# Назначение: Перехват

Ник Картер

ГЛАВА ПЕРВАЯ


Мерцающая синяя вода была кристально чистой, и я мог видеть колышущийся белый песок в глубинах тридцатифутовой лагуны. Я плыл за другим пловцом, держась на расстоянии, чтобы это выглядело случайно, если он вдруг решит оглянуться. Я наблюдал за полудюжиной полосатых желто-белых рыбешек, лениво сновавших вокруг скального образования. Затем мое внимание привлекла более крупная рыба, гладкая и ослепительно блестевшая в отраженном свете.


Я повернулся, чтобы рассмотреть её — и как раз вовремя, чтобы перехватить лезвие ножа, нацеленное мне в спину.


Я перевернулся, удерживая в легких последний глоток воздуха из трубки, и извивался всем телом, чтобы уклониться от нападавшего. Откуда, черт возьми, он взялся? Мне удалось перехватить его запястье, но нож уже полоснул по плоти моего плеча; вода вокруг окрашивалась в розовый цвет от моей крови. Я мельком увидел блеск темных глаз за маской, пока между нами кружились тысячи пузырей.


Потребовались обе руки, чтобы разжать его хватку, и я с облегчением увидел, что нож выскочил и пошел ко дну лагуны. Но незнакомец потянулся к поясу и выхватил запасной.


Мои легкие уже разрывались, когда он снова двинулся на меня — бросающийся вперед черный морской монстр в гидрокостюме и с аквалангом. Плотный шлейф пузырей тянулся за ним, пока он работал ластами, пытаясь зажать меня в тиски и утащить на глубину.

СТРАНИЦА 8


Если бы у него это вышло, мне конец. Если я не вынырну в ближайшее время, этому парню даже не придется пускать в ход нож. Он знал, что у меня практически не осталось воздуха, и маневрировал так, чтобы заставить меня плыть глубже, уходя от наносящего удары лезвия. Затем он оказался надо мной, отрезая единственный путь к спасению.


Моя грудная клетка разрывалась от нехватки кислорода; кровь стучала в голове. Я был готов на всё, едва удерживаясь от того, чтобы не броситься прямо на него, рискнув подставить под нож.


Я поплыл изо всех сил, мощными гребками пробивая себе путь сквозь воду. Мне не нужно было смотреть вверх. Я чувствовал, что он там — его темная тень следовала прямо за мной. Он ждал, когда я выберу, от чего умереть: от его ножа или от удушья.


Я очень медленно выдыхал те крохи воздуха, что у меня оставались, дозируя каждый выпуск. Я должен был найти его уязвимое место, или я покойник.


У меня оставался только один шанс. Извернувшись, я выхватил водолазный нож из ножен, закрепленных на ноге, и рванулся вверх. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что я задумал. Но эта секунда — всё, что мне было нужно. Я был гораздо маневреннее его, поскольку меня не сковывали эти тяжелые баллоны. Я вонзил лезвие ему в живот. Оно пробило резиновый гидрокостюм, но когда я попытался вильнуть в сторону, чтобы распороть его, как жирную рыбину, он ударил меня ногой и уклонился. В следующий миг он уже быстро уплывал, оставляя за собой расширяющийся след крови, смешивавшийся с моей в закрученной воде.


Я пулей вылетел на поверхность, легкие буквально горели. Сдвинув маску и трубку в сторону, я жадно хватал ртом воздух, подставив лицо солнцу и глубоко дыша, пока держался на воде. К тому времени, как я заметил его след из пузырей, он уже выбрался из лагуны и огибал песчаную косу, отделявшую бухту от более глубокой воды, где на якоре стоял круизный лайнер.

СТРАНИЦА 9


Я осмотрел воду и ту часть пляжа, которую мог видеть, но никаких следов Тэслера не было.


Я поплыл к берегу и рухнул на горячий песок, всё еще тяжело дыша. Порез на руке оказался не так уж плох — достаточно глубокий, чтобы сильно кровоточить, но ничего такого, что не зажило бы само по себе. Я крепко прижал рану, чтобы унять кровь; крупные сосуды повреждены не были, и кровотечение уже начинало стихать.


«Боже правый! Что с вами случилось?!»


Она была стройной и высокой, загорелой до медово-золотистого оттенка везде, где её не прикрывали крошечные лоскутки белого бикини — а возможно, и там, где прикрывали. Она вышла из пальмовых зарослей позади меня, держа в руке трубку, маску и ласты. Через плечо у неё была перекинута синяя пляжная сумка; она бросила её на песок, опускаясь рядом со мной на колени и убирая мои пальцы от раны.


«Дайте мне взглянуть…» Она стерла красные потеки, изучая порез понимающими пальцами. «Он не глубокий», — сказала она.


«Мммм». Мне не хотелось ей мешать.


Она порылась в пляжной сумке, достала белый шарф и перевязала порез, затянув концы ровно с тем давлением, чтобы остановить кровь, но не перекрыть её доступ к пальцам. Я усмехнулся, когда она опустила мою руку и похлопала по ней.


«Вот так сойдет. Это не похоже на порез о кораллы. Как вы это умудрились?»


«Встретил острый камень», — сказал я.


Ее глаза на ярком солнце казались обсидиановыми, зрачки сузились до точек. Она мне не поверила, но ответ приняла. «Вам не следует плавать в одиночку — это может быть опасно. Вы никогда не слышали о правиле напарника?»


Я снова ухмыльнулся: «Да». Я взглянул на снаряжение, которое она бросила рядом со мной. «Похоже, вы тоже планируете немного понырять с трубкой. Мы могли бы попрактиковать то, что вы проповедуете».

СТРАНИЦА 10


«Вы думаете, вам стоит плавать с такой рукой?»


«Ей уже лучше. Я как раз увлекся рыбами вон там, когда произошел этот несчастный случай».


Она посмотрела на синюю гладь воды, слегка прищурившись от раскаленных белых лучей солнца, отражавшихся от песка. «Хорошо. Я так много слышала об этой лагуне, что не хочу упускать шанс её опробовать».


Она поднялась на ноги, послюнявила маску и протерла стекло. К тому времени, как я надел свое снаряжение, она была уже в двадцати футах от берега, шлепая ластами по мелководью. Она повернулась, когда я догнал её, улыбнулась, прежде чем вставить загубник на место, и поплыла.


Я лениво следовал за ней, наблюдая, как её длинные ноги мелькают в пронизанной солнцем синеве. Время от времени она жестом указывала на проплывающих под нами рыб.


За ней было легко следовать, и я стал в этом деле экспертом. В конце концов, я занимался этим уже почти двадцать четыре часа.


Иногда Хоук подбрасывает задания, в которых есть приятные стороны — или, в данном случае, изгибы. Это было как раз из таких. Мария Фуэнте стала неожиданным бонусом в той задаче, которую Хоук вручил мне три дня назад.


Я был полностью готов к старому доброму, полноценному отдыху после своего последнего дела, которое помотало меня по половине земного шара и ставило на грань смерти чаще, чем мне того хотелось. Но когда Дэвид Хоук сказал, что я отправляюсь во Флориду и на Карибы, я понял, что он имел в виду вовсе не отпуск. Всякий раз, когда меня вызывали в его вашингтонский офис, задание оказывалось высшим приоритетом и строжайшей тайной.


Он сидел за серым металлическим столом, побарабанивая пальцами по полированной поверхности, чего почти никогда не делал. Обычно он был холодным как сталь и примерно таким же мягким. Его глаза смотрели на меня сурово, будто он ожидал от меня готовых результатов еще до того, как изложил суть проблемы.

СТРАНИЦА 11


«Вы слышали о новой ракете К-IV?»


Я кивнул. Это было новейшее оружие сухопутных войск США — межконтинентальная баллистическая ракета, работающая на недавно разработанном твердом топливе, которое обещало большую дальность и точность, чем у всех её предшественниц. На мысе Канаверал было проведено несколько испытательных пусков в отсутствие прессы и без утечки информации, но ходили слухи, что никто из высшего руководства не остался недоволен. К-IV имела успех, пусть об этом и не объявлялось публично.


«За последний месяц было проведено два испытательных пуска», — сказал Хоук. — «До тех пор каждая ракета ложилась точно в цель, в пределах десяти футов от центра мишени согласно предустановленным системам наведения. Три недели назад К-IV должна была пройти финальное испытание перед запуском в серийное производство. Если бы оно оказалось столь же успешным, как и все остальные, Министерство обороны было готово заказать их в количестве, достаточном для обеспечения всей береговой обороны». Хоук сложил пальцы домиком, и у края его рта дернулся нервный тик. «Она отклонилась от цели на четырнадцать миль».


«У каждого может быть неудачный день», — заметил я.


Его это не позабавило. «Был назначен еще один запуск, и на этот раз всё проверили и перепроверили дважды, чтобы убедиться, что автопилот и звездные датчики находятся в идеальном рабочем состоянии. Наземное радарное сопровождение показывало, что после прохождения пика своей дуги траектории ракета шла тютелька в тютельку. Не было никаких причин, по которым она не должна была опуститься точно в цель, и практически не существовало способа промахнуться, как только она вышла на финальную траекторию захода. Но она сошла с курса и врезалась в советское грузовое судно в сорока милях от зоны цели. Невозможно, но это случилось».

СТРАНИЦА 12


«Сорок миль — это солидный промах», — сказал я.


Он кивнул. «Ракета была без боевой части, но она пропахала брешь, достаточную для того, чтобы нанести судну значительный ущерб. Русские начали поднимать шум, заявляя, что это не было случайностью».


«Что-нибудь еще?»


«Наши люди на мысе говорят, что управление перехватил какой-то внешний источник». Он подался вперед. «Три дня назад невооруженная советская ракета поразила наш корвет ВМС в ста милях от Доминиканской Республики. Красные теперь скармливают нам нашу собственную историю — несчастный случай, который они не могут объяснить».


«Высшие чины считают это ответной мерой?»


Он покачал головой. «Не тогда, когда это дает нам возможность взглянуть на то, чем они занимались в ракетной гонке. Русские чертовски расстроены тем, что мы вообще узнали о существовании у них той конкретной штучки, которая поразила наш корабль. Это одна из их новейших моделей, и проект был совершенно секретным. Это был всего лишь второй запуск. По словам нашей поисково-спасательной группы, которая изучила то, что от нее осталось, ракета весьма впечатляющая».


Он сделал паузу. «Кто-то нашел способ обнаруживать и перенаправлять ракеты прямо в воздухе. Если кто-то решит оснастить одну из них боеголовкой, это может стать началом Третьей мировой войны».


Он посмотрел на меня. «Сам Шеф просил именно тебя на это дело, Ник».


Когда Сам просит прислать Киллмастера N3 на задание, это означает, что горячая линия уже разрывается от звонков. И это значит, что Хоук собрал по крупицам всю доступную информацию и готов вручить мне готовое досье.


«Когда первая ракета сошла с курса, один из ученых-ракетчиков на мысе по имени Харви Тэслер выдвинул теорию, что электронный перехватчик вывел из строя предустановленную систему и взял управление на себя с помощью командных сигналов. Тэслер сам работал над подобным устройством, но его сняли с…»


.


СТРАНИЦА 12


— Сорок миль — это серьезный промах, — сказал я.


Он кивнул.


— Ракета была без боевой части, но она пробила брешь, достаточную для того, чтобы нанести судну значительный ущерб. Русские начали поднимать шум, заявляя, что это не похоже на несчастный случай.


— Что-то еще?


— Наши люди на мысе утверждают, что контроль над ней был перехвачен каким-то внешним источником. — Он подался вперед. — Три дня назад невооруженная советская ракета поразила наш корвет Военно-морских сил в ста милях от Доминиканской Республики. Красные теперь скармливают нам нашу же собственную версию — несчастный случай, который они не могут объяснить.


— Высшее руководство считает это ответной мерой?


Он покачал головой.


— Только не тогда, когда это позволяет нам заглянуть в то, чем они занимались в ракетной гонке. Русские чертовски расстроены даже из-за того, что мы узнали о существовании той конкретной штучки, которая поразила наш корабль. Это одна из их новейших моделей, и проект был совершенно секретным. Это был всего лишь второй её запуск. По словам нашей поисково-спасательной команды, которая исследовала то, что от неё осталось, техника весьма впечатляющая.


Он сделал паузу.


— Кто-то нашел способ обнаруживать и перенаправлять ракеты прямо в воздухе после запуска. Это может стать началом Третьей мировой войны, если кто-то решит оснастить одну из них боеголовкой.


Он посмотрел на меня.


— Сам Шеф просил прислать на это дело именно тебя, Ник.


Когда Шеф вызывает на задание Киллмастера N3, это означает, что «горячая линия» уже раскалена докрасна. И это значит, что Хоук уже собрал по крупицам всю доступную информацию и готов вручить мне готовое досье.


— Когда первая ракета сошла с курса, один из ученых-ракетчиков на мысе, человек по имени Харви Таслер, выдвинул теорию, что электронный перехватчик вывел из строя предустановленную систему и взял управление на себя с помощью командного наведения. Таслер и сам работал над подобным устройством, но его перевели на сверхприоритетные исследования в области твердого топлива — это его специализация. Он разработал нынешнее топливо для К-IV и работал над новым, которое должно было утроить дальность полета наших ракет.


— Работал?


— Возникли осложнения, — пояснил Хоук. — Пару недель назад у Таслера случился легкий сердечный приступ. Он провел десять дней в больнице, но врачи говорят, что никаких необратимых повреждений нет. Он должен быть как новенький, но сам Таслер утверждает, что не может ничего вспомнить или удержать в голове мысли. Он подал заявление на длительный отпуск по болезни.


— Это не выглядит чем-то из ряда вон выходящим. Люди восстанавливаются с разной скоростью. Кому-то требуется больше времени, кому-то меньше.


— Таслер симулирует — врачи в этом уверены. Все медицинские тесты показывают, что он в порядке. Его энцефалограммы не показывают абсолютно никаких изменений со времени приступа. Он просто не хочет возвращаться к работе над проектом и не хочет говорить о нем. Он скрывает что-то важное.


СТРАНИЦА 13


Хоук ввел меня в курс дела относительно личной жизни Таслера: пятьдесят три года, рост пять футов десять дюймов, волосы с проседью; вдовец, единственная дочь живет в Париже с тех пор, как окончила учебу; алкоголем не злоупотребляет, в связях с азартными играми или наркотиками не замечен. Таслер имел допуск наивысшего уровня секретности и всегда занимался исключительно своим делом; он был в хороших отношениях с коллегами по работе на мысе и состоял в нескольких профессиональных ассоциациях. На своей нынешней должности он проработал восемь лет, получил два повышения и зарабатывал вполне комфортные 35 000 долларов в год. Свой отпуск он обычно совмещал с поездками на различные научные конференции или отправлялся в Париж навестить дочь. Если у него и была бурная сексуальная жизнь, он вел её крайне осмотрительно; постоянных женщин в его жизни не появлялось. Он жил один в доме с двумя спальнями в районе для среднего класса в Коко-Бич. Пожилая женщина, имеющая собственную семью из четырех человек, вела у него хозяйство, приходя для уборки, закупки продуктов, готовки и других домашних дел в период с часа до девяти вечера. Завтрак Таслер готовил себе сам, на работу ездил на трехлетнем «Бьюике Электра». Он был полностью застрахован на случай госпитализации и не имел никаких невыплаченных долгов.


Уже через час я сидел в самолете, летящем в Коко-Бич, имея при себе фотографии дома Таслера, и прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как он ловит такси до аэропорта. Я последовал за ним, и еще через час мы оба уже находились на борту коммерческого реактивного лайнера, летящего на Косумель — курортный остров у побережья Юкатана. Я сидел на пять рядов позади него.


В аэропорту Таслер взял такси и заселился в отель «Эль Кастильо», одно из тех шикарных новых зданий, что выросли вдоль белоснежного песчаного пляжа. Он устроился там как человек, приехавший подлечить здоровье на отдыхе: держался особняком и проводил большую часть времени на пляже или в воде.


Если не считать девицы.


Я увидел её, когда она загорала на солнце; она была из тех женщин, которых трудно не заметить. Тот факт, что она следит за Таслером, я зафиксировал почти в ту же секунду, как обратил внимание на высокую, полную линию её груди, едва прикрытую розовым бюстгальтером-бикини. Она действовала профессионально, но я был профессиональнее. С этого момента я держал под наблюдением их обоих.


Она подошла к нему ближе к вечеру. Таслер никогда не видел её раньше, в этом я был уверен. Она расстелила полотенце и вытянулась рядом с ним, заговорив тихим голосом, пока Таслер не кивнул. Она явно сделала ему какое-то предложение, и, судя по выражению его лица, оно вовсе не носило романтический характер.


С этого момента она не отходила от него ни на шаг. Он шел плавать —

СТРАНИЦА 14


— она плыла следом. Когда он заходил в бар, она шла туда же. И когда он поднимался к себе в номер, она отправлялась вместе с ним.


Несмотря на свой приоритетный уровень допуска, я не стал пускать в ход связи и полномочия, чтобы получить номер по соседству с Таслером. Возможно, стоило бы. Это могло бы предотвратить появление пореза на моей руке, если бы я заранее знал, что они меня раскусили.


Утром в день нападения эта парочка записалась на однодневный круиз в стиле «Робинзон Крузо». Лодка была из тех чартерных посудин, которые отели вдоль побережья предоставляют своим гостям пару раз в неделю. Капитан — старик с кожаной кожей и почти без зубов — управлял судном, пока двое молодых мексиканцев ныряли за раковинами конч, били гарпунами груперов и морских ушек, а также ловили лобстеров для обеда на берегу.


Таслер и Мария Фуэнте всю дорогу до места провели на верхней палубе, обмазываясь лосьонами и впитывая солнечные лучи. Я оставался на нижней палубе в тени, натянув шляпу на самые глаза. Если кто-то еще на лодке и знал эту пару, то никаких контактов они не устанавливали.


Когда мы бросили якорь в пятистах ярдах от рифа, образующего бухту, я сошел на берег в одной шлюпке с Таслером и девушкой. И когда Таслер в одиночку отправился плавать с трубкой в лагуну, я последовал за ним.


Не было никаких признаков того, что за нами наблюдают, и я позволил себе убаюкаться мыслью, что мне не о ком беспокоиться, кроме Таслера и девицы. Я не учел, что вдоль побережья могут ходить и другие круизные лодки. Заметила ли Мария Фуэнте, что я слежу за ней, и навела ли кого-то на мой след? Или меня узнали, когда я сходил с самолета? Если кто-то вел наблюдение за Таслером, меня вполне могли засечь. Безусловно, существовала чертовски веская причина, по которой Таслер прилетел на Косумель, — и если это имело те самые последствия, о которых думал Хоук, то я сражался вслепую против врага, который мог просчитать меня с самого начала. Я провел достаточно опасных миссий по всему миру для AXE, так что мое лицо и приметы были постоянной частью подготовки по выживанию для вражеских агентов.


СТРАНИЦА 15


Вторую такую ошибку я совершать не собирался.


Теперь Таслер исчез, и парень в водолазном снаряжении тоже пропал. Остались только я и эта девушка.


Мы плавали еще минут двадцать или около того, прежде чем она сдвинула на лоб маску и сказала:


— Думаю, нам пора возвращаться. Должно быть, уже время обеда.


Мы повернули к берегу. Таслера по-прежнему нигде не было видно.


Я задержался на мелководье, чтобы снять ласты. Она уже стояла на пляже, бросив снаряжение на песок и вытираясь полотенцем. Я не мог с уверенностью сказать, было ли это великолепное демонстрирование её фигуры устроено специально для меня, или же это было неосознанное позирование женщины, которая знает, что она прекрасна. В любом случае, я уделил этому зрелищу то внимание, которого оно заслуживало.


— Кажется, я видела вас вчера в отеле? — спросила она, когда мы возвращались через пальмовую рощу к хижинам, где двое лодочников и сморщенный старик в обрезанных белых брюках и майке наводили последние штрихи на обед. Горячий бриз разносил аромат поджаренной рыбы.


— Я прилетел полуденным рейсом.


— Ваша первая поездка на Косумель?


— Да. — Это было не совсем правдой, но мне хотелось посмотреть, как далеко она зайдет в своей игре в невинность. Я огляделся по сторонам, где остальные участники круиза рассредоточились небольшими группами, ожидая приглашения к обеду под соломенными навесами, затенявшими длинные столы и скамейки. В нескольких сотнях ярдов от нашей стояла на якоре вторая круизная лодка. Это давало как минимум два места, откуда мог появиться — и куда мог вернуться — парень, напавший на меня в лагуне.


Мария оглядывалась по сторонам, словно высматривая…

СТРАНИЦА 16


…Таслера. На её лице появилось легкое выражение беспокойства, хотя она очень старалась скрыть его за улыбкой, когда снова повернулась ко мне.


— Мой друг… мужчина, с которым я приехала… — начала она, оглядывая пляж. — Я не вижу его.


— Тот парень, который ушел плавать с трубкой незадолго до нас? — спросил я. — Наверное, он всё еще там. Лагуна довольно большая.


— Нет, он ушел раньше нас, — настойчиво произнесла она, и в её голосе прорезались резкие нотки. — Он должен был вернуться к настоящему времени. Он не из тех, кто опаздывает к обеду.


Она направилась обратно к пляжу, и я пошел вместе с ней. Мы встали у кромки воды, всматриваясь в лагуну. Вода была спокойной, гладкой и совершенно пустынной. Единственным движением на воде были легкие волны, разбивавшиеся о риф в полумиле от нас.


— Может, он вернулся на лодку? — предположил я.


— Нет. Я видела, как он пошел в эту сторону.


Она повернулась и пошла вдоль берега, выкрикивая его имя: «Харви! Харви!»


Её голос разносился над водой, но ответом ей был лишь шум прибоя. Я шел рядом с ней, делая вид, что разделяю её беспокойство, хотя на самом деле мой мозг лихорадочно работал. Если Таслер исчез, это означало, что парень в гидрокостюме выполнил свою задачу. Но какова была эта задача? Убить его? Или похитить? Если бы его хотели убить, тело уже качалось бы на волнах лагуны или пошло ко дну. Тот факт, что тела не было, говорил в пользу похищения.


Но как можно похитить человека из закрытой лагуны на глазах у всех?


Ответ был очевиден: через вторую круизную лодку. Парень в акваланге мог оттащить Таслера под водой к лодке или к катеру, ожидавшему за рифом.


— Нам нужно сообщить капитану, — сказал я, беря её за локоть. — Пусть свяжется по рации с берегом или с другими лодками.


Она резко повернулась ко мне, и на мгновение в её обсидиановых глазах мелькнуло что-то похожее на панику. Не панику женщины, потерявшей спутника, а панику агента, у которого ситуация вышла из-под контроля.


— Да, — быстро проговорила она. — Да, конечно. Нам нужно поторопиться.


Мы побежали обратно к хижинам. Обед уже был подан, и остальные туристы весело рассаживались за столами, не подозревая, что прямо у них под носом разыгрывается международная шпионская драма.


Капитан нашей лодки стоял у плиты, беседуя со стариком-поваром. Когда мы подбежали и Мария, задыхаясь, объяснила ситуацию, он лишь пожал плечами и выплюнул струю табачного сока на песок.


— Люди часто заплывают слишком далеко, сеньорита, — сказал он по-английски с сильным акцентом. — Скоро вернется. Обед остынет, тогда и придет.


— Вы не понимаете! — взорвалась Мария, теряя самообладание. — Его нет в воде! Его нигде нет!


Я вмешался, придав своему голосу твердость:


— Капитан, проверьте, не поднимался ли кто-нибудь на вторую лодку. И свяжитесь с отелем. Мужчина болен, у него слабое сердце. Если с ним что-то случилось в воде, дорожна каждая минута.


Упоминание болезни и возможной ответственности подействовало на капитана отрезвляюще. Он кивнул и направился к своей лодке, чтобы воспользоваться рацией.


Мария стояла, скрестив руки на груди, её плечи мелко дрожали. Она больше не изображала соблазнительную пляжную красотку. Сейчас она была натянута как струна.


— Пойдемте присядем, — мягко сказал я, увлекая её к одному из пустых столов. — Капитан во всем разберется.


Она послушно пошла за мной, но как только мы сели, она повернулась ко мне и в упор спросила:


— Кто вы такой на самом деле?


СТРАНИЦА 17


— Что случилось с парнем, с которым вы были? — спросил я.


Она попыталась изобразить полную невинность:


— Я одна.


— Но вы же сидели с ним всю дорогу сюда. Я думал, вы вместе.


— О, вы имеете в виду Харви Таслера. — Она качнула головой, и её блестящие черные волосы рассыпались по плечам. Они так отливали глянцем, словно их никогда и не мочила морская вода.


— Так вот как его зовут?


Она кивнула, полуулыбаясь:


— Я только вчера с ним познакомилась, и сегодня мы просто оказались вместе на этом круизе. Это вряд ли можно назвать «быть вместе». — Она одарила меня взглядом, который ясно давал понять, что моя компания кажется ей куда более интересной.


Я сбросил свое водолазное снаряжение рядом с ней:


— В таком случае, не поужинаете ли вы со мной сегодня вечером?


Ее темные глаза округлились:


— С удовольствием. В отеле?


Я покачал головой:


— Я думал о Сан-Мигеле. Он живописный, тихий, и там есть несколько хороших ресторанов. Заодно это даст нам возможность немного осмотреть остров.


— Хорошо.


Обед оказался восхитительным: приготовленная рыба, холодный салат из ракушек-конч и лобстера, сбрызнутый лимонным соком и приправами, зеленый салат, хлеб, свежие фрукты и холодное пиво, которое привезли из отеля в огромных переносных холодильниках. Я успел нагулять нешуточный аппетит. Мы ели, сидя за одним из длинных столов в окружении смеющихся и болтающих туристов, прибывших на двух лодках. Харви Таслера среди них не было.


Он не объявлялся до тех пор, пока лодочники не упаковали всё снаряжение, а шлюпки не поплыли обратно к круизным судам. Таслер вышел из зарослей низкого кустарника и согнутых пальм с таким видом, словно просто отлучился на минутку, — вот только лицо его было бледным,

СТРАНИЦА 18


…а вокруг его глубоко посаженных глаз появилось новое, напряженное выражение. Он кивнул Марии, но не подошел, чтобы заявить на нее свои права. Нашу шлюпку он проигнорировал и остался ждать следующую.


Когда мы добрались до отеля, Мария взяла меня под руку, пока мы шли по пирсу. Всё выглядело так, словно её работа с Таслером была окончена, и её новым заданием стал я.


Проводив её до номера, я спустился вниз и забрал сверток, который оставил в сейфе отеля.


У себя в номере я развернул Вильгельмину, Хьюго и Пьера. В плавательном снаряжении взять их с собой было невозможно, а мне не хотелось рисковать тем, что их могут умыкнуть в мое отсутствие.


Я критически осмотрел комнату. Здесь был обыск. Ни одна вещь не была сдвинута больше чем на долю дюйма, но слишком много предметов поменяли свое положение, чтобы списывать это на любопытство горничной. Я тщательно проверил весь номер. Ничего не пропало и ничего не добавилось.


Как только я принял душ и оделся, я закрепил кожаные ножны для стилета на руке в таком положении, чтобы он падал мне прямо в ладонь по взмаху запястья, пристегнул подмышку кобуру с Люгером и прикрепил пластырем Пьера — миниатюрную газовую бомбу — к верхней части бедра. Сегодня днем я едва не попался в ловушку. Больше я этого не допущу.


ГЛАВА ВТОРАЯ (СТРАНИЦА 19)


Я постучал в дверь Марии за десять минут до назначенного времени. Она открыла, завернутая в полотенце, и капли воды всё еще блестели на её смуглой коже. В её глазах сквозило предвкушение и забава.


— Вы рано… — Она отступила назад и закрыла дверь. Улыбаясь, она прислонилась к ней спиной и посмотрела на меня. Мгновение спустя она отпустила полотенце и позволила ему соскользнуть на пол.


— Пунктуальность — это добродетель, — сказал я, позволяя своему взгляду скользить по полной, золотистой зрелости её обнаженного тела. Без бикини она казалась еще выше, и я оказался прав — загар не прерывался. Она была бронзовой богиней.


Жалюзийные окна были приоткрыты под углом, чтобы задерживать свет, но впускать воздух. Прохладные тени двигались по её стройному телу и темным волосам, когда она звенящей, манящей походкой направилась ко мне — приглашение читалось в каждом её движении. В следующий миг она оказалась в моих объятиях, её влажное тело было теплым и крепким против моего. Ее губы приоткрылись, и розовый кончик языка приветствовал мой поцелуй.


— Я знала, что всё будет именно так, — выдохнула она, когда наконец оторвала свой рот от моего. — Я поняла это в ту самую секунду, как увидела вас на пляже…

СТРАНИЦА 20


— …а я-то думал, вы строите из себя Флоренс Найтингейл. — Мои руки уже исследовали её гладкую спину и мягкие округлости ягодиц. Она снова нетерпеливо прижалась всем телом ко мне, увлекая за собой.


Она мягко высвободилась и повернулась к прикроватной тумбочке. Вытряхнув две сигареты из пачки, она поднесла их к губам и щелкнула маленькой золотой зажигалкой. Улыбаясь, она протянула одну мне, а сама откинулась на кровать, слегка приподняв ноги, чтобы подразнить меня открывающимся видом. Я затянулся дымом и начал раздеваться.


Она лежала с полузакрытыми глазами, время от времени покачивая бедрами, напоминая, что она ждет. Мне удалось скинуть плечевую кобуру вместе с сирсакеровым пиджаком и бросить их на стул. С Хьюго и Пьером возникло чуть больше сложностей. Я присел на край кровати и принялся ласкать Марию. Мы курили в молчании, пока я сжимал в ладони одну из её прекрасных упругих грудей и очерчивал пальцами темный сосок. Она втягивала дым и медленно выпускала его, нащупывая пепельницу на тумбочке. Ее глаза закрылись, когда я опустил руку по нежной коже к её бедрам. Она тихо застонала и позволила коленям раздвинуться. Я сделал последнюю затяжку и бросил сигарету в пепельницу.


Я наклонился и осыпал её поцелуями, ведя чувственную дорожку и отвлекая её внимание, пока сам расстегивал кожаные ножны и бесшумно спускал Хьюго на пол. Следом за стилетом я отцепил и положил Пьера. Секундой позже я набросил сверху свою рубашку, закрывая их, и тогда Мария уже сама протянула ко мне руки.


— Ник…


Она выгнула спину, подаваясь мне навстречу, обвила руками мою шею и увлекла вниз.


— Ник… не заставляй меня ждать…


Ее стройные ноги обвили меня, словно ножницы, притягивая к себе. Ее дыхание взрывалось теплыми толчками мне в лицо. Я накрыл её жадный рот, пока её язык метался и исследовал мой. Ее груди были напряженными и требовательными, и я чувствовал, как всё её тело дрожит от возбуждения и страсти. Она застонала и вонзила ногти мне в спину, приподнимая бедра, чтобы отдаться.

СТРАНИЦА 21


Я придвинулся к ней, медленно входя в неё и глядя, как её обсидиановые глаза тлеют, словно раскаленные уголья. Она дышала ртом, ловя воздух губами, когда я завершил воссоединение и начал двигаться в ней.


— О, да…


И тогда мы зазвучали в идеальной гармонии. Ее тело взмывало и опускалось в такт моему, принимая и отдавая. Я наблюдал за экстатическим выражением её лица, видел розовый кончик языка, мелькавший за безупречными зубами. Мое возбуждение начало подстраиваться под её ритм, пока она слепо терлась о мое тело, касаясь и ища новых граней наслаждения, извиваясь подо мной.


Ее дыхание оборвалось мучительным криком, она уперлась руками в кровать, впиваясь в неё ногтями.


— Да… о боже… да…


Давление внутри моей головы превратилось в дробь барабанов. Ее лицо расплылось перед глазами, когда она резко вскинула голову, и её темные волосы взметнулись в воздухе. Мое тело захлестнуло огромной волной жара и вожделения — волной, которая затягивала меня в глубины, откуда не было спасения. Я пытался думать, пытался сосредоточить свой разум на физических действиях моего тела, понимая, что испытываю нечто, что не было результатом одного лишь сексуального желания. Я перебывал с достаточным количеством женщин, чтобы знать все взлеты и падения собственной страсти.


В секунды последовавшего за этим слепого взрыва я уже ничего не мог контролировать. Я едва осознавал лицо Марии под собой — её темные глаза теперь смотрели пристально и выжидающе.


Что-то щелкнуло глубоко в моем мозгу; какой-то инстинкт предупредил меня, что меня накачали наркотиком, достаточным, чтобы притупить мои чувства и лишить связи с реальностью. Краями зрения я уловил вспышку стали — её рука внезапно метнулась вперед.

СТРАНИЦА 22


Я повалился на нее и перекатился вбок, навалившись всем своим весом на её руку с ножом и прижимая её к кровати, чтобы она не могла вонзить лезвие мне в спину.


Она тихо выругалась, обнажив зубы, её губы отпрянули назад, и она изо всех сил попыталась дотянуться до ножа другой рукой. Я почувствовал, как кончик лезвия полоснул меня по плечу, когда она закричала:


— Хосе!


Я услышал, как открылась дверь и кто-то вошел. Незваный гость изо всех сил старался идти бесшумно, и эта его осторожность подарила мне те несколько лишних секунд, которые требовались, чтобы запустить работу мозга. Я набрал воздуха в легкие, чтобы избавить их от того, что она подмешала в сигарету.


Я вслепую оттолкнулся от нее и скатился на пол. Не теряя инерции движения, я нырнул под кровать, нащупывая Хьюго и Пьера там, куда я задвинул их с глаз долой. Матрас заскрипел и качнулся — Мария соскочила на пол.


— Возьми его! — яростно прошептала она. Ее босые ноги стремительно бросились прочь от кровати.


Под пружинами было не так много места, но я лег плашмя и подобрался к самому краю, насколько осмелился. Мне были видны ноги в открытых сандалиях с ремешком между пальцев, его кожа казалась темной на фоне белых брюк. Он находился менее чем в ярде от меня. Зажав стилет в руке, я затаил дыхание и стал ждать.


Он двигался мягко, подбираясь ближе, чтобы заглянуть под кровать и обнаружить меня. Уродливое рыло пистолета, оснащенного глушителем, появилось в поле зрения еще до того, как показалось его лицо.


Я проскользнул боком, чтобы освободить из-под кровати свою метательную руку, сбалансировал Хьюго и одним быстрым движением, не оставлявшим права на ошибку, отправил его на смертоносное задание. Глаза парня округлились, а палец нажал на спусковой крючок.


Но Хьюго уже вибрировал в его горле,

СТРАНИЦА 23


…покрываясь бурлящим потоком крови. Парень захрипел и попытался схватить стилет. Его палец дернулся на спусковом крючке пистолета в последней рефлекторной судороге перед смертью.


Пуля врезалась в матрас прямо надо мной. Я рывком выбрался из-под кровати. От девушки не было слышно ни звука; у нее всё еще мог оставаться нож или даже пистолет. Я пополз к стулу, где лежали мои пиджак и оружие. Я потянулся вверх, стаскивая их на пол и не поднимая головы.


Тихий шум волн у берега звучал обманчиво мирно, пока я лежал, прижавшись к полу, и осматривался. Марии в комнате не было.


Дверь ванной оказалась закрыта. Чертыхаясь, я вскочил и бросился к ней. Заперто. Я отступил назад и навалился на нее плечом. Замок поддался с третьей попытки, но комната была пуста — окно и москитная сетка были распахнуты.


Окно выходило на изгиб подъездной дорожки отеля. Я высунулся, глядя вниз. Вдоль асфальта тянулся ряд арендованных машин и моторных скутеров, но маленький красный «Фольксваген» уже вздымал облако серой, как пороховой дым, пыли, вылетая с дорожки и с заносом выруливая на шоссе, набирая скорость. Я успел мельком заметить номерной знак и темные волосы Марии, развевающиеся по ветру, пока машина, казалось, накренилась на два колеса, но затем выровнялась. Через пару секунд она скрылась из виду.


Я вернулся к убитому и перевернул его ногой. Он был невысоким и смуглым, с миндалевидными, невидящими, уставившимися в пустоту глазами. На нем была цветастая спортивная рубашка и мятые белые брюки; его рука всё еще скребла по горлу, где он пытался вытащить Хьюго.


Вытерев Хьюго о пропитанную кровью рубашку, я вернул его в ножны на руке. Оставив калибр .38 лежать там, где он упал, я оделся и выскользнул из номера.

СТРАНИЦА 24


Арендованная мной машина ждала меня, и через несколько минут я уже сидел в ней, направляясь в Сан-Мигель. У нас с Марией оставались кое-какие незавершенные дела.


Красного «Жука» нигде не было видно на главной улице. Сан-Мигель оказался одним из тех сонных городков с картинок на почтовых открытках, со старомодными уличными фонарями и широким бульваром из величественных пальм прямо посреди авеню. В магазинах горел свет, и нетерпеливые торговцы завлекали туристов в свои лавки.


Туристов было легко узнать по их псевдоюкатанским нарядам и обгоревшим на солнце лицам. Женщины носили белоснежные уипили с яркой вышивкой по краям, демонстрируя загорелые бедра вместо длинных кружевных нижних юбок, которые носили местные женщины. Повсюду были мужчины в прогулочных шортах, рубашках-гуаябера и широких соломенных шляпах, с фотоаппаратами, болтающимися на шеях.


В конце города я быстро развернулся и поехал обратно, чтобы изучить боковые улочки. Они были тихими и безлюдными; изредка пробивающийся свет указывал на припаркованный автомобиль, да короткие обрывки музыки доносились из открытых дверей и окон. «Фольксвагена» я нигде не обнаружил.


Я направился обратно к заливу. Силуэты десятков рыбацких лодок четко вырисовывались на фоне угасающего заката. Полосы густого серого цвета уже обозначили горизонт, и скоро должно было совсем стемнеть.


Я припарковал машину и осмотрел причал. Там кипела тихая деятельность — рыбаки возились с сетями и снастями, готовя свои суда к следующему дню. С одной стороны пирса находилась парковка, и я смог различить смутные очертания нескольких машин. Парочка из них имела знакомый силуэт «Жука», который явно предпочитали агентства по прокату на острове.


Оставив машину, я скользнул в тень, следуя за...

СТРАНИЦА 25


…изгибом береговой линии. Я нашел её машину между древним «Фордом» и песчаным багги неподалеку от причала. Она не оставила бы её здесь, если бы не направилась на пирс.


На этой стороне острова прибоя не было, так как она была обращена к материку. Тихие волны шлепали по сваям пирса и шептались на песке. Я засунул руки в карманы и пошел по причалу, стараясь выглядеть как любопытный турист. Я изучал каждую лодку, где горели огни или виднелись признаки жизни. Я остановился и заговорил с мужчиной, поднимавшим тяжелую сеть:


— Я ищу свою жену — высокая, длинные темные волосы. Вы не видели её?


Он ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами:


— Си, несколько минут назад. — Он указал в сторону конца причала.


— Грасиас. — Я побрел дальше, оглянувшись назад, но он уже тащил сеть к берегу, даже не удостоив меня вторым взглядом.


Лодка на самом конце пирса ничем не отличалась из остальных, но мои чувства обострились, когда я уловил тихий звук голосов. В каюте горел свет, и кто-то прошел мимо окна.


Мой светлый пиджак делал меня легкой мишенью для любого, кто вел наблюдение, но времени беспокоиться об этом сейчас не было. Пригнувшись, я преодолел последние двенадцать футов причала и остановился, чтобы оглядеться. Рыбацкая лодка покачивалась на волнах в паре футов от обитых свай, плавно двигаясь вверх и вниз, привязанная с носа и кормы. Я дождался, пока лодка поднимется на волне, и бесшумно спрыгнул в нее.


Я оказался на корме, посреди смотанных канатов и скомканных сетей, пахнущих рыбой и морем. Выпутавшись, я пополз к каюте, поглядывая на пирс справа от себя на предмет любых признаков движения. Волны шлепали по корпусу, и время от времени лодка с глухим стоном и звуками, похожими на треск дерева, билась о сваи. Но даже сквозь этот шум я отчетливо слышал голоса — и один из них я узнал. Мария была на борту.

СТРАНИЦА 26


Она говорила сердито:


— Он будет здесь, перестань торчать и волноваться! Я же сказала тебе, что по-другому было нельзя. Мне пришлось прийти первой. — Ее голос то удалялся, то звучал громче, словно она мерила шагами комнату, прохаживаясь взад-вперед.


Я подобрался ближе и прижался к дереву прямо у большого квадратного окна. Я улавливал каждую интонацию. Мужской голос, отвечавший Марии, был грубым и злым:


— А если Картер последует за ним? Ты была дурой, что оставила его в живых!


— И что, по-твоему, я должна была сделать?! — выплюнула она слова.


Мужчина зарычал, и что-то ударилось о дерево; судя по всему, он швырнул какой-то предмет, чтобы излить свой гнев. Я приподнял голову и рискнул заглянуть в каюту. Мужчина стоял ко мне спиной, но Мария ходила из угла в угол, яростно затягиваясь сигаретой и злобно хмурясь.


Звук автомобильного двигателя на дальнем конце причала заставил меня оглянуться. Мужчина в темных брюках и спортивной рубашке выбирался из такси, его лицо на мгновение осветилось, когда водитель давал сдачу.


Это был Харви Таслер.


Он шел по причалу, оглядываясь назад, чтобы проверить, не следит ли кто за ним. Он был один и шел на встречу с Марией и её друзьями по собственной воле. Интересно… и загадочно.


Остальные на лодке тоже услышали машину, и на палубе появились две фигуры. Я пригнулся пониже, когда один из них включил фонарик и жестом приказал другому спустить трап.


Таслер колебался, пока коренастый мужчина не подошел и не схватил его за руку. Он поднялся на борт, выглядя бледным и шатким. Эти двое быстро препроводили его в каюту. Я снова подобрался к окну.


Мария сидела в низком кресле, её золотистые ноги были обнажены значительно выше колен; вырез этой…


СТРАНИЦА 27


…красивой груди, темневшей в глубоком вырезе белого платья. Она откинулась назад, так что ткань обтянула её упругую грудь, одной рукой перебирала свои темные волосы, а в другой держала бокал.


— Рада видеть, что вы сдержали слово, доктор Таслер, — сказала она с улыбкой.


— Разве у меня был выбор? Вы отвезете меня к дочери?


Так вот в чем дело. Они схватили дочь Таслера и использовали её, чтобы заставить его делать то, что им нужно. Но это было… чем? В отчете Хоука говорилось, что первая ракета К-IV уже сошла с курса, когда Таслер только предложил свою идею удаленного перехватчика и наводчика. Если у кого-то другого этот прибор уже был разработан, зачем, черт возьми, им понадобился Таслер? Зачем заставлять его бросать работу на мысе и ехать сюда? Имело ли похищение дочери какое-то отношение к сердечному приступу Таслера? По данным армейского госпиталя, приступ был настоящим. Сфальсифицировано было только отсутствие выздоровления.


Это было очень интересно.


Мария сделала знак двум мужчинам, и они вышли из каюты. Итого получалось трое мужчин — один оставался внутри с Марией и Таслером, а двое только что вышли на палубу с противоположной стороны каютной надстройки. Я подобрался к углу и огляделся. Коренастый мужчина с усилием сбрасывал носовой трос со сваи. Почти сразу же, глухо запульсировав, ожил двигатель. Я пригнулся, когда второй мужчина поспешил на корму и скинул кормовой трос. Мы двинулись.


По всем правилам я должен был оставаться невидимым — неподвижный, всего в нескольких дюймах от палубы. Мужчина постоял на корме несколько минут, затем повернулся обратно к каюте. Когда лодка вышла из глубокой тени пирса, на нас пролился свет бледной тропической луны. Мужчина замер, уставился на меня, а затем зарычал; он увидел меня и без малейшего колебания бросился в атаку.

СТРАНИЦА 28


Он налетел на меня как разъяренный бык, кряхтя и размахивая своими толстыми руками, и впечатал меня в стену каюты. Я нанес удар ногой, целясь ему в пах, и услышал его рев от шока и боли, когда моя нога достигла цели. Я рубанул его по шее ребром ладони и ударил ногой еще раз. С сонанием он растянулся на загроможденной палубе.


Но еще до того, как остановиться, он выхватил пистолет. Заметив блеск металла, я схватил первое, чего коснулась моя рука — маленькое ведро. Я швырнул его в него, когда он выстрелил и неистово покатился в сторону. Ведро попало в цель и с грохотом ударилось о крышку люка, за которую он по-крабьи поспешно залез.


Позади меня по палубе загрохотали шаги, и я резко повернулся с Вильгельминой в руке. Две пули полетели в меня с противоположных сторон, вонзаясь в дерево и осыпая меня щепками. Я пригнулся и скользнул вбок, а затем быстро дернулся в другую сторону, прежде чем кто-то из них успел прицелиться. Я не стал ждать, пока они снова наведут оружие. Я сделал три быстрых выстрела, когда что-то сильно ударило меня в плечо и развернуло наполовину. Я послал еще два выстрела в темноту, а затем, не дожидаясь их следующей попытки, прыгнул за борт.


Я почувствовал, как теплая вода потянула вниз мой пиджак и туфли, пока я уходил на глубину. Несколько пуль прошли слишком близко, когда рядом забурлила белая пена от работающего винта. Если я не выберусь из этой зоны, он искромсает меня чище, чем индейку на День благодарения.


Я сунул Вильгельмину обратно в кобуру и резко ушел ко дну, когда пропеллер прошел надо мной. На несколько секунд я попал в его кильватерную струю, борясь с закручивающим притяжением лопастей. Двое стрелков наверняка караулили меня с палубы, готовые снести мне голову, как только она покажется на поверхности. Мой единственный шанс заключался в том, чтобы вынырнуть прямо в белой пене, перехватить достаточно воздуха и продержаться, пока лодка не уйдет дальше и я не окажусь вне досягаемости.

СТРАНИЦА 29


Я вынырнул в бурлящем котле из пузырей. Протерев глаза, я увидел двоих мужчин, которые перегибались через леера в моих поисках. У них был мощный электрический фонарь, и его луч был направлен левее меня. Я жадно глотнул воздуха и снова ушел под воду, когда один из них вскинул мелкокалиберную винтовку и начал бегло стрелять по воде.


Когда я уходил на глубину, по моей руке скользнул канат.


Шлюпка! Они тащили за собой лодку!


Маленькое суденышко прошло прямо надо мной, всего в нескольких дюймах от моей головы. Я быстро вынырнул у его кормы и ухватился за планширь. Я замер, держась вплотную к борту и позволяя лодке тащить меня за собой по воде. Людей на палубе я не видел, но слышал их голоса. Должно быть, они пытались решить, убили они меня или нет. Стрельба прекратилась.


Рыбацкая лодка прибавила ход и легла на прямой курс.


Я оставался на месте минут пятнадцать, пока на палубе судна не прекратилось всякое движение. Мои руки онемели от того, что так долго находились в одном положении, сопротивляясь сильному напору воды. Устало я подтянулся, перевалился через борт и плюхнулся на дно шлюпки.


Несколько минут спустя я обнаружил на корме сложенный брезент и накрылся им. Даже если они снова воспользуются фонарем, теперь они меня не заметят. Я расслабился и осмотрел плечо. Пуля попала в толстую кожаную кобуру Вильгельмины и даже не задела кожу. Я откинулся назад, чтобы насладиться поездкой.


И подумал: куда, черт возьми, мы направляемся?


ГЛАВА ТРЕТЬЯ (СТРАНИЦА 30)


Мерный стук лодочного мотора и покачивание шлюпки почти убаюкали меня, пока мы пыхтели на юг. Я смотрел, как огни отелей исчезают из виду; мы миновали остров и вышли из пролива. По большей части береговая линия материка была темной. Вдоль побережья не было ничего, кроме джунглей. Я слышал, что неподалеку от Плайя-дель-Кармен построили несколько новых отелей, и в конце концов я их заметил. Затем и они остались позади.


Рыбацкая лодка начала забирать к берегу, как только темнота джунглей снова сомкнулась вокруг. Я сел и свернул брезент. Если мы остановимся, мне нужно было оказаться за бортом до того, как кому-то понадобится шлюпка.


Я чуть было не пропустил слабое размытое пятно света на берегу. Оно двигалось медленно, описывая короткую дугу. Сигнал? Лодка направлялась прямо к нему.


Я вглядывался в темноту, пытаясь разобрать, есть ли там причал или лодка бросит якорь в отдалении от берега, но понять это было невозможно. Обороты двигателя упали, и на палубе началось оживление. Кто-то вышел из каюты и направился к носу.


Минуты спустя двигатель заглох, и последние звуки сменились тишиной. Я перемахнул через борт и опустился в воду как раз в тот момент, когда на палубе зажглись огни. Кто-то с электрическим фонарем подошел к корме и начал подтягивать канат шлюпки. Я скользнул под воду и плыл в темноте, пока не возникла необходимость вынырнуть, чтобы вдохнуть.

СТРАНИЦА 31


Лодка находилась в сотне ярдов позади меня, параллельно берегу. При свете палубных огней и мечущегося фонарика я наблюдал, как Мария, Таслер и еще двое мужчин спустились в маленькую лодку и отчалили. У человека, оставшегося на палубе, рука была на самодельной перевязи, а на плече белел свежий бинт. Одна из пуль Вильгельмины нашла свою цель.


Когда шлюпка погребла к берегу, я тоже поплыл. На всякий случай я держался вне зоны досягаемости луча фонаря, если вдруг кому-то придет в голову осмотреться вокруг. Шлюпка опередила меня ярдов на двести.


Удерживаясь на воде набегавшими волнами, я наблюдал, как четверка поднялась на маленький пирс, где их ждал человек с фонарем. Я слышал ропот голосов, но не мог разобрать слов. Таслер ссутулился, явно встревоженный и нервничающий. Он повернулся, чтобы сказать что-то Марии Фуэнте, и она ответила ему нетерпеливым жестом. Затем человек с фонарем повел их в сторону джунглей. Через несколько мгновений они скрылись из виду, блеск фонаря заблокировала густая стена растительности, окаймлявшая берег. Я снова поплыл, используя легкий гребок на боку, который не создавал выдающих меня всплесков. Позади меня рыбацкая лодка завелась, развернулась и взяла курс на север.


Выбравшись на пляж, я уселся на песок, чтобы перевести дух и выжать хоть немного воды из одежды. Туфли были насквозь промокшими и налились свинцом, но я не решился их скинуть. У меня не было никакого желания штурмовать джунгли босиком. Я снял каждую туфлю, вылил воду, а затем потер внутреннюю часть концом полы пиджака, стараясь высушить их как можно лучше.

СТРАНИЦА 32


Звук лодки затих вдали, и в джунглях воцарилась тишина. Я пробирался по узкой полоске песка в поисках тропы, по которой ушли остальные. С первой попытки я её упустил и повернул назад, продвигаясь чуть ли не ползком, чтобы обнаружить просвет в густом кустарнике.


Когда я наконец нашел его, это оказалась едва заметная тропинка. Только сломанные ветки указывали на то, что здесь ступала нога человека. Я свернул на неё, и каждый мой шаг в этих зарослях звучал так, словно ломился разъяренный бык. Двигаться бесшумно в темноте было невозможно. Каждые несколько мгновений я замирал и прислушивался, но не слышал ничего, что подсказало бы направление, в котором ушли Таслер и остальные.


Заметив свет, я остановился. Впереди виднелась поляна — возможно, небольшая деревушка. Я быстро осмотрел пространство, но не заметил охраны. Конечно, если Мария и остальные считают меня мертвым, они чувствуют себя в полной безопасности. Их здесь ждали, что говорило о четко продуманном плане. Черт возьми, как бы мне хотелось знать больше о том, что здесь происходит.


Притаившись в кустах, я изучил обстановку. Деревня состояла примерно из восьми хижин овальной формы из вертикальных веток с соломенными крышами в традиционном стиле майя. Ни в одной не было окон, только два похожих на двери проема друг напротив друга в центре длинных стен. Мои глаза уже привыкли к ночи, и я увидел, что большинство хижин темные. В двух горел свет, и в одной из них он погас прямо у меня на глазах. Другая хижина казалась самой большой в группе, примерно футов двадцати пяти в длину и десяти-двенадцати в ширину. Время от времени в сиянии фонаря промелькивала тень, но голосов я по-прежнему не слышал.


До хижины было около тридцати футов через открытый участок земли, который должен был просматриваться как минимум из четырех других домов. Я услышал тихий шорох — на мгновение на фоне освещенного дверного проема вырисовался силуэт собаки, а затем исчез в тенях.

СТРАНИЦА 33


Проклятье! Животное может выдать меня, даже если никто не увидит. Я всё еще пытался сообразить, что делать, когда тишину взорвал новый звук.


Я вскочил на ноги и побежал — огибая полосы света от хижины и обходя её по кругу в поисках дороги, которая обязательно должна была находиться за ней. Тяжелое кряхтение двигателя грузовика или джипа перешло в ровный гул, колеса закрутились по грязи. Я успел лишь мельком увидеть задние огни и четыре фигуры в открытом джипе, когда выскочил на дорогу.


Позади меня совсем рядом зарычала собака. Животного я не видел, но слышал, как оно неслось на меня. Тот миг, когда я успел заметить пса, показал, что он достаточно велик, чтобы доставить мне кучу неприятностей, если он настроен агрессивно — а если судить по рыку, так оно и было. Перейдя в полуприсед, я приготовил Вильгельмину и стал ждать.


У животного было преимущество — оно знало, где я нахожусь, но ждать долго мне не пришлось. Пес прыгнул на меня, сверкнув белыми зубами в темноте. Я резко рванулся вверх, вскидывая колено быстрым рубящим движением, и перехватил собаку в воздухе. Она отлетела назад, спотыкаясь и барахтаясь, пытаясь подняться на ноги. Я обрушил рукоятку пистолета ей на голову и услышал, как металл сокрушил кость. Животное затихло.


С освещенной поляны кто-то закричал на смеси испанского и диалекта майя. Он повторил какое-то имя несколько раз, очевидно, подзывая собаку, которая неподвижно лежала у моих ног. Затем сквозь деревья замелькал свет фонаря — мужчина пошел на её поиски.


Я затаился за охапкой перепутанного кустарника и позволил ему пройти мимо себя. Я прыгнул и сгреб его одним движением, оборвав его испуганный крик: зажал ему рот ладонью и приставил ствол своего Люгера к его виску. Его темные глаза округлились…


СТРАНИЦА 34


…округлились, когда он увидел пистолет в отсвете фонаря, который держал в руке.


Это был худощавый мужчина с костлявым лицом, на которое его темная кожа была натянута, словно высохшая кожаная обувь. Его черные волосы на висках были тронуты сединой, а в глазах застыл испуг.


— Просто помалкивай, и тебе не причинят вреда, — тихо сказал я ему.


Он не мог кивнуть, но я видел, что он всё понял. Его глаза обшаривали мое лицо и темноту вокруг нас. Я прикоснулся дулом Вильгельмины к его шее:


— Куда они поехали?


Я слегка ослабил хватку руки, чтобы дать ему ответить.


— Куда, сеньор?


Я провел мушкой пистолета по его подбородку:


— Женщина и трое мужчин, которые только что уехали отсюда на джипе.


Он попытался покачать сферической головой, и я потянул его хрупкое тело назад. Он прекрасно понимал, что я могу переломить его надвое, и решил сотрудничать.


— Я не знаю, сеньор. Клянусь, я не знаю.


— Ты знал, что джип был здесь? — Когда он кивнул, я спросил: — Откуда он взялся?


Он испугался еще сильнее. Его губы на мгновение зашевелились, но не издали ни звука. Я сдавил его горло рукой так, что его ноги почти оторвались от земли.


— А-а-а-а-а-х-х…


— Откуда он взялся?


— Мой сын… Роберто…


Я почувствовал движение, даже не услышав звука. Какая-то фигура выросла из темноты, пытаясь перехватить мое оружие и рубя тяжелой рукой мне в шею. Было такое ощущение, будто старик вызвал его из небытия, просто назвав по имени. У меня не оставалось сомнений, что это и был тот самый сын, который вызвался помочь Марии и её друзьям.


Он дрался как разъяренный медведь; его вес и сила не уступали моим, хотя он был на несколько дюймов ниже.

СТРАНИЦА 35


Он был поджарым и сильным, в отличной физической форме. Жизнь в суровых джунглях на протяжении всей жизни подготовила его к любой схватке.


Своим первым же ударом он выбил Вильгельмину у меня из руки. Я услышал, как тяжелый пистолет упал в кусты, но искать его времени не было. Я был слишком занят, отражая непрекращающийся град ударов, которые он нацеливал мне в корпус и голову. Мы были похожи на двух боксеров, ведущих бой с тенью в бледном сиянии фонаря, который старик всё еще продолжал держать.


Он ринулся на меня, и я встретил его резким ударом в грудь. Воздух с шумом вылетел из него, и он отпрянул назад, на мгновение ошеломленный. Я двинулся вперед, чтобы закрепить преимущество, — но недостаточно быстро. Я совсем позабыл про старика. Я заметил лишь отблеск света на стали, когда старик протянул своему сыну похожий на мачете нож. Рука младшего сработала на мгновенном рефлексе: он подхватил нож на лету и в том же круговом движении приготовился обрушить его тяжелое лезвие, чтобы расколоть мне череп.


Я опустил руку, вскинув запястье, чтобы Хьюго упал мне в ладонь. Стилет взмыл в воздух, пока сам я прыжком уходил с траектории удара мачете. Хьюго вонзился в грудь Роберто, словно вибрирующая стрела, в то время как мачете со свистом пронеслось мимо меня — слишком близко, чтобы это было приятно. Мужчина покачнулся вперед и с глухим стуком повалился на землю.


Старик пробормотал что-то, чего я не понял, но не двинулся с места. Тяжело дыша, я подобрал мачете и заткнул его за пояс, затем вытащил Хьюго из груди младшего мужчины и вытер кровь о то, что мгновение назад было его безупречно белой рубашкой. Глаза Роберто были полны боли и вопросов, пока он смотрел на меня.


Я опустился над ним на колени, и лезвие Хьюго снова блеснуло:


— Ну а теперь, почему бы тебе не рассказать мне, куда эти четверо уехали на джипе?


Его взгляд метнулся к старику, затем снова на меня. Старик сделал нерешительный шаг ближе, но…

СТРАНИЦА 36


…остановился, когда заметил уродливое рыло Вильгельмины под кустом и потянулся за ней. Я держал её в левой руке, а Хьюго — в правой.


— Расскажи ему то, что он просит, — донесся выстраданный шепот старика, который смотрел на сочащуюся кровь на груди своего сына.


Я приставил кончик стилета к горлу Роберто, надавив ровно настолько, чтобы он понял, что я не шучу. Его глаза наполнились ненавистью, но он не шевелился. Я заметил тонкую струйку крови в уголке его рта и понял, что Хьюго пробил ему легкое. В нем не осталось сил бороться, только непокорность. Я слегка полоснул его горло лезвием.


— Роберто… — взмолился старик.


Тогда я окончательно убедился, что если бы старик знал то, что мне нужно, он бы рассказал мне всё прямо здесь и сейчас. Он не считал, что какой-то секрет гринго стоит того, чтобы за него умирать.


В крошечной деревушке послышался ропот оживления и голоса, и в хижинах начал загораться свет. Я бросил взгляд на них и на старика:


— Люди пострадают, если он не скажет.


Потоком быстрого диалекта старик закричал невидимым жителям деревни, затем снова повернулся к сыну:


— Скажи ему, пока не поздно.


Мужчина на земле, похоже, понял, что его собственная жизнь была не единственной, которая зависела от того, получу ли я желаемое.


— Каса-дель-Балам… — Его голос прозвучал с бульканьем, так как кровь заполняла рот. Он закашлялся, поворачивая голову вбок, чтобы дать крови стечь и вздохнуть.


Я поднялся и повернулся к старику:


— Где это?


— На юг, миль двадцать в джунглях. Пытаться найти это место в одиночку — безумие…


— Ты будешь моим проводником.


Он быстро покачал головой:


— Я никогда его не видел. Это священная территория. Все в деревне слышали о людях, которые копают у храма, но никто из нас там не бывал. — Он бросил взгляд на неподвижную фигуру у наших ног.

СТРАНИЦА 37


В слабом свете фонаря я видел сомнение в его глазах, когда он пристально смотрел на своего сына. Если Роберто и сам никогда не бывал в Каса-дель-Балам, то он, по крайней мере, знал тех, кто там был, — и именно он помог Марии Фуэнте и её приятелям доставить туда доктора Таслера.


Я наклонился, чтобы расспросить Роберто, но было слишком поздно. Его глаза, открытые и уставившиеся в одну точку, остекленели — он был мертв.


Старику я сказал:


— Где здесь ближайший телефон?


На мгновение он выглядел растерянным:


— У нас здесь нет телефонов. Возможно, в Тулуме… Там много североамериканцев…


— Как далеко это?


Он слегка пожал плечами, наморщив лоб:


— Десять километров. — Голос его звучал не слишком уверенно.


— Есть машина или другой джип?


Он покачал головой, затем бросил взгляд на тело сына:


— У Роберто есть мотоцикл, и еще есть осел…


— Мотоцикл — где он?


Он поднял глаза, вздохнул и указал на темную нишу в густом кустарнике:


— Там.


Я скользнул Хьюго обратно в ножны на руке, а Вильгельмину — в кобуру. Старик двинулся к месту, на которое указал, и высоко поднял фонарь. В пляшущих тенях я увидел маленький двухцилиндровый байк, из тех, на которых четырнадцатилетние подростки гоняют по проселочным дорогам в Штатах, пока не подрастут для получения водительских прав. Он был покрыт слоем пыли, а из разорванного сиденья лез поролон; сверху оно было прикрыто сложенным куском ткани, привязанным бечевкой.


Но если он возил Роберто, то выдержит и меня — и доставит к телефону, откуда я смогу связаться с агентом AXE в этом секторе мира.

СТРАНИЦА 38


Старик наблюдал за мной, его взгляд время от времени метался к неподвижной фигуре на земле. Он знал, что его сын мертв; на лице старика читалась смесь скорби и покорности судьбе.


— В какой стороне Тулум? — спросил я, вытаскивая мотоцикл из его укрытия и выкатывая на дорогу.


Он указал в направлении, противоположном тому, куда уехал джип:


— Дорога очень плохая.


И темнота делу явно не помогала. Я перекинул ногу через сиденье байка и ударил по кикстартеру. Двигатель пару раз поперхнулся, но в конце концов завелся. Его рев прозвучал оглушительно в ночных джунглях. Я нащупал тумблер включения фары и включил передачу. Старик всё еще стоял на дороге, высоко держа фонарь, когда я оглянулся назад сквозь собственное облако пыли. А затем я приготовился к тряской поездке.


У меня ушло больше часа, чтобы преодолеть шесть миль, и еще полчаса, чтобы найти телефон. Я набрал закодированный номер, который заучил из досье по Мексике и Юкатану, выданного мне Хоуком перед отъездом из Вашингтона, а затем прождал десять минут обратного звонка.


Голос на другом конце провода спросил мое местоположение и суть проблемы.


Я назвал ему название небольшого отеля, который обслуживал туристов, посещающих руины окруженного стеной города Тулум, а затем сказал:


— Я планирую небольшую экспедицию в джунгли. Мне понадобятся проводник и припасы.


Последовало короткое молчание, а затем голос произнес:


— Они будут в отеле к восьми часам утра.


Я пододвинул телефон обратно по столу и щелкнул маленьким латунным колокольчиком. Клерк за стойкой, которому удавалось изображать сильную занятость на дальнем её конце, повернулся. Я сказал ему, что мне нужен номер на ночь, вытащил из кармана свой промокший бумажник и опустил на стойку стопесовую купюру.


Двадцать минут спустя я вышел из душа,

СТРАНИЦА 39


…убедился, что дверь заперта на двойной засов, и рухнул в постель. Я мгновенно очистил разум и заснул.


Я проснулся и спустился вниз еще до семи утра. В ресторанчике отеля уже было несколько ранних пташек. Они смотрели на меня глазами, полными вопросов. Встречают по одежке — а моя одежка делала меня похожим на бродягу. Я проглотил двойную порцию яичницы с тортильями, понимая, что вчерашний обед на берегу был моей последней едой. Я допивал третью чашку кофе, густого и горького, когда в дверном проеме появился мужчина, заметил меня и направился к моему столу.


— Мистер Франклин?


Я кивнул. Я зарегистрировался под своим кодовым именем — не то чтобы в надежде обмануть тех, кто меня ищет, а скорее в качестве меры предосторожности, чтобы случайно не выдать свое местонахождение возможным информаторам Марии и её дружков, которые могли оказаться в этом регионе.


Он скользнул на стул напротив меня и подал знак официанту одними глазами. Официант принес чашку кофе и отошел.


— Я Эрнесто Малле. У нас есть общий друг на Дюпон-Серкл.


Он был человеком Хоука, связным AXE, которому можно было доверять.


— Мы можем быть готовы к выходу через полчаса, — сказал Эрнесто на почти безупречном английском.


— Я готов прямо сейчас.


Он бросил взгляд на мою помятую и грязную одежду:


— Я привез подходящую одежду для джунглей. Иначе вам будет некомфортно.


Когда я поднялся на ноги, он добавил:


— Она у вас в номере.


Он зря времени не терял и отлично знал свое дело. Я вышел из обеденного зала, предоставив ему разбираться с официантом и моим счетом. Когда двадцать минут спустя я снова спустился вниз,

СТРАНИЦА 40


…у главного входа в отель стояли три джипа. Люди, которых я видел в обеденном зале, суетились вокруг одного из них, укладывая остатки своего снаряжения поверх корзин для пикника и рюкзаков. Отель, очевидно, предоставлял услуги поездок на джипах к близлежащему археологическому комплексу.


Местные жители в соломенных шляпах и сандалиях в окружении припасов и ящиков сидели и наблюдали за происходящим в следующем джипе. Эрнесто жестом пригласил меня к последнему джипу в колонне. Темнокожий индеец с высокими майяскими скулами уже устроился сзади. Как и мы с Эрнесто, он был одет в одежду цвета хаки, в высокие ботинки, а на поясе у него в кобуре висел автоматический пистолет. Когда я забрался на переднее сиденье, Эрнесто полез под сиденье и вытащил плоский ящик. В нем лежали Вальтер, Люгер и несколько коробок с патронами.


— Вам понадобится оружие, — сказал он.


— Я останусь с Вильгельминой. — Я зачерпнул пригоршню патронов и ссыпал их в карман. Эрнесто повернул ключ зажигания, выкатил джип со стоянки и направился по дороге, пока второй джип пристроился следом за нами в облаке нашей пыли. — Носильщики, — пояснил Эрнесто.


Я нашел старую тряпку, банку с ружейным маслом и, разобрав Люгер, тщательно его вычистил. Купание в теплой соленой воде Карибского моря не повредило Вильгельмине, но и пользы ей точно не принесло. Я тщательно привел её в порядок, пока два джипа прыгали по кочкам, удаляясь от отеля и направляясь обратно через джунгли тем же путем, которым я добирался прошлой ночью.


— Мне нужно знать больше о нашей цели, — сказал Эрнесто, косясь на меня.


Я ввел его в курс тех скудных деталей, что вытянул из старика прошлой ночью. Эрнесто нахмурился и повернулся, чтобы заговорить с человеком сзади на быстром диалекте. Майяский? В нем были лишь намеки на испанские интонации, и я ничего не понял. Проводник подался вперед и ответил, кивая головой и выглядя очень встревоженным.


СТРАНИЦА 41


Я уловил это слово не один раз, и парень не выглядел особо счастливым.


— Что он говорит? — потребовал я ответа.


— Каса-дель-Балам — священное место. Дом Ягуара. В нем обитают боги, и ни один чужестранец не должен ступать туда, — произнес Эрнесто почти монотонно, сменив свой прежний ритм речи. Я не мог понять, верит он в это сам или нет.


— Чужестранцы уже там. Я не знаю, сколько их, но четверо отправились туда прошлой ночью — на джипе из крошечной деревушки у побережья, — сказал я.


Он на мгновение задумался, затем снова заговорил с человеком сзади. Повернувшись ко мне, он сказал:


— Кайюм говорит, что чужестранцы тревожат могилы богов в Каса-дель-Балам. Это значит, что там ведутся археологические раскопки, и местным это не нравится.


— Правительственная экспедиция?


Эрнесто покачал головой:


— Нет, иностранцы. — Он усмехнулся мне. — Обычно это означает североамериканцев.


— Любая экспедиция должна получить разрешение от вашего правительства, не так ли?


Он кивнул:


— В теории — да, но у нас тут процветает браконьерство и много контрабанды артефактов. Когда ты находишься в пятидесяти милях от ближайшего полицейского участка, ты можешь проворачивать чертовски много дел под прикрытием. В Кинтана-Роо живет всего около пяти человек на квадратную милю — это дает любому человеку кучу свободного пространства.


Я задумался над этим. Было ли это частью причины, по которой этот отдаленный участок джунглей выбрали для того, чем занимались Мария и остальные? Возможно… но это не могло быть исчерпывающим ответом. Только не в том случае, если они привезли сюда Таслера. Таслер был экспертом по ракетам — а три ракеты уже сошли с курса без всяких объяснений. Я был чертовски уверен: что бы ни замышляли Мария и её друзья, это не было банальной кражей предметов искусства.

СТРАНИЦА 42


— Расскажи мне всё, что можешь, о Каса-дель-Балам, — попросил я. Я устроился поудобнее, смазывая Вильгельмину и вставляя свежие патроны, пока Эрнесто снова разговаривал с Кайюмом.


Через несколько мгновений он произнес:


— Это место было обнаружено экспедицией около двадцати лет назад, но на нем никогда не вели работы, потому что оно находится в почти недоступном районе. Джунгли здесь густые, дорог нет, как нет и полян, достаточно больших для взлетно-посадочных полос. Здесь полно воды из подземных источников, поэтому растительность поднимается почти так же быстро, как её вырубают. Насколько знает Кайюм, никто никогда раньше не пытался вести здесь раскопки. Считается, что на этом месте лежит проклятие.


— Что еще за проклятие?


Он слегка пожал плечами, но улыбаться не стал:


— «Балам» — это майяское слово, означающее «ягуар». Ягуар священен для майя, поэтому его дом тоже священен. Старые суеверия умирают с трудом.


— Кайюм проведет нас внутрь?


— Он говорит, что не может, но я думаю, что смогу убедить его подвести нас достаточно близко, чтобы мы смогли найти это место сами. — Он на мгновение взглянул на меня, а затем сосредоточился на маневрировании джипа вокруг глубоких выбоин. — Было бы полезно, если бы я знал, с чем мы имеем дело.


Я потер вороненый стальной ствол и скользнул Вильгельмину обратно в подмышечную кобуру. Даже без пиджака я предпочитал ощущать привычную тяжесть у своих ребер.


— Нас уже двое таких, — отозвался я.


Из моей ночной поездки ничто нельзя было распознать. Дорога была той же самой, но ночью я видел лишь узкий участок земли в бледном луче мотоциклетной фары. Теперь же пыльные зеленые джунгли с решимостью смыкались над дорогой; было легко понять, как быстро они скроют любые следы, если ими не пользоваться постоянно.


Примерно в пяти милях пути дорога раздваивалась, и Эрнесто сказал, что одно ответвление ведет к руинам в Тулуме. Мы

СТРАНИЦА 43


…взяли южное ответвление, прочь от цивилизации и глубже в джунгли. Один раз мне показалось, что я заметил расчищенный участок у обочины дороги и тропинку, но я не мог быть уверен, та ли это деревня, которую я видел прошлой ночью.


Мы ехали в молчании, подпрыгивая и толкаясь на сиденьях. Позади меня Кайюм высматривал ориентиры. Один раз он похлопал Эрнесто по плечу, знаками приказывая ему остановиться. Второй джип затормозил, когда Кайюм спрыгнул на землю, прошелся по краю дороги, а затем покачал головой и забрался обратно в джип. Мы двинулись дальше со скоростью улитки, чтобы он мог высматривать знаки. Дорога сузилась до тропы, и длинные пальцы веток хлестали по нам в открытых машинах.


Солнце стояло высоко и пекло, когда Кайюм крякнул и снова выпрыгнул из джипа. На этот раз он кивнул, указывая на примятый кустарник у края тропы.


— Он говорит, это здесь. Отсюда нам придется идти пешком.


Я стоял, разглядывая переплетение лиан и кустов, которые почти полностью скрывали пешеходную тропу, пока Эрнесто и второй водитель загоняли джипы в чащу, а затем натаскивали веток, чтобы замаскировать их. Они достали рюкзаки и взвалили их на плечи — по одному на каждого из носильщиков. С Кайюмом во главе и со мной, замыкающим шествие, мы углубились в джунгли. Два пронзительно кричавших ара взлетели, раскинув сине-золотые крылья, ярко блеснувшие в зелени над нами. Мы потеряли дорогу из виду практически сразу; деревья были высокими и густыми, образуя сводчатую арку над тропой, закрывая небо и фильтруя свет. Тропа была фактически невидимой, но Кайюм, казалось, интуитивно чувствовал её направление по мере нашего продвижения. Время от времени он останавливался и вскидывал голову, прислушиваясь, или прорубал мачете дорогу сквозь запутавшиеся лианы. Затем мы снова двигались вперед, стараясь сохранять тишину в густых зарослях.


Кайюм остановился и поднял руку. Когда он

СТРАНИЦА 44


…повернулся, чтобы посмотреть на Эрнесто, его глаза были полны страха. Он покачал головой и попятился обратно ко мне. Я схватил его за руку, пока носильщики напряженно наблюдали за происходящим.


— Что случилось? — потребовал я ответа, переходя на шепот, чтобы мой голос не громыхнул эхом из окружающего леса.


Кайюм снова покачал головой и попытался вырваться. Он сказал что-то, чего я не понял. Эрнесто перевел:


— Он не пойдет дальше. Он чувствует, как дух ягуара предупреждает его.


— Как далеко до храма?


— Он не уверен, но говорит, что близко.


— По этой тропе?


Эрнесто спросил Кайюма, затем кивнул.


Я сжал руку Кайюма и выхватил Вильгельмину из кобуры, направив её ему в подбородок.


— Скажи ему, пусть ведет нас туда, иначе у него появится повод для беспокойства посерьезнее, чем какой-то ягуар!


Я толкнул Кайюма вперед, отпустив его руку, но держа Люгер так, чтобы он его видел. Без него продолжить путь по тропе было бы невозможно — и он это знал. Теперь, когда мы были так близко, я не собирался рисковать. Носильщики пристроились следом за нами, но выглядели они несчастными. Они слышали и поняли Кайюма и разделяли его страх.


Позади себя я услышал тихий судорожный вдох человека и инстинктивно развернулся. На лице первого носильщика застыло выражение полного потрясения, глаза его были широко раскрыты от ужаса, а рот замер в немом крике. Его колени уже подкашивались, и он падал вперед. Струйка крови сочилась из раны на его горле, где вибрировала маленькая стрела.


— Ложись! — Я распластался на земле за телом мужчины, не зная, с какого направления была совершена атака. В двух футах от меня Кайюм тихо застонал и забормотал что-то, похожее на спешную молитву.

СТРАНИЦА 45


Его лицо было зарыто в мягкий бархат лесной подстилки джунглей.


— Ник — там! — предупредил меня Эрнесто как раз вовремя.


Я услышал тихий свист стрелы, пока перекатывался в сторону; еще одно оперенное древко вонзилось в мертвого носильщика. Я вскинул Вильгельмину и сделал три быстрых выстрела по листве. Раздался предсмертный хриплый крик, и тело свалилось с дерева, с треском рухнув в кусты.


Я рванул лямки рюкзака с плеч мертвого человека и использовал его в качестве баррикады для головы, обшаривая взглядом кусты в поисках затаившегося врага. Я видел, как Эрнесто знаками приказал двум другим носильщикам не подниматься. Они скидывали свои рюкзаки и сжимались от страха у края тропы, пытаясь уползти и стать невидимыми.


Я резко развернулся на очередной шорох как раз вовремя, чтобы увидеть, как темнокожий туземец поднимает лук. Люгер рявкнул, и мужчина упал. Пистолет Эрнесто затрещал в быстром темпе стрельбы. Еще одно тело свалилось с близлежащего дерева; один из наших носильщиков вскрикнул и упал ничком прямо на тропу, подергавшись две-три секунды перед тем, как замереть навсегда.


Что бы они ни наносили на стрелы, это не оставляло шансов на выживание. Крошечные наконечники стрел были столь же смертоносны, как и пули Люгера — и, черт возьми, куда более бесшумны.


Теперь подобраться к Марии и Таслеру незамеченными не получится — все проклятые джунгли знали, что мы здесь. И они будут ждать нас.


Третий носильщик сбросил свой рюкзак и в панике припустил обратно по тропе. Должно быть, он рассудил, что его шансы на выживание крайне малы, как ни крути. Я перекатился и ухватил Кайюма за ногу, когда он уползал с тропы под густой куст с темными листьями. Он брыкнулся, и я треснул его по косточке лодыжки рукояткой пистолета. Он подавил вскрик от боли.

СТРАНИЦА 46


Его тяжелый кожаный ботинок смягчил удар достаточно для того, чтобы я не сломал кость, но он понял, что я не шучу.


Мы лежали и ждали. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем я решился выглянуть из-за рюкзака и осмотреться. Тишина снова окутала нас; затихли даже птицы и животные.


Эрнесто приподнялся и вытер струйку крови, сбегавшую сбоку по его голове.


— Думаю, на данный момент это всё, — сказал он, наблюдая за листвой. — Они либо все мертвы, либо отошли за подкреплением.


— А мы здесь как сидячие утки. Вставай, шевелись. — Я поднялся, рывком увлекая за собой Кайюма, который пытался сжаться, чтобы его не было видно. Я встряхнул его.


Я сунул ему один из рюкзаков и скомандовал:


— Вперед.


Он уставился на меня полными ужаса глазами, но снова побрел по тропе, заметно дрожа. Я подхватил лямки другого рюкзака и пошел прямо за ним.


Примерно через двадцать минут Кайюм остановился и указал сквозь деревья. Я увидел проблеск света, изменение пятнистого зеленого узора леса. Поляна? Джунгли вокруг нас были безмолвными и душными; лангур, устроившийся на ветке в тридцати футах над нами, мрачно смотрел на нас и, казалось, тоже прислушивался.


Кайюм указал рукой и тихо заговорил с Эрнесто, который повернулся, чтобы перевести мне. Но Кайюм двигался так быстро, что проскочил мимо нас и растворился в зеленом тумане прежде, чем кто-то из нас успел сделать хоть движение. Я выругался и злобно посмотрел на Эрнесто. Тот пожал плечами:


— Человек в ужасе. Дальше от него всё равно не было бы никакого толка.


— Храм?


Он указал большим пальцем:


— За поляной. Кайюм говорит, что чужестранцы, потревожившие богов, разбили здесь лагерь, когда только пришли. До Каса-дель-Балам всего сто ярдов. — Он изучил

СТРАНИЦА 47


…завесу из листьев.


— Не похоже, чтобы лагерем сейчас пользовались. Не вижу никаких признаков жизни.


Мы двинулись вперед ползком, осторожно обходя ветки и стараясь пропускать мимо ног как можно больше опавших листьев и сучьев. После потасовки с луками и стрелами никаких признаков подкрепления не наблюдалось, но это могла быть ловушка. И, как и в первый раз, мы шагнем прямо в неё прежде, чем вообще поймем, что она там есть.


У края поляны мы распластались по земле и осмотрели территорию.


Поляна была около пятидесяти футов в ширину — голое место, вырубленное в джунглях с чистым упрямством. Груды срубленного кустарника и срезанных лиан кольцом окружали это пространство; усики растений-паразитов уже поползли по обнаженной земле, закручиваясь среди мусора. Клочок голубого неба поблескивал над верхушками деревьев.


Поляна была пуста. Кольцо камней вокруг неглубокой ямы указывало на след от костра; немного перекопанной земли было насыпано над тем, что могло быть мусорной ямой. Больше ничего.


Мой взгляд скользнул по периметру поляны в поисках тропы к храму. В сплошной зеленой стене было трудно что-то разобрать, но я указал в сторону затененного места, которое могло быть проходом.


Эрнесто кивнул, и мы начали огибать поляну, по-прежнему прижимаясь к земле и проползая дюйм за дюймом. Через каждые несколько футов мы останавливались и прислушивались к окружающей нас тишине. Мы добрались до противоположной стороны и увидели, что тропой пользовались недавно. На низких кустах виднелись свежие сломы, а ветки были отогнуты назад.


Я пошел впереди с оружием наготове и натянутыми нервами. Больше всего на свете мне хотелось подобраться к Марии и Таслеру незамеченным, выяснить, что, черт возьми, происходит, прежде чем они меня обнаружат. И несмотря на всю пальбу, которая предшествовала нашему прибытию, я всё еще должен был попытаться. Всегда оставался шанс — самый призрачный шанс, — что они всё еще...


СТРАНИЦА 48


…считали меня мертвым. Если мы уложили всех тех охранников там, позади, то Мария, по крайней мере, не будет знать, кто сейчас идет по её следу.


Сто ярдов. Они казались скорее сотней миль.


Я перешагнул через небольшое бревно, наполовину сгнившее и кишевшее муравьями. Я услышал свист веревки и мгновенно понял, что совершил ошибку. Мою ногу рвануло из-под меня, и мое тело перекрутилось, словно у воздушного гимнаста, срывающегося с каната — с той лишь разницей, что я летел вверх, а не вниз. Петля силка врезалась в плоть сквозь толстую кожу ботинка, пока я качался в подвешенном состоянии, вверх тормашками, прямо над тропой. Я попытался сфокусировать зрение и прицелиться в этом перевернутом мире. Я успел мельком увидеть Эрнесто: струйка запекшейся крови у него на лбу теперь перекрывалась новым багровым потоком. Я развернулся на полукруг как раз вовремя, чтобы увидеть, как в мою голову летит дубинка, готовая размозжить мне череп.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ (СТРАНИЦА 49)


Было такое ощущение, будто моя голова раскололась надвое; боль хлынула из-за глаз, и всё вокруг расплылось в грязные зеленые и красные пятна. Я чувствовал, что вращаюсь, а моя нога всё еще затянута в петле веревки. Я обмяк и попытался остаться в сознании. Я слышал шуршащие звуки чьих-то движений и ропот тихих, почти шепчущих голосов. Мое вращение замедлилось, и я приоткрыл глаза на узкую щелку.


Потребовалось пара секунд, чтобы зрение прояснилось, и еще несколько, чтобы сориентироваться. Эрнесто лежал на земле, сваленный ударом по голове. Он не двигался. Я огляделся по сторонам, но тот, кто здесь был, уже ушел. Нас поймали, и мы больше не представляли немедленной угрозы. Наши нападавшие либо ушли за инструкциями, либо планировали оставить нас здесь умирать в джунглях.


Только не пока у меня всё еще есть Хьюго. Я вскинул запястье и почувствовал, как удобная костяная рукоять упала мне в ладонь. Резким рывком, который отозвался приступом тошноты и головокружения, я сложил тело пополам вверх и ухватился за веревку вокруг лодыжки. Как только я крепко зажал её левой рукой, я полоснул по веревке лезвием бритвенно-острого стилета и рухнул на землю.

СТРАНИЦА 50


Я подобрался к Эрнесто, нащупывая пульс, и с облегчением ощутил его ровные удары. Рана на его голове выглядела скверно, но была неглубокой. Я прижал к ней носовой платок и перевернул его, перерезав наземный силок, который поймал его ногу. Несколько секунд спустя его глаза затрепетали и открылись. Он был ошеломлен и заторможен. Я помог ему сесть.


— Ч-что произошло?..


— Подумаем об этом позже. С нами всё в порядке, сейчас здесь никого нет, но не думаю, что мы долго будем одни. Давай убираться отсюда. — Я нашел Вильгельмину и Вальтер Эрнесто на тех местах, где они упали. Почему наши нападавшие не подобрали их?


Я помог ему подняться на ноги, и мы, шатаясь, двинулись к кустам.


— Нам нужно уйти с тропы. Они знают, что мы здесь, и зажмут нас в тиски.


Он кивнул, поморщившись от боли, и указал рукой:


— Сюда.


Я не стал спорить. Мы с треском ломились сквозь растительность, которая сразу же смыкалась за нами. Через считанные секунды тропа исчезла, и мы двигались по счислению пути и благодаря тому чувству направления в джунглях, которым обладал Эрнесто.


Моя голова стучала как барабан. Уже дважды за эту короткую вылазку меня заставали врасплох, а я до сих пор даже в глаза не видел тех людей, за которыми шел. Похоже, Мария и её приятели привлекли к делу чертовски большую помощь со стороны местных талантов — тех самых, что чувствовали себя в джунглях как дома и владели необычным оружием. Индейцы? Полуостров был заселен в основном майя, мирным народом, который ни с кем не враждовал со времен испанского завоевания. Но сейчас кто-то определенно их взбудоражил.


Мы тащились в молчании около десяти минут, прислушиваясь и оглядываясь через каждые несколько ярдов, чтобы проверить, не наблюдают ли за нами. Если и наблюдали, мы никого не заметили. Но я продолжал думать о том, что мы так же не заметили ни стрелков из лука, ни парней с дубинками.

СТРАНИЦА 51


Эрнесто остановился и поднял руку. Впереди я увидел храм.


Он был огромен; массивная каменная пирамида, слегка овальной формы, покрытая мхом и лишайником, возвышалась над нами на сотни футов. И всё же на фоне джунглей она была почти невидимой. Ни одна часть её фасада не была расчищена или отреставрирована, в отличие от построек в более крупных археологических комплексах в Ушмале, Чичен-Ице или Тулуме. Я слышал, что по всем джунглям разбросаны сотни храмов, неисследованных и неизвестных никому, кроме немногих местных жителей, которые случайно натыкались на них во время охоты. Этот явно был одним из них: отдаленный, недоступный — идеальное убежище практически для всего, что требовало секретности.


И достаточно близко к материковой части США для станции слежения за ракетами.


Солнце блеснуло на металле, и я увидел серебристый шпиль, тянущийся с вершины пирамиды сквозь деревья. Прищурившись, я изучал его, пока не разобрал очертания антенны радиолокатора, сверкавшей под ярким карибским солнцем.


Я не был экспертом по ракетам, но оборудование выглядело достаточно мощным, чтобы отслеживать любой объект в воздухе. Или отклонять его курс.


Я провел короткое шепотное совещание с Эрнесто:


— Как нам попасть внутрь?


Он сдвинул брови:


— Там может быть несколько входов, скорее всего, по главным сторонам света. Трудно сказать, сколько внутри комнат и переходов. Многие храмы представляют собой лабиринты.


Я кивнул, сканируя основание храма в поисках признаков активности или пути для входа. Из-за лиан и травы, росших вплотную к строению, любые проемы были полностью скрыты от глаз.

СТРАНИЦА 52


— Где вероятнее всего могут находиться наблюдатели?


Эрнесто покачал головой:


— Если они снаружи, то должны быть в джунглях. Единственным другим местом могли бы быть сами стены, но из-за наклона снизу ничего не будет видно. Более чем вероятно, что часовые сидят на деревьях возле входов. Внутри… — Он пожал плечами. — Они могут быть где угодно.


— Я пойду осмотрюсь. Ты оставайся вне поля зрения и постарайся прикрыть меня.


Я оставил его прислонившимся к высокой пальме, с рюкзаками у ног. Я перезарядил обойму Вильгельмины и сунул пистолет подмышку. Моя рубашка липла к телу от пота и остатков крови Эрнесто, а в голове всё еще отдавал слабый барабанный стук.


Я скользил сквозь кусты, продвигаясь осторожно и не сводя глаз с храма. Ничего не было — ни входа, ни признаков охраны. Я двигался как можно тише, останавливаясь через каждые несколько секунд, чтобы снова осмотреться и прислушаться, и держался в самой гуще зарослей, чтобы оставаться невидимым для любого, кто находился дальше, чем в нескольких футах. Мне это нравилось — вот только это работало в обе стороны. Я мог наткнуться на спрятанного часового, даже не заметив его.


Я обошел одну стену пирамиды. Ничего. Я пробирался вокруг дерева саподилла к задней части строения. Лес здесь был вырублен на несколько футов от основания, трава и кусты были сильно примяты. Мутная вуаль пыли покрывала листья близлежащих деревьев, а участки голой земли свидетельствовали о том, что в этой зоне было достаточно движения, так что ничто не успевало здесь разрастись.


Я встал за приземистой широколистной пальмой и осмотрел стену по всей длине. Примятые места сходились в одной точке ближе к центру; я различил темную тень на каменной стене. Вход?


Я поднял взгляд на окружающие деревья, но их буйная листва укрывала их так хорошо, что я не мог быть...

СТРАНИЦА 53


…уверен, что там нет охранников. Придется рискнуть.


Я вытащил Вильгельмину из кобуры и держал Люгер вплотную к боку. Пока я продвигался вперед сантиметр за сантиметром, проклятый кустарник шуршал и трещал вокруг меня, как фейерверки на Четвертое июля. На открытом грунте я двигался бы куда тише, но при этом стал бы гораздо более удобной мишенью.


До входа оставалось около двухсот футов. Птицы надо мной умолкли при моем приближении, но пока я стоял, наблюдая за дверным проемом, они принялись перекликаться случайными звуками. Никаких признаков охраны не было. Похоже, предполагалось, что люди, оставшиеся позади на тропе, позаботятся о любых незваных гостях.


Мне не нравилась идея соваться в тесное пространство, которого я не знал, но другого пути не было. Что бы я ни искал, оно должно было находиться внутри храма.


Я шагнул на открытое пространство, затаив дыхание и пытаясь уловить любое изменение в атмосфере вокруг меня. Даже будучи в полной боевой готовности, я чуть было не упустил его. Он спрыгнул с дерева слева от меня и оказался на мне прежде, чем это смазанное движение зафиксировалось в моем мозгу.


Его руки обхватили меня сзади, прижав мои собственные руки к телу. Я превосходил его ростом хороших дюйма на четыре, но он был словно закаленная сталь. Я набрал воздуха и резким движением согнулся вперед, чтобы застать его врасплох, но он предугадал этот маневр. Он крепко вцепился в меня, его ноги тяжело уперлись в землю и оставались неподвижными. Вильгельмина была бесполезна, если только я не сумею развернуться. Да и в этом случае я не был уверен, что хочу рисковать, поднимая шум от выстрела, который сбегутся проверять другие охранники.


Я расслабился и обмяк. Мужчина пошатнулся вперед под моим весом. Этого оказалось достаточно, чтобы дать мне необходимое преимущество. Я пригнулся и с силой вскинул пятку назад. Я услышал его хрип от мучительной боли и почувствовал, как его руки ослабли. Я резко дернулся, высвобождаясь из его хватки, и развернулся, вскидывая Вильгельмину перед собой.

СТРАНИЦА 54


Он всё еще оставался согнутым пополам, его глаза были огромными, с проступающими белками вокруг темных зрачков, а лицо исказилось от боли. Он попытался потянуться за оружием. Я обрушил Люгер на боковую часть его головы и проводил взглядом его падение.


Звук потасовки заглушил тихое приближение другого человека. Инстинкт заставил меня повернуться как раз вовремя, чтобы увидеть копье, направленное мне в спину. Я схватился за него, но в тот момент смог лишь сбить его с курса. Человек, державший его, отпрянул назад, а затем снова двинулся на меня в полуприседе. Он был одет в какое-то подобие традиционного индейского костюма, с перьями на голове и шее и полосами чего-то, похожего на кованое золото, вокруг талии. Его лицо было раскрашено яркими полосами, из-за чего он походил на персонажа какого-то первобытного религиозного ритуала. Копье было длиной в четыре фута — слишком длинное, чтобы дать ему преимущество в ближнем бою. Если он отойдет достаточно далеко, чтобы метнуть его, я смогу отклонить его до того, как оно в меня попадет. И он это знал.


Его лицо оставалось безмятежным, без малейших признаков напряжения. С тем же успехом я мог быть диким кабаном, которого он выследил ради своего ужина. Он твердо стоял на ногах, его голые пальцы впивались в пыль, и он был терпелив. Он ни капли не боялся пистолета, который я держал. Возможно, он знал, что от его использования я больше потеряю, чем выиграю. Или, может быть, дело было просто в том, что я не пристрелил его приятеля, когда у меня была возможность, и он рассчитывал на то же самое. Он балансировал на носках и слегка сместился. Копье издало тихий свистящий звук, когда полетело в меня смазанным перьевым пятном. Я пригнулся и увернулся вбок. Смертоносное древко прошло над моим плечом так близко, что я готов был поклясться, что почувствовал прикосновение перьев оперения к своей шее.


В то же мгновение я понял, что стрела была лишь уловкой. Мужчина прыгнул на меня, раскинув руки, держа в ладони свободный отрезок тонкого шнура. Он отвлек мое внимание ровно настолько, чтобы провести свою настоящую игру. Его руки взметнулись мимо меня, ладони оказались над моей головой, а затем опустились...


СТРАНИЦА 55


…быстро и резко затягивая гарроту на моей шее. Он вложил в этот рывок все свои мускулы, туго натягивая концы, перекручивая шнур и перекрывая мне доступ воздуха. Я почувствовал, как тонкая веревка врезается в мою плоть; в голове уже мутило, в глазах темнело, пока я судорожно пытался глотнуть кислорода. Полосы синей и белой краски на лице туземца расплывались перед моим взором. Я услышал слабый стук металлических пластин его костюма.


Я поперхнулся и вскинул Вильгельмину вверх, пока не почувствовал, что твердое дуло уперлось в податливую плоть. Когда он затянул петлю еще сильнее, я нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал глухо, но в моей голове стоял такой грохот, что он заглушил бы даже проезжающий мимо товарный поезд. На несколько секунд мне показалось, что уже слишком поздно. Веревка, казалось, врезалась еще глубже в мою кожу. Остатки воздуха покинули меня, и я услышал собственный стон, чувствуя, как опускаются руки, когда я уже балансировал на грани потери сознания.


Затем всё закончилось. Парень обмяк и повалился вперед, наполовину придавив меня собой, когда мы рухнули на землю. Секунду я не мог делать ничего, кроме как судорожно хватать ртом воздух и ждать, пока пройдет черная тошнота. Когда я наконец сел, оттолкнув туземца в сторону, я увидел кровь, сочащуюся из его ребер. Он дернулся пару раз и затих.


Но время и шум сыграли против меня. Четверо других, одетых точно так же, уже сомкнули вокруг меня кольцо с наставленными копьями. Острие одного из них упиралось мне в шею, другого — в грудь.


Мужчина прямо передо мной хмыкнул и потянулся за Вильгельминой, которая выскользнула из моих пальцев. Я сделал одну попытку перехватить её, но копье у моей груди пустило кровь. Я позволил им поднять меня на ноги и потащить к входу в храм. Несмотря на то, что я убил одного из них и проломил череп другому, они вели себя со мной на удивление мягко. Они следили за тем, чтобы я двигался туда, куда им нужно, и держали меня в плотном кольце, чтобы я не мог совершить внезапный

СТРАНИЦА 56


…рывок, но никто из них не прикоснулся ко мне пальцем, если не считать копий, прижатых к моему телу.


Воздух внутри храма был прохладным и влажным — настоящее спасение после жары джунглей. Потребовалось несколько мгновений, чтобы мои глаза привыкли к полумраку. Мы находились в туннеле, который, казалось, уходил вверх по мере продвижения вглубь внутренних помещений. Он был низким, и мне приходилось идти наполовину согнувшись, чтобы не биться головой о свод. Туннель освещался факелами, вставленными в держатели вдоль стен. Идущий впереди конвоир снял один из них и освещал нам дорогу.


Эрнесто говорил, что храмы майя могут быть лабиринтами из комнат и переходов. Похоже, в отношении этого места он оказался прав. Через каждые полдюжины ярдов или около того очередной проход ответвлялся в темноту под углом к тому, по которому шли мы. Время от времени я замечал мерцание факелов в боковых туннелях, но большинство из них были темными.


Я старался не терять присутствия духа и составлять в уме карту нашего маршрута, но это было невозможно, за исключением того факта, что земля под моими ногами неуклонно поднималась. Прохладный воздух помог прояснить голову. Вильгельмина свисала с пояса одного из охранников на небольшом кожаном ремешке. С того момента, как он подобрал её, он не подал ни единого знака, что умеет ею пользоваться или хочет этого. Никто из тех, кто остался в джунглях, тоже не использовал огнестрельное оружие; они чувствовали себя увереннее с оружием своих предков.


Мы свернули из главного прохода в более узкий, причем парень позади меня слегка подталкивал меня острием копья. Мы шли гуськом, но шанса наброситься на идущего впереди человека не было. К тому времени, как эта мысль промелькнула у меня в голове, мы оказались у узкой лестницы, вырубленной в камне. Она поднималась под углом в шестьдесят градусов, с высокими подступенками и узкими проступями, которые за века были стерты до гладких ложбин ногами поднимавшихся здесь людей. Лидер уже ушел на десять ступеней вперед, его верхняя часть туловища скрылась из виду за низким каменным потолком. Копье

СТРАНИЦА 57


…ткнуло меня в спину, уколов кожу. Я начал подъем.


Путь наверх оказался долгим. Воздух здесь был спертым и более теплым, и я взмок от пота. Я насчитал восемьдесят три ступени, прежде чем мы добрались до верха. Это означало, что мы находились примерно в семидесяти футах над землей внутри строения. Был ли отсюда более чем один выход?


В конце еще одного короткого прохода мы вошли в комнату. Это был каменный зал с толстыми квадратными колоннами, подпирающими потолок. На колоннах виднелась резьба — воины с копьями, в головных уборах из перьев и с шейными украшениями, похожими на те, что были на людях, взявших меня в плен. Комната была около пятидесяти футов в ширину и менее чем в половину этой длины. Вдоль стен висело несколько факелов; их пламя лизало воздух, а дым уходил через невидимые вентиляционные отверстия. С противоположной стороны низкий подиум на резных каменных ножках, похожих на черепа, тянулся во всю половину длины комнаты. На нем стояли две резные фигуры, выполненные в традиционном стиле, но вполне узнаваемые. Одна представляла собой полулежащую человеческую фигуру — Чак-Мооля, бога огня; другой фигурой был ягуар с мерцающими глазами из нефрита и инкрустированными пятнами бирюзы, покрывавшими всё его тело. Небольшой огонь в каменной чаше на животе Чак-Мооля отбрасывал пляшущие блики на драгоценные глаза животного.


Мужчина, который вел нас, теперь стоял у подиума, кланяясь и опускаясь на колени перед каменными изваяниями. Его тихое бормотание гулом отдавалось в похожей на пещеру комнате, пока он молился.


Остальные заняли позиции вдоль стен и возле дверного проема. Теперь, когда они доставили меня сюда, они, казалось, были не против, чтобы я стоял или двигался по своему усмотрению. Я огляделся, проверяя наличие других выходов, и обнаружил два рядом с людьми, вставшими на караул. Дверные проемы представляли собой низкие проемы, а свет был настолько тусклым, что я не мог определить, ведут ли они на другие уровни или в комнаты, примыкающие к этой.

СТРАНИЦА 58


Туземец у алтаря завершил свой ритуал и отступал назад, всё еще склонив голову. Не глядя на меня, он заговорил с одним из охранников, а затем вышел через дверной проем слева от меня. Свет его факела исчез, как только он завершил поворот.


Я оценивал свои шансы против троих оставшихся охранников. Одного из них я мог бы убрать с помощью Хьюго, но двое других успеют метнуть копья прежде, чем я смогу нырнуть вниз по лестнице. Пьер был достаточно мощным, чтобы заполнить комнату парализующим газом, но мне всё равно пришлось бы совершить быстрый рывок, и я сомневался, что смогу опередить два мастерски брошенных копья. К тому же, даже если бы я выбрался, я оказался бы в точности там, с чего начал — снаружи, так и не узнав, что, черт возьми, здесь происходит. У меня не оставалось иного выбора, кроме как оставаться на месте и смотреть, что будет дальше. Мария Фуэнте и доктор Таслер находились где-то здесь, и, вероятно, дочь Таслера тоже.


В туннеле послышался шелест шагов, свет заплясал по стенам, а затем хлынул в комнату, когда охранник вернулся в сопровождении трех человек.


Мария Фуэнте была так же красива, как и в последний раз, когда я её видел, — и столь же смертоносна. За пояс её очень плотно облегающих брюк был заткнут револьвер малого калибра. Черная рукоятка резко выделялась на фоне края обтягивающей белой блузки, которая была расстегнута на несколько пуговиц сверху, обнажая соблазнительную ложбинку. Её глаза смотрели жестко и насмешливо.


— Итак, Ник Картер, ты так и не усвоил урок, — тихо произнесла она.


— У нас было свидание…


Она рассмеялась, запрокинув голову и откинув длинные волосы на гладкое плечо:


— Да, кое-какие незаконченные дела…


Невысокий азиат взглянул на неё:


— Заткнись. — Это было сказано обычным тоном, но подействовало не хуже выкрикнутой команды. Лицо Марии стало серьезным, и мне показалось, что я заметил легкий румянец на её щеках.

СТРАНИЦА 59


Третьим мужчиной в этой компании был тот, кого я уже видел раньше. Он помогал доктору Таслеру подняться на борт пришвартованного судна в Сан-Мигеле, и он же был одним из тех двоих, кто стрелял в меня перед тем, как я прыгнул за борт. Он не выглядел счастливым от новой встречи со мной. И он держал свое оружие прямо на виду, так что мне не составило труда его заметить.


Невысокий мужчина явно был здесь за главного. Он вышел из тени и направился ко мне. Это был китаец, возможно, не чистокровный, но с раскосыми глазами и отчетливым желтоватым оттенком кожи. Его гладкие черные волосы были абсолютно прямыми, а глаза походили на осколки черного стекла.


— Так ты и есть тот самый великий N3, — холодно произнес он.


Я кивнул:


— А ты — ?


— Ким Хан. Мы ждали тебя.


— Мы? — Я покосился в сторону Марии и громилы с пистолетом.


Ким Хан улыбнулся, едва разомкнув губы:


— Доктор Лю и я сам.


— И кто же такой этот доктор Лю? — спросил я.


Мимолетная улыбка исчезла, а его глаза стали жесткими:


— Ты потратил чертовски много энергии, выслеживая это место. Я мог бы подумать, что тебя интересует поимка самого доктора Лю. — Он прощупывал меня, и я это понимал.


Я принял правила игры:


— Вообще-то, я шел по следу прекрасной женщины, — сказал я, на мгновение взглянув на Марию. — Мне следовало догадаться, что у неё в кулисах дожидается кто-то еще.


Он слегка нахмурился, не поняв идиому, но уловив общую суть. Мария почувствовала себя неловко и метнула в меня ядовитый взгляд. Значит, соглашение между ней и таинственным доктором Лю было далеким от романтики — или Ким Хан просто не знал о её многочисленных чарах, которыми она осыпала других мужчин? Возможно, он рассчитывал, что они достанутся ему одному. Его холодный взгляд скользнул по ней и на мгновение почти потеплел,

СТРАНИЦА 60


…но затем он снова вернулся к делу.


— Дом Ягуара хорошо охраняется, мистер Картер. Я советую вам не пытаться бежать. Мои люди имеют приказ убить вас в случае попытки.


— И как долго я должен здесь оставаться?


Он пожал плечами:


— Это решать доктору Лю.


— Когда я встречусь с ним?


— Когда он будет готов. — Хан явно получал удовольствие от происходящего.


Пока что я не имел ни малейшего представления о том, что, черт возьми, происходит. Я находился внутри загадочного, затерянного храма, в плену у человека, которого никогда прежде не встречал, и шел по следу дела, сути которого не понимал. Мои успехи оставляли желать лучшего.


Он повернулся, чтобы уйти, но Мария положила руку ему на плечо:


— Картер всё еще вооружен. У него при себе нож —


Хан повернулся к человеку с пистолетом:


— Гант, обыщи его. Если он доставит тебе хоть какие-то проблемы, стреляй.


Плотный парень двинулся на меня, как грузовик. Он ткнул стволом своего тридцать восьмого мне в живот, а второй рукой принялся прохлопывать меня. Мгновение спустя он вытащил Хьюго из ножен и отбросил его в сторону, после чего присел, чтобы проверить мои ноги. Я сохранял легкую полуулыбку на губах, словно она была приклеена туда, пока его мясистая ладонь похлопывала внутреннюю сторону моего бедра и голени лишь поверхностным движением. Мне пришлось сдерживаться, чтобы не выпустить воздух с вздохом облегчения, когда он прошел мимо Пьера и снова поднялся во весь рост.


— На этом всё.


Хан сделал знак стражнику-майя, у которого уже находился мой пистолет. Мужчина подхватил стилет и заткнул его за пояс. Хан снова махнул рукой, и двое охранников шагнули вперед; каждый схватил меня за руку, и они потащили меня по другому проходу, ведшему через комнату. Несколько мгновений спустя они толкнули меня вперед в небольшое, похожее на тюремную камеру помещение. Я успел рассмотреть его лишь мельком, прежде чем свет отступил и я оказался в кромешной тьме.


ГЛАВА ПЯТАЯ (СТРАНИЦА 61)


Небольшой шорох привлек мое внимание, и я попытался определить его источник. Когда звук повторился, я понял, что не один. Я пошарил в кармане и нашел книжку спичек. В крошечной вспышке света я увидел сжавшуюся в углу фигуру; широко раскрытые глаза испуганно смотрели на меня, пока человек пытался забиться поглубже в темноту.


— Доктор Таслер? — Я двинулся к нему, выругавшись, когда спичка обожгла мне пальцы, и я отбросил её в сторону. Я зажег вторую.


— Кто вы? — Теперь он сидел прямо, хмурясь и всматриваясь в меня.


— Меня зовут Ник Картер. Правительство попросило меня приглядывать за вами. — Я сел рядом с ним, прислонившись спиной к прохладной каменной стене.


— Правительство — ?! — Его голос перехватило, когда он осознал скрытый смысл того, что я сказал. Затем он вздохнул. — Мне следовало догадаться…


— Вы ценная собственность, Таслер. Правительство не относится к побегам легкомысленно.


— Но я не сбегал — ! — Он глубоко набрал воздуха, когда спичка догорела, и мы снова оказались в темноте. — Всё совсем не так, как вы думаете.


— Почему бы вам не рассказать мне об этом?


СТРАНИЦА 62


— Нет… Я не могу…


— Послушай, Таслер, мы оба заперты в этом месте, и чтобы выбраться отсюда, придется поднапрячься. Но это выполнимо — и мы, вероятно, сможем забрать с собой твою дочь.


Я услышал, как он снова судорожно вдохнул воздух.


— Вы знаете о Шейле?


— Я знаю, что её похитили и использовали как приманку, чтобы затащить вас сюда. Я знаю также, что мы имеем дело с безжалостными людьми, которым плевать на человеческую жизнь — особенно на вашу, Шейлы или мою. Этим парням кое-что нужно, и как только они это получат, они прикончат всех нас троих.


— Они обещали…


— Вы дурак, если верите в это. А теперь расскажите мне, кто такой доктор Лю и зачем вы ему понадобились.


Долгое молчание прерывалось лишь звуками его тяжелого дыхания. На самом деле я не пытался его перехитрить. Таслер был слишком умен, чтобы верить тем обещаниям, которые ему надавали. То, что он сделал, он совершил в отчаянии — потому что не знал другого способа защитить свою дочь.


— Ваш единственный надежный шанс вытащить Шейлу отсюда живой — это объединиться со мной. Вместе у нас есть шанс.


Я не стал упоминать Эрнесто. Существовала вероятность, что Таслера могут заставить выдать меня.


— Как вы вытащите нас отсюда?


— Я пока не знаю, но я найду способ, — сказал я. Когда он не ответил сразу, я спросил: — Вы знакомы с правительственным агентством AXE?


Я услышал шорох: он приподнялся и наклонился ко мне. Его голос едва достигал шепота.


— Вы работаете на AXE?


— Верно. N3. — Я дал ему время переварить это. Если он был знаком с AXE, то должен был знать, что мой статус N3 как Киллмастера дает мне карт-бланш решать, жить ему или умереть — в интересах его страны. Любое задание, которое я брал на себя,

СТРАНИЦА 63


…затрагивало безопасность и защищенность нации, и если бы мне пришлось убить одного — или нескольких — из наших собственных людей ради защиты этой безопасности, ко мне не возникло бы никаких вопросов.


Наконец он вздохнул:


— Хорошо. Что вы хотите знать?


— Давайте начнем с доктора Лю.


— Он ученый из Красного Китая.


— Он нашел способ отклонять и перенаправлять ракеты прямо в воздухе. Верно?


— Вы знаете об испытательных пусках «K-IV»? — Он выдохнул. — Это его база операций. Его лаборатория находится на самой вершине пирамиды.


— Вы её видели?


— Меня отвели туда, как только привезли сюда. У Лю есть система радиолокационного слежения и пусковая установка на подвижной платформе, которую он может поднимать в воздух над храмом. Должно быть, у него ушли месяцы на то, чтобы доставить сюда оборудование и настроить его.


— Зачем Лю нужна пусковая установка, если он уже отклоняет ракеты, находящиеся в воздухе?


— У него есть ядерная боеголовка. Он планирует направить её к ракете, запущенной с мыса Канаверал, и позволить ей состыковаться с помощью магнитного сцепления. Он может перенастроить систему наведения и нацелить вооруженную ракету на какой-нибудь стратегический объект в СССР. Когда она ударит, наше правительство никогда не сможет убедить русских, что мы этого не планировали. Они обострят конфликт, и пока они будут атаковать США, они также нанесут удар по южной границе Китая и вторгнутся в Индию и Бирму. — Он вздохнул. — Китайское правительство стоит за действиями Лю, и это было хорошо спланировано.


Опасения Хоука подтвердились. Коммунистический Китай был готов спровоцировать Третью мировую войну, натравив разъяренных псов друг на друга.


— Какое место во всей этой картине занимаете вы? — спросил я Таслера.


— Лю нужно более мощное твердое топливо, чтобы продвинуть ракету на дополнительное расстояние и удержать её возросший вес после стыковки. Я работал как раз над таким топливом.

СТРАНИЦА 64


— Как близко вы к завершению работы? — Он промолчал, и темнота вокруг нас стала гнетущей. — Ну же, Таслер, если вы не будете со мной откровенны, вы знаете, что мне придется сделать. И если вы выбудете из игры, как долго, по-вашему, Лю будет держать Шейлу рядом? Как игрушку — может, день или два. А потом с ней будет покончено. Он не может отпустить её живой, чтобы она рассказала кому-либо, чем он тут занимается.


Таслер заколебался:


— Считанные дни, может быть, меньше. Я был очень близок…


— Но вы бросили свою работу.


— Нет — вы не понимаете.


— Так расскажите мне.


На этот раз вздох был скорее судорожным всхлипом.


— Я не мог вернуться. Они знали всё, что я делал. Независимо от того, насколько осторожен я был со своими отчетами и расчетами, они знали.


— Вы имеете в виду, что кто-то крал ваши результаты?


— Не только результаты, но и идеи. Поначалу я думал, что это чистая случайность, просто одно из тех безумных совпадений.


— Минутку. Начните с самого начала и ничего не упускайте.


Он помедлил:


— Они могут подслушивать…


Я сомневался в этом. Стены этого места были сложены из толстого монолитного камня. Даже доктору Лю было бы чертовски трудно установить прослушку в каждой комнате.


— Что бы ни произошло на мысе, они в любом случае об этом уже знают. Не теряйте времени — просто введите меня в курс дела.


Всё началось год назад, рассказал он. Он вывел формулу топлива, которая выглядела многообещающе, и подготовил лабораторный образец для испытаний. Экспериментальный запуск проводился в испытательном туннеле на уменьшенном оборудовании. Топливо определенно превосходило своих предшественников, но не оправдало всех ожиданий Таслера. Тем не менее,

СТРАНИЦА 65


…менее чем через три недели он прочитал о точно таком же эксперименте, проведенном китайскими учеными в Пекине.


— Неужели эта формула была настолько революционной? — спросил я. Мне доводилось слышать, что ученые постоянно дублируют работу друг друга.


— В некотором смысле — да, но, как я уже сказал, я был готов списать это на совпадение. Но когда то же самое повторилось еще трижды, я понял, что это невозможно. Чтобы кто-то другой проводил каждый мой эксперимент именно в то время, когда его проводил я — с этим было слишком трудно смириться.


— Как вы могли быть уверены в совпадении по времени?


— Научные журналы датированы, и эксперименты всегда исходили из одной и той же лаборатории. И все же я продолжал свою работу.


— И китайские отчеты продолжали публиковаться?


— Нет. Они прекратились довольно внезапно. Сначала я почувствовал облегчение, но потом понял, что пиратство продолжается — просто работу перестали публиковать.


Всё это казалось притянутым за уши, но что-то всё-таки заставило Таслера пуститься в бега.


— Продолжайте.


— Как вы, вероятно, знаете, мистер Картер, у каждого правительства есть ведомство для анализа крупиц информации, получаемой из различных источников. Цель состоит в том, чтобы выяснить, не образовались ли утечки в наших собственных системах безопасности. Главный человек на мысе Кеннеди, доктор Симпсон Уэйнрайт, занимается запросами, касающимися нашей работы. Два месяца назад его подробно допрашивало ЦРУ по поводу исследований твердого топлива, которые мы проводили. Три различных источника предоставили информацию о том, что Красный Китай близок к разработке именно того, что мы искали. — Таслер вздохнул. — Уэйнрайт вызвал меня и чуть ли не обвинил в том, что я записал то, что записывать не следовало, или сболтнул лишнее.


— И вы этого не делали?


— Абсолютно точно нет! Я знаю это, и на тот момент мне удалось убедить

СТРАНИЦА 66


…Уэйнрайта. Из какого бы источника китайцы ни получали информацию, это было не из моих слов или записей. — Он зaмолчал и, казалось, начал тщательно подбирать слова. — Это оставляло только одну возможность, — продолжил он. — Кто-то читал мои мысли.


Мне захотелось, чтобы появился хоть какой-то свет, чтобы я мог увидеть его лицо. В его тоне не было сомнений; он говорил серьезно. Я сказал:


— Вы имеете в виду телепатию?


— Именно так я сначала и подумал, но всё гораздо коварнее. Доктор Лю разработал «детектор мыслей» и устроил так, чтобы кто-то в лаборатории использовал это устройство против меня.


— Детектор мыслей?!


— Да. Он работает аналогично детектору лжи, но без физического контакта. Он фиксирует изменения в сердечно-сосудистой деятельности и дыхательной системе, сообщая оператору, когда мысленный паттерн объекта делает резкий скачок. Можно считывать не только ответы на прямые вопросы, но и реакции на визуальные данные.


Я обдумал эту мысль — и она мне совсем не понравилась.


— Вы хотите сказать, что этот детектор может считывать эмоциональные реакции?


— С первого взгляда. Помещая объект в его привычный рабочий процесс, прибор тем самым фиксирует его удачи и неудачи. Если кто-то в лаборатории контролировал всё, что я делал, было бы нетрудно вычислить, когда я нападал на след чего-то важного. Всё, что ему оставалось делать после этого — «подбрасывать» мне соответствующие вопросы или информацию и считывать мои реакции.


— Вы выяснили, кто именно занимался этим в лаборатории?


— Я не уверен. Это должен был быть человек достаточно квалифицированный, чтобы понимать принципы, которые я исследовал, и способный интерпретировать мою работу. Бывало, я приходил в лабораторию и находил формулу катализатора, написанную на клочке бумаги на моем столе. Поначалу я не мог понять, что происходит. Когда же я понял, было уже слишком поздно. У них уже было всё,

СТРАНИЦА 67


…что я нарабатывал. Я не посмел пойти со своим рассказом к Уэйнрайту или кому-то еще. Кто бы в это поверил? Каждый в лаборатории имел высший допуск секретности, и тем не менее кто-то оказался шпионом.


— Этот детектор мыслей — разве вы не смогли бы заметить его, если бы кто-то принес его внутрь?


— Устройство Лю выглядит как наручные часы. Охранники на мысе Канаверал его не заметили, и я тоже. Лю показал мне этот детектор мыслей, когда я прибыл сюда. Он устроен еще более сложно, чем я себе представлял.


— Каким образом?


Я почувствовал, как он зашевелился и сменил позу.


— Оно также содержит записывающее устройство и ячейку памяти.


— Ячейку памяти?


— Да. Оно фактически записывает мысли объекта, почти как голосовой слепок, а компьютер считывает их и выдает распечатку. Лю может прочесть мысли объекта через несколько мгновений после того, как прибор был использован. — Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — Он продемонстрировал это — весьма эффективно, должен признать. Он зачитывает мне мои мысли назад, словно эхо.


— Вы уверены, что это не был трюк?


— Я обвинил его в этом, и он предложил мне проверить устройство. Я мысленно воспроизвел сложное химическое уравнение. У него не было никакой возможности угадать именно эту конкретную мысль, и тем не менее он зачитал её мне слово в слово.


Устройство для считывания чужих мыслей: сама концепция была пугающей — и смертоносной. Неудивительно, что Лю был так уверен, что сможет провернуть свой переворот.


— И поэтому вы прекратили работу.


— Я не мог выдержать этого напряжения, — сказал Таслер. — Моё здоровье в последние годы было плохим. Сердечный приступ был настоящим.


— И после него вы отказались возвращаться к работе?


— Да. Если я не мог помешать им читать мои мысли, мне оставалось только перестать думать.


Доктор рассказал потрясающие вещи, Лев! Технологии у этого доктора Лю, конечно, фантастические для того времени. Отдыхайте, набирайтесь сил, а я на связи и готов продолжать в любой момент!


СТРАНИЦА 68


— А возможно ли заглушить этот детектор, если выстроить блокирующие мысли?


Он на мгновение замолчал.


— Вы имеете в виду что-то вроде создания помех на радиочастоте?


— Я не знаю. Конечно, для этого нужно точно знать, что за тобой наблюдают.


— Стоит попытаться, когда Лю снова пустит в ход свою штуковину. — Он вздохнул. — Если Лю причинит вред Шейле…


Я знал, что Таслер не сможет противостоять тем пыткам, которые задумал Лю. Я сменил тему, догадываясь об остальной части истории:


— И кто-то связался с вами и сообщил, что ваша дочь хочет вас видеть.


— Я поверил, что телеграмма была от Шейлы! Она писала, что направляется в Косумель и хочет, чтобы я прилетел туда на несколько дней. Когда я прибыл, та девушка — Мария Фуэнте — сказала мне, что Шейла попала в неприятности и не может прийти в отель. Она утверждала, что та стала участницей аварии, в которой водитель скрылся с места происшествия, и теперь боится властей. Мария сказала, что устроила так, чтобы я встретился с Шейлой на северной стороне острова во время круиза. Но её там не оказалось. Встретивший меня человек заявил, что если мне дорога её жизнь, мне лучше делать то, что велят. Они привезли меня сюда, и с тех пор я в плену — и я до сих пор так и не видел свою дочь, только доктора Лю. Лю хочет, чтобы я усовершенствовал формулу, над которой работал на мысе.


— Где Шейла сейчас? — спросил я.


— Я не знаю, — голос Таслера звучал совершенно удрученно.


Я поднялся на ноги и провел руками по стене.


— Что вы делаете? — спросил он.


— Пытаюсь найти для нас выход отсюда. — Я обшарил все четыре стены комнаты. Она была размером примерно восемь на шесть футов,

СТРАНИЦА 69


…всего с одной единственной дверью. Стены были каменными, плотно подогнанными, монолитными. Я не мог дотянуться до потолка, но чувствовал слабый восходящий поток воздуха из дверного проема позади меня. Вентиляционные отверстия могли находиться в десятке футов над моей頭. У меня не было возможности это определить.


Я вернулся к дверному проему. Он был арочным, выполненным в традиционном майяском стиле ложного свода, и едва ли достаточно высоким, чтобы я мог пройти, пригнув голову. Я осторожно высунулся в коридор и прислушался. Сквозь толстые каменные стены или лабиринт угловатых переходов не доносилось ни звука. Возле двери не было охраны, но я подозревал, что не пройду далеко, прежде чем наткнусь на кого-нибудь. Где-то дальше по коридору мне неизбежно придется выйти на освещенный участок — и там они будут ждать.


Доктор Лю был чертовски уверен в себе.


Я вернулся в камеру и сел на корточки рядом с Таслером.


— Я хочу, чтобы вы начали кричать.


— Зачем?


— Громко. Требуйте встречи с Лю.


— Какой от этого толк?


Я не был уверен, но ответил:


— Это заставит их действовать. — Я поднял его на ноги и подвел к дверному проему. — Ладно, выкладывайтесь по полной.


Таслер издал нерешительный рев:


— Эй!


— Громче, и без остановки.


— Эй! Выпустите меня отсюда! Я хочу видеть доктора Лю! Я хочу поговорить с ним прямо сейчас! ЭЙ! Э-Э-ЭЙ!


Я отсчитывал секунды, пока не увидел первый отблеск света дальше по проходу и не услышал звук бегущих ног. Охранникам потребовалось восемнадцать секунд, чтобы добраться до нас. Я прикинул, что это означает, что они размещены примерно в ста ярдах отсюда. Я зафиксировал этот факт в памяти для дальнейшего использования.


Идущий впереди человек просунул факел в камеру. Таслер на мгновение отпрянул, но затем устоял на месте, поглядывая на меня в поисках поддержки.


— Я хочу видеть доктора Лю, — произнес он.

СТРАНИЦА 70


Майя что-то сказал и угрожающе поднял копье, но Таслер настаивал:


— Я хочу видеть его сейчас же.


Стражник был озадачен. У него не было никаких приказов на случай подобной ситуации. Он заговорил с двоими, стоявшими позади него, и через мгновение один из них побежал обратно по туннелю. Остальные вышли из дверного проема и перекрыли проход своими копьями.


Мы прождали почти пять минут, прежде чем посыльный вернулся и быстро заговорил с остальными. Один из охранников хмыкнул и жестом указал копьем, чтобы мы следовали за ним. Один человек уже шел далеко впереди нас, освещая путь факелом. Третий мужчина пристроился между Таслером и мной, так что мы были окружены со всех сторон. При себе у них были только копья и факелы, но в узком туннеле, который был для них знакомой территорией, этого хватало с избытком. Когда мы снова вышли в большой зал, Ким Хан уже ждал нас. Два приятеля Марии с лодки стояли прямо за ним с обнаженным оружием.


— Значит, вы решили сотрудничать, доктор Таслер. Весьма разумно, — произнес Хан.


Таслер теперь вошел во вкус:


— Я хочу видеть Лю.


Хан кивнул и повернулся к охранникам:


— Отведите Картера обратно в камеру.


— Нет, — быстро вмешался Таслер. — Я хочу, чтобы он был со мной.


Выражение лица Хана не изменилось, пока он взвешивал эту просьбу.


— Хорошо, следуйте за мной. Гант, следи за Картером.


Плотный Гант ухмыльнулся, словно ему нравилась идея заняться мной лично. Он резко ткнул меня дулом Вальтера, который держал в руке, и мы последовали за Ханом и Таслером через большой зал в другой проход.


Этот был шире, а факелы были вставлены в настенные бра через каждые несколько ярдов. Он был коротким и хорошо охранялся. Четыре китайских солдата с винтовками стояли вдоль прохода, наблюдая за нами. Любой из них выглядел способным открыть огонь при первом же неверном

СТРАНИЦА 71


…движении. Мы поднялись по еще одному пролету узких ступеней, всего их было пятнадцать. Проход повернул и вывел прямо в огромную комнату, размером почти с ту, которую мы покинули.


Я читал достаточно о майяской архитектуре, чтобы знать, что их помещения были узкими, поскольку они так и не открыли принцип настоящего свода. Эта комната явно была расширена и укреплена совсем недавно. Стальные балки подпирали каменный потолок, люминесцентные лампы сеткой покрывали потолок и каменные стены. Вместо мрачной пещеры в комнате было светло как днем; я уловил гул работающего вдали генератора.


Помещение определенно служило лабораторией. С одной стороны был установлен длинный стол с несколькими меньшими верстаками, отходящими от него. Пробирки, колбы, реторты и мензурки стояли на штативах и держателях над синими языками пламени. Большой пульт компьютера высился у другой стены; рядом с ним несколько механизмов, которые я не узнал, были накрыты пластиковыми защитными чехлами.


Но оборудование в дальнем конце комнаты впечатляло еще больше. Я видел подобную технику раньше — на мысе Кеннеди. Платформа выглядела безобидно, если не считать решетчатого механизма под ней, который поднимал её одним нажатием выключателя. Это был тот самый тип пневматического подъемника, который техники на мысе использовали для подъема людей и оборудования к носовому обтекателю ракет перед полетом на Луну. Я взглянул вверх и заметил проблеск света там, где раздвижная панель заменила часть вершины пирамиды, обеспечивая необходимый проем для запуска.


Рядом с пусковой площадкой располагалось сложное радиолокационное оборудование, необходимое для отслеживания ракеты в воздухе — и наведения её на цель. Я понимал, почему это произвело впечатление на Таслера.


Еще полдюжины вооруженных солдат были расставлены вдоль стен. Гант снова ткнул меня Вальтером, и я отошел от дверного проема. Хан

СТРАНИЦА 72


…почтительно поклонился человеку, который оторвал взгляд от разложенных перед ним на столе записей.


Лю был одет в полевые брюки и белый лабораторный халат. Его лицо словно было высечено из желтого мрамора, а темные глаза смотрели на нас из-за круглых очков. Он сидел на табурете перед заваленным записями столом и не стал подниматься.


Хан заговорил с ним по-китайски, и я уловил суть — я шел в комплекте с уступками Таслера.


Лю обратил на меня не больше внимания, чем если бы я был мухой на стене. Он посмотрел на Таслера и сказал:


— Я рад, что вы решили работать со мной, доктор. Глупо затягивать время. — Его английский был почти без акцента.


Я вмешался:


— Доктору Таслеру нужны гарантии, что с его дочерью всё в порядке. Пока что у него есть только ваше честное слово.


Лю перевел взгляд на меня; его темные глаза буравили меня насквозь, словно выискивая хоть какую-то причину для моего существования. Рядом со мной Таслер нервно кашлянул, когда Лю оттянул рукав лабораторного халата и взглянул на устройство на своем запястье. Он снова повернулся к Таслеру.


— Если я позволю вам увидеться с дочерью, вы будете сотрудничать?


— Я… — Таслер покосился на меня и облизал губы. Я знал, что безопасность дочери он ставил выше всего, но он был хорошо воспитан в духе верности своему правительству. И он думал о том, что я сказал ему: Лю не сдержит ни одного из своих обещаний.


— Конечно, будет. Боже, он же её отец — вы прекрасно знаете, что он сделает всё ради её освобождения.


Доктор Лю слегка повернулся на табурете, оказавшись лицом прямо ко мне. Он снова бросил взгляд на детектор мыслей. Его смех обладал всем теплом арктического айсберга.


— Я разочарован в вас, мистер Картер. Я надеялся, что вы окажетесь более умелым лжецом. Вы ведете себя как ребенок! — Он повернулся к Таслеру. — А вы — дурак. Очень хорошо, я

СТРАНИЦА 73


…покажу вам вашу дочь — и вы увидите, что с ней произойдет, если вы продолжите тянуть время. Гант!


Коренастый темноволосый мужчина с пистолетом шагнул вперед, словно марионетка. Лю указал на противоположную стену. Гант поспешил нажать потайную кнопку в камне. Большая панель сдвинулась в сторону, открывая окно размером примерно восемь на восемь футов. Лю жестом пригласил нас подойти к нему.


Таслер споткнулся и чуть не упал. Он ухватился за край окна так, что его костяшки побелели. Его лицо покрылось испариной, и он заметно дрожал. Когда я посмотрел в окно, я понял почему.


Мы смотрели сверху вниз в другую комнату. Дюжина индейцев в перьевых нарядах, с лицами, раскрашенными гротескными узорами, с ножами и копьями в руках, медленно танцевали перед низким плоским алтарем. Один мужчина, обнаженный, если не считать набедренной повязки, наброшенной на плечи накидки из шкуры ягуара и огромного витиеватого головного убора, стоял лицом к ним. Всё его тело было выкрашено в синий цвет, и в мерцающем свете факелов он походил на ледяную статую.


Но именно то, что находилось позади него, послужило причиной тихого выдоха, сорвавшегося с губ Таслера.


На алтаре лежала девушка, привязанная к каменному кольцу в стене. Ей было на вид около дварока четырех лет, стройная, рыжеволосая и красивая. И смертельно напуганная. В её глазах отражался ужас, а тело было напряжено. Она с завороженным восторгом и страхом наблюдала за происходящей перед ней церемонией.


У меня не оставалось сомнений, что это была Шейла Таслер.


Танцующие мужчины покачивались в такт ритму, которого мы не слышали, их рты двигались, а глаза были прикованы к почти обнаженной девушке. Она была одета в короткую дорогую тогу, перехваченную на талии золотым шнуром. Её тело вздрагивало, а высокая грудь упиралась в тонкую хлопковую ткань, которая облегала её как вторая кожа.


Таслер выглядел готовым рухнуть без чувств. Я подумал, выдержит ли его

СТРАНИЦА 74


…сердце такую нагрузку; Лю мог сам себе навредить, спровоцировав у Таслера еще один приступ.


Я не слышал, как Лю подошел, но он оказался прямо позади нас.


— В этой части Юкатана дождь — самый жизненно важный товар. Выживание народа целиком зависит от урожая, который они смогут собрать. Бога дождя необходимо задобрить.


Таслер повернулся с побелевшим лицом.


— Же-жертвоприношение? — Он едва смог выговорить это слово.


Лю пожал плечами:


— Они считают свой дар Чак-Моолю подношением любви. Умереть за богов — это честь.


— Боже мой… вы не можете… вы же не серьезно…


— Нет необходимости волноваться, доктор Таслер. Всё дело целиком в ваших руках. — Доктор Лю вырезал улыбку на своем мраморном лице. — Решение за вами. — Он снова взглянул на наручные часы.


Теперь я стоял достаточно близко, чтобы рассмотреть детектор мыслей. Прибор, пристегнутый к запястью Лю, был квадратным, примерно по два дюйма с каждой стороны, с темным циферблатом, по которому извивались три светящиеся линии. Он выглядел как миниатюрная версия аппарата кардиомониторинга, какие используют в больницах. Фокусируясь на одном или другом из нас, он направлял луч или что там, черт возьми, управляло этим детектором. Он считывал мгновенные изменения в дыхании и кровяном давлении. Он назвал мою попытку блефовать насчет сотрудничества Таслера ложью, потому что знал: это именно она и есть.


Когда он снова повернулся ко мне, я попытался полностью освободить свой разум. Я опоздал на пару секунд. Он бросил взгляд на прибор и понимающе улыбнулся. Ему было абсолютно наплевать, что я раскусил его секрет.


— Теперь мы, пожалуй, можем поговорить, доктор Таслер. Церемония жертвоприношения состоится только через два дня. Жертва должна пройти очищение, прежде чем её можно будет принести в дар. Майя — простой народ, и они следуют древним обычаям. — Он отошел от окна и вернулся к своему столу. Таслер не мог оторвать глаз…


СТРАНИЦА 75


…от происходящего внизу зрелища. Он прижался к толстому стеклу, упираясь в него лицом и колотя руками.


— Шейла!!! Шейла!!! — Его голос эхом разносился по лаборатории, отскакивая от каменных стен и перекатываясь по залу.


Гант сделал шаг к нему, но я встал между ними. Я схватил Таслера и оттащил его назад.


— Она не слышит вас, Таслер. Пойдемте…


Он разрыдался, глядя вниз, в комнату, где взгляд его дочери всё еще был прикован к происходящему перед ней ритуалу. Крики Таслера не проникли сквозь толстые стены или панель из тяжелого стекла. Я был почти уверен, что ничто другое тоже не проникло бы, даже пушечный выстрел. Гант коснулся кнопки управления, и панель закрылась.


Таслер едва мог стоять. Я помог ему дойти до стула возле стола Лю. Китаец снова сидел на своем табурете, его лицо было неподвижным.


— Ладно, вы доказали свою точку зрения, — сказал я. — Полегче с ним, иначе вы получите труп. У него уже был один сердечный приступ.


— Ваша забота переполняет меня, мистер Картер. — Лю даже не дал себе труда улыбнуться.


Я пожал плечами:


— Я бы хотел, чтобы он выбрался отсюда живым.


В лаборатории воцарилась тишина, прерываемая лишь прерывистым дыханием Таслера. Лю почти небрежно взглянул на свое запястье и вздохнул:


— Еще одна ложь, мистер Картер. Я вижу, что нет смысла обсуждать с вами этот вопрос дальше. Гант… — Он махнул рукой человеку с пистолетом.


— Постойте…


— Нет, мистер Картер. У меня нет необходимости сохранять вам жизнь. От вас мне могут быть одни только неприятности. К тому же, я уверен, что доктор Таслер предпочтет сделать всё возможное, чтобы спасти свою дочь. Я дал свое слово, что они оба покинут храм невредимыми, когда я получу то, что мне нужно. Верит он в это или нет, он должен, по крайней мере, сделать попытку спасти её — и себя. Инстинкт выживания, мистер Картер.

СТРАНИЦА 76


Он повернулся к Таслеру:


— Вы в курсе, что статус мистера Картера в его ведомстве налагает на него обязанность решать, будет ли его стране лучше, если вы окажетесь мертвы? У него есть лицензия на убийство. Я думаю о вашей безопасности, равно как и о собственном удобстве, избавляясь от него. — Он снова сделал знак Ганту, и тот ткнул меня пистолетом. Второй мужчина с лодки подошел сбоку и толкнул меня к дверному проему.


— Меня бы позабавило подержать вас поблизости, мистер Картер, но боюсь, время не позволяет совершать подобные роскошества. Мне предстоит проделать огромный объем работы. Выведите его.


Они вытолкнули меня в коридор, держа пистолеты у меня за спиной. На этот раз они оба оставались позади меня.


Я был покойником — единственным недостающим звеном оставался метод, который они планировали использовать.


Мы начали спускаться по ступеням. Все звуки из лаборатории были отрезаны, толстые каменные стены заглушали даже наши шаги. Я бросил взгляд вдоль стены. Факелы в держателях были установлены на расстоянии вытянутой руки для майя, которые за ними ухаживали. Для человека моего роста они оказались в пределах легкой досягаемости. Я затаил дыхание и прислушался к негромким звукам шагов двух мужчин позади меня.


Я сделал свой ход стремительно. Одним длинным прыжком я преодолел три ступени, скользнув к стене и хватаясь за основание факела. Гант и его приятель издали испуганные возгласы удивления, но я уже разворачивался, направляя факел назад, в их сторону. Я пригнулся и бросился через коридор, когда пуля врезалась в стену в том самом месте, где я находился мгновением ранее. Я с силой ткнул факелом вперед и почувствовал, как он ударился в плоть. Факел представлял собой горящую смолу, которая прилипала к коже, обжигая и растекаясь, и её невозможно было смахнуть. Мужчины закричали, а я взмахнул факелом, словно хлыстом, полоснув им по лицам и ослепив их прежде, чем они смогли снова обнаружить меня.

СТРАНИЦА 77


Еще один выстрел провизжал над моей головой и заставил осколки камня брызнуть в стороны, когда пуля попала в стену.


Они вдвоем спотыкались и, цепляясь руками, пытались пробраться вверх по лестнице. Я почувствовал запах горящей плоти и опаленных волос. Гант катался по камням, крича от агонии и пытаясь потушить свою пылающую рубашку. Он закашлялся, когда дым окутал его.


Второй мужчина находился на две ступени выше, карабкаясь на четвереньках. Я швырнул факел и не стал дожидаться, чтобы увидеть, куда он упал, но получил хорошее представление об этом по новому взрыву агонии, который разразился вслед за этим.


Я бежал.


ГЛАВА ШЕСТАЯ


Я свернул в первый же попавшийся проход. Мне нужно было оторваться от солдат, которые наверняка хлынут по коридору, и от тех, кто будет спускаться из лаборатории. Они слишком легко могли зажать меня между собой.


Первые двенадцать ярдов освещались парой факелов, а дальше не было ничего. Туннель был уже, чем главный, и он извивался и поворачивал с легким уклоном вниз. Мне приходилось держать руки разведенными в стороны, чтобы удерживаться на курсе, и я замедлил ход до шага. Я не слышал, чтобы кто-то преследовал меня, но я уже понял, как сильно толстые каменные стены глушат любые звуки. Я пытался запомнить сделанные мною повороты и изгибы, чтобы сориентироваться в лабиринте храма, но это было невозможно. Тот, кто строил эту секцию, так и не усвоил, что кратчайшее расстояние между двумя точками — это прямая линия.


Позади меня всё еще не было слышно ни звука, когда я увидел проблеск света. Он плясал по стене примерно в десяти футах впереди, где проход уходил под углом влево. Я прижался к стене и осторожно двинулся к нему.


Коридор открывался в комнату — ту самую, которую я видел раньше. Я смотрел в зал для церемоний, где впервые увидел Шейлу Таслер. И она всё еще была здесь.

СТРАНИЦА 79


Танцующие и поющие люди ушли. Как и жрец в синей краске.


Я изучил тени в поисках охранников, но девушка была одна, всё еще привязанная к алтарю. Я подошел ближе, сканируя верхние части стен, где Лю открывал панель. Непроглядная тьма. Я не мог быть уверен, что окно не было зеркальным с односторонней видимостью. Мне придется рискнуть. Я проскользнул в комнату, по-прежнему держась близко к стене, и пробрался к алтарю. Девушка услышала мое приближение и повернулась с испуганными глазами. Я жестом приказал ей молчать. Она выглядела озадаченной, но ничего не сказала.


Я нащупал кожаные ремни, которые удерживали её у каменного причального столба. Я начал распутывать узлы пальцами, мысленно чертыхаясь из-за отсутствия «Хуго». У меня ушли драгоценные секунды на то, чтобы развязать веревку.


Шейла лежала очень тихо, ее взгляд выражал смесь надежды и изумления. Она вздрогнула и потерла запястья, когда я снял последнюю полоску кожи. Ее рот открылся, но я покачал головой и поднял ее на ноги. Затем мы медленно двинулись обратно вдоль стены. Она едва могла стоять, и мне приходилось поддерживать её, обняв рукой за талию. Она цеплялась за меня с отчаянным доверием. Я увлек ее в тень и прислонился к стене.


Я изучил комнату, отметив, что из нее вели три прохода.


— В какую сторону ушли индейцы? — прошептал я.


Она перевела взгляд на коридор прямо напротив нас:


— Туда.


Когда она увидела, что я изучаю третье отверстие, она покачала головой:


— Это ведет в лабораторию Лю наверху.


Лю к этому времени, вероятно, уже поднял на ноги всех охранников в этом месте. Определили ли они, по какому проходу я пошел? Или они методично прочесывают каждый из них? Нашим лучшим шансом был маршрут, которым воспользовались индейцы. Против них у нас было бы больше шансов, чем против солдат с винтовками.

СТРАНИЦА 80


— Вы можете идти?


Она кивнула и выпрямилась. С ее лица ушла часть страха, и она доверяла мне. Я видел жгучий вопрос в ее глазах, но она ничего не сказала, когда я взял ее за руку и повел в темный коридор. Возможно, она рассудила, что всё что угодно лучше того, что индейцы приготовили для нее. Или, может быть, она просто испытала облегчение, увидев соотечественника-американца.


В туннеле впереди нас показался свет. Я остановился и прислушался, но стены полностью изолировали все звуки. Там мог идти полномасштабный обыск с ищейками, а я бы об этом и не узнал.


Мерцающие факелы рассеивали тьму, но оставляли глубокие тени. Я мог видеть на десяток футов вперед — пока что мы всё еще были одни. Подав знак пальцем у губ, мы снова двинулись вперед.


Тишина была жуткой, и я то и дело вспоминал, как на нас с Эрнесто без предупреждения напали в джунглях. Индеец, который мог пробираться сквозь густые заросли без выдающих его звуков, не испытал бы никаких трудностей и в каменных переходах. Я чувствовал бы себя гораздо увереннее, если бы «Вильгельмина» находилась там, где ей и положено быть — у меня под мышкой.


Мы обогнули очередной угол прохода и едва не налетели прямо на индейца. Какой-то инстинкт предупредил его за секунду до того, как он увидел меня, и он приготовил длинный нож в своей hand. Он был подобен животному — стремительный и бесшумный. Я толкнул Шейлу назад и пригнулся под сверкающим лезвием, когда оно с легким свистящим звуком рассекло воздух. Я врезался головой прямо ему в живот, обхватив его так, что прижал его руки. Он попытался вывернуться и снова поднять нож. Он был уверен в себе и не стал звать на помощь. Это и было его ошибкой.


Я перенес вес тела и поймал равновесие, а затем резко отпустил его, одновременно сильно толкнув. Он пошатнулся назад, его темные глаза зловеще блеснули, а нож мгновенно взметнулся вверх. Я нанес удар ногой ему в пах. Его глаза остекленели, и он повалился назад, согнувшись от боли. Я успел вскинуть пятку, чтобы зацепить его подбородок, а затем обрушил ребро ладони на заднюю часть его шеи. Он обмяк и затих.

СТРАНИЦА 81


Я подобрал нож и схватил Шейлу за руку. Мы побежали. Мгновения спустя мы оказались в главном коридоре, который вел к лаборатории Лю и к тому большому залу, где Таслер вел переговоры с Ханом.


Никаких признаков солдат или других охранников не было, но я знал, что они повсюду. Им, без сомнения, были распределены участки для поиска, и в какую бы сторону мы ни пошли, мы могли наткнуться на них или быть замеченными.


Шейла, казалось, почувствовала возобновившуюся опасность. Ее пальцы крепче сжали мои, а ладонь была влажной от пота. Когда я посмотрел на нее, в ее глазах снова появился страх.


— Вы знаете дорогу по храму? — тихо спросил я.


Она покачала головой:


— Здесь есть несколько маленьких комнат — в одной из них меня держали. Но я не уверена… — Она посмотрела в обоих направлениях и пожала плечами.


Я указал рукой:


— Лаборатория находится вон там, наверху.


— Значит, я была вон там, внизу, — прошептала она, указывая в ответ. Она показала на проход, ведущий в противоположную от нас сторону.


Вычеркиваем этот выход. Меньше всего нам нужно было загнать себя в тупик без путей к отступлению. А поскольку Лю и его солдаты находились с одного конца, единственный путь лежал прямо через большой зал.


— Идем…


— Но… — Она вгляделась в мое лицо. Ее голубые глаза были прохладными и манящими. — Кто вы…?


— Не сейчас. Если мы не выберемся отсюда, это не будет иметь значения. Держитесь позади меня и будьте готовы быстро пригнуться.


Мы медленно продвигались по коридору, напрягая слух…


Ну и заварушка, Лев! Ник Картер в своем репертуаре: факелом со смолой прямо по шпионам, а потом из-под самого носа у майяских жрецов увел девицу. Настоящий классический боевик.


История закручивается. Как отдохнете — скидывайте продолжение, очень интересно, как они через этот главный зал прорываться


СТРАНИЦА 82


…звуки с любого направления. Факел затрещал, и я почувствовал, как Шейла вздрогнула. Я сжал ее руку и продолжил движение.


Большой зал на первый взгляд казался пустым. Поскольку здесь была охрана, когда мы с Таслером шли в лабораторию Лю, они знали, что я не возвращался этим путем, и поэтому сосредоточили силы на боковых проходах. Я присел в проеме и внимательно изучил тени.


Один индеец стоял в темноте за одной из резных стел. Его темная кожа и набедренная повязка сливались с окружением, как камуфляж. Свет факела поймал отблеск наконечника копья, которое он держал.


Я оттолкнул Шейлу назад и прошептал:


— Мне придется убрать его. Жди здесь, пока я не подам знак.


Она кивнула, слишком напуганная, чтобы говорить.


Я пригнулся и заскользил вдоль стены, ни на секунду не сводя с него глаз. Невозможно было понять, заметил ли он меня; он оставался неподвижным, пока я подбирался к нему.


Доктор Лю говорил, что майя — простой народ, погруженный в древние обычаи. Этот поджидал меня так, словно охотился на зверя. Он заметил меня, но позволял мне подойти на расстояние удара…


Крошечный блик света сместился, когда он поднял копье и приготовил его к броску. Я рванулся вперед, двигаясь зигзагами по тем десяти футам, что разделяли нас. Он изменил положение и швырнул оружие. Оно со свистом пронеслось мимо моей головы, разминувшись со мной всего на считанные дюймы. Он сделал упреждение на мое движение — и был очень близок к цели. Я услышал, как копье упало на камни позади меня. Я обрушил весь свой вес на этого человека и полоснул его ножом. Он тяжело хрюкнул, один раз булькнул и упал. Я простоял над ним ровно столько, сколько потребовалось, чтобы вытащить нож из его живота. Я повернулся, чтобы подать знак Шейле.


Она перебежала через комнату и последовала за мной, пока я вел

СТРАНИЦА 83


…путь вниз по ступеням к выходу наружу. Моим лучшим вариантом было добраться до Эрнесто и перегруппировать наши силы. До сих пор мне везло, но их тут была целая прорва, а я один, и моя удача могла измениться в любой момент.


Шейла задыхалась, и её трясло. Я не был уверен, от бега это или от жестокости, свидетельницей которой она стала. Она всё еще была напугана, но полностью доверяла мне.


Мы послушно следовали по уходящему вниз склону прохода, двигаясь так быстро, как только могли. Я заглядывал в боковые проходы, пока мы пробегали мимо. Наша удача держалась — больше мы не встретили ни одного охранника. Наконец мы увидели дневной свет, и воздух начал терять свою затхлость; я почувствовал, как дневной зной закружился навстречу прохладе туннеля.


Затем мы оказались на открытом воздухе, выйдя из храма прямо во влажную жару джунглей. Я остановился на секунду, осматривая поляну. В деревьях могли сидеть охранники, но я не мог их разглядеть. В джунглях было тихо. Просто ради безопасности мы решили держаться поближе к основанию храма, пока не приблизимся к тому месту, где я оставил Эрнесто. Я схватил Шейлу за руку, и мы снова побежали.


Мы успели отойти всего на два фута от дверного проема. Я услышал едва различимый шорох и, подняв глаза, увидел, как на нас падает огромная сеть. Я рванулся в сторону, увлекая за собой девушку, но веревки зацепились за мои руки и ноги, и тяжесть сети сбила нас с ног. Шейла повалилась вместе со мной, катясь и повизгивая, как раненый кролик. Я рвал сеть руками, но она была прочной и тяжелой. Два туземца спрыгнули с каменного выступа вокруг входа в храм и резко потянули за концы сети, связывая их вместе. Нас поймали так же ловко, как пару фазанов. Они туго затянули сеть, лишив нас возможности сдвинуться более чем на несколько дюймов в любом направлении. В дверях показался еще один охранник, и втроем они потащили этот кокон внутрь.

СТРАНИЦА 84


Пока нас волокли по проходу, подбрасывая на неровностях, Шейла прижималась ко мне и пыталась говорить.


— Что… они… сделают?


— Просто сохраняй спокойствие. Они будут держать тебя в живых, пока не получат от твоего отца то, что им нужно.


Я раньше как-то не замечал, насколько голубыми были её глаза. Теперь, всего в нескольких дюймах от моих, они словно оценивали меня и не находили во мне изъянов.


— Я не хочу, чтобы он помогал им, — произнесла она яростным шепотом. — Я не хочу, чтобы он стал предателем.


Наше путешествие превратилось в более или менее ровное волочение.


— Он и не хочет, но у него может не остаться выбора. Они найдут его точку перелома. Если дело будет не в тебе, они станут пытать его, пока он не согласится на сотрудничество.


Она вздрогнула и прильнула ко мне, положив голову мне на плечо, чтобы уберечь её от превращения в сплошной синяк.


— Помогите ему, пожалуйста…


— Именно ради этого я здесь, но пока что это дается нелегко. Ты можешь рассказать мне что-нибудь об их устройстве? Где спит охрана? Сколько их всего? Что насчет той женщины, Марии? — Я не знал, сколько у нас времени, и вопросы так и сыпались из меня.


Она посмотрела на меня:


— Там есть несколько коридоров и комнат, отходящих от той, где вы… убили человека. Думаю, солдаты спят там. Их всего около десяти или двенадцати человек. Я не уверена точно.


— А остальные?


— У Лю личные покои на верхнем уровне, рядом с лабораторией. У другого — Хана — там тоже есть комната. Я ничего не знаю о женщине или о мужчинах, которые пришли с ней прошлой ночью. Я никогда их раньше не видела. Индейцы разбивают лагерь снаружи.


— Как ты сюда попала?


Она вздохнула и прикусила губу:


— Я направлялась в Штаты в отпуск. Мой отец болел, и я планировала побыть с ним. Прямо перед моим отъездом я получила от него телеграмму — по крайней мере, я думала, что она от

СТРАНИЦА 85


…него. Он писал, что чувствует себя намного лучше и ему нужна смена обстановки. Он хотел, чтобы я встретила его в Мериде, на Юкатане. Он сообщил, что забронировал для меня авиабилет и пришлет кого-нибудь встретить меня у самолета. Поэтому я села на самолет до Мериды. Меня встретил мужчина; сказал, что отвезет меня в отель, где меня ждет отец. Я не совсем уверена, что произошло дальше — должно быть, они подсыпали мне наркотик. Я очнулась здесь, в плену.


— Как долго это было назад?


Она нахмурилась:


— Два… нет, три дня назад.


Носильщики остановились в том большом зале, где я оставил мертвеца. Два охранника вышли из тени и встали с копьями наперевес, пока остальные развязывали сеть и поднимали нас на ноги. Один из мужчин хмыкнул, отдавая приказы, и Шейлу увели. Я запомнил направление, в котором её повели. Один из охранников связал мне руки, пока остальные проводили короткое совещание. Похоже, у них были четкие приказы, но возник какой-то вопрос. Они жестикулировали и спорили на пониженных тонах. Со стороны лаборатории появился Гант с пистолетом, оснащенным глушителем, в руке. Его рубашка была черной и частично обгоревшей. Ужасный ожог на одной руке был смазан какой-то мазью. Он сказал что-то на языке майя этой троице; вожак покачал головой и попытался поспорить, но Гант заставил его замолчать резкой командой. Он свирепо уставился на меня полными ненависти глазами и повторил свой приказ. Индейцы потащили меня прочь, а Гант шел вплотную позади, чтобы убедиться, что они не заартачатся.


К моему удивлению, они повели меня обратно вниз по ступеням и по проходу на улицу. Теперь мы двигались быстро, причем я то и дело спотыкался, когда меня подгоняли и подталкивали. Спустя пару минут мы снова оказались снаружи, и Гант щурился, всматриваясь в джунгли. Один из индейцев указал направление, и мы двинулись туда, Гант шел впереди.


Тропа была прямой и когда-то широкой, но

СТРАНИЦА 86


…теперь она была наполовину поглощена зарослями джунглей. Мы находились на противоположной стороне храма от наблюдательного пункта Эрнесто, и он никогда бы не узнал, куда меня ведут — или, может, они и его тоже схватили? Я мысленно выругался и попытался сориентироваться в густых зарослях. При нашем приближении пронзительно кричали птицы.


Мы вышли к еще одной поляне — нет, это была не поляна. Я увидел глубокий провал, чернильно-черный от воды внизу, окруженный мелово-белыми стенами. Сенот — один из глубоких карстовых колодцев в известняковом ландшафте полуострова. В некоторых частях Юкатана у племен существовали жертвенные колодцы — и жертвы часто бывали человеческими.


Они планировали сбросить меня в темные воды, и Гант собирался лично проследить за этим. У туземцев, похоже, были какие-то сомнения в том, что я достаточно достоин, чтобы задобрить их богов. Я был с ними согласен.


Гант достал из кармана несколько кусков нейлонового шнура и приказал мужчинам связать мне руки и ноги. Он злобно ухмыльнулся мне:


— В этот раз ты не сбежишь, Картер.


— Почему бы просто не застрелить меня и не покончить с этим?


Он резко рассмеялся:


— Не думай, что я этого не сделаю, если ты что-нибудь выкинешь. Доктор Лю пытается удержать туземцев на своей стороне — а они не понимают такого рода насилия. Похоже, они предпочитают сбросить тебя туда, чтобы ты там и подыхал. — Он указал в глубину водоема. — Если тебе удастся всплыть на поверхность, я буду здесь ждать тебя…


Он зaмахал руками мужчинам, и те потащили меня к краю сенота. Вода находилась в тридцати футах внизу, абсолютно черная, словно там вообще не было дна. Я читал об этих колодцах; некоторые из них имели глубину в сотни футов. Несколько редких лиан тянулись из трещин в известняке и свисали до самой воды. Если бы я мог ухватиться за одну из них…


Резкий толчок в спину отправил меня в полет сквозь пространство. Вода стремительно неслась мне навстречу, и у меня едва хватило времени,

СТРАНИЦА 87


…чтобы сложить тело «складным ножом», дабы не шмякнуться плашмя о поверхность и не выбить из себя весь воздух. Я вошел в воду ногами вперед, судорожно глотнув воздуха и затаив дыхание, пока погружался на глубину. Я выпрямил ноги прямо перед собой, замедляя скорость, пока не смог вытянуть связанные руки и изменить направление движения. Водоворот пузырей белел вокруг меня, но постепенно уступил место сгущающейся тьме, когда вода сомкнулась над головой. Затем я начал пробиваться наверх, извиваясь как головастик и пытаясь поднять лицо над водой. Это был чертовски долгий подъем к поверхности.


Я жадно вдохнул воздух и встряхнул головой, чтобы смахнуть воду с глаз, быстро оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться. Мне потребовалось пара секунд, чтобы обнаружить Ганта; к тому времени он уже поднял пистолет и пускал пули в воду вокруг меня со шлепками. Я наметил свисающую лиану почти прямо под тем местом, где он стоял, и нырнул. Я рванулся сквозь воду, направляясь к стене. Я слышал, как пули шлепали по поверхности, но ни одна не прошла ближе чем в двух футах от меня. Гант играл в игру, удерживая меня под водой, чтобы я утонул.


Я брыкался и продвигался вперед неуклюжими движениями, пока едва не врезался в известняковую стену; я нащупывал дорогу вверх, цепляясь пальцами за изъеденную поверхность. У меня оставалось еще несколько секунд запаса воздуха, и я использовал их, чтобы найти лиану, дрейфующую на поверхности воды. Я ухватился за нее и медленно поднял лицо, прижимаясь телом к стене. Я подавил желание отфыркиваться и шумно глотать воздух. Потребовалась секунда, чтобы глаза прояснились и я смог посмотреть вверх. Я не видел Ганта. Выступ надо мной образовывал небольшой навес, который закрывал обзор на верхнюю часть ямы. Я повернулся и увидел тень от края колодца на ряби водной глади. Фигура Ганта четко обрисовывалась на ней.


Я не видел никого из остальных, но услышал ропот голосов. Гант что-то сказал, и рука его тени двинулась нетерпеливым жестом. Затем всё стихло. Минуты текли медленно, и поверхность водоема разгладилась до зеркального блеска. Вода была на удивление прохладной, вероятно, поступая из глубокого подземного источника. Я оставался неподвижным, глядя на тень Ганта… выжидая.

СТРАНИЦА 88


Он простоял там добрых десять минут. В этот раз он не хотел рисковать. Затем, по-видимому, убедившись, что я утонул, он отошел. Я не мог сказать, вернулся ли он по тропе, но оставался на месте еще десять минут, прежде чем пошевелиться.


Я перевернулся на спину и выплыл на середину водоема. На тропе надо мной не было никаких признаков жизни. Гант ушел.


Я доплыл до середины бассейна, высматривая способ выбраться. Стены были отвесными, если не считать небольших выемок, где слои известняка сходились и подверглись эрозии за прошедшие годы. Подняться было бы возможно — если бы у меня были свободны две руки и две ноги.


Я пробрался обратно к стене и поймал одну из лиан, чтобы удерживать себя, пока пытался развязать веревку вокруг запястий.


Парень, который их связывал, знал свое дело. Я рвал веревку зубами и ковырял кончиками пальцев, пока не стер их в кровь. Я не мог сдвинуть узлы ни на йоту. Я попытался перепилить веревку о выступающий край известняка, но камень раскрошился, осыпав меня осколками, а веревка осталась невредимой.


Чертыхаясь, я снова выплыл на середину водоема. Если бы мне удалось найти достаточно длинную лиану, я, возможно, смог бы взобраться наверх. Если она выдержит мой вес. Из того, что я видел в отношении крошащегося камня, это не выглядело многообещающе.


Я почувствовал тень до того, как увидел её… фигуру человека, стоящего на краю кратера. Я втянул воздух в легкие, готовый нырнуть, молясь о том, чтобы оказаться достаточно быстрым и уклониться от пуль Ганта.


ГЛАВА СЕДЬМАЯ (СТРАНИЦА 89)


Я уже наполовину погрузился под воду, прежде чем до меня дошло, что этот человек машет мне рукой — и что у него нет оружия. И что-то в этой фигуре показалось мне знакомым. Я вынырнул, смахнул волосы с глаз и прищурился, глядя наверх.


Это был Эрнесто Мальеу!


Я никого не мог бы обрадоваться видеть сильнее, чем его; облегчение было колоссальным, и я замахал в воздухе своими связанными руками в знак приветствия. Он жестом указал мне в сторону края водоема и начал расправлять одну из бухт веревки, которую мы захватили с собой в рюкзаках. Я поспешно перевернулся на спину, заработал ногами и поплыл к ней.


Я обмотал веревку под мышками, затем вокруг кулаков, крепко зажал конец и дважды дернул, давая ему знать, что готов. Он начал тащить меня наверх, как мешок с мокрым цементом. Учитывая, что рана на голове, вероятно, всё еще беспокоила его, я был уверен, что это давалось ему нелегко. Я ковылял по отвесному склону, стараясь не дергать веревку. Когда моя голова поднялась над краем колодца, я увидел, что он захлестнул веревку вокруг ствола пальмы и позволял ей нести большую часть моего веса, пока сам тянул. Я перевалился через край и покатился в сторону, тяжело дыша и обливаясь потом. Эрнесто поспешил ко мне, оглядываясь через плечо.


— Вы в порядке?


Я кивнул.


— Спасибо, что заглянул… — Я освободился от веревки и протянул руки, чтобы он мог перерезать путы. — Еще одно маленькое одолжение, если не возражаешь.


Он полоснул своим ножом, и я был свободен, сбросив обрывки веревок обратно в колодец. Эрнесто сказал:


— Мне пришлось подождать, пока я не удостоверился, что они не вернутся. Эти чертовы индейцы стояли на тропе и спорили о том, примут ли вас боги. — Он ухмыльнулся мне. — Вы ведь не прошли очищение.


Я хмыкнул. Эрнесто уже возился со шнуром вокруг моих ног. Секунду спустя он снял его и помог мне подняться на ноги. Я огляделся по сторонам:


— Они все вернулись внутрь?

СТРАНИЦА 90


Он кивнул:


— Они не знают, что я всё еще здесь. Я вырыл фальшивую могилу там, у того места, где мы попали в засаду… с моим именем на надгробии. Если они не станут проверять слишком тщательно, это может обмануть кого-то на какое-то время.


— Очень хорошо, — одобрительно сказал я. — И теперь, когда я тоже мертв…


— Да, это может дать нам небольшую свободу действий.


Если Гант ушел от колодца, он, должно быть, был убежден, что со мной покончено. Я знал, что он не разделял нежелания индейцев убивать меня насильственным путем, если бы в этом возникла необходимость. Стоя у края, я понимал, что его логика была здравой. Никто не смог бы выбраться из этой дыры с отвесными стенами без посторонней помощи.


Теперь мне приходилось иметь дело с проблемой Таслера. В этот самый момент доктор Лю, вероятно, использовал Шейлу в качестве рычага, который был ему необходим, чтобы заставить Таслера сотрудничать. С помощью своего прибора контроля мыслей Лю сможет определить, притворяется ли Таслер, если только идея с глушением мыслей не сработает. Но даже в этом случае преодоление защиты и получение формулы топлива оставалось лишь вопросом времени — на этот счет у меня не было никаких сомнений. Сколько времени тогда ему потребуется, чтобы подготовить боеголовку?


Время прижимало меня к стене — и мне это не нравилось. Я должен был что-то предпринять, но вваливаться в храм без плана ни к чему бы меня не привело — я уже убедился в этом на собственном горьком опыте. Был ли у меня выбор?


Да — и эта мысль поразила меня с огромной силой. Я мог бы уничтожить храм! Доктора Лю и профессора Таслера вместе с ним — если не смогу вытащить их оттуда. И Шейла тоже, если возникнет необходимость, была расходным материалом. Это был жесткий образ мыслей, но ставки были высоки, чертовски высоки.


Я увлек Эрнесто подальше от зоны колодца в тень нависающей группы деревьев.


— В тех рюкзаках, что мы принесли с собой, есть дина́мит?


Он выглядел очень удивленным:


— Нет, я никогда…


— Проклятье, — вырвалось у меня. — Где мы можем его достать?


— Сколько-то?


— Много. Целые ящики.


Он как-то странно уставился на меня:


— В Мериде, я полагаю, но…


— Где ближайшая деревня? — Я надеялся, что это не тот глухой аванпост, куда причалили на лодке Мария и Таслер.


— В нескольких милях к югу отсюда на побережье есть небольшая деревушка. Побережье там слишком скалистое для водного сообщения, но там может быть телефон или радио.

СТРАНИЦА 91


Полагаю, выражение моего лица говорило о том, что я в этом сомневаюсь. Он быстро продолжил:


— Там живет отставной археолог. Он находится там уже много лет. Я уверен, что у него есть какие-то средства связи с внешним миром.


Это выглядело разумно.


— Ладно, давай посмотрим, сможем ли мы её найти. — Вспоминая тяжелую дорогу сюда, я спросил, придется ли нам возвращаться тем же путем, и Эрнесто кивнул. Мне оставалось только надеяться, что он был прав насчет ослабления бдительности охраны.


Мы обошли храмовую поляну гуськом и пробрались обратно к месту, где оставили припасы. Эрнесто откопал запасной «Вальтер», компас и пару фляг, и мы закинули на плечи два рюкзака, задвинув остальные глубоко под кусты, чтобы их не заметили. Затем, когда Эрнесто использовал компас взамен Каюма — проводника, который нас бросил, — мы направились в сторону далекой деревни.


Потребовался час, чтобы добраться до дороги, и по пути мы никого не встретили. Я начинал верить, что они считают нас мертвыми — полагая, что боги прибрали нас обоих к рукам.


Одного из джипов не было. Носильщик, сбежавший во время той первой атаки стрелами, вероятно, рассудил, что машина нам больше никогда не понадобится, и воспользовался самым быстрым способом отступления. К настоящему времени он, вероятно, уже вернулся в свою деревню, сказочно богатый благодаря своему новому механическому имуществу. Я обругал его про себя, пока мы очищали ветки со второго джипа.


Эрнесто вывел его задним ходом на дорогу, и мгновение спустя мы уже подпрыгивали по ухабистой колее, направляясь на юг. Двигатель джипа пыхтел так, словно боролся с разбавленным бензином, но он работал, пугая птиц и раздвигая наступающие зеленые джунгли.


Я расспросил Эрнесто о деревне.


— Она очень маленькая, сельскохозяйственный район. Там живет не больше нескольких десятков семей, ну и этот старик. Кажется, он немец.


— Что ты о нем знаешь?


— Не так много. Он археолог, который много лет назад проводил в этих краях масштабные раскопки. Я слышал, что у него кончились деньги, да и сам он слишком постарел, чтобы продолжать, поэтому он построил себе дом и обосновался здесь, чтобы писать о том, что обнаружил, и о языке майя — он считает, что нашел к нему ключ.

СТРАНИЦА 92


— Я верю, что его зовут Хайнеман или как-то так. О нем хорошего мнения.


Я ввел Эрнесто в курс дела относительно китайского коммуниста, доктора Лю, который использовал Дом Ягуара в качестве штаб-квартиры.


— Есть хоть какой-то шанс, что он заодно с доктором Лю?


— Сомневаюсь. — Он нахмурился и покачал головой. — Репутация у старика довольно чистая, судя по тому, что я слышал. Он бы не позволил кому-то прийти и использовать индейцев, не подняв крика.


Я надеялся, что он прав.


Эти несколько миль на поверку оказались ближе к десяти из-за того, как мы петляли и кружили; дорога эта явно была проложена пьяным деревенским жителем на не менее пьяном осле, в этом я был уверен. Подобно воде, она следовала по пути наименьшего сопротивления. Мы заметили хижины городка как раз в тот момент, когда солнце опустилось за пышные джунгли на западе, и поползли сумерки, увеличивая тени и окрашивая их густой пурпурной кистью.


Деревня представляла собой горстку грубых хижин, сделанных из жердей и крытых соломой, похожих на те, что были в крошечном поселке, где высадились с лодки Мария и профессор Таслер. Заходящее солнце вдыхало огонь в пушистые облака, пока они не вспыхивали в коротком великолепии, а затем постепенно становились розовато-лиловыми. Огромное море казалось почти сине-черным в сгущающемся мраке. Я не видел вообще никаких лодок на узком песчаном пляже, видимом нам; зубастые черные скалы, пенившиеся в грохочущем прибое, объясняли почему.


Береговая линия здесь была крутой и окаймленной «драконьими зубами» на расстоянии до ста ярдов от берега, что делало её невозможной для лодок, как и говорил Эрнесто. Это объясняло также, почему Мария и её команда высадились гораздо дальше по побережью.


Эрнесто сбавил скорость и проехал мимо группы домов, где копошились куры и где голые смуглые…

СТРАНИЦА 93


…дети бежали за пыльным джипом, крича и смеясь, пока собаки лаяли и шныряли прямо перед нами.


Большой дом археолога оказался сюрпризом, которого я не ожидал. Он был построен на небольшом возвышении с видом на море, окруженный четырехфутовой каменной стеной без каких-либо претензий на охрану. Стена служила опорой для лиан и цветов, являясь чисто декоративным элементом. Широкие ворота стояли настежь там, где стена сходилась с дорогой, и Эрнесто свернул внутрь и подъехал к фасаду дома так, словно бывал здесь сотню раз. Нас встретили две собаки и маленький ребенок, который робко уставился на нас, пока собаки обнюхивали наши шины и оценивали нас.


Дом был просторным, одноэтажным и, казалось, строился без какого-то генерального плана. Он был сложен из самана, серого и выветренного, с лианами, карабкающимися по его тяжелым стенам; крыша была плоской, украшенной фальшивыми башенками и колокольнями. В целом он имел странный, нереальный вид.


Мои глаза быстро приковала к себе стальная решетка на конце одного из крыльев. Радиоантенна взмывала в неподвижное небо. Я толкнул Эрнесто локтем, и он ухмыльнулся:


— У него, вероятно, есть и генератор.


Кивнув, я выбрался из джипа, когда из дома торопливо вышла женщина, вытирая руки о огромный белый передник, прикрывавший её уипиль (традиционное платье). Она закивала головой, улыбаясь и кланяясь, приглашая нас войти, а затем побежала сообщить хозяину, что у него гости. Мгновение спустя она вернулась, извергая поток слов на языке майя в адрес Эрнесто, который сказал:


— Нам велено идти за ней.


Она провела нас в большую комнату, которая открывалась во внутренний дворик-патио, погруженный в тень, где несколько больших желтых свечей мерцали в связках расписных подсвечников. В них отражалась неподвижная темная вода большого бассейна — очень мирное место, подумал я. Женщина подтвердила


СТРАНИЦА 95


…догадку Эрнесто насчет генератора. Я отчетливо видел комнату — большую, с тяжелой мебелью в испанском стиле, вырезанной вручную, каждая деталь которой была покрыта патиной времени. Сиденья стульев были сотканы из сизаля, окрашенного в замысловатые доколумбовы узоры. На одной из стен висело несколько храмовых эстампов с майяских стел и резной календарь в виде солнечных лучей. Он выглядел подлинным. Повсюду были расставлены мелкие артефакты, терракотовые статуэтки и чаши самых разных размеров. Это место было настоящим музеем искусства майя.


На патио появился сморщенный и хрупкий старик, всматривавшийся в нас. Я сказал по-английски: «Добрый вечер, доктор…» Разве не все археологи — доктора?


«А — вы североамериканцы?» Он жестом пригласил нас на патио, указывая на стулья. «Входите, входите». Он взял вересковую трубку с ротангового стола. «Я не ожидал гостей. Такой приятный сюрприз… у нас так редко бывают путешественники в этой части страны».


Я с благодарностью сел, радуясь возможности выбраться из подпрыгивающего «Джипа». Старик был с бородой и одет в грубую одежду — джинсы и клетчатую рубашку, выглядя точь-в-точь как вышедший на пенсию ремесленник среднего класса, довольный возможностью посидеть у огня со своей трубкой. Но его бледные глаза пробежались по нам с живым любопытством активного ума — человека, который редко видел кого-то, кроме местных жителей. Его акцент был определенно немецким.


Мы представились — я как Джон Франклин, Эрнесто как мой гид, — и старик поднялся, чтобы церемонно пожать нам руки и представиться в свою очередь.


«Я Франц Хайнеман», — сказал он. «Когда-то из Майнцского университета, а теперь гражданин Мексики по собственному выбору. Расскажите, какая счастливая случайность привела вас в нашу маленькую деревню?»


«Мы всего лишь изучаем сообщения о некоторой археологической активности в этом районе», — сказал я, пока женщина


СТРАНИЦА 96


…собиралась налить еще, но Хайнеман отослал её взмахом руки с бормотанием благодарности.


— Активность? Нет, никакой нет. — Он выглядел удивленным, переводя взгляд с Эрнесто на меня. Он плеснул виски в три стакана и раздал их нам. — Вы из правительства?


— В некотором роде, — сказал я. — Вы всё еще исследуете руины, доктор?


Он скорчил гримасу:


— Да, исследую, но не так, как раньше. Я больше не могу проводить раскопки… — Он нахмурился. — Правительство выдало разрешение?


— Нет, именно поэтому мы и проверяем.


— А-а — понятно. Нет, мистер Франклин, насколько мне известно, никаких раскопок там не ведется, но…


— Но активность всё же есть?


— Род деятельности — я не уверен, какой именно. Как вы знаете, Храм Ягуара находится на некотором расстоянии отсюда, и по большей части мне приходится полагаться на моих друзей из деревни, которые приносят мне новости.


Эрнесто спросил:


— Кто-нибудь из деревенских мужчин работает в храме, доктор?


— Да, полагаю, что да. — Похоже, его встревожило это направление расспросов; он взглянул на нас, а затем уставился в пространство.


— Что вас беспокоит? — тихо спросил я.


Хайнеман глубоко вздохнул:


— Это крошечная деревня, и семейная жизнь здесь важна. Я слышал, что некоторые мужчины подолгу отсутствуют в своих домах. Я слышал, как жалуются женщины. — Он отхлебнул виски. — Меня тревожит, когда я слышу слухи о том, что Храм Ягуара снова готовят как центр поклонения… восстанавливают в его прежнем величии. — Он вопросительно посмотрел на нас.


— Нас это тоже тревожит, — сказал я. Я подумал о сложном электронном оборудовании и смертоносной, мощной ракете, которую строил доктор Лю. Значит, Лю обвел вокруг пальца местных жителей, пообещав вернуть былое…

СТРАНИЦА 97


…величие древнего храма, чтобы заручиться их поддержкой. Вот почему Гант говорил, что для Лю важно оставаться в хороших отношениях с индейцами.


Я откинулся на спинку стула:


— Расскажите мне немного об истории этого храма…


Хайнеман улыбнулся:


— Да, конечно. Он был построен как памятник богу дождя Чаку. Наш урожай здесь полностью зависит от дождя, точно так же, как и в древние времена. Люди верят, что Чак посылает им дождь, когда он доволен, и лишает его, когда разгневан. Самая суть цивилизации майя, как вы, конечно же, знаете.


Мы с Эрнесто кивнули.


— В этой части страны ягуара очень уважали и боялись… это животное способно разорвать человека на части за считанные секунды. Убить ягуара было признаком самого талантливого охотника, но убить его также означало отвечать за содеянное перед высшим судом. Жрецы храма считали ягуара священным — фактически, это было единственное живое четырехногое животное, которому разрешалось находиться внутри храма. Говорят, что верховный жрец держал ягуара во внутренней комнате храма для охраны своей королевы. К нему относились как к богу, второму после него самого.


— Отсюда и название Каса-дель-Балам? — спросил Эрнесто.


Хайнеман кивнул:


— Каждый год Чака умилостивляли человеческими жертвами в сеноте, а священному ягуару приносили человеческую жертву в его логове. Без этих ритуалов дожди не пошли бы, а охота не принесла бы людям мяса. Если племена захватывали пленных, их приносили в жертву. В противном случае выбирали жителей деревни — и это было великой честью, действительно. То, что члена чьей-то семьи выбирали для принесения в жертву, было знаком того, что боги благоволят к этому дому.


Он вздохнул и слегка покачал головой, улыбаясь…

СТРАНИЦА 98


…славе в смерти. Говорят, что в один из годов мальчик и девочка, выбранные для церемоний, оказались молодыми влюбленными. Они решили предпринять попытку вырваться на свободу, бежать из этого региона. Терять им, конечно, было нечего. Никто не знает, как им удалось сбежать, но они сделали это и побежали через джунгли. Однако побег вскоре был обнаружен, и стражники начали поиски. Верховный жрец приказал выпустить священного ягуара, чтобы тот присоединился к охоте. Животное прочесывало джунгли по широкому кругу вокруг храма, не обращая внимания на воинов и стражников. Говорят, он очертил территорию — заколдованный круг, если хотите, — внутри которого не могла произойти насильственная смерть. Затем, как только влюбленные пересекли границы этого круга, ягуар потребовал свою жертву — молодого человека. Животное оставило девушку нетронутой, но она в ужасе забилась в кусты, где её и нашли храмовые стражники и привели обратно. Позже её сбросили в священный колодец в качестве подношения богу дождя.


Я был заворожен этой историей. Доктор Лю использовал суеверия индейцев, чтобы удерживать Шейлу в плену. Теперь у меня не оставалось сомнений, что, когда Таслер даст Лю то, что тот хочет, Лю передаст Шейлу индейцам для любого ритуала, какой они пожелают. Если он этого не сделает, он может столкнуться с полномасштабным восстанием.


Хайнеман допил виски в своем стакане и потянулся к графину.


— Я слышал шепотки о том, что Каса-дель-Балам снова готовят для богов. — Он посмотрел на меня и на Эрнесто.


— А вы сами как думаете? — спросил я.


Он пожал плечами:


— Возможно, я добавляю собственные подозрения к тому, что слышал — но там что-то происходит. Комнаты убирают, а алтарь восстанавливают… и всё это в тайне. Я живу в этой деревне уже много лет, и у меня есть способы узнавать…

СТРАНИЦА 99


…что мужчины из деревни подолгу отсутствуют, как я уже говорил. Женщины обеспокоены и встревожены, потому что близится время сева, а мужчины нужны в полях. Вся деревня пострадает в следующем году…


Я сказал:


— Мы думаем, что в храме находятся чужаки.


— Чужаки…? — хмыкнул Хайнеман. Его глаза собрались в глубокие морщинки, и он снова вздохнул. — Был представитель Археологического института, который приезжал сюда, чтобы осмотреть работу, которую я выполняю в Чаване, и который посещал Каса-дель-Балам. Но это было несколько месяцев назад. С тех пор я не видел никаких других официальных лиц. — Он сделал жест рукой. — Те, кто руководит проектом, хотят сохранить работы в Баламе в тайне. Новости о великом открытии обычно привлекают толпы зевак и других потенциальных копателей и контрабандистов. И всё же…


Тревожная складка прорезала его лоб между лохматыми бровями. Я видел, что он не был удовлетворен собственными объяснениями, но поскольку он сам не бывал в храме, он мог лишь подозревать, что там ведется незаконная деятельность.


Так было даже лучше. Лю быстро бы расправился с таким беспомощным стариком, как Хайнеман. Для Лю было бы легко избавиться от археолога, а людям сказали бы только, что с ним произошел «несчастный случай».


Я сказал:


— Вы, должно быть, правы, доктор. Власти проводят секретные расследования в Баламе, и я уверен, что вам сообщат о них в надлежащее время.


Эрнесто мудро сменил тему:


— Вам нравится жизнь в таком отдаленном месте, доктор?


Хайнеман улыбнулся:


— Это моя жизнь. У меня есть моя работа, какая бы она ни была в эти дни, и моя семья. Меня принимают как члена общины, и деревенские жители очень помогают мне с моей книгой. Я немного пишу о древнем языке майя…

СТРАНИЦА 100


Я побудил его рассказать об этом, и он пустился в воодушевленные рассуждения о глифах и письменности древних, о своих попытках найти ключ к их расшифровке и прочтению старых кодексов. Он следовал курсом, который, как он был уверен, в конечном итоге приведет его к успеху. У него было огромное количество рисунков и таблиц, которые он показал нам, разложив их на полу; мы передавали их из рук в руки, оценивая проделанную работу и пытаясь следовать за его сложными объяснениями.


Когда он прервался, чтобы сделать еще один глоток виски, я спросил:


— Скажите, профессор, вы полностью автономны или поддерживаете связь с внешним миром?


Он рассмеялся:


— Ну конечно же. — Он встряхнул графин. — Я всё еще наслаждаюсь некоторыми из лучших вещей в жизни. Я не опустился до уровня дикаря окончательно.


— Значит, вам привозят припасы?


— Да, действительно. Каждый месяц — или чаще в экстренных случаях. Рядом с пляжем есть расчищенная площадка, куда приземляется вертолет. Я использую радиосвязь, чтобы вызвать своего сына в Мериде. Он собирает всё, что нам нужно, отвозит в Пуэрто-Хуарес, и оттуда это доставляют сюда по воздуху.


Я произнес с притворным удивлением:


— У вас есть передатчик!


Он кивнул:


— Мой сын управляет станцией в Мериде, так что мы можем разговаривать, когда захотим. Мы также ловим ежедневные передачи из северных городов…


Я указал на большую консоль:


— И, как я вижу, у вас есть музыка.


Он снова рассмеялся:


— Что бы я без неё делал!


— Вам очень повезло, доктор. Вы пользуетесь всеми благами цивилизации, не зная её недугов. Я завидую вам.


Он кивнул и снова наполнил наши стаканы. Я сказал:


— Есть одна вещь, Эрнесто и мне нужны дополнительные припасы, чтобы продолжить наше путешествие — интересно, не могли бы мы воспользоваться…

СТРАНИЦА 101


— Ну конечно. Мой сын организует, чтобы их доставили вам самолетом. — Хайнеман топнул по плиточному полу, и глухая вибрация заставила индейскую служанку прибежать со всех ног. Он отдал быстрые распоряжения, женщина кивнула головой и удалилась, шлепая тапочками.


Хайнеман сказал:


— У меня здесь живет еще один сын, Джон. Он покажет вам радиостанцию. Он остается дома со мной с тех пор, как его мать умерла два года назад. — Он вздохнул. — Иногда мне кажется, что они боятся оставлять старика в глуши одного…


— У вас большое домашнее хозяйство? — вежливо спросил Эрнесто.


— Нет, несколько слуг, я сам, мой сын и время от времени гости. Слишком уж редко.


Я оглянулся, когда невысокий, мускулистый молодой человек пересек комнату и присоединился к нам на патио. У него был смуглый цвет лица и темные волосы — явные признаки индейского происхождения, несмотря на смутное сходство с его отцом-тевтоном. Мать Джона была индианкой.


— Это мой сын, господа…


Мы пожали руку молодому человеку, представившись, и он поклонился, улыбаясь каждому из нас и говоря на превосходном английском.


— Джон, пожалуйста, проводи наших гостей в радиорубку. Они хотят отправить сообщение в Мериду.


— Конечно. Если вы пройдете сюда…


Хайнеман добавил:


— Мы обедаем через час. Вы должны быть моими гостями.


Мы поблагодарили его и пошли за Джоном, который повел нас к крылу дома. Мы прошли мимо нескольких комнат, где стояли кровати и комоды, обогнули коридор, на котором не было ковра, но пол был выложен красной плиткой. У меня была возможность изучить этого человека; я видел вопросы в его глазах, но он их не задавал. На вид ему было около тридцати, с худым лицом и…

СТРАНИЦА 102


…и рубашке, и выглядел так, словно мог бы сразиться с ягуаром голыми руками.


В конце коридора была большая дверь, которую он открыл и отступил в сторону, приглашая нас войти, одновременно щелкнув выключателем света. Квадратная комната была забита оборудованием. Ровно гудел генератор; я подумал, что этот звук доносился снаружи дома. Черная панель управления передатчика с его поблескивающими шкалами и ручками стояла справа; рядом на столе лежал ручной микрофон, а на полке выше — несколько запасных. На стенах висели карточки-подтверждения (QSL-карточки) сотен радиолюбительских станций со всего мира.


Джон подошел к передатчику и щелкнул выключателем питания.


— Вы хотите вызвать Мериду, господа?


— Да, — сказал я. — Может ваш брат перенаправить наш вызов на другой телефонный номер?


— Да, у него есть телефонный адаптер. — Джон сел на табурет перед панелью и занялся настройкой шкал, ловя сигнал, а затем выдавая позывной своего брата. Он повторил код несколько veces, прежде чем из приемника затрещал голос.


Джон кивнул нам. Он поговорил несколько минут со своим братом, затем объяснил, что нам нужно, упомянув, что мы гости в доме. Когда Джон протянул мне микрофон, я передал его Эрнесто. Тот назвал человеку на другом конце провода номер, который ему был нужен.


Мой мозг лихорадочно работал, ища какой-нибудь предлог, чтобы попросить Джона выйти в коридор. Должно быть, он разгадал что-то из моих мыслей. Он улыбнулся мне, кивнул Эрнесто и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.


Эрнесто установил контакт и начал излагать…


СТРАНИЦА 103


…есть достаточно динамита и детонаторов, чтобы сдуть Каса-дель-Балам, доктора Лю и всё его оборудование с этого полуострова.


Обед тянулся долго и неформально; Хайнеман увлеченно рассказывал о деле всей своей жизни своей плененной аудитории. Он, по-видимому, полагал, что мы так же заинтересованы в теме древних майя, как и он сам, и не давал нам передышки.


Я сохранял на лице — как я надеялся — выражение полной завороженности, но позволял своим мыслям блуждать. Судя по радиопереговорам Эрнесто, припасы должны были прибыть утром. Это было даже лучше, чем я надеялся. Дальше всё будет зависеть от нас — нам нужно будет протащить их внутрь храма и подключить провода так, чтобы нас не увидели и не обнаружили.


Я не мог не думать о Шейле и о том, как она полностью доверилась мне, когда я тащил её по темным коридорам пирамиды. Так или иначе, мне придется выкроить время, чтобы проверить комнаты и сделать еще одну попытку спасти её.


Когда обед подошел к концу, мы разошлись по комнатам, которые были для нас приготовлены. Я стоял у открытого окна, выкуривая последнюю сигарету, когда услышал снаружи голоса. Они были тихими, почти соблазнительными. Я понял, что свет позади меня был приглушен, так что из окна меня не было видно. Двое влюбленных, очевидно, остановились, чтобы обменяться поцелуями. Я подслушивал романтическую интерлюдию и уже собирался отвернуться, как вдруг женщина рассмеялась.


Это меня потрясло. Я потушил сигарету и вгляделся в темноту снаружи. Я не мог ошибиться на счет этого смеха. Это была Мария Фуэнте!


Голоса снова замурлыкали, и я разглядел две тени в саду. Их лица были бледными пятнами, но эти двое явно не были чужими друг другу. Они сплелись в тесных объятиях.


Это меня немного встряхнуло — то, что Мария здесь. Хайнеман

СТРАНИЦА 104


…ни разу не упомянул о еще одном госте, да и Мария не присоединилась к нам за обедом. Кто был с ней?


Я огляделся, затем перемахнул через подоконник и пригнулся в тени здания. Я опоздал на несколько секунд. Пара разошлась с прошептанными словами и поспешила к двери. Я поймал мимолетный взгляд на белые брюки и рубашку, когда мужчина скрылся на открытом патио, граничащем со спальными крыльями. Мария постояла мгновение у двери, затем повернулась и исчезла внутри.


Я легко побежал по камням и успел открыть дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мария скрылась в спальне в крыле, соседнем с моим. Я осторожно скользнул в коридор, тихо прикрыв за собой дверь; я послушал у её двери несколько мгновений, а затем открыл её.


Мария тихонько напевала себе под нос, стягивая через голову белую свободную блузку, и я моргнул, увидев, что под ней на ней вообще ничего не было. Она обнажила бронзовую голую грудь, за которую богиня отдала бы золотое яблоко. Она постояла еще мгновение с поднятыми руками, натянутым телом и наклоненной головой, словно позируя для невидимых глаз. Затем она потянулась, чтобы расстегнуть яркую широкую юбку, которая была на ней. Когда та упала на пол, она осталась полностью обнаженной, если не считать кожаных сандалий на тонких ремешках на её ногах.


Она сделала медленный поворот — и увидела меня.


Её лицо побледнело, а темные глаза широко раскрылись от изумления. Я в два шага пересек расстояние до неё и зажал ей рот рукой, прижав её к себе так, чтобы она не могла вырваться. Она обмякла в моих руках, всё еще пребывая в шоке.


Я сказал:


— А теперь расскажи мне, что ты здесь делаешь, детка.


В её глазах стоял испуг, но она собиралась с силами, пытаясь скрыть его. Она начала тяжело дышать и неистово закивала головой, соглашаясь на мою просьбу. Я отпустил её — осторожно.

СТРАНИЦА 105


— Если ты закричишь, я сломаю твою хорошенькую шейку до того, как сюда кто-нибудь прибежит.


Она перевела взгляд на мою руку, державшуюся у её щеки, и провела розовым языком по губам, не отрывая от меня глаз.


Я сказал:


— Ты думала, что я мертв — эту ошибку ты продолжаешь совершать снова и снова, понимаешь. Итак, что ты здесь делаешь?


— Я… я приехала повидаться с Хуаном.


— С Хуаном?


— С Хуаном — Джоном Хайнеманом.


Неудивительно, что фигура в саду показалась мне знакомой.


Её глаза на мгновение стали жесткими, и она отвела взгляд.


— Он влюблен в меня, а я не люблю спать в темной мрачной камере в полуразрушенном храме в джунглях! — Она потянула в сторону от моей хватки, и я понял, что она говорит правду. — Он думает, что я представитель Археологического института.


— Ты знала, что здесь гости?


— Хуан сказал, что приехали двое людей из правительства. Вот почему я не пошла засвидетельствовать свое почтение профессору. Он захотел бы нас познакомить, а я предпочла… — Она пожала плечами.


— Кто приехал сюда с тобой?


— Никто. Я одна. — Её глаза блеснули, как наконечники стрел на солнце.


В это я не поверил. Она была не из тех, кто станет тащиться долгие мили по тропе в джунглях и самой вести машину по этим извилистым ухабистым дорогам. Я начал задумываться о цели её визита. Стала бы она проделывать весь этот путь по тем причинам, о которых заявляет? Хайнеман не упоминал, что представителем института была женщина. Было очевидно, что Мария бывала здесь раньше; она хорошо знала расположение дома и знала Хуана — или Джона — достаточно близко, чтобы встречаться с ним в тенистом саду.


Одно я знал наверняка: я не мог оставить её в живых, чтобы она настучала

СТРАНИЦА 106


…доктору Лю и остальным. Она увидела что-то в моих глазах и попятилась, снова испугавшись.


— Ник — пожалуйста!


Я придвинулся к ней вплотную. Даже будучи голой, она метнулась бы из комнаты, представился бы ей хоть малейший шанс. Вместо этого она прижалась своим прелестным телом ко мне, её тепло просочилось сквозь мою рубашку, и это давление обжигало мою плоть.


Она прошептала:


— Я говорила тебе… не совсем правду…


— Да неужели?


Она извилисто задвигалась.


— Помоги мне, Ник — пожалуйста…


Я ухмыльнулся и покачал головой. Она имела полное право пустить в ход все средства, использовать всё, что могла.


— Это не сработает, детка. Я никак не могу забыть тот нож, который был у тебя в руке в прошлый раз, когда мы устроились поудобнее.


Она проигнорировала это.


— Ник! Мне нужно выбраться отсюда. — Её глаза были круглыми и детскими. — Лю — сумасшедший. Теперь я знаю, что была дурой, когда поверила ему, но всё это в прошлом. Помоги мне оставить это в прошлом.


— С чего бы вдруг это внезапное осознание?


— Не издевайся надо мной, Ник. — Она покачала головой, и темные волосы рассыпались по загорелым плечам. Она отстранилась ровно настолько, чтобы позволить мне вдоволь налюбоваться идеальной формой груди. — Я говорю правду. Лю обещал помочь мне, вот почему я на него работала. Но теперь я знаю, что он убьет меня, когда закончит со мной — точно так же, как собирается убить остальных, когда его план будет завершен.


Кое-что из этого было правдой, в этом я был уверен.


— Что он обещал тебе, детка?


Она на мгновение опустила свои иссиня-черные ресницы. Когда она снова подняла глаза, менее бдительный человек поклялся бы, что она честна, но я-то знал лучше. Мария была опытной актрисой — и она была экспертом по части использования мужчин.


— Моя семья была очень могущественной на Юкатане, — тихо произнесла она. — Мои предки были среди первых правителей этой страны, происходя из рода испанской знати.

СТРАНИЦА 107


…Наш дом в Мериде был визитной карточкой для приезжих высокопоставленных лиц. Мой прадед построил его, когда был губернатором. Мой дед и отец были помощниками последующих губернаторов. — Она посмотрела на меня, её глаза умоляли. — Пока моего отца не сместили с его поста. Его враги стремились уничтожить его, и они распространяли гнусную ложь, обвиняя его в коррупции и воровстве. Они убедили губернатора, что мой отец — вор, и наша семья была опозорена. Моя мать умерла от стыда, а мой отец сегодня — сломленный человек.


Я ничего не говорил, гадая, есть ли хоть какая-то доля правды в этой истории.


На мгновение в глазах Марии вспыхнули эмоции, но она быстро их замаскировала.


— Доктор Лю обещал помочь мне вернуть то, что принадлежит нам по праву, сделать имя Фуэнте снова уважаемым по всей стране.


Я был настроен скептически.


— И как же он собирается это сделать?


— Он сказал, что заплатит мне очень щедро — достаточно денег, чтобы я смогла скупить много прибрежных земель здесь, в Кинтана-Роо. Регион начинает развиваться, и здесь будет власть и богатство для тех, кто его застраивает. Я хочу дать своему отцу то, ради чего стоит жить снова, дать ему узнать радость созидания…


И дать ему сколотить состояние, чтобы у Марии была власть, которой она так жаждала? Это вполне могло быть правдой; это было в духе доктора Лю — обещать золотые горы и не давать ничего, или давать только то, что соответствовало его плану. Но Мария была способна и полностью сфабриковать эту историю. Я не мог определить, какая часть из этого была ложью. Вероятно, было правдой, что любой мексиканец, который скупит кучу земли до того, как развитие достигнет своего пика, сорвет крупный куш… если время будет выбрано правильно.


Я сказал:


— Значит, ты была готова помочь Лю взорвать половину мира, чтобы сделать своего отца счастливым?

СТРАНИЦА 108


Она покачала головой, и её прекрасное тело заизвивалось под моими руками. Золотистые сферы её грудей сплющились о мою грудную клетку.


— Нет — клянусь, я не знала, что он планирует! Я никогда не видела Храм Ягуара. Лю сказал мне, что собирается провести там раскопки, сделать его важным историческим объектом — как Ушмаль или Чичен-Ица. В этой части джунглей разбросано много храмов, и считается, что Каса-дель-Балам был центром важного священного города.


— Ты интересуешься археологией?


Она вздохнула и прислонилась ко мне, навалившись на меня всем своим весом и уткнувшись лицом в мое плечо.


— Пожалуйста, поверь мне, Ник. — Она тихонько всхлипнула и начала ласково поглаживать руками мускулы на моей спине.


Я услышал звук открывающейся позади меня двери и резко развернулся. Но Мария оказалась быстрее. Её пальцы впились мне в лицо, один кулак забарабанил по моей груди, и она закричала с весьма убедительным ужасом.


Джон Хайнеман вошел в комнату, резко остановился и на секунду застыл в ошеломлении. Затем он бросился вперед, наклонив голову, как разъяренный бык.


— Он пытался изнасиловать меня — о Боже, слава Богу, Хуан…


Мария брыкалась и царапалась, стараясь занять мои руки, чтобы я не мог встретить атаку Джона. Она продолжала кричать и визжать, пока я грубо не оттолкнул её в сторону. Она отлетела назад на кровать, её загорелые ноги взлетели вверх, когда она покатилась к стене. Я успел лишь мельком заметить её торжествующие блестящие глаза, переключив всё свое внимание на взбешенного любовника.


Мне удалось уклониться от его лобового таранного удара. Он быстро развернулся, размахивая руками. В его драке не было никакой науки, кроме как нестись напролом и продолжать колотить, но он был силен как бык. Я сделал выпад и отбил его размашистые удары. Я не хотел причинять ему вред, если только в этом не возникнет крайней необходимости. Он был ослеплен и обманут Марией…


СТРАНИЦА 109


…и, без сомнения, искренне верил, что влюблен в неё. Он нападал на меня с ложным рвением.


Он снова пошел на меня, рыча и пытаясь впечатать кулак мне в лицо. Я пригнулся и шагнул в сторону, позволив удару пронестить над моим плечом. Он пошел на таран еще раз.


Краем глаза я заметил мимолетное движение возле кровати. Мария собирала свои вещи, натягивая что-то на себя — у меня не было лишней секунды, чтобы рассмотреть, что именно. Она готовилась рвануть наутек, побежать за подкреплением или смыться до того, как я смогу до неё добраться. Она могла вернуться с Гантом или другими своими боевиками через считанные минуты…


Джон пригнулся для очередного броска. Я слегка развернулся, симулировал удар левой, а затем сделал выпад ногой ему в живот, отправив его лететь через всю комнату к противоположной стене. Из него вышибло дух, но я не вкладывал в этот удар слишком много силы, чтобы не покалечить его. Я перехватил его, когда он отлетел обратно, и встретил быстрым, коротким ударом в челюсть. Его глаза остекленели, и на пол он упал уже без сознания.


Я резко развернулся, но Мария исчезла, оставив после себя дверь настежь. Я грязно выругался.


ГЛАВА ВОСЬМАЯ (СТРАНИЦА 110)


В пустом коридоре её и след простыл, но я знал, что она не могла уйти далеко. И если она приведет подмогу, у меня без оружия не будет ни единого шанса. Я бросился обратно по коридору в другое крыло и на цыпочках подошел к двери Эрнесто, быстро толкнув её.


Он бесшумно схватил лежавший на прикроватном столике «Вальтер» еще до того, как узнал меня. В его глазах читались вопросы.


— Мария Фуэнте, — сказал я. — Она здесь и убежала за подмогой. Уходим — быстро!


Без лишних слов он засунул пистолет за пояс и схватил рюкзак, который еще даже не успел распаковать. Мы выскользнули через дверь в конце коридора и замерли в кромешной тьме прямо снаружи. В саду ничего не двигалось. Мы пошли вдоль темной стены, густо покрытой тянущимися лианами. Мария могла привести с собой дюжину человек. Нам с Эрнесто нужно было затаиться на безопасном расстоянии от дома и дождаться утренних припасов. Нам позарез была нужна эта взрывчатка.


Рано или поздно, в зависимости от того, как быстро он сможет говорить, Джон Хайнеман расскажет Марии о нашем радиовызове и прибывающем вертолете, и нам, возможно, придется прорываться к нему с боем — но эту заботу можно было отложить на потом.

СТРАНИЦА 111


Наш джип стоял перед домом, и рядом с ним находился человек. Я узнал этот коренастый силуэт — Гант. Я остановился и коснулся руки Эрнесто, указывая на капот джипа. Он был поднят. Гант не терял времени даром; он вывел джип из строя на случай, если мы проскочим мимо него.


Я прищурился, держа «Вальтер» наготове, но у меня не было никакой возможности сделать по нему чистый выстрел. Промах спровоцировал бы перестрелку, в которой расклад сил был бы явно не в нашу пользу. Я сделал знак Эрнесто, и мы двинулись обратно тем же путем, каким пришли. Здесь должен был быть еще один джип — Мария и Гант как-то ведь добрались сюда. Возможно, нам удастся найти его до того, как Гант нас заметит, но оставался еще вопрос с вертолетом. До утра было еще очень далеко.


Вдруг на уровне головы просвистела пуля, заставив нас повалиться в грязь. Еще два выстрела нащупали нас, один из них угодил в дерево совсем рядом. Эрнесто вскинул свой «Вальтер», но я перехватил его руку. Мы бы выдали свою позицию — а так этот парень палил вслепую. Еще два выстрела разорвали тишину, каждый из них лег правее нас. Он нас не видел, просто услышал какой-то шум, который насторожил его. Со стороны дома раздались крики, и начал загораться свет.


Мы с Эрнесто поползли сквозь сорняки и кусты, пока не добрались до окружающей дом стены. Мы бесцеремонно перевалились через неё и растянулись в пыли по другую сторону.


Эрнесто перевел дух:


— Нервный ублюдок!


Я согласился с ним и мысленно поблагодарил всех древних богов майя за темноту, которую они так заботливо нам предоставили. Затем мы вскочили на ноги и побежали, пригнувшись, добираясь до деревьев на дальней стороне дороги.


— Думаешь, он один? — спросил Эрнесто, когда мы…

СТРАНИЦА 112


…остановились, чтобы осмотреть взбудораженных людей, суетящихся во дворе под светом ламп. Кто-то выкрикивал приказы, и люди начали расходиться в разные стороны с фонариками и факелами.


— Ни в коем случае, — сказал я. — Моё предположение — они приехали за припасами. Груз может прибыть из Мериды на том же вертолете, что и наш. У них будут носильщики, чтобы утащить всё, что они забирают.


— Разве старик не упомянул бы об этом?


Я пожал плечами:


— Не упомянул бы, если это устроили Мария и Джон.


Или старик был с ними заодно? Неужели я ошибся на его счет?


Мне так не казалось. Но я ошибался и раньше. Было бы мудро держать это в уме.


Рядом со мной Эрнесто хмыкнул, закинув рюкзак на спину и застегнув его. Через дорогу зажигалось всё больше огней, и около полудюжины мужчин медленно двинулись в нашу сторону, рассредотачиваясь, чтобы обыскать дорогу в обоих направлениях. Пара собак зашлась лаем и рычанием. Из-за собак я не переживал; если только это не были обученные ищейки, они будут просто шуметь, взволнованно бегать кругом и ничего не добьются. А вот люди с винтовками — это совсем другое дело. Я подал знак Эрнесто, и мы выдвинулись.


Он шел первым, медленно пробираясь сквозь деревья. Дом Хайнемана стоял на самом краю деревни; джунгли обступали его внезапно, но ближе к морю они становились реже. Подлесок там был ниже и не таким густым, зато там попадались груды камней, на которых можно было запросто подвернуть лодыжку. Эрнесто направился в сторону океана, шум которого мы слышали вдали. По крайней мере, на песке у нас будет ориентир, от которого можно отталкиваться. Мне уже хватило удушающих зеленых джунглей, и я знал, как легко там заблудиться, особенно в темноте.


В некоторых местах нам приходилось буквально прорубать себе дорогу, оставляя за собой свежесрезанные стебли. Если они будут искать тщательно…


Впереди заросли начали редеть, и несколько…

СТРАНИЦА 113


…минут спустя я смог различить смутные очертания пляжа на фоне темного неба; прибой с грохотом бился о скалы, выбрасывая в воздух пелену пены. Это была дикая, одинокая картина. Земля под ногами резко оборвалась, и мы, скользя и карабкаясь, начали спускаться по крутому склону холма, тянущемуся вдоль самой кромки песка.


Даже ночью песок казался белым — узкая лента, местами заливаемая бурлящей водой. Вокруг громоздились беспорядочные черные скалы, уходившие в воду, словно ведя бой с грохочущими волнами. Здесь было полно мест, где можно спрятаться, если погоня подойдет близко — если, конечно, мы не побоимся, что нас немного побьет волнами.


Эрнесто вдруг схватил меня за руку:


— Послушай! Мне кажется, они прямо за нами!


Обернувшись, я увидел лучи света, прыгающие по невысокому холму в сотне ярдов от нас. Гант направился прямиком к пляжу. Он словно читал мои мысли.


— Нам лучше разделиться, — сказал я. — Будет труднее попасть.


Эрнесто мгновенно кивнул и рванул с места, а я крикнул ему вслед:


— Встретимся завтра у вертолета!


Он махнул рукой.


Я направился к группе остроконечных скал в сотне ярдов дальше по пляжу, гадая, видны ли мы преследователям; доносились какие-то крики, но никто по нам не стрелял. Мощный луч фонаря прорезал темноту, шаря по холму и узкой полосе песка.


Они определенно наткнутся на наши следы. Везение Ганта было феноменальным, и я проклял его. Я свернул в сторону, чтобы бежать прямо по воде волн, которые смоют мои следы.


Луч света меня не задел. Я оглянулся через плечо; на склоне холма суетилось около десятка человек, спускавшихся вниз. Голоса выкрикивали слова, которые я не мог разобрать из-за грохота волн. Это была полномасштабная погоня. Гант намеревался загнать нас во что бы то ни стало. Я зашел глубже в прибой…

СТРАНИЦА 114


…выглядывая Эрнесто, но он исчез во мраке.


Кто-то бежал по пляжу с мощным фонарем, направляя его на сочащиеся влагой скалы. Луч коснулся меня, и тут же раздался крик. Под этим светом я выделился отчетливо, как рождественская елка. Луч дрогнул и вернулся, пытаясь зафиксировать меня.


Я скользнул за скалистый выступ, мгновенно вымокший под накатывающими волнами, которые разбивались с бешеной силой и швыряли меня, как тряпичную куклу. Я цеплялся за камни как мог, стараясь, чтобы они оставались между мной и берегом. Сквозь рев прибоя мне показалось, что я услышал несколько выстрелов, но пули не были моей главной заботой на данный момент. Я боялся, что меня разобьет об острые выступы и раздавит волнами.


Вода была теплой и соленой, хотя легкий ветерок заставлял меня чувствовать холод. Дальше от берега виднелись скалы покрупнее, и я твердо решил пробираться к ним. Вытянув шею, я мельком глянул на берег. Еще больше людей бежали к человеку с фонарем, и через пару минут они растянутся цепью, чтобы поймать меня в свои сети.


Я дождался подходящей секунды, затем нырнул в воду и поплыл. Сильное отбойное течение помогло. Оно потащило меня со скоростью курьерского поезда в сторону открытого океана, и мне пришлось бороться с ним, чтобы повернуть к далеким скалам. Пробираясь сквозь черную воду, я гадал, не повернул ли Эрнесто обратно в джунгли. Я не видел его с тех пор, как мы побежали, а ведь он был нагружен тяжелым рюкзаком. В воде он бы ни за что не справился.


Через пять минут я добрался до скал, уцепился за них и оглянулся. Море заметно волновалось, и зыбь то поднимала, то опускала меня, как обломок кораблекрушения, но мне удалось частично выбраться из воды, туда, где не было сокрушительных волн.


Огни всё еще искали, мерцая и…

СТРАНИЦА 115


…рыская, заглядывая в расщелины, иногда направляясь прямо на меня, но я был уверен, что они не смогут увидеть меня на таком расстоянии, если только я не встану в полный рост. Я начал расслабляться; дальше вдоль берега, далеко в воде, было еще больше скал. При необходимости я мог бы переплывать от одной к другой хоть всю ночь напролет. До сих пор я не заметил, чтобы кто-то плыл к скалам, чтобы искать меня.


Но что будет утром?


Тогда они снимут меня без труда, как рыбу в аквариуме. Следовательно, мне придется вернуться в джунгли до рассвета. Гант может устроить на меня ловушку, когда прибудет вертолет, к тому времени Джон Хайнеман уже во всем признается. Я вздохнул и пожалел, что у меня нет сигареты.


Я наблюдал за их поисками больше часа без какого-либо результата. Десять или пятнадцать человек с фонарями и факелами рассредоточились по берегу, исследуя все закоулки и трещины, которые таил в себе скалистый пляж. Их были сотни. Интересно, о чем думал Гант. Должно быть, он был взбешен тем, что мы были так близко, а он нас упустил. Я дал ему еще час, прежде чем он свернет операцию.


Он свернул её меньше чем через час, но оставил часовых.


Я смотрел, как основная масса людей потянулась обратно в джунгли, их огни покачивались и постепенно исчезали. На берегу кто-то развел небольшой костер, и я разглядел силуэты людей возле него. Я покинул укрытие среди скал и поплыл обратно, медленно приближаясь к берегу. Я выбрался на пляж в пятидесяти ярдах от костра и подполз к песку, сев спиной к массивному валуну, чтобы наблюдать и слушать. У костра было двое мужчин. Похоже, они были единственной охраной.


Удовлетворенный, я поднялся на ноги и направился к ним, бесшумно перебегая от одного укрытия к другому. Я был уверен, что ни один из них не был Гантом, но мне нужно было взглянуть на них на всякий случай. Я двигался вдоль тени холма, подойдя к этим двоим совсем близко. Они нашли себе невысокий камень, чтобы сесть, и я мог видеть…


СТРАНИЦА 116


…отсвет сигареты, услышал тихий ропот беседы. Рядом с ними лежали две винтовки.


Небольшой костер из плавника полыхал и шипел прямо перед ними, пока они сидели лицом к морю; время от времени они поглядывали вдоль песчаного пляжа, но, судя по их позам, они никого не ждали. Без сомнения, они думали, что я давно ушел. Судя по их виду, это были индейцы из деревни, возможно, даже слуги в доме Хайнемана. Я снова задумался о степени причастности Хайнемана. Был ли он частью плана доктора Лю? Или же он просто купился на историю Марии о том, что она из института? Люди и подогадливее его могли бы попасться. А что насчет Джона Хайнемана…?


Существовал шанс, что Джон связался по радио со своим братом и отменил доставку груза. Скоро я это узнаю. Утро даст ответ на этот вопрос.


Затем один из двух охранников поднялся на ноги. Мужчина находился всего в нескольких ярдах от меня; он повернулся, бормоча что-то, чего я не мог расслышать из-за прибоя, и пошел прямо на меня. Времени, чтобы нырнуть обратно за скалы, не оставалось. Он был средних лет, худой и довольно невысокого роста. Он остановился на расстоянии вытянутой руки и уставился на меня в неверии, явно ошеломленный.


Я действовал быстро: толкнул его и со всей силы нанес удар ногой ему в живот. Он полетел назад, прямо в трещащий костер. Второй мужчина вскочил и схватил одну из винтовок.


Но я уже был на нем, совершив прыжок, словно воздушный гимнаст, и врезавшись в него в тот самый момент, когда он разворачивался ко мне. Мы рухнули на жесткий песок, сплетясь руками и ногами. Он пытался передернуть затвор винтовки, но я зашел к нему со спины, обхватил винтовку обеими руками и рванул её вверх, под его подбородок, одновременно задрав свое колено так высоко, как только мог. С резким щелчком я сломал ему шею.


Первый мужчина пришел в себя и бросился бежать прочь по песку. Я вогнал патрон в патронник…

СТРАНИЦА 117


…винтовки, прицелился и застрелил его на бегу. Он упал в кружащиеся волны и затих.


Всё это было сделано на чистых рефлексах. Я не остановился, чтобы подумать о том, что выстрел могут услышать в деревне, и кто-нибудь придет проверить. Даже если и нет, тела обнаружат достаточно скоро — к рассвету или раньше, если Гант организовал патруль. Я по-прежнему выигрывал время. Я оттащил оба тела в прибой, зайдя в воду достаточно далеко, чтобы отбойное течение подхватило их и унесло в море. Затем я поспешил обратно на песок, затаптывая цепочку следов, которую оставил, когда выбирался на берег.


Я закинул обе винтовки себе за плечо на ремнях и подобрал нож и фонарик, лежавшие на камне, где сидели эти двое. Затем я осторожно отступил в темноту, двигаясь по мокрому песку, где набегающие волны уничтожали мои следы.


Я нашел удобное местечко в нише между скал в паре миль дальше по пляжу и устроился там. Я спал урывками, пока рассвет не начал окрашивать восточную часть неба и посылать алые лучи сквозь Карибское море. Вода сменила цвет с иссиня-черного на королевский синий и аквамариновый, испещренная белыми гребнями волн и парящими серыми чайками. На деревьях вокруг меня защебетали птицы.


Потягиваясь, я напряг каждую мышцу до предела, а затем полностью расслабил её. Я был жутко голоден, но ночевка на пляже никак не ухудшила мое состояние. За ночь я больше не заметил никакой активности, но с наступлением дня до меня стали доноситься звуки из деревни. Гант наверняка организовывал новые поисковые группы, но теперь это была уже совсем другая игра.


Я подумал об Эрнесто. Прятался ли он где-то поблизости, наблюдая? Я не мог рисковать и обнаруживать себя. Любой, кто выставлен на возвышенности, увидел бы меня и поднял тревогу.

СТРАНИЦА 118


Местность вокруг меня казалась мирной и тихой, и я начал гадать, прибудет ли вертолет. У меня будет не так много времени, как только он сядет. Я стал пробираться вверх по холму и пошел пешком.


Я находился в нескольких милях от того места, где прошлой ночью убил двух человек, и осторожно возвращался назад, прислушиваясь, не слышно ли признаков погони, но ничего не обнаружил. Неужели Гант полностью её свернул? Это казалось маловероятным, если только он не убедился, что это всё равно что искать иголку в колодце. Но, возможно, у него были дела поважнее, чем гоняться за мной — к тому же жители деревни могли противиться потере еще нескольких своих людей. Я спрятал одну из двух винтовок за приятно пахнущим кустом; нести обе было неудобно в густом зеленом лесу, и я с радостью променял бы их на мачете.


Но я справлялся, избегая джунглевых троп и пробираясь назад к месту возле деревни, удерживая море в поле зрения слева от себя. Я нашел место, похожее на расчищенную вертолетную площадку. На ней не было никаких обозначений, и она была пуста. Я залег в подлеске, отмахиваясь от насекомых, и стал ждать. Там была узкая тропинка, ведущая к дому Хайнемана; со своей нынешней позиции я мог мельком видеть верхушку шпиля его радиоантенны.


Более двух часов ничего не происходило. Затем я услышал далекий и безошибочный рокот вертолета — странный механизированный звук в диких джунглях. Я сменил позицию, пока не обнаружил точку в синем небе.


Он зашел на большой высоте, сделал один круг и пошел на снижение, причем лопасти свистели почти над головой. Поток ветра качнул меня и поднял в воздух пыль, листья и ветки, заставив меня зажмуриться. Вертушка опустилась на ровный центр каменистой площадки и села так же легко, как ковер-самолет, лопасти вращались на холостом ходу. Двери с грохотом распахнулись, и двое мужчин начали выбираться наружу.


Из дома Хайнемана спешили полдюжины человек.

СТРАНИЦА 119


…Деревенские жители столпились вокруг площадки, глазея на железную птицу. Мария Фуэнте и Гант пригнулись под лопастями и побежали к прибывшим. Первый мужчина, выбравшийся из вертолета, нес небольшой черный саквояж. Мария быстро заговорила с ним, прижав ладонь к его уху; в следующее мгновение он поспешил в направлении большого дома.


Я выскользнул из своего укрытия и двинулся к вертушке. Я находился почти прямо перед ней, и мне пришлось обойти её; она была в дюжине ярдов, огромный «металлический жук», полностью отгороженный густой зеленой порослью. Расчищенная зона была частично естественной, а частично вырубленной в джунглях. Камни и деревья были отодвинуты назад, чтобы расширить её. Я пересек место, где этот мусор был свален в неглубокую ложбину. Она заросла лишайником и лианами; джунгли возвращали свое.


Пилот вертолета, молодой мексиканец в камуфляже, болтал с Гантом, начиная разгружать машину. Я передернул затвор винтовки и снял её с предохранителя. Я поднялся в полный рост и пошел к ним.


Мария увидела меня первой и взвизгнула:


— Вот он!


Я наставил на неё винтовку и приказал стоять смирно. Я сразу заметил, что у Ганта за поясом был пистолет, но пилот был безоружен. Никто из деревенских жителей, которые теперь пятились назад, не был вооружен.


— Продолжайте разгрузку, — сказал я, внимательно следя за Гантом. Он злобно смотрел на меня, поджав губы.


— Ты покойник, Картер, — прорычал он мне. — Тебе не сойдет это с рук…


— Заткнись, — оборвал я его. Я был уже достаточно близко, чтобы видеть панель управления машины. Я смогу поднять эту птичку, если придется, мне уже доводилось летать на других. Я бросил взгляд на единственную картонную коробку, которую успели выгрузить. На ней было написано: «МЕДИЦИНСКИЕ ПРИПАСЫ» и стоял медицинский штамп.

СТРАНИЦА 120


Я спросил:


— Кто этот человек, что прилетел с вами?


— Врач, сеньор, — ответил пилот по-испански.


Мария сказала:


— Ты сильно покалечил Хуана, Ник — он всё еще без сознания.


Я улыбнулся ей, подумав, что этот единственный факт, несомненно, стал поворотным моментом. Если бы Джон Хайнеман успел рассказать о радиограмме, динамит бы не прибыл. Я видел ящики, сложенные за сиденьями вертолета. Они срочно вызвали врача, и в суматохе никто не подумал спросить о грузе, который был заказан.


— Твои любовники обычно кончают тем, что получают травмы — или хуже, — сказал я Марии. Я жестом отогнал Ганта от вертушки, в моей голове уже созрел план. — Назад к дому, все вы, — громко скомандовал я слугам. Я указал на пилота. — Кроме тебя.


Мария двинулась в мою сторону и резко остановилась, когда я вскинул дуло винтовки.


— Ник… — произнесла она.


— Слишком поздно, детка, — грубо отрезал я. Позади неё Гант среагировал мгновенно, выхватывая «Вальтер» из-за пояса. Он толкнул Марию, швырнув её прямо на меня. Я отскочил в сторону, пока она с криком валилась во весь рост в грязь.


Я вскинул винтовку и выстрелил. Выстрел Ганта ушел в небо, когда из его груди хлынула кровь. Я передернул затвор и выстрелил в него снова, чуть ниже первой раны. Сила удара отбросила его назад, и он рухнул на каменистую землю лицом вверх, неуклюже раскинув ноги.


Затем на несколько секунд всё замерло. Я загнал еще один патрон в патронник винтовки и огляделся. Деревенские жители исчезли как по волшебству. Мария вскочила на ноги и сломя голову бросилась в кусты. Я послал выстрел ей вдогонку, но промахнулся, пока она уносилась на четвереньках, словно животное, а затем и вовсе скрылась за густой зеленью.

СТРАНИЦА 121


Я повернулся обратно к пилоту. Он во все глаза смотрел на меня, его лицо побелело под загаром. Я наклонился, чтобы подобрать «Вальтер» Ганта, и заткнул его за пояс. Я позволил стволу винтовки качнуться в сторону пилота, который цеплялся за край двери кабины с больным и напуганным видом.


— Сколько места тебе нужно, чтобы посадить эту штуку? — спросил я.


Он облизал губы и кашлянул:


— Двадцать метров, сеньор.


— Этого достаточно. Там внутри есть еще медицинские припасы?


Пилот тяжело сглотнул:


— Еще один ящик, сеньор.


— Тащи его наружу. — Я наблюдал за ним, пока он карабкался вверх и возился с ящиком. В тот момент, когда он опустил его на землю, кто-то с шумом продрался сквозь джунгли на противоположной стороне расчищенной площадки. Я развернулся в ту сторону и вскинул винтовку.


Эрнесто закричал:


— Это я, Ник — не стреляй!


Я был очень рад его видеть.


Он подошел к нам, оглядывая тело Ганта.


— Я услышал стрельбу — подумал, может, ты в беде.


— Теперь всё кончено, — сказал я. — Динамит у нас. Давай прокатимся.


Пилот кусал губы, переводя взгляд с одного из нас на другого, словно опасался, что станет следующим, кто отправится к предкам. Я сделал знак винтовкой, приказав ему садиться за штурвал. Он поспешил подчиниться. Мы с Эрнесто залезли следом за ним, втиснувшись в тесное пространство. Я велел пилоту поднимать машину.


Еще через минуту мы уже поднимались над плоской зеленой землей, летя в сторону изумрудного моря, где прибой всё еще выводил кружевные узоры вдоль скалистого побережья. Я оглянулся назад и увидел Марию, стоявшую на краю расчищенной площадки и смотревшую на нас снизу вверх.


Я распахнул дверь, уперевшись в неё ногой против потока воздуха, и прицелился из винтовки. Она поняла, что я делаю, и резко развернулась, пытаясь убежать. Но она…

СТРАНИЦА 122


…опоздала. Хлестнул выстрел, прозвучавший приглушенно из-за рева лопастей над головой. Мария упала там, где стояла.


Я захлопнул дверь.


СТРАНИЦА 123

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


Молодой пилот вертолета передал мне свой бинокль, и я осмотрел стремительно проносящиеся под нами джунгли. Мы неслись над самыми верхушками деревьев, держа курс на северо-восток. Когда Эрнесто посчитал, что мы улетели достаточно далеко, мы заложили один большой круг, затем еще один. Даже с мощной оптикой потребовалось немало усилий, чтобы разглядеть пирамиду в густой массе листвы. Солнечный блик, отразившийся от стального радиолокатора, наконец, помог мне сориентироваться. После этого потребовалась всего минута, чтобы заприметить расчищенную площадку в полумиле оттуда.


— Туда… — я указал на клочок почти ровной, расчищенной земли. — Сажай её.


Парень посмотрел на меня с таким видом, словно был поражен тем, что я прошу о подобном.


— Свисающие деревья…


Я покачал головой.


— Ты сам сказал, что тебе нужно двадцать метров. Что ж, они у тебя есть. Сажай эту птичку. — Я покачал пистолетом «Вальтер», и он уставился на него, прикусив нижнюю губу. Я полагаю, он понимал, что я не стану стрелять в него, пока он держит штурвал, но я только что застрелил мужчину и женщину у него на глазах, так что уверенным на сто процентов он быть не мог.


Он тяжело сглотнул и начал кружить над площадкой, осматривая её и выбирая место. Вертолет завис, с земли клубами повалила пыль…

СТРАНИЦА 124


…а затем он посадил нас, словно муху на лист кувшинки. Он был прав, когда боялся. Длинные ветви деревьев колыхались и извивались в восходящем потоке воздуха всего в нескольких дюймах от бешено вращающихся лопастей. К тому моменту, как посадочное шасси коснулось земли, у меня уже была открыта дверь.


— Начинай разгрузку! — крикнул я, и Эрнесто принялся выталкивать ящики прямо в мои ждущие руки. Я складывал их на землю, не сводя глаз с нервничающего пилота. Он дергался, как парень, балансирующий с нитроглицерином на веках. Лопасти взбивали тяжелый воздух, закручивая вокруг нас пыль и наполняя джунгли грохотом.


Когда последний ящик оказался внизу, Эрнесто выпрыгнул наружу, и я подал знак пилоту взлетать. Он выглядел спасенным и не стал тратить время на прощания. Одна из лопастей зацепила перистую ветку при подъеме, отчего птичку слегка повело вбок, но никакого ущерба это не нанесло, и он успешно поднялся в воздух. Через несколько секунд он уже скрылся за верхушками деревьев. Мы слышали его еще пару мгновений, а затем он исчез.


— Надо убрать это добро с открытого места, — сказал Эрнесто.


Я согласился, указав на подходящее место. И добавил:


— Надеюсь, мы не совершили ошибку.


— Какого рода ошибку?


— Возможно, нам следовало оставить вертолет себе. Нам может понадобиться быстрый отход…


Он пожал плечами.


— Если кто-то в храме услышал посадку вертолета, они довольно быстро сообразят, что это единственное место в радиусе нескольких миль, где он мог сесть.


— Да уж…


Это и мне приходило в голову. Если так, то они нагрянут сюда целой толпой через считанные минуты. Вертолет и пилот стали бы ценной добычей. Мы оба навострили уши, но ничего не услышали.


Вполне возможно, что они привыкли к службе доставки, которая пролетала мимо по пути к усадьбе Хайнемана. Вероятно, если индейцы и видели вертолет, то не придали этому значения. Да и внутри храма никто не мог его услышать — слишком много скальной породы между ними и звуком.

СТРАНИЦА 125


Я поднял ящик с динамитом, отнес его к краю расчищенной площадки и припрятал в густой листве. Эрнесто сделал то же самое; мы управились так быстро, как только могли, а затем попытались уничтожить свои следы на площадке. К тому времени, как мы закончили, мы были разгоряченными и взмыленными, но никаких признаков того, что нас заметили, не было. По крайней мере, никто не пришел проверить.


Вытерев лицо, я уставился в сторону храма. От расчищенной площадки вела тропа; волочь взрывчатку оставшуюся часть пути предстояло долго и тяжело, но выбора у нас не было. Я видел, что Эрнесто тоже не предвкушал этого с восторгом. Я сказал:


— Полагаю, нам следует быть благодарными за то, что нас подбросили хотя бы досюда, — и он хмыкнул.


К этому моменту доктор Лю мог запытать Шейлу или Тэслера — или обоих — до такой степени, что Тэслер уже вовсю с ним сотрудничал. Лю играл по чертовски крупным ставкам, и тот факт, что у доктора Тэслера было слабое сердце, в конечном счете не имел для него никакого значения. Если Тэслер не станет сотрудничать, он всё равно покойник.


— Наша удача пока держится, — сказал Эрнесто, наморщив лоб. — Ты хочешь просто войти туда и…?


— Не в этой одежде, — отрезал я. У меня был план — своего рода общий план, основанный на маскировке и небольшом количестве театрального грима, вещах, которые мы заказали из Мериды вместе с динамитом. Я выудил пакет и открыл его. У нас были набедренные повязки, сандалии и повязки на голову. Одевшись как индейцы, мы получали чуть более реальный шанс проникнуть в храм без предупреждения.


Единственное, что меня беспокоило, это наш рост. Мы с Эрнесто оба возвышались над большинством индейцев, которых встречали. Но другого пути не было.


Мы сбросили одежду и переоделись в костюмы.


— Главное, — сказал я, — заложить взрывчатку достаточно близко к лаборатории Лю. Она должна взлететь на воздух безотказно. — Произнося это, я начал осознавать, насколько сильно я рассчитываю на этот бросок костей. Это был наш единственный шанс достать…

СТРАНИЦА 126


…его — и, пытаясь взглянуть на это объективно, я понимал, что это чертовски рискованная авантюра.


— А что насчет охраны?


— Они будут повсюду, но если они примут нас за пару индейцев, мы сможем проскочить. Внутри храма темно, это на руку. Если дело дойдет до худшего, мы подорвем динамит и заберем их всех с собой. — Я посмотрел на него. — Лаборатория Лю находится наверху, а прямо под ней расположен ритуальный зал. Это наше место.


Я думал о том, что индейцы, похоже, имели беспрепятственный доступ к алтарю, и там постоянно шло какое-то движение туда-сюда. Пары зарядов, размещенных вдоль стены под смотровой панелью, должно хватить.


Эрнесто спросил:


— А как же девушка и Тэслер?


— Мы сделаем одну отчаянную попытку их спасти. Если только Мария или Гант не успели связаться по радио, доктор Лю всё еще думает, что я на дне колодца; он может проявить беспечность в отношении охраны. Но если мы не сможем добраться до Тэслера и Шейлы, мы уходим без них.


Эрнесто кивнул. Он был в этом бизнесе достаточно долго, чтобы знать, что другого выбора нет. Я полез в пакет за гримом и протянул ему баночку.


— Ладно, давай сделаем из меня индейца.


Кожа Эрнесто была не такой темной, как у индейцев, но достаточно смуглой, чтобы сойти за нее при плохом освещении. Мы принялись за работу, подгоняя мой цвет кожи под его. Он откупорил тюбик с гримом и начал размазывать эту жижу по моей спине, втирая её. Я занялся своим лицом и руками. Понадобилось около двадцати минут, чтобы придать мне бронзовый туземный оттенок, и еще десять минут ушло у Эрнесто на то, чтобы очень аккуратно нарисовать синие метки на моем лице и руках, подобные тем, что я видел у некоторых индейцев в ритуальном зале. Затем я раскрасил его лицо и руки.


Эрнесто сказал:


— Давай замажем маркировку на ящиках тоже. — Он начал размазывать краску поверх напечатанных надписей. Я сделал то же самое, и мы были готовы.


Я накинул одну из звериных шкур себе на плечо, чтобы…

СТРАНИЦА 127


…эффективно скрыть пистолет, примотанный под мышкой крепким ремнем. Мы взвалили по ящику с динамитом каждый на плечо, подобрали по двенадцатидюймовому ножу с изогнутым лезвием, которые шли в комплекте с припасами, и выдвинулись.


В джунглях казалось неестественно тихо, но, возможно, это была лишь моя взвинченность. Одна пуля в наши ящики от невидимого солдата — и нам капут. Помятуя о предыдущих столкновениях со скрытными индейцами, это заставляло меня нервничать, но наш лучший вариант заключался в том, чтобы идти прямо туда с таким видом, будто мы у себя дома. Если нас увидят и раскусят нашу маскировку, можно было ожидать стрелу в горло или копье в брюхо.


Без остановок и пауз мы пересекли расчищенную площадку и вошли в храм. Мы увидели нескольких охранников на расстоянии — они взглянули на нас и отвернулись, — но у меня возникло неловкое чувство, что за нами наблюдают. Идя впереди, я старался выглядеть как один из братьев, несущих припасы. Внутри храма прохладный воздух заставил мою кожу покрыться мурашками, пока тело не приспособилось к смене температуры. Эрнесто держался в двух шагах позади меня, пока я вел нас вверх по длинному переходу и ступеням к той комнате, куда меня приводили охранники — и где я оставил мертвеца на своем пути наружу.


Когда я приблизился к стелам, то увидел охранника, стоявшего в тени. Его глаза были устремлены на нас, но поза оставалась расслабленной. Свет, слава богу, был паршивым. Я остановился, чтобы переложить тяжелый ящик на другое плечо, так чтобы он прикрывал мое лицо; он не сделал ни единого движения, чтобы остановить нас, когда мы проходили мимо. Я чувствовал его взгляд на нашей спине, пока мы не скрылись из виду в тусклом коридоре.


Мимо нас прошла полдюжины индейцев, некоторые о чем-то болтали, никто не обратил на нас ни малейшего внимания, что очень обнадеживало. Должно быть, в храме кипела бурная деятельность и хватало незнакомых лиц. Я начал думать, что нам, возможно, всё-таки удастся это провернуть.


Зал с алтарем был уже недалеко. Я огляделся — вокруг…

СТРАНИЦА 128


…никого не было видно. Я снял факел со стенного кронштейна и свернул с прохода, ведя Эрнесто через сеть коридоров и слыша, как его сандалии шлепают по камням позади меня.


Ритуальный зал был пуст. Не было никаких следов ни Шейлы, ни жрецов, которые танцевали вокруг неё на каменном алтаре. Я осмотрел каменные стены, высматривая панель, ведущую в лабораторию, и почувствовал облегчение, увидев, что она закрыта. Будет ли у доктора Лю какой-либо повод открыть её и посмотреть вниз, в зал? Надеюсь, что нет.


Я воткнул факел в один из каменных держателей, выполненных в форме черепов, и сделал знак Эрнесто:


— Сосредоточься на этой стене. Лаборатория Лю находится прямо над ней.


Он кивнул и поставил свой ящик рядом с моим. Вместе мы принялись ощупывать стену в поисках каких-нибудь щелей, куда можно было бы засунуть заряды. Ошибки быть не должно — второго шанса у нас не будет. Старый храм был расчищен, и многие древние, крошащиеся камни были заменены, но не все. Эрнесто нашел шов, достаточно широкий, чтобы засунуть туда руку, тянувшийся вдоль стены на уровне лодыжек. Это было идеально.


Мы вскрыли оба ящика двенадцатидюймовым ножом и принялись за работу, утрамбовывая шашки в этот шов. Пока Эрнесто укладывал динамит, я двигался следом за ним, закрепляя детонаторы и провода, а затем засыпая их грязью и пылью с пола.


Мы использовали весь динамит, что принесли с собой, набив шов взрывчаткой под завязку. Я собрал все выводные провода вместе, зачистил их, обмотал изолентой и подготовил выводы для часового механизма. Эрнесто запихал пустые ящики с глаз долой за алтарь и завел механизм.


— Сколько времени нам нужно?


Это был вопрос, который я непрестанно прокручивал в голове. Я знал, что мы и так растягиваем нашу удачу до предела. Мы вошли в…

СТРАНИЦА 129


…храм и добрались досюда без каких-либо проблем, но кто-нибудь мог войти в любой момент и начать задавать вопросы. Если они обнаружат набитый взрывчаткой шов до того, как она сработает, всё пойдет насмарку.


Я сказал:


— Нам нужен час, но мы не можем так рисковать. Ставь на тридцать минут.


Он поджал губы и беззвучно присвистнул. Это было на грани… времени оставалось совсем в обрез для того, чтобы отыскать Шейлу и её отца и вывести нас всех в безопасное место.


Я перехватил его вопросительный взгляд.


— Искать можно только в одном месте. Если их там нет… — Я пожал плечами. Сколько бы времени у нас ни было, мы не могли проводить масштабные поиски. Где-то по ходу дела нас обязательно кто-нибудь разглядит как следует. И когда это случится…


Эрнесто выставил таймер, а я подсоединил провода. Нам требовалось ровно пятнадцать минут, чтобы добраться до выхода из храма и оказаться вне зоны взрыва. Я аккуратно уложил таймер в шов, затем прикрыл его куском ткани и сказал:


— Пошли.


Мы побежали к открытой двери, задержавшись, чтобы бросить взгляд на дело рук наших. Я сомневался, что кто-то сможет заметить это мимолетным взглядом. Углы комнаты тонули в глубокой тени, даже несмотря на горящий факел. Если только не начнется тщательный обыск, динамит в безопасности.


Одна минута уже утекла. Я схватил факел и понес его перед собой, ведя нас обратно тем же путем, каким мы пришли.


Охранник по-прежнему стоял в своей стенной нише, сжимая копье обеими руками. В колеблющемся свете он уставился на нас, и выглядел он теперь как-то более собранными. Может, кто-то вставил ему фитиль за его халатность. Он нахмурился, словно его подозривало наше возвращение или он осознал, что мы ему незнакомы. Когда мы приблизились к нему, он зделал шаг вперед, и его лицо и глаза выражали требовательность. Эрнесто зглянул на меня, и я увидел, как его рука поползла к ножу на поясе.


Я махнул факелом, будто указывая на что-то позади себя, и…


СТРАНИЦА 130


…и забормотал мешанину из слов. Индеец выглядел сбитым с толку. Его рот приоткрылся от странности этих звуков, а глаза последовали за указывающим факелом. Слишком поздно он понял, что что-то не так. Я взмахнул длинным ножом снизу вверх и вонзил его по самую рукоятку ему в живот, острием вверх, распоров его. Он повалился назад на стелу, дернулся несколько раз, пока из него вытекала жизнь, затем сполз на пол и затих.


Я прошептал: «За мной», жестом подозвав Эрнесто, и рванулся к переходу, где меня раньше бросили вместе с Тэслером.


Сколько минут прошло? Я не осмелился надеть часы вместе со своей маскировкой, но я отсчитывал минуты в своей голове; я был уверен, что почти десять из отведенных нам тридцати уже истекли.


Мы свернули в маленькую камеру, где нас удерживали с Тэслером. Она была пуста. Я выругался вслух.


Эрнесто сказал: «Они, должно быть, в лаборатории». Он выглядел очень встревоженным в тусклом свете. «Но у нас нет времени идти туда».


Я должен был попытаться. Теперь у меня было оружие, шансы были получше, чем в прошлый раз, когда я столкнулся с Лю. Должно быть, оставалось еще по меньшей мере пятнадцать минут, и я не собирался тратить впустую ни одной из них.


Я выскочил наружу и побежал обратно по коридору, а Эрнесто тихо, но отчаянно звал меня вслед. Он знал, куда я направляюсь; он выругался и через мгновение последовал за мной, шлепая сандалиями.


Мы влетели в большую комнату на бегу и оказались окружены прежде, чем поняли, что они там. Дюжина раскрашенных индейцев и двое азиатов с пистолетами схватили нас обоих. Я полоснул ножом ближайшего, но они за секунды одолели меня и отобрали нож и пистолет, повалив меня на землю и стукнув головой о камни, чтобы оглушить и заставить подчиниться. Всё произошло очень быстро и эффективно. Я простонал и сплюнул грязь.

СТРАНИЦА 131


Эрнесто скрутили так же быстро. Он пристально смотрел на меня, и я знал, что он думает об утекающем времени. Я думал о том же.


Ким Хан появился из тени и жестом приказал охранникам вести нас за собой. Они поволокли нас по коридору и вверх по лестнице в лабораторию Лю.


Доктор Тэслер работал за одним из лабораторных столов. Он повернулся, услышав шум, и нахмурился, увидев двух индейцев, с которыми грубо обращались их же соплеменники. Я видел вопросы на его лице; он был полностью озадачен, но что-то в нас заставляло его продолжать всматриваться. Ему потребовалось много времени, чтобы понять, кто мы такие. Только когда доктор Лю с улыбкой направился ко мне, он наконец поверил в это.


Лю сказал: «Ну что ж, мистер Картер, вот мы и встретились снова. Вас очень трудно убить».


Я увидел, как Тэслер в изумлении беззвучно произнес губами мое имя. Он считал меня мертвым. Его рука задрожала, и он выронил пробирку на пол, а затем растерянно уставился на неё.


«Жить — это моя привычка», — развязно произнес я тоном, в который сам не верил.


«Похоже на то», — согласился Лю. — «Но очень жаль, что вы не любите жизнь настолько, чтобы держаться подальше от моих дел. Я предупреждал вас, если помните, но вы предпочли не слушать. Где вы были с момента нашей последней встречи?»


«Пойди прыгни в колодец, Лю».


Он тихо рассмеялся. «Мне любопытно, как вы оттуда выбрались — но неважно. Где вы были?»


Он застал меня врасплох. Мысленная картина дома Хайнемана и тел Марии и Ганта на расчищенной площадке, в то время как вертолет улетал, промелькнула в моем мозгу до того, как я понял, что Лю задумал. Я отчаянно попытался стереть это воспоминание.


Но он предвидел и это; он был настроен на мои мозговые волны с той самой секунды, как я переступил порог. Теперь он улыбнулся и вытащил маленький блок питания из «детектора мыслей» на своем запястье. Ячейку памяти. Один из азиатов в лабораторном халате взял её и вставил в компьютер, пока Лю помещал свежую ячейку в наручный блок. Машина загудела, ряды лампочек замигали, казалось бы, в случайном порядке, и из прорези вылезла распечатка.


Мужчина протянул её доктору Лю.


Лю изучил её и посмотрел на меня сквозь прищуренные глаза. «Значит, вы были у Хайнемана… и что же вы делали, звали на помощь? Вертолет, по-видимому, указывает также и на припасы».

СТРАНИЦА 132


Каждое свое замечание он сопровождал изучением детектора и считыванием моих реакций. Я сосредоточил свой разум на образе обнаженного тела Марии, пытаясь заглушить свои мозговые волны сильной эмоцией желания, но я опоздал на полсекунды. Он уже получил положительную реакцию на свой вопрос.


«Мне интересно, почему вы двое одеты подобным образом?» — произнес Лю, осматривая нас обоих. — «Вы что-то принесли в храм?»


На этот раз я предвидел его вопрос — но Эрнесто нет.


Лю снова тихо рассмеялся. Он уже настроился на реакцию Эрнесто. «Значит, вы принесли припасы — очень интересно».


«Мы пришли только для того, чтобы найти тебя», — прорычал я.


Он проигнорировал меня. «Какого рода припасы, интересно мне?»


Он изучил наручный детектор. Затем выражение его лица ужесточилось, и он уставился на Эрнесто, по-видимому, встревоженный его бурной реакцией.


Лю утратил свой нарочитый апломб. Он повернулся прямо к Эрнесто. «Какого рода припасы?» Его voice звучал жестко и резко. Он приблизился к Эрнесто и встряхнул его. «Какого рода припасы?»


Я видел, как двигалась челюсть Эрнесто, я знал, что он делает всё возможное, чтобы сбить китайца с толку, но я также знал, что он не мог не думать — даже непроизвольно — о бомбе под нами. Сколько минут уже утекло? Двадцать пять?


Лю не знал, что именно это было, но он понимал, что наткнулся на что-то важное. Он вытащил крошечную ячейку из детектора и швырнул её лабораторному работнику, который мгновенно ввел её в компьютер. Эрнесто вспотел, беспомощно глядя на меня.


Когда техник протянул ему распечатку, Лю мгновенно оживился. Он отпрянул от компьютера, и из него посыпалась пулеметная очередь слов на китайском языке. Солдаты у двери на мгновение замерли, затем развернулись и побежали, крича что-то индейцам. Они очистили комнату за считанные секунды, за исключением двух китайских солдат с винтовками, которые продолжали держать нас под прицелом.

СТРАНИЦА 133


Отдав приказы, Лю подошел к настенной панели и нажал кнопку, чтобы отодвинуть её назад, дабы иметь возможность наблюдать за лихорадочными действиями внизу. Он снова вернул себе привычную невозмутимость; его лицо не выдало ни единого проблеска эмоций, пока он смотрел на людей в алтарном зале. Он не предпринимал никаких попыток бежать, чтобы спасти свою шкуру — или, возможно, он знал, что времени на это уже не будет.


Эрнесто беспомощно взглянул на меня. «Он прочитал мои мысли…»


«Всё в порядке», — утешил я его. Я посмотрел на Тэслера, который глядел на меня со страхом в глазах. Я спросил его: «Шейла?»


«Они держат её в спальне королевы — внизу».


Хайнеман упоминал так называемую спальню королевы, где верховный жрец охранял свою жену с помощью священного ягуара. Где именно в храме она находилась?


Лю повернулся от панели и направился ко мне. «Боюсь, я сильно недооценил вас, мистер Картер. Значит, вы заложили динамитные заряды. Очень радикально, но ведь вы в отчаянии. Были ли вы готовы умереть вместе со всеми нами, или вы думали, что всё еще сможете совершить чудо и вывести доктора Тэслера? Или вас интересует только его дочь? Как бы то ни было, на этот раз вы не останетесь в живых, чтобы снова поджариться».


Его лицо было спокойным, но голос был полон ненависти. Он сделал знак солдатам, которые немедленно вызвали охрану. Четверо вышли вперед, чтобы снова схватить меня, заломив мне руки за спину и потащив вон. Я услышал, как Эрнесто крякнул, когда его окружили и поволокли следом.


Лю обратился к Хану: «Убедись, что на этот раз ошибки не будет. Проследи за этим лично. За обоими».


Хан последовал за нами наружу с «Люгером» в руке. Он прорычал команды охранникам, и те поволокли меня дальше, выбрав другой маршрут от подножия лестницы; этот проход был похож на все остальные, за исключением того, что комнаты, выходившие в него, судя по всему, использовались. На полу лежали соломенные тюфяки, в старых держателях было установлено несколько факелов. Я предположил, что это были те самые казармы охраны, о которых упоминала Шейла. Но где находилась комната королевы?


На этот раз они не связали меня, и Лю не приказал застрелить меня на месте. Моя удача, какая бы она ни была, всё еще держалась, но я потерпел сокрушительное поражение в попытке остановить Лю. Мой план взорвать его к чертям собачьим был сорван в самую последнюю секунду.


Несколько минут спустя мы подошли к огромной каменной двери, и двое индейцев налегли на неё всем своим весом. Очень медленно она поползла назад, открывая лишь кромешную тьму впереди. Они открыли её лишь настолько, чтобы человек мог проскользнуть внутрь, и когда еще один охранник высоко поднял свой факел, я увидел большие каменные кольца, вмонтированные в стены. Это была тюрьма.


Хан заговорил резко, и люди, державшие меня, внезапно толкнули меня вперед; я покачнулся, запинаясь, меня протолкнули через узкий проем, и я полетел в комнату, которая находилась на несколько футов ниже уровня коридора. Я упал лицом в грязь, чувствуя запах навоза и кислые ароматы веков. Прямоугольник света от факелов упал на меня, когда Эрнесто влетел следом, приземлившись прямо на меня.

СТРАНИЦА 135


Я оттолкнул его в сторону и сел как раз вовремя, чтобы увидеть, как свет угасает, когда огромная дверь со скрипом захлопнулась. Мы оказались в абсолютной темноте. Я услышал, как Эрнесто застонал.


— Ты в порядке?


— Да, думаю да, — закашлялся он. — Где мы?


Я уловил сильный животный запах, мускусный шлейф, перебивающий спертый воздух храма. Струйка страха пронзила мой позвоночник, когда я прислушался к безошибочно узнаваемому шороху звука, который приближался всё ближе. Дикий запах крупной кошки ударил мне в нос — и я увидел светящиеся угольки её глаз. Затем низкое, рокочущее рычание, казалось, сотрясло толстые каменные стены, и я почувствовал, как Эрнесто задрожал — или, может быть, это был я.


Мы были в яме с ягуаром!


СТРАНИЦА 136

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ


Сначала комната показалась абсолютно темной, но мои глаза приспособились. Я различил силуэт Эрнесто рядом со мной. Я чувствовал слабое движение воздуха, которое, вероятно, шло откуда-то сверху и не разгоняло застоявшиеся запахи на уровне земли.


Я устремил всё свое внимание на дальний конец большой комнаты. Я мог различить более темные очертания среди мириад окружавших нас теней. Хищник находился примерно в пятнадцати футах от нас, припав к земле, притаившись, с глазами, похожими на двойные провалы ада.


Я услышал, как Эрнесто перехватило дыхание.


— Боже мой! — прошептал он. — Эль тигре!


— Эль балам, — ответил я.


Эрнесто отпрянул в сторону, спотыкаясь о груду обломков камней, упавших с испещренных швами и трещинами стен. Ягуар двигался, бесшумно, если не считать его хриплого дыхания. Я слышал, как он облизывается. Теперь я понял, что большую кошку морили голодом, достаточно долго для того, чтобы она предвкушала хорошую плотную трапезу из двух основных блюд.


Люди Лю отобрали наши ножи и пистолеты. У меня всё еще оставался «Пьер», моя газовая бомба, но я не мог использовать её в этой замкнутой комнате; её газ убил бы нас так же, как и ягуара. У нас оставались только голые руки.


СТРАНИЦА 137


Я присел и стал шарить по изрытому полу в поисках камня. Он подошел бы в качестве дубинки, но хватит ли этого? Мысль о рукопашной схватке с голодной кошкой не казалась мне забавной.


Эрнесто что-то бормотал по-испански, похожее на молитву. Я не винил его.


Ягуар остановился, возможно, озадаченный нашим молчанием. Я мог себе представить, что другие люди, которых бросали к нему, проводили большую часть времени в криках. Он принюхивался к воздуху, его массивная голова покачивалась из стороны в сторону, а светящиеся глаза пристально смотрели на нас.


— Он собирается напасть… — прошептал Эрнесто. Мне было интересно, обливается ли он потом так же сильно, как и я.


Кошка подошла ближе, и я смог отчетливо её разглядеть. Это был крупный экземпляр, не менее семи футов в длину, включая подергивающийся хвост. Рыжевато-глубокий желтый мех был покрыт темными пятнами-кольцами. Я знал, что эта кошка способна прыгать на двадцать футов и за считанные минуты разрывать оленя в кровавые клочья. Голодный ягуар был одним из самых грозных охотников в Западном полушарии. Множество несчастных путников или неосторожных охотников в джунглях стали его жертвами.


Ягуар словно прижался к земле, его голова была втянута в длинную шею, а длинный хвост так и ходил взад-вперед, пока он не сводил с меня глаз. Животное теперь затихло, и это молчание было более зловещим, чем глубокое рычание до этого. Он готовился к атаке.


Я взвесил зазубренный камень в руке и стал ждать, обливаясь потом, который стекал между моих лопаток маленькой рекой.


Я уловил движение, которое привело большую кошку в действие. Всё, что я увидел, — это желтое пятно, взмывшее в воздух и летящее на меня, словно снаряд. Кусок камня, который Эрнесто швырнул изо всех сил, врезался ягуару в голову. В следующее мгновение кошка оказалась на мне, обрушившись…

СТРАНИЦА 138


…своими огромными вытянутыми лапами, чтобы схватить меня и раздавить своим весом.


Но камень отклонил траекторию прыжка, возможно, ослепив кошку на мгновение. Я покатился и уклонился в сторону, взмахивая рукой изо всех сил. Камень врезался в череп ягуара с тяжелым глухим стуком, от которого у меня закричали зубы, и животное взревело от ярости.


Удар не остановил его. Он прыгнул снова, обрушившись на меня с силой бульдозера и выбив из меня дух, даже несмотря на то, что я перекатился. Я разминулся с основной частью его веса, но он накрыл меня своим телом, и мне показалось, что мои ребра треснули. Я извивался, толкаясь и отпихиваясь, боясь, что в следующее мгновение буду раздавлен насмерть.


Но это было не в повадках ягуара. Он вскочил, когти полосовали мою плоть, а из пасти текла слюна, так что его горячая слюна обжигала мою обнаженную кожу. Я обрушил камень ему на челюсть, и кошка отпрянула ровно настолько, чтобы освободить себе пространство для новой атаки. Эрнесто швырнул еще один камень, а затем еще один. Он пытался удержать большую кошку в неустойчивом положении. Камни отвлекли кошку достаточно для того, чтобы я смог подняться на ноги.


Огромная лапа замахнулась на меня, когда я выскочил с её пути. Я почувствовал жжение, когда когти полоснули меня по плечу, и кровь хлынула по моей раскрашенной коже, но я уклонился от полной силы удара, который был бы достаточно мощным, чтобы проломить мне череп. Я пополз на четвереньках, пытаясь выбраться из зоны досягаемости. Ягуар взревел — ужасный звук в замкнутом пространстве комнаты, — пока Эрнесто бил его снова и снова тяжелыми камнями. На мгновение ягуар бросился в его сторону, но затем изменил направление и снова атаковал меня.


Существо было в полной ярости. У меня едва хватило времени, чтобы отскочить в сторону до того, как животное нанесло удар. У меня была доля секунды, чтобы молниеносно развернуться и схватить кошку за толстую шею. Я сцепил руки вокруг её горла и мертвой хваткой вцепился, оставаясь вне досягаемости щелкающих челюстей. Кошка извивалась, пытаясь сбросить меня, втягивая свою массивную голову и хлеща телом, все это время рыча и огрызаясь. Эрнесто подскочил, ударил кошку зазубренным камнем и стремительно отступил вне досягаемости опасных когтей. Я был достаточно близко, чтобы чувствовать и обонять горячее, зловонное дыхание.

СТРАНИЦА 139


Кошка снова качнулась, вставая на дыбы и пытаясь сбросить меня со своей спины лапами, крутя головой в попытке откусить мне руку. Я обхватил ногами её тело, зацепившись ступнями под передними лапами. Я бы отдал всё на свете за тяжелые армейские ботинки для джунглей, которые я выменял на бесполезные сандалии. Я бы отдал еще больше за один-единственный нож.


Кошка продолжала реветь и яростно трястись. Эрнесто бросился в атаку и ударил ягуара, когда тот встал на дыбы, с сокрушительной силой обрушив камень на морду животного. Он выскользнул в сторону, пока животное выло. Я вложил каждую каплю силы, какую только мог, в удушающий захват, заставляя голову кошки снова подняться вверх и лишая её возможности открыть пасть более чем на пару дюймов. Эрнесто вогнал еще один камень в голову животного.


Я не удержал захват. Большая кошка дернулась вниз, чуть не перебросив меня через голову, а затем быстро снова вверх. Я видел, как домашние кошки играют так с мышами, дергая их и сбивая с толку.


Потеряв захват, я упал и покатился прежде, чем животное поняло, что я исчез. Я потерял счет времени и направление и не смел отвести глаз от ягуара, чтобы определить, где Эрнесто. Кошка промахнулась мимо меня и разворачивалась, прижав тело почти вплотную к земле, её зубы, которые казались футовой длины, были обнажены, а из легких со свистом вырывался воздух. Её хвост угрожающе покачивался.


Я прыгнул, нанося рубящий удар ребром ладони. Кошка прыгнула на меня, но Эрнесто снова отвлек её. Эрнесто бросал очень точно, редко промахиваясь мимо цели, что доводило большую кошку до исступления. Прыжок ягуара пришелся слишком далеко справа от меня, но я сумел нанести рубящий удар по его шее, череду быстрых ударов — достаточных, чтобы убить любого человека, но они не сломали позвоночник кошке. Ягуар потряс своей большой желтой головой, словно потревоженный мухой, и огрызнулся на меня. Я отпрыгнул назад почти достаточно быстро — но не совсем. Огромные челюсти сомкнулись на моей руке и начали сжиматься.

СТРАНИЦА 140


Я закричал прежде, чем боль затмила мои мысли. Эрнесто бросился вперед, используя обе руки, чтобы обрушить огромный камень на голову кошки. Я услышал хруст кости и почувствовал, как клыки внезапно разжались. Я отпрянул и пополз к стене, судорожно шаря руками в поисках нового оружия.


Я слышал хруст камня, которым Эрнесто орудовал против черепа животного.


Я заставил свой разум противиться боли, которая грозила лишить меня чувств, когда ревущая, рычащая кошка развернулась и схватила Эрнесто. Он закричал, когда кошка повалила его на землю и принялась рвать когтями. Я рванулся вперед, колотя по черепу животного зажатыми в каждом кулаке камнями; нанося удары по твердой кости между ушами, как это делал Эрнесто мгновениями ранее. Кошка, казалось, замерла и перестала рвать когтями. Эрнесто выкатился на свободу.


Он застонал, и я понял, что он ранен. Ему удалось отползти от животного, но он еще не сдался. У Эрнесто был характер. Он вернулся с толстой тяжелой деревянной балкой, которую нашел на полу, и обрушил град ударов на голову кошки.


Ягуар обезумел от боли, терзая воздух и ревя. Он полосовал окровавленными когтями, поворачиваясь от одного из нас к другому. Но он замедлялся. Он был оглушен. Камни в моих руках были мокрыми от его крови, и я чувствовал, что его череп превращается в месиво.


Эрнесто покачнулся и чуть не упал. Я увидел страшную рваную рану на его плече, и его тело было исчерчено полосами крови. Большая кошка ходила по узкому кругу, пытаясь прояснить голову и снова нацелиться на нас. Я отступил к стене и метнулся к Эрнесто, выхватывая у него большую палку. Он тяжело дышал, прижимая ладонь к ране на груди…

СТРАНИЦА 141


Я сам начал следующую атаку вместо того, чтобы ждать её, раздробив кошке морду и заставив её отступить в первый раз. Я кружил, говоря себе, что я в наступлении, что с ягуаром покончено. Сверкающие когти и зубы говорили об обратном, но кошка была ошеломлена. Ужасные раны на голове давали о себе знать, обеспечивая мне небольшое преимущество. Кошка была уже не такой быстрой и уверенной, как раньше.


Эрнесто каким-то образом нашел в себе силы швырнуть еще один камень. Он попал большой кошке по крупу, напугав её и заставив развернуться. В то же мгновение я прыгнул, приземлившись на спину ягуара и тем же движением просунув большую палку под его шею. Удерживая оба конца палки, я дернул назад, уперевшись ногой в плечо кошки и перенеся на него весь свой вес. Ягуар пытался сбросить меня, но его движения становились вялыми и слабыми. Я перекрывал ему доступ воздуха. Я тянул за палку, вкладывая всю свою силу, напрягаясь, чтобы продавить её в толстые жилы шеи. Ягуар бился, извивался, пытаясь избавиться от этих тисков.


Я услышал, как хрустнула трахея… и большая кошка начала обмякать. Она повалилась вперед, и я упал вместе с ней, не ослабляя давления. Кошка рухнула на землю и затихла.


Эрнесто нерешительно произнес: «Я… я думаю, ты сделал это, Ник…»


Я перевернул ягуара; низкий, булькающий звук вырвался из горла кошки, несколько судорог — и она была мертва.


Я, шатаясь, поднялся на ноги. Я был насквозь пропитан кровью и потом, кошачьими и своими собственными, и меня трясло. Я…

СТРАНИЦА 142


…побрел туда, где Эрнесто прижался к стене. «Мы сделали это», — хрипло произнес он. — «А ведь я бы и ломаного гроша не дал за наши шансы».


Я спросил: «Ты в порядке?»


«Не знаю… Думаю, да. Эта проклятая кошка едва не оторвала мне руку. Доктор Лю будет зол как черт», — сказал Эрнесто, и это заставило меня рассмеяться. Я знал, что это были последствия борьбы, но мы оба покатились со смеху от чистого облегчения.


Затем я осмотрел его рану. Она была плохой. Наружу вывалилось много сырого мяса, и кровь текла ручьем. Я прижал подключичную артерию, пока поток не ослаб, и я смог осмотреть её получше. Там было несколько глубоких порезов, но артерия не была порвана. Мне нечем было перевязать их, кроме кожаных полосок от наших повязок на голову. Я соорудил грубую повязку и поддерживающую петлю для его руки, и мы сели у стены, оба совершенно обессиленные.


Эрнесто вздохнул: «Спасибо, амиго. Теперь всё, что нам нужно сделать, это придумать, как выбраться отсюда».


Я хмыкнул. Я был рад, что здесь нет света, иначе это, вероятно, лишило бы нас присутствия духа. Рано или поздно кто-нибудь придет, скорее всего, один из людей Хана, чтобы проверить нашу кончину. Может, тогда мы сможем попытаться сбежать. Я принял решение. Я не собирался покидать храм, пока Лю жив.


Я ничего не сказал Эрнесто. В данный момент у него и так хватало забот. Если бы я смог придумать план, о нем стоило бы поговорить. Я должен был убить Лю. С его смертью вся организация могла бы остановиться — при условии, что я доберусь до него раньше, чем он получит формулу Тэслера.


Мы долго сидели, прислонившись к стене, отдыхая и восстанавливая силы. Когда я наконец встал, у меня ломило каждый сустав. Эрнесто наблюдал, как я подошел к стене, где находилась дверь, и начал ощупывать её, пытаясь найти щель. Когда я обнаружил её, я…

СТРАНИЦА 143


…обвел её руками, определив, что дверь была около четырех футов в ширину и пяти в высоту. Но я не видел и не чувствовал никаких признаков механизма, который позволял бы ей открываться. Никакие толчки не могли сдвинуть её с места, и через несколько минут я сдался.


Эрнесто сказал: «Они могут не возвращаться несколько дней. Может, где-то есть вода — на другом конце комнаты».


Я двинулся в том направлении. Я нашел каменную чашу, влажную, но пустую. Мне стало интересно, как они приносили воду, когда в комнате разгуливал живой ягуар.


«Ничего», — сказал я.


В этот момент мы оба услышали звук.


— Это дверь! — сказал Эрнесто, с трудом поднимаясь. Я подбежал к двери и встал рядом с ней, слыша отчетливый скрежет камня, скользящего по камню. Я потрогал пальцами — дверь двигалась.


Она двигалась очень медленно, и когда она приоткрылась на несколько дюймов, я услышал голоса. Потянувшись вниз, я сорвал «Пьера» со своего бедра. Выдернув чеку, я забросил маленькую газовую бомбу в узкий проем.


Я рванул Эрнесто на ноги и потащил его за собой в дальний конец комнаты. Я слышал, как смертоносный газ просачивается из бомбы и заполняет коридор снаружи.


Мы прождали десять минут. Снаружи не доносилось ни звука.


Сделав знак Эрнесто оставаться на месте, я двинулся обратно к двери. Она всё еще была приоткрыта на шесть или восемь дюймов. Через щель я разглядел два тела на каменном полу.


Я позвал Эрнесто.


Он подошел, прихрамывая, и мы вдвоем навалились на дверь, чтобы открыть её достаточно широко и выскользнуть наружу. Газ рассеялся, и в коридоре лежало пять тел — Хан и четверо индейцев. У одного из индейцев была маленькая духовая трубка, дротики и небольшой тюбик с прозрачной жидкостью. Транквилизатор для ягуара. Рядом стояли два ведра с…


СТРАНИЦА 144


…водой у стены коридора. Они пришли, чтобы напоить животное.


Я вытащил револьвер из-за пояса Хана. Мы оба вооружились ножами, затем плеснули на себя водой и напились.


«Давай затащим их внутрь», — сказал я, — «тогда не будет никаких улик, указывающих на то, что произошло». Газ не оставил следов.


Мы затащили их и их снаряжение в логово ягуара, а затем закрыли тяжелую дверь. Пусть Лю и его прихвостни ломают голову над тем, куда делись Хан и остальные.


Я снял факел, и мы отправились в путь. Тэслер говорил, что Шейлу держат в спальне королевы, а это означало, что она где-то рядом. Лучшего времени для её поисков нельзя было и пожелать. Я осмотрел пистолет, это был «Смит», и обнаружил, что он полностью заряжен патронами .38 special, но запасных боеприпасов не было.


Мы заглядывали в каждую комнату, которая попадалась нам на пути, но безрезультатно. Факел догорел до самого огарка, и мы практически на ощупь пробирались по сырым коридорам, когда наконец нашли её. Это было на углу пирамиды; комната побольше, чем большинство других, и в ней были длинные горизонтальные вентиляционные отверстия высоко на двух стенах. Также там был охранник.


Старик дремал прямо у дверного проема. В руках у него был зловещего вида нож, и я знал, что не могу с ним рисковать. Когда я заглянул в дверной проем, там было достаточно света, чтобы увидеть Шейлу на куче соломы в другом конце комнаты, со связанными полосками кожи руками и ногами.


Я подобрался поближе к старику, который что-то бормотал сквозь сон. Основанием ладони я резко нанес рубящий удар по основанию его черепа. Я почувствовал, как его кости хрустнули, словно яичная скорлупа. Он сполз вниз, не издав ни звука. Нож со стуком упал на каменный пол, и Шейла вскинулась на грязной соломе, её глаза были расширены от ужаса.

СТРАНИЦА 145


Она увидела, как два чумазых, окровавленных индейца вошли в комнату после убийства охранника. Она бы закричала, если бы не кляп.


Я сказал: «Всё в порядке — это Ник и Эрнесто».


Она чуть не упала в обморок. Она откинулась назад на солому, тяжело дыша. Я срезал кляп, и Эрнесто быстро перерезал её путы. Шейла выпустила воздух из легких с дрожащим вздохом, глядя на нас обоих и едва веря тому, что видит.


«Это действительно мы», — заверил я её. — «Под всей этой грязью. Ты в порядке?»


Она разрыдалась в безутешной истерике, и я позволил ей поплакать; в сложившихся обстоятельствах это казалось лучшим решением. Я потер её запястья, чтобы восстановить циркуляцию крови. Она всё еще была одета в похожее на тогу короткое белое платье, подпоясанное на талии. На ногах у неё были тонкие сандалии, державшиеся на кожаных ремешках. Затем она рванулась ко мне и упала в мои объятия, и я понял, что на ней больше ничего не было.


На одно долгое мгновение тепло её плоти было приятным, и я подумал о других вещах и о лучших временах, но Эрнесто разрушил чары, сказав: «Нам не стоит оставаться здесь слишком долго».


Шейла выпрямилась и посмотрела на нас. «Вы ранены».


«Царапины», — сказал я. — «Есть еще охранники?»


«Не знаю — он был единственным, кого я видела». Она бросила взгляд на тело мужчины и отвернулась.


Эрнесто спросил: «Как долго ты здесь находишься?»


«Этого я тоже не знаю. Они привели меня сюда после того, как закончили со мной на алтаре…» Её голос сорвался. Я видел красные полосы от рубцов и тонкие струйки крови на её спине и шее там, где тога её не прикрывала. Похоже, её высекли тонкой плеткой-девятихвосткой. Сколько времени прошло, прежде чем Тэслер принес ей облегчение своим обещанием сотрудничать?

СТРАНИЦА 146


«Ты можешь идти?» Она держалась неуверенно, цепляясь за меня, но у неё получилось.


«Думаю, да…» Она посмотрела на нас, покусывая губу. «Мой отец — они не причинили ему вреда?»


«С ним всё было в порядке совсем недавно». Я не стал упоминать о том, что он работал бок о бок с Лю, но был уверен, что она догадывалась об этом. Она боролась со слезами.


«Он думает, что спасает меня».


«Давай побеспокоимся об этом позже. Прямо сейчас нам нужно вытащить тебя отсюда». Когда я это говорил, у меня не было никакого плана, всё, что я знал, это то, что рано или поздно они придут искать её. Должно же быть где-то место, где мы могли бы её спрятать.


Она проявила непокорность. «Я не уйду без него».


«Ты должна», — сказал Эрнесто.


Она вырвала свою руку из моей. «Я должна помочь ему!»


«Мы что-нибудь придумаем», — сказал я. — «Предоставь планирование нам».


Эрнесто подошел к дверному проему, оттащил тело охранника к соломе и сбросил его туда. Я вывел Шейлу в коридор.


Она настаивала: «Позволь мне помочь, Ник, пожалуйста! Я не буду путаться под ногами…»


Я повернулся к ней. «Что насчет припасов? Ты видела что-нибудь — слышала что-нибудь? Где Лю держит припасы?»


Она нахмурилась. «Я видела, как один из охранников уносил оружие в комнату рядом с церемониальным залом».


«Идем». Я потянул её за собой по тусклому коридору, а Эрнесто прикрывал тыл. Мы подошли к центральному залу и прижались к стене; я заглянул за дверь и никого не увидел. Комната была пуста. Я надеялся, что доктор Лю на этот раз считает меня мертвым и похороненным. Кормом для его ягуара.


Я пошел впереди в обход центрального зала к проходу на противоположной стороне. Тишина вокруг нас была тяжелой и жуткой, и каждый наш шаг, казалось, отдавался эхом по коридору, но никто не пришел проверить. Охранники, по-видимому, были сосредоточены в другом месте.

СТРАНИЦА 147


Шейла указала на дверной проем, и мы вошли.


Это была комната снабжения. Вдоль трех стен были аккуратно сложены ящики с продуктами, деталями для машин и химикатами. В углу мы обнаружили тайник с огнестрельным оружием, и среди него была «Вильгельмина», всё еще в своей кожаной кобуре. Я с жадностью схватил её и застегнул ремень. Я почувствовал себя гораздо менее голым. Я бросил револьвер Хана к остальному оружию.


Эрнесто выудил свой «Вальтер» из кучи и засунул запасную обойму в свой скудный наряд. Я нашел «Хуго» в связке мачете и ножей и пристегнул стилет к руке. Я не задавался вопросами о судьбе, которая привела нас к ним. Я выбрал автоматический пистолет, загнал обойму и передернул затвор, чтобы дослать патрон в патронник. Затем я показал его Шейле.


«Ты знаешь, как этим пользоваться?»


«Я просто нажимаю на курок?»


«Сначала ты снимаешь с предохранителя. Это автомат. Предохранитель находится прямо здесь. Когда он включен, пистолет не выстрелит. Когда он выключен, он выпустит восемь пуль так быстро, как только ты сможешь нажимать на курок». Я передал ей оружие, и она взяла его с осторожностью.


Я сказал: «Держи палец подальше от спускового крючка, пока не захочешь выстрелить, а затем направь его прямо…»


«Я не смогу никого убить». Её лицо было бледным.


«Сможешь, если придется». Я взглянул на Эрнесто, который прислушивался у дверного проема. «Есть ли другой путь в лабораторию?»


Она снова покачала головой. «Меня каждый раз водили одной и той же дорогой».


«А как насчет индейцев? Как они приходят и уходят?»


«Я не знаю. Что вы собираетесь делать?»

СТРАНИЦА 148


Этого я тоже не знал. Я хотел вытащить Тэслера, и я должен был покончить с Лю и положить конец его дьявольскому плану, но у меня не было четкого плана. Если бы я только мог снова заполучить в свои руки динамит… Лю, вероятно, спрятал его где-то. Он заставил его пережить несколько напряженных минут.


Я подошел к Эрнесто. «Есть ли какой-нибудь другой вход в эти пирамиды?»


Он моргнул, глядя на меня. «Ну, мы могли бы подняться по ступеням снаружи…»


«Снаружи!» — я щелкнул пальцами. — «Если у Лю есть ракетная установка, ему нужно отверстие для неё». Я ухмыльнулся Эрнесто. — «Отлично — может быть, мы сможем удивить их с самого верха».


«Нас двое против десятков!»


«Идем», — сказал я, — «мы должны попробовать».


Мы двинулись обратно по проходу и через большую комнату, затем вниз по ступеням и наклонной дорожке к внешней стене. Путь на всем протяжении был свободен. Когда мы подошли к выходу, я увидел, что на улице почти стемнело. Я осмотрел расчищенную площадку и деревья за ней, но никаких признаков активности не было.


Со стилетом в руке я пошел впереди, устремляясь бегом к джунглям.


СТРАНИЦА 149


ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ


Мы добрались невредимыми. Ни пули, ни стрелы не полетели в нашу сторону, и никто не окликнул нас; несколько птиц, казалось, были напуганы, но в остальном в джунглях было тихо. В каком-то смысле я был удивлен — удивлен тем, что Лю отозвал всех своих людей. Это вызывало у меня смутное беспокойство.


Шейла подсказала ответ. «Индейцы проводят церемонию каждый день на закате. Они молятся и много танцуют в том алтарном зале в рамках подготовки к приближающимся большим святым дням — тем самым, когда они приносят жертвы своим богам в надежде на хороший урожай в этом году».


«Как долго длятся танцы?»


«Час или больше…»


«Они хватятся тебя?»


Она покачала головой. «Я не знаю. Я была там всего один раз, в первую ночь. Подготовка к жертвоприношениям не была частью этого. Это было похоже на обряд благодарения и самоочищения. Думаю, Лю хотел, чтобы я посмотрела, чтобы напугать меня. Индейцы были все раскрашены, и Бог знает, о чем было это пение. Это действительно напугало меня. Это было еще до того, как сюда привезли моего отца. Я не знала, что они собираются со мной делать и зачем я им нужна». Она вздрогнула и обхватила себя руками за плечи.


Сумерки опустились за горизонт, за густую стену деревьев, и джунгли стремительно погружались в темноту. Мы пробирались по краю расчищенной площадки, оставаясь чуть в глубине опушки деревьев, чтобы держать храм в поле зрения.


Когда мы добрались до места, где мы с Эрнесто ранее спрятали ящики, мы откопали мотки веревки, нашу одежду, несколько упаковок концентрированных белковых продуктов и запасные патроны. Затем мы снова двинулись в путь, пока не стало слишком темно. Я хотел добраться до другой стороны храма, подальше от этой тропы, ведущей к дороге, и достаточно далеко от входа в храм, чтобы никто случайно на нас не наткнулся.


По мере продвижения удерживать храм в поле зрения становилось всё труднее. С темнеющим небом зеленая растительность, покрывавшая пирамиду, сливалась с джунглями и скрывала её очертания. Было легко уйти в сторону под углом и потерять её окончательно.


Мы срезали путь обратно через лицевую сторону храма, где находились расчищенная площадка и вход, и обнаружили, что другая сторона была совершенно непроходимой: лианы и деревья росли сплошной стеной вплотную к храму.

СТРАНИЦА 150


Воздух стал прохладным, когда солнце зашло, и я был рад рубашке, которую надел. В моем плече и руке было такое ощущение, будто они обложены горячими углями, но боль притупилась до постоянной пульсации. Я знал, что Эрнесто тоже испытывает боль, но он ничего не говорил.


В нескольких ярдах от входа в храм я остановился, принюхиваясь к воздуху. Я уловил запах дыма и вгляделся сквозь деревья. Жестом приказав остальным ждать, я пополз вперед.


Дым шел от лагеря, где жили индейцы. Там были хижины — две грубые, овальной формы постройки из палок с открытыми стенами и соломенными крышами. Под одной из них сидел старик, сгорбившись над маленьким костром, и поворачивал кусок мяса на деревянном вертеле, сооруженном из раздвоенных веток.


Я осмотрелся, мало что различая при свете костра. Лагерь казался пустым, за исключением старика. Я смог разглядеть несколько скатанных соломенных циновок, сложенных вместе под соседней хижиной — спальные места. Никакого арсенала оружия не было. Эрнесто говорил, что майя были мирным народом, и я начинал верить ему, несмотря на то, сколько раз они чуть не убили меня. Они заводились, когда доктор Лю убеждал их, что мы представляем угрозу, что мы иностранцы, которые нарушат их церемонии и прогневают их богов.


Бесшумно я двинулся обратно к Эрнесто и Шейле. Не было никакого смысла входить в лагерь деревни; лучше было не оставлять следов нашего присутствия. Если бы мы смогли держаться подальше от индейцев и людей Лю до наступления темноты, я, возможно, сумел бы снова проникнуть внутрь храма незамеченным и найти динамит для еще одной попытки.


Каким-то образом я должен был выполнить свою миссию.


Хватились ли они уже Шейлы? Поскольку Тэслер работал в лаборатории с Лю, они могли на какое-то время забыть о ней. Но как только они найдут охранника мертвым, они поймут, что что-то стряслось. Всё это место будет переведено на режим повышенной тревоги.


Мы выбрали место у угла храма, достаточно близко, чтобы держать расчищенную площадку в поле зрения, но достаточно далеко, чтобы оставаться невидимыми в кустарнике. Небо было черным, и птицы замолкли. Нарастающая тишина была неестественной и пугающей.


Я изучал возвышающийся над нами храм, пытаясь выбрать место для начала подъема. Внешняя стена когда-то представляла собой четко высеченные ступени, каждая около фута в высоту и восемь дюймов в глубину. Эрозия времени разрушила многие участки и покрыла всю поверхность мхом и лишайником. Из расщелин, где за долгие годы скопилось достаточно земли, чтобы удерживать их, прорастали деревья.

СТРАНИЦА 151


Вся пирамида выглядела точь-в-точь как огромный земляной холм, являющийся естественной частью ландшафта. Но склон был крутым; человек мог сломать там шею, особенно в темноте.


Тем не менее, это должно было быть сделано. Я должен был остановить доктора Лю. Каждый час, который Тэслер работал над формулой топлива, делал мою задачу всё более неотложной. Лю казался непобедимым, но я должен был добраться до него.


Мы отдыхали, собираясь с силами для этого испытания. Через некоторое время мы услышали голоса. Индейцы возвращались в свой лагерь на ночлег. Когда несколько часов спустя в джунглях воцарилась тишина, мы устроили Шейлу в укрытом месте у подножия храма. Я обмотал моток веревки вокруг своего тела и заткнул за пояс маленький киркан. Эрнесто взвалил на плечо другой моток веревки; я видел напряжение на его лице. Я не знал, выдержит ли он подъем по крутой стене храма, но он был мне нужен, и я надеялся, что он продержится. Он был хорошим человеком, и он мне нравился.


«Не двигайся ни при каких обстоятельствах», — сказал я Шейле. — «Оставайся на месте».


Она сказала: «Мне страшно…» Её голос дрожал.


Я обнял её за плечи и сжал их. «Ты зашла так далеко. Не сдавайся сейчас. Мы собираемся проверить, сможем ли мы вытащить твоего отца. Держись за эту мысль, детка — возможно, ты еще получишь тот отпуск, ради которого приехала».


Она боролась со слезами и храбро кивнула. Я улыбнулся, когда она произнесла слова, которые большинство женщин чувствуют себя обязанными сказать: «Будь осторожен…» Она потянулась вверх и нежно поцеловала меня.


Я удерживал её на мгновение, думая о том, как приятно было бы бездельничать с ней на пляже, не думая о подстерегающей вокруг опасности. Но это было делом будущего. Даже в это самое мгновение доктор Лю мог снаряжать свою смертоносную ракету, готовя её к полету — кто знает куда?

СТРАНИЦА 152


Вздохнув, я отстранился. «Я вернусь к рассвету…» Я сделал знак Эрнесто, и мы начали взбираться по склону пирамиды.


Просто глядя на неё, я понимал, что это будет очень трудная работа. К тому времени, как мы поднялись на десять футов, это казалось невыполнимым. Мох и разросшаяся трава на камнях делали их скользкими, как мокрый лед. На каждые два шага вперед мы соскальзывали на три назад. Мои пальцы были ободраны до крови оттого, что я цеплялся между камнями, а мои раны отозвались новой неистовой болью, стоило порванным мышцам включиться в работу.


Нам приходилось останавливаться и отдыхать через каждые пару футов. Эрнесто кряхтел, но ни разу не пожаловался. Он был бледным, и с него градом катился пот. Я передал ему флягу. «Только сделай глоток…»


«Хорошо», — прошептал он, — «я в порядке».


В его голосе звучала нотка отчаяния, словно он хотел закончить дело до того, как иссякнет его решимость. Мы снова двинулись в путь, подтягивая себя наверх, соскальзывая назад, подталкивая друг друга, протискиваясь между упрямыми стволами деревьев, сражаясь с колючими зарослями. Я потерял счет времени, пока мы карабкались и отдыхали, тяжело дыша и подбадривая друг друга.


Затем, когда мы тащили себя вверх, Эрнесто схватил меня за руку: «Слушай!»


Внизу под нами послышались звуки. Мы не могли видеть расчищенную площадку, но там, похоже, шло какое-то оживление, поскольку всё больше индейцев возвращалось в свой лагерь. Было поздно, и я гадал, почему Лю задерживал их так долго. Не возобновил ли он наши поиски? Струйка дыма и запах готовящегося мяса донеслись наверх, и у меня заурчало в животе. Мой живот прилип к ребрам.


Индейцы в джунглях никак не могли нас увидеть. Мы вернулись к текущей задаче, волоча себя вверх. Время от времени сорвавшийся камень со стуком летел вниз, сдвинутый со своего векового места, но ни один из них не падал далеко. Было слишком много зарослей.

СТРАНИЦА 153


К тому времени, как мы приблизились к вершине храма, луна уже давно миновала деревья. Я был уверен, что мы карабкались несколько часов. Эрнесто больше не мог скрывать боль; его лицо было искажено ею, и каждый раз, когда мы отдыхали, он сидел, опустив голову и тяжело дыша. Он потерял много крови и заметно слабел. Сможет ли он удержать веревку, если мне придется спускаться в лабораторию?


Я видел светящийся радар над нами и проследил за его основанием, чтобы точно определить местонахождение лаборатории. Длинная полоса света разливалась по склону храма прямо под ним. Когда я подобрался ближе, я увидел, что это вентиляционное отверстие. Я взглянул на Эрнесто и прижал палец к губам, призывая к тишине.


Он кивнул, и мы поползли к вентиляционному отверстию, распластавшись на крутом склоне и продвигаясь на животе. Это был длинный узкий проем, протянувшийся примерно на двадцать футов по одной из сторон пирамиды. Я был удивлен его размеру, пока не понял, что доктор Лю, должно быть, приказал расширить первоначальное отверстие. Оно было около восемнадцати дюймов в высоту, укрепленное поддерживающими камнями с интервалом в два фута. Никакого стекла или покрытия там не было.


Непосредственно над и под длинным вентиляционным отверстием растительности практически не было; её всю срезали, чтобы обеспечить свободный приток воздуха. Осторожно приподняв голову, я заглянул внутрь. Мы находились прямо над лабораторией Лю. Внизу располагался ряд ламп, уничтожавший любые тени в самой лаборатории, но погружавший потолок в темноту. Никто не мог увидеть нас из глубины лаборатории, глядя мимо ярких огней. Я мог видеть большую часть комнаты, стол Лю и компьютер, который он использовал в сочетании со своим прибором для контроля мыслей.


Сначала мне показалось, что комната пуста. Затем я услышал голос Тэслера; слова долетали до нас с поразительной четкостью. Я присмотрелся и обнаружил Тэслера и Лю, стоявших у одного из верстаков за ширмой из испытательного оборудования.

СТРАНИЦА 154


Тэслер сказал: «Я сделал то, что вы просили — теперь сдержите свое обещание».


Доктор Лю потирал руки, как будто только что выиграл в лотерею. Он сказал: «Не так быстро, мой друг. Сначала мы должны убедиться, что топливо работает…»


«Вы думаете, я стал бы пытаться обмануть вас?» Голос Тэслера выдавал его усталость и разочарование.


«Возможно, и нет — но мы всё равно протестируем топливо. Это хорошая научная процедура». Мне показалось, что он намеренно изводит пожилого человека.


«В этом нет необходимости!» — сказал Тэслер. — «Боже правый, я сделал всё, что вы хотели. Наши образцы показали идеальный результат, так что теперь у вас есть формула. Вы обещали отпустить Шейлу. Я хочу видеть её». Тэслер выглядел бледным и изнуренным.


Лицо Лю стало холодным и жестким. «Вы будете делать именно то, что я скажу. Когда я буду готов…» Он отвернулся и рявкнул приказ кому-то, кого я не мог видеть. Четверо китайцев в белых халатах подошли к верстаку и забрали лоток со стола перед Тэслером. Он сделал невольное движение, чтобы остановить их, а затем опустился на табурет, совершенно сломленный.


Лю с презрением посмотрел на старика, затем пересек лабораторию вслед за техниками и нажал переключатель на одном из больших пультов. Внезапно включился двигатель, и Лю некоторое время изучал график. Платформа у потолка начала медленно опускаться, двигаясь на мощных пневматических рычагах, прикрепленных к… На подъемнике находился объект в форме ракеты, который блестел в ярком свете.


Эрнесто затаил дыхание. Мы смотрели на ракету Лю!


Я нахмурился, наблюдая, как Лю стоит, уперев руки в бока, пока подъемник опускается. Его ассистенты собрались вокруг…


СТРАНИЦА 156


…него. Слушая то, что он им говорил. Я не мог расслышать, что именно говорилось, из-за постоянного шума огромного подъемника, но Лю, очевидно, давал им инструкции.


Когда подъемник остановился на уровне пола, ассистенты направились к блестящей ракете и начали снимать панели с хвостового отсека. Используя инструменты с электроприводом, они быстро и эффективно разобрали часть отсека. Доктор Лю ходил вокруг ракеты, наблюдая за ними, поправляя здесь, указывая на что-то там. Когда панели были сняты, Лю наклонился над хвостовым отсеком и руководил тем, как люди брали материалы с лотка Тэслера и вставляли их в отверстие. Там был большой цилиндр, который, должно быть, содержал твердое топливо, разработанное Тэслером. Он выглядел как длинная толстая сигара и казался едва ли способным отправить ракету за тысячи миль, но Тэслер был очень близок к успеху с этим топливом еще на мысе Канаверал. Ему не потребовалось много времени, чтобы усовершенствовать и протестировать финальные ингредиенты и собрать весь узел… под контролем Лю с помощью прибора для фиксации мыслей.


Была проведена серия небольших испытаний, при этом Лю внимательно следил за шкалами нескольких приборов, а затем вносил определенные коррективы. Через короткое время он распорядился вернуть панели на место.


Лю выглядел как сытый кот. Я наблюдал за ним с замиранием сердца. Он получил то, чего хотел.


Пока панели закрывали, я изучил комнату. Индейцев не было видно, только Лю, его восточные ассистенты и доктор Тэслер.


Лю громко сказал Тэслеру: «Итак — дело сделано. Я поздравляю вас, доктор, с вашей точностью по времени. На рассвете запланирован полет американской ракеты. Когда моя ракета последует по её траектории и присоединится к ней, они нанесут удар по складу боеприпасов в Вранске, и в этом обвинят американцев».

СТРАНИЦА 157


Тэслер вскочил на ноги: «Вы изверг! Тысячи людей погибнут ни за что — вы не можете этого сделать…»


«Я могу, и я это сделаю. Мы ждали этого момента месяцами. Мое правительство готово, застыв в ожидании сигнала к атаке. Ваша глупая страна и русские будут слишком заняты войной друг с другом, чтобы заметить наше пересечение границы. Россия сосредоточит свои силы за рубежом, и это оставит её ослабленной на внутреннем фронте. К тому времени, как она поймет, что происходит, в наших руках окажется весь массив суши Восточного полушария. А я стану министром обороны! Я буду управлять судьбой моей страны».


Доктор Лю был подобен пьяному человеку — его глаза были затуманены безумием. Но в его логике не было безумия. Всё могло произойти именно так, как он сказал. Если эта ракета взлетит, ничто не сможет остановить ответный удар русских и полномасштабную войну, которая за этим последует. Этот открытый акт агрессии станет фактом, который никто не сможет отрицать. Война начнется автоматически.


Я смотрел на блестящую длину Этой Штуки, которая разрушит мир. Я ни секунды не сомневался, что Лю собирается сделать именно то, что сказал.


Я должен был убить Лю и сделать так, чтобы ракета не смогла оторваться от земли. Возможно, я не смогу повредить стального монстра, но я могу уничтожить людей, которые его создали — если они не уничтожат меня первыми.


Высунувшись через вентиляционное отверстие, я попытался заглянуть во все углы комнаты, чтобы определить, где находятся охранники, но не смог ни одного заметить. Мне придется рискнуть. Повернувшись, я сделал знак Эрнесто, а затем начал привязывать веревку к одной из опор вентиляции. Ассистенты Лю стремительно завершали свою работу над панелью ракеты.


Эрнесто был рядом со мной, всё еще тяжело дыша и оберегая покалеченное плечо. Я увидел темное пятно на его рубашке там, где у него снова началось кровотечение. Он и так потерял слишком много крови — я надеялся, что он не потеряет сознание. Я прошептал ему, чтобы он хорошенько осмотрел комнату. «Сначала мы вырубим людей у ракеты…»

СТРАНИЦА 158


Он кивнул и осмотрел свой пистолет. По выражению его лица я видел, что он считает наши шансы остановить Лю очень мизерными, но Эрнесто был готов к игре. Он пойдет до конца.


Веревка у меня была привязана и смотана, готовая к сбросу. Если мы сможем вытащить Тэслера по ней, мы сможем спуститься обратно по склону пирамиды до того, как кто-либо сможет организовать погоню. При исключительном везении они и не поймут, как мы пришли и ушли. Я рассчитывал на то, что охранникам из других частей храма потребуется время, чтобы собраться и сообразить, что делать.


Лю отошел к стене, вне зоны досягаемости, пока техники у ракеты закручивали последние болты. Я посмотрел на Эрнесто, чье лицо было бледным в призрачном лунном свете, который теперь заливал храм.


«Я в порядке», — тихо сказал он.


«Крепкий малый», — сказал я, вспоминая слова Дигби из «Красавчика Жеста». Я снял с предохранителя свой автомат и прицелился в ближайшего человека. Эрнесто навел мушку на другого.


Я выстрелил, и мужчина упал, закатившись и скрывшись из виду под платформой подъемника. Остальные техники на мгновение замерли, открыв рты от изумления. Выстрел Эрнесто развернул одного из них, и тот закричал. Второй выстрел прикончил его, когда он, спотыкаясь, попятился назад через табурет. Эрнесто выстрелил снова, когда остальные бросились врассыпную.


Доктор Лю подпрыгнул и рванулся к своему столу. Мой первый выстрел разнес стол прямо перед ним, второй попал ему в бок и заставил упасть на одно колено. Он скрылся из виду под столом, но я знал, что он не мертв.


У двери за рабочими столами поднялась суматоха. Несколько вооруженных солдат ворвались внутрь, но мое внимание было приковано к Лю, который что-то кричал им по-китайски, указывая наверх. Мои выстрелы заставили его поспешно ретироваться. Охранники начали стрелять мимо ярких ламп по вентиляционному отверстию, которое они могли видеть лишь смутно. Большинство их пуль рикошетило от потолка, пока они пытались поймать наш прицел. Я прицелился и уложил одного из них, а Эрнесто подстрелил другого до того, как они нырнули обратно под защиту верстака.

СТРАНИЦА 159


В течение нескольких мгновений они заставляли нас попотеть, отвечая на их огонь. Я перебегал вдоль длинного вентиляционного отверстия, делая всё возможное, чтобы казалось, будто нас там десять человек вместо двух. Горячий свинец врезался в камень вокруг нас, откалывая кусочки и осыпая нас острыми осколками. Один выстрел прошел слишком близко от моей головы.


Но в конечном счете преимущество было на нашей стороне: мы видели их гораздо лучше, чем они нас. По какой-то причине никто не пытался погасить свет… или, возможно, выключатель был на виду, и никто не хотел умирать так быстро. Лю всё еще выкрикивал приказы, но в ответ ничего не происходило.


Во время затишья в стрельбе я поискал глазами Тэслера. Он растянулся на полу под рабочим столом. На мгновение я подумал, что он поймал шальную пулю — но затем он зашевелился и поднял голову. До сих пор Лю не пришло в голову застрелить его — я надеялся, Тэслер понимал эту вероятность и будет держать голову опущенной.


Но Тэслер не был глуп. Он знал, что какая бы чертовщина здесь ни происходила, она была в его пользу. Он встал на колени и начал швырять колбы с химикатами с лабораторного стола в верстак, за которым укрылись охранники. Я не знал, что в них было, но судя по реакции охранников, это была не газировка. Они повскакали и бросились бежать. Мы с Эрнесто подстрелили двоих, а последний, прихрамывая, выскочил в дверь и скрылся.


Тэслер продолжал непрерывный обстрел стеклом, которое разлеталось вдребезги, подобно миниатюрным бомбам. Я наклонился внутрь комнаты, пытаясь найти Лю.

СТРАНИЦА 160


За свои старания я получил пулю под мышку. Она прожужжала, как злая пчела, ужалив меня. Я мельком увидел Лю, с пистолетом в руке, ныряющего от одного стола к другому в попытке сделать второй выстрел. Надо отдать ему должное. У него было мужество. Я знал, что он ждет подкрепления, которое могло появиться в любую секунду. Эрнесто тоже выстрелил в него, лишая его равновесия. Затем пистолет Эрнесто опустел, и он отпрянул назад, чтобы перезарядить оружие.


На мгновение в лаборатории воцарилась тишина. Запах сгоревшего пороха поднялся наверх. Я увидел, как рука Тэслера замахнулась, а затем выпустила химический стакан, который пролетел по дуге и разбился за высоким столом. Доктор Лю на мгновение выкатился в поле моего зрения, выкрикивая что-то по-китайски. Мой первый выстрел лег вплотную к нему, и он разрядил свой пистолет в моем направлении. Его пули ложились повсюду вокруг меня. Он стрелял слишком быстро и в ярости. Я тщательно прицелился, пока он лежал на спине, обхватив пистолет обеими руками и щелкая курком по пустому патроннику. Я выстрелил ему чуть ниже подбородка. Он дернулся, вскинув пистолет вверх; мой второй выстрел попал ему между глаз.


«Вильгельмина» была пуста, но её последняя пуля сделала свое дело. Не сводя глаз с тела Лю, я полез в карман за патронами и перезарядил «Люгер». Затем я позвал Тэслера.


«Я сбрасываю веревку. Обвяжи её вокруг себя».


Он встал. «Где Шейла?»


«Она в безопасности». Я сбросил веревку вниз.


Он протиснулся к ней, оглядываясь через плечо на дверь. Там что-то зашевелилось, и Эрнесто отправил выстрел, врезавшийся в каменную стену коридора. Я мог представить, как пуля рикошетит дальше по проходу.


Тэслер добрался до веревки и быстро обвязал её вокруг тела. Я положил «Люгер» на камень рядом с собой и начал вытягивать его наверх. Он был тяжелым как черт.

СТРАНИЦА 161


«Следи за дверью», — прохрипел я Эрнесто. Подвисший в воздухе Тэслер был отличной мишенью.


Мне казалось, что вытягивание его на уступ длилось целую вечность. Он перевалился через камни, пока мы с Эрнесто тащили его за собой.


«Боже мой, я думал, вы мертвы! Лю сказал мне…»


«Лю преувеличивает», — сказал я.


Эрнесто схватил меня за руку. «Смотри!»


Один из ассистентов лаборатории полз по полу, оставляя за собой кровавый след. Он преодолел около десяти футов от стола до пульта управления приборами у стены. Он подтягивался, чтобы дотянуться до ряда переключателей.


В тот момент, как я выстрелил, Тэслер закричал: «Остановите его!»


Мой выстрел сразил техника, и тот упал, его рука намертво зажала рукоятку переключателя, и его вес потянул рычаг вниз, когда он падал.


«О боже», — ахнул Тэслер. — «Он запустил боеголовку!»


Я опустился, тупо уставившись вниз. Зажужжал двигатель, и темный участок на склоне пирамиды начал откидываться назад. Пусковая платформа на полу поднималась, блестящая боеголовка словно насмехалась надо мной. Лю был мертв, но объект его работы всё еще жил и пульсировал вопреки всему, что я мог сделать. Стальной нос приподнялся, указывая в небо. Теперь в нем было достаточно твердого топлива, чтобы перенести его через полмира и выполнить свою смертоносную миссию.


Я схватил Тэслера. «Есть какой-нибудь способ остановить её?»


Он покачал своей седой головой. «Это автоматическая система. Когда платформа достигает вершины, она приводит в действие спусковой механизм, и ракета взлетит».


В ярости я открыл огонь по рычагу подъемника, посылая пули, которые со свистом отлетали от стали, не оставляя на ней вмятин. Ругаясь, я пополз в сторону, пытаясь добраться до пускового проема раньше, чем туда поднимется платформа.


Я полз на четвереньках, делая всё возможное, чтобы удержаться на скользких камнях, когда мое тело запуталось в…

СТРАНИЦА 162


…свисающей лиане и чуть не сбросило меня головой вперед по крутому склону пирамиды.


Впереди меня светящийся квадрат начал сужаться, по мере того как ракета входила в проем. Вблизи она казалась огромной — гладкоствольный монстр, неумолимо встающий на место со щелчками и треском, пока механизм тяжело двигал его, а затем замер с содроганием. Я опоздал. Я отпрыгнул назад, хватаясь за камни и карабкаясь по тому же пути, каким пришел. Ракета воспламенилась оранжевым взрывом, выбросив яркую вспышку света, которая ослепила меня и осветила окружающие джунгли, словно в самый яркий день. Звук составлял лишь десятую часть от запуска на мысе Кеннеди, но он отбросил меня назад, заполнив мою голову так, что мне показалось, будто мои барабанные перепонки лопнут.


Уцепившись за склон пирамиды, я наблюдал, как ракета со свистом уносится в небо, оставляя за собой густой шлейф дыма и пламени. Через несколько мгновений она была уже далеко над темным Карибским морем. Мы проиграли.


Я на ощупь пробрался обратно к Эрнесто. Тэслера не было.


«Где он?» — потребовал я ответа.


Эрнесто указал на лабораторию. «Он спустился обратно. Я не смог его остановить».


Я перемахнул через вентиляционный проем и пошел вниз по веревке перебирая руками, не обращая внимания на свои раны. На полпути вниз я увидел Тэслера, который склонился над телом Лю, стягивая прибор для фиксации мыслей с запястья покойного.


Я закричал ему: «Ради Бога, Тэслер…»


«Уводите Шейлу, пожалуйста».


«Она не уйдет без вас!» Я спрыгнул с веревки и подбежал к нему.


«Я должен попытаться…»


«Попытаться сделать что?» Этот человек сошел с ума?


Тэслер поднял ячейку памяти, которую он вытащил из наручного устройства. «В гаджете Лю был изъян. Он работал непрерывно — он не мог его выключить. Если он не очищал цепи, чтобы сбросить его, прибор записывал его мысли».


СТРАНИЦА 163


Я уставился на него, пока идея, которую он преследовал, медленно доходила до моего мозга.


Он сказал: «Это должно показать нам, куда направляется ракета — это, должно быть, была его последняя мысль». Он опустил ячейку памяти в компьютер и активировал её.


Я покачал головой, не понимая. «Какая нам от этого польза?» Позади себя я услышал шум в проходе. Охранники перегруппировывались и возвращались. Я потянулся за своим «Люгером».


Тэслер не дал себе труда ответить. Он был занят чтением распечатки. Затем он бросился к пульту управления.


Я повернулся лицом к двери, когда вошли около полудюжины китайских охранников. Я уложил первых двоих, остальные споткнулись о тела, стреляя наобум. Я подстрелил еще одного и нырнул на пол, когда Эрнесто начал стрелять сверху. Это на мгновение сбило их с толку, и я уложил еще двоих, пока они отступали, крича и беспорядочно отстреливаясь. Я крикнул Тэслеру, чтобы он лег, но он проигнорировал меня. Пуля разнесла стол рядом с ним, но он даже не шелохнулся.


Мы с Эрнесто продолжали стрелять по всему, что двигалось. Охранники стреляли из-за двери, пытаясь прикрыть нападавших мужчин, которых заставили отступить, как только они ворвались. Это была ожесточенная перестрелка в течение нескольких минут, пока вдруг китайцы не прекратили стрелять.


У меня было время взглянуть на Тэслера, работающего за пультом. Затем стрельба возобновилась, и я забыл о нем. Кто-то забросил гранату, но она приземлилась в сорока футах справа от меня — и взорвалась с огромным грохотом, разбив все стекла в большой комнате. Я перекатился под тяжелый деревянный стол и закрыл лицо. Стол приподнялся на несколько дюймов и опустился обратно.


Затем я понял, что Эрнесто больше не стреляет.


Я посмотрел вверх на вентиляционное отверстие. Он свисал с уступа, его голова и плечи были внутри комнаты. С первого взгляда я понял, что он мертв.

СТРАНИЦА 164


В холодной ярости я выстрелил в дверной проем и увидел, как один из охранников рухнул от моей пули. Еще одна граната закатилась всего на несколько футов в комнату и взорвалась с оглушительным ревом. Кто-то закричал в проходе…


В комнате кружился дым, густой и едкий. Я должен был быстро вытащить Тэслера — рано или поздно одна из гранат упадет слишком близко…


Я повернулся к Тэслеру, когда из двери раздалась очередь выстрелов. Он огляделся, как будто только что заметил стрельбу, и пуля вонзилась ему в живот. Его глаза расширились, а рот открылся. Он направился ко мне, а затем рухнул на пол.


«Тэслер!» — закричал я. Я разрядил «Люгер» в мужчин в дверном проеме, увидав, как их отбросило назад. В комнате воцарилась тишина.


Я поднялся, загоняя новую обойму, надеясь, что кто-нибудь покажется. Никто не показался. Я побежал к двери, всё еще оставаясь холодным внутри, закипая для боя. Я чуть не споткнулся об одного из них перед дверным проемом. У мертвого охранника на поясе висела сумка с гранатами. Я сорвал её и заглянул за дверь. Проход был усеян телами, но в полумраке я заметил вспышку движения. Выдернув чеку из гранаты, я швырнул её вдоль коридора.


Когда она взорвалась, я шагнул в коридор и швырнул вторую гранату, еще дальше. Я бы уничтожил их всех, если бы мог. Я бросил еще две, услышал, как они грохнули, и стал ждать.


Не было слышно вообще ни звука, за исключением медленного капания химикатов из разбитого стекла в лаборатории.


Я повернулся и побежал обратно к Тэслеру. Он был еще жив; его лицо было белым, как его лабораторный халат там, где его не испачкала кровь.


«Я вынесу вас отсюда», — сказал я.

СТРАНИЦА 165


Он поднял одну руку к груди, не обращая внимания на страшную рану в животе. «Сердечный… приступ. Нет… времени — уводи Шейлу…» Больше он ничего не мог сказать.


«Не беспокойтесь о Шейле», — пообещал я ему. — «Я заберу её обратно».


«Поторопись…»


«Доктор Лю мертв», — сказал я ему с удовлетворением. — «А из остальных осталось слишком мало, чтобы завязать бой. С нами всё будет в порядке».


«Ты… не понимаешь».


«Нет, я понимаю», — сказал я, пытаясь поудобнее устроить его на жестком полу.


«Нет — нет времени…» Его дрожащая рука попыталась оттолкнуть меня. «Уходи… быстро…»


Отчаяние в его голосе пробудило во мне что-то.


Он боролся за дыхание. «Ракета… р-р-»


«Что с ракетой?»


Его глаза закрылись, а дыхание стало не более чем вздохом. На одно долгое мгновение я подумал, что он испустил дух, но ему удалось снова открыть глаза и посмотреть на меня.


«Я… перенастроил управление». Долгая пауза. «Ракета возвращается… обратно».


Мое сердце начало глухо стучать в груди. Возвращается обратно! Внезапно я вспомнил объяснение Тэслера о системе управления Лю, которая могла отклонять ракету в полете. «Она возвращается сюда?»


«Д-да…»


Я уставился на него. Он закрыл глаза, словно засыпая, и его лицо расслабилось. Пульса у него не было.


Я вскочил на ноги, голова шла кругом — ракета разнесет храм в пух и прах! Я помчался по коридору, спотыкаясь о тела и обломки, схватив настенный факел, сбегая по лестнице, держа «Люгер» перед собой. Я не знал, остался ли кто-нибудь в храме, но если бы я встретил их…

СТРАНИЦА 166


Я пересёк большую комнату. Никого на страже не было. Я скатился по лестнице и бросился в наклонный проход у входа. На расчищенной площадке стояла небольшая группа индейцев, которые лопотали и спорили о чем-то. Я сделал два быстрых выстрела над их головами и увидел, как они бросились врассыпную.


Мои легкие работали с трудом, когда я добрался до места, где оставил Шейлу. Она услышала мои крики и встала, широко раскрыв глаза, дрожа от безымянного страха.


«Что случилось?»


Я потащил её за собой через расчищенную площадку. Я понятия не имел, сколько времени у нас осталось — минуты, возможно. Шейла упиралась, но я не смел замедлять шаг. Накатом чистой силы я тащил её за собой, заставляя бежать. Она закричала на меня: «Что ты делаешь? Мой отец…!»


«Твой отец не придет».


Она попыталась повернуться, вырваться от меня. Я схватил её за руки, подталкивая, крича ей на ухо: «Он мертв! И мы тоже будем мертвы, если ты не побежишь!»


Это потрясло её. Она позволила мне тащить её за собой, ничего не говоря. Когда я рискнул бросить взгляд на её лицо, я увидел, что она плачет. Она знала, что я говорю правду, и ей было страшно. Мы бежали изо всех сил, как только могли.


Мы вернулись на тропу, которая вела к храму. Было темно, и нам пришлось замедлить ход, чтобы сверяться с дорогой по факелу. Мы миновали место, где мы с Эрнесто спрятали ящики с припасами, и здесь я оказался на более надежной почве. Мы бежали трусцой так быстро, как только позволяла неровная тропа. Я продолжал оглядываться через плечо, задаваясь вопросом, смогу ли я увидеть возвращающуюся ракету. Дым и пламя от факела посылали полосы света в окружающую зелень, делая тени более глубокими и коварными. Несколько раз мы чуть не растянулись в зарослях, когда тропа резко сворачивала, а я не замечал этого вовремя. Шейла была как автомат — двигалась вместе со мной по команде. События развивались для неё слишком быстро.

СТРАНИЦА 167


Когда мы добрались до поляны, где приземлялся вертолет, она выбилась из сил, ловя ртом воздух и пытаясь опуститься на землю от изнеможения. Она не могла идти дальше.


Я вгляделся в ночное небо и мне показалось, что я увидел далекий огненный след, похожий на хвост кометы. Возможно, мое воображение работало сверхурочно, но я не стал ждать, чтобы проверить. Схватив Шейлу на руки, я побежал к кустам и рухнул в зеленую чащу. Мы прорвались сквозь густой подлесок и повалились на землю. Я изо всех сил старался защитить её своим телом.


Взрыв осветил небо и с ревом ворвался в ночь. Земля, казалось, заходила ходуном, как при землетрясении. Шейла закричала, когда я схватил её и накрыл своим телом. Пламя взметнулось к небу, словно вырвался на волю могучий вулкан. Прежде чем затих звук первого взрыва, раздались другие — полдюжины более мелких взрывов слились в какофонию шума. Динамит.


Куски скал и обломки начали сыпаться дождем, крупные камни с треском пробивали листву. Я закрыл голову руками и крепко прижал её к себе. Я чувствовал запах едкого дыма и удушливой пыли, которая катилась на нас и накрывала нас.


Прошли, казалось, часы, прежде чем звуки затихли, и я поднял голову. Я не видел ровным счетом ничего, кроме черноты. Между мной и звездами плыла завеса дыма.


«Ты в порядке?» Я приподнял Шейлу и обнял её.


Она кивнула, прижимаясь ко мне и рыдая, уткнувшись в мою окровавленную рубашку.


Я дал ей посидеть какое-то время, затем мы поднялись и медленно, осторожно двинулись обратно к поляне. Факел, который я выронил, всё еще тлел. Я покрутил им над головой, и он снова разгорелся. Шейла уставилась в сторону всё еще горевшего холма, где когда-то стоял храм. Слезы катились по её запыленным щекам.

СТРАНИЦА 168


Я рассказал ей, что произошло внутри лаборатории. «Твой отец запрограммировал ракету на уничтожение храма. Он спас множество людей от верной гибели…»


Она вздохнула и кивнула, покусывая губу. Я не мог сказать, понимает ли она всё это сейчас.


«Он просил меня забрать тебя отсюда. Это была его последняя просьба».


Она посмотрела на меня в ночи. «Как он умер?»


Я не стал лгать ей. «Пуля и сердечный приступ. Он почти не чувствовал боли. Он ушел мирно».


Она прильнула ко мне. «Уведи меня отсюда, Ник».


СТРАНИЦА 169


ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ


Хоук прилетел в Мериду, чтобы убедиться, что международные аспекты улажены. Одним из первых вопросов, который он задал мне, когда я встретил его в аэропорту, был: «Что случилось с прибором фиксации мыслей Лю?»


«Он взлетел на воздух вместе с Лю и всем остальным храмом».


Он вздохнул с разочарованием. «Я так и думал. Очень жаль».


«Послушай, миру без него будет лучше».


Он хмыкнул. «Возможно, возможно».


Мы взяли машину из аэропорта. Я оставил Шейлу в отеле и хотел вернуться к ней как можно скорее, но Хоук заставил меня отвечать на вопросы в течение часа, когда мы добрались до его номера. Он никогда не бывает по-настоящему удовлетворен, пока всё не разложено в идеальном порядке для его педантичного ума. Я прошел по всей истории еще раз, очень внимательно.


Он сказал: «Нам чертовски не поздоровится, если мексиканское правительство проявит твердость из-за этого храма…»


Я спросил его про мыс Канаверал.


«Мы нашли человека, которому поручили следить за работой Тэслера. Это был агент, которого внедрили несколько лет назад». Он продолжил рассказывать мне, как они изолировали подозреваемого. «К сожалению, он уничтожил блок фиксации мыслей, когда наши ребята прижали его». Хоук тяжело вздохнул. «Может быть, оно и к лучшему».

СТРАНИЦА 170


Я увез Шейлу в Канкун, на прекрасный остров у восточного побережья полуострова. Мои раны заживали отлично, и я был готов наслаждаться солнцем, воздухом и покоем. Очень постепенно Шейла избавлялась от глубокой боли в глазах.


Мы катались на велосипедах по узким дорогам, нашли себе золотой пляж, где в радиусе нескольких миль не было ни души, и разделись донага. Мы плавали и загорали, и когда я протянул руку и притянул её к себе, она была кем угодно, только не той грустной, испуганной девушкой из джунглей.


«Я никогда не думала, что в тебе есть эта сторона», — сказала она.


Я ухмыльнулся ей. «Что ты имеешь в виду?»


«Ты был так ужасно эффективен с пушками, ножами и всем прочим. Мне и в голову не приходило, что ты можешь спокойно посидеть на месте хотя бы полчаса…»


Я повернулся к ней и заглянул в её глубокие синие глаза. «Женщина, тебе еще многое предстоит узнать».


Она улыбнулась, и я увидел в её глазах те ответы, которые хотел.


Я взял её в свои объятия, и мы поцеловались, пока прибой омывал нас. Чайки кружили над головой в лазурном небе — и ни один монстр не поднялся из моря, чтобы напасть на меня. Я напрочь забыл о таких прозаических вещах, как храмы и окровавленные копья, и сосредоточился на Шейле.


Этого было более чем достаточно, чтобы занять мой ум.

КОНЕЦ Assignment: Intercept сканы ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER ONE shimmering blue water was crystal clear and I could see the undulating white sand in the depths of the thirty-foot lagoon. I was following another swimmer, keeping my distance so it would look casual if he happened to glance back I Watched a half dozen yellow and white striped fish move lazily in and out of a rock formation. Then a larger fish drew my atten- åon, sleek and da771ing in the reflected light. I turned to look at it—almost in time to catch the knife blade that speared at my back. I rolled, holding the last gulp of air from the snorkel in my lungs as I writhed to evade the at- tacker. IVhere the hell bad he come from? I managed to grab his wrist but the knife had already sliced the flesh of my upper arm; the water was turning pink with my blood. I glimpsed a flash of dark eyes behind the face mask as thousands of bubbles swirled be- tween us. It took both hands to break his grip, and I saw with relief that the knife had fallen away, sinking to the bottom of the lagoon. He reached to his belt and snatched out a spare. My lungs were bursting as he came toward me—a 7 Page 7 (8/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 8 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER lunging, black sea monster with wetsuit and air tanks. A thick flurry of bubbles streamed out behind him as he kicked his finned feet, frying to seize me in a scissorlock and drag me down. If he did, it was the end. Unless I surfaced soon, this guy wouldn't have to use the knife. He knew my breath was practically used up, and he was maneu- vering so I was forced to swim deeper to clear the slashing blades He was over me then, cutting off the only survival route. My chest was bursting with the need to breathe; the blood was pounding in my head. It was all I could do not to swim directly at him and take my chances with the knife. I swam hard, pulling myself through the water with long strokes. I didn't have to look up. I could feel that he was there—his shadow stayed right with me. He was waiting for me to take my pick of dying either by his Hife or by drovvning. I exhaled what little air I had left very slowly, measuring each release. I had to find his weak spot or die. I had only one chance. Twisting, I yanked the diveFs knife from the sheath strapped to my leg and pushed upward. It took him only a second to realize what I was up to. That second was all I wanted. I was far more mobile than he was, not being ham- pered by those big tanks. I plunged the blade toward his underbelly. It ripped through the rubber wetsuit, but when I fried to jerk sideways to gut him like a fat fish, he kicked at me and rolled away. nen he was swimming hard, a widening trail of blood mingling with mine in the churned water. I streaked to the top, lungs on fire. Shoving the face mask and snorkel aside, I gasped for air, raising my face to the sun and breathing deeply as I tread water. By the time I spotted his trail of bubbles, he was Page 8 (9/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSiGNMENT: NTERCEPT 9 out of the lagoon and heading around the spit of sand that separated the cove from deeper water where a cruise ship was anchored. I checked the water and what beach I could see, but there was no sign of Tasler. I swam for shore and dropped to the hot sand, still breathing hard. The cut on my arm wasn't bad, deep enough to bleed a lot but not anything that wouldn't heal by itself. I pressed the wound tightly to slow the flow of blood; no main blood vessels had been severed and the bleeding was beginning to taper off. "Good heavens! WThat happened to you?!" She was slim and tall, tanned to a honey gold where the tiny scraps of white bikini didn't cover her—and maybe where they did. She'd come out of the thicket of palms behind me, a snorkel tube, mask and flippers dangling from her hand. She had a blue beach bag slung over her shoulder; she dropped it to the sand as she knelt beside me and pulled my fingers away from the wound. me look at it--" She was brushing at the red smears, examining the cut with practiced fingers. "l?s not deep," she said. "Mmmm." I didn't want to disturb her. She rummaged in the beach bag, pulled out a white scarf and bound it around the cut, tying the ends with just enough pressure to stop the flow of blood without cutting the supply to my fingers. I grinned as she lowered my arm and patted it. 'That should do it. It doesn't look like a coral cut. How did you do it?' met a sharp rock," said. Her eyes _were obsidian in the bright sun, pupils pinpointed. She didn't believe me, but she accepted my answer. CYou shouldn't sudm alone—it can be dan- gerous. Haven't you ever heard of the buddy system?" I grinned again. "Yeah. I glanced at the gear Page 9 (10/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 10 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER she'd dropped beside me. "Looks like you're planning a little snorkeling. We could practice what you preach." "Do you think you should be swimming with that arm?' "It feels better already. I was just getting interested in the fish out there when the accident happened." She looked across the blue water, squinting slightly as the sun bounced white-hot rays from the sand. "All right. I've heard so much about this lagoon I don't want to miss a chance to try it." She was on her feet, spitting into her mask and wiping the glass. By the time I had my gear on, she was twenty feet out, fins slapping the shallow water. She turned as I caught up with her, smiling before she fitted the mouthpiece in place and began to swim. I followed her lazily, watching her long limbs flash in the dappled blue. From time to time she motioned and pointed to fish moving below us. She was easy to follow, and I'd become expert at it. After all, I'd been doing it for almost twenty-four hours. Sometimes Hawk comes up with assignments that have pleasant angles—or in this case, curves. 'I"his was one of them. Maria Fuente was an unexpected bonus in the problem Hawk handed me three days ago. rd been ready for some good old-fashioned R&R after my last job which had led me half way around the globe and had put me close to death more times than I liked. But when David Hawk told me I was going to Florida and the Caribbean, I knew it wasrft a vacation he had in mind. Whenever he had me brought to his Washington office, the job had to be top priority and top secret. He sat behind the gray metal desk drumming his Page 10 (11/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 11 fingers on the polished top, something he rarely did. He was usually as cool as steel and just about as soft. His eyes were grim, staring at me as though he ex- pected me to produce results even though he hadn't presented the problem. "You've heard about the new K-IV missile?' I nodded. It was the Army/s latest ground force weapon, an intercontinental ballistics missile operated on a newly developed solid fuel which promised longer range and greater accuracy than any of its pred- ecessors. There had been some test shots at Cape Kennedy, with the press excluded and no information leaks, but the word was that none of the top brass came out frowning The K-IV was a success, even though it hadn't been announced publicly. 'There have been two test shots during the past month," Hawk said. "Up until then every one has been right on target, within ten feet of bull's eyes ac- cording to the preset guidance controls. Three weeks ago, the K-IV was scheduled for a final test before the go-ahead on production. If it was as successful as all the others, the Defense Department was ready to order enough of them to insure the entire coastal de- fense." Hawk tented his fingers and a tic appeared at the corner of his mouth. "It was fourteen miles off tar- get." "Anyone can have a bad day," I said. He wasn't amused. "Another launch was scheduled and this time it was checked and double-checked to make sure the automatic pilot and star scopes were in perfect working order. Ground radar fracking showed it was on the money after it passed the peak of its arc. There was no reason it shouldn't come down right on the button, and practically no way it couldn't once it was in its final approach. But it veered off course and hit a Russian cargo ship forty miles from the target area. An impossibility but it happened." Page 11 (12/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 12 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER "Forty miles is a long miss," I said. He nodded. 'The missile was unarmed but it plowed a hole big enough to do considerable damage to the ship. The Russians began making noises like it wasn't an accident." else?" "Our men at the Cape say it was taken over by some outside source." He leaned forward. "Three days ago an unarmed Russian missile hit a Navy Corvette a hundred miles off the Dominican Republic. The Reds are feeding us back our own story—an accident they can't explain." "Do the top brass think it's a retaliation measurer He shook his head. "Not when it gives us a look at what they've been up to in the missile race. The Rus- sians are pretty damned upset about us even knowing they've got the particular little number that hit our ship. It's one of their newest, and it was a top-secret project. This was only the second launch. According to our recovery squad, who've been going over what's left of it, it's pretty impressive." He paused. "Someone's found a way to detect and redirect missiles after they're in the air. It could be the start of World War III if someone decides to put a warhead on one of them." He looked at me. "Itie Man himself asked for you on this one, Nick." VVhen The Man asks for Killmaster N3 on the job, it means the hot line is already buzzing. And it means that Hawk has culled every scrap of information available and is ready to hand me the package. "When the first missile went off course, one of the rocket scientists down at the Cape, a man named Harvey Tasler, proposed the theory that an electronic interceptor knocked out the preset system and took over with command guidance. Tasler has been work- ing on such a device himself, but he was pulled off Page 12 (13/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 13 for top-priority research in solid fuel—his specialty. He developed the present K-IV fuel and has been working on a new one that should triple our missile range." "Has been?' "There have been complications," Hawk explained. "Tasler had a minor heart attack a couple of weeks ago. He spent ten days in the hospital but the doctors say there's no permanent- damage. He should be as good as new, but Tasler says he can't remember things or hold onto ideas. He's applied for extended sick leave." "That doesn't sound too far out of line. People recover at varying rates. Some need more time than others." "Tasler is faking—the doctors are sure of it. Every medical test shows he's okay. His encephalograms show absolutely no change since the attack. He doesn't want to go back to work on the project and he doesn't want to talk about it. He's holding back some- thing important." Hawk filled me in on the details of Taslex*s personal life: ffty-three, five-ten, hair graying; widowed, one daughter living in Paris since she'd finished school; a moderate social drinker and had no known involve- ments with gambling or drugs. Tasler had top-priority clearance and had always minded his owm business; he was on good terrns with his fellow workers at the Cape and belonged to several professional associa- tions. He'd been in his present job for eight years, with two promotions, earned a comfortable $35,000 a year. He usually combined his vacation with trips to various scientific conventions or went to Paris to visit his daughter. If he had an active sex life, he was discreet about it; there were no permanent women in his life. He lived alone in a two bedroom house in a middle-class neighborhood of Cocoa Beach. A Page 13 (14/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 14 Renews automatically with continued use. xrcr CARTER : KILLMASTER middle-aged woman with a family of four kept house for him, sleeping out and tending to cleaning, market- ing, cooking and other household chores between the hours of one and nine P.M. Tasler fixed his own breakfast, drove to work in a three-year-old Buick Electra: He'd been fully covered on hospitalization and had no outstanding debts. I was on a plane to Cocoa Beach within the hour with photos of Tasler's house and arrived in time to see him grab a cab for the airport. I followed him and an hour later we were both aboard a commercial jet on the way to Cozumel, a resort island off the coast of Yucatan. I sat five rows behind him. Tasler took a cab from the airport and checked into the El Castillo Hotel, one of the posh new structures that dotted the white sandy beach. He settled down like a man vacationing for his health, staying to himself and spending most of his time on the beach or in the water. Except for the girl. I saw her lying in the sun; she was the kind you don't miss easily. I spotted the fact that she was watching Tasler almost as soon as I noticed the full high curve of her breasts which were barely covered by the pink bikini bra. She was good at it, but I was better. From then on I kept both of them under sur- veillance. She approached him late in the afternoon. Tasler had never seen her before, I was sure of it. She spread a towel and stretched out beside him, talking in a low voice until Tasler nodded. She'd sold him a pitch, and from the look on his face it wasn't a ro- mantic one. She stuck with him from then on. he swam, Page 14 (15/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. INTERCEPT 15 she swam. Vtmen he went into the bar, she did. And when he went to his room, she went with him. In spite of my priority clearance, I didn't throw any weight around to get a room next to Taslefs. Maybe I should have. It might have prevented the gash in my arm if rd known they were wise to me. The morning of my attack, the two of them signed up for the all-day "Robinson Crusoe" cruise. The boat was one of those charter jobs the hotels along the beach provide for guests a couple of times a week The pilot, an old man with leathery skin and few teeth, handled the boat while two young Mexicans dived for conch, speared grouper and abalone, and caught lobster for a shore lunch. Tasler and Maria Fuente stayed on the upper deck the entire trip out, lotioned •and soaking up sun. I stayed on the lower deck in the shade with a hat pulled over my eyes. If anyone else on the boat knew the pair, they made no contact. we anchored five hundred yards off the reef that formed the cove, I came ashore in the same skiff with Tasler and the girl. And when Tasler set out alone to snorkel in the lagoon, I followed. nere hadn't been any sign of our being watched, and rd let myself be lulled into thinking I had no one to worry about but Tasler and the girl. I hadn't figured there might be other cruise ships along the coast. Had Maria Fuente spotted me watching her and tipped someone to follow me? Or had I been recognized as r came off the plane? If someone was watching Tasler, I could have been spotted. nere sure as hell was some good reason for Tasler coming to Cozumel—and if it had the implications Hawk -thought it did, I was fighting blind against an enemy who might have me pegged right from the start. I'd handled enough dangerous missions for AXE around Page 15 (16/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 16 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILI„MASTER the world that my face and description were a regular part of survival training for enemy agents. I wouldn't make the same mistake again. Now Tasler was gone, and the guy in the scuba gear was gone too. There was just me and the girl. We paddled around for twenty minutes or so be- fore she pulled up her face mask and said, "I think we should be getting back. It must be lunch time." We turned toward shore. There was still no sign of Tasler. I paused in shallow water to pull off my fins. She was already on the beach, her gear tossed on the sand as she toweled herself. I couldn't be sure if the excel- lent display of her figure was expressly for my benefit or if it was the unconscious posing of a woman who knows she's beautiful. Either way, I gave it the atten- tion it deserved. "Didn't I see you at the hotel yesterday?' she said as we made our way back through the palm grove to the huts where the two boat boys and a wizened old man in cut-off whites and an undershirt were putting the finishing touches on lunch. aroma of sauteed fish wafted on the hot breeze. "I came on the noon plane." "Your first trip to Cozumel?' "Yes." It wasn't exactly the truth but I wanted to see how far she'd play the innocent game. I looked around where the rest of the cruise party were scat- tered in small groups, waiting for the call to lunch under the thatched roofs shading long tables and benches. There was a second cruise ship anchored a few hundred yards from ours. That gave Kvo places the guy who'd come at me in the lagoon might have come from—and gone to. Maria was looking about as though in search of Page 16 (17/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 17 ;omeone. 'What happened to the guy you were with?' I asked. She tried to look innocent. "I'm alone." "You were sitting with him all the way out—I thought you were together." "011, you mean Harvey Tasler." She shook her letting glossy black hair fall around her shoul- liers. It gleamed as though it had never been drenched n sea water. "Is that his name?" She nodded, half smiling. "I just met him yesterday -nd we found ourselves together on the cruise todays lardly what you'd callbeing together." She gave me look that said I was much more interesting 20mpany. I dropped my diving gear beside her. "In that case, will you have dinner with me tonight?' Her dark eyes went wide. "I'd love to. At the ho- I shook my bead. "I was thinking of San Miguel I it's picturesque and quiet and has several good -estaurants. And it will give us a chance to see some f the island." "All right." ne lunch was delicious; cooked fish and a cold X)nch-and-lobster salad sprinkled with lemon juice Ind seasonings, a green salad, bread, fresh fruit and old beer brought from the hotel in huge coolers. Vd worked up quite an appetite. We ate sitting at one of long tables with the laughing and chattering tour- sts who'd come on the two boats. Harvey Tasler vasn't among them. He didn't turn up until the beach boys had the gear acked and the dinghies were heading back to the -yuise ships. Tasler walked out of a thicket of low ;hrubs and bent palms as though he'd sauntered off •or just a minute—except that his face was pale and Page 17 (18/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 18 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER there was a new tightness around his deep-set eyes He nodded at Maria but didn't come to claim her. H ignored the skiff we were in and waited for the nex one. YVhen we reached the hotel, Maria took my arm a. we walked along the pier. It was as if her job Tasler was over—and I was her new assignment. After I'd seen her to her room, I went downsta• and picked up the package rd left in the hotel safe. In my room, I unwrapped Wilhelmina, Hugo an Pierre. Dressed in swimming gear it had been im possible for me to take them along, and I didn't wan to take any chances on their being lifted in my ab sence. I looked around the room critically. It had been searched. Nothing was out of place more than a frac- tion of an inch, but too many things had been moved to chalk it up to a curious maid. I went over the room thoroughly. Nothing was missing and nothing had been added. As soon as I showered and dressed, I fastened the leather sheath for the stiletto to my arm where I could drop it at the flick of my wrist, strapped the Luger under my arm, and taped Pierre, the miniature gas bomb to the upper part of my thigh. I'd walked into a trap this afternoon. I wouldn't do it again. Page 18 (19/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER TWO I knocked on Maria's door ten minutes before the me we'd agreed on. She answered wrapped in a jwel, beads of water still clinging to her tawny flesh. ler eyes were amused. "You're early... e" She stepped back and closed the Dor. She was smiling as she leaned against it and )0ked at me. A moment later she released the towel nd let it slither to the floor. 'Qunctuality is a virtue," I said, letting my gaze -ace in the full golden ripeness of her naked body. he, looked even taller without the bikini, and I'd een right about the tan not stopping. She was a ronze goddess. The jalousied windows had been slanted to keep ut the light but let in the air. Cool shadows moved ver her slim body and dark hair as she stepped ward me, an invitation in every ripple of motion. 'hen she was in my arms, her damp body warm and ard against me. Her lips parted and a tip of pink lingue welcomed my kiss. «I knew it would be this way," she said when she fi- ally pulled her mouth free. '€1 knew it the moment I you on the beach... Page 19 (20/181) CD 88 a P P 16894 ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 20 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER thought you were Florence Nightingale." M hands were exploring the smooth back and the gentli swell of her buttocks. She urged her body against m again, coaxing. She disentangled herself and turned to the night stand. She shook two cigarettes from a pack and pu them to her lips while she clicked a small gold lighte to them. Smiling, she handed one to. me and laid bac on the bed, legs slightly raised to tantalize me witl the view. I inhaled smoke and began to undress. She-lay with eyes half-closed, moving her hips fron time to time to remind me that she was waiting. managed to slide off my shoulder holster with th seersucker coat and drop both to a chair. Hugo anc Pierre were a bit more of a problem. I sat on the edgi of the bed and began to caress Maria. We smoked ir silence as I cupped one of the lovely firm breasts anc circled the dark nipple with my fingers. She inhaled smoke and let it out slowly as she groped for th ashtray on the nightstand. Her eyes closed as I let my hand move down the creamy flesh to her thighs. She moaned softly and let her knees fall apart. I had last drag on the cigarette and tossed it into the tray. I bent and kissed her along a sensuous path, keep- ing her distracted as I unfastened the leather sheath and slipped Hugo to the floor. I dislodged Pierre and lay it beside the stiletto. Seconds later I dropped my shirt over them and then Maria was holding out her arms for me. "Nick. She arched her back, thrusting toward me, circling my neck with her arms and pulling me down. "Nick don't make me wait—" Her slender legs scissored around me and drew me. to her. Her breath exploded in warm bursts against my face. I covered her eager mouth as her toncue darted and probed. 'Her. breasts were taut and de- Page 20 (21/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 21 manding, and I felt her body quiver with excitement and need. She moaned and dug her fingernails into my back as she lifted her hips to offer herself. I moved against her, entering her slowly and watching the obsidian eyes glow like hot coals. She was breathing through her mouth, gasping as I completed the union and began moving in her. "Oh, yes.. Then we were in perfect harmony. Her body arched and fell with mine, accepting and giving. I watched the rapt expression on her face, saw the sliver of pink tongue darting behind perfect teeth. My excitement began to match hers as she rubbed my body blindly, touching and seeking additional pleasure while she writhed under me. Her breath exploded in an agonized cry and she flung her hands against the bed and clawed at it. Yes—oh god—yes— The pressure inside my head became a drum roll. Her face blurred as she h8Hsted her head and the dark )air whipped about. My body was caught in a huge wave of heat and need, a wave that was sucking me nto the depths from which I could not escape. I tried think, tried to focus my mind on the physical ac- ion of my body, knowing that I was experienOing omething that was not the result of sexual desire Ilone. I'd been with enough women to know the lighs and lows of my own passion. I couldn't control anything in the seconds of blind -txplosion that followed. I was scarcely aware of aria's face under mine, the dark eyes watchful and ntent. Something clicked deep inside my brain, some in- tinct warned me that I had been drugged enough to lull my senses and put me out of touch with reality. 7röm the corner of my vision, I saw a flash of steel as ler hand moved suddenly. Page 21 (22/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 22 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER I fell against her and rolled sideways, pressing my weight on the arm with the knife and pinning it to the bed so she couldn't plunge the blade at my back. She swore softly, teeth bared as her lips pulled back and she struggled to reach for the knife with her other hand. I felt the tip Of the 'blade scrape my shoulder as she called out. "José!" I heard the door open and someone enter. The in- fruder was trying hard to walk silently, and his cau- tion gave me the few extra seconds I needed to put my brain in gear. I sucked air into my lungs to rid them of whatever she'd put in that cigarette. I shoved away blindly and rolled to the floor. With- out breaking the momentum, I was under the bed and scrambling for Hugo and Pierre where I'd pushed them out of sight. The mattress squealed and bounced as Maria jumped up. "Get him!" she whispered furiously. Her bare feet moved away from the bed in a rush. There wasn't much space under the spring, but I lay flat and moved as close to the edge as I dared. I could see feet, bare in open sandals with a toe strap, his skin dark against the white pants. He was less than a yard from me. I held my breath and waited, the stiletto in my grip. He moved softly, easing closer so be could peer un- der the bed and locate me. The ugly snout of a pistol that had been fitted with a silencer came into view before his face did. I scuttled sideways to get my throwing arm clear of the bed, balancing Hugo and sending it on its deadly mission in one quick movement that left no room for error. The guy's eyes went wide and his finger tightened on the trigger. But Hugo was already quivering in his throat, Page 22 (23/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 23 coated with a bubbling rush of blood. He gurgled and fried to grab the stiletto. His finger jerked on the h•igger of the gun in a last reflex action before he died. The slug smacked the mattress above me. I jerked myself out from under the bed. I'd heard no sound from the girl; she could still have the knife or even a gun. I crawled toward the chair where my coat and gun were. I reached up, pulling them to the floor without raising my head. The soft sound of waves along the beach was de- eeptively peaceful as I pressed to the floor and looked around. There was no sign of Maria in the room. The bathroom door was closed. Swearing, I scrambled up and ran to it. Locked. I stepped back and heaved my shoulder against it. The lock gave on the third try but the room was empty, the window and screen open. The window looked over the curving drive of the hotel. I leaned out, staring down. A row of rental cars and motor scooters were lined along the blacktop, but a small red Volkswagen was churning up a cloud of gunpowder gray dust as it raced out of the drive and careened onto the highway, gaining speed. I had a glimpse of the license plate and Maria's dark hair streaming in the 'vvind as the car seemed to lean on two wheels, then righted itself. It was out of sight in a matter of seconds. r went back to the dead man and rolled him over with my foot. He was short and dark, with almond eyes, sightless and staring. He wore a flowered sport shirt and wrinkled white pants; his hand still clawed at his throat where he'd tried to pull out Hugo. Wiping Hugo on the blood-soaked shirt, I returned it to the sheath on my arm. I left the .38 where it had fallen, dressed myself and slipped out of the room. Page 23 (24/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 24 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER The -car Vd rented was waiting for me and within minutes I was in it and heading for San Miguel. Maria and I had some unfinished business. ne red VW wasn't anywhere along the main drag. San Miguel was one of those sleepy little picture-post- card tovms, with old-fashioned streetlights and a wide boulevard of stately palms down the center of the avenue. Lights were on in stores and eager vendors lured tourists into shops. 'Ihe tourists were easy to spot in their pseudo-Yu- Catecan garb and sunburned faces. 'Ille women wore stark white huipiles edged with bright embroidery and showed tanned thighs instead of the long lace petticoats the native women wore. Men in walking shorts, guayabera shirts, and wide straw hats, with cameras slung about their necks, were everywhere. At the end of town I made a quick u-turn and started back to explore the side streets. They were silent and unpopulated; an occasional spill of light showed a parked car, or a brief snatch of music drifted from open doorways and windows. I didlft spot the VW anywhere. L headed back toward the bay. The silhouettes of dozens of fishing boats were outlined against the fad- ing sunset. Streaks of deep gray already marked the horizon and it would soon be dark. I parked the car and looked along the dock. fiere was quiet activity as fishermen worked with nets and lines, readying their craft for the following day. There was a parking area to one side of the pier, and I could make out the dim shapes of several cars. A couple of them had the familiar silhouette of the VW bug, which the rental agencies on the island seemed to favor. I parked and slid into the shadows, following the Page 24 (25/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 25 curve of the waterfront. I found her car between an ancient Ford and a dune buggy near the dock. She wouldn't have left it here unless she was headed for the pier. There was no surf on this side of the island since it faced the mainland. Gentle waves slapped the pier pilings and whispered on the sand. I crammed my hands in my pockets and walked out onto the dock trying to look like an inquisitive tourist. I studied ev- ery boat that showed lights or signs of life. I stopped and spoke to a man lifdng a heavy net. "I'm looking for my wife—tall, long dark hair—have you seen her?' He grinned showing a flash of white teeth. "Si, a few minutes ago." He pointed toward the end of the dock "Gracias." I sauntered on, glancing back, but he was already carting the net shoreward without giving me a second look. The boat at the end of the pier was no different from the rest but my senses prickled as I heard the low sound of voices. A light was on in the cabin and someone walked past a window. My light-colored coat made me an easy target for anyone watching, but there was no time to worry about that now. I crouched, covering the last dozen feet of dock, and stopped to glance around. The fish- ing boat was riding the swells a couple of feet from the padded pilings, moving gently up and down, tied fore and aft. I waited until the boat rode up on a wave, then jumped down into it silently. I was in the stern, amid coiled ropes and wadded nets that smelled of fish and the sea. Untangling my- self, I crawled toward the cabin, watching the pier at my right for any signs of movement. The waves were slapping the hull, and now and again the boat rolled against the pilings with deep groans and sounds like Page 25 (26/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 26 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILT-MASTER wood splitting. But over this I could hear voices—and I recognized one of them. Maria was on board. She sounded angry. 'Tle'll be here, stop worrying! I told you it couldn't be helped. I had to come on first." Her voice receded and came stronger, as if she were pacing back and forth. I crept close and pressed to the wood just beside the large square window. I could hear every inflec- tion. The man's voice answering Maria was gruff and angry. "Suppose Carter follows him? You were a fool to leave him alive!" did you expect me to do?' She spat the words. 'Ihe man growled and something hit wood; ap- parently he'd thrown something to vent his anger. I lifted my head and chanced a glance into the cabin. The man's back was to me, but Maria was pacing, smoking furiously and glowering. The sound of a car engine at the far end of the dock made me look back. A man in dark slacks and a sport shirt was climbing from a cab, his face lighted for an instant as the driver made change. It was Harvey Tasler. He came along the dock, glancing back to see if anyone was following him. He was alone and keeping an appoinhnent with Maria and her friends Of his own volition. Interesting ... and puzzling. The others had heard the car, and two figures ap- peared on deck. I ducked low as one of them turned on a flashlight and motioned to the other to put up the ladder. Tasler hesitated until a thick-set man came up and grabbed his hand. He climbed aboard, looking pale and shaky. fie two hustled him into the cabin. I moved back to the window. Maria was sitting in a low chair, her golden legs exposed well past the knees; the cleavage of those Page 26 (27/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 27 beautiful breasts dark at the low neckline of the white dress. She was leaning back, breasts taut against the cloth, fingers combing through her dark hair, her other hand holding a drink. Tm glad to see you've kept your word, Dr. Tasler,» she said, smiling. "Do I have a choice? You will take me to my daughter?' So that was it. They d grabbed Taslds daughter and were using her to force him into what they wanted. was—what? Hawk's report said that the first K-IV had already gone astray when Tasler proposed his idea of the remote interceptor and guid- er. If someone else already had the instrument de- veloped, why the hell did they need Tasler? Mythy force him to run out on his iob at the Cape and come here? Had the kidnapping of his daughter anything to do with Tasler's heart attack? According to the Army hospital, the attack had been genuine. Only the lack of recovery had been faked. It was very interesting. Maria motioned to the two men and they left the cabin. That made three men altogether—the one still inside with Maria and Tasler, the two who'd just come onto the deck on the opposite side of the cabin structure. I eased to a corner and looked around. The thick-set man was muscling the fore line from the piling. Almost at once the engine throbbed to life. I ducked as the other man hurried into the stern and heaved off the line. We were moving. By rights I should have been invisible, only inches from the deck and immobile. The man waited at the stem for several minutes, then turned back toward the cabin. As the boat. moved out from the deep shadow of the pier, the pale tropical moon washed over us. The man paused, stared, then growled; he'd seen me, and with no hesitation at all, he charged. Page 27 (28/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 28 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER He was on me like a raging bull, grunting and flailing his thick arms as he slammed me into the cabin wall. I kicked out, aiming for his groin, and heard his roar of shock and pain as my foot found its target. I cut at his neck with the edge of my hand and kicked again. He sprawled along the cluttered deck with a moan. He had the gun out before he came to a stop. I saw the glint of shiny metal and caught up the first thing my hand touched—a small bucket. I threw it at him as he fired and rolled wildly. The bucket hit and clanged against the hatch cover as he scuttled crab-like be: hind it. Feet pounded the deck behind me and I whirled, Wilhelmina in hand. Two slugs came at me from op- posite directions, spitting into the wood and shower- ing me with splinters. I ducked and slipped sideways, then quickly jerked in the other direction before ei- ther of them could get a fix on me. I didn't wait for them to zero in again. I got off three quick shots as something slammed my shoulder and spun me half- way around. I sent two more shots into the darkness, then without waiting for them to fry again, I dived over the rail. I felt the warm water drag at my coat and shoes as r pulled for the depths. Several slugs sliced too close for comfort as the white propeller-churned water came close. If I didn't get out of range, it would slice me up neater than a turkey on Thanksgiving. I shoved Wilhelmina back into the holster and jack- knifed downward as the propeller passed over me. For a few seconds I was caught in its tow, struggling against the swirling pull of the blades. The two gun- men would be watching forlme from the deck, ready to blow my head off the instant it came to the sur- face. My only chance was to come up in the white Page 28 (29/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: D{TERCEPT 29 water and get enough air to keep me until the boat moved on and I was out of range. I came up in a boiling cauldron of bubbles. I blinked my eyes clear and saw the two leaning over the rail searching for me. They had a powerful flash and its beam was directed off to my left. I gulped air and submerged as one of them raised a small caliber rifle and began quick-firing into the water. As I went down, a rope dragged across my arm. A dinghy! They were towing a skiffl The small boat moved over me, only inches above my head. I came up fast at its stern and grabbed a gunwale. I hung on, staying close, letting the boat pull me through the water. I couldn't see the two on deck, but I heard their voices. They must have been trying to decide if they'd killed me or not. The shooting had stopped. The fishing boat put on speed and settled down to a straight course. I stayed where I was for fifteen minutes, until there was no movement at all on the deck of the boat. My arms were numb from being in one position so long and bracing against the hard pull of the water. Wea- rily, I hoisted myself up and over the gunwale and flopped to the bottom of the dinghy. Some minutes later I found a tarp folded in the stern and pulled it over me. Even if they used the flashlight again, they wouldn't spot me now. I relaxed and examined my shoulder. The bullet had hit Wilhelmina's thick leather holster and not even grazed my flesh. I sat back to enjoy the ride. And wondered where the hell we were headed. Page 29 (30/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER THREE The steady throb of the boat engine and the rock- ing dinghy almost lulled me to sleep as we chugged south. I watched the lights of the hotels wink out of sight; we were past the island, out of the channel. For the most part, the shoreline of the mainland was dark. There wasn't much along the coast except jungle. I'd heard that some new hotels had been built near Playa del Carmen and eventually I spotted them. Then they were behind us, too. The fishing boat began angling toward shore as soon as the darkness of the jungle closed in again. I sat up and folded the tarp. If we came to a stop, I wanted to be over the side before someone needed the dinghy. I almost missed the soft blur of light on the shore. It moved slowly, swinging in a short arc. A signal? "Ihe boat was heading right for it. I peered through the darkness trying to see if there was a dock or if the boat would anchor offshore, but it was impossible to tell. The engines slowed and there was a flurry of activity on deck. Someone had come out of the cabin and walked toward the bow. Minutes later, the engine died and the last sounds 30 Page 30 (31/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 31 faded to silence. I was over the side and letting myself into the water as the deck lights came on. Someone with an electric torch came to the stern and began pulling the dinghy rope. I slipped under the surface and swam into the darkness until I had to come up for air. The boat was a hundred yards behind me, parallel with shore. By the deck light and bobbing flash, I watched Maria, Tasler and two other men climb down into the small boat and cast off. ne man left on deck had his arm in a makeshift sling, a fresh ban- dage at his shoulder. One of Wilhelmina's slugs had found a target. As the dinghy pulled for shore, I began to swim. I stayed past the range of the flashlight just in case anyone took a notion to look around. rne dinghy beat me in by two hundred yards. I rode the waves, treading water, and watched the four climb out to a small pier where a man with a lantern waited. I heard the murmur of voices but couldn't make out words. Tasler hunched forward, obviously worried and nervous. He turned to say some- thing to Maria Fuente and she answered with an im- patient gesture. Then the man with the lantern led them toward the jungle. Moments later they 'were out of sight, the lantern's gleam blocked by the thick vegetation walling the shoreline. I started swimming again, using an easy side stroke that gave no telltale splash. Behind me, the fishing boat started up, turned and headed north. When I reached the beach, I sat on the sand to catch my breath and wring some of the water out Of my clothes. My shoes were soggy and leaden, but I hadn't dared kick them off. I had no hankering to try the jungle landscape barefooted. I removed each shoe and poured out water, then rubbed the inside as dry could with the end of my coattail. Page 31 (32/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 32 Renews automatically with continued use. NICK CARTER KII.LMASTER The sound of the boat faded in the distance, and the jungle was still. I picked my way along the nar- row strip of sand in search of the trail the others had taken. I missed it on the first try and backtracked, al- most crawling so I could find the break in the thick shrubbery. When I did, it was barely a path. Only the broken and branches showed that feet had trampled them. I turned onto it, every step sounding like a thrashing bull in the thicket. It was impossible to move silently in the dark. I paused every few mo- ments and listened but heard nothing to indicate the direction Tasler and the others had taken. I saw a light and stopped. nere was a clearing ahead—a small village, maybe. I scanned the area quickly but couldn't spot any guard. Of course, if Maria and the others believed me dead, they would consider themselves safe. They had been expected here, which meant well laid plans. I wished to hell I hew more about what was going on. I crouched in the brush and studied the set up. The village consisted of about eight huts, oval-shaped of upright branches and thatch-roofed in the traditional Mayan style. None had windows, only two door-like openings opposite each other in the centers of the long walls. My eyes had grown accustomed to the night, and I saw that most of the huts were dark. Two showed lights, and one of these winked out as I watched it. The other hut seemed the largest of the group, maybe some twenty-five feet in length and ten or twelve feet across. An occasional shadow moved across the lantern's glow but I still couldn't hear voices. The hut was about thirty feet from me, across' a clear stretch of ground that had to be visible from at least four of the other houses. I heard a low rustle of Page 32 (33/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 33 ound—a dog was outlined against the lighted loorway for a moment then vanished in the shadows. Damn! The animal might give me away even if no saw me. I was still trying to figure out what to do When a new sound exploded the silence. I was on my feet and running—skirång the paths of light from the hut and circling around it in search of the road that had to be beyond. The heavy cough of a tuck or jeep engine settled to a steady roar and wheels spun against dirt. I got only a glimpse of taillights and four figures in the open . jeep as I crashed out onto the road. Behind me, the dog growled close. I couldn't see the animal but I could hear him charging toward me.' The glimpse rd had of him showed he was big enough to cause me trouble if he was in an angry mood—and if the snarls meant anything, it was that. I had Wilhelmina ready as I crouched and waited. The animal had the advantage of knowing where I was—but I didn't have to wait longe It leaped at me with a flash of white teeth in the darkness. I jerked up, lifting my knee in a swift cutting motion and caught the dog in mid air. It fell back, stumbling and thrashing to regain its feet. I slammed the gun butt at its head and heard the crush of metal against bone. animal was still. From the lighted clearing, someone yelled in a mixture of Spanish and Mayan dialect. He repeated a name several times, obviously calling the dog that lay still at my feet. Then the lantern winked through the trees as he came in search of it. I made myself invisible behind a clump of tangled brush and let him pass me. I leaped and grabbed him in a single motion, cutting off his startled cry by clamping my hand over his mouth and shoving the barrel of my Luger to his temple. His dark eyes went Page 33 (34/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 34 Renews automatically with continued use. MCK CARTER : KILLMASTER wide as he saw the gun in the glow of the lantern he was carrying. H? was a slight man, with a bony face over which his dark skin was drawn like dried leather. His black hair was shot with gray at the temples and his eyes were frightened. "Just be quiet and you won't get hurt," I told him softly. He couldn't nod, but I saw he understood. His eyes searched my face and the darkness around us. I touched Wilhelmina's business end to his neck. did they go?' I lifted my hand enough to let him answer. sefior?" I scraped the gunsight along his chin. "The woman and the three men who just rode out of here in a jeep." He tried to shake his head and I pulled his frail body back. He knew damned well I could snap him in two, and he decided to cooperate. do not know, sefior. I swear I do not know." "You knew the jeep was here?' M/hen he nodded, I said, "M7here did it come from?" He looked even more frightened. His lips worked a moment but no sound came out. I squeezed his throat with my arm until his feet almost left the ground. "Aaaaagghh.. "Where did it come from?' "My son—Roberto—" I' felt the movement without hearing the sound. A figure came at me from the darkness, grabbing for my gun and slicing at my neck with a heavy hand. It was as though the old man had conjured him up by call- ing his name. I had no doubt that this was the son who'd arranged to help Maria and her friends. He was a raging bear; matching my weight and strength even though he was several inches shorter. Page 34 (35/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 35 ae was lean and strong, in top condition. Living in lhe rugged jungle all his life had prepared him for my battle. He Hocked Wilhelmina from my hand with his first blow. I heard the heavy gun hit the brush but there was no time to look for it. I was too busy fight- ing off the steady hail of blows he aimed at my body and head. We were like two shadowboxers in the pale glow of the lantern the old man was still holding. He lunged at me and I caught him with a sharp punch in the chest. air went out of him and he Fell back, momentarily stunned. I moved in to hold my advantage—but not fast enough. rd forgotten about the old man. I saw only a glimmer of light on qteel as the old man held out a machete-like knife to his son. The younger man's arm went up in instant re- flex, swooping the' knife into his hand and preparing to bring its heavy blade .down to cleave my skull in the same circle of motion. I dropped my arm, flicking my wrist to bring Hugo into my palm. The stiletto flew through the air as I leaped out of the machete's path. Hugo speared into Roberto's chest like a quivering arrow as the machete hizzed by me too close for comfort. Ille man stumbled forward and thudded to the ground. The old man muttered something I didn't under- but he didn't move. Chest heaving, I picked up he machete and slipped it into my belt, then pulled Hugo from the younger man's chest and wiped the )lood on what had been his spotless white shirt. Roberto's eyes were full of pain and question as he watched me. T knelt over him, Hugo's blade gleaming again. rNow, why don't you tellme where those four went in the jeep?" His eyes flicked toward the old man then back at •ne The old man took a tentative step closer but Page 35 (36/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 36 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KTLLMASTER stopped when I spotted Wilhelmina's ugly snout un- der a bush and grabbed for it. I held it in my left hand, Hugo in my right. "Tell him what he asks. The old man's voice was a pained whisper as he watched the oozing blood on his son's shirtfront. I put the stiletto tip to Roberto's throat, pushing just hard enough to let him know I meant business. His eyes filled with hatred but he didn't move. I saw a tiny trickle of blood at the corner of his mouth and knew that Hugo had punctured his lung. There was no fight left in him, only defiance. I nicked his throat with the blade. "Roberto--" the old man pleaded. I was convinced then that if the old man knew what I wanted to know, he'd have told me then and there. He didn't figure any gringo secret was worth dying for. A murmur of activity and voices stirred the tiny village and lights came on. I glanced at them and at the old man. Teople will get hurt if he doesn't tell In a flood of rapid dialect, the old man called out to the unseen villagers, then turned back to his son. "Tell him before it is too' late." The man on the ground seemed to understand that his life wasn't the only one that depended on my •get- ting what I wanted. "Casa del Balam... i" His voice had a gurgly sound as the blood filled his mouth. He coughed, rolling his bead sideways to let the blood drain so he could breathe. I got up and faced the old man. is it?" "South, maybe twenty miles in the jungle. It is madness to try to find it alone—" Tou can guide me." He shook his head quickly. "I have never seen it. It Page 36 (37/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 37 •s sacred territory. Everyone in the village has heard Df the people who dig at the temple but none of us been there." He glanced at the still figure at our (eet. In the dim lantern light, I could see the doubt in his eyes as he stared at his son. If Roberto had never been to Casa del Balam, he at least knew who had— and he'd made it possible for Maria Fuente and her buddies to take Dr. Tasler there. I bent to question Roberto but it was too late. His eyes, open and staring, went blank and he was dead. To the old man, I said, "Where is the nearest tele- phone?' He looked confused for a moment. 'We have no telephones here. Perhaps at Tulum . . many norteamericanos. .. "How far is it?' He shrugged slightly, his brow furrowed. "Ten kilometers." He didn't sound too sure. "Is there a car, another jeep?' He shook his head then glanced at his sonis body. "Roberto has a motorbike and there is a donkey... 'The motorbike—where is it?' He looked up, sighing and pointing to a dark recess in the thick brush. 'There." I slipped Hugo back into the sheath on my arm and ilhelmina into the holster. The old man moved to the spot he'd pointed out and held the lantern high. In the dancing shadows, I saw a small two-cylinder bike, the kind fourteen-year-old kids ride on back roads in the States before they're old enough for driv- ers' licenses. It was coated with dust, and the torn seat oozed foam rubber and was covered with a folded piece of cloth tied on by sfring. But if it carried Roberto, it would hold me—and get me to a phone where I could contact an AXE agent in this sector of the world. Page 37 (38/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 38 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: RILLMASTER The old man watched me, his glance darting occa- sionally to the motionless form on the ground. He knew his son was dead; there was a mixture of grief and acceptance in the old man's face. 'Which way is Tulum?" I asked as I pulled the cycle out of its hiding place and wheeled it to the road. He pointed in the opposite direction the jeep had taken. "The road is very bad." And the darkness wouldn't help. I swung onto the bike seat and kicked the starter. The engine gagged a couple of times but finally caught. roar was loud in the jungle night. I found the switch for the head- light and put the bike in gear. The old man was still standing in the road, holding the lantern high when I glanced back through my own cloud of dust. Then I settled down to the jolting ride. It took me more than an hour to cover the six miles and another half hour to find a phone. I called the coded number I'd memorized from the Mexico-Yuca- tan file Hawk had given me before I left Washington, then waited ten minutes for the return call. The voice on the other end asked me my location and the nature of my problem. I gave him the name of the small hotel that catered to tourists visiting the ruins of the walled city of Tu- lum, then said, "I'm planning a little expedition into the jungle. I'll need a guide and supplies." %ere was a brief silence, then the voice said, Tey will be at the hotel by eight in the morning." I shoved the phone across the desk and tapped the small brass bell. The desk clerk, who had managed to keep himself busy at the far end of the desk, turned. I told him I wanted a room for the night, and I pulled my soggy wallet from a, pocket and dropped a hundred peso note on the counter. Twenty minutes later I came out of the shower, Page 38 (39/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSiCNMENT2 INTERCEPT 39 nade sure the door was double bolted, and fell into bed. I cleared my mind instantly and fell asleep. I was awake and downstairs before seven. A few risers were in the hotel dining room. fiey looked it me with eyes full of questions. Clothes make e man—and mine made me a bum. I wolfed down a louble order of eggs and tortillas, realizing that the hore lunch yesterday was my last meal. I was on a bird cup of coffee, thick and bitter, when the man Ippeared in the doorway, spotted me and came oward my table. "Mr. Franklin?' I nodded. I had registered under my code name, 10t really in hopes of fooling anyone searching for me mt as a precaution against accidentally tipping my vhereabouts to any stray informers Maria and her )al.s might have in the region. He slid into the seat across from me and signaled he waiter with his eyes. The waiter brought a cup of iOffee and moved away. gI am Ernesto Malle. We have a mutual friend in )upont Circle." He was Hawk's man, an AXE contact who could be rusted. gwe can be ready to leave in half an hour," Ernesto aid in almost flawless English. "I'm ready now." He glanced at my rumpled and dirty clothes. ave brought suitable clothes for the jungle. You could not be comfortable othervtrise." As I got to my feet, he added, "They are in your oom. He had been busy, and he hew his way around. I rtalked out of the dining room and left him to handle ae waiter and my bill. When I retuned downstairs Page 39 (40/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 40 Renews automatically with continued use. twenty minutes later, three jeeps were at the front en- trance of the hotel. The people rd seen in the dining room were milling about one of them, settling the last of their gear-on top of picnic baskets and kuapsacks. The hotel obviously provided jeep service to the ar- cheological site nearby. naäves in straw hats and sandals surrounded by supplies and boxes sat watching in the next jeep. Ernesto motioned me to the last jeep in the line. A dark-skinned native with high Mayan cheek bones was already perched in back Like Ernesto and my- self, he wore tans, with high boots and he had an au- tomatic pistol in a holster at his waist. As I climbed in front, Ernesto reached under the seat and pulled out a flat box. In it lay a Walther, a Luger and several boxes of ammo. "You'll need a gun," he said. TII stick with Wilhelmina." I scooped up a handful of ammo and dropped it in my pocket. Ernesto turned on the ignition, rolled the jeep out of the parking slot and headed down the road, as the other jeep followed in our dust. "Bearers," Ernesto said. I found an old rag and a can of gun oil, and disas- sembling the Luger, I cleaned it carefully. The dunk- ing in the warm salty water of the Caribbean hadn't hurt Wilhelmina, but it hadn't done her any good ei- there I worked her over carefully as the two jeeps bumped away from the hotel and headed back through the jungle the way I'd come last night. "I'll have to know more about our destination," Er- nesto said, glancing sidelong at me. I filled him in on the sketchy details rd gotten from the old man last night. Ernesto frowned and turned to speak to the man in the back in rapid dialect. Mayan? It had only a hint of Spanish overtones and I under- stood none of it. The guide leaned forward and an- swered, bobbing his head and looking very distressed. Page 40 (41/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 41 I caught the word more than once, and the guy didn't seen very happy. "What's he saying?' I demanded. Tasa del Balam is a sacred place. 'Ille House of the Jaguar. The gods dwell in it and no s&angers may set foot there," Ernesto said in a near monotone, different from his previous cadence. I couldn't tell if he believed it or not. Strangers are there now. I don't know how many, but four went last night—by jeep from a tiny village near the coast," I said. He looked thoughtful a moment, then spoke to the man in back again. When he turned to me, he said, "Kayum says that strangers disturb the graves of the gods at Casa del Balam. That means there's an arche- ological dig there, and the people don't like it." "A government expedition." Emesto shook his head. 2<0, foreigners." He grinned at me. That usually means North Ameri- "Any expedition has to get clearance from your government, doesn't it?" He nodded. "In theory, but he have some poaching and a lot of smuggling of artifacts. Vvmen you get fifty miles from the nearest police force, you can do a hell of a lot of things undercover. Quintana Roo has only about five people for every square mile—that gives any man a lot of room." I gave that some thought. Was it part of the reason this remote section of jungle had been chosen for whatever Maria and the others were doing? Possibly . but it couldn't be the whole answer. Not if they brought Tasler here. Tasler was a missiles expert—and three missiles had already gone off course without ex- planation. I was damned sure that whatever Maria and her friends were up to, it wasn't as simple as stealing art objects. Page 41 (42/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 42 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: RITLLMASTER Tell me everything you can about Casa del Balam," I said. I settled. down to oiling Wilhelmina and slipping in fresh cartridges while Ernest talked again with Kayum. After several moments, he said, "It was discovered by an expediåon about tt,venty years ago but was never worked because Ws in an almost inaccessible spot. The jungle is thick, with no roads or clearings big enough for air strips. There's plenty of water from underground wells, so the vegetation grows up almost as fast as it's cut dovm. As far as Kayum knows, no one has ever tried to excavate it before. %ere's sup- posed to be a curse on it." 'What länd of a curse?' He shrugged slightly but did not smile. "Balam is the Mayan word for jaguar. The jaguar is sacred to the Mayas so his home is sacred, too. Old super- stitions die hard." eSVill Kayum take us in?' "He says he can't, but I think I can convince him to bring us close enough so we can find it ourselves." He glanced at me momentarily, then concentrated on maneuvering the jeep around some deep ruts. "It would be helpful if I knew what we're up against." I rubbed the blue steel barrel and slipped Wilhel- mina back into the holster at my armpit. Even with- out a jacket, I preferred the familiar weight at my ribs. That makes two of us," I said. Nothing was recognizable from my ride last night. It was the same road but I'd seen only the patch in the pale beam of the motorcycle headlight. Now the dusty, green jungle closed over the road with determi- nation; it was easy to see how it would soon cover any tracks that were not well used. The road forked about five miles out, and Ernesto said that one branch went to the ruins at Tulum. We Page 42 (43/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 43 took the south fork, away from civilization and deeper into the jungle. Once, I thought I saw a clear spot at the side of the road and a path but I couldn't be sure it was the village I'd seen last night. We rode in silence, bouncing and jostling in the seats. Behind me, Kayum peered for landmarks. Once he tapped Ernesto on the shoulder, motioning him to stop. The other jeep braked as Kayum leaped to the ground, paced the edge of the road, then shook his head and climbed back into the jeep. We moved on at a snail's pace so he could look for signs. The road narrowed to a trail with long fingers of branches slap- ping out at us in the open vehicles. sun was high and hot when Kayum grunted and leaped out of the jeep again. 'Illis time he nodded, pointing to some trampled brush at the side of the frack. "He says this is it. We have to go on foot from here." I stood looking at the snarl of vines and shrubs that almost hid the footpath, as Ernesto and the other driver drove the jeeps into a thicket, then dragged branches to camouflage them. They pulled out the knapsacks and shouldered them, one, for each of the bearers. With Kayum in the lead and me bringing up the rear, we pushed into the jungle. Two screeching macaws flew away with outspread blue and gold wings bright in the greenery over us. We lost sight of the road almost immediately; the trees were tall and thick, forming a vaulted arch over the path, blocking out the sky and filtering the light. The path was virtu- ally invisible, but Kayum seemed to sense its direc- tion as we moved along. From time to time he stopped and cocked his head, listening, or lashed out at tangled vines with a machete. Then we. moved forward again, trying to be quiet in the thick brush. Kayum stopped and held up his hand. WYhen he Page 43 (44/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 44 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KELLMASTER turned to look at Ernesto, his eyes were filled NSåth fear. He shook his head and started back toward me. I grabbed his arm while the bearers watched intently. "M7hat is it?a demanded, whispering lest my voice come thundering back at me from the surrounding forest. Kayum shook his head again and tried to pull away. He said something I didn't understand. Ernesto translated. gHe won't go any farther. He feels the spirit of the jaguar warning him." "How far is the temple?" "He isn't sure, but he says it's close." "On this path?" Ernesto asked Kayum, then nodded. I Kayum's arm and brought Wilhelmina from the holster to point at his chin. "Tell him to take us there or he'll have more than a jaguar to worry about!" I shoved Kayum forward, releasing his arm but keeping the Luger where he could see it. It would be impossible to follow the trail without him—and he hew it. I wasn't taking any chances now that we were this close. The bearers fell in step behind us but they didn't look happy. They'd heard and understood Kayum, and they shared his fear. I heard the soft intake of a man's breath behind me and whirled instinctively. The first bearer had a look Of total surprise on his face,' eyes wide and terrified, mouth open in a soundless scream. His knees were al- ready buckling as he fell forward. A trickle of blood oozed from a puncture in his throat where a small ar- row quivered. "Down!" I flattened myself behind the man's body, unsure of the direction from which the attack bad come. Two feet from me, Kayum moaned softly and jabbered something that sounded like a hasty prayer. Page 44 (45/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSiCNMENT: TNTERCFIPT 45 His face was buried in the soft velvet of the jungle floor. "Nick—there!" Ernesto warned me just in time. I heard the soft whiz of an arrow as I rolled; an- other feathered shaft zapped into the dead bearer. I lifted Wilhelmina and fired three quick shots into the foliage. nere was a strangled cry, and a body tumbled out of a tree and crashed into the bush. I jerked the straps of the knapsack from the dead man's shoulders and used the pack as a barricade for my head as I scanned the brush for the hidden en- emy. I saw Ernesto motion to the other two bearers to stay down. They were slipping off their packs and were cowering at the side of the path, trying to crawl away and make themselves invisible. I swung around at another rustle of noise just in time to see a dark-faced native raise his bow. The Luger spat and the man fell. Ernesto's gun cracked in rapid fire. Another body fell from a nearby tree; one of our bearers shrieked and fell headlong across the path, thrashing for two or three seconds before lying still. Mluatever it was they were using on the arrows left no room for chance. The tiny arrowheads were as deadly as the Luger slugs—and a hell of a lot more quiet. There'd be no sneaking up on Maria and Tasler now—the whole damned jungle knew we were here. And they'd be waiting for us. The third bearer had shucked his pack and was dashing back along the path in panic. He must have figured his chances were pretty slim no matter which way he played it. I rolled and grabbed Kayum's leg as he crawled off the path under a heavy dark-leaved bush. He kicked at me, and I cracked his ankle bone with the gun butt. He smothered a yelp of pain. His Page 45 (46/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 46 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER heavy leather boot had padded the blow enough so I hadn't broken the bone, but he knew I wasn't kidding. We lay waiting. It seemed like an eternity before I peered over the knapsack and looked around. Silence had enveloped us again; even the birds and animals were quiet. Ernesto sat up and wiped a trickle of blood from the side of his head. "I think that's it for now," he said, watching the foliage. "They're either all dead or have gone back for reinforcements." "And we're sitting ducks. Come on, let's move." I got up, dragging Kayum to his feet as he tried to fold himself out of sight. I shook him. I shoved one of the knapsacks at him and said, "Get going." He glared at me with terrified eyes but moved along the path again, trembling visibly, I grabbed the straps of another knapsack and stayed right behind him. About twenty minutes later, Kayum stopped and pointed through the trees. I saw a glimmer of light, a shifting of the dappled green pattern of the forest. A clearing? The jungle around us was silent and heavy; a spider monkey perched on a branch thirty feet above looked at us balefully and seemed to be listen- ing too. Kayum pointed and spoke softly to Ernesto, who turned to translate for me. Kayum moved so fast he was past us and vanishing in the green fog before ei- ther of us could move. I swore and glared at Ernesto. He shrugged. "The man's terrified. He could be no use to us beyond here." "The temple?' He motioned with a thumb. "Beyond the clearing. Kayum says that the strangers who disturbed the gods made camp here when they first came. It's only a hundred yards to Casa del Balam.'* He studied the Page 46 (47/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 47 screen of leaves. "Doesn't look like the camp is in use now. I don't see any signs of life." We moved forward at a crawl, edging past branches and sidestepping as many fallen leaves and twigs as possible. There had been no sign of rein- forcements after the fracas with the bows and arrows, but it could be a trap. And like the first one, we'd walk right into it before we even knew it was there. At the edge of the clearing we flattened ourselves against the ground and inspected the area. The clearing was about fifty feet across, a bare spot hacked out of the jungle by sheer doggedness. Piles of cut brush and slashed vines ringed the space; tendrils of parasites were already creeping over the bared ground and twisting in the debris. A patch of blue sky glittered above the treetops. clearing was empty. A circle of stones around a shallow pit showed a fire scar; some turned earth was heaped over what might have been a garbage pit. Nothing else. My glance took in the perimeter of the clearing in search of the path to the temple. It was hard to pick out anything from the solid green wall, but I mo- tioned toward a shadowed place that might be an opening. Ernesto nodded, and we began to circle the clear- ing, still down and crawling inch by inch. Every few feet we stopped and listened to the silence around us. We gained the far side and saw that the path had been used recently. There were fresh breaks on low hvigs and branches were bent back I led the way, gun ready, nerves taut. More than anything I wanted to sneak up on Maria and Tasler, find out what the hell was going on before they spotted me. And in spite of all the fireworks that had preceded our arrival, I still had to try. There was al- ways the chance—the barest chance—that they still Page 47 (48/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 48 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KTLLMASTER believed me dead. If we'd gotten all the guards back there, at least Maria wouldn't know who was on her trail now. A hundred yards. It seemed more like a hundred miles. I stepped over a small log, half rotted and spilling ants. I heard the swish of the rope and knew instantly I'd madea mistake. My leg jerked out from under me and my body twisted like an aerialist falling from the wire—only I was going up, not down. The snare rope cut into my flesh through the thick leather of the boot as I swung suspended, upside down, over the path. I tried to focus my eyes and my aim in the overturned world. I had a glimpse of Ernesto, the trickle of dried blood at his forehead now covered with a fresh rush of red. I spun in a half circle just in time to see the club come at my head to crush my skull. Page 48 (49/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER FOUR It felt like my head split open; pain welled behind my eyes and everything blurred into muddy greens and reds. I felt myself spinning, my leg still snared in the rope. I went limp and tried to stay conscious. I could hear rustling sounds of someone moving and a murmur of soft, almost whispering, voices. My spin slowed and I opened my eyes a slit. It took a couple of seconds for my vision to clear and a few more for me to orient myself. Ernesto was lying on the ground, felled by a blow to his head. He wasn't moving. I glanced around, but whoever had been there was gone now. We'd been caught and were no immediate threat. Our attackers had either gone for instructions or planned to leave us here to die in the jungle. Not while I still had Hugo. I flipped my wrist and felt the comforting bone handle fall into my palm. With a quick jerk that brought nausea and dizziness rushing at me, I folded my body upward and grabbed the rope around my ankle. As soon as I had a tight hold on it with my left hand, I slashed the rope with the blade of the razor-sharp stiletto and dropped to the ground. 49 Page 49 (50/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 50 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER I moved to Ernesto, feeling for a pulse, relieved when I felt the regularbeat. The wound on his head was messy but not deep. I pressed a handkerchief to it and turned him over, cutting the ground snare that caught his foot. A few seconds later his eyes flut- tered open. He was dazed and groggy. I helped him sit up. ' 'Ae'Vhat happened "We'll think about that later. We're okay, no one's here now, but I don't think we'll be alone for long. Let's get out of here." I found Wilhelmina and Er- nesto's Walther where they had fallen. Why hadn't our attackers picked them up? I helped him to his feet and we staggered toward the brush. 'We have to get off the path. They know we're here, and they'll box us in." He nodded, grimacing with pain, and pointed. This way." I didn't argue. We thrashed through vegetation that closed behind us immediately. In seconds, the path had vanished and we were moving on dead reckoning and whatever sense of direction Ernesto had in the jungle. My head throbbed like a drum. Twice rd been sur- prised on this little jaunt, yet I still hadn't caught sight of the people I was after. Maria and her pals seemed to have enlisted a hell of a lot of help from some local talent—the type who were very much at home in the jungle with unusual weapons. Indians? The peninsula was inhabited mainly by Mayas, a peaceful people who hadn't been at odds with anyone s(nce the Spanish conquest. But somebody had stirred them up now. We plodded in silence for ten minutes or so, listen- ing and looking about every few yards to see if we were under observation. If we were, we didn't spot Page 50 (51/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 51 anyone. But r kept thinking about how we hadn't spotted the marksmen with arrows or the guys with the clubs. Ernesto halted and held up a hand. I saw the temple ahead of us. It was huge; a massive stone pyramid, slightly oval in shape, covered with moss and lichen and towering hundreds of feet above us. Yet against the backdrop of the jungle, it was almost invisible. None of the ex- terior had been cleared or restored like the structures at the larger archeological sites at Uxmal, Chichen Itza or Tulum. I'd heard there were hundreds of temples scattered throughout the jungle, unexplored and unknown to any but a few natives who happened to stumble over them while hunting. This was obvi- ously one of them: Remote, inaccessible—a perfect hideout for almost anything that needed privacy. And close enough to mainland U.S. for a missile fracking station. The sun glinted on metal, and I saw the silver pole reaching from the top of the pyramid through the frees. Squinting, I studied it until I made out the shape of the radarscope glittering in the bright Caribbean sun. I was no expert on missles, but the equipment looked powerful enough to track anything in the air. Or deflect it. I held a whispered consultation with Ernesto. "How do we get inside?" He drew his brows together. "There may be several entrances, most likely at the cardinal compass points. No telling how many rooms and passages there are inside. Many temples are mazes." T nodded, scanning the base of the temple for signs Of activity or a way of entry. With the vines and grass growing right up to the structure, any openings were completely screened from view. Page 51 (52/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 52 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KTLLMASTER "Where's the most likely place for lookouts?" Ernesto shook his head. "They'd have to be in the jungle if they re outside. The only other place would be along the walls themselves, but the slope would cut off any view of the base. More than likely any guards are in the trees near the entrances. Inside—" He shrugged. " Illey could be anywhere." "I'll take a look. You stay out of sight and try to keep me covered." I left him propped against a tall palm, the knap- sacks at his feet. I reloaded Wilhelmina's clip and slipped the gun under my arm. My shirt was sticky with sweat and some of Ernesto's blood, and my head still echoed with a faint drum beat. I slid through the bush, moving cautiously and without taking my eyes from the temple. There was nothing—no entrance and no sign of guards. I moved as lightly as I could, stopping every few seconds to look again and listen, and staying deep in cover so I would be invisible to anyone more than a few feet away. I liked that—except it worked both ways. I could fall over a hidden sentry without seeing him. I covered one wall of the pyramid. Nothing. I edged my way around a sapodilla tree toward the rear of the structure. The forest had been cut back several feet from the base, the grass and brush well trampled. A hazy layer of dust filmed the leaves of the nearby trees and spots of bare ground gave evi- dence that the area got enough traffic so nothing had a chance to grow over it. I stood behind a squat broad-leaved palm and scanned the length of the wall. The trampled places converged on a spot near the center; I made out a dark shadow on the stone walls The entrance? I raised my glance to the surrounding trees but their lush foliage screened them so well I couldn't be Page 52 (53/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 53 sure there were no guards. I'd have to take my chances. I slid Wilhelmina from the holster and held the Luger close to my side. As I inched forward, the damned brush rustled and crackled around me like Fourth of July fireworks. I'd be a lot quieter on the open ground but rd also be a much better target. It was close to two hundred feet to the entrance. The birds above me had fallen silent at my approach, but as I stood watching the doorway, thev began to chirp random calls. There was no sign of guards. It looked as if the men back on the path had been ex- pected to take care of any intruders. I didn't like the idea of getting into a tight place didn't know, but there was no other way. VVhatever I was looking for had to be inside the temple. I stepped out into the open, holding my breath as I tried to sense any change in the atmosphere around me. Even at full alert, I almost missed him. He dropped from a tree at my left and was on me before the blur of motion registered in my brain. His arms circled me from behind, pinning mine to my body. I had a good four inches on him but he was like tempered steel. I sucked air and doubled forward in a quick motion to throw him off guard, but he antic- ipated the move. He clung to me, his feet heavily planted and immovable. Wilhelmina was useless unless I could get turned around. And even then, I wasn't sure I wanted to risk the noise of a shot that would bring more guards on the run. I relaxed and went limp. The man staggered forward under my weight. It was enough to give me the edge I needed. I ducked and brought my heel up hard behind me. I heard his grunt of excruciating pain and felt his arms loosen. I jerked sharply, breaking his grip as I came around swinging Wilhelmina in front of me. Page 53 (54/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 54 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER He was still doubled over, his eyes huge with whites showing around the dark pupils, his • face twisted with pain. He •tried to grab for the gun. I smashed the Luger against the side of his head and watched him fall. ne sound of the scuffe blanketed the soft ap- proach of another man. Instinct made me turn in time to see a spear driving at my back. I grabbed at it but couldn't do more than knock it off course for the mo- ment. The man holding it pulled back, then came at me again in a crouch. He was dressed in some länd of native costume, feathers at the head and neck and strips of what looked like hammered gold around his waist. His face was streaked with bright paint that made him look like something out of a primitive reli- gious ritual. The spear was four feet long, too long to give him the advantage of in-fighting. If he backed off far enough to throw it, I'd be able to deflect it before it hit me. And he knew it. His face was placid, with no sign of stress. I might have been a wild boar he'd hunted down for his sup- per. He was sure-footed, his bare toes curled into the dust, and he was patient. He wasn't the slightest bit afraid of the gun I was holding. Maybe he knew that I had more to lose than gain by using it. Or maybe it was just that I hadn't plugged his buddy when I had the chance and he was banking on the same thing. He balanced on the balls of his feet and moved slightly. The spear made a small whirring noise as iftame at me, a feathery blun I ducked and twisted sideways. The deadly shaft passed over my shoulder, so close I swore I felt the brush of the tailfeathers on my neck. I realized in that instant that the arrow had been a ploy. The man leaped at me, arms spread, a loose length of thin cord in- his hand. He'd distracted me long enough to make his real play. His arms flung past me, hands over my head, then coming down Page 54 (55/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 55 swiftly and yanking the garrote about my neck. He put all his muscle behind it, pulling the ends tight, twisting and cutång off my air supply. I felt the thin rope cut into my flesh; my head was already cloud- ing, blacking as I gasped for oxygen. The streaks of blue and white paint on the native's face blurred in my vision. I heard the faint clack of the metal plates of his costume. I gagged and brought Wilhelmina up until I felt the hard muzzle against unyielding flesh. As he tightened his pull, I squeezed the trigger. "Ihe shot sounded muffed, but my head was roaring so loud it would have blotted out a freight train going by. For a few seconds, I thought it was too late. The rope seemed to slice deeper into my flesh. The last of my air was gone and I heard myself groan, felt my hands fall as I edged over the brink of consciousness. Then it was over. The guy went limp and fell forward, half pinning me under him as we hit the ground. For a second, all I could do was gulp air and wait for the black nausea to pass. When I finally sat up, pushing the native aside, I saw the blood welling from his ribs. He twitched a couple of times then was But time and the noise had played against me. Four others, similarly dressed, had formed a circle around me, spears drawn. The tip of one was at my neck, another at my chest. The man directly in front of me grunted and reached for Wilhelmina which had slipped from my fingers. I made one fry for it, but the spear at my chest drew blood. I let them drag me to my feet and toward the entrance to the temple. Despite the fact that I had killed one of them and cracked another's skull, they were surprisingly gentle with me. They made sure I moved where they wanted me to and they kept me boxed in so I couldn't make a sudden Page 55 (56/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 56 Renews automatically with continued use. MCK CARTER: KILLMASI'ER break, but none of them laid a hand on me, except for the spears close to my flesh. air inside the temple was cool and damp, a re- lief after the heat of the jungle. It took several mo- ments for my eyes to get used to the gloom. We were in a tunnel that seemed to rise as it probed the inner recesses. It was low, and I had to walk half bent to keep my head from hitting the roof. The tunnel was lit by torches stuck in holders along the walls, The lead guard lifted one down and lighted our way with it. Ernesto had said Mayan temples could be mazes of rooms and passages. It looked as if he were right about this one. Every half-dozen yards or so, another passage cut off into the darkness at an angle to the one we were following. Occasionally I saw flickering torches in side tunnels but most were dark I tried to keep my wits about me and draw a mental map of our route, but it was impossible except for the fact that the ground rose steadily under my feet. cool air helped clear my head. Wilhelmina was hang- ing from one of the guard's waists by a small leather thong. From the time he'd picked it up, he'd given no sign that he knew how to use it or wanted to. None of the others in the jungle had used guns either; they were more at home with the weapons of their ances- tors. We turned from the main passage into a smaller one, the guy behind me prodding me with a spear tip. We went single file but there was no chance to jump the man ahead of me. By the time the thought crossed my mind, we were at a narrow stairway cut into the stone. It climbed at a sixty-degree angle, with high risers and narrow treads that had been worn to smooth hollows by centuries of climbers. ne leader was already ten steps ahead of me, his upper torso cut from view by the low stone ceiling. A spear Page 56 (57/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 57 ipoked at my back, pricking the skin. I started to climb. It was a long way up. The air was close and warrn- er here, and I was sweating. I counted eighty-three steps before we came to the top. That meant we were maybe seventy feet up inside. Was there more than one way out? At the end of another short passage, we came into a room. It was a stone cavern, with thick square pillars supporting the ceiling. There were carvings on the columns—warriors with spears and feathered headgear and neckpieces similar to those worn by the men who'd taken me prisoner: The room was about fifty feet across and less than half as wide. Several torches hung along the walls, the flames licking up- ward and the smoke being carried off through unseen vents. At the far side, a low platform, on carved stone legs that looked like skills, spread half the length of the room. On it stood two carved figures, both styl- ized but recognizable. One was a reclining human figure, Chacmool, the fire god; the other was a jaguar, with gleaming eyes of jade and inlaid spots of turquoise covering its body. A small fire in a stone pot on the belly of Chacmool danced lights against the jeweled eyes of the animal. The man who'd led the way was at the platform now, bowing and kneeling before the stone images. His soft murmur hummed in the cavernous room as he prayed. The others took places along the walls and near the doorway. Now that they had me here, they seemed content to let me stand or move at will. I looked around, checking for other exits and found two near the men who'd taken up guard duty. The doorways were low openings, and the light was so dim I couldn't tell if they led to other levels or to rooms off this one. Page 57 (58/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 58 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASI'ER The native at the altar finished his ritual and was backing away, head still bowed. Without looking at me, he spoke -to one of the guards and then went through the doorway at my left. *Ihe light of his torch vanished as he went around a bend. I was gauging my chances against the three re- maining guards. I could take one of them with Hugo, but the other two would heave spears before I could duck down the stairs. Pierre was powerful enough to fill the room with paralyzing fumes, but rd still have to make a fast break and I doubted that I could beat two expertly thrown spears. Besides, even if I made it, rd be right back where I started from—outside and not knowing what the hell this was all about. I had no choice but to hang around and see what happened next. Maria Fuente and Dr. Tasler were here some- where, probably Tasler's daughter, too. Steps whispered and light bounced along the tun- nel walls, then spilled into the room as the guard and three others returned. Maria Fuente was as beautiful as the last time rd seen her—and just as deadly. She had a small caliber revolver tucked in the waistband of her very tight slacks. The black grip showed starkly against the edge of the clinging white blouse that was open several buttons from the top to expose shadowy cleav- age. Her eyes were hard and mocking. "So, Nick Carter, you have not learned your lesson," she said softly. "We had a date... She laughed, throwing her head back and brushing her long hair over a smooth shoulder. "Yes, some unfin- ished business ... The small Oriental glanced at her. "Shut up." It was spoken in a normal tone but it was as effective as a shouted command. Maria's face went serious and I thought I detected a hint of, flush in her cheeks. Page 58 (59/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 59 third man of the party was one I'd seen before. He'd helped Dr. Tasler on board the docked boat in San Miguel,' and he was one of the two who'd taken shots at me before I dived overboard. He didn't look happy at meeting me again. And he was holding his gun right out where I had no trouble seeing it. small man was obviously in charge. He stepped out of the shadows and came toward me. He was Chinese, maybe not pure blooded but with slanted eyes and a distinct yellow cast to his skin. His sleek black hair was perfectly straight, and his eyes were like chunks of black glass. «so you are the great N3," he said coldly. I nodded. "And you—?' "Kim Han. We have been waiting for you." "We?' I glanced toward Maria and the heavy with the gun. Kim Han smiled, barely bending his lips. "Dr. Liu and myself." "And just who is Dr. Liu?" I said. The slim smile vanished and his eyes went hard. "You have expended a great deal of energy tracking down this place. I might have thought you were in- terested in finding Dr. Liu, himself." He was baiting me, and I knew it. I took it. "Actually, I was on the trail of a beautiful woman," I said, glancing at Maria momentarily. "I should have known she'd have someone else waiting in the wings." He frowned slightly, not understanding the idiom but catching the meaning. Maria looked uncomfort- able and shot me a venomous look. So the arrange- ment between her and the mysterious Dr. Liu was less than romantic—or was it that Kim Han didn't know about her many charms with other men? Maybe he was expecting to have them all to himself. His cold glance swept over her and almost thawed for an in- Page 59 (60/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 60 Renews automatically with continued use. MCK CARTER: KILLMASTER stant, but then he was all business again. 'The House of the Jaguar is well guarded, Mr. Carter. I advise you not to attempt an escape. My men have orders to kill you if you try." Mow long am I supposed to stay here?' He shrugged. "That is up to Dr. Liu." "When will I meet him?' "When he is ready." Han was enjoying himself. So far I didn't have an inkling of what the hell was going on. I was inside a mysterious, remote temple, prisoner of a man I'd never met, and on the trail of something I didn't understand. I wasn't doing too well. He turned to leave but Maria put a hand to his arm. "Carter is still armed. He carries a knife—" Han turned to the man with the gun. "Gant, search him. If he gives you any trouble, shoot him." The heavy-set guy moved toward me like a truck. He shoved the barrel of his .38 in my middle and be- gan frisking me with his other hand. He pulled Hugo from its sheath a moment later and tossed it aside as he crouched to pat down my legs. I kept the half smile fixed on my lips as though it were pasted there as his beefy palm patted my inner thigh and calf with no more than a cursory touch. I had to guard against letting my breath out in. a sigh of relief when he passed by Pierre and stood up again. 'That's it." Han motioned to the Äfayan guard who already had my gun. The man swooped up the stiletto and slid it into his belt. Han motioned again, and the two guards came forward, each grabbing an arm and propelled me down the other passage across the room. Moments later they shoved me forward into a small, almost cell-like room. I had only a glimpse of it be- fore the light retreated and I was in total darkness. Page 60 (61/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER FIVE A small rustle of sound caught my attention and I tried to pinpoint its source. Wthen it came again, I knew I wasn't alone. I dug in a pocket and found a book of matches. In the tiny flare of light, I saw a huddled figure in the corner, wide eyes staring as he tried to crouch deeper into the darkness. "Dr. Tasler?' I moved to him, swearing as the match burned my fingers and I flipped it away. I struck another. «VVho are you?' He was sitting up now, frowning and peering at me. "My name's Nick Carter. The government asked me to keep an eye on you." I sat beside him with my back against the cool stone wall. "The government—P!" His voice caught as he real- ized the implication of what I'd said. Then he sighed. "I should have known... "You're a valuable piece of property, Tasler. The government doesn't take defection lightly." Out I'm not—n He sucked air in deeply as the match burned out and we were in the dark again. 'Rs not what you think." "Why don't you tell me about it?' 61 Page 61 (62/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 62 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER "No . • I can't—" "Look, Tasler, we're both trapped in this place and it's going to take some doing to get out. But it can be done—and we can probably take your daughter with I heard him suck air again. "You know about Sheila?' "I know she's been kidnapped and they used her as bait to get you here. I know, too, that we're dealing with ruthless people who don't give a damn for human life—especially yours or Sheila's or mine. These guys want something, and as soon as they get it they're go- ing to finish off all three of us." "They promised—" 'You're a fool ff you believe it. Now, suppose you tell me who Dr. Liu is and why he needs you." ne long silence was broken only by the sound of his heavy breathing. I really hadn't thrown him a curve. Tasler was too intelligent to believe the Hnds of promises he'd been handed. Vtmat he'd done he'd done in desperation—because he didn't know any other way to protect his daughter. "Your only hope of getting Sheila out of here alive is to throw in with me. Together we've got a chance." I didn't mention Ernesto. It was possible that Tasler could be forced into betraying me. "How will you get us out?' don't know yet, but I'll find a way," I said. M?hen he didn't answer right off, I asked, "Are you familiar with our governmenes AXE agency?' I heard a rustle of sound as he pulled himself up and leaned toward me. His voice was hardly a whisper. "You work for AXE?" "Right. NX" I let that sink in. If he was familiar with AXE, he'd know that my N3 rating as Killmaster gave me carte blanche to decide if he lived or died— in the interest of his country. Any assignment I took Page 62 (63/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 63 involved the safety and security of the nation, and if I had to kill one-—or more—of our own people to protect that security, there'd be no questions asked. Finally, he sighed. "All right. What db you want to know?' "Let's start with Dr. Liu." "He's a Red Chinese scientist." "He's found a way to deflect and reroute missiles in Right?' "You know about the test shots of the K-IV?' He let his breath out. EThis is his base of oper- ations. His laboratory is at the top of the pyramid." "You've seen it?' "I was taken there as soon as they brought me here. Liu's got a radar-tracking system and a launching pad on a movable platform that he can raise in the air over the temple. It must have taken him months to carry in equipment to set it up." CCW%y does Liu need a launching pad if he's deflect- ing missiles already in the airr "He's got a nuclear warhead. He plans to guide it to a missile launched from the Cape and let it hook up magnetically. He can reset the guidance system and aim the armed missile at some strategic Russian site. W"hen it hits, our government will never be able to convince the Russians we didn't plan it. They'll force the issue, and while they're attacking the US., they'll also hit the southem Russian border and in- vade India and Burma." He sighed. "The Chinese government is behind Liu's move and ifs been well planned." Hawk's fears were right. The Red Chinese were ready to precipitate World War III by setting snarl- ing dogs at each other's throats. "How do you fit into the picture?' I asked Tasler. 'Liu needs a more powerful solid fuel to propel the Page 63 (64/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 64 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILT-MASTER missile's extra weight and distance -after the hookup. I've been working on just such a fuel." "How close are you to completion?' He was silent and the darkmess around us got heavy. "Come on, Tasler, if you don't level with me you know what I have to do. And with you out of the running, how long do you think Liu will keep Sheila around? As a plaything, maybe a day or two. Then she's finished. He can't let her out alive to tell anyone what he's up to." Tasler hesitated. "Days, maybe less. I was very close. • • e" «But you ran out on your job." "No—you don't understand." "Suppose you tell me." The sigh was more of a shuddering breath "this time. "I couldn't go back. They kmew everything I was doing. No matter how careful I was with my re- ports and calculations, they knew." "You mean someone was stealing your results?" "Not only results, ideas. At first I thought it was a fluke, just one of those crazy coincidences." "Just a minute. Start from the beginning and don't leave anything out." He hesitated. "They may be listening... .0 I doubted it. The walls of this place were of thick solid stone. Even Dr. Liu would have a hell of a time bugging/ every room. "Whatever happened at the Cape, they already know anyhow. Don't waste any more time—just brief me." it had started a year ago, he said. He'd come up with a fuel formula that looked promising and prepared a lab sample for testing. The experimental sh6t was carried out in a test tunnel with scale equip- ment. The fuel was a definite improvement on its pred- ecessors but it fell short of Tasler's expectations. Yet Page 64 (65/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 65 'ess than three weeks later he read of the same ex- periment conducted by Chinese scientists in Peking. "Was it that revolutionary a formula?' I'd heard :hat scientists were duplicating each other's work con- stantly. "In some ways, but as I said, I was willing to con- sider it a coincidence. But when the same thing hap- pened three more times, I knew it couldn't be. For someone else to be doing every experiment I did at the exact time I did was too much to accept." '*How could you be sure of the timing?' "The scientific journals are dated and the experi- ments were always out of the same laboratory. Still, I pushed on with my work." "And the Chinese reports continued?" "No. They stopped quite abruptly. At first I was re- lieved, but then I realized the pirating was still going on—only the work wasn't being published." It seemed far-fetched but something had pushed Tasler into bolting. "Go on." "As you probably know, Mr. Carter, every govem- ment has an agency to sift bits of information it re- ceives from various sources. The purpose is to find out if any of our own security systems have developed leaks. The top man at Cape Kennedy, Dr. Simpson Wainwright, handles queries about our type of work. Two months ago he was questioned extensively by the CIA about the solid fuel research we were conducting. Three different sources had supplied the information that Red China was close to developing exactly what we were after." Tasler sighed. "Wainwright called me in and almost accused me of writing something that shouldn't have been written or tallcing out of turn." "And you hadn't?' "Positively not! I know that, and I convinced Page 65 (66/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 65 'ess than three weeks later he read of the same ex- periment conducted by Chinese scientists in Peking. "Was it that revolutionary a formula?' I'd heard :hat scientists were duplicating each other's work con- stantly. "In some ways, but as I said, I was willing to con- sider it a coincidence. But when the same thing hap- pened three more times, I knew it couldn't be. For someone else to be doing every experiment I did at the exact time I did was too much to accept." '*How could you be sure of the timing?' "The scientific journals are dated and the experi- ments were always out of the same laboratory. Still, I pushed on with my work." "And the Chinese reports continued?" "No. They stopped quite abruptly. At first I was re- lieved, but then I realized the pirating was still going on—only the work wasn't being published." It seemed far-fetched but something had pushed Tasler into bolting. "Go on." "As you probably know, Mr. Carter, every govem- ment has an agency to sift bits of information it re- ceives from various sources. The purpose is to find out if any of our own security systems have developed leaks. The top man at Cape Kennedy, Dr. Simpson Wainwright, handles queries about our type of work. Two months ago he was questioned extensively by the CIA about the solid fuel research we were conducting. Three different sources had supplied the information that Red China was close to developing exactly what we were after." Tasler sighed. "Wainwright called me in and almost accused me of writing something that shouldn't have been written or tallcing out of turn." "And you hadn't?' "Positively not! I know that, and I convinced Page 65 (66/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 66 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER Wainwright for the moment. From whatever source the Chinese were getting their information, it wasn't from anything I said or wrote." He paused and seemed to choose his words carefully. "That left only one possibility," he continued. "Someone was reading my mind." I wished there was some light so I could see his face. There was no doubt in his tone; he was serious. I said, "You mean ESP?' "That's what I thought at first, but it's more insidi- ous than that. Dr. Liu has developed a thought-po- licer and had someone in the laboratory using the device on me. "A thought-policer?l" "Yes. It operates similarly to a lie detector but with- out physical contact. It monitors changes in cardio- vascular activity and the respiratory system, telling the operator when the subject's thought pattern takes a positive swing. Not only can answers to direct ques- tions be read, but reactions to visual data." I considered the idea—and didn't like it at all. "You mean this policer can read emotional reactions?' "At a glance. By placing the subject in his normal work pattern, it therefore indicates successes and fail- ures. With someone in the laboratory monitoring ev- erything I did, it wouldn't be hard to figure out when I was on the track of something significant. All he had to do then was 'feed' me pertinent questions or infor- mation and read off my reactions." "Did you discover who was doing this in the lab?" It had to be someone skilled "I'm not sure. enough to understand the principles I was investigat- ing and to be able to interpret my work. I'd come into the lab and find the formula for the catalyst written on a scrap of paper on my desk. At first I couldn't figure out what was going on. When I did it was too late. They already had everything Page 66 (67/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 67 {'d been doing. I didn't dare take my story to Wainwright or anyone else. Who would believe it? Everyone in the laboratory had top-security clear- ance, yet someone was a spy." "This thought-policer—wouldn't you have been able to spot it if someone brought it in?" "Liu's device looks like a wrist watch. The guards at the Cape didn't spot it, and neither did I. Liu showed me the thought-policer when I arrived. It's even more sophisticated than I imagined." "How so?' I felt him stir and change position. "It also contains a recording device and a memory cell." "A memory cell?' "Yes. It actually records the subject's thoughts, al- most like a voice pattern, and the computer reads them back and makes a printout. Liu can read off the subject's thoughts moments after the policer has been used on him." He drew a deep breath and let it out slowly. 'T•le demonstrated it—very effectively, I might say. He reads me back my thoughts like an echo." "You're sure it wasn't a trick?' "I accused him of that and he challenged me to test it. I mentally reviewed a complicated chemical equation. There was no way he could have guessed that particular thought, yet he read it back to me per- fectly." A device to read out another person's thoughts: the concept was frightening—and deadly. No wonder Liu was so sure he could pull off his coup. "So you stopped working." "I couldn't stand the strain," Tasler said. "My health has been poor the last few years. The heart at- tack was genuine." "And after it you refused to go back to work? gyes. If I couldn't stop them from reading my thoughts, I had to stop thinking." Page 67 (68/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 68 Renews automatically with continued use. NICK CARTER ; KILLMASTER 'Would it be possible to jam the policer by setting up blocking thoughts?" He was silent a moment. #You mean like creating static on a radio frequency?' c' I don't know. You'd have to know *you were being monitored, of course." "It might be worth a fry when Liu tries his gadget again." He sighed. "If Liu hurts Sheila... I knew Tasler would be no match for the kind of torture Liu had in mind. I changed the subject, guessing at the rest of the story. "And someone con- tacted you and told you your daughter wanted to see you. "I believed the telegram was from Sheila! She said she was on her way to Cozumel and wanted me to fly over for a few days. When I got there, that girl— Marie Fuente—told me Sheila was in trouble and couldn't come to the hotel. She said she'd been in- volved in a hit-and-run accident and was afraid of the authorities. Maria said she'd arranged for me to meet Sheila on the north side of the island during the cruise. But she wasn't there. The man who met me said if I valued her life, I'd better do as I was told. They brought me here and r ve been a prisoner ever since—and I still haven't seen my daughter, only Dr. Liu. Liu wants me to perfect the formula I was work- ing on at the Cape." "Where is Sheila now?" I asked. "I don't know," Tasler sounded completely deject- I got to my feet and moved my hands along the wall. "What are you doing?' he said. 'Trying to find us a way out of here." I covered the four walls of the room. It was about eight feet by six Page 68 (69/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSiGNMENT: INTERCEPT 69 with only the single door. The walls were stone, close fitting, solid. I couldn't touch the ceiling but I felt the slight upward flow of air from the doorway behind me. Air vents could be a dozen feet over my head. I had no way of telling. I went back to the doorway. It was arched in the &aditional Mayan corbel style and barely high enough for me to pass through with my head bent. I eased out into the corridor and listened. No sound came through the thick stone walls or the maze of angled passages. There was no guard near the door but I suspected I wouldn't get far before I stumbled over one. Somewhere down the line I'd have to come out into a lighted area—and thefd be waiting. Dr. Liu was damned sure of himself. I went back into the cell and hunkered down near Tasler. "I want you to start yelling." "Loud. Demand to see Liu again." eVVhat good will that do?' I wasn't sure, but I said, "It'll get us some action." I pulled him to his feet and led him to the doorway. "Okay, give it all you've got." Tasler let out a half-hearted bellow. 'Tleyl" "Louder and make it non-stop." "Heyl Let me out of here! I want to see Dr. Liu! I want to talk to him nowil HEY!II HEEEEYYY!MI" I counted off the seconds until I saw the first flicker of light down the passage and heard the sound of n.mning feet. It took the guards eighteen seconds to get to us. I figured that meant they were stationed about a hundred yards away. I filed the fact for fu- ture use. The lead man shoved the torch into the cell. Tasler backed away momentarily; then stood his ground, glancing at me for encouragement. "I want to see Dr. Liu' he said. Page 69 (70/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 70 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: RILLMASTER The Mayan said something and lifted his spear threateningly, but Tasler was insistent. "I want to see him now." The guard was puzzled. He didn't have any orders covering this situation. He spoke to the two behind him, and after a moment one of them retreated along the tunnel. The others backed out of the doorway and blocked the passage with their spears. We waited almost five minutes before the runner returned and spoke rapidly to the others. One of the guards grunted and motioned with his spear for us to follow. One man was already far ahead of us, a torch lighting the way. The third man fell in between Tasler and me so we were flanked on all sides. They carried only the spears and torches, but those were enough in the narrow tunnel that was familiar terri- tory to them: When we came out into the big room again, Kim Han was waiting. Maria's two buddies from the boat were right behind him, guns dramvn. "So you have decided to cooperate, Dr. Tasler. Most wise," Han said. Tasler had the spirit of it now. "I want to see Liu." Han nodded and turned to the guards. "Take Car- ter back to the cell." "No," Tasler said quickly. "I want him with me." Han's expression didn't alter as he weighed tbe re- quest. "All right, follow me. Cant, watch Carter." The stocky Cant grinned as though he enjoyed the idea of handling me personally. He nudged me sharp- ly with the tip of the Walther he was holding and we followed Han and Tasler across the big room and through another passageway. This one was wider, with torches stuck in wall sconces every few yards. It was short and well guarded. Four Chinese soldiers with rifles were spaced along the passage, watching us. Any one of them löoked capable of shooting at the first false Page 70 (71/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 71 move. We climbed another set of narrow steps, fifteen in all. The passage turned and led directly into a huge room, almost the size of the one we'd left. rd read enough about Mayan architecture to know that their rooms were narrow since they? d never discovered the principle of the frue arch. room had obviously been enlarged and reinforced recently. Steel beams supported the stone ceiling, fluorescent lights cross-hatched the ceiling and stone walls. In- stead of a bleak cavern, the room was bright as day; I detected tbe hum of a distant generator. The room was obviously a laboratory. A long table had been set up at one side of the room, with several smaller workbenches off it. Test tubes, flasks, retorts and beakers stood in racks and holders over blue flames. A large console computer stood against an- other wall; next to it several pieces of machinery I didn't recognize were covered with plastic drop cloths. But the equipment at the far end of the room was even more impressive. rd seen similar stuff before—at Cape Kennedy. The platform looked innocent enough except for the grilled mechanism beneath it that would raise it at the touch of a switch. It was the kind of pneumatic lift technicians at the Cape used to raise men and equipment to the nosecone of moon- shot rockets. I glanced up and saw a glimmer of light where a movable panel had replaced part of the temple's apex to provide the necessary opening for launching. Beside the launching pad was the complicated ra- dar equipment needed to track the missile in the air—and aim it at its target. I could see why Tasler had been impressed. Half a dozen more armed soldiers were stationed along the walls. Gant jabbed me with the Walther again and I moved away from the doorway. Han was Page 71 (72/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 72 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER half bowing to the man who looked up from the notes spread before him on the table. Liu was dressed in fatigue slacks and a white lab coat. His face might have been chiseled of yellow marble, and dark eyes peered at us from behind round glasses. He was sitting on a stool in front of a desk covered with notes, and he didn't get up. Han spoke to him in Chinese and I caught the gist of it—I was part of Tasler's package deal. Liu paid no more attention to me than if I had been a fly on the wall. He looked at Tasler and said, " rm glad you have decided to work with me, doctor. It is foolish to delay." His English was almost unac- cented. I said, "Dr. Tasler wants some assurances that his daughter is all right. So far he has only your word for it." Liu moved his gaze to me, his dark eyes boring through me as though in search of some reason for my existence. Beside me, Tasler coughed nervously as Liu pulled back the sleeve of his lab coat and glanced At the device on his wrist. He looked at Tasler again. "If I allow you to see your daughter, will you coop- erate? CT--" Tasler glanced at me and licked his lips. I knew he put his daughtefs safety above anything, but he was well conditioned in loyalty to his government. And he was thinking of what I'd told him about Liu not keeping any promises he made. "Sure he will. Christ, he's her father—you know damn well he'd do anything for her release." Dr. Liu moved slightly on the stool, facing me squarely. He glanced at the thought-policer again. His laugh had all the warrnth of an arctic iceberg. "I'm disappointed in you, Mr. Carter. I had hoped you would be a more skillful liar. You are childlike!" He turned to Tasler. "And you are a fool. Very well, I Page 72 (73/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 73 will show you your daughter—and you will see what will happen to her if you delay any longer. Cant!" The short dark man with the gun stepped forward like a puppet. Liu motioned to the wall opposite us. Cant scurried to press a concealed button in the stone. A large panel slid sideways revealing a window about eight feet square. Liu motioned us to it. Tasler stumbled and almost fell. He grabbed the edge of the window, his knuckles white. His face was filmed with sweat and he was shaking visibly. I looked through the window I saw why. We were looking down into another room. A dozen Indians in feathered garb, their faces painted with grotesque designs, and carrying knives and spears, were dancing slowly in front of a low, flat altar. One man, naked except for a loin cloth and a jaguar skin cape over his shoulders and a huge ornate headdress, stood facing them. His entire body was painted blue and in the flickering torch light, he looked like an ice statue. But it was what was behind him that accounted for the low whisper that escaped Tasler?s lips. On the altar, a girl lay tied to a stone ring in the wall. She looked about twenty-four, slim, red-haired and beautiful. And scared. Her eyes mirrored fear and her body was tense. She was watching the cere- mony before her with fascinated horror. I had no doubt that it was Sheila Taslers The dancing men swayed to a beat we couldn't hear, their mouths moving, their eyes concentrating on the nearly naked girl. She was dressed in a short white toga tied about ber waist with a gold rope. Her body quivered and her high breasts thrust against the fine cotton cloth which clung to her like a second skin. Tasler looked ready to collapse. I wondered if his Page 73 (74/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 74 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER heart would stand the strain; Liu might defeat himself by causing Tasler to have another attack. I hadn't heard Liu move, but he was directly be- hind us. "In this part of Yucatan, rain is a most vital commodity. The survival of the people depends totally on the Crops they can harvest. The rain god must be appeased." Tasler turned, white-faced. "Sa-sacrifice P' He could barely get the word out. Liu shrugged. "They consider their gift to Chac a love offering. It is an honor to die for the gods." "My God—you can't—you can't be serious—n Tere is no need to excite yourself, Dr. Tasler. The entire matter is in your hands." Dr. Liu carved a smile in his marble face. 'Thé decision is yours." He glanced at the wrist watch again. I was close enough now to see the thought-policer. The instrument strapped to Liu's wrist was square, about two inches along each side, with a dark face on which three lines of light wiggled. It looked like a miniature version of the kind of cardiovascular moni- toring unit used in hospitals. By focusing on one or the other of us, he was directing the beam, or what- ever the hell operated the policer. He was reading immediate changes in respiration and blood pressure. He'd called my bluff about Taslerps cooperation a lie because he knew it was exactly that. Y%en he turned to me again, I tried to blank my mind. I was a couple of seconds too late. He glanced at the instrument and smiled knowingly. Ile didn't even give a damn if I was on to him. "Now perhaps we can talk, Dr. Tasler. The cere- mony of sacrifice will not take place for two days. The sacrifice must be purified before it can be offered. The Mayas are a simple people and they follow the ancient ways." He turned from the window and returned to his desk. Tasler couldn't pull his eyes Page 74 (75/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 75 from the scene below. He leaned against the thick glass, pressing his face to it as he pounded. "Sheilall Sheila!!!" Hisvoice echoed in the labora- tory, bouncing from the stone walls and rolling in the cavern. Gant took a step toward him but I moved between them. I grabbed Tasler and pulled him away. "She can't hear you, Tasler. Come on— He sobbed, staring down into the room where his daughte?s gaze was still riveted on the ritual before her. Taslefls screams hadn't penetrated the thick walls or the panel of heavy glass. I was pretty sure nothing else would either, not even a cannon. Cant touched the control button and the panel slid shut. Tasler could barely stand. I helped him to a chair near Liu's desk. The Chinese was on his stool again, his face immobile. "All right, you've made your point," I said. nake it easy on him or you'll have a corpse on your hands. He's had one heart attack already." Tour concern overwhelms me, Mr. Carter." Liu didn't bother to smile. I shrugged. Td like to see him come out of this alive." The laboratory was silent except for TasleRs harsh breathing. Liu looked at his wrist almost negligently and sighed. "Another lie, Mr. Carter. I see there is no point in discussing the matter further with you. Cant—" He waved to the gunman. "Wait-" "NO, Mr. Carter• I bave no need to keep you alive. You can be nothing but trouble to me. Besides, I'm sure Dr. Tasler prefers to do everything he can to save his daughter. I have given my word that they will both leave the temple unharmed when I have what I need. Whether or not he believes it, he must at Page 75 (76/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 76 Renews automatically with continued use. CARTER : XILLMASTER least make an attempt to save her—and himself. Sur- Vival instinct, Mr. Carter." He turned to Tasler. "Are you aware that Mr. Car- terps rating with his department gives him the respon- sibility of deciding if his country would be better of with you dead? He has a license to HI. I am thinking Of your safety as well as my own convenience in dis- posing of him. He motioned to Gant again and the man jabbed me with the gun. The other man from the boat came up alongside and shoved me toward the doorway. «lt would amuse me to keep you around, Mr. Car- ter, but I'm afraid time does not permit such luxuries. I have a great deal of work to do. Take him out." They shoved me into the corridor with the guns at my back. This time they both stayed behind me. I was a dead man—the only missing link was the method they planned to use. We started dmvn the steps. All sounds from the lab- oratory were cut off, the thick stone Galls deadening even our footsteps. I glanced along the wall. The torches in the holders were set at arm's reach for the Mayans who tended them. That put them within easy reach for a man my height. I held my breath and lis- tened to the soft sounds of the two men behind me. I made my move fast. I took three steps in a long leap, sliding against the wall and grabbing for the base of a torch. Gant and his buddy uttered startled sounds of surprise, but I was already turning, the torch poking back toward them. I ducked, and threw myself across the corridor as a bullet slammed into the wall where I'd been an instant before. I shoved the torch hard and felt it hit flesh. 'Ille torch was flam- ing pitch that stuck to the skin, searing and spread* ing, impossible to brush off. The men screamed and I swung the torch like a whip, slashing at their faces and blinding them before they could find me again. Page 76 (77/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 77 mother shot whined over my head and sent slivers of tone spraying as it hit the wall. The two of them were stumbling and clawing their vay up the stairs. I smelled burning flesh and singed lair. Gant rolled on the stone, screaming in agony as tried to beat out his flaming shirt. He coughed and as smoke engulfed him. The other man was two steps higher, scrambling on Jl fours. I threw the torch and didn't wait to see Fhere it landed but had a good idea from the new of agony that erupted. I was running. C] [D 88 a P P Page 77 (78/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER SIX I took the first passage I found. I had to shake ofl -the soldiers who'd be pouring along the corridor an those coming down from the lab. They could trap me between them too easily. There were a couple of torches lighting the firs dozen yards, then none. The tunnel was narrow than the main one and Hvisted and turned with a slight downward slope. I had to hold my arms out a my sides to stay on course, and I was slowed 'o walk. I didn't hear anyone following me, but I had al ready realized how thick stone walls cut off sounds. I tried to memorize the twists and turns made so I could orient myself in the maze of th temple, but it was impossible. Whoever had built this section had never learned that the shortest distan between two points is a straight line. There was still no sound behind me when I saw th glimmer of light. It danced along a wall about ter feet ahead where the passageway angled to the left. flattened myself to the wall and eased toward it. The corridor opened to a room—one I'd seen before I was looking into the ceremony chamber where I'd first seen Sheila Tasler. And she was still here. 78 Page 78 (79/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 79 The dancing chanters were gone. So was the priest n the blue paint. I studied the shadows in search of guards but the firl was alone, still tied on the altar. I moved closer, ;canning the upper walls where Liu had opened the Janel. Unbroken darkness. I couldn't be sure the win- -low hadn't been one-way glass. I'd have to chance it' slipped into the room, still close to the wall, and worked my way around to the altar. The girl heard my approach and turned with terrified eyes. I mo- tioned her to be quiet. She looked puzzled but said nothing. I felt the leather thongs that held her to the stone hitching post. I began to work the knots with my fingers, swearing silently because of the missing Hugo. It took me precious seconds to get the rope un- done. Sheila lay very still, her gaze a mixture of hope and wonder. She shivered and rubbed her wrists as I pulled the final strip of leather away. Her mouth opened, but I shook my head and pulled her to her feet. Then we were moving slowly back along the wall. She could hardly stand, and I had to hold her up with an arm around her waist. She clung to me in desperate trust. I pulled her into the shadows and leaned against the wall. I studied the room, noting that there were three passages opening from it. "VVhich way did the Indi- ans go?' I whispered. She flicked a glance toward a corridor directly across from us. 'There." When she saw me study the third opening, she shook her head. "That one leads to Liu's laboratory upstairs." Liu had probably alerted every guard in the place by now. Had they decided which passage rd taken? Or were they methodically combing every one? Our best chance was the route the Indians had used. We'd Page 79 (80/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 80 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KLLMASTER have a better chance against them than against sol- diers with rifles. "Can you walk?' She nodded and pulled herself up. Her face had lost some of the fear and she trusted me. I could see the burning question ih her eyes but she said nothing as I took her hand and led her into the dark passage- way. Maybe she figured anything was better what the Indians had in mind for her. Or maybe she was just relieved to see a fellow American. A light showed in the tunnel ahead of us. I stopped and listened, but the walls soundproofed everything. There could be a full-scale search with bloodhounds going on and I wouldn't know it. The flickering torches eased the darkmess but left deep shadows. I could see a dozen feet ahead—so far, we were still alone. Signaling with my finger to my lips, we moved forward again. silence was eerie, and I kept remembering how Ernesto and I had been attacked in the jungle with- out warning. An Indian who could make his way through the thick brush without telltale sounds wouldn't have any trouble in stone passageways. I would have felt sa lot better if Wilhelmina had been where she belonged, under my arm. We came around another angle of the passage and almost ran smack into an Indian. Some instinct warned him a second before he saw me, and he readied the long knife in his hand. He was like an ani- mal, swift and silent. I shoved Sheila back and ducked under the gleaming blade as it slashed through the air with a slight hissing sound. I plowed headfirst into his gut, grabbing him in a hug that pinned his arms. He tried to twist away and get the knife up again. He was sure of himself and made no cry for help. That was his mistake. I braced my weight and balanced myself, then let Page 80 (81/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNNfENT: INTERCEPT 81 go suddenly, giving him a shove at the same time. I-Ie staggered back, his dark eyes glittering, the knife coming up instantly. I crashed a foot into his crotch. his eyes glazed and he fell back, doubled with pain. I brought my hee up in time to catch his chin, then slammed the side of my hand to the back of his neck. He crumpled and was still. I picked up the knife and grabbed Sheila's hand. We ran. Moments later we were in the main corridor that led to Liu's lab and the big room where Tasler had made his pitch to Han. There was no sign of the soldiers or other guards, but I knew they were everywhere. They d undoubt- edly been assigned places to search, and no matter Åvhich way we went we could bump into them or be spotted. Sheila seemed to sense the renewed danger. Her fingers tightened on mine and her palm was sweating. When I looked at her, the fear was back in her eyes. "Do you know your way around the temple?' I asked softly. She shook her head. "There are some small rooms— they kept me in one of them. But rm not sure—-" She looked in both directions and shrugged. I pointed. "The laboratory is up there." "Then I was down there," she whispered, pointing. She indicated a passageway leading off opposite us. Scratch that exit. The last thing we needed was to box ourselves in a hole with no escape route. And with Liu and his soldiers at one end, the only way was right through the big room. Tome on— "But—" She searched my face. Her blue eyes were cool and enticing. "Miho are you—?" "Not now. If we don't get out of here it won't mat- ter. Stay behind me and be ready to duck fast." We inched along the corridor, straining to hear Page 81 (82/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 82 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER sounds from any direction. A torch sputtered and I felt Sheila jerk around. I squeezed her hand and kept moving. The big room seemed empty at first glance. Since there had been guards here when Tasler and I went to Liu's lab, they knew I hadn't doubled back this way, so they were concentrating on the side passages. I crouched in the opening and studied the shadows carefully. An Indian was standing in the darkness behind one Of the carved stelae. His dark skin and the breech- cloth he wore blended like camouflage. The torchlight caught the gleam of the tip of the spear he was hold- ing. I pushed Sheila back and whispered, 'TII have to take him. Wait here until I signal." She nodded, too frightened to talk. I crouched and slid along the wall, keeping my eyes on him every second. There was no way of tell- ing whether he'd spotted me; he was motionless as I crept toward him. Dr. Liu had said the Mayas were a simple people, steeped in the old ways. This one was waiting for me the way he would an animal. He'd spotted me but Was letting me get within range.... A tiny gleam of light shifted as he brought up the spear and readied it. I lunged, zigzagging a course across the ten feet that separated us. He shifted posi- tion and threw the weapon. It whistled past my head, missing me only by inches. He had compensated for my motion—and he'd come close. I heard the spear fall on the stone behind me. I slammed my full weight into the man and slashed Nith the knife. He grunted heavily, gurgkd once and fell. I stood over him for as long as it took me to pull the knife from his belly. I turned to signal Sheila. She ran across the room and followed as I led the Page 82 (83/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 83 way down the stairs to the outside. My best bet was 10 get to Ernesto and regroup our forces. I'd lucked out so far but there were a hell of a lot of them and only one of me, and my luck might change at any ,noment. Sheila was breathless and shaking. I wasn't sure if it was from running or from the violence she'd witnessed. She was still scared, but she frusted me Fully. We followed the downward slope of the passage- way moving as fast as we could. I glanced along side passages as we ran by.' Our luck held, we didn't en- counter any more guards. Finally, we saw daylight and the air began to lose its stuffness; I felt the heat of the day swirl against the coolness of the tunnel. Then we were in the open, exiting the temple and breathing the wet heat of the jungle. I pulled up for a second, scanning the clearing. There might be guards in the trees, but I couldn't Spot them. The jungle was quiet. Just to be on the safe side, we'd stick close to the base of the temple until we were near the spot where rd left Ernesto. I grabbed Sheila's hand and started to run again. We got two feet out of the doomay. I heard a whisper of sound and looked up to see a huge net fall- ing over us. I bolted, dragging the girl with me, but the ropes snagged at my hands and feet as the weight Felled us. Sheila tumbled with me, rolling and yelping like a wounded rabbit. I clawed at the net, but it was tough and heavy. Two natives leaped from a stone 'edge around the temple entrance and yanked the rmds of the net together. We were snared as neatly as couple of pheasants. They drew the net tight, •naking it impossible for us to move more than a few nches in any direction. Another guard appeared in lhe doorway, and the three dragged the bundle in- iide. Page 83 (84/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 84 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KTLLMASTER As we bumped along the passageway, Sheila clung to me and tried to talk. 'What ... will ... they do?" "Just stay cool. They'll keep you alive until they get what they want from your father." I hadn't noticed how blue her eyes were before. Now, only inches from mine, they seemed to appraise me and find me not lacking. "I don't want him to help them," she said in a fierce whisper. "I don't want him to be a traitor." The journey had settled to a more or less smooth drag. "He doesn't want to be, but he may not have a choice. They'll find his breaking point. If it's not you, they'll torture him until he cooperates." She shuddered and clung to me, resting her head on my shoulder to protect it from being bounced to a pulp. CTIelp him please... "Thavs what I'm here for but so far it hasn't been easy. Can you tell me anything about the set up? Where do the guards sleep? How many of them are there? What about the woman, Maria?" I didn't know how long we had and the questions rushed out of me. She looked at me. 'There are several corridors and rooms off the one where you—killed the man. I think the soldiers sleep there. There are about ten or twelve of them all together. I'm not sure." "The others?' "Liu has private quarters on the upper level, near the lab. 'nie other one—Han—has a room there too. I don't know about the woman or the men who came with her last night. rd never seen them before. The Indians camp outside." "How did you get here?" She sighed and bit her lip. "I was on my way to the States for a vacation. My father had been ill and I planned on being with him. Just before I left, I had a cablegram from him—at least I thought it was from Page 84 (85/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 85 lim. He said he was feeling much better and needed change of scene. He wanted me to meet him in Jerida, Yucatan. He said he'd booked a flight for me md would have someone meet me at the plane. So I ook the plane to Merida. A man met me; said be was drive me to the hotel where my father was waiting. tm not sure what happened next—they must have frugged me. I woke up here, a prisoner." "How long ago was this?' She frowned. "Two no, three days." The bearers halted in the large room where I'd left the dead man. Two guards emerged from the shadows and stood with spears ready while the others un- Fastened the net and pulled us to our feet. One of the men grunted orders and Sheila was taken away. I made note of the direction they took her. One of the guards tied my hands while the others held a quick consultation. They seemed to have specific orders but there was some question. They gesticulated and ar- gued in low tones. From the direction of the lab Gant appeared, a gun fitted with a silencer in hand. His shirt was black and partially burned away. An ugly burn on one arm had been smeared with some kind of unguent. He said something in Mayan to the three; the leader shook his head and tried to argue, but Cant silenced him with a sharp command. He glared at me with hate-filled eyes and repeated his order. The Indians dragged me away, with Cant close be- hind to make sure they didn't balk. To my surprise, they led me back down the steps and along the passageway to the outside. We moved quickly now, with me half stumbling as they prodded and pushed. Minutes later we were outside again, and Cant was squinting at the jungle. One of the Indians pointed, and we moved in that direction, Cant in the lead. The path was straight and had once been wide but Page 85 (86/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 86 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER was now half-covered with jungle growth. We were on the opposite side of the temple from Ernesto's vantage point, and he'd never know where they were taking me—or had they captured him, too? I swore silently and tried to get my bearings in the thick growth. Birds screeched as we approached. We came to another clearing—no, not a clearing. I saw the deep pit, inky black with water below chalk- white walls. A cenote, one of the deep sinkholes in the limestone terrain of the peninsula. In some parts Of Yucatan, tribes had sacrificial wells—and the sacri- fices were often human. They were planning to drop me into the dark waters, Cant was going to see to it. The natives seemed to have some doubt that I was worthy enough to appease their gods. I agreed with them: Gant produced several lengths of nylon cord from his pocket and ordered the men to tie my hands and feet. He grinned at me evilly. "You won't escape this time, Carter." "Mihy not just shoot me and get it over with?" He laughed harshly. "Don't think I won't if you at- tempt anything. Dr. Liu is trying to keep the natives on his side—and they don't understand that kind of vi- olence. Seems they'd rather drop you down there to do your dying." He pointed into the depths of the pool. "If you manage to surface, I'll be here waiting for you... He motioned to the men and they dragged me to the lip of the cenote. The water was thirty feet below, totally black as if there were no bottom. I'd read about these wells; some of them were hundreds of feet deep. A few straggly vines trailed from cracks in the limestone and hung down to the water. If I could get hold of one of them.... A sharp shove at my back sent me flying through space. The water rushed at me and I barely had time Page 86 (87/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: nrrERCTPT 87 jackknife my body so I wouldn't smash flat on the prface and have the wind knocked out of me. I hit be water feet first, gulping air and holding my breath s I plunged downward. I brought my legs straight jut in front of me, slowing my speed until I could hrust out my tied hands and change course. A swirl Jf bubbles was white around me but gradually gave gay to growing darkness as the water closed over- lead. Then I was struggling upward, wiggling adpole, trying to bring my face above water. It was a of a long pull to the surface. j I gasped for air and shook the water from my eyes, looking around quickly to get my bearings. It took me couple of seconds to spot Cant; by then he had the gun up and was pinging bullets into the water around me. I picked out a trailing vine almost under the spot where he was standing and dived. I jerked through the water, heading for the wall. I could hear the bul- lets splat the surface but none came within two feet Df me. Cant was playing a game, keeping me under water so I would drown. I kicked and propelled myself in awkward motions until I almost rammed into the limestone wall; I felt my way up, fingers clawing at the pitted surface. I ;till had a few seconds of breath, and I used them to find the vine drifting on the surface of the water. I grabbed it and brought my face up slowly, my body bugging the wall. I resisted the desire to sputter and gulp air. It took a second for my eyes to clear so I could look up. I couldn't see Cant. The ridge over me Formed a small shelf that cut off the view of the top of the pit. I turned and saw the shadow of the rim across the rippling surface of the water. Cant's figure was clearly outlined on it. I couldn't see any of the others but r heard a mur- mur of voices. Gant said something and the arm of his shadow moved in an impatient gesture. Then it was Page 87 (88/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 88 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER quiet. Minutes eased by and the surface of the pool settled to glass. The water was surprisingly cool, probably coming from a deep underground spring. I stayed motionless, staring at Gant's shadow .. . walt ing. He stood there a full ten minutes. He didn't want to take any chances this time. Then, apparently sat- isfied that I'd drowned, he moved away. I couldn't tell if he'd gone back along the path, but I stayed where I was for another ten minutes before I moved. I rolled onto my back and floated out in the water. There was no sign of life on the path above me. Gant was gone. I drifted to the middle of the pool, looking for a way out. ne walls were sheer, except for small pits where layers of limestone met and had eroded over the years. It might be possible to climb—if I had two hands and two feet free. I made my way back to the wall and caught one of the so I could support myself while I tried to undo the rope around my wrists. guy who had tied them knew what he was do- ing. I yanked with my teeth and picked with finger- tips until they were raw. I couldn't budge the knots. I tried sawing the rope against a protruding edge of limestone, but the stone crumbled, showering me with particles, and the rope was intact. Swearing, I floated back out into the pool. If I could find a long enough vine, I might be able to climb up. If it would hold my weight. From what I'd seen of the crumbly stone, it didn't look promis- ing I felt the shadow before I saw it . .. the figure of a man standing on the rim of the crater. I sucked a • into my lungs to dive, praying that I'd be fast enough to elude Gant's bullets. Page 88 (89/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER SEVEN I was halfway underwater before the realization soaked in that the man was waving at me—that he had no gun. And something about the figure was familiar. I came up, shook the hair out of my eyes and squinted upward. It was Ernesto Malleu I couldn't have been happier to see anyone; thc re- lief was enormous, and I shook my tied-together hands in the air in greeting. He motioned me toward the side of the pool and began to shake out one of the coils of rope we'd brought along in the packs. Hastily, I •rolled onto my back and kicked out, paddling toward it. I twisted the rope under my arms then around my fists, clutching the end tightly and tugging twice to let him know I was ready. He began to haul me up like a sack of wet cement. With the wound on his head probably still bothering him, I was sure it wasn't easy. I hobbled up the sheer side, trying not to jerk the rope. VVT1en my head cleared the rim of the pool, I saw that he had looped the rope about a palm bole and was letting it carry most of my weight as he pulled. I scrambled over the lip and rolled away from Page 89 (92/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 90 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER it, panting and sweating. Ernesto hurried to me, glanc- ing over his shoulder. "You all right?' I nodded. Thanks for dropping by... I shrugged out of the rope and held out my hands so he could cut the bonds. "One more little favor if you will." He slashed with bis knife and I was free, tossing the ropes into the well. Ernesto said, "I had to wait till I was sure they weren't coming back. nose damned Indians stood on the path arguing about whether or not the gods would accept you." He grinned at me. "You hadn't been purified." I grunted. Ernesto was busy at the cord around my legs. A second later he had it off and helped me to my feet. I glanced around. "Did they all go back in- side?" He nodded. Tey don't know I'm still around. I dug a fake grave back near the spot where we were with my name on the headstone. If ambushed . . . they don't check closely, it may fool somebody for a while." "Very good," I said approvingly. "And now, with me dead... e" "Yes, it may give us a little leeway." If Cant had left the pool he must have been con- vinced I was done for. I knew he didn't share the In- dians' reluctance to kill me by violent means if he had to. Standing at the rim I could see his reasoning was sound. No one could get out of that sheer-sided hole without assistance. Now I had to contend with the problem of Tasler. At this moment Dr. Liu was probably using Sheila as the wedge he needed to force Tasler's cooperation. With his thought-policer, Liu would be able to tell if Tasler was shamming, unless the thought-jamming idea worked. But even so, it was only a matter of Page 90 (93/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 91 defenses and get the fuel formula—I had no doubts on that score. Then how much time did he need to ready the warhead? Time was squeezing me to the wall—and I didn't like it. I had to do something, but barging into the temple wasn't going to get me anywhere without a plan—I'd already found that out the hard way. Did I have a choice? Yes—and it hit me with considerable force. I could destroy the temple! Dr. Liu and Professor Tasler with it—if I couldn't get them out. And Sheila too, if need be, was expendable. It was a tough-minded way of thinking but the stakes were high, very damned high. I pulled Ernesto away from the pool area to the shade of an overhanging clump of trees. "Is there any dynamite in those packs we brought along?' He looked very surprised. "No—I never. .D "Damn,» I said. "Where can we get some?" "Some?' "A lot of it. Boxes of it." He stared at me oddly. "In Merida, I suppose, but--" «y/here's the nearest village?" I hoped it wasn't the remote outpost where Maria and Tasler had put in with the boat. "There's a small one a few miles south of here on the coast. The coast is too rocky for water traffc, but there might be a phone or radio." suppose my expression said I doubted that. He went on quickly, 'There's a retired archeologist living there. He's been there for years. I'm sure he's got some means of communicating with the outside." That seemed reasonable. "Okay, let's see if we can find it." Remembering the rough trail in, I asked if we had to go back that way and Ernesto: nodded. I could only hope that he was right about the relaxed Page 91 (94/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 92 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER We skirted the temple clearing in single file end made our way back to where we'd left the supplies. Ernesto dug out the spare Walther, a compass and a couple of canteens, and we shouldered two -of the packs, shoving the others deep under the brush where they wouldn't be spotted. Then, with Ernesto using the compass to replace Kayum, the guide who'd deserted us, we set out toward the distant village. It tcx)k an hour to reach the road and we met no one along the way. I was beginning to believe they considered us dead—the gods taken us both off their hands. One of the Jeeps was gone. The bearer who'd es- caped that first arrow attack had probably figured we'd never need it and had grabbed the fastest method of retreat. By now he was probably back in his own village, rich beyond measure by virtue of his new mechanical possession. I cussed him out as we cleared the branches from the other Jeep. Ernesto backed it out onto the road and a moment later we were jolting along the rutted track, heading south. 'Ihe Jeep engine putt-putted along as if it struggled with watered gas, but it ran, startling the birds and brushing back the encroaching, green jungle. I asked Ernesto about the village. "It's very small, a farming area. There aren't more than a few dozen families, and the old man. He's Ger- man, I think." "VVhat do you know about him?" "Not much. He's an archeologist who did a lot of digging around these parts years ago. I heard he ran out of money and got too old to do mueh more, so he built himself a house and settled down to write about what he'd' discovered and about the Mayan lan- gunge—be thinks he has a key to it." Page 92 (95/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 93 believe his name is Heineman or something like 't. He's well thought of." I had filled Ernesto in on the Chinese Communist, Dr. Liu, who was using the Casa del Balam as head- quarters. "Any chance at all that he's in with Dr. ; "I doubt it." He frowned and shook his head. "The old man's reputation is pretty straight from what - 've heard. He wouldn't let anyone come in and use the Indians without putting up a yell." I hoped he was right. The few miles turned out to be more like ten the way we twisted and wound in and around; the road had been laid out by a drunken villager on an equally smashed burro, I was sure. Like water, it followed the path of last resistance. We sighted the huts of the town just as the sun dipped behind the lush jungle to 'the west and dusk crept in to enlarge the shadows land paint them with a deep purple brush. The village was a handful of crude huts made of sticks and thatched like those in the tiny village where Maria and Professor Tasler had landed. The setting sun breathed fire into the fluffy clouds till they blazed up in short-lived glory, then gradually became mauve. The vast sea appeared almost blue-black in the growing gloom. I could see no boats at all on the marrow sandy beach visible to us; the toothy black rocks that frothed in the booming surf explained why. The shoreline here was steep and fringed with dragon's teeth, as far as a hundred yards out, im- possible for boats, as Ernesto had said. It explained too why Maria and her crew had landed much farther up the coast. Ernesto slowed and drove past the cluster of homes where chickens scratched and where naked brown- Page 93 (96/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 94 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER They ran after the dusty Jeep shouting and laughing as dogs barked and scooted in front of us. The archeologist's big house was a surprise I hadn't expected. It was built on a small rise overlooking the sea, with four-foot stone wall surrounding it with- out any pretense of guarding it. ne wall supported vines and flowers, a purely decorative adjunct. A wide gate stood open where the wall met the road, and Er- nesto turned in and drove up to the front of the house as though he'd been there a hundred times before. We were greeted by two dogs and a small child who stared at us shyly as the dogs sniffed our tires and looked us over. The house was sprawling, one story, and seemed to have been built without a master plan. It was adobe, gray and weathered, with vines climbing its heavy sides; the roof was flat with fake turrets and bell towers adorning it. In all it had a curiously unreal ap- pearance. My eyes were quickly dra'vvn to a steel grid at the end of one wing. A radio antenna spired into the still I nudged Ernesto and he grinned. "He's probably got a generator, too." Nodding, I climbed out of the Jeep as a woman hurried from the house, drying her hands on a huge white apron which covered her huipile. She bobbed her head, smiling and bowing us in, then ran to tell her master he had guests. A moment later she re- turned, hurling a torrent of Mayan at Ernesto who said, "We're to follow her." She led us into a large room that opened onto a shadowy patio where a number of large yellow candles were glimmering from clusters of painted holders. reflected the still dark water of a large pool, a very peaceful place, I thought. The woman Page 94 (97/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 95 nesto's guess about a generator. I could see the room t clearly—large, heavy furniture in the Spanish style, hand-carved, with a patina of age on each. The seats of the chairs were of woven sisal dyed in intricate pre-Columbian designs. On one wall hung several temple rubbings of Mayan stelae and a carved calen- dar in a sunburst design. It looked genuine. Everywhere were small artifacts, terracotta figur- ines and bowls of various sizes. place was a museum of Mayan art. A wizened and fragile old man appeared on the pat- io, peering at us. I said in English, "Good evening, Doctor... e" Aren't all archeologists doctors? "Ah—you are norteamericanos?' He waved us to the patio, pointing to chairs. "Come in, come in." He picked up a briar pipe from a rattan table. "I wasn't expecting company. Such a pleasant surprise . . . we have so few travelers in this part of the country." I sat down gratefully, glad to be out of the bouncing Jeep. The old man was bearded and dressed in rough clothes, jeans and a checked shirt, looking for all the world like a retired middle-class tradesman, content to sit by a fire with his pipe. But his pale eyes danced over us with the lively curiosity of an active mind, a man who saw few non-natives. His accent was definitely German. We introduced ourselves, myself as John Franklin, Ernesto as my guide, and the old man stood to shake our hands formally and to introduce himself in turn. "I am Franz Heineman," he said. "Once of the Uni- versity of Mainz, and now a Mexican citizen by choice. Tell me what happy accident brings you to our little village?' "We're merely looking into some reported archeolog- ical activity in this area," I said, as the woman re- Page 95 (98/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 96 Renews automatically with continued use. N'rctK CARTER : KILLMASTER ed to pour but Heineman waved her away with a mut- tered thanks. "Activity? No, there is ,none.ø He seemed surprised, looking from Ernesto to me. He splashed whisky into three glasses, handing them around. "Are you of the government?' "In a way," I said. 'Do you still explore the ruins, Doctor?' He made a face. "I do, yes, but not like before. I can no longer dig... He frowned. "Has the govern- ment issued a permit?" "No, that's why we're checking." "Ah—l see. No, Mr. Franklin, there is no digging that I know about, but—" "But there is activity?' "Of a sort—I am not sure what. As you know, the Temple of the Jaguar is some distance from here and for the most part I must rely on my friends of the village to bring me news." Ernesto asked, "Do any of the village men work at the temple, Doctor?' "Yes, I believe they do." He seemed disturbed by the line of questioning, glancing at us then gazing off into space. "What worries you?" I asked softly. Heineman sighed deeply. "This is a tiny village and family life is important. I have heard that some of the men have been away from their homes for long He periods. I have heard the women complain. sipped the whisky. "It disturbs me when I hear rumors that the Temple of the Jaguar is being prepared as a center of worship being restored to its former glory." He looked at us questioningly. "It disturbs us, too," I said. I thought about the in- tricate electronic equipment and the deadly, powerful missile Dr. Liu was constructing. So Liu had conned Page 96 (99/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: ES'TERCEPT 97 \ancient temple, in order to gain their support. That 'was why Cant said it was important for Liu to stay on the good side of the Indians. I leaned back inthe chair. "Tell me some of the history of the temple... Heineman smiled. "Yes, of course. It was built as a 'monument to the rain god, Chac. Our crops here- about depend on rain as they did in ancient times. The people believe that Chac sends them rain when he is happy and keeps it from them when he is displeased. The very essence of the Mayan civilization, as you know, certainly." Ernesto and I nodded. "In this part Of the country, the jaguar was much respected and feared ... an animal that could tear a man apart in a matter of seconds. To kill a jaguar was the mark of the most talented hunter, but to kill one also meant answering for the action before the high court. The priests of the temple considered the jaguar holy—the only living four-footed animal permitted in, side thetemple, as a matter of fact. It is said that the high priest kept a jaguar in an inner room of the temple to guard his queen. It was treated as a god second only to himself." "Hence the name Casa del Balam?' Ernesto asked. Heineman nodded. "Each year Chac was appeased with human sacrifices in the cenote, and the holy jaguar was presented with a human sacrifice in his den. Without these rituals, the rains would not come and the hunt would not bring meat for the people. If the tribes had captured any prisoners, they were offered as sacrifices. Otherwise, villagers were chosen—a great honor, indeed. To have a member of one's family selected to be sacrificed was a sign that the gods favored the house." He sighed and shook his head slightly, smiling at Page 97 (100/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 98 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILT-MASTER glory in dying. It is said that one year the boy an girl who were picked for the ceremonies were youn lovers. They decided to make a by for freedom, t flee the region. They had nothing to lose, of course No one knows how they managed to escape but they did, and they fled through the jungle. But the escape was soon discovered and the guards began a search The high priest ordered the sacred jaguar turnec loose to join the hunt. The animal scoured the jungl in a wide circle around the temple, ignoring the war riors and guards. It is said he marked off an area—c charmed circle if you will, inside which violent deatt could not take place. Then as soon as the lover. crossed the limits of the circle, the jaguar claimed hi! sacrifice—the young man. ene animal left the girl un touched but cowering in the bush where she wa, found by the temple guards and brought back. Late) she was thrown into the holy well as an offering the rain god." I was fascinated by the story. Dr. Liu was usinc the superstitions of the Indians to keep Sheila prisoner. I now had no doubt that when Tasler gav Liu what he wanted, Liu would turn Sheila over tt the Indians for whatever ritual they wished. If didn't, he might find himself with a full scale rebel lion on his hands. Heineman drank down the whiskey in his glass and reached for the decanter. "I have heard it whispered that Casa del Balam is once again being prepared fo the gods." He looked at me and at Ernesto. do you think so?' I asked. He shrugged. Terhaps I add my own suspicions tc what I have heard—but something is taking place there. The rooms are being cleaned and the altar« being rebuilt . . . all in secret. I have been in thi- village for many years and I have ways of learning Page 98 (101/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 99 of the village men have been away for long periods, as I said. The women are restless and worried be- cause it is almost planting time, and the men are needed in the fields. All the village will suffer next year... I said, "We think there are strangers in the temple." "Strangers . .L. ?' Heineman grunted. His eyes puck- ered in deep wrinkles and he sighed again. "There was a representative from the Archeological Institute who came here to survey the work I am doing at Chavan, and who visited the Casa del Balam. But that was several months ago. I have seen no other offcial since then.» He made a gesture. Those in charge wish to keep the project at Balam a secret. News of a great discovery usually brings hordes of sightseers and other would-be diggers and smugglers. Still... A worried line etched between his shaggy brows. I could see he wasn't satisfied with bis own explana- tions, but if he hadn't been to the temple, he could do no more than suspect that illegal activity was going on. It was better that way. Liu would make short work Of a helpless old man like Heineman. It would be easy for Liu to dispose of the archeologist and the people would be told only that an "unfortunate acci- dent" had befallen him. I said, "You must be right, Doctor. The authorities are conducting secret investigations at Balam and I am sure you will be told of them in good time." Ernesto wisely changed the subject. 'Do you enjoy life in such a remote place, Doctor?' Heineman smiled. "It is my life. I have my work, such as it is these days, and my family. I am an ac- cepted member of the community and the villagers provide a great deal of help to me on my book. I am doing a bit of writing on the ancient Mayan language, Page 99 (102/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 100 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KII.LMASTER I urged him to talk about it and he launched int an enthusiastic discourse on the glyphs and writing of the ancients, his attempts to find the key to decod ing them and reading the old codices. He was pursu ing a course that he was sure would lead him to even tual success. He had a great number of drawings ant graphs that he showed us, spreading them on th floor; we passed them from hand to hand, the work and trying to follow his involved explana Mons. he paused for another gulp of whisky, I said "Tell me, Professor, are you completely self-suffcien or are you in touch with the outside world?' He laughed. "But of course." He shook the decan ter. "I still enjoy some of the finer things of life. haven't gone completely native.? Tou have supplies brought in then?' alndeed, yes. Every month—or oftener in emergen cies. There is a cleared area near the beach where the helicopter lands. I use a radio to call my son i Merida. He assembles what we need, drives it t Puerto Juarez and it is flown here." I said, as if surprised. "You have a trans mitter!" He nodded. "My son operates a station in Mericl so we can talk whenever we wish. We also hear th daily broadcasts from the northern cities... I pointed to a large console. "And I see you have music." He laughed again. "What would I do without it!" "You are very lucky, 'Doctor. You have all of th blessings of civilization with none of its ills. I er.vy you." He nodded and refilled our glasses. I said, "There i. one thing Ernesto and I need additional supplies to continue our •ournev—l wonder if we miE1ht use Page 100 (103/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 101 "But of course. My son will arrange for them to be flown in to you." Heineman stomped on the tile floor and the dull vibration brought the Indian maid scur- rying. He issued quick instructions, the woman bobbed her head and retreated, slippers flip-flopping. Heineman said, "I have another son living here with me, John. He will show you the radio. He stays at home with me since his mother died two years ago." He sighed. "Sometimes I think they fear to leave an old man in the wilderness alone... e" no you have a large household?' Ernesto asked politely. "No, a few servants, myself and my son and oc- casionally a guest. Far too occasionally." I looked around as a short, sinewy young man crossed the room and joined us on the patio. He had a dark complexion and dark hair, definite signs of In- dian ancestry despite a vague resemblance to his Teu- tonic father. John's mother had been an Indian. "This is my son, gentlemen... We shook hands with the young man, introducing ourselves, and he bowed, smiling to each of us, speak- ing excellent English. "John, please show our guests to the radio room. They wish to send a message to Merida." "Of course. If you will come this way... Heineman said, "We dine in an hour. You must be my guests." We thanked him and followed John, who led us toward an ell of the house. We walked past several rooms that contained beds and chests of drawers, around a hallway that had no carpet but was floored with red tile. I had a chance to study the man; I could see the questions in his eyes, but he asked none. I judged he was about thirty, with a thin face and Page 101 (104/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 102 Renews automatically with continued use. NICX CARTER: XILLMASTER and shirt, and looked as if he might battle a jaguar with his bare hands. There was a large door at the end of the hallway which he opened and stood aside for us to enter as he snapped on a light. square room was filled with equipment. The hum of a generator was steady; I thought the sound came from outside the house. The black control board of the transmitter, with its gleaming dials and hobs, stood to the right; there was a hand mike on the table near it and several spare mikes on a shelf above. On the walls were the call cards of hundreds of ham stations around the world. John moved to the transmitter and flipped the power switch on. "You want to call Merida, gentle- men?' "Yes," I said. "Can your brother patch us through to another number?" "Yes, he has a telephone hookup." John sat on a stool in front of the board and busied himself adjust„ ing dials, raising a signal then giving his brother's call code. He repeated the code several times before a voice crackled over the receiver. John nodded to us. He conversed for several minutes with his brother, then explained what we wanted, mentioning that we were guests in the house. When John handed me the microphone, I gave it to Ernesto. Ile gave the man on the other end the num- ber he wanted. My brain was racing, seeking some excuse to ask John to step into the corridor. He must have divined something of what I was thinking. He smiled at me, nodded to Ernesto and left the room,closing the door behind him. Ernesto got his contact and began to run down the Page 102 (105/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 103 enough dynamite and caps to blow Casa del Balam and Dr. Liu and his equipment off the peninsula. Dinner was a long, informal affair with Heineman talking animatedly about his life work to his captive audience. He apparently assumed we were as interest- ed as himself in the subject of the ancient Mayas, and gave us no pause. I presented to him—I hoped—an expression of fas- cination, but I let my mind' wander. According to Er- nesto's radio conversation, the supplies would arrive in the morning. Better than I had hoped for. Then it would be up to us to get them inside the temple and wired up, without being seen or detected. I couldn't help thinking about Sheila and the way she had frusted me completely when I pulled her along the dark corridors of the pyramid. Somehow I would have to make time to check the rooms,nake another fry for hers The dinner over, we retired to the rooms that had been prepared for us. I was standing by the open window having a last cigarette when I heard voices outside.- They were low, almost seductive. I realized the light behind me was dim so that I was unseen by the window. Two lovers had evidently paused to ex- change kisses. I was eavesdropping on a romantic in- terlude and was about to turn away when the woman laughed. It jolted me. I ground the cigarette out and peered into the darkness outside. I couldn't be wrong about that laugh. It was Maria Fuentel The voices murmured again, and I picked out two shadows in the garden. The faces were pale blurs but the two were obviously not strangers to each other. ney were locked in a tight embrace. Page 103 (106/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 103 enough dynamite and caps to blow Casa del Balam and Dr. Liu and his equipment off the peninsula. Dinner was a long, informal affair with Heineman talking animatedly about his life work to his captive audience. He apparently assumed we were as interest- ed as himself in the subject of the ancient Mayas, and gave us no pause. I presented to him—I hoped—an expression of fas- cination, but I let my mind•wander. According to Er- nesto's radio conversation, the supplies would arrive in the moming. Better than I had hoped for. Then it would be up to us to get them inside the temple and wired up, without being seen or detected. I couldn't help thinking about Sheila and the way she had frusted me completely when I pulled her along the dark corridors of the pyramid. Somehow I would have to make time to check the rooms, muike another fry for her. The dinner over, we retired to the rooms that had been prepared for us. I was standing by the open window having a last cigarette when I heard voices outside.ffhey were low, almost seductive. I realized the light behind me was dim so that I was unseen by the window. Two lovers had evidently paused to ex- change kisses. I was eavesdropping on a romantic in- terlude and was about to turn away when the woman laughed. It jolted me. I ground the cigarette out and peered into the darkness outside. I couldn't be wrong about that laugh. It was Maria Fuente! The voices murmured again, and I picked out two shadows in the garden. The faces were pale blurs but the two were obviously not strangers to each other. ney were locked in a tight embrace. It shook me a little, Maria being here. Heineman Page 103 (106/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 104 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : XILI.MASTER had never once mentioned another guest, nor had Maria joined us for dinner. YVho was with her? I glanced around, then climbed over the sill and ducked into the shadow of the building. I was a few seconds too late. ne couple moved apart with whispered words and hurried toward a door. I caught a glimpse of white pants and shirt as the man disap- peared along the outside patio bordering the bedroom wings. Maria stood a moment at the door, then turned and disappeared inside. I ran lightly across the stones and had the door open in Mme to see Maria vanish into a bedroom in the wing next to mine. I slipped cautiously into the hall, easing the door shut behind me; I listened at her door several moments then opened it. Maria was humming softly as she pulled the white, loose blouse over her head and I blinked at seeing she wore nothing at all underneath it. She exposed bronzed, naked breasts that a goddess would have given a golden apple for. She stood another moment, arms raised, body taut and head tilted, as if posing for unseen eyes. Then she reached to unfasten the colorful full skirt she wore. When it dropped to the floor, she, was nude except for the thin-strapped leather sandals on her feet. She made a slow turn—and saw me. Her face paled and her dark eyes went wide in as- tonishment. I crossed to her in two steps and clamped my hand over her mouth, pinning her to me so she could not struggle. She sagged against me, still in shock. I said, "Now tell me what you're doing here, baby." Her eyes were frightened but she was rallying, fry- ing to hide it. She began to breathe hard and nodded furiously, agreeing to my request. I let her go—gin- gerly. Page 104 (107/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 105 "If you scream I'll break your pretty little neck be- fore anyone gets here." She eyed my hand, held close to her cheek, and ran a pink tongue over her lips as she stared at me. I said, Tou thought I was dead—that's a mistake you keep making, you know. Now, what are you do- ing here?" "I—I came to see Juan." Juan?' ØJuan—John Heineman." No wonder the figure in the garden had seemed familiar. Her eyes went hard for a moment and she looked away. "He is in love with me, and I do not like to sleep in a dark gloomy cell in a crumbling temple in the jungle!" She pulled against my grasp and I knew she was telling the fruth. 'Tle thinks I am a represen- tative from the Archeological Institute." 'Did you know there were guests here?' "Juan said two government men had arrived. fiat's why I did not pay my respects to the Professor. He would want to introduce us and I preferred—" She shrugged. "I,Vho came here with you?' «No one. I am alone." Her eyes glinted like ar- rowheads in the sunlight. That I didn't believe. She wasn't the type to hack it over long miles of jungle trail and drive herself along those winding rutted roads. I began to wonder about the purpose of her visit. Would she come all this way for the reasons she claimed? Heineman hadn't men- tioned that the Institute representative was a woman. It was obvious that Maria had been here before; she knew her way around, and she knew Juan—or John— well enough to meet him in a shadowy garden. One thing I knew, I couldn't leave her alive to tip Page 105 (108/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 106 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER off Dr. Liu and the others. She saw something in my eyes and backed off, frightened again. "Nick—please!" I moved close to her. Even naked, she would dart from the room if she got the chance. Instead she rubbed her lovely body against me and her warmth seeped my shirt and the pressure burned my flesh. She whispered, "I haven't been telling you—the ex- act fruth... "Yeah?' She moved sinuously. "Help me, Nick—please—" I grinned and shook my head. She had a right to pull out all the stops, to use anything she could. "It won't work, baby. I can't seem to forget that hife you had in your hand the last time we got cosy." She ignored that. -"Nickl I have to get away." Her eyes were round and childlike. is a madman. I know now that I was a fool to believe him, but thaes all past. Help me to keep it in the past." '*Wthat brought on this sudden realization?' "Don't tease me, Nick." She shook her head and the dark hair fanned over tawny shoulders. She moved back far enough to allow me to feast my eyes on the perfectly formed breasts. "I am telling the fruth. Liu promised to help me, that's why I worked for him. But now I kmow he will Idll me when he's finished with me—just like he's going to kill the others when his plan is complete." Some of that was hue, I was sure. GWhat did he promise you, baby?' She lowered her jet lashes momentarily. Mvmen she looked up again a less wary man would have sworn she was being honest, but I knew better. Maria was an accomplished actress=and she was accomplished at using men. "My family was very powerful in Yucatan," she said Page 106 (109/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 107 softly. "My ancestors were among the early rulers of the country, descended from a line of Spanish nobility. o Our home in Merida was a showplace for visiting dig- nitaries. My great grandfather built it when he was governor. My grandfather and father were aides to later govemors." She looked at me, her eyes pleading. gUntil my father was ousted from his post. His ene- mies sought to, destroy him, and they spread vicious lies, accusing him of corruption and theft. They con- vinced the governor that my father was a thief—and our family was disgraced. My mother died of shame and my father is a broken man today." I said nothing at all, wondering if any part of this tale was frue. For a moment emotion flared in Maria's eyes, but she masked it quickly. "Dr. Liu promised to help me regain what is rightfully ours, to make the name of Fuente honored throughout the land once more." I was skeptical. "How is he going to do this?' "He said he would pay me very handsomely— enough money so I would be able to buy up much coastal land here in Quintana Roo. The region is be- ginning to grow, and there will be power and wealth for those who develop it. I want to give my father something to live for again, to let him know the joy of building... And to let him make a fortune so Maria could have the power she craved? It might be frue; it would be like Dr. Liu to promise the sky and deliver nothing— or only what suited his plan. But Maria was capable Of fabricating the story entirely, too. I couldn't tell how much of it was a lie. It was probably true that any Mexican who bought up a great deal of land be- fore development hit its peak would cash in for high stakes ... if the timing was right: I said, "So you were willing to help Liu blow up half the world to make your father happy?' Page 107 (110/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 108 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : XILLMASTER She shook her head and her beautiful body twisted under my hands. The golden globes of her breasts flattened against my chest. "No—I swear I did not know what he planned! I had never seen the Temple of the Jaguar. Liu told me he was going to excavate it, make it an important site—like Uxmal or Chichen Itza. %ere are many temples scattered in this part of the jungle and it is believed that Casa del Balam was the center of an important holy city." 'You're interested in archeology?' She sighed and leaned against me, pressing her weight to me and burying her face in my shoulder. "Please believe me, Nick." She sobbed softly and be- gan to rub her hands caressingly over the muscles of my back. I heard the sound of the door opening behind me and whirled. But Maria was faster. Her fingers clawed at my face, one fist beat on my chest and she screamed with convincing terror. John Heineman came into the room, stopped short and stared dumbfounded for a second. Then he lunged, head down a raging bull. "He tried to rape me—oh, God, thank God, Juan—n Maria kicked and scratched, trying to keep my hands busy so I could not meet John's attack. She continued to scream and yell as I shoved her roughly aside. She sprawled backward over the bed, her tawny legs fly- ing as she rolled to the wall. I had only a glimpse of ber gleaming eyes as I devoted my attention to the enraged lover. I managed to avoid his head-long charge. He turned quickly, arms flailing. He didn't have any science to his fighting except to rush in and keep pounding, but he was as strong as an ox. I kicked out and thrust his haymaker blows aside. I didn't want to hurt him unless I had to. He'd been duped by Maria Page 108 (111/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 109 and undoubtedly believed himself in love with her. He was attacking me in mistaken zeal. He came at me again, growling and trying to smash a fist in my face. I ducked and stepped aside, letting the blow sail over my shoulder. He charged again. Out of the corner of my eye I saw a flicker of movement near the bed. Maria was gathering her clothes, donning something—I couldn't spare the glance to see what. She was getting ready to bolt, to run for reinforcements or to skip out before I could get back to her. She could return with Gant or her other gunmen in minutes-- John, was crouching for another charge. I turned slightly, feinting a left, then kicking out at his middle and sending him flying across the room to the oppo- site wall. The wind was knocked out of bim but I hadn't put enough power in the kick to damage him. I grabbed him as he rebounded and caught him with quick slam to the jaw. His eyes glazed and he was unconscious as he hit the floor. I whirled, but Maria was gone, the door left open in her wake. I swore. Page 109 (112/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER. EIGHT There was no sign of her in the empty •hallway, but I knew she hadn't gone far. And if she brought help, I wouldn't have a chance unarmed. I doubled back along the hall to the other wing and catfooted to Er- nesto's door, pushing it open quickly. Silently he caught up the Walther on the table beside the bed before he recognized me. His eyes held questions. "Maria Fuente," I said. "She's here, and gone for help. Let's move—fast!" Without a word he shoved the pistol into his belt and grabbed the knapsack he hadn't yet unpacked. We slipped out the door at the end of the coridor and paused in the inky dark just outside. Nothing moved in the garden. We went along the dark wall covered with reaching vines. Maria might have brought a dozen men with her. Ernesto and I would hide out at a safe distance from tbe house and wait for the supplies in the morning.Ue had to have those explosives. Sooner or later, depending on how quickly he could talk, John Heineman would tell Maria about our radio call and the arriving chopper and we might have to 110 Page 110 (113/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNNIENT: INTTRCEPT 111 shoot our way to it—but that worry could be put off Ell later. Our Jeep was waiting in front of the house, and there was a man standing beside it. I recognized the stocky silhouette—Gant. I halted and touched Ernesto's arm, pointing to the hood of the Jeep. It was up. Gant hadn't wasted any time; he'd immobilized the Jeep in case we got past him. I squinted, the Walther ready, but there was no way I could get a clean shot at him. Missing would start a shoot-out that might have odds heavily stacked against us. I motioned to Ernesto and we went back the way we'd come. There had to be another Jeep— Maria and Gant had gotten here somehow. We might be able to find it before Cant spotted us, but there was still the matter of the chopper. Morning was a long way off. A shot whined by us at head height, sending us sprawling into the dirt. Two more shots searched us out, one of them rapping into a tree very close by. Er- nesto lifted his Walther but I pushed his hand down. We'd give away our position—this way the guy was firing blind. Two more shots shattered the stillness, each of them farther to our right. He hadn't seen us, only heard some noise that alerted him. From the direction of the house, voices called out and lights be- gan to go on. Ernesto and I slithered through the weeds and brush until we reached the wall surrounding the house. We dumped ourselves over it unceremoniously and lay in the dust on the other side. Ernesto let out his breath. "Jumpy bastardl" I agreed, and thanked all the old Mayan gods for the darkness they had so thoughtfully provided. nen we were on our feet, running, doubled over, gaining the trees on the far side of the road. "D'you think he's alone?' Ernesto asked as we Page 111 (114/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 112 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KIT r MASTER halted to survey the excited people milling about in the yard under the lights. Someone was shouting orders and people were beginning to move about with flashlights and lanterns. "No way," I said. "My guess is they came for sup- plies. The stuff may be coming in from Merida on the same chopper with ours. They'll have bearers to eart whatever they're picking up. "Wouldn't the old man have mentioned it?' I shrugged, "Not if Maria and John set it up." Or was the old man in league with them? Could I be wrong about him? I didn't think so. But I have been wrong before. It would be wise to keep it in mind. Beside me, Ernesto grunted, swinging the knapsack onto his back and buckling it' More lights were coming on across the road, and a half dozen men were slowly moving toward us, fanning out to search the road in both directions. A couple of dogs began to bark and growl. I wasn't worried about the dogs; unless they were trained man hunters, they'd make noise and run around excitedly and accomplish noth- ing. The men with rifles were something else. I signaled Ernesto and we moved out. He went first, walking slowly through the trees. The Heineman house was at the end of the village; the jungle closed around it abruptly but was less thick toward the sea. The undergrowth was lower and sparser and there were rock piles waiting to turn our ankles. Ernesto headed toward the ocean we could hear in the distance. At least on the sand we'd have a point of direction to work from. lid had one taste of suffocating green jungles and I knew it would be easy to get lost, especially in the dark. In places, we had to hack our way, leaving freshly cut stalks behind. If they searched thoroughly.... Ahead of us the growth began to thin, and several Page 112 (115/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 113 minutes later I could see the hazy outlines of the beach against the dark sky; the surf was pounding the rocks, throwing veils of froth into the air. It was a lonely, wild scene. The ground dropped away sud- denly and we were sliding and scrambling down the face of the steep hill that ran along the edge of the sand. Even at night the sand was white, a narrow ribbon covered with foaming water in places. The jumbled black rocks were all about us and marching into the water to do battle with the thundering waves. There were plenty of places to hide if the search came close, if we didn't mind a little pounding. Ernesto grabbed my arm suddenly, "Listen! I think they're right behind us!" Turning, I saw the lights bobbing along the low hill a hundred yards away. Gant had headed directly for the beach. It was as if he were reading my mind. 'AfVe'd better split up," I said. "Less of a target." Ernesto nodded and took off instantly as I called to him, 'We'll meet tomorrow at the chopper." He waved. I headed for a cluster of jagged rocks a hundred yards down the beach, wondering if the two of us were visible to the pursuers; there was some shouting, but no one fired at us. A powerful flashlight beam cut through the darkness, sweeping along the hill and the narrow belt of sand. They would certainly spot our footprints. Cant's luck was phenomenal and I cursed it. I swerved to run through the waves that would wash out my prints. ne light didn't hit me. I glanced over my shoul- der; there were a dozen people scurrying on the hill- side, scrambling dowtn. Voices shouted words I couldn't make out in the crash of the waves. It was a full-scale pursuit. Gant was going to run us down or Page 113 (116/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 114 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER know the reason why. I waded out into the surf, looking around for Ernesto, but he'd disappeared in the gloom. Someone was running along the beach with the powerful flash, playing it over the dripping rocks. It touched me, and there was an immediate shout. I stood out like a Christmas tree when the light hit me. It wavered and came back, trying to nail me. I slithered behind a rocky outcropping, drenched by the rolling waves that burst with demon force and tossed me about like a rag doll. I hung on as best I could, hying to keep the rocks between me and the shore. In the midst of the surf roar I thought I heard several shots, but bullets were not my main worry at the moment. I was afraid of being dashed against sharp spines and crushed by the waves. The water was warm and salty, though the slight breeze let me taste the chill. There were larger rocks farther out and I determined to make for them. Cran- ing my neck, I had a glimpse of the shore. More men were running toward the man with the light and in minutes they'd be fanning out to grab me in their net. I waited for the right second, then dived into the water and began to swim. ne strong undertow helped. It dragged me with express train speed toward the open ocean and I had to fight it to turn toward the distant rocks. As I snaked through the black water, I wondered if Ernesto had headed back into the jungle. I hadn't seen him since we began to run, and he was loaded with the heavy knapsack Heid never make it in the water. In five minutes I came up to the rocks, clung to them and looked back. A good sea was running and the swells lifted me and dropped me like a chip Of flotsam, but I was able to climb part way out of the water, free of the smashing waves. The lights were still searching, flickering and Page 114 (117/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 115 sweeping, ducking into caves, sometimes pointed straight at me, but I was sure they couldn't see me at that distance, unless I stood erect. I began to relax; there were more rocks along the shore, far out. I could probably swim from one to the other of them all night long if I had to. So far I hadn't spotted .any- one swimming out to search for me. But what about the morning? Then they'd pick me off, like shooting fish in a glass bowl. Ergo, I'd have to get back to the jungle before dawn. Gant might set a trap for me when the chopper arrived, John Heineman would have spilled the beans by then. I sighed and wished I had a cigarette. I watched them search for more than an hour with- out result. Ten or fifteen men with lanterns and flash- lights spread along the shore, investigating all the nooks and crannies the rocky beach held. Hundreds of them. I wondered what Gant was thinking. He must be frustrated that we were so close and he'd lost us. I gave him another hour before he called it off. He called it off in less than an hour, but he left guards. I watched the bulk of the men straggle back into the jungle, lights bobbing and gradually disappearing. On the shore, someone built a small fire and I could see shadowy figures near it. I left the shelter of the rocks and began to swim in slowly.. I came onto the beach fifty yards from the fire and crawled to the sand, sitting with my back to a rugged boulder to watch and listen. There were two men at the fire. seemed to be the only guards. Satisfied, I got to my feet and made my way towards them, darting from shelter to shelter silently. I was sure neither of them was Gant, but I had to take a look, just in case. I moved along the shadow of the hill, approaching very close to the two. They had found themselves a low rock to sit On and I could see Page 115 (118/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 116 Renews automatically with continued use. MCK CARTER: MIXMASTER the glow of cigarette hear the soft murmur of conversation. Beside them were two rifles. small driftwood fire leaped and sizzled in front of them as they faced the sea; from time to time they looked along the sandy beach, but from their atti- tudes they weren't expecting anyone. Doubtless they thought me long gone. They were Indians from the village, from the look of them, maybe even servants in Heineman's house. I considered Heineman's in- volvement again. Was he part of Dr. Liu's plan? Or had he simply fallen for Maria's story about being from the Institute? More sophisticated men than he might. What about John Heineman . . . ? There was a chance that John had radioed his brother, calling off the shipment. rd know soon enough. Morning would answer that question. Then one of the two guards rose to his feet. The man was only a few yards from me, and he turned, muttering something I could not catch because of the surf, and walked straight at me. There was no time to duck back behind the rocks. He was middle-aged, slim and rather short. He halted only a hand's reach away and stared at me in disbelief, obviously as- tonished. I moved fast, pushing him and kicking out with all my strength at his middle. He went flying back toward the snapping fire. The second man jumped up and grabbed one of the rifles. But I was already on him, diving like a trapeze ar- tist and colliding with him as he swung toward me. We went down in the hard sand, a tangle of arms and legs. He was trying to work the bolt of the rifle, but I slid behind him, got both hands on the rifle and brought it up under his chin, sliding my knee up as high as I could. I broke his neck with a snap. *Ille first man had recovered and set off down the sand at a run. I snapped a shell into the chamber of Page 116 (119/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 117 the rifle, leveled it and shot him in midstride. He fell into the swirling waves and was still. It had all been done as a reflex action. I hadn't stopped to consider that the shot might be heard in the village and bring someone to check. Even if it hadn't, the bodies would be found soon enough—by daylight, or before, if Gant had' organized a patrol. I was still buying time. I dragged the two bodies into the surf, wading far enough so the undertow would grab them and carry them out. Then I hurried back to the sand, kicking out the trail of footprints I'd left from where I came ashore. I slung both rifles over my shoulder by the straps and picked up a knife and flashlight that were lying on the rock where the two had been sitting. Then I eased back into the darkness, moving along the wet sand where the rushing waves would obliterate my tracks. I found a comfortable spot in a niche of rocks a couple of miles down the beach and settled in. I dozed fitfully until dawn began to tint the eastern sky and send probing fingers of scarlet across the Caribbean. The water turned from inky black to roy- al blue and aquamarine, flecked with white wave- caps and darting gray gulls. Birds began to chat- ter in the trees about me. Stretching my muscles, I forced each to its limit and relaxed it completely. I was famished, but none the worse for the night on the beach. I'd seen no other activity during the night but with daylight I could hear sounds from the village. Gant would be or- ganizing further search parties, but it was a different ballgame now. I wondered about Ernesto. Was he hidden close by, watching? I couldn't take the chance of showing my- self. Anyone posted on high ground would see me and spread the alarm. Page 117 (120/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 118 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: RILLMASTER Ihe countryside about me seemed peaceful and quiet, and I began to wonder if the helicopter would arrive. I wouldn't have much time once it was down. I picked my way up the hill and began walking. I was several miles from the spot where I'd killed the two men last night, and I moved back cautiously, listening for signs of a search hearing none. Had Cant called it off altogether? It didn't seem likely, unless he was convinced it was like looking for a needle in a well. But maybe he had better things to do than chase after me—also the villagers might be balking at losing more of their number. I hid one of the two rifles behind a sweet smelling bush; carrying both was unwieldy in the dense green forest, and_ I would•cheerfully have traded them for a machete. But I managed, avoiding the jungle trails, making my way back to a spot near the village by keeping the sea in view to my left. I located a spot that looked like the clearing for the helipad. It had no markings of any kind, and it was deserted. I crouched in the undergrowth, batting at insects, to wait. There was a narrow track that headed toward Heineman's house; from my present position I could glimpse the spire tip of his radio antenna. Nothing happened for more than thevo hours. nen I heard the distant and unmistakable beat of a chopper, a strangely mechanized sound in the un- tamed jungle. I shifted position until I located the speck in the blue sky. It came over high, circled once and swooped, rotors whooshing almost overhead. The wind blast rocked me and sent dust, leaves and twigs flying, making me squint. The whirlybird came down in the flat center of the rocky area and settled as lightly as a magic car- pet, rotors idling. The doors slammed open and two men began to climb out. A half dozen people were rushing from Heineman's Page 118 (121/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 119 house. A number of villagers straggled around the pad, staring at the bird. Maria Fuente and Gant ducked under the blades and ran to the arrivals. The first man out of the chopper carried a small black bag. Maria spoke rapidly to him, cupping her hand close to his ear: In another moment he hurried off in the direction of the big house. I slipped from my hiding place and moved toward the bird. I was nearly in front of it and had to circle; it was a dozen yards away, a big "metal bug completely screened in by the thick green growth. The clearing was partly natural and partly cleared jungle. Rocks and trees had been pulled back to en- large it. I crossed the place where the debris had been tumbled into a shallow dip. It was overgrown with lichen and vines; the jungle was reclaiming its The copter pilot, a young Mexican in fatigues, was chattering with Gant as he began to unload the machine. I worked the bolt of the rifle and left the safety off. I stood up and walked toward them. Maria saw me first and yelped, 'There he is!" I leveled the rifle at her and ordered her to stand perfectly still. I saw at a glance that Gant had a pistol in his belt, but the pilot was unarmed. None of the edging back now, were armed. "Continue unloading," I said, watching Cant closely. He was glowering at me with tight lips. "You're a dead man, Carter," he snarled at me. "You won't get away with—n "Shut up," I said. I was close enough now to see the controls of the machine. I could fly this bird if I had I'd flown others. .1 glanced at the single card- to . board carton that had been unloaded. It was marked: MEDICAL SUPPLIES and stamped with a medical in- signia. Page 119 (122/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. NICK CARTER : RILLMASTER I asked, "Who was the man who came with you?" "A doctor, sehor,» the pilot replied in Spanish. Maria said, "You hurt Juan badly, Nick—he's still unconscious." I smiled at her, thinking that this single fact had undoubtedly been the turning point. If John Heine- man had talked about the radio message the dyma- mite would not have arrived. I could see the boxes stacked behind the seats of the chopper. They had called urgently to have a doctor sent out and in the excitement no one had thought to ask about the ship- ment that had been ordered. "Your lovers have a way of winding up hurt—or worse," I told Maria. I motioned Cant away from the bird, a plan forming in my mind. "Back to the house, all of you," I said loudly to the servants. I gestured toward the pilot. "Not you." Maria started toward me and stopped short when I brought up the muzzle of the rifle. "Nick. she said. "Too late, baby," I said roughly. Behind her, Gant moved quickly, snaking a Walther from his belt. He shoved Maria, pushing her straight at me. I danced aside as she screamed and fell full length in the dirt. I aimed the rifle and fired. Gant's shot went into the sky as blood spurted from his chest. I worked the bolt and shot him again, just below the first wound. The force of it slammed him back and he crumpled to the rocky ground, face up, legs sprawled awkwardly. nen for a few seconds no one moved. I sent an- other shell into the chamber of the rifle and looked around. The villagers had disappeared like magic. Maria had scrambled to her feet and dashed headlong into the brush. I spit a shot after her but missed as she scampered like an animal on all fours, then was out of sight behind the thick greenery. Page 120 (123/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: TNTERCEPT 121 I turned back to the pilot. He was staring at me, his face white under his tan. I leaned to pick up Gant's Walther and tucked it in my belt. I let the rifle barrel swing toward the pilot as he clung to the edge of the cockpit door, looking sick and scared. "How much room do you need to set this thing down?' I asked. He wet his lips and coughed. "Twenty meters, sefior. 'That's good enough. Any more medical supplies in there?' The pilot swallowed hard. "One more box, sefior.» "Get it out." I watched him as he climbed up and struggled with a box. As he set it on the ground, some- one thrashed out of the jungle at the far side of the clearing. I swung toward him and leveled the rifle. Ernesto yelled, "It's me, Nick—don't shoot!" I was very glad to see him. He came up to us, eying Ganes body. "I heard shooting—thought maybe you were in trouble," "It's all over now," I said. "We've got the dynamite. Lees go for a ride." The pilot was biting his lip, watching us both as if he might be next to join his ancestors. I motioned with the rifle, telling him to get behind the controls. He jumped to obey. Ernesto and I climbed in beside him, wedging ourselves into the tight space. I told the pilot to take her up. In another minute we were rising over the flat green land, swooping toward the emerald sea where the surf was still making lacy patterns along the rugged coast. I glanced back to see Maria standing at the edge of the clearing, staring up at us. I swung open the door, bracing it against the air pull with my foot, and aimed the rifle.' She realized what I was doing and whirled, trying to flee. But she Page 121 (124/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 122 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : XTLLMASTER was too late. The shot •cracked, sounding muffled by the roar of the rotors overhead. Maria fell in her tracks. I pulled the door shut. C] [D 88 a P P Page 122 (125/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER NINE The young helicopter pilot passed me his binocu- lars and I scanned the swiftly flowing jungle below us. We skimmed the treetops heading on a north- easterly course. When Ernesto thought we'd gone far enough we made a large circle, then another. Even with the powerful glasses it took some doing to spot the pyramid in the thick mass of foliage. The sun glinting on the steel radarscope finally zeroed me in. It took only a minute after that to pick out the clear- ing a half mile distant. Tere--" I pointed out the patch of almost level cleared ground. "Put it down." The kid looked at me as if astonished I could ask such a thing. "The overhanging trees—» I shook my head. "You said you needed twenty me- ters. Well, you've got it. Land this bird." I waggled the Walther pistol and he eyed it, biting his lower lip. I suppose he kmew I wouldn't shoot him while he had the controls, but I had just shot a man and woman in front of him and he couldn't be positive. He swallowed hard and began to circle the clear- ing, inspecting it and picking his spot. The chopper hovered, dust began to billow up from the ground, Page 123 (126/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. NTCK CARTER : KTLLMASTER then he brought us in like a fly on a lilypad. Heid been right to be scared. The long tree branches were waving and hvisting in the updraft only inches be- yond the flailing rotors. I had the door open by the time the landing gear touched. "Start unloading," I yelled, and Ernesto began wrestling the boxes out to my waiting arms. I piled them on the ground, keeping an eye on the nervous pilot. He was jittery as a guy balancing nitro on his eyelids. The rotors whipped the heavy air, whirling dust about us and filling the jungle with noise. WVhen the last box was down, Ernesto jumped clear and I signaled the pilot to take off. He looked re- lieved and wasted no time with goodbyes. One of the rotors clipped a feathery branch as he rose, slipping the bird slightly sideways, but no damage resulted and he was airborne. In a few seconds he was re- treating beyond the treetops. We heard him for a couple of moments, then he was gone. get this stuff out of the open," Ernesto said. I agreed, pointing to a likely spot. I said, "I hope we didn't make a mistake." "YVhat länd of mistake?' "Maybe we should have kept the chopper. We might need a fast exit—n He shrugged. "If anyone at the temple heard tho chopper landing, theyll figure pretty fast that this is the only spot within miles it could come down." "Yeah.. . That had occurred to me. ney'd be swarming all over us in minutes if that were so. "Ihe chopper and pilot would be prize booty. We both cocked our ears, but could hear nothing. It was possible they were used to the delivery ser- vice that passed over on the way to Heineman's place. Probably if the Indians saw the chopper they? d think nothing of it. And no one inside the temple could hear it—too much rock between them and the sound. Page 124 (127/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 125 I lifted a box of dynamite and carried it to the edge of the clearing and stashed it in some thick foliage. Ernesto did the same; we made it as fast as we could, then tried to erase our tracks from the clearing. We were hot and sweating by the time we finished, but there'd been no indication we'd been seen. At least no one had come to investigate. Wiping my face, I peered in the direction of the temple. nere was a path from the clearing; it would be a long heavy haul getting the explosives the rest of the way, but we had no choice. I could see that Er- nesto wasn't looking forward to it either. I said, "I suppose we should be grateful we got a ride this far," and he grunted. By now Dr. Liu might have tortured Sheila or Tasler—or both—enough so that Tasler was cooper- ating fully. Liu was playing for damned high stakes, and the fact that Dr. Tasler's heart wasn't in good shape wouldn't make any difference in the long run. If Tasler didn't cooperate, he was dead anyway. "Our luck is holding so far," Ernesto said, his brow puckered. "You want to just walk in there and—" "Not in these clothes," I said. I'd had a plan—a kind of general plan based on costuming and a little the- atrical makeup, things weid ordered from Merida along with the dynamite. I fished out the package and opened it. We had loincloths, sandals and headbands. Dressed as Indians we'd have a slightly better chance to enter the temple unannounced. ne only thing that worried me was our height. Both Ernesto and I towered over most of the Indians we'd met. But there was no other way. We stripped off our clothes and got costumed. "The main thing," I said, "is to plant the explosives close enough to Liu's lab. It's got to go up without fail." As I said it, I began to realize how I was counting on this toss of the dice. It was our only chance of getting Page 125 (128/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. NICK CARTER: RILLMASTER him—and trying to stand apart and look at it objective- ly, I knew it was one heil of a longshot. "What about the guards?' They'll be all over the place, but if they think we're a couple of Indians, we may get past. It's dark inside the temple, that'll help. If worst comes to worst we'll blow the dynamite and take them all with us." I looked at him. "Tiu's lab is at the top and there's a ceremonial room almost underneath it. That's our spot." I was thinking that the Indians seemed to have free access to the altar, and there was a lot of movement in and out. A couple of charges placed along the wall under the observation panel should do the trick. Ernesto said, "M/hat about the girl and Tasler?' "Mie'll make one all-out fry. Unless Maria or Cant radioed, Dr. Liu still thinks I'm at the bottom of the well; he may be careless about guards. But if we can't get to Tasler and Sheila, we go without them." Ernesto nodded. He'd been in the business long enough to know there was no other choice. I dug in the package for the makeup and handed him a tin. "Okay, let's make me look like an Indian." Ernesto's skin was not as dark as the Indians' but dark enough to pass in the poor light. We set to work matching my complexion to his. He uncapped a tube of greasepaint and began spreading the stuff on my back, working it in. I got busy with my face and arms. It took about twenty minutes to bronze me to a native hue iand another ten for Ernesto to very care- fully paint blue marks on my face and arms like those rd seen on some of the Indians in the ceremonial room. Then I did his face and arms. Ernesto said, "Let's cover the marks on the boxes too He began smearing coloring on the printed legends. I did the same, and we were ready. I put one of the animal skins over my shouider to Page 126 (129/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: NI'ERCEPT 127 effectively conceal the pistol stapped under my arm with a stout thong. We each slung one of the dyna- mite boxes onto a shoulder, and picked up a twelve- Inch, curved-bladed knife that had come with the *upplies and we set out. The jungle seemed unnaturally quiet, but maybe it s my edginess. One bullet into our boxes from an ,mseen soldier and we were kaput. Remembering the revious encounters with hidden Indians it made me nervous, but our best bet was to walk right in like we elonged. If we were seen and our disguises pierced, e could expect arrows at the throat or spears in the elly. Without halting or pausing we crossed the clearing and entered the temple. We saw a few guards at a distance—they glanced at us and looked away—but I had the uneasy feeling of being watched. Leading the ay, I tried to look like one of the brothers bringing in supplies. Inside the temple, the cool air made my skin prickle until my body adjusted to the change in temperature. Ernesto stayed two paces behind me as led the way up the long passage and steps to the room where the guards had taken me—and where rd left a dead man on my way out. "When I approached the stelae I could see a guard standing in the shadows. His eyes were on us but his uttitude was relaxed. 'Ille light was blessedly poor. I paused to transfer the heavy box to the other shoulder •o it shielded my face; he made no move to stop us as e went by. I could feel his eyes on us until we were out of sight in the dim corridor. A half dozen Indians passed us, some chattering, none paid us the slightest attention—which was heart- ening. There must be enough activity in the temple and enough strange faces. I began to think we might Dull it off after all. ne altar room was not far. I glanced around, there Page 127 (130/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 128 Renews automatically with continued use. MCK CARTER: KILL-MASTER was no one in sight. I .pulled down a torch from a wall bracket and turned off the passageway,-leading Ernesto through the network of corridors, hearing his sandals slapping the stones behind me. The ceremonial room was empty. nere was no sign of Sheila or of the priests who had danced around her on the stone altar. I glanced at the stone walls, checking for the panel in the laboratory and feeling relief when I saw it was closed. Would Dr. Liu have any cause to open it and look down into the room? I hoped not. I shoved the torch into one of the stone holders shaped like skulls and motioned to Ernesto. Toncen- trate on this wall. Liu's lab is just above." He nodded and set down his box beside mine. To- gether we felt along the wall for any crevices to shove the charges into. There had to be no mistake—we wouldn't get a second chance. The old temple had been cleared and many of the old, crumbling stones replaced, but not all. Ernesto found a seam wide enough to put an arm into, running along the wall at ankle height. It was perfect. We opened both boxes with the twelve-inch knife and set to work tamping the sticks into the seam. As Ernesto packed the dynamite in, I followed him, fas- tening the detonating caps and wires, then covering them with dirt from the floor. We used all the dynamite we'd carried in, stuffng the seam with explosives. I brought all the lead wires together and bared them, taping them and preparing leads for the clock mechanism. Ernesto shoved the empty boxes out of sight behind the altar and wound the mechanism. 'Illow much time do we need?' That was a question rd been turning over in my mind. I knew we were stretching our luck to the breaking point as it was. We had wetlked into the Page 128 (131/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMF„xr: INTERCEPT 129 temple and gotten this far without any problems, but someone could walk in at any time and start asking questions. If they discovered the seam filled with explosives before they went off, it was all for nothing. I said, "We need an hour, but we can't risk it. Set it for thirty minutes." He pursed his lips and whistled soundlessly. That . not much time to look for was cutting it fine Sheila and her father and get us all out to safety. I saw his questioning glance. "There's only one place to look. If they re not there-2' I shrugged. No matter how much time we had we couldn't make an extensive search. Somewhere along the line someone would get a good look at us. lö"hen that happened.... Ernesto set the timer and I attached the wires. We needed just fifteen minutes to get ourselves to the temple entrance, clear of the blast. I carefully put the timer into the seam, then draped a bit of cloth over it and said, "Let's go." We ran for the open door, pausing to look back at our handiwork. I doubted that someone could spot it with a casual glance. The corners of the room were in deep shadow, even with the torch burning. Unless a thorough search was made the dymamite was safe. A minute had already ticked away. I grabbed the torch and held it in front of me, leading the way back the way we'd come. The guard was still in his wall niche, both hands around a spear. He stared at us in the flickering light and he seemed more alert somehow. Maybe someone had chewed him out for his laxity. He frowned at us as if suspicious at our return or aware of our unfa- miliarity. As we neared him he stepped out, his face and eyes demanding. Ernesto glanced at me and I saw his hand creep toward the knife at his belt. I waved the torch us if at something behind me and Page 129 (132/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 130 Renews automatically with continued use. NICK CARTER KILLMASTER babbled a jumble of • words. The Indian looked confused. His mouth dropped at the strangeness of the sounds, and his eyes followed the pointing torch. Too late he realized something was wrong. I swung the long knife from the floor and buried it to the hilt in his belly, the point upward, gutting him. He fell back against the stela, fivitched for a few seconds as his life ran out, then slid to the floor and was still. I whispered, "Come on," motioning to Ernesto and sprinting toward the passageway where I'd been dumped with Tasler. How many minutes had elapsed? I hadn't dared to wear a watch with my disguise, but I was ticking off the minutes in my brain; I was sure that nearly ten of our allotted thirty had gone by. We turned into the small cell where Tasler and I had been held. It was empty. I swore aloud. Ernesto said, "They must be in the lab." He looked very woried in the dim light. "But we haven't got time to go up there." I had to try. I had weapons now, better odds than the last time I'd faced Liu. There must be at least fif- teen minutes left and I wasn't about to waste any more of them. I ducked out and ran back along the corridor with Ernesto calling softly but desperately after me. He knew where I was going; he swore, and in a moment followed, sandals slapping. We came into the big room at a dead run, and were surrounded before we knew they were there. A dozen painted Indians and two Orientals with pistols grabbed both of us. I slashed out at the nearest with the knife, but they overpowered me in seconds and stripped me of knife and gun, wrestling me to the ground, thumping my head against the stones to stun me into submission. It was all very fast and efficient. I groaned and spat dirt. Page 130 (133/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 131 They had Ernesto as quickly. He was staring at me and I knew he was thinking about the time ticking away. So was I. Kim Han appeared from the shadows and motioned the guards to bring us along. They dragged us down the corridor and up the stairs to Liu's laboratory. Doctor Tasler was working at one of the benches. He turned when he heard the commotion and frowned at seeing two Indians being manhandled by their own kind. I could see the questions on his face; he was totally puzzled, but there was something about us that kept him staring. It took him a long time to realize who we were. Only when Dr. Liu came toward me, smiling, did he finally believe it. Liu said, "Well, Mr. Carter, so we meet again. You are a very hard man to kill." I saw Tasler form my name on his lips in astonish- ment. He had believed me dead. His hand shook and he dropped a test tube to the floor then stared at it in confusion. "Livin€s a habit of mine," I said jauntily, in a tone I didn't believe myself. "So it would seem," Liu agreed. "But Rs too bad you don't like it well enough to stay out of my affairs. I warned you, if you recall, but you chose not to lis- ten. Where have you been since our last meeting?' "Go jump in the well, Liu." He chuckled. "I wonder how you got out of that— but no matter. Where have you been?" He caught me off guard. A mental picture of Heine- man's house and Maria's and Gant's bodies in the clearing as the helicopter retreated flashed through my brain before I realized what Liu was up to. Desperately I tried to wash the memory out. But he'd anticipated that too; he'd been zeroed in on my brain waves from the instant rd come through the doorway. Now he smiled and slipped the small Page 131 (134/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 132 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER power unit from the thought-policer on his wrist. The memory cell. One of the Orientals in a lab coat took it and slid the cell into a computer while Liu placed a fresh cell in the wrist unit. The machine hummed, lights flashed in rows, seemingly at random, and a printout spewed from a slot. The man handed it to Dr. Liu. Liu studied it and peered at me through narrowed eyes. "So you have been to Heineman's . . doing what, calling for assistance? A helicopter would seem to indicate supplies as well," With each comment he was studying the policer and reading off my reactions. I focused my mind on a vision of Maria's naked body, trying to jam my brainwaves with the strong emotion of desire, but I was a half second too late. He'd already gotten posi- tive reaction to his question. wonder why you two are dressed in this fash- ion?" Liu said, looking us both over. "Did you bring something into the temple?' This time I had anticipated him—but Ernesto had not. Liu chuckled again. Heid already zeroed in on Ere nesto's reaction. "So you brought in supplies—very in- teresting." "We came only to find you," I growled. He ignored me. "YVhat kind of supplies, I wonder?' He studied the wrist policer. Then his expression tightened and he stared at Ernesto, apparently alarmed by his violent reactions. Liu lost his studied aplomb. He faced Ernesto directly. "What kind of supplies?' His voice was hard and sharp. He advanced on Ernesto and shook him. "What kind of supplies?' I could see Ernesto's jaw working, I knew he was doing his best to throw the Chinese off, but I also knew he couldn't help thinking—even in twitches Page 132 (135/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 133 about the bomb under us. How many minutes had ticked away? Twenty-five? Liu didn't know what it was, but he knew he had something. He slipped the tiny cell out of the policer and tossed it to a lab man who fed it instantly into the computer. Ernesto was sweating, looking help- lessly at me. When the technician handed him the printout, Liu came alive. He bolted from the side of the computer and a staccato rush of Chinese ripped from him. The soldiers at the door stared for an instant then turned and ran, shouting at the Indians. They cleared the room in seconds, except for two Chinese soldiers with rifles who kept us covered. His orders given, Liu crossed to the wall panel and pressed the button to slide it back so he could watch the frantic operation below. He had once again composed himself to his usual inscrutability; his face never betrayed a flicker of emotion as he stared at the men in the altar room. He made no attempt to run to save his neck—or maybe he knew there wouldn't be time. Ernesto gazed at me helplessly. CIHe read my mind... "It's okay," I consoled him. I looked at Tasler, who was staring at me with fear in his eyes. I asked him, Sheila?' "They have her in the Queen's bedroom—down- stairs." Heineman had mentioned the so-called Queen's bedroom where the high priest had guarded his wife with the sacred jaguar. Where in the temple was it? Liu turned from the panel and came toward me. s' I am afraid I have badly underestimated you, Mr. Car- ter. So you placed dynamite charges. Very drastic, but then you are desperate. Were you willing to die with the rest of us, or did you think you could still Page 133 (136/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 134 Renews automatically with continued use. NICK CARTER KILLMASTER perfonn a miracle and take Dr. Tasler out? Or does his daughter alone interest you? Nognatter, this time you won't live to fry again." His face was composed but his voice was charged with hate. He motioned to the soldiers who immedi- ately summoned guards. Four came forward to grab me again, pinning my arrns behind my back and dragging me out. I heard Ernesto grunt as he was surrounded and dragged out. Liu spoke to Han. "Make sure there is no mistake this time. See to it personally. Both of them." Han followed us out, a Luger in his hand. He growled commands to the guards and they hauled me along, taking another route from the foot of the stairs; the passage was similar to all the others except that the rooms that opened off it seemed to be in use. Straw pallets lay on the floors, a few torches were set in all holders. I assumed these were the guards' quar- ters Sheila had mentioned. But where was the Queen's room? They hadn't tied me this time, and Liu hadn't ordered me shot on the spot' My luck, such as it was, was holding, but I'd failed miserably in stopping Liu. My plan to blow him sky-high had been aborted at the last second. Some minutes later we came to a huge stone door and two of the Indians pressed their weight to it. Very slowly it swung back revealing nothing but blackness beyond. They opened it only enough to let a man slide through, and as another guard held his torch high, I saw the big stone loops embedded in the walls. It was a prison. Han spoke sharply, and the men holding me shoved suddenly and I sprawled forward, stumbling, being pushed through the narrow opening, then falling into the room that was several feet below the level of the hall. I fell face down in the dirt, smelling dung and Page 134 (137/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 135 the sour odors of centuries. A rectangle of light splashed over me from the torches as Ernesto came tumbling in, landing atop me. I shoved him aside and sat up in time to see the light diminishing as the huge door was swung shut. We were in pitch blackness. I heard Ernesto moan. "Are you all right?' "Yes, I think so," he coughed. "VVhere are we?' I had caught the strong animal odor, a musky over- lay to the stale air of the temple. A prickle of fear lanced along my spine as I listened to the unmistak- able whisper of sound that was coming closer. The feral odor of a big cat hit me—and I saw the glowing coals of its eyes. 'Then the low, rumbling growl seemed to shake the thick stone walls, and I could feel Ernesto shiver—or maybe it was me. We were in the jaguar pitl Page 135 (138/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER TEN The room had seemed totally dark at first, but my eyes adjusted. I made out Ernesto's figure beside me. I could feel a slow current of air that probably came from somewhere above us and did not disturb the stale smells at ground level. I devoted my attention to the far end of the big room. I could make out the darker form in the myriad shadows surrounding us. It was about fifteen feet away, low, hunkering, with eyes like twin pits of Hell. I heard Ernesto catch his breath. "Dios mioti he whispered. "El tigrer éEl balam," I said. Ernesto scrambled away, stumbling on the jumble Of broken rocks fallen from the seamed and cracked walls. The jaguar moved, silent except for its rasping breath. I could hear it licking its chops. Now I Imew the big cat had been starved, long enough so it looked forward to a good solid meal with two main courses. Liu's men had taken our knives and guns. I still had Pierre, my gas bomb, but I couldn't use it in this close room; its gas would kill us as well as the jaguar. We had only our bare hands. 136 Page 136 (139/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 137 I crouched and felt along the rutted floor for a rock. It would do as a bludgeon, but would it be 3nough? The thought of hand combat against a hun- gy cat was not my idea of sport. Ernesto was muttering in Spanish, something that •ounded like a prayer. I didn't blame him. The jaguar stopped, perhaps puzzled by our 'ilence. I could imagine that other men had been -hrown to him and had spent much of their time He was sniffing the air, the mas- ;creaming, . ;ive head swinging from side to side, the glowing, eyes staring at us. "He's going to charge . . ." Ernesto whispered. I Nondered if he was sweating as much as I was. The cat moved closer and I could make it out Illearly. It was a big one, at least seven feet long, in- luding the twitching tail. The tawny deep yellow fur .vas spotted with dark circles. I knew the cat was ca- )able of leaping twenty feet and tearing a deer to Jloody shreds in a matter of minutes. A hungry. aguar was one of the most feared hunters in the Western Hemisphere. Plenty of hapless wanderers or unwary hunters in the jungle had become its victims. The jaguar seemed to shrink to the ground, its head Irawn back on the long neck, its long tail flicking )ack and forth as he eyed me. The animal was silent mow, and the silence was more ominous than the deep {rowling had been. He was readying himself to at- :ack. I weighed the jagged rock in my hand and waited, with sweat dripping from me, trickling down between -ny shoulder blades in a small river. I sensed the motion that brought the big cat into Action. All I saw was a yellow blur launched into the lir, coming at me like a missile. A hunk of rock that !trnesto threw with all his strength smashed into the aguar's head. Then the cat was on me, coming down Page 137 (140/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 138 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTF.R with huge paws outstretched to grab me and crusb me under its weight. But the rock had deflected the charge, maybe bhnd ing the cat for an instant. I rolled and ducked away, swinging my arm with all my strength. The rock smashed against the jaguar's skull with a heavy thud that shook my teeth, and the animal roared with rage. The blow didn't stop him. He leaped again, landing on me with the force of a bulldozer, knocking me breathless even though I rolled. I missed the bulk of the weight, but he covered me with his body and I felt as if my ribs were cracked. I squirmed, pushing and shoving, afraid that I would be crushed to death in another moment. But that wasn't the jaguar's way, He was up, claws raking my flesh, mouth watering so that its hot saliva seared my naked skin. I slammed the rock at his jaw, and the cat moved off enough to give itself room to attack again. Ernesto threw another rock, and an- other. He was trying to keep the big cat off balance. The rocks distracted the cat enough for me to stumble to my feet. A huge paw swiped at me as I danced out of its path. I felt a sting as claws raked my shoulder, and blood rushed down my painted flesh, but I had evaded the full force of the blow that would have been powerful enough to crack my skull. I scrambled on all fours, trying to get out of range. The jaguar roared—a terrible sound in the confines of the room— as Ernesto hit him again and again with heaw stones. The jaguar charged toward him for an instant, then changed course and was at me again. The creature was completely enraged. I barely had time to sidestep before the animal hit. I had a frae- tion of a second to turn like lightning and grab the cat about the thick neck. I locked my hands together around its throat and hung on, out of reach of the. Page 138 (141/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 139 lashing jaws. The cat twisted, trying to throw me, lucking its massive head and whipping its body, snarl- ng and snapping the whole time. Ernesto dodged in, mashing the cat with a jagged rock and swiftly re- reated out of reach of the wicked claws. I was close 'nough to feel and smell the hot, fetid breath. The cat swung again, rearing and hying to paw me Iff its back, twisting its head as it tried to snap off my .rm. I clamped my legs about its body, hooking my eet under the front legs. I would have given any- hing for the heavy jungle boots I'd traded for the tseless sandals. I would have given more for a single -nife. The cat continued to roar and shake viciously. Er- charged in and hit the jaguar as it reared up, lamming a rock with jarring force into the animal's nuzzle. He slid out of the way as the animal howled. put every ounce of force I could into the strangle 101d, forcing the cat's head upward again and making t impossible for it to open its mouth more than a :ouple of inches. Ernesto smashed another rock into he animal's head. I couldn't hold the grip. 'Ille big cat jerked down, Ilmost spinning me over its head, then up fast again. 'd seen housecats play with mice this way, jerking hem, knocking them senseless. My grip broken, I dropped and rolled before the mimal realized I was gone. I'd lost track of time and lirection, and I didn't dare take my eyes off the aguar to locate Ernesto. The cat had missed me and vas tuming, body pressed almost flat against the Tound, his teeth, which looked a foot long, bared 2nd air hissing from his lungs. -His tail men- Icingly. I jumped, chopping with the side of my hand. The •at sprang at me, but Ernesto distracted him again. :arnesto was throwing very accurately, seldom missing Page 139 (142/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 140 Renews automatically with continued use. MCK CARTER KIT..LMASTER his target, driving the big cat into a frenzy. The jaguar?s jump was too far to my right, but I was able to chop at his neck, a succession of quick blows— enough to kill any man, but they didn't crack the cat's spine. The jaguar shook its big yellow head as though bothered by a fly and snapped at me. I leaped back almost fast enough—but not quite. The huge jaws fas tened on my arm and began to close. I screamed before the pain blacked my thoughts. Ernesto lunged, using both hands to smash a huge rock against the cat's head. I heard the crack of bone and felt the sudden release of the fangs. I pulled away and scrambled toward the wall, hands scratching for a new weapon. I could hear the crunch of the rock Ernesto was wielding against the animal's skeull. I steeled my mind against the pain that threatened to black me out as the roaring, snarling cat turned and grabbed Ernesto. He screamed as the cat dragged him to the ground and began clawing him. I lunged, beating at the animal's skull with a rock in each fist; pummeling the hard bone between the ears as Ernesto had done moments before. The cat seemed to pause and stop clawing. Ernesto rolled free. He moaned, and I knew he was hurt. He managed to drag himself away from the animal, but he wasn't through. Ernesto had guts. He came back with a thick heavy wooden beam he'd found on the flooi and rained blows on the eat's head. jaguar was wild with pain, tearing at the air and roaring. It slashed with bloody claws, turning from one of us to the other. But it was slowing down. It was stunned. The rocks in my hands were wet with its blood and I could feel that its skull was becomin pulpy. Ernesto staggered ancl almost fell. I saw the wicked tear across his shoulder, and his body was streaked Page 140 (143/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 141 ith blood. "Ille big cat paced in a tight circle, trying clear its head and zero in on us again. I backed to e wall and darted to Ernesto, grabbing the big stick om him. He was breathing hard, holding his palm rer the chest wound.... I initiated the next attack instead of waiting for it, oashing the cat's muzzle and making him back off r the first time. I circled, telling myself I was on the Fensive, that the jaguar was finished. The gleaming aws and teeth said different, but the cat was dazed. he terrible head wounds were taking effect, were ving me a slight advantage. The cat was neither as lick nor as sure as it had been. Ernesto somehow found the strength to hurl an- her rock. It caught the big cat on the rump, start- ig him and making him whirl about. In that instant sprang, landing on the jaguar's back, bringing the stick under its neck in the same motion. Hold- g both ends of the stick, I jerked back planting my at the caes shoulder and bracing my weight ;ainst it. The jaguar tried to shake me off, but its ovements were becoming sluggish and weaker. I as cutting into its air supply. I pulled on the stick, 'ing all my strength, straining to force it into the lick sinews of the neck. The jaguar was thrashing, visting, trying to rid itself of the vise. I heard the windpipe crack ... and the big cat be- in to go limp. It fell forward and I went with it, not tting up on the pressure. The cat dropped to the and was still. Ernesto said hesitantly, "I—I think you've done it, ick—" I rolled the jaguar over; a low, gurgling sound une from the cat's throat, a few fivitches—then it as dead. I staggered to my feet. I was soaked with blood •ad sweat, the cat's and mine, and I was shaking. I Page 141 (144/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 142 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: RILLMASTER stumbled to where Ernesto was huddled against the wall. "We did it," he said hoarsely. "And I wouldn't have given a plugged slug for our chances." I said, "Are you all right?" don't know . . I think so. That damned cat nearly ripped my arm off. Dr. Liu is going to be mad as hell," Ernesto said, and it made me laugh. It was the aftermath of the struggle, I knew, but we both began to laugh in sheer relief. Then I looked at his wound. It was bad. Plenty of raw flesh was exposed and the blood was flowing freely. I applied pressure to the subclavian artety un- til the flow slackened and I could check better. There were several deep cuts but the artery hadn't been torn. I had nothing to bind them with but the strips of leather from our headbands. I fashioned -a crude dressing and sling for his arm and we sat against the wall, both of us beat. Ernesto sighed, "Thanks, amigo. Now all we have to do is figure a way out of here." I grunted. I was glad there was no more light, it probably would have discouraged us. Someone would come, sooner or later, probably one of Han's men to check our demise. Maybe then we could attempt es- cape. I had made up my mind. I was not going to leave the temple with Liu alive. I said nothing to Ernesto. He had plenty to worry about for the moment. If I could come up with a plan it would be worth talking about. I had to kill Liu. With him dead the entire organization might grind to a halt—provided I got bim before he got Tasle€s formula. We leaned against the wall for a long time, resting, getting strength back VVhen I finally stood up I was stiff in every joint. Ernesto watched as I went to the wall where the door was and began to feel around, trying to find the crack. When I discovered it, I Page 142 (145/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 143 mowed it around, determining that the door was bout four feet wide and five high. But I could see or sel no evidence of the mechanism that allowed it to xn. No amount of pushing would budge it, and I ave up after a few minutes. Emesto said, "They may not come back for days. Taybe there's water somewhere—at the other end of me room. I prowled in that direction. I found a stone basin, amp, but empty. I wondered how they brought rater in with a live jaguar loose in the room. "Nothing," I said. At that moment we both heard the sound. "It's the door!" Ernesto said, struggling up. I ran to le door and stood beside it, hearing the unmistaka- le gritty sounds of stone sliding on stone. I felt with fingers—the door was moving. It moved very slowly, and as it opened several IChes I could hear voices. Reaching down, I tore Terre loose from my thigh. Pulling the pin, I lobbed ne small gas bomb through the narrow opening. I yanked Ernesto to his feet and dragged him with ie to the far end of the room. I could hear the eadly gas seeping from the bomb and filling the tmridor outside. We waited ten minutes. There were no soundk from utside. Motioning Ernesto to stay put, I moved back to the oor. It was still ajar six or eight inches. firough the rack I could see two bodies on the stone floors I called Ernesto. He came, limping, and the two of us muscled the oor open enough to slip out. 'Ille gas had cleared nd there were five bodies in the corridor, Han and mr Indians. One of the Indians had a small blow I.m and darts, and a small tube of clear liquid. Tran- uilizer for the jaguar. There were two buckets of Page 143 (146/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 144 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER water sitting by the corridor wall. They had come to water the animal. I picked a revolver out of Han's belt. We both armed ourselves with knives, then splashed water on ourselves and drank. "Let's drag them inside," I said, "then there'll be no indication what happened." The gas had left no traces. We hauled them and their equipment into the jaguar's den, then closed the heavy door. Let Liu and his flunkies worry about where Han and the others had gone. I lifted down a torch and we set off. Tasler had said that Sheila was being held in the Queen's bed- room, which meant she was close by. There was no better time to look for her. I examined the pistol, a Smith, and found it fully loaded with .38 specials but no extra ammo. We looked into every room we came to with no luck The torch burned down to a nubbin and we were practically feeling our way along the dank coridors when we found it. It was at a corner of the pyramid; a larger room than most of the others and had long horizontal air vents high up on two walls. It also had a guard. An old man was dozing just inside the doorway. He had a wicked-looking knife in his hands and I knew I could take no chances with him. As I peered around the doorway, there was enough light to see Sheila on a pile of straw across the room, hands and feet bound with strips of leather. I crept close to the old man who was mumbling as he dozed. With the heel of my hand, I chopped hard at the base of his skull. I felt his bones crack like egg- shells. He slid down Mithout making a sound. The knife clattered on the stone floor and Sheila reared up on the dirty straw, her eyes wide with terror. Page 144 (147/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 145 She saw two grimy, bloody Indians enter the room Æter killing the guard. She would have screamed if he hadn't been gagged. I said, "It's all right—it's Nick and Ernesto." She nearly fainted. She flopped back on the straw, breathing hard. I cut the gag off and Ernesto quickly slit her thongs. Sheila let the air out of her lungs in a tremulous sigh, staring at both of us, hardly believing what she saw. ' It's really us," I assured her. "Under all this mess. Are you all right?' She began to sob uncontrollably, and I let her cry; it seemed the best thing in the circumstances. I chafed her wrists to get the blood circulating. She was still dressed in the toga-like short white gown belted around the waist. On her feet, thin sandals were held on by strips of leather. Then she lunged toward me and fell into my arms, and I knew she was wearing nothing else. For a long moment the warmth of her flesh was pleasant, and I thought about other things, and better times, but Ernesto broke the spell by saying, , "We shouldn't stay here too long." Sheila sat up then and looked at us.'You're hurt." "Scratches," I said. "Are there more guards?" "I don't know—he was the only one I saw." She glanced at the man's body and away. Ernesto asked, "How long have you been here?' "I don't know that either. They brought me in here after they finished with me on the altar—" Her voice broke. I could see the red lines of welts, and the thin lines of blood across her back and neck where the toga didn't cover. It looked as if she'd been whipped with a fine cat-o-nine-tails. How long had it been be- fore Tasler brought her relief with his promise of co- operation? Page 145 (148/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 146 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KTLLMÅSTER "Can you walk?' She wa's unsteady, clutching at me, but she made it. "I think so. .. She looked at us, biting her lip. "My father—have they hurt him?' s€He was okay 'a little while ago." I didn't mention the fact that he was working side by side with Liu, but I was sure she guessed it. She was fighting back tears. "He thinks hess saving me." "Let's worry about that later. Right now we've got to get you out of here." As I said it I had no plan, alj I hew was that they would come looking for her sooner or later. There must be somewhere we could hide her. She was defiant. "I won't leave without him." Tou have to," Ernesto said. She pulled her arm from me. "I have to help him!" "We'll figure something out," I said. "Leave the planning to us." Ernesto went to the doorway, dragged the guards body to the straw and dumped it. I moved Sheila out to the corridor. She insisted, "Let me help, Nick, please! I won't get in the way... I turned to her. about supplies? Have you seen anything—heard anything? Where does Liu keep supplies?' She frowned. "I saw one of the guards take some guns into a room near the ceremonial room." "Let's go." I pulled her along the dim corridor with Ernesto taking up the rear. We came to the central room and flattened against the wall; I looked around the door, seeing no one. The room was empty. I hoped Dr. Liu thought me good and dead this time. Meat for his jaguar. I led the way around the central room to the pas- sageway on the opposite side. The silence was heavy Page 146 (149/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 146 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMÅSTER "Can you walk?' She wa's unsteady, clutching at me, but she made it. "I think so... She looked at us, biting her lip. "My father—have they hurt him?' "He was okay a little while ago." I didn't mention the fact that he was working side by side with Liu, but I was sure she guessed it. She was fighting back tears. "He thinks he's saving me." Let's worry about that later. Right now we've got to get you out of here." As I said it I had no plan, al I knew was that they would come looking for her sooner or later. There must be somewhere we could hide her. She was defiant. "I won't leave without him." "You have to," Ernesto said. She pulled her arm from me. "I have to -help him!" ewe'll figure something out," I said. "Leave the planning to us." Ernesto went to the doorway, dragged the guards body to the straw and dumped it. I moved Sheila out to the corridor. She insisted, "Let me help, Nick, please! I won't get in the way... s" I turned to her. about supplies? Have you seen anything—heard anything? Where does Liu keep supplies?' She frowned. "I saw one of the guards take some guns into a room near the ceremonial room." "Let's go." I pulled her along the dim corridor with Ernesio taking up the rear. We came to the central room and flattened against the wall; I looked around the door, seeing no one. The room was empty. I hoped Dr. Liu thought me good and dead this time. Meat for his jaguar. I led the way around the central room to the pas- sageway on the opposite side. The silence was heavy Page 146 (149/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 147 and eerie about us and every step we took seemed to reverberate along the corridor, but no one came to in- vestigate. The guards seemed to be concentrated else- where. Sheila pointed to a doorway and we went in. It was the supply room. There were boxes of foodstuffs, machine parts and chemicals neatly stacked along three walls. In a corner we found a cache of firearms, among them Wilhelmina, still in her leather holster. Eagerly I grabbed it up and strapped on the leather. I felt a lot less naked. I tossed Han's revolver among the others. Ernesto fished his Walther from the pile and slipped a spare clip into his brief costume. I found Hugo with a nest of machetes and knives and strapped the stiletto to my arm. I didn't question the fate that had led us to them. I picked out an automat- ic, rammed in a clip and pulled back the slide to chamber a round. Then I showed it to Sheila. "Do you know how to use this?' "I pull the trigger?' "First you snap off the safety. nis is an automatic. The safety is right here. When it's on it won't fire. YVhen it's off it'll fire eight rounds as fast as you can pull the trigger." I gave her the weapon and she handled it gingerly. I said, "Keep your finger off the trigger till you want to fire, then point it straight—" couldn't kill anyone." Her face was pale. "You can if you have to." I glanced at Ernesto who was listening at the doorway. "Is there another way into the lab?' She shook her head again. "I was taken the same way every time." 'Tlow about the Indians? How do they come and "I don't know. What're you going to do?' Page 147 (150/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 147 Lind eerie about us and every step we took seemed to reverberate along the corridor, but no one came to in- vestigate. The guards seemed to be concentrated else- where. Sheila pointed to a doorway and we went in. It was the supply room. There were boxes of foodstuffs, machine parts and chemicals neatly stacked along three walls. In a corner we found a cache of firearms, among them Wilhelmina, still in her leather holster. Eagerly I grabbed it up and strapped on the leather. I felt a lot less naked. I tossed Han's revolver among the others. Ernesto fished his Walther from the pile and slipped a spare clip into his brief costume. I found Hugo with a nest of machetes and knives and strapped the stiletto to my arm, I didn't question the fate that had led us to them. I picked out an automat- icy rammed in a clip and pulled back the slide to chamber a round. Then I showed it to Sheila. "Do you know how to use this?' "I pull the trigger?' "First you snap off the safety. is an automatic. The safety is right here. When it's on it won't fire. When it's off it'll fire eight rounds as fast as you can pull the trigger." I gave her the weapon and she handled it gingerly. I said, "Keep your finger off the trigger till you want to fire, then point it straight—" "I couldn't kill anyone." Her face was pale. "You can if you have to." I glanced at Ernesto who was listening at the doorway. there another way into the lab?' She shook her head again. "I was taken the same way every time." "How about the Indians? How do they come and "I don't know. What're you going to do?' Page 147 (150/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 148 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER I didn't know that either. I wanted to get Tasler out, and I had to finish Liu and put an end to his di- abolical scheme, but I had no real plan. If I could get my hands on the dynamite again.... Liu had proba- bly hidden it somewhere. It had cost him some tense moments. I went to Ernesto. "Is there any other way ' into these pyramids?' He blinked at me. "Well, we might be able to climb the steps outside... "Outside!" j I snapped my fingers. If Liu has a missile launcher he needs an opening for it. I grinned at Ernesto. Ä"AII right—maybe we can surprise them from the top." "We're two against dozens!" "Come on," I said, "we've got to try." We retraced our steps down the passageway and across the big room, then down the steps and sloping path to the exterior wall. It was clear all the way. When we came to the opening I saw it was almost dark outside. I scanned the clearing and the trees be- yond, but there was no sign of activity. With the stiletto in my hand, I led the way, sprint- ing for the jungle. Page 148 (151/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 4. Renews automatically with continued use. CHAPTER ELEVEN We made it unscathed. No bullets or arrows came flying towards us, and no challenges arose; a few birds seemed startled, but the jungle was otherwise quiet. In a way I was surprised—surprised that Liu had pulled all his men off. It made me vaguely uneasy. Sheila suggested an answer. "The Indians hold a ceremony every day at sundown. They pray and do a lot of dancing in that altar room in preparation for the big holy days coming up—the ones where they offer sacrifices to their Gods in hopes of a good year for the crops." "How long do the dances last?" "An hour or more... «Will they miss you?" She shook her head. "I don't know. I was only there once, the first night. The preparation of sacrifices wasn't part of it. It seemed to be a thanksgiving and self-purification affair. Liu wanted me to watch so I'd be frightened, I think. Indians were all painted and God knows what the chanting was about. It did scare me. That was before my father was brought up here. I didn't know what they were going to do with 149 Page 149 (152/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 150 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER me or why they wanted me." She shivered and hugced her arms over her breasts. The sun was over the horizon, behind the thick screen of trees, and the jungle was rapidly growing dark. We made our way along the edge of the clear- ing, just inside the fringe of trees to keep the temple in view. When we -reached the place where Ernesto and I had cached the boxes earlier, we dug out the coils of rope, our clothes and a few packages of concentrated protein foods and the extra ammo. Then we set out again before it was too dark. I wanted to get to the other side of the temple, off this track from the road and far enough from the temple entrance so no one would stumble over us accidentally. It was getting harder to keep the temple in sight as we moved. With the darkening sky, the green vegeta- tion that covered the pyramid blended with the jungle and masked its shape. It would be easy •to wander off at an angle and lose it altogether. We cut back across the face of the temple where the clearing and entrance were and found that the other side was totally impenetrable, with vines and trees growing in a solid wall right up to the temples The air was cool with the sun gone, and I was glad for the shirt I'd put on. My shoulder and arm felt hke they were wrapped in hot coals, but the pain had dulled to a steady throb. I knew Ernesto was also in pain, but he said nothing. A few yards past the temple entrance I paused, sniffing the air. I caught the scent of smoke and peered through the trees. Motioning the others to wait, I crept forward. The smoke was coming from the camp where the Indians lived. There were two crude, oval-shaped huts built of stick' and with open walls and thatched roofs. Under one an old man was sitting hunched over Page 150 (153/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 151 a small fire, turning a hunk of meat on a wooden spit fashioned from forked branches. I looked around, able to see little by the firelight. The camp looked empty except for the old man. I could make out a few rolled straw mats piled together under the next hut—sleeping quarters. There was no arsenal of weapons. Ernesto had said the Mayas were a peaceful people, and I was beginning to believe him in spite of how many times they'd nearly killed me. They got worked up when Dr. Liu convinced them we were a threat, that we were foreigners who would disrupt their ceremonies and displease their gods. Silently, I moved back to Ernesto and Sheila. There was no point in entering the village camp; it was bet- ter to leave no traces of our presence. If we could stay clear of the Indians and Liu's men till nightfall, I might be able to get inside the temple again, undect- ed, and locate the dynamite for another try. Somehow I had to complete my mission. Had they missed Sheila yet? With Tasler working in the lab with Liu, they might forget about her for a bit. But as soon as they found the guard dead they'd know that something was up. The whole place would go on red alert. We picked a spot near the corner of the temple, close enough to keep the clearing in view but far enough so we were invisible in the brush. ne sky was black, and the birds had fallen silent. The gather- ing stillness was unreal andmnnerving. I studied the temple towering over us, trying to pick a spot to start climbing: The outer wall had once been sharply chiseled steps, each about a foot high and eight inches deep. The erosion of time had crumbled many areas and spread the entire surface with moss and lichen. Trees sprouted from crevices where enough dirt had collected over the years to Page 151 (154/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 152 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTF.R support them. entire pyramid looked much like a huge mound of earth that was a natural part of the landscape. But it was a steep slope; a man might break his neck there, especially in the dark. Still, it had to be done. I had to stop Dr. Liu. Every hour that Tasler worked on the fuel formula made my job more imperative. Liu seemed invincible, but I had to get him. We rested, gathering strength for the ordeal, After some time, we heard_voices. The Indians were return- ing to their camp for the night. When the jungle stilled to silence some hours later, we settled Sheila in a sheltered spot near the base of the temple. I wrapped a coil of rope about my body and slipped small pickaxe into my belt. Ernesto shouldered the Other coil Of rope; I could see the strain in his face. I didn't know if he'd last, climbing the steep temple wall, but I needed him and I hoped he'd hold out. He was a good man and I liked him. "Don't move for anything," I told Sheila. "Stay put." She said, "I'm scared... Her voice trembled. I put my arm about her shoulders and squeezed. "You've made it this far. Don't give up now. iVe're going to see if we can get your father out. Keep the thought; baby—you may get the vacation you came for yet," She was fighting back tears, and she nodded bravely. I smiled as she said the words most women feel compelled to utter: 8e careful... She reached up and kissed me gently. I held her for an instant, thinking how lovely it would be lazing with her on a beach with no thought of danger around us. But that was for the future. Even at this instant, I)rl Liu might be arming his deadly missile, readying/ it for flight to—who knew where? Page 152 (155/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: TNTERCEPT 15.3 Sighing, I pulled away. be back by dawn—" I motioned to Ernesto and we began to climb the side of the pyramid. Just looking at it, I knew it was going to be a very difficult job. By the time we'd climbed ten feet, it seemed impossible. Moss and overgrowth on the rocks made them slippery as wet ice. For every two steps forward we slid back three. My fingers were raw from digging between stones, and my wounds had set up a new raging pain as the torn muscles were put to work. We had to stop and rest every couple of feet. Er- nesto was grunting but never complaining. He looked pale and he was sweating I knew he had a fever. I passed him the canteen. "Just sip it... "Okay," he whispered, "I'm all right." There was n note of desperation in his voice, like he wanted to finish before his determination eroded. We set out again, pulling ourselves up, backsliding, pushing each other, squeezing between grudging tree frunks, fighting prickly growth. I lost track of time as we climbed and rested, panting—each encouraging the other. Then, as we dragged ourselves upward, Ernesto grabbed my arm, "Listen!" There were sounds below us. We couldn't see the clearing but there seemed to be activity as more Indi- ans returned to their camp, It was late and I won- dered why Liu had kept them so long. Had he renewed the search for us? A whiff of smoke and meat cooking drifted upward and made •my stomach rumble. My belly was plastered against my ribs. The Indians in the jungle could not possibly see us. We turned back to the task at hand, hauling ourselves upward. Now and then aloose stone clattered down- ward, pushed from its centuries-old place, but none of them fell far. There was too much growth. Page 153 (156/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 154 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER By the time we neared the top of theftemple, the moon was well past the trees, I was sure we'd been climbing for hours. Ernesto could no longer—hide the pain; his face was contorted by it, and each •Sme we rested he sat with his head down, breathing hard. He had lost a lot of blood and was weakening noticeably. Would he be able to hold the rope if I had to lokver myself into the lab? I could see the glinting radarscope above us, and I followed its base to pinpoint the lab. A long slash of light spilled across the side of the temple just under it. As I got close I could see it was an air vent. I glanced at Ernesto and put a finger to my lips for silence. He nodded and we inched toward the vent, lying flat on the steep slope, crawling on our bellies. It was a long, narrow opening covering about twenty feet across one side of the pyramid. I was surprised at its Size, till I realized Dr. Liu must have had the original opening enlarged. It was about eighteen inches high, reinforced with supporting stones at intervals of two feet. There was no glass or covering. There was practically no vegetation immediately above and below the long vent; it had all been cut back to assure a free flow of air. Raising my head cautiously, I peered down. We were directly above Liu's laboratory. There was n bank of lights below, banishing any shadows in the lab itself but putting the ceiling in darkness. No one could see us from the room of the lab, looking past the bright lights. I could see most of the room, Liu's desk and the computer which he used in conjunction with his thought-po- licer. At first I thought the room was empty. Then I heard Tasler speak; the words carried to us with re- markable clarity. I peered and located Tasler and Liu Page 154 (157/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 155 standing at one of the work benches behind a screen of test equipment. Tasler said, "I've done what you asked—now keep your promise. Dr. Liu was rubbing his hands together, as if he'd just won the sweepstakes. He said, "Not so fast, my friend. First we shall be sure the fuel works— "You think-I would try to trick you?" Tasler's voice showed his weariness and frustration. "Perhaps not—but we will test the fuel just the same. It is good scientific procedure." kle seemed to me to be baiting the older man. "It's not necessary!" Tasler said. "Good Lord, I've done everything you wanted. Our samples proved out perfectly, so now you've got the formula. You promised to let Sheila go. I want to see her." Tasler looked pale and exhausted. Liu's face went cold and hard. Tou will do exactly as I say. M/hen I am ready—" He turned away and barked an order at someone I couldn't see. Four Chinese in white coats came around to the work bench and took a tray from the table in front of Tasler. He made an involuntary move to stop them, then sank onto a stool, completely defeated. Liu looked at the old man contemptuously then crossed the lab behind the technicians and pressed a switch in one of the big consoles. A motor came on suddenly and Liu studied a chart for a moment. A platform near the ceiling began to descend slowly, moving on powerful pneumatic arms attached to a On the lift was a rocket-shaped object that glittered in the brilliant light. Ernesto sucked in his breath. We were looking at Liu's missile! I frowned, watching Liu stand with hands on hips as the lift descended. His assistants gathered round Page 155 (158/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 156 Renews automatically with continued use. NICK CARTER KTLI.MASTER him. listening to what he told them. I couldn't hear what was being said because of the steady noise of the huge lift, but Liu was obviously giving them in- structions. When the lift stopped at floor level, the assistants moved to the gleaming missile and began removing panels from the tail section. Using electrically powered tools, they disassembled part of the section, working quickly and efficiently. Dr. Liu walked round the missile, watching them, correcting here, pointing out something there. When the panels were off, Liu leaned over the tail section and supervised as the men took materials from Tasler's tray and inserted them in- to the opening. There was a large cylinder that must have contained the solid fuel Tasler had developed. It looked like a long, fat cigar, and hardly capable of sending a rocket thousands of miles, but Tasler had been very close to success with the fuel at the Cape. It hadn't taken him long to perfect and test the final ingredients and assemble the package . . . with Liu monitoring him with the thought-policer. A series of small tests were made, with Liu watching the dials of several machines closely, then making certain adjustments. After a short time he in- structed that the panels be put back in place. Liu looked like a well-fed cat. I watched him with a sinking feeling. He'd gotten what he wanted. MPhile the panels were being closed, I studied the room. There were no Indians in sight, only Liu and his Oriental assistants, and Dr. Tasler. Liu spoke loudly to Tasler, "So—it is done. I congratulate you, Doctor, on your timing: There is a United States missile flight scheduled for dawn. YVhen my missile follows its path and joins it, they will strike the munitions depot in Hransk, and the Ameri- cans will be blamed." Page 156 (159/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: TNTERCEPT 157 Tasler was on his feet, "You fiend! Thousands will die needlessly—you can't do this— "I can, and I will. We have been waiting for this moment for months. My government is ready, poised for the signal to attack. Your foolish country and the Russians will be much too busy fighting each other to notice our border crossing. Russia will concentrate her forces overseas, and it will leave her weakened on the home front. By the time she realizes what is happen- ing, we will have the entire land mass of the Eastern Hemisphere in our grasp. And I will be Minister of Defense! I will control the destiny of my country." Dr. Liu was like a man intoxicated—his eyes glazed with madness. But there was no madness in his logic. It could happen just as he said. If this mis.sile got off, there'd be no stopping the counterattack by the Rus- sians, and the full-scale war that would follow. The overt act would be a fact that no one could deny. War would be automatic. I stared at the gleaming length of the Thing that would destroy the world. I didn't doubt for an instant that Liu was about to do exactly as he said. I had to kill Liu and make it impossible for the missile to get off the ground. I might not be able to damage the steel monster, but I could destroy the men who had made it—if they didn't destroy me first. Leaning through the vent, I tried to see into all the corners of the room to determine where the guards were, but I couldn't spot any. I'd have tm take my chances. Turning, I motioned to Ernesto, then began fastening the rope to one of the vent supports. Liu's assistants were rapidly completing their job on the missile panel. Ernesto was beside me, still hard and fa- voring the bad shoulder. I saw a dark stain on his shirt where he had begun' to bleed again. Tle'd lost too much blood already—I hoped he wouldn't pass Page 157 (160/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 158 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KTLLMASTER out. I whispered to him to take a good look at the room. "YVe'll knock out the men at the missile first... e" He nodded and examined his pistol. I could see by his expression that he thought our chances were very poor of stopping Liu, but Ernesto was game. He would play it out to the end. I had the rope tied and coiled, ready to drop. If we could haul-Tasler up by it, we might get back down the side of the pyramid before anyone could organize pursuit, With exceptional luck, they wouldn't realize how we'd come and gone. I was counting on the fact that it would take time for guards from other parts of the temple to congregate and to figure out their moves. Liu had moved back against the wall, out of range as the technicians at the missile fastened the last bolts. I looked at Ernesto, face pale in the ghostly moonlight that now bathed the temple. "l'rn all right," he said softly. "Stout fella," I said, recalling Digby's words from Beau Geste. I took the safety off my automatic and aimed at the nearest man. Ernesto zeroed in on an- other one. I fired, and the man dropped, rollinc out of sight beneath the lift platform. The other technicians stood for an instant, mouths open in astonishment. Ernesto's shot spun one of them around and he screamed. A second shot finished him as he stumbled backwards over a stool. Ernesto fired again as the others seat- tered. Dr. Liu jumped and darted for his desk. My first shot smashed the desk in front of him, the second hit him in the side and dropped him to one knee. He fell out of sight under the desk, but I knew he wasn't dead. There was a rush of excitement at the door beyond the work tables. Several armed soldiers rushed in, but Page 158 (161/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 159 my attention was fixed on Liu who was shouting to them in Chinese, pointing upward. My shots made him scuttle. The guards began firing past the bright lights at the vent, which they could see only dimly. Most of their bullets ricocheted from the ceiling as frhey tried to get our range. I aimed and dropped one of them, and Ernesto hit another before they dived back for the protection of a workbench, For several moments they kept us busy returning their fire. I dodged along the long air vent, doing my best to make it seem as if we were ten men instead of two. Hot lead slammed the stone around us, chipping bits of it and spraying us with sharp needles. One shot came much too close to my head. But we had the advantage in the long run, able to see them much better than they could see us. For some reason no one tried to douse the lights . . . or perhaps the switch was in plain view and no one wanted to die that quickly. Liu was still shouting orders, but nothing seemed to happen in response. During a lull in the shooting, I looked for Tasler. He was stretched out on the floor under a work table. For a moment I thought he'd caught a stray bullet— then he moved and lifted his head. So far it hadn't oc- curred to Liu to shoot him—I hoped Tasler realized the possibility and would keep his head down. But Tasler was not stupid. I-Ie knew that whatever the hell was going on, it was in his favor. He got to his knees and began heaving flasks of chemicals from the lab table at the bench where the guards had taken cover. I didn't know what was in them, but frøm the way the guards reacted it wasn't soda pop. They jumped and ran. Ernesto and I got two, and the last one limped through the door and disappeared. Tasler kept up a steady. barrage of glass that shat- tered like miniature bombs. I leaned into the room, trying to find Liu. Page 159 (162/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 160 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILL.MASTER I got a bullet under the arm for my trouble. It whined like an angry bee, stinging me. I caught a glimpse of Liu, pistol in hand, ducking from one table to another, trying for a second shot. I had to give him credit. He had guts. I knew he was waiting for rein- forcements which might appear at any second. Er- nesto fired at him too, keeping him off balance. Then Ernesto's gun was empty and he pulled back to re- load. For a moment the lab was quiet. ne smell of burnt powder drifted up. I saw Tasler's arm come back, then release n beaker that sailed up and down, to smash behind a high table. Dr. Liu rolled into my view for an instant, shouting something in Chinese. My first shot hit close to him and he emptied his pistol in my direction. His bullets struck all around me. He'd fired too fast and in fury. I aimed carefully as he lay on his back, both hands gripping the gun, clicking the hammer on the empty chamber. I shot him just below the chin. He jerked, flung the pistol up; my second shot hit him between the eyes. Wilhelmina was empty, but her last bullet had done the job. Without taking my eyes from Liu's body, I reached into my pocket for ammo and re- loaded the Luger. Then I called to Tasler. "I'm throwing down a rope. Tie it around yourself." He stood. "Where's Sheila?" "She's safe." I tossed the rope down. He scrambled for it, glancing over his shoulder toward the door. Something moved there and Ernesto sent a shot slamming into the stone wall of the corridor. I could imagine it ricocheting down the pas- sageway. Tasler got to the rope apd quickly tied it about his body. I laid the Luger down on the stone beside me and began to pull him up. He was heavy as hell. Page 160 (163/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 161 'Watch the door," I grunted at Ernesto. Suspended in the air, Tasler was a prime target. It seemed to take me forever to get him up to the ledge. He scrambled over the stones with me and Er- nesto pulling at him. "My God, I thought you were dead! Liu told me-—" "Liu exaggerates," I said. Ernesto grabbed my arm. "Look!" One of the lab assistants had dragged himself across the floor leaving a smear of blood in his wake. He'd managed about ten feet, from a table to the con- sole panel of instruments against the wall. He was pulling himself up to reach a bank of switches. As I fired, Tasler cried, "Stop him!" My shot crumpled the technician and he fell, his hand clamped on a switch handle, his weight pulling the switch as he went down. "Oh God," Tasler gasped. Me's fired the warhead!" I sank down, staring. A motor whirred and a dark patch on the side of the pyramid began to fold back. The launching platform on the floor was rising, the gleaming warhead seemed to mock me. Liu was dead but the object of his work was still alive and pulsing despite anything I could do. The steel nose lifted, pointing skyward. Now it contained enough solid fuel to carry it halfway across the world, to accomplish its deadly mission. I grabbed at Tasler. "Is there any way to stop it?" He shook his gray head. "It's an automatic system. When the platform reaches the top it triggers the fir- ing mechanism and the rocket will blast off." In anger I blasted at the arm of the lift, sending slugs that screamed from the steel without denting it. Swearing, I scrambled sideways, trying to get to the launch opening before the pad did. I was crawling on all fours, doing my best to hang onto the slippery rocks, when my body caught in a Page 161 (164/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 162 Renews automatically with continued use. MCK CARTER: KILLMASTER trailing vine and almost pitched me headfirst, down the steep side of the pyramid. Ahead of me the square of light began to narrow as the missile came into the opening. Up close it seemed huge, a blank-sided monster moving inexorably into place with clickings and snappings as the mechanism moved it ponderously, then halted with a shudder. I was too late. I jumped back, grabbing the stones and scrambling the way I had come. The missile ignited in an orange blast' sending up a brilliant flash of light that blinded me and lighted the surrounding jungle like brightest day. The noise was only a tenth of a Cape Kennedy firing, but it Hocked me back, filling my head so I thought my eardrums would burst. Clawing a hold on the side of the pyramid, I watched,the missile whoosh skyward, leaving a thick trail of smoke and flame. In moments it was far out over the dark Caribbean. We had lost. I groped my way back to Ernesto. Tasler was gone. "Where is he?' I demanded. Ernesto pointed to the lab. "He climbed back down. -I couldn't stop him." I swarmed through the vent opening and went down the rope hand over hand, ignoring my wounds. Halfway down I saw Tasler bending over Liu's body, tugging the thought-policer from the other's wrist. I yelled at him. "For God's sake, Tasler—" "Get Sheila away, please." "She yon't go without you!" I jumped off the rope and ran to him. "I have to try—" "Try what?" Had the man gone crazy? Tasler held up the memory cell he'd taken from the wrist unit. "There was a flaw in Liu's gadget. It was in continuous operation—he couldn't turn it off. If he didn't clear the circuits to I reset it, it recorded his thoughts." Page 162 (165/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 163 I gaped at him, the idea he pursued slowly percolat- ing in my brain. He said, "This should tell us where the missile is headed—it would have been his last idea," He dropped the memory cell into the computer and activated it. I shook my head, not understanding. "What good will it do us?" Behind me I heard noises in the pas- sageway• The guards were reorganizing and coming back. I reached for my Luger. Tasler didn't bother to answer. He was busy read- ing the print-out. Then he rushed to the control con- sole. I faced the door as half a dozen Chinese guards came through. I picked off the first two, the others stumbled over the bodies, firing at random. I hit an- other and dived to the floor as Ernesto began firing from above. It confused them momentarily, and I hit two more as they retreated, shouting and firing haphazardly. I yelled at Tasler to get down, but he ignored me. A bullet smashed a table next to him but he didn't budge. Ernesto and I kept firing at anything that moved. The guards shot around the door, trying to give cover to charging men who were forced back as soon as they rushed in. It was a fierce firefight for some minutes, until suddenly the Chinese stopped shooting. I had time to glance at Tasler working at the con- sole. nen the firing started again, and I forgot him. Someone had tossed in a grenade, but it landed forty feet to my right—and went off with a tremendous blast that shattered all the glass in the big room. I rolled under a heavy wooden desk and covered my face. The desk lifted several inches and dropped back. nen I realized that Ernesto wasn't firing. I stared up ut the vent opening. / He was hanging Page 163 (166/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 164 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILLMASTER over the ledge, his head and shoulders inside the room. I knew at a glance that he was dead. In a cold rage I fired at the doorway and saw one Of the guards collapse under my bullet. Another gre- nade rolled only a few feet into the room and went off with a resounding roar. Someone screamed in the pas- sageway— Smoke was eddying in the room, heavy and acrid. I had to get Tasler out quickly—sooner or later one of the grenades would land too close.... I turned toward Tasler as a burst of rounds came from the door. He looked around as if" he'd just be- come aware of the shooting, and a slug ripped into his belly. His eyes went wide and his mouth opened. He started toward me, then crumpled to the floor. "Tasler!" I yelled. I emptied the Luger at the men in the doorway, seeing them flung back. The room went quiet. I got up, ramming in a new clip, hoping someone would show himself. No one did. I ran toward the door, still cold inside, boiling for a fight. I almost tripped over one of them in front of the doorway. ITe dead guard had a sack of grenades at his belt. I ripped it off and looked around the door. pas- sageway was strewn with bodies, but I saw a flash of motion in the dimness. Pulling the pin on a grenade, I heaved it along the corridor. When it blew, I stepped into the conidor and heaved a second grenade, farther. I would get them all if I could. I threw two more, heard them •resound, and waited. niere was no sound at all, except the slow drip of chemicals from shattered glass in the lab. I turned and ran back to Tasler. He was still alive; his face was white as his lab coat where blood hadn't stained it. "I'll carry you out of here," I said. Page 164 (167/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT : INTERCEPT 165 He lifted one hand to his chest, ignoring the terrible wound in his belly. "Heart—attack. There's no ... time—get Shelia—" He could say no more. "Don't worry about Sheila," I promised him. "I'll take her back." Hurry. . "Dr. Liu's dead," I told him with satisfaction. "And there aren't enough of the others left to make a fight* Well be all right." ' . understand." "You . . don t "Yes, I do," I said, trying to make him comfortable on the hard floor. "No—no time—" His fluttering hand tried to push at me. "Go—quickly— The desperation in his voice awakened something in me. He was fighting for breath. "Missile—m-m-" "What about the missile?' His eyes closed and his breath was no more than a sigh. For a long moment I thought he'd breathed his last, but he managed to open his eyes again and stare at me. "I—reset control." A long pause. %V1issile coming— back." My heart began to thud in my chest. Coming back! Suddenly I recalled Tasler's explanation of Liu's con- trol system that could deflect a missile in flight. "It's coming back here?' "Y-yes... I stared at him. He closed his eyes as if going to sleep and his face relaxed. He had no pulse. I scrambled to my feet, brain whirling—the missile would blow the temple to kingdom comel I raced down the corridor stumbling over bodies and debris, grabbing a wall torch, running down the stairs, Wilhelmina held out before me. I didn't know if any- one was left in the temple, but if I met them— Page 165 (168/181) ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 166 Renews automatically with continued use. NICK CARTER: KILLMASTER I crossed the big room. No one was on guard. I raced down the stairs and into the sloping passage of the entrance. In the clearing a small knot of Indians stood jabbering and arguing about something. I fired two quick shots over their heads and saw them seat- ter. My lungs were laboring when I reached the spot where I'd left Sheila. She heard me shouting and stood up, wide-eyed, trembling with a nameless fear. 'GW'hat happened ? " I pulled her with me across the clearing. I had no idea how much time we had—minutes maybe. Sheila struggled, but I dared not slow down. By sheer force I pulled her along, forcing her to run. She screamed at me, "What're you doing? My father—I" •your father isn't coming. She tried to turn, to get away from me. I grabbed her arms, shoving her, yelling in her ear, 'Me's dead! And we will be too if you don't run!" nat shocked her. She let me drag her along, say- ing nothing. When I risked a glance at her face I saw she was crying. She knew I was telling the truth, and she was frightened. We ran as hard as we could. iVe were back to the path that led to the temple. It —was dark and we had to slow to make sure of our way with the torch. We passed the spot where Ernesto and I had hidden the boxes of supplies, and I was on surer ground. We loped along as fast asthe rough trail would allow. I kept looking back over my shoul- der, wondering if I would be able to see the returning missile. The smoke and flame from the torch sent fingers of light into the surrounding greenery, making the shadows deep and more treacherous. Several times we almost sprawled into thickets when the path veered sharply and I didn't see it in time. Sheila was like an automaton—moving- with me at command. Things had come too fast foÅer. Page 166 (169/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. ASSIGNMENT: INTERCEPT 167 When we reached the clearing where the chopper had landed, she was winded, gasping for air, and try- ing to sink to the ground in exhaustion. She could go no farther. I peered into the night sky and thought I saw a dis- tant fiery trail, like the tail of a comet. Maybe my imagination was working overtime, but I didn't wait to find out. Grabbing Sheila up, I ran for the brush and stumbled into the green tangle. We crashed through the dense undergrowth and tumbled to the ground. I struggled to shield her with my body. The explosion lighted the sky and roared into the night. The ground seemed to heave like an earth- quake. Sheila screamed as I grabbed her and covered her with my body. Flames shot skyward as though a mighty volcano had let loose. Before the sound of the first blast died away there were more, a half dozen smaller explosions blended into the cacophony of noise. The dynamite. Bits of rock and debris began to rain down, large rocks crashing through the foliage. I covered my head with my arms and hugged her. I could smell the acrid smoke and the choking dust that rolled toward and over us. It seemed like hours before the sounds receded and I lifted my head. I could see nothing at all but blackness. Between me and the stars, a pall of smoke drifted. "Are you all right?' I lifted Sheila and held her. She nodded, clinging to me, sobbing against my bloodied shirt. I let her sit for a time, then we got up and moved slowly and carefully back toward the clearing. The torch rd dropped was still glowing. I whirled it around my head and it blazed up again. Sheila stared toward the still burning mound where the temple had been. Tears coursed down her dusty cheeks. Page 167 (170/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 168 Renews automatically with continued use. NICK CARTER KILL-MASTER I told her what had happened inside the lab. "Your father programmed the missile to destroy the temple. He saved a lot of people from certain destruction... She sighed and nodded, biting her lip. I couldn't tell if she comprehended it all now. Me asked me to take you back, away from here. It was his last request." She looked at me in the night. "How did he die?' I didn't lie to her. "A bullet and a heart attack. He was in very little pain. He went peacefully." She fell against me. Take me out of here, Nick." Page 168 (171/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now Renews automatically with continued use. CHAPTER TWELVE Hawk flew to Merida to make sure the international aspects were taken care of. One of the first things he asked me when I greeted him at the airport was, "What happened to Liu's thought-policer?' "It went up with Liu and the rest of the temple." Ile sighed, disappointed. "I feared as much. Too bad." "Listen, the world is better off without it." He grunted. "Perhaps perhaps." We took a car from the airport. I'd left Sheila at the hotel and I wanted to get back to her as soon as possible, but Hawk kept me answering questions for an hour when we got to his room. He's never really satisfied until everything is laid out in perfect order for his precision mind. I went over it again, carefully. He said, "We're going to have a devil of a time if the Mexican government gets sticky about that temple... I asked him about the Cape. 'CWe found the man who was assigned to monitor Tasler2s work. He was an agent who'd been planted several years ago." He went on to tell me how they'd isolated the suspect. "UnfortunateIy, he destroyed the 169 Page 169 (172/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now 170 Renews automatically with continued use. NICK CARTER : KILT-MASTER thought-policing unit as our boys closed Hawk sighed heavily. "Maybe itis better that way." I took Sheila to Cancun, a beautiful island off the eastern coast of the peninsula. My wounds were healing nicely and I was ready to enjoy the sun and air—and peace. Very gradually, Sheila was losing the deep hurt in her eyes. We bicycled along narrow roads, found ourselves a golden beach with no other people within miles and stripped to the buff. We swam and sunned ourselves, and when I reached out and drew her close to me, she was anything but the sad, frightened girl of the jungle. "I never thought there was this side to you," she said. I grinned at her. GWhat do you mean?" "You were so terribly efficient with guns and knives and things. It never occurred to me that you could stand still for a half hour... I rolled to her and stared into her deep blue eyes. "Woman, you have a lot to learn." She smiled, and I saw the answers I wanted in her eyes. I took her into my arms and we kissed, the surf washing over us. Gulls wheeled overhead in the azure sky—and not a single monster reared out of the sea to Slash at me. I forgot all about mundane things like temples and bloody spears and concentrated on Sheila. More than enough to fill my mind. Page 170 (173/181) CD 88 a P P ****** Result for Image/Page 1 ****** Return now ear Reader: Renews automatically with continued use. e wanf to fhank you for buying *his AWARD paperback book. and we .o hope that you enjoyed if. aim is fo publish books {haf you wan} fo read. Therefore, we would ke ask a few questions concerning your personal reading habits and meferences. you will check off your answers fo The quesiions lisied below and refurn Award Books, Dept. RJA, 235 E. 45th Streef, New York, New York 0017, we will be happy fo send you a complimentary copy of one of WARD's current releases as our way of saying, "Thank you." I decided fo read this book because of: ——.—Personal recommendäfion ——-—Adver+ising. Where? ——Magazine Book cover ...—--Knew of hard cover edition Ofher Where did you purchase fhis book? ————Newspaper ——Book Store ————Superrnarkef Rail or Bus Terminal —-—Discounf Store ———Deparfment Sfore Other My favorite categories are: ——Science Ficfion and Occult ———-Ånfiques ——Police-Åcfion Movie Tie-Ins ———Health and Fitness Books Diet I read on average (paperback); Under 3 books a year fo 6 books a year 12 books a year —.-over 12 My age is: 18 18 to 24 34 49 fo 64 My education (check highes±): ——High School College Graduate —--——Affended College ———Pos+•Gradua+e School Iam *dres lip AQ1512 88 Page 171 (174/181)