, подумал: у нас тут самые отъявленные мерзавцы. А теперь… – Я снова вздохнул.

— Я в курсе, — сказала Синеад и тоже улыбнулась, хотя лицо у нее все еще было немного усталым. — И мы оба так думали друг о друге — тогда. Но…

– Но, – закончил за нее Малрей, – это лишь доказывает, что иногда можно ошибиться.

— Можно, — кивнула Синеад.

— Подождите минутку, — сказал я. — Всё это полностью правда? Кажется, я помню, что озлобленных бойцовых петухов стало немного больше, чем обычно...

— Никогда не знаешь, куда может ударить молния, — сказала она, с любовью улыбаясь мне. — И Ник, по крайней мере, мы извлекли из всей этой неразберихи один урок: война между Севером и Югом должна закончиться, и это должно произойти как можно скорее…

– Именно поэтому мы сейчас летим домой и пытаемся двигаться в этом направлении, – добавил Малрей. – И, вероятно, в итоге все получится. Просто подождем и увидим.

— Меня это не должно удивлять, — сказал я. — Те, кто может остановить О’Грэйди и его банду, могут остановить кого угодно. Удачи. Я пожал ему руку… но Синеад на этом не остановилась. Она сделала шаг вперед, обняла меня за шею своей здоровой рукой, а затем одарила долгим и страстным ирландским поцелуем. Потом я кивнул им и быстро скрылся у большого самолета. Из своего места у окна я видел, как они в последний раз помахали мне рукой, а затем удалились, прижавшись друг к другу так, что могли обойтись одним пальто.

Стюардесса, умная девушка с невероятно длинными ногами, изо всех сил старалась, чтобы я теперь удобно устроился. «Мне очень жаль, что я заставил весь самолет ждать», — начал я. «Я…»

— Всё в порядке, — сказала она. — Я имею в виду, мы ждали не тебя. Я имею в виду...

Я сглотнула, потом подняла глаза, и тут до меня дошло, что она имела в виду. Ради кого они стали бы задерживать огромный Boeing 707, направляющийся в Киншасу? Ради кого же еще, как не ради N21 — нового агента, которого мы наняли накануне вечером на замену Терри Консидину?

Я посмотрел предложения N21. Мне приходилось сталкиваться и с партнерами похуже, с новым агентом, вероятно, все получится. Даже неплохо.

N21? Как мне её описать? Высокая, гордая, с короткой прической афро, обрамляющей лицо Нефертити, с цветом лица, похожим на изысканную шоколадку без миндаля. Рыжая Губы, белоснежные зубы, золотые серьги и совершенно потрясающая фигура на обложке, которая, казалось, была создана либо для Дианы Росс, либо для Лены Хорн, либо для обеих этих прекрасных дам. А потом – нет! Найдите себе напарницу.

Когда она села, я почувствовал легкий электрический разряд и невольно поморщился. Она сделала то же самое. «Привет, дорогой», — сказала она. «В самолете полно статического электричества…»

Я почувствовал длинное, тонкое бедро, прижатое к моему, и ее руку на моей руке. Электрический разряд все еще не утих. – Это совсем другое, Мэми, – сказала я. – Напомни мне объяснить тебе. Позже.

Она улыбнулась своей особенной улыбкой – одновременно манящей и требовательной. – Объясни, Ник! – сказала она. – Продемонстрируй, ты имеешь в виду. Одно (как это теперь называется) лучше тысячи слов. Ее рука нежно легла на мою. – Но не волнуйся. Я могу подождать до Киншасы…

Гигантские реактивные двигатели с ревом включились. Двери закрылись, загорелись красные огни. Медленно мы выкатились на взлетную полосу. Электрический разряд все еще покалывал по моему бедру. «Это все хорошо», — сказал я. «Но как же я?..»


***


«Вдруг вспыхнул огонь, взрыв был оглушительным, и ударная волна выбросила меня за борт. Там, у двери — боковой двери, ведущей на улицу, — обрушился потолок. Дверь нашли на значительном расстоянии от посольства, как мне позже сказали. Точнее, её остатки».

Ник Картер, более известный как «Мастер убийств», снова отправляется на службу государству и должен за пятнадцать минут выявить и нейтрализовать потенциальную угрозу для важного мероприятия в посольстве. Ему это удаётся лишь частично, и остаётся вопрос, почему это произошло и что поставлено на карту.


«Ник Картер — Мастер убийств» — это сборник остросюжетных шпионских романов, где напряжение играет первостепенную роль. 261 книга написана разными авторами под общим псевдонимом Ник Картер, который также является именем главного героя книги, агента N3 американского разведывательного агентства AXE. Ник Картер одинаково искусен как в охоте на преступников, так и в соблазнении женщин, и книги полны экшена.