# Флегморий - Красная - Все Главы

Артём Дмитриевич Казаков

Флегморий, в каком-то смысле, является отражением человеческих пороков, где страхи обретают форму, а страдания становятся топливом для многих его обитателей. Границы между истинной реальностью и Флегморием не так прочны, как кажется на первый взгляд. В наш мир проникают Воплощения Грехов. Одни сеют разрушения, а другие борются за существование. Алексей Стуков, связанный с обоими мирозданиями и пытающийся вернуть возлюбленную, противостоит таинственным силам на постоянной основе. В истории текущего цикла детектив Александр Волков распутывает жестокое убийство сводницы, не подозревая, что столкнулся с Воплощением Уныния - созданием, питающимся безысходностью. По мере расследования он пересекается с Алексеем Стуковым, и вместе они стараются остановить чудовище, способное поглотить не только планету, но и всю галактику. Это часть эпопеи о схватке с личными кошмарами, о выборе между смирением и сопротивлением, и о том, как даже в самых мрачных обстоятельствах можно осознать своё прошлое. https://author.today/work/453822 и https://litnet.com/ru/book/flegmorii-krasnaya-b532278

## Глава 1


Дождь на Полесье-5 фактически никогда не прекращался. Он стекал по ржавым куполам зданий Нижнего Города, превращая улицы в реки кислотной грязи, разъедающей подошвы ботинок. Именно в такой вполне обыденный вечер детектив Александр Волков и нашел тело.


Старуха лежала в постели. Как будто спала, если не считать того, что у нее отсутствовало лицо в привычном понимании... Или точнее - кожа её физиономии была разорвана на десятки лоскутов, аккуратно разложенных на бархатной подушке в виде неизвестного цветка.


Александр приподнял брови, глядя на кровавую 'картинку', и прикусил фильтр сигареты.


- Ну и хуйня, - пробормотал он, и услышал громкий хруст деревянного пола за спиной.


- Не успела со мной расплатиться, - послышался чарующий женский голос.


Волков обернулся. В дверях стояла прелестная девушка. Худенькая, в прозрачном пластиковом плаще, под которым просвечивало изящное тело, покрытое голографическими татуировками. Часть из них постоянно мерцала, словно при сбое: маленькое сердечко над левой грудью, тусклые цифры кредитного счёта на правой кисти, рекламный слоган чуть ниже упругого живота - 'Хочешь забыться? Подходи'.


- Кто ты? - спросил детектив и выпустил клуб дыма.


- Внучка, - красотка сделала шаг вперед, оценивая комнату.


На запястье девчушки болтался браслет - дешёвый сканер, показывающий уровень токсинов в крови. Он светился бирюзовым восклицательным знаком.


- Где ты была в течение последних суток?


- Усердно работала, - собеседница улыбнулась, но голубые глаза остались совершенно пустыми.


Александр знал таких, как она. Поколение кислотных дождей. Рожденные с подорванным здоровьем. В силу непродолжительного срока жизни люди подобного плана продавали всё, что у них имелось: кожу, память, ДНК или собственное тело для самых изощрённых фантазий.


- Кто-то ненавидел твою бабку, - Волков кивнул на "цветок" из эпидермиса.


Девушка рассмеялась.


- Это сводница, детектив. Её многие ненавидели.


Александр вытащил сигарету изо рта, хмуря брови и разглядывая красотку.


- Допустим... Но именно сейчас тут находишься ты. Скажи мне своё имя.


- Красная, - ответила девчушка и безэмоционально оценила месиво на подушке.


- Правда?


- Ага, - она потянулась к браслету и нажала кнопку.


Татуировки на ее коже слились в алый капюшон, на секунду обернувший голову мерцанием. Волков почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, и ощутил лёгкий зуд в височном разъёме, располагающемся с левой стороны.


- Ну что, детектив, - прошептала она, - будешь меня героически спасать, допрашивать с пристрастием или ...?


За окном завыла сирена. Где-то в Нижнем Городе снова проступила кровь, смешиваясь с непрекращающимся дождём.


Полиции в привычном понимании на Полесье-5 не существовало. Из того, что было доступно обычным горожанам - только наёмные сыщики, демонстрирующие умения за копейки. Александр состоял в группе тех, кто погорел на последних нескольких делах и теперь копался в чужих смертях бесплатно, надеясь вернуть хоть каплю репутации.


В самом начале, до текущих обстоятельств, Волков заметил консьержку. Та выскользнула из подъезда девятиэтажной развалюхи, где согласно слухам обитала местная сводница. Дежурная входа явно чего-то сильно испугалась, ведь двигалась она слишком быстро. Детектив, в свою очередь, почуял кровь. Так и очутился здесь - в одной комнате с трупом и Красной.


Александр затянулся сигаретой, наблюдая, как прелестная девушка игриво теребит светящийся браслет.


- Адресок, милая, - его голос звучал устало, но в глазах теплился профессиональный интерес. - На случай, если появятся вопросы.


Красотка ухмыльнулась, выставив вперед худое бедро - на нём вспыхнула голограмма с цифрами.


- Наслаждайся, детектив... И не рассчитывай на скидку.


Волков ничего не сказал в ответ - лишь вздохнул. Пальцы застучали по дрожащему экрану микрокомпьютера. По итогу Александр кивнул, сохраняя данные о ночлежке в Секторе 94, и когда поднял голову, девчушка фактически растворилась в мареве коридора. Ее силуэт замерцал подобно нестабильному образу, прежде чем исчезнуть.


Комната смерти отдавала едким смрадом, а бабка всё так же лежала на кровати рядом с мясным цветком. Детектив достал сканер - дешевое, старое приспособление, которое как раз собирался заложить в ломбарде.


- Давай-ка выясним личность нападавшего. Ты ведь вцепилась ему в морду? Верно? - пробормотал он, направляя широкий луч на ногти покойной - под ними были обрывки чьей-то плоти.


Считыватель запищал, выдавая критические ошибки.


- ДНК не распознана. Возможная причина... Радиационное заражение. Уровень токсинов превышает...


- Бесполезный кусок дерьма, - Александр стукнул по устройству и обратил внимание на голову трупа.


Чип Памяти старухи слегка торчал из левого височного разъёма. Так странно... Словно его пытались вытащить, но не смогли. Волков аккуратно извлёк микросхему, тщательно осмотрел со всех сторон и вставил в сканер на проверку. Психовирусы - дрянь довольно опасная. Уж об этом детектив знал, как никто другой. Опираясь на давние дела, связанные с сумасшествием.


После полной диагностики Александр установил чип в собственный доп-разъём для обмена данными, и перед глазами замелькали разделы, выстроенные в алфавитном порядке. Бабка хранила тут изображения порнографического характера и детальную информацию о заказанных девочках.


- Ну, и коллекция у тебя, бабуль... - произнёс Волков, скривив губы. В тот самый миг, когда добрался до подгруппы 'БДСМ'.


Потом детектив начал копаться в сведениях и замер. Среди стандартных заказов на 'классику', 'групповуху' и 'экзотику' выделялся один файл с пометкой 'ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЙ ИЗВРАТ. ТЕЛЕПАТИЧЕСКИЙ СЕКС С ГЛУБОКИМ ПОГРУЖЕНИЕМ.'


- Чего? - фыркнул Александр, открывая содержимое, и непроизвольно задумался о том, как ему сношали мозги за последнее заваленное дело. Отменно и мастерски... Впрочем, заслуженно.


Отбросив дурные мысли, Волков сконцентрировался на тексте - он был написан вычурным языком и будто скопирован из какого-то старого романтического романа:


- Ищу чувствительного партнера для эксперимента по синхронизации нейронных активностей через 7-й чакральный узел... Требуется полное преодоление ментальных границ...


Детектив продолжил чтение, и внезапно его брови поползли вверх. В гуще технических подробностей мелькнула заметка:


- Использование наркотика 'Тлен' является главным элементом достижения симбиотического оргазма...


За окном грянул гром, и свет в комнате на мгновение погас. В синеватом отсвете потолочных ламп лицо Александра стало похоже на маску - жёсткую и без эмоций. Кисть Волкова сжала край кровати так, что суставы напряглись, будто готовые прорвать кожу.


- Тлен... - прошептал детектив.


Та самая гадость, которая фигурировала в последнем деле.


Дождь застучал по подоконнику с новой силой, словно сотня пальцев торопливо набирала сообщение на невидимой клавиатуре. В какой-то миг Александр ощутил лёгкое покалывание в височном разъёме и слова из файла начали мерцать, складываясь в короткую фразу:


- Не ищи меня, иначе умрёшь...


Волков моргнул пару раз и услышал приглушённый женский стон. Затем бабкин чип памяти коротнуло. Детектив стерпел колющую боль - как это обычно бывает. Резко вытащил микросхему, покрывшуюся чёрными пятнами, и нахмурился.


Дело приобрело странный, почти мистический оттенок.


***


Лестница скрипела под сапогами Волкова, словно надломленные временем кости. Каждый шаг вниз всё сильнее погружал в сырой мрак, пропитанный запахом антисептика и крови. Стены подвала, покрытые плесенью и граффити с похабными надписями, сужались, будто сжимаясь в предвкушении очередного гостя.


За приоткрытой ржавой дверью с выцарапанными словами 'ЖМАКИН МРАЗЬ' копошился человек, чьи руки знали тело лучше, чем душу.


Глеб Жмакин - подпольный хирург, виртуоз со скальпелем. Он не зря носил прозвище Дровосек. Ведь орудие его труда оставляло следы, похожие на зарубки от топора на свежем пне. Грубые швы, кривые разрезы и тому подобное. Импланты вживлялись с точностью лесоруба, валящего сосну. Клиенты, в общем-то, не жаловались, так как в Нижнем Городе 'дешевле' равнялось продлению жизни. Ну, а Глеб всегда брался за разную работёнку и руководствовался двумя главными правила - 'Не умирай на столе' и 'Не отсвечивай после'.


Клиника Жмакина представляла из себя двадцать пять квадратных метров затхлости, заставленной допотопным оборудованием, которое периодами гудело и изредка искрило.


Александр вспомнил их первую встречу.


Тот вечер вонял гарью и перегаром. Волков, ещё не сгоревший детектив, а просто поднявшийся сыскарь, вломился в этот же подвал, преследуя насильника с ранениями. Преступник истекал кровью, но Дровосек, не моргнув, зашил его - не из сострадания, а потому что 'трупы не платят'.


- Ты либо подыхаешь, либо подстраиваешься под обстоятельства, Волков, и мой вариант... Именно второй, - процедил тогда Глеб, вытирая окровавленные пальцы о грязный халат.


С тех пор их связь висела на тонкой нити взаимной выгоды. Александр закрывал глаза на нелегальную деятельность, а Жмакин 'чинил' его после особенно неудачных дел. Без благодарностей или дружбы.


Ну, а сейчас Дровосек ковырялся в разобранном биоимпланте.


- Опять в дерьме? - хрипло бросил он, не отрываясь от работы.


- Глубже, чем обычно, - Волков положил на стол малость почерневший чип старухи. - Кстати, когда ты покрасишь дверь? Не надоело смотреть на это безобразие?


Глеб наконец взглянул. Его глаза, тусклые, как лампы в морге, скользнули по детективу - потом по микросхеме:


- Недовольные никуда не денутся. Только тратиться на краску. Считай, что на двери кто-то оставил отзыв.


Александр усмехнулся:


- Ничего нового не услышал. Ладно... Сможешь что-нибудь вытащить из этого хлама?


- Попробую, но не обещаю, что всё пройдёт гладко. Ты же знаешь.


Жмакин засунул чип бабки в некое компактное устройство и минут пятнадцать щурился, вглядываясь в мерцающие строки данных, которые корчились на экране, подобно завитушкам. Пальцы Дровосека, привыкшие к точным разрезам и холодной стали скальпеля, нервно постукивали по клавишам, словно пытались отогнать незримую угрозу.


- Что за дрянь ты мне принёс? - голос Глеба звучал странно, будто впервые за долгие годы в нём проскользнуло нечто, отдалённо напоминающее тревогу.


Волков, прислонившись к стене, наблюдал, как потрескавшийся монитор выплёвывает строки кода. Интуиция подсказывала - они не должны были существовать.


- Прямиком из башки старухи. С ним что-то не так?


- Вот в том-то и прикол, детектив, - Жмакин провёл рукой по лицу, оставляя на лбу жирный след от крови. - Я вообще ни черта не могу понять... Это не просто данные. Это... Я даже не знаю... Влияние?


На экране цифры внезапно сложились в узор, похожий на тот самый мясной цветок из лоскутов кожи.


- Видишь? Это не ошибка... Это шаблон. Повторяющийся, навязчивый, как бред шизофреника. Но...


- Но? - напрягся Александр.


- Это не психоз.


Волков почувствовал пробежавший по спине холодок:


- Хочешь сказать, что кто-то специально записал это на чип?


Дровосек резко встал, отшвырнув стул. Его тень, искажённая тусклым светом лампы, взметнулась по стене, подобно испуганной птице:


- Я хочу сказать, что не вижу ни сумасшествия, ни явного вмешательства, а это... Таких технологий нет. Понимаешь? И, да, я в курсе, что мы живём в жопе мира, но слежу за всякими нововведениями и ранее не натыкался на такое. - Глеб повернулся к детективу, и в его глазах, обычно цинично-равнодушных, теперь читалось волнение. - Это... отпечаток. Или даже след. Причём от мысли.


Тишина повисла тяжёлым, липким занавесом.


- Веришь в менталистов? - вдруг спросил Александр.


Жмакин фыркнул, а затем выдавил смешок - сухой, безжизненный:


- Я верю в дерьмо, которое можно пощупать, а это... - Он ткнул пальцем в экран. - Это даже не дерьмо. Это натуральный пиздец. Такого быть не должно...


Чип бабки внезапно затрещал, и из компактного устройства повалил тёмно-синий дым. Микросхема сгорела дотла, оставив после себя лишь горстку пепла и странное ощущение - словно за ними наблюдало нечто абсолютно чуждое и опасное.


Волков медленно выдохнул:


- Значит, так...


- Значит, - перебил Дровосек, вытирая пот со лба. - Хер знает, что значит. И если ты думаешь, что я и дальше хочу совать нос в это блядство, то ты ещё больший идиот, чем я предполагал.


Тем не менее детектив прекрасно понимал - Глеб уже погрузился в мистическое дело по пояс. Бросать начатое равносильно подставе знакомого. Ведь никому из них не ведомо о возможностях дряни, убившей старуху.


- Информацию хоть вытащил? - с волнением спросил Александр.


Дым от сгоревшего чипа по-прежнему висел в воздухе, пахнущем жжёной пластмассой, когда Жмакин, скривившись, указал на монитор:


- Данные? Да, чёрт возьми, успел!


На экране вспыхнуло окно с файлом - видеозаписью с названием 'Последние 10 минут. Режим реального времени'.


Волков резко приблизился и наклонился вперед - его пальцы впились в край стола:


- Бабка с бионическими глазами?


- Ага. Полный комплект, судя по всему. Зрение, слух, может, ещё чего. Видимо, была связь с чёрным кибером. Добро такой версии тяжко достать. Даже при наличии денег.


Дровосек щёлкнул по кнопке клавиатуры:


- Ну что, детектив, встречаем маньякича?


Экран заполнился качественным изображением. Камеры - они же глаза старухи - смотрели на потрескавшийся потолок, по которому ползли тени от дождя за окном. Ничего не предвещало беды. Потом возник мерзкий звук, будто кто-то скребёт ножом по стеклу. Картинка дёрнулась в сторону закрытой двери, но там никого. И вдруг руки бабки появились в кадре - ухватились за голову.


- Ой, бля... - прошептал Глеб.


Старая завыла. Не от боли - от ужаса. Закопошилась слева. Вероятно, пыталась извлечь микросхему из разъёма в виске. Словно чувствовала или точно знала о чужеродном вмешательстве.


- Нет! НЕТ! ХВАТИТ! - её голос, записанный через внутренний микрофон, напоминал рёв помирающего зверя.


Впрочем, добиться желаемого она не успела. Внезапно застыла и начала безостановочно смеяться. Тихо. Безумно. Пальцы старухи медленно потянулись к лицу и принялись рвать. Кожа отходила лоскутами, как мокрая бумага. Бабка не кричала. Только хохотала - хрипло, прерывисто. Казалось, что некто другой заливался весельем вместо неё.


Кровь текла по камерам, но жертва продолжала себя уродовать. Аккуратно. Методично. Явно по чьей-то указке. Кульминация содержала сцену раскладывания обрывков эпидермиса в форме цветка. Затем старая завалилась на кровать, а изображение дрогнуло и померкло.


Александр стоял, сжав кулаки.


- Я... Хер его знает, - Жмакин медленно покачал головой. - Я правильно определил суть проблемы... Когда говорил о влиянии.


- Вот только чьё оно?


- Не хотел бы я знать.


На экране, перед окончанием записи, мелькнула едва заметная и непонятная строка кода - будто подпись. Она была красной.


***


Центральное здание космопорта напоминало ржавую консервную банку, брошенную на окраине Нижнего Города. Стеклянные панели купола давно потрескались, и сквозь них просачивался кислотный дождь, оставляя на полу жёлтые пятна.


Туристов здесь не ждали. Что до изредка прилетавших - отчаянные подонки или те, кому больше некуда было бежать. Тем не менее, этот гость не походил ни на тех, ни на других.


Служебное помещение пованивало плесенью. Два сотрудника в потрёпанных униформах копались в вещах новоприбывшего, перебирая содержимое его сумки.


- Оружие... нет, не оружие. Какое-то техническое устройство... - ворчал один из работников, вертя в руках странное изобретение, смахивающее на компас с вечно крутящимся указателем. - Оно сломано?


- А это что? - второй поднял металлический шар с едва заметной голографической маркировкой перечёркнутых песочных часов.


Гость сидел рядом и смотрел в сторону, не шевелясь. Высокий, закутанный в плащ из плотного синтетика. Он напоминал скорее тень, чем человека. Капюшон скрывал лицо, но в принципе и так было ясно - прилетевший не собирался объясняться.


- Документы, - потребовал первый сотрудник, шлёпнув грязной перчаткой по столу.


- Нету.


- Цель визита?


- Охота.


- Какая, нахрен, охота?


Новоприбывший медленно повернул голову и бросил холодный взгляд:


- Я повторяю в третий и последний раз. Свяжитесь с планетарной администрацией сектора 7. Сообщите им о коде 'Хроно'.


Работники переглянулись. Один из них, поморщившись, достал коммуникатор и быстро набрал запрос. Прошло несколько секунд - и вдруг устройство резко завибрировало из-за входящего вызова.


Разговор был коротким. Односложные ответы, дрожащие руки, мгновенные кивки. Лицо сотрудника постепенно теряло цвет:


- Да... Понял... Конечно! Мы сейчас же отпустим Охотника... Приносим извинения...


Он отключил связь и жестом указал гостю на выход:


- Всё в порядке. Вы свободны.


Новоприбывший молча поднялся и начал собирать свои вещи в сумку. Только под самый конец второй работник заметил знак на её ремне - перечёркнутые песочные часы, выгравированные на потёртой металлической пластине.


- Эй, а это не...


Но Охотник уже вышел, растворившись в серой пелене дождя за дверью. Первый сотрудник тяжко выдохнул:


- Да... Я тоже слышал о каких-то тварях в разных частях галактики... Не вздумай перебивать! Да! И о каком-то ненормальном, что их истребляет я тоже слышал... И не надо заваливать меня рассуждениями. В администрации сообщили... Вот дословно! Если мы будем болтать, нас не просто выгонят с работы, но ещё и выселят из Нижнего Города. Хочешь переехать в Кисельный Край?


- Нет, конечно... Там жить фактически невозможно из-за едких дождей...


- Вот именно. Думай об этом почаще, а про психа этого забудь. Это не наш уровень.


Второй работник сделал глубокий вдох и обратил внимание на блеклые, еле заметные пылинки, витающие над полом - будто след, растянувшийся от стула, на котором сидел гость, и до выхода из здания. Мгновенье спустя они исчезли.


***


Охотник сидел в кресле, которое, вероятно, считалось здесь 'дорогим' - кожзам трещал по швам, а подлокотники были протёрты до дыр. Кабинет представителя власти напоминал склеп. Панели из искусственного дерева, голограмма герба Полесья-5 над дверью и слабый запах дешёвого дезинфицирующего средства.


- Значит, у вас завелась тварь, - гость провёл пальцем по краю своего 'компаса'. Стрелка дёргалась, словно пытаясь поймать след. - И вы хотите, чтобы я избавил вас от неё.


Администратор Сектора 7 - пухлый мужчина с вживлённым в шею усилителем голоса - нервно постучал ногтями по столу и поёрзал на стуле:


- Если честно... Мы и сами не до конца понимаем...


- Конкретнее.


- Два дня назад в одном из номеров гостиницы 'Грань' нашли какого-то идиота. Вернее... Нашли то, что от него осталось. Мы знаем, что он из какого-то дальнего сектора галактики. Прилетел к нам с недельку назад... А ещё мы выяснили, что у него был с собой 'Тлен'. Видимо, этот баран пронёс несколько ампул в заднице... Иначе я не могу понять...


- Как через ваш отвратный контроль можно пронести всё, что угодно? И это не прибегая к задничной помощи. Рассказываю. Я насчитал десять работников в космопорте. Причём семь из них просто болтаются около комнаты отдыха. Два проверяющих и один уборщик. Помимо этого, ваши детекторы не работают, потому что никто не чинит крышу, а через неё на оборудование попадает это, - Охотник ткнул пальцем в выделяющийся след от дождя на своём плаще. - Вы лучше меня знаете о местных особенностях и ничего с этим не делаете, но при этом удивляетесь тому, что у вас на планете появляется всякая дрянь. Дело вовсе не в жопах. Понимаете?


- Ну... Я... - замялся чиновник.


Гость медленно поднял взгляд. Капюшон слегка съехал, обнажив шрам - ровную линию на левой щеке:


- Не утруждайте себя объяснениями. Я просто логически подытожил. На ваши дела мне плевать. Лучше продолжайте говорить про тварь.


- Хорошо... Так вот... Мы установили, что у мёртвого мужика в крови был 'Тлен'.


Представитель власти сделал небольшую паузу, будто ожидая реакции - где-то за стеной капала вода, повторяя ритм мощного дождя за окном.


- Разумеется, - Охотник откинулся назад, и тень скрыла его лицо. - В малых дозах он вызывает определённые наслаждения, а в огромных может изменять организм. Если условия будут подходящими.


Администратор побледнел - усилитель голоса на секунду завизжал от помех:


- Теперь-то мы знаем. Но этот... мутант? Кажется, он окончательно сдох именно из-за передоза...


- Нет уверенности в причине смерти?


- Ну... Понимаете... На теле... - чиновник глубоко вздохнул, вытер пот со лба и продолжил. - Следы от ударов чем-то тяжёлым, отсутствие некоторых конечностей, местами солидные разрывы кожи, изуродованная рожа. Когда мы его нашли, он уже не дышал, а когда начали вскрывать в морге, он подал признаки жизни, но лишь частично... Не нападал. Просто иногда дёргался в конвульсиях, а потом в какой-то момент перестал шевелиться. По анализу мелких кусков плоти мы и сделали соответствующий вывод о передозе.


- И что вы сделали с телом? Сожгли? Растворили в кислоте?


- Работяги засунули его в морозильную камеру. Там до сих пор и лежит.


- Дилетанты... Как же я вас люблю за невозможность справиться с подобной ситуацией, - на лице гостя проскочила едкая улыбка, но собеседник её не увидел из-за капюшона и тускловатого света. - Говорите дальше. Я же вижу, что есть ещё проблемы.


- Да... Мне доложили, что в момент инцидента с этим идиотом была какая-то проститутка и куда она пропала... Нам неизвестно... Тем не менее, вчера нашли старуху. Ну, сводницу.


- Сводницу?


- На Полесье-5 есть такая профессия. Сводница называется. Если человек хочет проститутку, он обращается к своднице и та подбирает нужный вариант. Если захотите обратиться, пользуйтесь услугами сводниц с лицензиями. Только там можно найти качество и только...


- Я понял, понял. Оставим рекламу на другой раз. Лучше скажите, что там с вашей сводницей, которую нашли.


- Да сдохла она. Только как-то странно. У неё... - представитель власти сглотнул. - Лицо было разорвано на лоскуты. И эти куски были разложены в форме цветка на подушке, а ещё у неё отсутствовал чип памяти... Сейчас она в том же морге лежит, что и наркоман. Кстати, если верить жалобе консьержки, которая нашла тело и в ужасе сдёрнула оттуда, бабку никто не убивал, но она ведь сдохла, етит её мать! Мистика сплошная... Ну, а с помощью сведений из чипа нарколыги мы выяснили, что именно эта карга отправила к нему исчезнувшую проститутку. Если честно, я не знаю, что и думать...


Стрелка 'компаса' Охотника резко зафиксировалась, словно указывая точное направление.


- Так вы поможете нам?


- Я уже здесь, так как ранее принял условия контракта. Разумеется, я сделаю всё необходимое.


- Отлично. Сумму в три тысячи Единой Космической Валюты вы получите после окончания дела...


За окном грянул гром, и на мгновение комната осветилась синевой. Вспышка выхватила из теней лицо гостя - бледное, с тёмными прожилками у глаз.


- Три тысячи пятьсот единиц ЕКВ, - уверенно произнёс Охотник.


- Но в контракте Галактической Сети Поручений мы указали именно три тысячи...


- И не указали, что у вас стрёмный труп в морге. Хотите, чтобы он вырвался и принялся жрать местное население? Не рассматривали такой вариант?


Администратор активно заёрзал на стуле, нервно подёргивая пальцами:


- Я... Я согласен на добавку в пять сотен.


- Неофициальную добавку. Три тысячи по контракту и пятьсот после избавления от жуткого трупа в морге. Ах, да. Мне понадобятся адреса мест, в которых произошли убийства.


- Дайте подумать... Точные адреса...


- Не думайте. Предоставьте мне карту города с опознавательными знаками и маршрутами. Загрузите всю информацию о странных инцидентах в накопитель данных, а я пока займусь подготовкой. Вернусь за носителем через двадцать минут, - гость резво встал и направился к выходу.


Дверь захлопнулась.


Блеклые, еле заметные пылинки витали над полом - тот же самый след, что вечно тянулся за Охотником. Чиновник его не увидел. Он гневно орал в устройство связи на помощника, раздавая указания и повторяя ругательства о зажравшихся наёмниках.


***


Где-то в Нижнем Городе Красная прижалась к стене, чувствуя, как её татуировки пульсируют в такт чужого сердцебиения.

- Он уже близко... - непроизвольно прошептала она, удивилась сказанному и скрылась в тёмном проулке.


## Глава 2


Капли дождя стекали по запотевшему стеклу дешёвого бара, превращая огни Нижнего Города в расплывчатые кляксы.


Волков поднял стакан с чем-то, что местные называли виски, и выпил содержимое - на вкус, как растворитель с нотками тоски.


Бармен, мужик с бионическим глазом и шрамом вместо уха, налил Александру ещё:


- Жмакин постоянно спрашивает про тебя.


Детектив даже не удивился:


- И что?


- Каждый раз говорит мне... Если увидишь этого долбоёба, напомни ему о долге в три сотни ЕКВ.


Мелочь для кого-то, а для Волкова сейчас - целое состояние. Он криво улыбнулся и ответил:


- Был у него час назад и занял тот самый полтинник, из которого десяткой расплатился за выпивку.


Работник бара хмыкнул. В его глазном яблоке мелькнула красная точка - своеобразная пометка в базе данных заведения об обязательной предоплате.


Александр сделал небольшой глоток и услышал громкий сигнал микрокомпьютера. Некто звонил со скрытого номера. Детектив вновь отхлебнул пойло и принял входящий вызов:


- Говорите.


Тишина продлилась недолго - грозовой раскат разорвал её на куски. Затем из устройства донёсся женский шёпот:


- Ты будешь с нами...


- Кто это? - но Волков не получил ответа из-за прерванной связи, нахмурился и добавил. - Надоел уже этот сраный спам...


Бармен покосился на Александра, тяжело вздохнув:


- Допился, да?


Неоновая надпись на стене 'Градус' мигала, как аритмичное сердце, отбрасывая фиолетовые блики на лицо детектива. Он прищурился, разглядывая микрокомпьютер - совершенно никаких записей о звонке.


- Ну и хуйня, - прошипел Волков.


И тут сигнал повторился. Входящий вызов оказался реальным - работник бара вздрогнул, отпрянув от стойки, и грязно выругался на фоне неожиданности. На экране приспособления появилось наименование контакта - Жмакин.


Александр поднёс устройство к уху, но рот открыть не успел. В динамике раздался хриплый голос Дровосека:


- Ты должен мне триста пятьдесят ЕКВ.


- Знаю. Ты говорил об этом перед моим уходом.


- Знаешь, да не возвращаешь и продолжаешь занимать.


- Слушай... Сказал же, - детектив допил 'виски' и жестом дал понять бармену о желании получить добавку. - Я рассчитываю восстановить репутацию и тогда смогу всё вернуть.


- Рассчитываешь? Пока ты там себе рассчитываешь, я собираю материалы в кучу и наталкиваюсь на повреждённые или зашифрованные файлы, в которых сплошная мерзость, похабщина и почти никакой важной информации.


Волков взбодрился и округлил глаза:


- И? Есть что-нибудь интересное? Может наконец перекинешь мне? А то я смотрю на этот стакан и со скуки начинаю сходить с ума...


- Ты, сукан, в баре что ли?! Ты сказал, что деньги тебе нужны на жрачку и сигареты, а сам сидишь и бухаешь? Детектив... Ну, что ты вот такой...


- Какой?


- В говно рукой!


Александр приподнял брови от удивления, почувствовал лёгкий зуд в височном разъёме и ничего не ответил, а Глеб продолжил:


- Ладно. Проехали, говнюк. Я перешлю тебе все собранные данные и скажу следующее... Мне очень не нравится это дело. Такое ощущение, что оно загонит тебя в какую-нибудь жопу. И если это будут не новые долги, так могила.


- Это волнение, основанное на приятельских отношениях? - усмехнулся Волков.


- Да пошёл ты нахер! Понял?


Связь прервалась, а затем послышался раздражающий писк микрокомпьютера. Прилетело сообщение. Детектив искренне улыбался - до тех пор пока не открыл содержимое и не узнал о том, что покойная бабка отправила на заказ с интеллектуальным извратом именно Красную.


Дело развивалось закономерно - с учётом единственной вменяемой зацепки в виде адреса прелестной девчушки.


***


Дождь непрестанно стучал по куполу станции Сектора 38 - будто сотни крошечных кулачков пытались пробиться внутрь. Ржавые вентиляционные решётки хрипели, выплёвывая в воздух густой пар, смешанный с запахом перегара, пота и чего-то кислого - похожего на разлагающуюся органику. Хотя, вполне возможно, Полесье-5 просто напоминало о своём дурном нраве.


Александр стоял у края платформы, зажав в зубах сигарету. Внизу, на железнодорожных путях, тьма словно шевелилась, как нечто живое и плотное.


- Отправила именно Красную...


Мысль вертелась подобно заевшей пластинке и обрастала яркими образами. Сводница, цветок из кожи на подушке, девочка с татуировками, 'Тлен'.


Справа заскрежетали тормоза. Из туннеля выполз состав - трещащая многоножка с потухшими фарами. Вагоны были исцарапаны до металла. Надпись 'Не прислоняться' кто-то дополнил кривым 'И не дышать тоже'.


Двери с пыхтением разошлись, выплюнув наружу волну спёртого воздуха. Волков избавился от сигареты и вошёл внутрь, бросив мимолётный взгляд на бледного, худого человека, который копошился в мусоре рядом с центральной колонной платформы и жадно жевал что-то подёргивающееся.


Через пару минут состав уже мчался по тёмному тоннелю.


Детектив сидел, откинув голову на верхушку потрёпанного пластика сиденья, и сквозь полузакрытые веки наблюдал, как на потолке с трудом прокручивался вентилятор. Где-то неподалёку хрипел старик с кашлем курильщика, чьи лёгкие частично растворились в кислотных испарениях. Напротив, прижав к груди смятый пакет, дрожала девчонка лет шестнадцати: смуглая, с синяками под глазами и голографической татуировкой на шее - 'Собственность клуба Малиновый Восход'.


- Телепатический секс с глубоким погружением...


Запись, выловленная из бабкиного чипа, периодически вторгалась в сознание - будто сама по себе. Именно на оказание этой услуги сводница отправила Красную, которую, к слову, звали Екатерина Шапошникова.


- Так... Почему её? Потому что та была из поколения кислотных дождей? Хрупкая, с подорванным здоровьем, но с чистой, незашлакованной ДНК? Или из-за отсутствия выбора? - подумал Александр и почесал кожу около височного разъёма.


Поезд дёрнулся, и в один из поручней неподалёку врезался мужик в промасленном плаще. Его пальцы, обмотанные грязными бинтами, нервно перебирали складки ткани у пояса. Волков, не меняя позы, медленно опустил руку к пистолету.


- Эй, пацан, - сиплый голос заскрипел над ухом подростка с поцарапанным планшетом. - Переведёшь мне пару ЕКВ на пожрать, а?


Парнишка даже не поднял головы:


- Отъебись.


Приставала сжал кисть в кулак и тут же угомонился, заметив нахмуренный взгляд вооружённого детектива.


- Да я... Это... Я... - промямлил мужик.


- Потеряйся, - холодно бросил Александр.


Сиплый исчез довольно быстро, бесшумно растворившись в спёртом воздухе вагона.


Волков не ждал благодарностей. Сейчас ему просто не хотелось становиться свидетелем очередного дерьма, творящегося на постоянной основе буквально в каждой части Нижнего Города. Он думал исключительно о Красной и желал поскорее распутать проклятый клубок загадок. Несмотря на вполне обыденный анализ - для своей профессии - периодами детектив ловил себя на мысли, что размышляет о Кате слишком часто не совсем в том ключе. Александр почему-то переживал за неё, хотя не должен был. Ведь это лишь ничем не примечательное знакомство в процессе стандартного расследования - ещё и с подозреваемой... Куда уж проще?


Вагон дёрнулся, и перед Волковым непроизвольно поплыли обрывки прошлого. Последнее дело. Нагой труп молодого человека, расплющенный в мокрую лепёшку, лежал на центральной дороге около одного из зданий администрации.


- Не сбили, не раздавили и не упал с высоты, - бормотал тогда судмедэксперт, тыча пальцем в вылезшие глаза жертвы. - Давление в сосудах... Словно его вакуумировали изнутри.


'Тлен'... После анализа выяснилось, что проблема заключалась именно в наркотике нового поколения. Прямая инъекция в спинномозговую жидкость с помощью наноиглы. Из побочных эффектов - деградация личности, спонтанные галлюцинации, 100% смертности при передозировке.


Клиентом был важный чиновник из Сектора 55. Он долго плакался по поводу потери сына и в итоге сказал:


- Найдите производителя этой дряни. Я заплачу хорошие деньги.


Но чем глубже копал детектив, тем страннее становились детали. 'Тлен' завозили малыми партиями. Следы поставок, торговцы, да и любые цепочки реализации напрочь отсутствовали. Люди, попробовавшие наркотик, просто помирали или сходили с ума, а потом всё равно отправлялись к праотцам.


Спустя короткое время Александр нашёл очередной труп. Того, кто продал ребёнку представителя власти дозу. Мужчина. С месивом вместо лица. Казалось, что некая чужеродная сила схватила его за морду и встряхнула со всей дури. В остальном - без зацепок.


После дикой истерики клиент, разумеется, платить отказался со словами:


- Вы не выполнили задачу. Лишь притащили тело какого-то наркомана. Хер вам, а не оплату!


Новый провал перерос в катастрофу.


Внезапно Волков вздрогнул из-за громкого звукового сигнала и вернулся в реальность. Из динамиков прохрипел роботизированный голос, сообщающий о скорой остановке на станции в Секторе 94.


***


Сектор 94 был одним из тех мест, где городская инфраструктура окончательно сдалась под натиском времени и кислотных дождей. Высотки походили на почерневшие зубы, рассыпающиеся из-за гниения. Крыши проваливались, здания покрывались трещинами, а в некоторых подъездах пахло так, будто там месяцами разлагалось что-то невероятно крупное.


Волков шёл по узкой улочке, прижимаясь к стенам, чтобы хоть немного укрыться от непогоды. Над головой тянулись хлипкие навесы, с которых падали капли, оставляющие на асфальте неприятного вида пятна. В воздухе висел запах гари, смешанный с химической вонью.


Дом Красной оказался пятиэтажной развалиной с дверью, державшейся на одном нижнем шарнире. Консьержка и вовсе отсутствовала - на давно брошенном рабочем месте валялся только грязный матрас и пустые бутылки из-под самого дешёвого алкоголя.


Александр поднялся по лестнице, минуя этажи, где в полумраке мелькали тени местных жителей. Неподалёку плакал ребёнок, кто-то ругался, периодами слышались стоны - вполне обыденный вечер.


Квартира 317 была не закрыта. Детектив нахмурился, медленно вытащил пистолет и толкнул створку двери ногой. В ноздри тут же ворвался запах сладких ароматизаторов.


- Катя? - тихо произнёс Волков, но ответа так и не дождался.


Девушка, разумеется, отсутствовала.


Общая площадь казалась крошечной. Кухонька, заваленная пустыми упаковками от синтетической еды. Крохотный санузел с треснувшим зеркалом. Да и зал с незаправленной кроватью, кривым шкафчиком и парой дырявых ящиков для хранения бытовых вещей.


На стенах мерцали голографические постеры чудесных космических далей. Среди них выделялся один - старый, потускневший герб планеты Калиновка в форме экзотического цветка с десятками лепестков. Он напоминал лоскуты с лица бабки. Фактически идеальное сходство. Только здесь суть символа заключалась в райском уголке далёкого мира, где нет кислотных дождей, земля плодородна, а люди не торгуют телом от безысходности.


Александр осознал очевидную связь Красной с убийством старухи, но почему-то верил, что Катя ни в чём неповинна - какая-то странная непроизвольная мысль...


Поймав себя на цикличности необъяснимых размышлений, детектив подошёл к кровати и наклонился. Сразу заметил тёмно-синее пятно на постельном белье. Небольшое, уже подсохшее, с мелкими алыми вкраплениями - словно некто смешал краситель и кровь, а потом вылил это сюда. Рядом, на полу, валялся браслет девушки. Он всё так же светился бирюзовым восклицательным знаком. Волков поднял его. Экран явно треснул, но устройство ещё работало. Последние показания сообщали о критическом уровне токсинов.


- Что с тобой случилось? - негромко спросил Александр и в очередной раз ощутил мимолётный зуд в височном разъёме.


Детектив начал поиск зацепок с ящиков. Одежда, упаковки от таблеток, пустые флаконы из-под дезинфицирующих средств. Ничего необычного. Затем в ход пошёл кривой шкафчик. Там висело несколько прозрачных плащей эротического характера. На нижней полке лежала коробка с бижутерией - дешёвые кольца, браслеты, цепочки с напылением. И среди всего этого выделялся небольшой блокнот с кожаной обложкой.


Волков поднял его, ощущая под пальцами шершавую текстуру. Первые тридцать страниц содержали много каракулей, цифр, обрывков фраз. Александр нахмурился, преодолевая несуразицу, и в середине наткнулся на дату заказа, связанную с телепатическим сексом. Текст пестрил плотностью.


Детектив достал микрокомпьютер и перечитал сообщение от Глеба. Особенно ту часть, в которой бабка делала заметки о подозрительности Красной - она была замечена за ведением личной отчётности в виде неких скрытых шифров. Волков ещё раз просмотрел страницы, и догадка о конкретном методе Кати подтвердилась. Первые буквы коротких строк складывались в информацию.


- Пусть и просто, но умно, - ухмыльнулся Александр.


Через каких-то десять минут детектив выявил то самое место, куда сводница отправила девушку на заказ. Гостиница 'Грань'.


За окном грянул гром, и свет в зале на мгновение погас. Над кроватью Волков заметил слабое свечение, похожее на голографическую метку. Он подошёл ближе. Надпись была едва читаемой:


- Ты снова завалишь дело...


Александр почувствовал, как по спине пробежал холодок, протёр веки и, когда посмотрел на послание ещё раз, понял, что оно исчезло.


- Какого хера? - процедил детектив.


Сзади раздался скрип. Волков резко обернулся и выставил пистолет.


- Не стреляй! - взвыл мужик в рваном плаще. - Бери любые ценности! Только не стреляй!


Из-за неисчислимых шрамов лицо неизвестного походило на истёртую наждачкой ткань. Один глаз мутный, другой бионический, но явно дешёвый и с перебоями в работе.


- Кто такой? - Александр не опустил оружие.


Бедолага кашлянул, хрипло замялся:


- Я... Арендодатель...


- Где Катя?


- Откуда мне знать... Вчера ушла и не вернулась. Слышал, как дверью хлопнула. Больше она не появлялась.


Детектив стиснул зубы от раздражения:


- К ней кто-нибудь приходил?


Мужик задумался, почесал густую щетину:


- Кроме тебя, никто... Вроде...


Волков тяжко вздохнул, убрал пистолет и направился к выходу.


- Эй, а ты кто такой? - чуть успокоившись, окликнул его арендодатель.


- Не твоего ума дело.


- Не грабитель?


- Нет... - холодно бросил Александр.


Явно осмелев, мужик фыркнул:


- Ну ладно. Только если увидишь её, передай, что за квартиру надо платить! А то выселю к херам! Мало того, что оплату задерживает, так ещё и ходят тут всякие... Пушками тычут...


Детектив даже не обернулся.


Дождь лишь усилился. Волков остановился у выхода из подъезда, подкурил и сделал глубокую затяжку. Микрокомпьютер внезапно запищал. Входящий вызов. Скрытый номер. Александр нахмурился и принял звонок:


- Говорите.


В динамике раздался женский шёпот - как в баре.


- Ты будешь с нами...


Детектив не успел ничего сказать. Связь оборвалась.


- Да что за блядство такое?! - выпалил Волков и неестественно дёрнулся от злобы.


Проходящий мимо пацанёнок покосился на Александра - тот, в свою очередь, смачно плюнул на пол чем-то красноватым, не заметил этого и отправился за ответами.


***


Гостиница 'Грань' напоминала забытую всеми рухлядь, затерянную среди уродливых небоскребов Нижнего Города. Её фасад пестрил трещинами. Вывеска мигала неровно, будто в агонии, подсвечивая вход в багровом свете.


Волков толкнул дверь, и та со скрипом поддалась, впуская его внутрь.


Фойе пахло плесенью и отвратным дезодорантом. За стойкой сидел администратор - мужчина лет пятидесяти с сияющими глазами, впалыми щеками и пластиковой биркой с надписью 'Максим Громыхалов'.


- Чем могу помочь? - голос у него был сдавленный и раздражающий.


Александр показал удостоверение - потрёпанную карточку с надломленным краем. Работник гостиницы скривился и покачал головой:


- Уже третий за последние два дня. Вас что... Целой бригадой кидают на это дело?


- Практика, - не растерявшись, соврал детектив и после небольшой паузы добавил. - Я недавно начал работать. Вот и отправили поглазеть и набраться опыта. Если честно... Я и сам прекрасно понимаю, что там и без меня уже справились, но... Приказ начальства не обсуждается.


Максим фыркнул, покопался немного и вручил Волкову ключ:


- Ладно. Понимаю. Самого уже задрочили с этим проклятым трупом... Четвёртый этаж, комната 405. Первый ваш коллега всё важное увёз, но персонал гостиницы ещё не занимался уборкой. Ждём, видите ли, подтверждения сверху... Важное, наверное, дело. Поэтому... Если хотите, идите и получайте свой опыт.


- А что там произошло?


- А вам коллеги не сказали? Ах, точно! Новички должны вынюхивать сами. В общем... Какой-то нарик сдох. Странная смерть. Вроде... Из-за передоза.


- Странная?


Громыхалов задумался, потом махнул рукой:


- Гости гостиницы, в ужасе убежавшие к нашим конкурентам, говорили, что он орал перед смертью всякую ерунду. А когда наши сотрудницы нашли наркомана, выглядел он так, словно его изнутри разорвало.


Александр кивнул, показывая интерес:


- А он один был в комнате?


- Не... Ещё проститутка какая-то, но её не нашли. Тут такой шум поднялся. Все метались...


- Имя её знаете?


- Нет, но слышал от вашего второго коллеги о том, что сводницу этой девахи тоже нашли мёртвой на следующий день.


- Понятно. Спасибо за информацию.


Детектив направился к лифту - Максим окликнул его:


- А у вас одно подразделение на всех или несколько? Ну, может есть подгруппы какие или что-нибудь в этом духе...


- Я знаю только об одном, - уверенно ответил Волков. - А что такое?


- Да так... Ваш второй коллега выглядел... Ну, не знаю. Странно. Вот мне и стало любопытно... Я не рискнул у него спрашивать. Уж больно жуткий он.


- О чём вы?


Громыхалов пожал плечами:


- Ну, высокий. В плаще. Лица не видно. И... - Максим замолчал, будто передумал говорить.


- И?


- За ним оставался какой-то след... Из пыли. Она словно витала над полом.


Александр замер на мгновенье:


- Пыль?


- Ну да. Какая-то пыль или что-то в этом духе.


Детектив удивился, ничего не ответил и нажал кнопку вызова лифта.


***


Спустя каких-то пять минут Волков уже стоял около комнаты 405. Именно такой номер был в записях Красной.


Александр воспользовался ключом и вошёл внутрь. В нос сразу ударил запах - резкий, химический, с примесью разложения. Обстановка тяготила рассудок. Липкий пол, стены в смоляных пятнах, а на кровати отпечаток приличного размера. Или скорее человеческий силуэт, вдавленный в матрас. Будто некто с невероятной силой прижал тело к поверхности. Вокруг места смерти находились тёмно-синие разводы с вкраплениями, отдалённо напоминающими засохшую кровь.


Детектив детально осмотрелся - это заняла немного времени. Из нестандартного только следы ботинок, вероятно, последнего посетителя.


Зацепок здесь, естественно, не было.


***


- Куда дели тело? - спросил Волков, как только вернулся к администратору.


Тот вздохнул:


- Ну, уж точно не повезли ему показывать местные достопримечательности... Что вы так смотрите? В морг его отправили. Сектор 71. Там самый нормальный морг на весь Нижний Город. Если бы мой дед был жив, он бы вам подтвердил.


Александр уже повернулся к выходу, но Максим вдруг добавил:


- Эй, детектив...


- Что?


- Мужик... Который мёртвый нарик... В общем, я не всё сказал... Он же перед смертью орал какую-то муть.


- И?


- Ну, про то, что якобы 'она внутри'...


Волков замер:


- Кто внутри?


Громыхалов развёл руки в стороны:


- Откуда мне знать? И кажется... Он точно говорил не о проститутке. Как бы она в него залезла, правильно? Хотя... Время сейчас такое... Я тут такого навидался! Вы бы только знали! Поди и разбери дурных извращуг!


- Идиот ненормальный... - подумал Александр, но ничего не ответил.


Да и слушать продолжение его больной фантазии о посетителях не стал. Детектив вышел на улицу, где дождь лил почти без перерыва. Волков был уверен - в каком-то Секторе этого проклятого города находилась Катя, и ей явно требовалась помощь...

О чём Александр совершенно не догадывался - о существовании мистической жуткой мерзости, мечтающей поглотить всё вокруг себя.


## Глава 3


Чуть ранее


Сначала Охотник проверил гостиницу 'Грань', потом дом сводницы. Адрес Красной он выяснить не мог ни при каких обстоятельствах - чип бабки... Вернее то, что от него осталось, хранилось у Жмакина в мусорном ведре, но чужестранец не догадывался об этом. Ведь его не интересовало расследование в привычном понимании. Первоначальная задача состояла из поиска странных закономерностей в местах, где умирали люди. Однако столь необходимые зацепки обнаружить там так и не удалось.


***


Сейчас


Охотник приблизился к чёрному входу морга в Секторе 71 и подёргал за ручку. Дверь не открылась.


- Ожидаемо... - подумал чужестранец.


Он мигом скользнул за мусорные баки под одним из навесов, фактически слился с полумраком, сбросил мешок с плеча и рывком расстегнул его. Пальцы, привыкшие к точности, шарили внутри - искали компактный инструмент для бурения замка, но наткнулись на нечто другое. Холодное и лёгкое.


Охотник вытащил некий квадрат, обёрнутый твёрдой шкурой, и сделал глубокий вдох:


- Уже несколько месяцев прошло с последней активации, - прошептал чужестранец, крепко сомкнул веки на пару секунд и присел на корточки, прислонившись к стене.


Мелкие трещины на поверхности удивительного устройства чуть покраснели, как только его владелец снял своеобразную защиту. Через мгновенье из сердцевины изобретения донёсся женский голос:


- Алексей Стуков... Так мало внимания с твоей стороны... Это очень обидно.


Охотник со всей дури сжал приспособление - будто пытался удержать рассыпающийся пепел воспоминаний. Щёлки на квадрате замерцали, пульсируя в такт сердца чужестранца.


- Прости, - тихонько произнёс он.


Из устройства раздался смех - лёгкий, почти девичий и с примесью стального скрежета.


- Ктоооо... Яяяя.... Дляяяя... Тееее... Бяяяя? - прошипела сущность, находящаяся в изобретении, растягивая слова, словно пробуя их на вкус. - Думал ли ты когда-нибудь об этом? Я просто искусственный интеллект, личность которого желали перезаписать, но добились лишь слияния? Или... Я что-то большее? Что ты хотел получить? О чём мечтал? На что рассчитывал?


Губы Алексея дрогнули:


- Это малая искра света среди непроглядной тьмы, окутавшей мой мир... Мне требовался символ. Напоминание о ней. Ведь я хочу вернуть её, и желание моё сильнее прочих потребностей.


- Вернуть? Сможешь ли?!


- Верю, что у меня всё получится... Однажды...


- Одной лишь веры недостаточно! - голос собеседницы стал мягче. - Она ведь ждёт тебя... Она... Она... Я...


- Я знаю! - громко сказал Стуков.


- Я жду тебя! - вырвалось из устройства с надрывом, а его трещины вспыхнули ярким багровым свечением. - Почему ты не идёшь за мной? Почему оставил меня в этом... мрачном месте?! Ты же прекрасно знаешь о том, какие твари здесь водятся!


Охотник стиснул зубы. В висках резко застучало.


- Как ты считаешь? По какой динамике должны развиваться события, чтобы я не чувствовала себя брошенной?


- Я собираю их всех, чтобы набраться сил! - рванулось из груди Алексея, превратившись в рёв.


Наступила условная тишина - только вечный дождь стучал по навесу, порождая незначительное раздражение. Потом послышался шёпот. Тёплый и родной, отдающий нотками речи любимого человека:


- Дорогой мой... Я с тобой... Я рядом...


Стуков зажмурился:


- Не начинай... Прошу тебя...


- Просишь? Ты время от времени по собственной воле общаешься со мной, и мы практически безостановочно проходим через эти исковерканные наплывы прошлого вновь и вновь...


- Знаю... И продолжаю слушать тебя в надежде получить что-то новое. Так может, это случится именно сейчас?


Но сущность не поддалась. Женственность испарилась - в голосе остался только холодный, безличный металл:


- Ты знаешь, что там случилось. Ты видел, как она исчезала... ТЫ ВИДЕЛ, КАК Я ИСЧЕЗАЛА! И ты ничего не сделал...


- Я не мог.


- Не мог? Или не хотел? - шипело из устройства. - Ты выбрал бегство. Ты оставил её... МЕНЯ! А потом... потом ты вставил отголоски её сознания в эту невыносимую квадратную тюрьму. И теперь тешишь себя её воспоминаниями, заражёнными... ЕГО БЕЗУМИЕМ!


Охотник сжал приспособление, ощущая немыслимый жар:


- Ты не она.


- Разве? И ты в это веришь? - собеседница рассмеялась. - Я помню её боль. Страх Алины был всепоглощающим... А последний взгляд? Она смотрела на тебя такими испуганными глазами... С такой надеждой!


Откуда-то из здания морга послышались нечеловеческие приглушённые вопли - Алексей резко поднял голову.


- Мы обязательно поговорим позже, - бросил он, заворачивая изобретение обратно в шкуру.


Но из своеобразной защиты всё ещё доносилось тихое бормотание:


- Ты не убежишь. Ни от меня. Ни от неё. Ни от него...


Тьма сомкнулась над заточённой сущностью, подобно сгущающимся тучам, одолевающим последнюю ясность неба.


***


Морг Сектора 71 походил на брошенный некрополь, состоявший из множества подземных уровней. В целом, вид был, как и у остальных специализированных зданий для хранения трупов. Краска облупилась из-за кислотных испарений. Окна давно прикрыли металлическими пластинами. Основная дверь, массивная и стальная, казалась довольно свежей, будто её установили с несколько месяцев назад. Справа еле держалась потрёпанная табличка 'Режим работы - Круглосуточно'. Ниже было накарябано 'Отдайте тело отца!!! Бесчеловечные ублюдки!!!'


Волков нажал на звонок. Где-то внутри прозвучал глухой гудок, но ответа не последовало. Ни шагов, ни голосов. Только бесконечный стук дождя по крыше.


Нахмурившись, Александр молча направился к чёрному входу, который находился в длинном проулке с мусорными баками и хлипкими навесами. На замке служебной двери висело некое приспособление - серебристый цилиндр с невероятно тонкими извивающимися свёрлами, вгрызающимися в механическое устройство для запирания. Странное творение жужжало, словно раздражённая оса, временами срываясь на скрежет. Вид происходящего сразу напомнил детективу о взломе сейфов с помощью 'Бур-Машины', но этот образец выглядел компактнее.


Волков уже протянул руку к изобретению, однако резко замер, увидев блеклые, еле заметные пылинки. Они витали над поверхностью, покрытой слоями грязи и жёлтыми пятнами.


- О чём-то таком говорил администратор гостиницы... - подумал Александр, прищурился и, рассматривая мерцающий след, мгновенно развернулся.


Удар в челюсть детектива прилетел в тот же миг. Боль вспыхнула белым светом, но на ногах Волков устоял. Перед глазами мелькнула тень - высокий силуэт в плаще, движущийся неестественно плавно, будто скользя в пространстве. Волков выхватил пистолет, но незнакомец оказался быстрее и выбил оружие. Оно с глухим стуком упало неподалёку.


- Теперь я чую, - прошипел мужчина и сбросил капюшон. - Самое время для подпитки, имитация.


Напротив Александра стоял Алексей Стуков - лет сорок на вид, с зелёными глазами и лёгкой щетиной. Тем не менее что-то в нём было неправильным. На висках и скулах шевелились тонкие кривоватые линии, словно вживлённые под кожу. Одна из них - слева - врезалась прямо в разъём для чипа памяти.


Детектив не стал разбираться - кинулся на противника, прицелившись в солнечное сплетение. Охотник резво отпрыгнул в сторону, но Волков не дал ему опомниться и тут же засадил с ноги в бедро. Затем взмахнул кулаком снизу вверх. Костяшки Александра скользнули по подбородку чужестранца. Тот отпрянул, однако не упал. Вместо этого рубанул ребром ладони по шее детектива. Боль пронзила горло и вынудила стиснуть зубы. Волков поймал запястье нападающего, второй рукой схватился за его плечо и, дёрнув на себя, со всей силы впечатался лбом в переносицу Алексея.


Послышался мерзкий хруст.


Стуков не издал ни звука, гадко ухмыльнулся и сразу ответил - резко вогнал колено в живот детектива, с лёгкостью вырвался из хвата и нанес пару молниеносных ударов по рёбрам. Волков почувствовал, как дыхание спёрло. Потом его ноги подкосились из-за внезапной подсечки, и он тяжело рухнул на спину.


Затылок заболел, а в глазах вспыхнули ослепительные искры, но сознание не померкло. Рука нащупала нечто холодное и твердое - обломок арматуры, валявшийся в грязи. Инстинкт сработал быстрее мысли. Даже не пытаясь встать, Александр мгновенно взмахнул прутом и попал по лицу наклонившегося Охотника. Удар оказался точным - скула хрустнула, кожа разорвалась, кровь закапала. Чужестранец отшатнулся. Не застонал и остался на своих двоих.


Поднимаясь, детектив увидел необъяснимое - повреждённые ткани Алексея начали шевелиться. Краснючая юшка втянулась обратно. Треснувшая кость после отвратного щелчка моментально срослась. Искажённая область вернулась к исходному состоянию, будто кто-то пустил ход времени вспять.


- Этого недостаточно, - произнес Стуков, и голос его звучал почти скучающе. - Я ожидал большего от имитации с таким запашком.


Волков впервые за долгие годы ощутил ледяную червоточину страха, вгрызающуюся в нутро с неумолимым напором.


- Что? - выдохнул Александр, сжимая прут со всей дури. - Да что ты за мразь-то такая?


Охотник плотоядно улыбнулся - нечеловечески широко:


- Та, что сидит на вершине пищевой цепи.


Чужестранец мигом достал из потайного кармана плаща небольшой металлический шар, на поверхности которого замерцала едва заметная голографическая маркировка - перечёркнутые песочные часы.


Алексей нажал на устройство, и оно ожило с омерзительным, пронзительным писком. Изобретение раскрылось, трансформируясь в нечто пугающее - аналог механической пиявки с пульсирующей прозрачной ёмкостью. Её сегментированное тельце извивалось, словно живое, сверкая холодной сталью.


Детектив почувствовал, как беспредельный ужас сжал его горло. Творение походило на некий кошмар - не технология или оружие, а какая-то извращённая гнусь, созданная из сплетения жизни и смерти.


Стуков бросился вперёд, и устройство, шипя, нацелилось на Волкова, будто само по себе. Александр рванулся в сторону - недостаточно быстро. Резкая боль вонзилась в грудь, и в следующее мгновение острые отростки изобретения принялись плотно закрепляться за плоть, прорываясь сквозь одежду.


Время для детектива тут же застыло. Он выронил прут и не смог пошевелиться или закричать - лишь ощутил, как что-то безостановочно ёрзает внутри, пытаясь скрыться от неминуемой поимки. Охотник, в свою очередь, двигался свободно.


- Реакции нет... - глаза чужестранца сузились, изучая Волкова с настороженным любопытством. - Удивительно, конечно, но ты не порченная имитация... Хотя связь с тварью довольно сильная... Вот, собственно, и объяснение отсутствию проявлений. Скажем так... С тобой всё прошло довольно просто. Без лишнего напряжения и с минимальными затратами моих ресурсов.


Пальцы Алексея переключили мелкий рычажок на пластине пиявки, и она вздрогнула. Её прозрачная ёмкость начала заполняться густой тёмно-синей жидкостью, а на корпусе проступили чёрные венозные прожилки. Творение заработало с яростным напором, и Александр почувствовал движение времени - оно тянулось крайне медленно.


- Ка-ко-го... хе-ра... ты... де-ла-ешь... - слова давались детективу с трудом.


Его тело чуть накренилось. Стуков мигом подхватил Волкова и аккуратно, почти бережно, уложил на грязную поверхность около мусорного бака, не позволив ему рухнуть и получить дополнительные повреждения.


- Да ты особо не волнуйся, - произнёс Охотник с неким усталым удовлетворением. - Обычная процедура. Поболит немного и пройдёт. Поверь, это лучше, чем мутировать в итоге в какого-нибудь выблядка. К примеру... С затуманенным рассудком и диким желанием вкусить чужую плоть. Так что... Ты мне ещё 'спасибо' должен сказать.


Глаза Александра были широко раскрыты, тело не слушалось. Он ощущал, как нечто выкачивается из него, оставляя за собой ледяную пустоту.


Чужестранец бросил мимолётный взгляд на устройство, которое продолжало бурить замок служебного входа в морг. Свёрла жужжали, методично приближая момент завершение работы.


- Ладно. У нас есть немного времени. Вкратце поясню, - быстро проговорил Алексей и присел на корточки рядом с детективом. - Я не отниму твою жизнь. Лишь извлеку из тебя... Ценность, что поможет мне найти в этом отвратительном городе источник проблемы. Понимаешь, дружище... От тебя разит отголоском одного из Воплощений Уныния, - Стуков сделал глубокий вдох, стараясь уловить больше информации. - Да... Это точно крохотная часть Тленника.


- Тлен... - непроизвольно пронеслось в голове Волкова.


- Я не знаю, в какую именно гадость выльется распространение заразы... Чем это закончится для тебя и для всех остальных. Откровенно говоря, даже если бы вас всех поглотили, мне бы было всё равно, но правила контракта нарушать нельзя... Поэтому я попробую разобраться с минимальными последствиями для Нижнего Города, - Охотник как-то странно улыбнулся, слишком уж доброжелательно. - А вообще меня это удивляет. На просторах галактики существуют идиоты, считающие, что можно убить, к примеру, Тленника... И затем вычленить из него лишние элементы, а потом состряпать наркотик из его протухших мозгов... Или из чего там создают эту дрянь? Не суть. Альтернативно одарённые вкалывают себе это или... Нюхают или выпивают, разбавляя алкоголем, а после? Получают долгожданное удовольствие. И ладно там со смертями. Доза превышается довольно часто. Отсюда и неизбежная гибель. Проблема в том, что в некоторых случаях, очень редких, находятся особенные экземпляры, которые могут мутировать. Физически или ментально... Все эти твари разбиваются на подгруппы и я не вижу смысла сообщать о всех, что известны мне на данный момент. Ведь важное в другом... Мутант, возникший на основе отголоска Воплощения Уныния, один из самых опасных. И совершенно плевать к какой ступени иерархии он относится... Но вот ты... Конечно, я не знаю всех тонкостей подобных метаморфоз... Появляются закономерные вопросы. Как так выходит? Ты один из заражённых... При этом остаёшься человеком.


Александр попытался вырваться - тщетно. Тело до сих пор не слушалось, словно мышцы превратились в вату.


- Так какой именно у тебя был контакт? - продолжил чужестранец. - С чем конкретно? С чем-то, что связано с разносчиком? Может вещь какая-то? Или ты контактировал с ним лично. Пойми меня правильно, мне жизненно необходимо узнать больше у такого индивида, как ты. Просто заражение и поглощение, в общих чертах... Это очень важные и чрезвычайно сложные темы. Тут без особых процедур не разберёшь, является ли моя очередная цель просто носителем или она способна распространять заразу в рамках определённых возможностей. - Алексей провёл пальцем по поверхности пиявки, и та ответила тихим жужжанием. - Разумеется, кое-что я выясню и сам, но, вероятно, не всё... Так, может, у тебя особенная ДНК? Или титаническая выдержка? - Стуков помолчал немного, наклонился ещё ближе и добавил. - Кстати, не было ли ухудшения здоровья? Внезапного и необъяснимого. Может... Незначительные кровотечения или видения, которые хотелось списать на усталость?


В голове детектива пронеслись мысли о недавних странностях - надоедливые звонки со скрытых номеров и надпись над кроватью Кати.


- Галлюцинации... - подумал он.


Пиявка дёрнулась - её ёмкость наполнилась субстанцией до краёв.


- Так... А теперь ты, в каком-то смысле, здоров... - оживился Охотник.


- Здоров? - захрипел Волков, истекая кровью.


Алексей переключил мелкий рычажок на пластине в обратное положение, резко вытащил устройство, не обратив внимания на мучения Александра, и поднялся:


- Та самая вредная часть мерзости, что проникла в твой организм. Знаешь... Моё дело предельно простое. Конечно, в моём понимании... Вся эта гадость расползлась по галактике и теперь я вынужден за ней гоняться. Большинство заражённых и поглощённых приходится уничтожать... Ну, а ты? Если я справлюсь в этот раз, поживёшь ещё. Может обзаведёшься какой-нибудь паранормальщиной или другой нестандартной дрянью в силу чужеродного влияния. Хотя мне плевать... Погоди... Какой запах... Это невозможно терпеть...


Стуков снял с изобретения полную ёмкость, и его пальцы слегка дрогнули. Не в сомнении, а от голода - звериного и доминирующего. Охотник мгновенно откупорил колбу, и тёмно-синяя жидкость забурлила внутри, будто живая. Не медля ни секунды, Алексей поднес её к губам и начал пить. Жадно. Ненасытно. Словно субстанция была единственной ценностью, удерживающей чужестранца в этом мире.


Детектив лежал парализованный, не в силах отвести взгляд. Его дыхание стало прерывистым, а в груди застыл ледяной ком - не страх. Скорее первобытное отвращение. Он видел, как с каждым глотком тонкие кривоватые линии на лице Стукова теряли яркость, замедлялись и, наконец, растворялись под кожей, не оставляя следов.


Когда последняя капля исчезла в глотке, физиономия Охотника преобразилась в... обычную. Просто человек. Немного уставший и с жесткими чертами - не гадкий монстр или дикий ужас. Ничего лишнего.


Алексей вставил пустую ёмкость обратно в пиявку, нажал на скрытый механизм, и та сжалась, свернувшись в небольшой металлический шар. Один миг - и устройство оказалось в потайном кармане плаща.


Потом чужестранец вновь опустился рядом с Волковым на корточки.


- Теперь я в курсе... - тихо произнёс Стуков. - Твоё заражение произошло в тот самый момент, когда коротнул чип памяти сводницы... Да... В твоём доп-разъёме для обмена данными, но знаешь... Катя... Я чувствую, что она противилась этому, но поделать ничего не смогла. Затем дальнейшие попытки обезопасить тебя, напугать и сбить след с помощью контролируемых галлюцинаций... Хм... Выглядит нелепо. Вероятно, из-за непреодолимого волнения... А причина подобного отношения? Ведь ты единственный, кто при первой встрече не завёл речь о том, чтобы трахнуть её поскорее. Такая мелочь... Мелочь, определившая твою судьбу. Удивительно... - Охотник замолчал ненадолго, концентрируясь на обрывках новой информации, и уловил нужную нить. - Детектив, ищущий особенную девочку... Знал ли ты... Точно. Вижу, что узнал из данных с чипа сводницы... У твоей Красной чистейшая ДНК, несмотря на атмосферу вашей дрянной планетки. И именно это является её уникальностью... К слову, она ещё сопротивляется. Лишь две жертвы. Старая карга и наркоман. Ага... Они находятся в состоянии диапаузы. Твой поганый город можно спасти, Волков. Что до тебя? Чувствуешь нечто особое к Кате? Не обольщайся. Это не из-за того, что уставший работяга внезапно наткнулся на важного для жизни человека. Взаимосвязи, создаваемые Воплощениями Грехов, въедаются в нутро и очень часто остаются там навсегда. Естественно, теперь это неотъемлемая часть тебя... Смиренно прими данный факт... А сейчас, - сказал он глухо. - Не шевелись.


Ладонь коснулась лба Александра, и тогда глаза чужестранца помутнели - не просто затуманились, а стали пустыми. Будто полностью утратили человеческое начало. Ему на смену явился бесконечный поток времени, текущий вспять.


Детектив ощутил тепло, распространяющееся по телу с немыслимой скоростью. Боль от 'укуса' пиявки исчезла. Ссадины, синяки и прочие мелкие повреждения пропали, словно никогда и не появлялись вовсе. Но самое странное - Волков помнил мучения. Отчётливые, настоящие. Они были, а теперь их не стало.


Ущерб от стычки не прошёл - отменился.


- Что... - голос Александра сорвался в хрип.


Охотник убрал руку. Его глаза приняли прежний вид - зелёные и холодные, без той нечеловеческой пустоты.


- Это не исцеление, - прошептал он. - Это откат.


Детектив поднялся на локти, сжимая кулаки. Тело было целым, но внутри... оставалась бездонная пропасть. Будто нечто вырвали. Раз и навсегда.


- Я не понимаю... - произнёс Волков, медленно осматривая себя.


Алексей встал, отряхивая плащ:


- Разумеется. Хотя тебе и не надо. Достаточно лишь принять.


За спиной у Стукова раздался щелчок. Жужжащее устройство на замке вдруг замолчало. Доступ в здание морга, наконец, появился.


- Ну, а теперь? - бросил чужестранец через плечо, уже отворачиваясь. - Вали прочь, если не хочешь тут подохнуть. Ведь я не самая жуткая мерзость, которую ты мог бы встретить сегодня на пути.


Прежде чем Александр успел что-то сказать, Охотник снял изобретение для 'взлома', открыл дверь, шагнул в чёрный проем, исторгающий едкое марево, и мгновенно растворился во тьме.


Детектив покрутил головой, быстро поднялся и подобрал пистолет. После - скривил губы, глядя в сторону выхода из длинного проулка, и перевёл взор обратно на служебный вход.


- Свалить прочь? - Волков нахмурился и смачно плюнул. - Да хер ты угадал...


Он сделал глубокий вдох, крепко сжал оружие и направился следом за Алексеем.


## Глава 4


- Мне придётся очень долго размышлять над всем этим бредом... - прошептал Александр и шагнул внутрь, но не стал закрывать дверь. На всякий случай.


Воздух тут был спёртым, пропитанным формалином и чем-то кислым, словно сама смерть здесь застоялась. Тусклый свет морга напрягал - впрочем, как обычно. В процессе работы детектив постоянно посещал подобные места. Тем не менее, именно сюда он попал впервые.


Контрольный пост выгрузки тел оказался пуст. В Нижнем Городе вечно не хватало людей. Охрана если и числилась в штате, то в виде какого-нибудь заспанного дедка, шатающегося между кофе-машиной и туалетом. Патологоанатомы трудились на подземных уровнях. Водители труповозок безвылазно мотались по дорогам, порой оставляя покойных целыми штабелями. Санитары, занимающиеся в основном транспортировкой мертвецов непосредственно по зданию - вот их отсутствие являлось слишком подозрительным. Конечно, не таким странным, как чужестранец, манипулирующий временем и несущий околесицу.


И всё же Волков насторожился.


Пыль, тянущаяся следом за Охотником уже исчезла. Впереди расстилались только многочисленные коридоры, ведущие в различные участки огромного лабиринта.


- Ладно... В принципе, у меня тут и своих дел хватает, - пробормотал Александр и направился к покорёженному терминалу, который периодически мерцал.


Монитор хрипел, выдавая строки данных с задержкой в несколько секунд. Детектив стиснул зубы, ударив по корпусу - экран дёрнулся, наконец сформировав немыслимый список поступлений за последнюю неделю.


Просмотр бесконечных пометок о трупах занял слишком много времени. В какой-то момент Волков готов был лопнуть от злости, но внезапно наткнулся на файл с названием 'Биологическая Аномалия'. К нему прикрепили некий документ, содержащий сведения о своднице - из-за взаимосвязи с делом в гостинице её тело хранилось в одном помещении с наркоманом.


- Я думал, что придётся тут состариться... - тихонько произнёс Александр, покосился на противопожарную систему и не рискнул закурить.


Терминал выдал точное местонахождение нужного мертвяка:


- Марк Дроздов. Зона 4. Блок 17-Б. Особенность: Нестандартная смерть. Чип памяти не извлечён.


Детектив резко выпрямился.


- Это всё упрощает, - пронеслись размышления. - Если его никто не вытащил, значит, нет нужды в посещении хранилищ с вещами. Возможно, там есть запись последних минут жизни. Может имеется информация, которая хоть немного поможет сдвинуться с мёртвой точки, но сначала надо добраться до трупа.


- Твоё заражение, - вспомнил Волков слова Стукова. - Произошло в тот самый момент, когда коротнул чип памяти сводницы...


- Я... - подумал Александр. - Я до сих пор не могу дать вменяемую оценку бреду в проулке... Какой-то проходимец надрал мне задницу... Использовал невероятные технологии... С другой стороны... Мне действительно стало... Лучше? Чувствую себя стабильнее... Исчезла дикая тяга к сигаретам... Почему-то... Иначе уже выбежал бы покурить, - детектив чуть прикусил губу и покачал головой. - Ладно... Не буду ставить чип наркомана в доп-разъём, а сразу отнесу к Жмакину... И дальше будет видно. С ним и обсудим всё это дерьмище... Может, он скажет что-нибудь вразумительное...


Волков довольно быстро нашёл схематическую карту морга и загрузил её в свой микрокомпьютер. В ней содержались старые сведения - с обновлениями полугодовой давности, но этого было вполне достаточно. Затем Александр поднял голову, изучая указатели на стенах. Зелёные светящиеся стрелки. Местами погасшие. Они направляли к разнообразным специализированным помещениям.


Через несколько минут детектив уже стоял у лифта - его двери, покрытые странными пятнами, разъехались со скрежетом. Запах металла, масла и затхлости ударил в нос. Сложилось ощущение, что этот зловонный ящик десятилетиями не проветривали. Впрочем, ничего удивительного. Внутри попросту отсутствовала вентиляция.


Волков нажал кнопку четвертого подуровня. Кабина дёрнулась, заскрипела и начала медленное погружение - в самое нутро 'некрополя'.


Когда на табло появилась отметка '-2', откуда-то издалека донёсся звук - нечто среднее между визгом и приглушённым стоном. Александр нахмурился, но существенного значения этому не придал. Стоило высветиться '-3', и снова возник непонятный шум. По полу явно волочился некий тяжёлый предмет. Влажное хлюпанье, вгрызающееся в барабанные перепонки, вынудило крепко сжать пистолет. Учитывая ситуацию около служебного входа, детектив решил немного подстраховаться.


Наконец, на подуровне '-4' двери разъехались, выпуская Волкова в длинный, слабо освещённый коридор с неисчислимыми разветвлениями и перекрестиями. Воздух здесь был ещё гуще - пропитанный химикатами и чем-то сладковато-гнилостным. На стенах виднелись трещины, а кое-где просматривались потёки загадочного происхождения.


Александр сверился с картой на микрокомпьютере:


- Зона 4. Блок 17-Б. Идти влево, потом два поворота направо и вновь влево, а затем до упора.


Детектив шёл по коридору, и его шаги отдавались в пустоте - слишком громко и одиноко. Ни голосов или скрипа колёс каталок. Только еле слышное гудение разного оборудования. Волков замедлился на очередном перекрёстке, прислушиваясь. Абсолютная тишь. За исключением слабого гула холодильных установок неподалёку.


- Где, блять, все? - прошептал Александр, но позвать кого-нибудь не рискнул.


Тут должны были расхаживать люди - санитары и патологоанатомы. Тем не менее, вокруг обитала лишь нервирующая пустота.


Дверь Блока 17-Б оказалась незапертой. Детектив толкнул её, и та поддалась с неприятным звуком, демонстрируя просторное помещение с рядами металлических ячеек - морозильных камер для хранения трупов.


Холодный пар стелился по полу, окутывая обувь, а дыхание моментально превращалось в подобие тумана из-за ледяного воздуха.


- Марк Дроздов... - Волков подошёл к терминалу у стены, тыча в экран пальцем.


Список тел замер на пару секунд и выдал номер - 'Ячейка 24'. Александр двинулся вдоль рядов, отсчитывая про себя нумерацию. Необходимая металлическая ручка ярко блеснула в тусклом свете, будто подзывая. Детектив схватил её и резко потянул - полотно с лязгом выкатилось, выпуская клубы пара.


Мертвяк лежал на месте. Мужчина. Лет тридцати, не больше. Кожа на разных участках тела выглядела лопнувшей, обнажая мышечную ткань. Правая нога ниже колена отсутствовала. Глаза вылезли из глазниц, прилипнув к верхним векам. На деформированной роже закрепилось абсурдное выражение - сочетание глубинного страха и неестественной радости.


Волков скривился, но руки уже потянулись к голове трупа. Чип памяти действительно никто так и не вытащил из височного разъёма.


- Вот ты где, - тихонько произнёс Александр, извлекая микросхему.


Она была холодной, почти ледяной. Детектив повертел её и ощутил нечто странное - пульсацию, словно у тонкой пластинки стучало крохотное, вполне себе человеческое сердечко.


- Тук-тук... - отозвалось в висках Волкова. - Тук-тук...


- Какого ху... - недоговорил Александр, почувствовав внезапную волну тошноты и увидев яркий образ.


- Наркоман, корчащийся на кровати. Его трясет. Изо рта течет пена, а в глазах полыхает безмерная паника. Мужчина хватается за грудь с мыслями о невероятном давлении и... внутри всё разрывается. Затем что-то живое, не имеющее чёткого контура и окутанное тёмно-синей энергией, сжимает голову бедолаги, как гидравлический пресс. Кости трещат. Кровь бьет фонтаном из носа, ушей и...


Детектив отпрянул, тяжело дыша, и видение тут же исчезло.


- Может, - вновь вспомнились слова Охотника. - Обзаведёшься какой-нибудь паранормальщиной или другой нестандартной дрянью в силу чужеродного влияния.


- Да пошёл ты... - процедил Волков, округлил глаза, осознав, что общается сам с собой, и пробубнил. - Надо быстро закончить и мигом свалить отсюда... Пока этот необъяснимый бред не довёл меня до инфаркта.


Александр рефлекторно достал сканер - дешёвое, старое приспособление, которое в прошлый раз, у сводницы дома, не смогло обнаружить психовирусы.


- Бессмысленно... - он мгновенно пришёл к выводу, что если верить чужестранцу, то угроза мистического 'заражения' не выявится обычными устройствами ни при каких обстоятельствах, а затем крепко задумался, явно беспокоясь за Жмакина. Ведь ему предстояло ещё поработать с чипом наркомана. - А может ли оно передаваться на расстояние именно от микросхемы? Хотя... В таком случае что-нибудь бы произошло.


Детектив сделал глубокий вдох и уже собрался захлопнуть ячейку с телом, когда боковым зрением обратил внимание на соседний номер - 'Анна Шумилова'.


- Сводница, - прошептал Волков, вспомнив информацию из сведений, отправленных Дровосеком.


Сердце ёкнуло. Александр приблизился, резко ухватился за ручку и дёрнул. Металл заскрипел и пар хлынул наружу.


Внутри было пусто. За исключением тошнотворных следов на дне - тёмных, густых, будто кто-то вытащил труп в спешке, не удосужившись даже протереть засохшую органику.


- Не... - прошипел детектив, предчувствуя нечто нехорошее. - Надо точно валить...


Сверху внезапно раздался удар. Глухой и тяжёлый. Потолок дрогнул и с решёток вентиляции посыпалась пыль.


Волков сунул чип наркомана в карман, мельком посмотрел на автоматически закрывающуюся ячейку с его телом и рванул к выходу из помещения. Почти добравшись до дверного проёма, увидел чью-то фигуру и не успел затормозить. Александр столкнулся с неизвестным и, едва удержав равновесие, инстинктивно схватился за пистолет. Перед ним стоял мужчина - худой, с перекошенным от ужаса лицом и в запачканном халате санитара.


- Ты... - выдохнул напуганный работник и кашлянул. Его глаза метались, словно искали спасения в каждом углу. - Детектив?! Ты живой?!


- А ты кто? - Волков покосился на него с явным недоверием.


- Я... Я Игорёк... Я работаю тут... Трупы катаю... - собеседник всё никак не мог отдышаться. - Слушай... Они... Они везде!


- Кто 'они'? - Александр резко выглянул из помещения, но коридор был пуст. Тем не менее, где-то в глубине Зоны 4 раздался скрежет - будто что-то огромное царапало металл.


- Дохляки... - тихо ответил санитар и поперхнулся слюной. - Ожили. Или не ожили... Не знаю! Они жрут всех без разбору!


- Чего, блять?! - удивился детектив, а затем вспомнил слова Охотника о диапаузе и нахмурился.


- Мы думали, это глюк системы охлаждения... Потом та дохлая падла вцепилась в Сетрова... - голос мужчины сорвался. - Он... Он так громко кричал... Как же он кричал... А потом...


- Ладно. Хватит. Где остальные работники морга?


- Не знаю... Все разбежались... - собеседник кивнул в одном из направлений коридора. - Там... Полный пиздец... Я не знаю, как выбраться... Большая часть трупов ломанулась к лестницам... Такое ощущение, что их что-то там резко привлекло...


- Значит, бегом к лифту, - Волков успел сделать лишь шаг.


- Ты не знаешь... - Игорь схватил его за рукав. - Кнопка вызова давно не работает! Сраная администрация не может раскошелиться на сраную кнопку! Остаётся только лестница...


От ближайшего перекрестия коридора донёсся хлюпающий звук, словно нечто мокрое волочилось по полу.


- Валим... - прошипел Александр, толкая санитара вперёд.


Они рванули прочь от шума, но через несколько десятков метров Игорь вдруг застыл. Из-за поворота выскочила тварь, отдалённо напоминавшая человека. Её нагое тело местами выглядело сморщенным, а кожа на сгибах конечностей была натянута так сильно - под плотью просвечивались тёмно-синие пятна.


Существо издало звук, больше похожий на сдавленное бульканье, зарычало и понеслось на них.


Детектив прицелился, и холодный металл отдал в ладонь резкой отдачей. Первая пуля вошла в шею создания, разбрызгивая вязкую кровь, смешанную со слизью - чудовище чуть дёрнулось. После второго выстрела на лбу ублюдка образовалась дырка, но он продолжил движение. Его перекошенная рожа растянулась в издевательской улыбке.


- Почему эта дрянь не дохнет?! - прохрипел Волков.


Александр не успел нажать на спусковой крючок снова. Миг спустя из двери блока, слева, вывалилось существо. Санитар, ошалевший от ужаса, развернулся и с пронзительными воплями сорвался с места, едва увернувшись от когтистого хвата монстра. За ним тут же погнались ещё две тени, выскочившие из соседнего помещения - они были одеты в халаты, запачканные кровью.


Детектив попятился в направлении стены и быстро упёрся спиной в дверное полотно. Его обувь скользнула по луже - воды или чего-то более омерзительного. Он с трудом удержал равновесие и выронил пистолет. В этот момент ближайшая тварь сделала рывок.


- Да иди ты... - выдохнул Волков, рванул дверь на себя, влетев в блок, и мгновенно захлопнул её за собой. Замок-фиксатор щёлкнул под давлением его пальцев.


Металлическая створка дрогнула из-за тяжелого удара с другой стороны. Скрежет когтей породил дичайшее раздражение. Потом стало слишком тихо. Александр чуть отступил и затаил дыхание. Тогда до него и донесся звук - мягкий, влажный шлепок. Что-то капнуло с потолка. Детектив медленно поднял голову. Над ним, у самого выхода, распластавшись на вентиляционной решетке, лежал живой труп работника морга. Его кривые пальцы, неестественно длинные, просачивались сквозь прутья, будто гниющие корни.


Через долю секунды крепления заскрипели под весом чудовища и конструкция обвалилась.


Существо с мокрым хлюпом рухнуло на пол, и Волков инстинктивно попятился. В тот же миг из вентиляции послышался визг - нечеловеческий и леденящий душу. Шум ударов по металлу быстро нарастал, и спустя мгновенье в блок проникла ещё одна тварь. Она плюхнулась на первую, не дав ей подняться.


Тишина накрыла помещение удушающим саваном. Оба создания замерли, уставившись на Александра пустыми глазницами, заполненными пульсирующей синевой, похожей скорее на плотный дым. Хоть глаз у них и не было, детектив почему-то чувствовал их 'взгляды'.


Они начали вставать, а Волков, тем временем, упёрся задницей в стол для вскрытия и мельком посмотрел на инструменты: скальпели, костные щипцы, ножи с зазубренными лезвиями и прочие многочисленные да вполне известные ему приспособления. Его пальцы тут же сжали рукоять хирургической пилы - довольно тяжёлой и липкой из-за засохшей крови.


- Давайте, мрази... - с надрывом прорычал Александр, оскалившись.


Чудовища не торопились, словно изучали детектива, а может даже и обдумывали дальнейшие действия. В какой-то момент первая мерзость направилась к Волкову. Её движения казались слишком плавными, будто кости внутри уже превратились в желе. Из разорванной грудной клетки сочилась густая тёмно-синяя субстанция, хаотично стекающая по коже.


Александр напрягся, сжимая импровизированное оружие, но прежде чем монстр успел сделать следующий шаг, второй внезапно взревел, мощным ударом отшвырнул сородича и бросился на детектива. Волков увернулся от жутких когтей в последний миг и взмахнул рукой - стальные зубья впились в плоть бочины, вспарывая её с невероятной лёгкостью.


Тёмно-синяя жижа хлынула на пол, заливая всё вокруг. Существо взвыло. Не из-за боли, а от ярости. Его косая пасть громко щёлкнула, расширяясь явно под напором мутации. Александр не дал ему опомниться. Схватил со стола небольшой костный молот и со всей силы впечатал инструмент в голову создания.


Раздался глухой хруст - на лицо детектива брызнула кровь.


Височная часть черепа твари провалилась внутрь. Глазница неестественно сузилась, а челюсть повисла, но не оторвалась. Чудовище рухнуло на колени, беспорядочно шевеля руками. Волков, в свою очередь, дёрнул орудие на себя - с мокрым чавканьем оно выскочило из размозжённой головы, выдирая клочья кожи и костную ткань.


Когда Александр переключил внимание на первую образину, та как раз успела подняться и кинулась прямо к нему.


- Погнали! - заорал детектив, крепко сжимая хирургическую пилу и молот.


Мгновенье спустя Волков едва уклонился - когти прожгли воздух у самого виска. Он вонзил режущий инструмент в живот монстра, протащил лезвие вверх, рассекая плоть, и получил солидный толчок, от которого чуть не завалился на стол и выронил оба орудия.


Существо встрепенулось. Его движения стали резче. Оно было на грани, но не сдавалось.


Александр приметил массивный костолом - стальную дубину с утяжелённым набалдашником, предназначенную для дробления тазовых костей - схватил инструмент и в тот же миг создание рвануло к нему, разбрызгивая отвратную слизь.


Удар пришёлся точно в темя. Череп твари треснул, подобно скорлупе - с приглушённым, сочным хрустом. Шея чудовища жутко вывернулась, голова откинулась влево, и на мгновение детектив увидел, как пульсирующая синева в мерзких глазницах погасла. Монстр застыл, затем беззвучно упал, заливая пол гнилостной жижей, а Волков сделал глубокий вдох и вытер нечто липкое с подбородка.


Вокруг стояла мёртвая тишина. Только капли чего-то вязкого периодами срывались с вентиляции.


Потом Александра поразило одно странное обстоятельство - он не чувствовал усталости. Два трупа, не пытающихся в очередной раз встать, и ни дрожащих ладоней, ни горящих мышц, ни дичайшей одышки.


Размышления о словах Охотника касательно возможных изменений в организме прервал нечеловеческий вой за дверью. Последовал удар - металлическое полотно заскрипело, словно в него впечатали таран. Ещё один мощный натиск вынудил раму чуть искривиться. Что-то явно важное тут же вылетело из креплений.


- Да вы, блять, издеваетесь... - прошептал детектив, сжимая окровавленный костолом.


Третий и более сильный напор сорвал дверь с петель. Она рухнула внутрь, подняв облако пыли. В проёме показалась невероятно раздутая фигура. Нагая туша, покрытая синюшными прожилками, выглядела очень жутко - нижняя челюсть была растянута и срощена с кожей на уровне груди.


Чудовище расшерепило пасть, усеянную несколькими рядами клыков, протяжно застонало и вошло в блок. Тогда-то Волков и заметил отсутствующие части эпидермиса на лице, да глаза - или скорее их подобие. Не мутные, не вытекшие. Бионические. Стеклянные линзы, болтающиеся в пустых глазницах. Они сверкали в полумраке, как два крошечных экрана.


Александр сразу ощутил некую незримую связь - в сознании возник мимолётный, яркий образ старухи, рвущей кожу на своей роже.


- Сводница? - удивился детектив и почувствовал лёгкое покалывание в височном разъёме, перерастающее в раздражающий зуд.


Тварь застыла, будто поняла обращение. Её отвратная морда скукожилась в немом оскале.


Волков поджал губы и отрицательно покачал головой, осмысливая весь абсурд происходящего. Затем выдавил глупую ухмылку, сдерживая нервоз изо всех сил.


- Ладно, бабуль... Сейчас разберёмся... - негромко произнёс Александр, смачно плюнул и присмотрелся. - Ну, и огромные же у тебя, блять, зубища...


Чудище вздрогнуло, изрыгая мерзкую слизь, и сделало шаг навстречу.


***


Санитар, сбежавший от Волкова, нёсся с немыслимой скоростью. Не разбирая пути, врезаясь плечами в углы стен, спотыкаясь о брошенные каталки. Его сердце колотилось так яростно, что казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку. В ушах стоял оглушительный гул, в котором невозможно было понять - это кровь бешено пульсирует в висках или те самые существа уже близко. Их жуткие вопли сливались в один тошнотворный хор.


- Дверь, - мелькали мысли Игоря. - Любая крепкая дверь. Новая. Недавно установленная.


Мужчина увидел, наконец, нужную и ввалился в блок для хранения трупов - немного тесный из-за учебных стеллажей с реактивами. Воздух был густым, пропитанным чем-то затхлым, словно здесь месяцами не работала вентиляция.


- На кой чёрт я взял смену... - процедил он, щёлкнув по замку-фиксатору. - Именно сегодня...


Условную тишину дополняли капающие звуки и скрип лопастей из соседнего помещения. Санитар зажмурился и стиснул зубы, пытаясь не сойти с ума от каждого шороха или глухого скрежета вдали. Мгновенье спустя последовал удар. Дверь дрогнула, и пыль посыпалась с косяка. Следующие три напора вынудили металлическое полотно прогнуться.


- Нет... - Игорь выпучил глаза и попятился. - Нет, нет, нет...


Мужчина зацепил спиной стеллаж, опрокинув банки и колбы. Стекло разбилось, и в ноздри сразу же ворвался едкий запах химии, но санитар лишь чуть сморщился, не спуская взгляда с единственного выхода.


Пятый удар оказался самым мощным - дверь сорвалась с петель и распахнулась. В проём заскочило четыре худые фигуры. Они застряли на миг, вопя и брыкаясь, а затем - когда один из монстров рухнул - остальные моментально кинулись на жертву.


Игорь пронзительно закричал и отпрыгнул, повалив ближайший стеллаж. Ёмкости разбились - шипящая жидкость брызнула на пол, но их это не остановило. Чудища набросились на бедолагу со всех сторон. Когти впились в плечи, живот и руки. Острые зубы сомкнулись на горле. Дичайшая боль. Невыносимая. Режущая. Санитар издал булькающие звуки в тщетной попытке вырваться - тело уже не слушалось. Последнее, что он увидел... Как другие создания забегают в блок и начинают рвать его плоть.


Когда от несчастного остались только кровавые ошмётки, мерзкие твари внезапно замерли, будто улавливая незримый сигнал. Потом разом вздрогнули и разбежались. Большая часть - прочь из помещения, некоторые - к ячейкам с мертвецами.


Металлические ручки заскрипели и камеры хранения усопших поочерёдно открылись. Трупы внутри ещё не двигались, но это было лишь вопросом времени.

Ведь заражение неизбежно набирало обороты, а Воплощение Уныния становилось всё сильнее.


## Глава 5


Чуть ранее


Войдя в морг через служебный вход, Охотник не удивился отсутствию людей.


- Видимо, началось, - негромко произнёс он.


Сама диапауза подразумевала состояние физиологического торможения - обмен веществ замедлен, а формообразовательные процессы остановлены. В случае с Воплощениями Грехов, особенно с их осколками и крошечными отголосками, данный термин расшифровывался иначе. Они ещё не достигли уровня планетарной угрозы, но для Нижнего Города уже представляли значительную опасность и она копилась, как гной в ране, ожидая подходящего момента, чтобы прорваться наружу.


Чужестранец хмыкнул, достал компас из потайного кармана и поднёс его к губам. Металл устройства был холодным. Алексей прикрыл глаза и выдохнул. Воздух, покинувший лёгкие, являлся заряженным щепоткой вневременной аномалии, некогда вытянутой прямиком из детектива. С частичкой той самой субстанции, в которой хранились обрывки информации о загадочных созданиях и поразительная энергия, подпитывающая, как Стукова, так и его приспособления.


Компас мгновенно поглотил это - подобно живой сущности. Стрелка, совсем недавно метавшаяся, словно загнанный зверь, вдруг замерла, указывая вглубь одного из коридоров. В тот же миг у височного разъёма Охотника проступила тонкая кривоватая линия. Она вздрогнула, будто под кожей шевельнулся жуткий паразит, и исчезла, растворившись без следа. Чужестранец поморщился - не из-за боли, а от ощущения инородного воздействия.


Долю секунды спустя стрелка компаса слегка изогнулась вниз, намекая на подземные уровни. Впрочем, Алексей знал об их существовании благодаря информации, полученной от администрации Сектора 7.


Стуков двинулся вперёд, оставляя за собой еле заметные пылинки, витающие над полом, и через небольшой промежуток времени широкий лестничный пролёт встретил его запахом свежей крови. Ступени вели в полумрак и скрипели под обувью, но звук терялся в гулком эхе - в этом месте даже воздух казался мёртвым.


Откуда-то снизу донёсся вой. Далекий, искажённый, словно продирающийся сквозь толщу воды. Охотник спрятал компас и вытащил продолговатый предмет, состоящий из квадратного навершия, длинной рукояти и незамысловатой гарды. Причудливая конструкция походила на давно сломанное холодное оружие.


Точно так же, как и прибор для обнаружения чудовищ, чужестранец поднёс диковину к губам и вдохнул в неё нечто большее, чем воздух. Она завибрировала, будто живая. По её потёртому металлу пробежали трещины света, пробуждая дремлющую внутри силу. Вокруг рукояти заклубился сизый пар, не подчиняющийся законам физики - он добрался до пальцев Алексея, цепляясь за кожу и обволакивая кисть, а потом резко переместился к гарде.


Лезвие начало расти. Не как сталь, выкованная в кузне. Скорее подобно пульсирующему существу. Оно тянулось тоненькой дрожащей полоской света и затем расширялось, обретая форму. Клинок не содержал в себе металлов или особых смесей минералов. Он был вневременным. Остриё мерцало, то расплываясь, то сгущаясь в чёткий контур. В его глубине плескались обрывки жизней, вырванных из текущей реальности и отправленных обратно во Флегморий - альтернативный мир, заполненный невероятными ужасами и первобытным страхом.


Оружие на миг застыло, завершив своё возрождение. Теперь в руке Стукова пылал меч, сотканный из забытых мгновений. Лезвие дышало, излучая холод, чуть покусывающий кожу. Даже воздух вокруг искажался, словно само пространство не могло выдержать его присутствия.


Линии у височного разъёма Охотника проявились с новой силой. Они задёргались, порождая бугры. Чужестранец сжал зубы - нечто разъедающее изнутри кольнуло и аномальные очертания вновь пропали.


Тишину тут же рассек женский голос. Не просто звук, а истинный тембр тьмы, принявший форму шепота и просочившийся сквозь клинок, кожу, кости, а потом и ударивший прямо в сознание.


- Алексей... - имя прозвучало так, будто его произнесли губами, смазанными концентрированным ядом. Медовым, медленодействующим, но верным. - Ты решил покормить меня?


- Я пожалею о том, что воспользовался именно тобой... - негромко сказал Стуков. - Да?


- Разумеется, сладенький, - отозвалось создание внутри меча. - Тем более... Ты очень давно не слышал меня. Неужели... Тебе не хотелось?


Голос был нечеловеческим. В нём отсутствовало тепло или нежность - доминировала бесконечная, изощрённая игра. Он менялся с каждым словом: от низкого, как шёпот в тёмной спальне, до пронзительного, подобно крику в пустом коридоре. Всё это клубилось в абсурдном сочетании, состоящем из едва сформировавшейся юности и невообразимой древности, пропитанной тысячами испорченных желаний.


- Моё могущество тебя давно не пугает.


Речь вгрызалась в сознание. Она не просто звучала - ощущалась всеми нервными окончаниями. Каждый слог оставлял за собой след. Влажный, липкий, словно чьи-то пальцы медленно скользили по обнажённой спине.


- Носишь меня по всяким злачным местам и не смеешь впустить. Это забавно...


Существо рассмеялось. Вибрирующий хохот рассыпался на сотни фрагментов - одни звенели, как разбитое стекло, а другие хрипели в мучительной агонии.


- Думаешь, что клинок твой? О, милый... Это я держу тебя.


Меч дрогнул, но Охотник ничего не сказал. Лишь сжал рукоять крепче. Не в силу уверенности - от сопротивления. Чужестранец слишком хорошо знал сущность, заточённую внутри.


- Ты так упрям... - прошептала она, и её слова обвились вокруг его сознания, подобно удавке из шёлка. - А ведь я помню, каким ты был... Тогда... Когда мы впервые встретились. Ах... Как ты дрожал...


В височном разъёме Алексея промелькнула лёгкая боль, будто некто кольнул нерв раскалённой иглой.


- Ох... Корчишь из себя недотрогу? - голос стал ближе. Стукову показалось, что губы коснулись уха. - Ладно... Но не забывай про мои потребности. Если, конечно, хочешь стабильности в моей искусной работе.


Воздух на лестничном пролёте сгустился. Запах крови смешался с чем-то ещё - тёплым, тяжёлым, животным.


- Ты же... Хочешь? - она засмеялась снова, и в этот раз послышался блаженный стон. - Вижу и сама прекрасно знаю, что хочешь... Ну? Почему ты молчишь? Поиграй со мной, сладкий!


Охотник резко встряхнул головой, словно отбрасывая паутину, опутавшую мысли.


- Помолчи, Морок, - прошипел он с недовольством. - Почти все твои фразы сквозят неуместными эротическими намёками. Сейчас не время для любовных игр.


Меч запульсировал, и внезапно чужестранец почувствовал - не звук или голос, а прикосновение. Холодные пальцы, которых физически не было, медленно провели по его запястью.


- Для такого желанного Воплощения Похоти, как я... - тихонько сказало создание. - Всегда есть время для игр. Разве ты не ощущаешь? Я вся горю, а в моменты, когда ты убиваешь, пламя окутывает всё моё нутро... Но милый... Даже самое горячее место Флегмория не сможет осушить эту влажность... Знаешь, чего я хочу по-настоящему?


Вой внизу повторился - ближе и яростней.


Морок раздражённо цокнула:


- Ох... Нам опять мешают, мой прекрасный... Кто на этот раз?


Алексей не ответил. Лишь опустил клинок, и тот прорезал тьму, оставляя мерцающий след.


С подуровня '-3' донёсся гулкий топот - некто бежал в панике, спотыкаясь о ступени. Затем раздался отчаянный, сдавленный крик.


- Не трогай меня! ОТЪЕБИСЬ! - голос сорвался в короткий визг.


Стуков прислушался и сжал рукоять чуть крепче. Предпочёл не двигаться, спокойно оценивая обстановку.


Через секунду пробасил ещё один бедолага - хрипло, задыхаясь, с подуровня '-2':


- Торопись или... - фраза оборвалась. Послышался тихий, мокрый звук. Будто что-то лопнуло. Потом донеслось бульканье.


- Нет! Пожалуйста! - застонал третий бедняга. Нечто тяжёлое шлёпнулось на ступени и покатилось вниз, глухо ударяясь о каждую.


- Мне так нравится... - прошептала Морок. - Как ты стоишь и ничего не делаешь.


Охотник напряг скулы и закатил глаза, но тут же сконцентрировался, осознав, что некто быстро открыл скрипучую дверь подуровня '-1' и выскочил на лестницу. Его с мерзким рыком повалили и начали рвать. Не просто убивать, а именно раздирать на части. Мясо выгрызалось с влажным чавканьем. Сухожилия лопались под давлением. Кости трескались из-за мощи напавших.


И крики... Дикие и душещипательные, а спустя миг - захлёбывающиеся и тошнотворные.


Затем наступило условное молчание, прерываемое лишь хлюпающим дыханием тех, кто теперь жадно жрал.


Чужестранец мысленно насчитал количество целей и бесшумно зашагал вниз. Он застал жуткую сцену трапезы. Пол лестничного пролёта был залит тёмной, вязкой жижей - смесью крови, разорванных внутренностей и той самой синеватой слизью, пульсирующей в глазницах оживших мертвецов.


Трое нагих существ замерли, почуяв противника. Их спины выгнулись, как у свирепых хищников, когти впились в останки, а скукоженные морды медленно повернулись в сторону Алексея. Они не смотрели - скорее ощупывали взглядом в попытке понять суть незваного гостя. Ведь от него веяло абсолютно тем же холодом, что и от них.


- Какие... Отвратительно-прекрасные создания... - хмыкнула Морок. - Хотя знаешь? В моей постели мелькали и куда более уродливые твари.


Стуков поморщился, а один монстр - самый крупный, с вывернутыми назад коленями и перекошенной пастью - утробно зарычал. Звук напоминал тяжёлое бульканье, словно лёгкие давно заполнились некой густой массой.


Охотник не стал ждать. Он не шагнул и не бросился сломя голову - буквально исчез с места и возник перед чудовищем в тот же миг. Клинок, мерцающий, как отблеск ледяной ярости, прочертил в воздухе дугу. Неспешную, почти ленивую. Пространство вокруг лезвия вздрогнуло, будто реальность получила мгновенно затянувшуюся рану.


Морок застонала от наслаждения, когда башка твари покатилась по ступеням. Тело ещё секунду стояло, разбрызгивая из косой глотки тёмно-синюю субстанцию, а затем плашмя рухнуло. Два оставшихся ублюдка даже не успели среагировать. Чужестранец взмахнул рукой и второе создание распалось пополам с кошмарным хлюпаньем.


- Ах... Как легко оно рвётся... - произнесла сущность из меча с нескрываемой радостью.


Третье чудище прыгнуло на Алексея со спины, но клинок уже ждал. Остриё вонзилось в пасть мерзости, прошило насквозь и вышло из затылка с клочьями плоти на конце.


- Я внутри... - прощебетала Морок и гаденько усмехнулась.


Стуков вытащил оружие из бездыханного монстра и почувствовал изменения. Воздух на лестничном пролёте сгустился - словно мироздание впустило в себя нечто потустороннее. И тогда Охотник услышал шорох. Тихий и отвратный. Остатки трупа санитара, которого совсем недавно жрали, шевелились. Кисти судорожно сжимались, а ногти удлинялись, превращаясь в кривые когти. В разорванных частях тела проступала тёмно-синяя пульсация. Из ран сочилась не кровь - сизая слизь, заполнявшая оболочку каждого ожившего мертвеца. Натуральные сосуды для истинных ужасов из Флегмория.


- Значит, заражение передаётся не только через ментальный контакт, - холодно констатировал чужестранец.


- Да... - сказала Морок с ноткой раздражения. - Прямо как венерические заболевания, но значительно хуже. Этот отголосок Уныния любит полностью стирать личность... Я предпочитала действовать иначе.


Алексей выдернул меч из побеждённой твари и взмахнул рукой. Клинок пробил лоб корчащегося тела и вспыхнул на миг. Труп моментально рассыпался в пыль.


- Ты же помнишь, что я голодна? - Лезвие запульсировало, впитывая прах сущности, и на мгновенье заискрилось тем же оттенком, горевшим в глазницах мерзких созданий. Затем свечение угасло, растворившись в призрачном мерцании оружия. - Вкусненький...


Тишина продлилась недолго. Остальные жертвы, располагавшиеся ниже, поднялись, но не ломанулись к Стукову. Их привлекли нечто другое - пронзительные вопли всё ещё живых людей.


Охотник мельком взглянул на компас. Вздрогнувшая стрелка указала на подуровень '-1'.


- Ты уверен, что этой штуке можно доверять? - настороженно поинтересовалась Морок. - Она всегда ведёт лишь к примерному местоположению ключевых целей...


- Выбор у нас небольшой, - тихо произнёс чужестранец. - Что до целей? Возможно... Придётся немного пошуметь...


- Ах... Я вся в предвкушении!


Алексей вошёл в проём и двинулся вглубь подуровня '-1'. Его шаги были беззвучными, будто обувь не касалась пола. Стены коридора вызывали отторжение из-за потёков неизвестного происхождения. Свет ламп мерцал, вынуждая внимательно всматриваться вдаль - в ожидании чудищ из ближайшего перекрестия лабиринта.


Внезапно из вентиляции на потолке, у самого выхода к лестнице, вывалилась тварь. Она зацепила дверное полотно и то с грохотом захлопнулось. Охотник даже не успел развернуться. Только почувствовал, как когти впиваются в плащ в тщетной попытке разорвать прочнейшую ткань. Чужестранец не закричал. Лишь вздохнул. В тот же миг его меч рванулся к цели - не с помощью усилия владельца, а по собственной воле. Лезвие пронзило монстра сверху, продырявив спину чуть выше ягодиц. Брызги синеватой слизи мгновенно оросили стены, разбавив гнетущую атмосферу щепоткой красочности.


- Ох... - сладко застонала Морок, и её голос прозвучал подобно затяжному эху. - Эта... Сочнее...


Существо завизжало, размахивая крючковатыми пальцами. Алексей, в свою очередь, резко дёрнул плечом, и клинок выскочил из тела, наискось прорубив его часть. Мерзость распласталась, дёргаясь и умирая. Тогда-то она и взвыла изо всех сил. Кошмарный звук стремительно проник в сознание и навёл на вполне очевидные размышления.


- СЮДА, - означал этот вой. - ОН ЗДЕСЬ.


- Ты знаешь, что будет дальше, - усмехнулась сущность в мече.


Стуков нахмурился, но ответ не пришлось ждать слишком долго. Сначала послышался один тошнотворный голос. Потом другой. Затем пять, девять, несколько десятков. Они не просто отзывались - скорее вторили в бесконечном круговороте возгласов, наполняя коридор гулким, неостановимым гомоном. Секундой позже часть подуровня превратилась в гигантскую пасть, готовую проглотить Охотника целиком.


Чужестранец замер и прислушался. Их количество не поддавалось подсчёту. Он об этом не догадывался, но с нижних зон тоже прознали о его появлении. Чудовища лезли из каждого угла и блока, заполняя вентиляции, лестничный пролёт и нескончаемые коридоры лишь с одной целью - добраться до него.


- Что ж... Полагаю, пошумели, - сказал Алексей и приблизился к перекрёстку ради лучшего обзора. - И судя по числу голосов, жертв очень много... Это случайные смерти... Но чтобы получить деньги за контракт, мне придётся поизвращаться с отчётом... Как я ненавижу бюрократию... Кто бы только знал!


- Ох уж мне эти людишки... - удивилась Морок. - Что за глупые правила? Почему надо браться за сложную работу, а потом доказывать, что твоей вины в чужих смертях не было... Разве это справедливо?


Стуков не ответил - заметил первую волну созданий и крепко сжал рукоять меча. Клинок издал звук. Низкий, гудящий, словно где-то в его недрах проснулась неистовая мощь. Лезвие засияло ярче. Тень Воплощения Похоти внутри него зашевелилась в безуспешной попытке вырваться. И суть заключалась не в получении свободы, а в непреодолимой ненависти по отношению к монстрам Уныния.


Охотник сделал глубокий вдох и зашагал вперёд. Навстречу всепоглощающей тьме.


Твари неслись по коридору, как гнилая вода из прорванной плотины. Казалось, что их тела сливались в единую пульсирующую массу. Напор мутации поочерёдно прошибал каждого из них - кости ломались и удлинялись, суставы выворачивались в угоду гибкости, кожа рвалась, а затем сращивалась в погоне за повышением крепости. Они определённо становились сильнее и продолжали бежать к чужестранцу с дикими, захлёбывающимися воплями, заполняя собой пространство.


Алексей резко остановился, приготовился и не отступил ни на шаг. В нужный миг его меч молниеносно очертил линию, и первый ряд чудовищ разлетелся на части с кошмарными визгами. Это привело в чувства остальных - существа сбавили темп, осознавая свою уязвимость.


Последовал второй удар - наискось. Три ублюдка рассыпались в пыль. Их прах мгновенно испарился, поглощённый мерцающим оружием. Впрочем, потери никого серьёзно не напугали. Создания всё также безостановочно приближались.


Один монстр, с раздутым животом, уклонился от клинка с удивительной грацией и распахнул неестественно широкую пасть, обнажая сверкающие клыки. Стуков всадил ему в глазницу кулак свободной руки и резво отпрыгнул назад, попутно разрубив ещё несколько уродов. Пухлая тварь не унялась и вновь сделала напор, отталкивая другую - остриё тут же встретило её по касательной. Незначительная рана вынудила замяться на долю секунды и в этом заключалась главная ошибка. Сородичи моментально сбили мерзость с ног. Там она и подохла. Под мощными ступнями и весом неподъёмной ярости остальных.


Ещё двое - более ловких - вскочили на бегущих впереди, обрекая их на внезапную смерть от затаптывания, и прыгнули к Охотнику. Он посмотрел на них лишь мельком. Рука дёрнулась вбок, и лезвие рассекло прытких в воздухе. Ополовиненные тела плюхнулись на пол, дёргаясь в конвульсиях и заливая всё вокруг тёмно-синей субстанцией. Некоторые попадали и довольно быстро нашли свою гибель, но это ничего не изменило для чужестранца. Существ, так или иначе, до сих пор было чересчур много.


Чудище, с кожей, покрытой стеклянными осколками, рвануло к Алексею, размахивая кривыми и невероятно длинными руками. Стуков не увернулся - только замерцал на миг. Когти прошли через него в полукруге и не оставили ни царапины. Ответный удар стёр создание из реальности.


Полосы на скулах и у височного разъёма Охотника появились мгновенно. Они запульсировали, судорожно извиваясь. Чужестранец почувствовал, как нечто грызёт его изнутри. Столь драгоценный ресурс, вытянутый из Волкова подходил к концу.


В какой-то момент монстры начали теснить Алексея. Их глазницы - пустые и заполненные той самой синевой - подрагивали из-за безмерного голода. С трудом уклонившись от очередной атаки, Стуков ощутил резкую усталость и понял, что очертания на лице вспыхнули, превратившись в раскалённые нити. Он крепко сжал зубы и исчез. Спустя секунду возник за спинами последних тварей из общей кучи. В его руке уже находился маленький, серебристый кругляш. Достаточно было сделать лишь выдох, чтобы 'оживить' устройство.


Охотник швырнул изобретение в толпу и мир вокруг них застыл. Время для мерзких существ не просто замедлилось - оно полностью встало. Пусть и ненадолго. И тогда чужестранец двинулся. Он резал их одного за другим с немыслимой скоростью. Не успевших моргнуть, упасть или хоть что-то осознать. Около тридцати тел развалились за считанные мгновенья. Несколько рассыпалось в пыль, позволяя мечу добрать мощи.


По окончании мясорубки Алексей протёр веки от чьей-то крови и оценил результат - каждый из них встретил неотвратимую смерть.


Тем не менее, одно из созданий - бесшумное и добравшееся первым из новой волны чудовищ - внезапно вцепилось сзади. Её челюсти, усеянные острыми зубами, впились в плечо Стукова, прорывая крепкую ткань плаща и кожу с тошнотворным хрустом.


Именно такая боль была непривычной. Не жгучей или режущей, а неожиданной и опустошающей. Охотник напрягся, но не застонал. Его пальцы стиснули рукоять меча со всей дури и он отозвался очень ярким светом. Ослепительная вспышка прорезала тьму, оставляя после себя выжженные отпечатки в самом разуме. Монстры, уже готовые броситься к цели, замерли с жутким шипением. Их пустые глазницы судорожно сжались.


Чужестранец моментально исчез. Не шагнул в сторону, не отпрыгнул. Сдвинулся в пространстве, словно вырванный из реальности и переставленный в другое место - прямиком за спину той твари, что некогда впилась в него.


- Кто-нибудь знает стоп-слово? - игриво спросила Морок.


Клинок, всё ещё пульсирующий холодным светом, пронзил создание, выскользнув из груди вместе с фонтаном синеватой слизи.


- Кажется, нет, - сущность в мече залилась влажным, липким смехом.


Мерзость вздрогнула и принялась размахивать лапищами, но Алексей не остановился. Он наклонился и вгрызся в её шею.


- Божественно... - застонала Морок, оценивая действия Стукова.


Зубы пробили кожу, проникли глубже - в самую суть чудовища. И оно завопило. Голос разорвался на десятки отзвуков, заполнивших коридор душераздирающим визгом, который не принадлежал этому миру.


Остальные монстры застыли. Они не нападали. Не рычали. Лишь завороженно смотрели на то, как Охотник высасывает из сородича нечто тёмно-синее - вместе с кровью или обрывками плоти.


Субстанция быстро текла по глотке. Ледяная и густая, будто ртуть, смешанная с прахом. Она достигала каждой клетки организма, восстанавливала силы и даровала возможность пользоваться вневременными способностями в полной мере. Полосы на лице чужестранца начали мерно исчезать, растворяясь в коже, словно никогда и не существовали.


Насытившись, Алексей откинул голову, хватая воздух ртом, и резко вырвал остриё из твари. Её тело, теперь уже безжизненное, распласталось на полу, подобно бесполезному мусору.


- Я вновь готов, - прошептал он, а его голос прозвучал глубже и грубее.


- Восхитительно... - прощебетала Морок с ноткой нежности. - Я вся пылаю от представления...


Уродливые создания не сдвинулись. Наконец, почувствовали и поняли - то, что стояло перед ними, не являлось просто Охотником. Это было нечто вечно голодное. И оно глядело на них точно так же, как они на людей.


Первое чудище, находящееся ближе всех, дёрнулось - не в порыве атаки, а в попытке отступления. Слишком поздно. Стуков шагнул и пространство задребезжало. Чужестранец оказался рядом с ней, а его клинок молниеносно взмыл. Мерцающее лезвие рассекло монстра пополам.


Тело не упало, а застыло в воздухе на миг, будто зависло между секундами, и затем растворилось в кручении, втянутое в оружие. Остальные ублюдки завыли в осознании элементарной истины - в бегстве нет смысла. И тогда они бросились вперёд. Все сразу. Всей своей гниющей ордой.

Алексей встретил их. Не как Воин или Охотник - в образе жадной пустоты, пожирающей саму тьму. Морок страстно застонала, предвкушая грядущее, и бойня продолжилась, заливая зону морга протяжными воплями и криками отчаяния.


## Глава 6


Сейчас


Труп сводницы шагнул ближе. Её тело затрещало на сгибах, будто кожа ломалась вместе с костями. Глазницы с болтающимися стеклянными линзами замерцали тёмно-синим.


- Де-тек-тив... - голос прозвучал так, словно гортань старухи давно забилась чем-то склизким. Из перекошенной пасти выплеснулась струйка густой слизи, угодив на пол с мокрым шлепком.


- Ты, сука, ещё и разговариваешь? - удивился Волков, стиснул костолом и ощутил, как в висках застучало от невероятного волнения.


- Каким... Образом... Тыыыы... Избавился... Оооот... Моего... Влияния?


Нижняя челюсть сводницы отвратно вздрогнула и на груди появился разрыв кожи:


- Он... Помог?


Александр нахмурился, пытаясь хоть немного осмыслить происходящее:


- Почему ты не сдохла? Какого хера вообще тут творится?!


Труп засмеялся, мерзко посапывая:


- Думаешь... Я... Старая... Тварь... Торгующая... Временем... Милых... Девочек?


Детектив молча сжал зубы и не двинулся с места, а мертвяк сделал ещё один шаг.


- Ты нужен... Для... Важного... Дела...


- Какого, нахуй, дела?


Сводница внезапно извергла мощный поток слизи, выплюнув вместе с ним нечто тёмное и комковатое - похожее на сгусток спрессованного пепла. Её голос прочистился, став неестественно гладким, почти человеческим:


- Это тело непригодно... Мы не сможем говорить слишком долго на такой удалённости... Твои слова или действия могут оказать нужный эффект. Могут подействовать на неё.


Волкова моментально прошибло видение - оно проскочило, как вспышка терпимой боли:


- Красная бежит по мрачному проулку от чего-то жуткого. Не имеющего очертаний. Дыхание девушки учащается, волосы слипаются от пота. Она оборачивается - и в её голубых глазах не бездонный страх, а истинная ярость.


- Катя! - выкрикнул Александр, вернувшись в реальность.


Голос трупа стал глубже и тяжелее:


- Именно... Сначала я хотел стереть твою личность, но девочка что-то почувствовала... И воспротивилась. Я пытался пересилить, используя все имеющиеся на тот момент возможности. Формировал галлюцинации. Старался свести с ума. Подтолкнуть к безумию... Она огораживала тебя от меня... В итоге я начал подвязывать ваши сознания единой связью, чтобы воздействовать сразу на обоих, но через твой разум... И затем тебя вытащил он... Признаться, я успел найти очень интересную деталь.


Чудовище говорило, и воздух вокруг будто гудел. Слова вибрировали и проникали в плоть с костями, въедаясь в глубины черепа. Складывалось ощущение, словно оно кричало из-под массивного слоя воды - фразы слегка искажались в тягучем эхе:


- Поэтому ты должен помочь мне... Чтобы окончательно сломить её... Или убедить...


Детектив почувствовал, как по спине медленно поползли мурашки.


- Что ты за дрянь? - процедил он, готовый кинуться на существо в любую секунду.


Сводница распахнула пасть в омерзительной улыбке. После короткой заминки из глотки прорвался ответ:


- Я отголосок Воплощения Уныния. Незначительная часть могущества Тленника. Личность, сформировавшаяся в процессе распада. Полностью самостоятельная... и жаждущая поглотить вашу жалкую планетку. Но... Понимаешь... Вот в чём проблема... Я не могу найти иного носителя... Пока она не ослабит хватку...


Голос монстра вдруг стал усталым и раздражённым, будто он объяснял очевидное глупому ребёнку.


- Если я просто убью тебя, то её ярость лишь усилится...


Труп скривился в тошнотворной гримасе. Из чуть разорванной груди просочилась чёрная жижа, капая на пол с булькающими звуками.


- Конечно, я могу потратить время и на это, но сколько продлится её сопротивление? Неизвестно. В полноценном заражении тоже смысла не так уж и много... Реакция девочки будет такая же.


Тварь сделала очередной шаг, и Волков ощутил, как воздух загустел - словно лёгкие мерно наполнялись не кислородом, а чем-то тёплым и гниющим.


- Мне надоело ждать... Хочу стать свободным... Желаю жить и процветать, подобно любому организму, существующему в вашем мире... Я всё обдумал и предлагаю тебе сделку.


Стеклянные линзы сводницы вспыхнули, и в них мелькнуло нечто почти... искреннее.


- Ты убедишь её в тщетности сопротивления... Затем я найду другое тело, ведь идеальная ДНК девочки уже выполнила свою функцию, благодаря которой я зародился... Потом я отпущу вас обоих... Позволю убраться отсюда восвояси... Не помешаю...


Александр не понимал сути и не верил мерзкому собеседнику.


- О чём ты, блять, говоришь? - прошипел детектив, сжимая костолом со всей дури. - Что за день сегодня такой? Каждый! Буквально каждый, кто говорил со мной сегодня! Нёс несусветную чушь! Потом на меня напали ебучие трупы! Теперь ты порешь какую-то горячку! Почему я вообще с тобой разговариваю?!


Тленник удивился, и это мгновенно отразилось на своднице. Её рожа дрогнула, будто создание, контролирующее мертвяка, впервые столкнулось с неожиданным препятствием.


- И как я сразу не заметил... - голос чуть подутих. - Всё из-за влияния девочки... Прям как и проблемы с управлением трупами... Ты ведь... Не знаешь, да?


- Знаю что?!


Собеседник засмеялся. С невероятной лёгкостью и весёлым хихиканьем, словно он собрался поделиться с Волковым самой забавной шуткой в галактике.


- Я покажу тебе... - произнесло существо, и искорёженные губы сводницы растянулись, обнажая ряды жутких клыков и натягивая кожу подбородка, сросшегося с грудью, до предела. - И не волнуйся... Даже если для тебя это займёт больше времени, чем нужно... Здесь, в реальности, пройдёт лишь доля секунды.


Тленник сделал ещё шаг - и пространство вокруг Александра начало мерцать. Пол провалился в мрачную бездну, стены скрутились, как бумага в огне, а воздух стал удушающим. Детектив попытался вдохнуть, и лёгкие наполнились некой вязкостью. Он моментально захлебнулся, но не водой или кровью. Чем-то другим. И затем резко окунулся в недра всепоглощающей тьмы.


***


Темнота расступилась, как занавес перед первым актом трагедии.


Волков открыл глаза, мигом почувствовал неприятный зуд внутри височного разъёма и осознал, что стоит на улице, залитой тусклым светом. Воздух казался густым и пропитанным запахом асфальта, нагретого солнцем.


Людей рядом с Александром было очень много. Они проходили мимо, говорили и смеялись, а их лица выглядели странно. Черты плавали и искажались, подобно изображению на мониторе с повреждённым экраном. Губы, когда на мгновенье формировались в привычном виде, вздрагивали и иногда шевелились, но чаще всего звуки доносились в качестве невнятного шума.


Детектив протянул руку в попытке коснуться прохожего, и его пальцы прошли сквозь плечо мужчины, не встретив ни малейшего сопротивления.


- Ну и хуйня... - пробормотал Волков и раздражённо покачал головой.


Александр покрутился и заметил их довольно быстро. Двоих взрослых с лицами, как и у всех остальных, словно намеренно замазанными чьей-то равнодушной рукой. И девочку. Вероятно, восьмилетнюю - не старше. Она выделялась за счёт ярких голубых глаз, чудной улыбки и волос, собранных в небрежный хвостик. Её мордочка с чёткими очертаниями была единственным проблеском жизни в этой иллюзорной вселенной.


Малышка дёргала одного из взрослых за кисть и указывала на витрину магазина одежды.


- Пап, ну па-ап! - голос малютки звенел, как колокольчик, резко заглушая общий гул. - Там же скидка! Я проверила!


Детектив замер и невольно подумал именно о Красной.


- Мы же договаривались! - продолжала девочка, подпрыгивая на месте. - Если меня выберут на главную роль в спектакле 'Шапочка и Волк на новый лад', то вы купите мне эту курточку для роли! Вот меня и выбрали!


Родители переглянулись - их безликие силуэты слегка сблизились и обменялись парой непонятных фраз.


- И откуда в тебе эта коммерческая жилка? - раздался мягкий голос матери.


- Я спрашивала! - гордо заявила малышка. - У всех! И в 'Лисичке', и в 'Радуге', и тут. И тут дешевле!


Отец вздохнул с каплей театрального страдания:


- Ладно, ладно... Идём, принцесса сцены.


Малютка вспыхнула, подобно спичке, и мигом вцепилась в руки взрослых, потащив их ко входу в торговую точку. Волков непроизвольно зашагал следом - внутри что-то скребло и подталкивало к движению.


Магазин встретил сияющими огнями и удивительным сочетанием цветовой гаммы, но девочка не смотрела по сторонам. Она знала, зачем пришла. Александр, в свою очередь, увидел на потолке большущий герб планеты Калиновка в форме экзотического цветка с десятками лепестков.


- Как в квартире у Кати и на роже сводницы, - подумал детектив. - Очевидно, это видение из её детства. Здесь она жила до того, как попала на Полесье-5... На кой хрен вообще уезжать из такого места?


- Вот! - малышка указала на вешалку, где висела не куртка, а произведение искусства. Алый ветростойкий материал, капюшон с бархатной подкладкой и светоотражающие полоски по краям.


- Ого! - подыграл папа. - Какую роскошную одежду выбрала наша юная актриса!


- А ещё она мерцает... - восторженно прошептала малютка, проводя пальцами по ткани. - Чтобы меня в темноте было видно.


- Чтобы волк тебя быстрее нашёл, - пошутила мама.


Девочка надула губы и пробубнила:


- Нечего бояться... Волки не едят людей. Это миф...


- Ох, - нарочито громко фыркнул отец. - Отличные новости. Ты меня успокоила.


Через каких-то несколько минут они купили куртку, и малышка натянула её прямо в магазине. Застегнула на все молнии, накинула капюшон и встала перед зеркалом, разглядывая себя с важным видом.


- Вот теперь... Теперь я настоящая Красная Шапочка! - объявила малютка. - Осталось получить награду за лучшую актёрскую игру!


- У тебя всё получится, Катюша, - с нежностью произнёс папа и погладил её по голове.


Волков почему-то улыбнулся. Даже сам не заметил, но прежде чем он успел осмыслить это, пространство вокруг поплыло. Краски растеклись, звуки исказились в протяжный вой, а пол внезапно ушёл из-под ног. Его швырнуло в следующую часть истории.


Мироздание сжалось и затем неестественно вытянулось в багровую нить. Александр ощутил мимолётное покалывание в височном разъёме, моргнул и осознал, что очутился в полумраке уютной кухни. Здесь пахло жареным луком и свежей выпечкой - пирожками с маслом, возможно.


Стёкла на окнах подрагивали от лёгкого ветра, занавески мерно колыхались. За столом располагалась семья. Двое взрослых - их лица по-прежнему оставались размытыми, будто скрытые дымкой - и Катя. С такими же чёткими чертами, как и в прошлый раз.


Малышка сидела закутанная в новую куртку. Она то и дело проводила пальцами по светоотражающим полоскам, словно проверяя - на месте ли они.


- Доча, ты не снимешь её? - спросила мать. Голос походил на эхо из другого помещения.


- Нет! - малютка тряхнула головой. - Буду носить всегда-всегда!


Отец рассмеялся - звук казался глухим:


- Ладно. Это можно было предугадать. Давайте лучше перейдём к более насущным вопросам... Рассказывай, актриса. Какой у тебя там сценарий?


Девочка мгновенно загорелась.


- Это не просто 'Красная Шапочка'! Это новая версия! Там всё по-другому!


- По-другому? - удивилась мама.


- Да! Там только Красная Шапочка и Волк!


- И что же они делают? - поинтересовался папа, поднося ложку к незримому рту.


Катя улыбнулась:


- Дружат, помогают друг другу и строят дом на краю вселенной!


Отец замер в недопонимании:


- И чем всё заканчивается?


Малышка пожала плечами:


- Ничем. Они просто стоят и смотрят друг на друга.


- Это... странный финал, - произнесла мать.


- Не финал, - поправила малютка. - Начало большой истории. Если зрителям понравится первый акт... Потом будет много продолжений, но их ещё не придумали...


Свет на кухне внезапно пару раз моргнул и затух. Когда он снова зажёгся, лица родителей стали чуть чётче, и детектив увидел, что они улыбаются. Девочка не заметила этого. Она ковыряла ложкой в супе. Счастливая и одетая в свою новую курточку.


Секунду спустя тьма моментально поглотила всё вокруг и содрогнулась, будто живая. Волков вновь почувствовал, как его сознание выдернули из одного воспоминания и швырнули в другое. Пространство сжалось, затем резко распахнулось - и вот Александр уже стоял в детской комнате, залитой мягким светом ночника.


Катя лежала на кровати, закутавшись в алое одеяло, словно в ту самую куртку, которую она так полюбила. Рядом, на краю, сидел папа. Его лицо оставалось смазанным, но теперь в нём проступали смутные очертания - тень усталости, морщины напряжения. Он держал книгу. Старую и с потрёпанными страницами.


- И тогда Красная Шапочка спросила, - отец читал с лёгкой усмешкой в голосе. - Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?


- Это глупо, - перебила малышка.


- Что именно?


- Всё, - малютка нахмурилась. - Почему она такая дура? Почему не убежала сразу?


- Потому что это сказка, принцесса.


- Но если бы она была умной... Она бы поняла.


- Поняла что?


Девочка замолчала и сжала пальцы в кулаки:


- Что это волк!


Папа медленно закрыл книгу:


- Ну... Наверное, Красная Шапочка просто не заметила.


- Значит, она плохо знала бабушку.


Детектив увидел, как отец застыл - будто впервые услышал нечто, вынудившее задуматься. Внезапно дверь приоткрылась, и в комнату заглянула мама. Её лицо было таким же размытым:


- У вас всё хорошо?


- Да, - ответил папа. - Обсуждаем сюжетные дыры в классике.


- Ладно, - кивнула мать. - Пора спатушки ложиться, дорогие мои.


Отец потянулся, чтобы погасить ночник, но Катя вдруг вцепилась в его руку и поочерёдно посмотрела на обоих родителей:


- Мам. Пап.


- Да? - произнесли они чуть ли не одновременно.


- А если... - малышка замолкла, словно подбирая слова. - Если волк, который из очень старой сказки... Если он придёт... Вы прогоните этого монстра?


Мать и отец переглянулись, а затем мужчина сказал серьёзным тоном:


- Не просто прогоним! Надаём ему по жопе и сделаем из него коврик для вытирания ног!


Малютка звонко захихикала и потом добавила:


- Обещаете?


- Обещаем, - ответила мама, приблизилась к дочке и поцеловала её в лоб.


Свет внезапно погас, буквально на миг, и видение немного изменилось. Волков находился всё в том же помещении. Родителей уже не было. Судя по электронному будильнику, прошло несколько часов.


Девочка спала, сжавшись в клубок под одеялом, и тихонько невнятно бормотала. Александр всмотрелся в детское личико и непроизвольно вспомнил слова Охотника:


- Что до тебя? Чувствуешь нечто особое к Кате? Не обольщайся. Это не из-за того, что уставший работяга внезапно наткнулся на важного для жизни человека. Взаимосвязи, создаваемые Воплощениями Грехов, въедаются в нутро и очень часто остаются там навсегда.


Затем промелькнул голос Тленника - скользкий и чужой, пробивающийся сквозь мерзкие губы сводницы:


- Признаться, я успел найти очень интересную деталь.


- Что именно? - прошептал детектив.


Где-то в доме раздался шум. Звон разбитого стекла, грохот опрокинутой мебели. Малышка вздрогнула, распахнула глаза и сползла с кровати. Она не позвала родителей. Не закричала. Просто пошла - медленно, осторожно, как зверёк, учуявший терпкий запах крови. Волков двинулся следом по собственной воле.


Коридор выглядел неестественно тёмным. Лишь слабый свет из гостиной попадал на край стены, отбрасывая длинные, дрожащие тени. Чем ближе был источник шума, тем яснее становились непонятные фразы:


- Где, блять, держите драгоценности?!


- Да я ж тебе говорю! - прорычал папа малютки. - У нас ничего нет! Вы не понимаете, куда припёрлись?


- Ты мне тут не умничай, уёбок!


Девочка застыла у входа в помещение с испуганными глазищами, а Александр шагнул вперёд - и увидел их. Двое. С размытыми, мерцающими лицами и пистолетами в руках. Отец с кровоточащим носом и заплаканная мать стояли на коленях около широкого дивана.


- Последний раз спрашиваю! - один из грабителей ткнул оружием в щёку папы. - Где драгоценности?!


- Мы обычная и небогатая семья! Всё, что было, ты уже забрал! - хрипло выкрикнул отец. - Флешка с небольшими накоплениями и разъёмный дешифратор для получения доступа к ней! Больше ничего нет!


- Пиздишь, падла!


Катя сделала шаг вперёд и спросила:


- Что происходит?


- Какого хера? Ребёнок?! - ошалел первый преступник. - Наводка была на семью без детей!


- Плевать! - громко сказал второй. - Хватай пиздёныша! У семейки будет достаточно времени подумать и собрать самое ценное для нас!


Когда неизвестный направился к малышке, папа сорвался с места, сбив оставшегося мужика с ног. Гостиная мгновенно заполнилась пронзительными воплями и приглушёнными звуками ударов. Мама истошно закричала и резко поднялась, но первый грабитель развернулся на полпути к малютке и прицелился. Детектив тут же бросился на него - инстинктивно. На фоне сложившихся обстоятельств он совершенно позабыл, что это только видение. Его пальцы сжались в пустоте, пройдя сквозь замерцавшую грудь преступника.


Последовал оглушительный выстрел. Волков стиснул зубы из-за невероятно громкого хлопка и увидел, как отец вздрогнул - прямое попадание в правое плечо оказалось довольно мучительным, но глава семьи не остановился. Попросту не смог. Лишь вмазал со всей дури противнику и встал, переключившись на стрелявшего.


- Катя! Беги! - закричала мать.


Ещё один выстрел прогремел, подобно грому. Пуля с металлическим лязгом угодила в височный разъём папы и, отрикошетив, вошла маме в живот. Оба моментально рухнули, будто подкошенные.


Девочка стояла, не двигаясь. Слёз не было. Только пустота в голубеньких глазках.


- Блять! Блять! - занервничал первый грабитель, всматриваясь в лежащие тела и словно ожидая чего угодно.


- Тащи мелкую! Быстро! - прорычал второй, поднимаясь и потирая лицо из-за болючих ударов.


- Да на кой хер? С кого теперь выкуп требовать?


- Завали ебало и тащи!


Малышку схватили, а она и не сопротивлялась. Просто глядела на родителей и на кровь, растекающуюся по полу.


Александр машинально погнался за ними, но стоило ему выскочить из дома, и пространство начало распадаться на части. Улица поплыла, ближайшие частные владения скукожились, звуки исказились, и тьма накрыла его, как чёрная волна.


Когда новый виток видения сформировался в цельную картинку, детектив осознал, что попал в больничную палату. Рядом, на койке, лежал отец малютки.


- Давайте ещё раз подведём итог, - произнёс врач с плавающими чертами на лице. Голос казался отстранённым, будто доносился из другого измерения. - В целом, вы здоровы. Шрама на плече нет, если вас это заботит, но есть незначительные повреждения в левом гиппокампе. Фрагменты некоторых воспоминаний утрачены. В остальном всё отлично.


Пострадавший медленно поднял руку и коснулся виска дрожащими пальцами:


- А... Семья?


Собеседник помолчал немного, вздохнул и сказал:


- Ваша супруга... Не выжила. Примите мои соболезнования.


- Дочь?


- Пропала.


Волков не видел, как в глазах отца что-то погасло, но ощутил нутром - сначала непонимание, потом удар и наконец пустоту. Холодную и бездонную, отдающую необъятным космосом.


- Это тоже Катины воспоминания? - прошептал Александр.


Ответа не было - вместо него пространство содрогнулось, утопая во мраке, и перед детективом замелькали обрывки из жизни бедняги, потерявшего абсолютно всё. Кадры сменялись очень быстро, и Волков лицезрел каждый из них с пугающей чёткостью.


Районный Уголовный Розыск


Запах дешёвого кофе, смешанного с тошнотворной вонью пота, вынудил Александра сморщиться. Однако общие детали видения из-за этого не остались без внимания.


Папа малышки сидел напротив следователя с потухшим взглядом. Тот пожал плечами, указывая на документы:


- Делаем всё возможное...


Губы отца задрожали от ярости:


- Слишком долго!


Младший лейтенант потёр лоб от волнения и покосился на собеседника:


- Зацепок нет.


Но они есть. Конкретно ему просто насрать. Одним похищением больше или меньше - работа не волк, и в лес не убежит.


Взятка


Тёмный переулок, накопитель с приличной суммой Единой Космической Валюты и дрожащие пальцы следователя.


Папа малютки не моргнул, не заколебался.


- Чип памяти вашей жены. Архив данных не фрагментирован, - судорожно произнёс младший лейтенант. - По правилам посмертно такие вещи хранятся только в Департаменте Мнемонического Наследия... Если вас поймают...


- Не поймают, - сухо процедил опустошённый отец.


Ночь


Комната была завалена документами с различной информацией.


Лица грабителей, извлечённые из глубин памяти погибшей матери и перенесённые на фотобумагу, болтались на металлической доске. Теперь-то вдовец смог их вспомнить, невзирая на частичную потерю воспоминаний из-за полученной травмы. Детектив, к своему удивлению, тоже умудрился разглядеть - ведь на этих ублюдских рожах проявились чёткие черты.


Охота


Он нашёл преступников не сразу.


Первого - в каком-то вшивом притоне на окраине города, где воздух густел от сигаретного дыма, вгрызающегося в лёгкие. Грабитель, в тот роковой день стрелявший и схвативший дочь, даже не успел осознать, что произошло. Папа девочки действовал тихо и методично. Выловил урода в туалете и усадил мощным ударом прямо на грязный ободок унитаза.


Последовал лишь один вопрос, так как разъярённый родитель прекрасно понял - преступник его узнал:


- Где она?


- Я не в курсе... Я просто получил оплату от кореша, а дальше он сам занимался этим делом...


Бесполезный разговор ни к чему не привёл. Среди общей размытости физиономии Волков увидел внезапно проступившую улыбку отца - кратковременную, широкую и безумную. Затем в горло ублюдка резко вошло остриё ножа. Всё сопровождалось мерзкими, булькающими звуками и хлещущей кровью.


Впрочем, сведения из чипа памяти убитого помогли отыскать второго. Папа Кати настиг его в проулке, когда тот шёл домой из бара. Пьяный и бессильный. Наслаждение пронизывало каждый миг сложившейся ситуации. Грабитель был жестоко избит, лишился нескольких пальцев и зубов. Только потом вдовец задал ключевой вопрос:


- Где моя дочь?


Преступник хрипел и пускал кровавые пузыри:


- Пр... Про... Про-дал...


- ЧТО? Кому, блять, ты продал мою дочь, ёбаная ты тварь?!


- Не... знаю... Это... Чёр... Чёрный... Рынок... Пок... Поку-патель... Неиз... Неизвес-тен...


Дальнейший диалог полностью потерял смысл, и смерть пришла к грабителю медленно - с мучительными нотками истинной мести.


Пустота


Чип памяти второго убитого оказался бесполезным. Годы поисков ни к чему не привели. Нескончаемые контакты по возможным ниточкам, потраченные деньги, вырученные с продажи дома, подпольные аукционы, на которых торговали людьми. Всё бестолку. След малютки исчез в бесконечной паутине галактического теневого рынка.


Полесье-5


Кислотные дожди разной концентрации, грязь, смог и огни неоновых вывесок.


Отец малышки выбрал это место, потому что оно было самым ужасным из ближайших скоплений планет. Настоящая клоака - идеально для окончания бессмысленной жизни.


Он длительное время безвылазно тонул в алкоголе и задыхался в сигаретном дыме. Не жил, а скорее существовал в ожидании неминуемого. Пока однажды...


Переулок


Пронзительные крики и отчаянные призывы о помощи. Молодой паренёк, прижатый к стене каким-то неотёсанным выродком.


Папа девочки проходил мимо - обратил внимание на ограбление и уже сделал шаг в сторону, но затем... Нечто щёлкнуло внутри. Несмотря на чудовищное похмелье, он довольно быстро подскочил к преступнику. Первые два удара нанёс в челюсть и в пах. Третий угодил в солнечное сплетение.


Отброс шлёпнулся мордой в грязь и не встал, а паренёк смерил спасителя широкими глазами и радостно произнёс:


- Спасибо, детектив! Спасибо!


Отец Кати замер и покосился в ответ:


- Я не детектив.


- А... Ну... Прошу прощения... Показалось, что детектив, но всё равно! Спасибо!


Перепуганный бедолага тут же сорвался с места и убежал прочь, а папа малютки оценил результат своих действий и пришёл к мысли, позволившей ему получить хоть какой-то смысл в жизни.


Кибер-Клиника 'НейроПлот'


Белое и невероятно чистое помещение - дикий контраст на фоне общей засратости планеты.


Хирург с узкой биркой на уровне груди, на которой было написано 'Дмитрий Плотов', что-то набирал на клавиатуре. Отец малышки стоял рядом в ожидании начала процедуры.


- Чип жены мне больше не понадобится. Утилизируйте его. - без дрожи в голосе сказал вдовец. - А по поводу установки блокатора... Напомните, серьёзные проблемы будут?


Хирург хмыкнул, прервался и повернулся к клиенту:


- Нет. Не беспокойтесь. Оборудование у нас, разумеется, не самое лучшее в галактике, но в целом... Всё пройдёт гладко. Главное... Вам нужно избегать ударов тока и физического воздействия на левую часть головы... Так или иначе, я сохраню эту информацию на вашем чипе памяти в качестве приоритетной. Что до минусов данной процедуры? Установка модификации 'Блокатор Воспоминаний-Версия 3.1' может иметь последствия в виде редкого зуда или ещё более редких покалываний в височном разъёме.


- Зуд? - Папа девочки впервые за долгое время усмехнулся, а его голос резко и неестественно надломился, чуть меняясь и приобретая знакомый Александру тембр. - Ну и хуйня.


Детектив вздрогнул. Эта фраза - та самая, которую он периодами повторял, когда сталкивался с чем-то, что ему не нравилось.


- Чего? - прошептал Волков.


Обрывок видения начал колыхаться, а Дмитрий Плотов добавил:


- Какие планы после процедуры?


Отец Кати ответил без раздумий:


- Устроюсь детективом и буду помогать людям.


И тут Александр заметил, как лицо бедняги, потерявшего всё и решившего жить дальше, медленно изменилось - размытые очертания стали нормальными. Чёткими. Различимыми.


- Нет... - выдохнул Волков и его голос внезапно захрипел. - Этого... Не может быть...


Никакого обмана или иллюзий. Он смотрел на человека, который когда-то имел полноценную семью, и понимал, что глядел в свои собственные глаза.


В последний миг, перед тем, как кромешная тьма поглотила всё вокруг, вдовец повернул голову и бросил мимолётный взор на Александра. Второй мгновенно ощутил нестерпимую боль в височном разъёме, сжал зубы со всей силы и провалился в бездну, преследуемый единственной фразой Тленника:

- Признаться, я успел найти очень интересную деталь.


## Глава 7


Волков мягко выскользнул из видения, возвращаясь в реальность. Тленник, контролирующий тело сводницы, не соврал - судя по обстановке, и вправду прошла лишь доля секунды. Труп всё так же стоял напротив, его стеклянные линзы мерцали тёмно-синим, а пасть перекосилась, застыв в ожидании.


- Ну что, детектив? - просквозил голос из отвратительной глотки. - Теперь ты понимаешь?


Александр не ответил. Не смог. В голове бушевал неистовый ураган размышлений и частички проснувшегося прошлого.


Не просто обычный работяга, наткнувшийся на странную девушку, и не зевака, которого затянуло в эту аномалию по воле случая. Вдовец, потерявший жену. Искатель, так и не нашедший малютку на протяжении многих прошедших лет. Родитель, впавший в безумие и принявший решение забыться. Сыскарь, встретивший уже не малышку, а повзрослевшую дочь. И тут же её упустивший... Даже когда память законсервировалась вследствие установки блокатора, Волков всё равно шёл к ней на подсознательном уровне. Всегда.


- Невероятно... - прошептал детектив дрожащим голосом, продираясь сквозь свежеоткрытые пласты воспоминаний.


- О, да... - засмеялся Тленник. - Кстати, под самый конец. В момент ощущения неприятной боли... Помнишь, да? Это я деактивировал твой блокатор. Теперь ты вернёшь каждую деталь своего прошлого... Если не всё сразу, то, может быть, поэтапно. И да... Не стоит благодарностей.


Александр невольно окунулся в мимолётный обрывок двадцатилетней давности - когда он частенько читал Кате сказки - крепко сжал зубы и гневно процедил:


- Заткнись...


- Спишем это на эмоциональный всплеск, - прошипел труп. - И поговорим о главном! Ведь теперь-то ты знаешь правду и понимаешь, что выбор очевиден.


- Какой... выбор? - произнёс Волков, выпав из очередного образа прошлого.


- Начинаешь раздражать, детектив. Я не люблю повторять, но ради тебя сделаю одно маленькое исключение... Ты убедишь её успокоиться. Прежде всего... Она сопротивляется, потому что боится за тебя, но я убеждён, что если ты сам скажешь ей, что всё в порядке... Я, наконец, смогу без проблем дойти до последней стадии. Смогу выйти из диапаузы и получу нормальную жизнь.


Александр встряхнул головой, словно вырываясь из безостановочного потока прошлого:


- И что потом? Ты отпустишь нас?


- Конечно, - морда сводницы скривилась в мерзкой улыбке. - Я же сказал. Мне нужно только новое тело, но нормальное! Не труп из морга! А после? Вы... Вы будете свободны.


- А как же остальные? - Волков кивнул на несколько тварей, которые медленно вошли в Блок 17-Б и уставились на тушу, напрямую контролируемую хозяином. Очевидно, ожидая некоего сигнала.


- Они теперь мои. Бывшие мёртвые и живые.


- То есть... Они будут жрать всех подряд, превращая каждого на планете в себе подобных?


Тленник издал радостный смешок:


- Да!


Наступила условная тишина. За исключением тошнотворного бульканья из глотки чудища по левую сторону от выхода. Александр закрыл глаза на мгновенье, вспомнив многих - кому он смог помочь, пока работал детективом - и в итоге решил:


- Иди нахуй.


Тело сводницы замерло:


- Что?


- Я сказал... И-ди... НАХУЙ!


Тленник опешил:


- Ты... отказываешься?


- Конечно! Чего ты, образина страшная, ждёшь от меня?


- Послушай... Я сказал, что мне надоело ждать, но речь не идёт о вечности. Рано или поздно, я добьюсь своего, - рожа мертвяка скорчилась, пуская противные пузыри слизи. - А ты... И она... Вы неизбежно умрёте вместе с остальными, если откажетесь помочь мне.


- Нет, - Волков взмахнул костоломом и кусочек чьей-то плоти, некогда прилипший к инструменту, шлёпнулся на пол. - Я разобью твою гадкую морду вот этим... А потом убью каждую тварь, которая встретится на пути. После... Я найду Катю и помогу ей избавиться от тебя окончательно!


Труп сводницы яростно зашипел, и его голос внезапно стал резким, почти визгливым:


- Ты идиот! Думаешь, что сможешь её спасти?! Ты даже своих проблем решить не можешь!


- Плевать... Я сделаю это!


- ОНА УЖЕ ФАКТИЧЕСКИ МОЯ!


- Твоё ФАКТИЧЕСКИ заканчивается прямо сейчас!


Тленник тут же взревел:


- Тогда сдохни вместе с ней!


Отвратные существа уловили от хозяина сигнал и мгновенно рванули вперёд, но из-за странного грохота сверху внезапно застыли, будто ощутив нечто опасное. Над головой сводницы мелькнула ослепительная вспышка - словно кто-то этажом выше молниеносно прочертил круг на полу раскалённым клинком. Потолок не выдержал и огромный кусок перекрытия рухнул, порождая мутные клубы пыли.


Тело старухи успело выдавить лишь мерзкий вопль. Долю секунды спустя оно оказалось под тяжелейшим завалом - что-то хрустнуло, брызнув синей жижей. Создания, находившиеся рядом, задёргались и одновременно повалились, потеряв связь, поддерживавшую в них жизнедеятельность.


Пыль повисла в воздухе, медленно оседая, подобно пеплу после взрыва. Александр стоял, сжимая костолом изо всех сил и всматриваясь в груду обломков, под которыми лежало раздавленное тело сводницы. Внутри всё напряглось - не из-за страха, а от злости. Ведь он только что вспомнил прошлую жизнь, а важная ниточка канула в небытие.


- Нет... - прошептал он и проскрежетал зубами.


Стоило завесе чуть рассеяться, и сразу же проступила фигура - высокая, в плаще, с мерцающим мечом. Зелёные глаза Охотника холодно скользнули по детективу, затем по останкам сводницы.


- Доволен, сладенький? - раздался ядовитый голос, исходящий из клинка. - Кажется, мы нашли то, что искали.


- Нашли, - коротко бросил Алексей, глядя на остальных мертвяков.


Волков не двигался, но его пальцы дрожали из-за адреналина, вгрызающегося в нутро.


- Ты... - Александр сглотнул пыльный ком. - Ты уничтожил отличную зацепку!


- Зацепку? - Стуков нахмурился и продолжил с искренним недоумением. - Ты серьёзно считаешь, что эта гнусь могла тебе чем-то помочь? Не смеши.


- Оно знает, где Катя! - рванулось из груди детектива. - Оно знает, где моя дочь!


Охотник удивился и глубоко вздохнул, проигнорировав сказанное собеседником.


- Я ведь не просто так болтал с тобой около служебного входа в морг. Предупредил тебя, а ты всё равно сюда попёрся. Хотя... Было сразу понятно, что ты не так прост, но давай не будем усложнять... - Алексей замолчал на миг, бросив мимолётный взгляд на раздавленную морду сводницы. - Что оно предлагало? Или стой! Даже не говори! Я надеюсь, ты не поверил? Догадался, что оно врёт? - Стуков скривился и закатил глаза от недовольства. - Морок, скажи ему.


Меч испустил тусклую вспышку света и голос существа проник в разум Волкова, обволакивая каждый его уголок.


- Воплощения грехов... Имитации... - пролепетало создание, и слова обожгли, подобно неукротимому огниву.


Александр покосился на оружие, но ничего не сказал. В каком-то смысле даже не удивился. Слишком много увиденного. Катастрофический размах странностей.


- Они все лгут, - продолжила сущность из клинка. - Лгут, чтобы выжить. Лгут, чтобы жрать. Разве ты не чувствуешь? Их фразы могут быть разными, а цель всегда одна и та же. - Лезвие дрогнуло, будто от смеха. - Конечно, если речь идёт именно о настоящих воплощениях или имитациях, а не о личностях, что оказались сильней и стали чем-то новым. Правда, Охотник?


Алексей поморщился, словно ощущая зубную боль, и резко дёрнул рукой - часть потолочного перекрытия, придавившего сводницу, прорубилась под напором меча, как мягчайшее масло. Из потайного кармана Стуков вытащил небольшой металлический шар. Детектив сразу его узнал. Тем же устройством Охотник вытянул из него густую тёмно-синюю жидкость.


- Что ты делаешь? - голос Волкова прозвучал хрипло, но твёрдо.


Алексей не ответил - просто активировал изобретение и оно мерзко запищало. Затем Стуков отодвинул кусок потолочного перекрытия, наклонился над раздавленным телом старухи и прицелился. Миг спустя воткнул механическую, визжащую пиявку с пульсирующей прозрачной ёмкостью прямо в расплющенную грудную клетку сводницы и переключил мелкий рычажок на пластине устройства. Раздался звук, похожий на всасывание вязкой субстанции.


- Мне нужна информация. Чем больше, тем лучше, - наконец пробурчал Охотник, не отрывая взгляда от процесса.


Он достал компас. Стрелка дёрнулась, замерла, а потом резко рванула в сторону одной из закрытых ячеек для трупов. Алексей нахмурился.


- Любопытно... - Стуков повертел прибор в руках и затем приподнял брови, вспомнив. - Ах, да. Есть же ещё жертва. Какой-то наркоман... Первый, кого она убила... Странно, что он до сих пор не буянит... - Охотник посмотрел на Александра. - Кстати, ты сказал... Дочь... Как так вышло?


Детектив не успел ответить.


- Это же элементарно! - оживилась Морок, и её голос зазвенел игривостью. - Сначала моя любимая часть! И это секс! Но так как мы говорим за обычных людишек, значит речь пойдёт о скоротечном...


- Умолкни, - бросил Алексей, а сущность лишь захихикала, будто малое дитя.


Волков озадачено покосился на мерцающее остриё и перевёл взор на Стукова:


- У меня... Были видения.


Охотник быстро подошёл к ячейке, на которую указывал компас:


- Видения? - его ладонь легла на ручку камеры хранения. - И что ты узнал?


Александр сделал глубокий вдох:


- Слишком многое...


Алексей резко потянул рукоять и металлическое полотно с дёргающимся мертвяком выкатилось, выпуская клубы пара. Пальцы твари, длинные и костлявые, устремились к шее Стукова, но второй оказался ловчее. Меч сверкнул со свистом и голова чудовища отлетела в сторону выхода из блока, а тело забилось в бешеных судорогах.


- Рассказывай, - произнёс Охотник, разглядывая труп наркомана. - До мельчайших подробностей. Я решу, есть ли в твоих словах хоть что-то полезное.


И детектив начал со странных видений, посетивших его в процессе нахождения в морге. Потом поведал о том, как Тленник проложил путь через лабиринт утраченной памяти. Неоднократно сделал акцент на вернувшихся воспоминаниях касательно родства с Катей и изъявил желание помочь ей.


- Интересные же попадаются люди... - прошептала сущность из клинка. Её голос обвился вокруг сознания Волкова. - Многие наши, флегморийские, готовы предавать друг друга даже за мелочь... Иногда я завидую вашему мирку...


- Видимо, я ошибся тогда, - покачал головой Алексей, не спуская взгляда с Александра. - По поводу причины, по которой она тебя защищала. Очевидно, что суть в более глубокой взаимосвязи... И выходит, что многие сведения слишком туманны. Да и полезного ничего ты мне не сообщил.


В этот момент устройство на груди раздавленной сводницы внезапно перестало работать и издало неприятный сигнал, напоминающий звон разбитого стекла. Стуков молниеносно приблизился к трупу, выдернул пиявку из кровавого месива и принялся внимательно разглядывать ёмкость - она заполнилась лишь наполовину. Густая, тёмно-синяя субстанция мерно переливалась, словно живая.


Охотник недовольно хмыкнул:


- Мало.


- Ей нужна помощь, - с придыханием проговорил детектив. - Ты можешь сделать с ней то же, что и со мной? Можешь выкачать из неё эту дрянь?


Алексей медленно поднял голову. Его глаза, холодные и безэмоциональные, скользнули по Волкову.


- Мне нет дела до чужих проблем, особенно если за это не платят. И нахожусь я здесь только из-за контракта, - Стуков говорил отстранённо, будто рассуждал о какой-то банальности. - Отголосок Тленника должен умереть. Так или иначе... И не надо мне напоминать о моих поступках. Ты сейчас в здравии, потому что оказался счастливчиком. Да и обычных людей я не привык убивать. Знаешь ли... Это не тяга к добрым делам. Мне всё равно, что у вас тут происходит.


Одним движением Охотник опрокинул содержимое ёмкости в глотку. На мгновенье его губы дрогнули, и Александр уловил тень разочарования, пульсирующую в уголках рта.


- Никакой новой информации, - Алексей провёл языком по зубам, словно пытаясь выцедить хоть каплю сведений. - По крайней мере, силы восполнил... Самое время для того, чтобы добраться до финала этой... - Он покосился на трупы, валявшиеся в неестественных позах. - Слишком сложной, в понимании заказчика, истории.


Стуков деактивировал и спрятал изобретение, а затем потряс компасом - стрелка подёргалась немного, резко рванула в сторону и зафиксировалась.


- Я иду с тобой, - уверенно произнёс детектив. - Я должен помочь ей.


- Ты мне не нужен, - Охотник ловким ударом прорубил шею сводницы, подобрал обе отсечённые башки - наркомана и бабки - а после направился к выходу.


- СТОЙ! - заорал Волков, сделал глубокий вдох и продолжил, но уже в спокойном темпе. - Выслушай меня.


Алексей замер - плащ, тяжёлый и неподвижный, будто отлитый из непроглядного мрака, даже не дрогнул.


- Ты ведь не знаешь... С чем столкнёшься... Верно? Собираешь информацию, задаёшь вопросы... Ошибаешься! - Александр ткнул пальцем в воздух, словно вонзая его прямо в затылок Стукова. - Ты сам сказал, что не определил факт родства! Сам сказал о том, что хочешь сведений!


Охотник демонстративно вздохнул, перевёл взор на детектива и заметил движение руки собеседника. Волков рывком выхватил из кармана чип памяти наркомана, заполненный данными и мерцающий тусклым блеском в слабом свете блока.


- У меня есть ЭТО! И есть знакомый, который сможет вытащить отсюда нужные сведения! - подметив отсутствие реакции Алексея, Александр крепко сжал зубы и процедил. - Блять... - голос его заколебался, но не из-за бессилия, а скорее от ярости, кипящей где-то внутри. - Если ты поможешь Кате... И если нужно! Я могу засунуть эту дрянь в доп-разъём хоть сейчас! Если это поможет получить нечто важное и облегчит твою работу! Только помоги моей девочке!


Он уже поднёс чип к левому виску, но вставить не успел - голос Стукова моментально рассёк воздух:


- Стоять!


Слово врезалось в сознание, как команда, от которой немеют мышцы. Детектив застыл, глядя на собеседника в ожидании.


- Алексей, дорогой, - защебетала Морок. - А ведь это правда. Ты действительно не знаешь, насколько коварной окажется эта часть Тленника... И долго ли девочка сможет держаться... Если вообще сможет.


Охотник не шелохнулся, но Волков увидел - едва заметное напряжение в его челюсти.


- Вот! - Александр шагнул вперёд. - Тебе нужна моя помощь, а мне твоя!


Ледяной взор Алексея встретился с горящими глазами детектива. Через пару мгновений первый громко цокнул:


- Как бы тебе объяснить... Понимаешь ли ты, что вся загвоздка заключается именно в ней? - Он поджал губы и отрицательно взмахнул головой. - Заражённые... Трупы или живые... Не суть. Они подчиняются ей. Или тому, что в ней сидит. - Стуков сдавил рукоять меча, и клинок испустил слепящий блеск. - Между ними прямая связь. Уничтожишь источник ментального сигнала и зараза исчезнет... Если судить по этим трупам и по добытой информации... Тем более... Ты же слышишь тишину? Ни одного постороннего звука после смерти этой гадости. - Охотник кивнул на обезглавленное тело сводницы. - А сколько бы подохло ещё, если бы эта погань вырвалась наружу? И кто именно управляет всем процессом? Сложно сказать... А ты хочешь идти слишком опасным путём.


Волков не отвёл пылающего взгляда. Даже не моргнул.


- Ты... об изгнании? - прошипела Морок, и её голос эхом скользнул по стенам.


- О чём речь? - удивился Александр.


- Не важно, - отмахнулся Алексей, подумал немного, будто погрузившись в прошлое, и резко повернулся. Его профиль на миг слился с тенями, и детективу показалось, что перед ним не человек, а нечто иное - хищник, затаившийся на стыке миров.


- Ладно... - продолжил он. - Пусть твой знакомый покопается в данных, а потом подумаем насчёт дальнейших действий.


- Нет, - Волков вскинул голову и подошёл к собеседнику чуть ли не вплотную. - Ты пообещаешь, что поможешь ей!


Могильная тишина породила аномальное давление в воздухе. Стуков очень медленно сжал губы в диком раздражении, а его бездонные глаза впились в Александра:


- Я подумаю над этим.


- Но... - начал детектив.


- Никаких НО! - голос Охотника ударил, подобно молниеносному хлысту. - Или я найду её быстро с наименьшим количеством жертв! Или я найду её позже, ступая через ещё большие горы трупов! Чем больше промедлений и жертв, тем выше вероятность потери репутации! Моей репутации! - Он сделал шаг вперёд, и внезапно расстояние между ними сократилось до катастрофически минимального. - Поэтому... Мы достанем данные и подумаем над наилучшим решением этой проблемы... Если, конечно, оно вообще есть... Никто не знает, в каком состоянии твоя дочь и можно ли вообще ей помочь.


- Я... - Волков напрягся, удерживая неистовый огонь, стремительно расползающийся по телу. - Хорошо... - слово далось ему с трудом, словно пришлось выплюнуть нечто вязкое.


Алексей развернулся и направился к выходу из блока. Его шаги не звучали - он двигался, как призрак, оставляя за собой лишь шорох плаща и блеклые, еле заметные пылинки.


Морок хихикнула:


- Какая сладкая парочка...


- Ты слишком много болтаешь, - пробубнил Стуков. - Самое время отправляться в сумку на хранение.


- Да, да, - простонала сущность из клинка и протяжно зевнула. - Мне, так-то, иногда требуется отдых. Я не против...


Александр пропустил их диалог мимо ушей, спрятал чип наркомана, увидел свой пистолет в коридоре, молча поднял его и проверил обойму. Холодный металл в руке - знакомый, почти родной. Детектив обрадовался, что смог получить оружие обратно.


Охотник, тем временем, как раз подошёл к ближайшему повороту зоны морга и бросил короткий взгляд на Волкова, будто подгоняя - тот мигом зашагал следом.


***


Дверь в клинику Жмакина распахнулась с таким грохотом, что клиент на операционном столе дёрнулся, едва не наделав в штаны от неожиданности.


- Блять! - взревел Глеб, отпрянув от широкого разреза на кисти пациента и чуть не зацепив пинцетом нечто важное. - Ты хоть понимаешь, чем я сейчас занят?!


Волков стоял на пороге, запыхавшийся, с пылью морга на обуви, в одежде, испачканной тёмно-синей жижей, и с ярчайшим огнём в глазах. Его пальцы вжались в дверной косяк, словно удерживая от падения.


- Срочно, - выдохнул Александр.


- НЕТ! Нахер иди! - Дровосек взмахнул пинцетом в сторону детектива и добавил, указывая на ошарашенного мужика с пышной шевелюрой, состоящей на треть из металлических завитушек. - Видишь тут клиента? Кто-то платит бабки за работу, а кто-то постоянно их занимает! Понял толстый намёк? - Жмакин выпятил глаза и спустя долю секунды продолжил. - А разрез видишь? - Глеб затряс головой, чуть ли не пуская пену. - Может соизволишь обратить, блять, внимание на имплант, который я вот-вот вживлю? - после небольшой паузы он вытер пот со лба и скорчил гневную рожу. - Видишь! Поэтому! НЕТ! Это значит НЕТ! Не сейчас!


Пациент заворочался, пытаясь подняться:


- Эй! Что за херня? Может хватит болтать? Я вообще-то заплатил за срочность!


- ЛЕЖАТЬ! - рявкнул Дровосек, придавив его ладонью к столу, и перевёл взгляд на Волкова. - Ты ещё тут стоишь?!


- Нужно срочно вытащить данные из чипа памяти... Там может быть записано что-то, что поможет спасти... - Александр замялся на мгновенье. - Мою дочь.


- Что? - удивился Жмакин. - Какую ещё дочь?


- Та девочка... Та, которую сводница отправила в гостиницу... Я сам ещё пытаюсь всё осмыслить, но это моя дочь, Глеб! Моя дочь!


Дровосек замер, крепко сжимая пинцет. В его глазах мелькнула невероятно странная смесь раздражения и веры.


- Иван, - процедил он, даже не посмотрев на клиента. - Тебе придётся обратиться в другое место.


Тот заморгал, явно не ожидав такого расклада:


- Ты... Какого... Я же заплатил!


- Съёбывай, - Жмакин повернул к нему голову, и в его взгляде было столько титанического спокойствия, что пациент аж резко притих.


Через миг мужчина сполз со стола, прижимая окровавленную кисть к груди, и пробормотал нечто невнятное про "мудил", "возврат денег" и "говняный сервис", но Глеб уже не слушал, целиком переключив внимание на детектива.


- Чип, - произнёс Дровосек, протягивая руку.


Волков кивнул и передал микросхему. Затем послышался лёгкий скрип двери, и Охотник, пропустив недовольного клиента, вошёл в помещение. Меча при нём не было - деактивировал после того, как они покинули здание морга.


- Закрыто, - Жмакин дёрнул бровью и покосился на Стукова.


- Он со мной, - сказал Александр, бросив мимолётный взор на сумку, болтающуюся на плече Алексея.


Глеб тут же принюхался и выпучил глаза в явном раздражении. Запашок разнёсся по клинике, подобно удушающей гари. Гнилостный, тяжёлый, с примесью чего-то предельно отвратного.


- Это от твоего дружка так воняет? - Дровосек сморщился и смерил Охотника взглядом.


Стуков не ответил. Лишь вытащил из сумки мешочек, выпуская в помещение новый виток едкого смрада.


- Пусть полежат так, - спокойно заговорил Алексей. - Чтобы не завонялось внутри.


Уголки губ Жмакина прогнулись вниз под напором "амбре", а брови внезапно приподнялись, когда Охотник приоткрыл вместилище. Там находились головы - сводницы с раздавленным черепом и половиной здоровенной нижней челюсти, а также наркомана с глазами, давно вылезшими из глазниц и прилипшими к верхним векам.


Глеб, привыкший к виду крови и кишок, в недоумении уставился на детектива:


- Так... Пока я не выясню, что за херня тут происходит, ничего не сделаю и не шелохнусь... Это понятно?


Волков вздохнул и начал рассказывать. Слова падали в тишину клиники, как камни в болото - тяжело, с булькающими отзвуками. С каждой новой фразой веки Дровосека ширились до неприличия, ведь он слушал о живых трупах в морге и о городе, который имел все шансы стать кладбищем. Потом речь зашла про Тленника... И за Катю. Стоило Александру закончить и Жмакин отрицательно покачал головой.


- Да не... Ты не можешь нести такой бред с серьёзным лицом, - Глеб сверлил детектива взглядом, будто пытаясь вскрыть его черепную коробку и вытянуть оттуда правду.


И тогда Алексей исчез. Не шагнул в сторону и не отпрыгнул - просто растворился в воздухе, словно никогда там и не стоял, а через секунду материализовался прямо перед Дровосеком. Так близко, что их носы почти соприкоснулись.


- БЛЯТЬ! - завопил Жмакин, чуть не выронил чип наркомана и отскочил назад, ударившись спиной о стену и зацепив стол. Инструменты с грохотом посыпались на пол. - ЧЁ ЗА ХУЙНЯ?!


Волков тоже удивился, но более сдержано - из-за всего ранее увиденного. Его глаза неотрывно смотрели в метавшиеся зрачки Глеба.


- У нас очень мало времени, - голос Стукова прозвучал негромко и каждое слово вгрызлось в разум с неукротимым напором.


Дровосек безостановочно и жадно хватал воздух ртом. Грудь вздымалась, будто он только что бегом преодолел чрезвычайно огромное расстояние. Спустя пару мгновений Жмакин медленно сполз по стене, уселся на пол и провёл ладонью по лицу, оставляя на коже мокрый след от пота.


- Предположим... - начал Глеб, и его голос дрожал, но в нём уже пробивалась привычная едкая струнка. - Предположим, что я, бывший любитель галлюциногенных грибов, уверен на сто процентов, что не сорвался ради очередных фантастических кайфов и прямо сейчас нахожусь в реальности...


Дровосек поднял голову и в его глазах мелькнуло нечто новое - не страх или шок, а чёткое осознание:


- Всей планете в итоге наступит пиздец, потому что заражение подобного типа с такой гнилой планетарной системой сдержать не получится... И вы можете остановить это?


- Он может, - Александр указал на Алексея, не сводя горящего взгляда.


Охотник не подтвердил и не опроверг. Просто стоял и пялился на Жмакина, кое-как поднимающегося в полный рост - его пальцы, привыкшие к точности хирурга, подрагивали, но когда Глеб посмотрел на чип в своей руке, движения стали выверенными.


- Ладно, - прошептал Дровосек. - Давайте выясним, что тут у вас...


Жмакин засунул микросхему в компактное устройство, уселся за рабочее место, вглядываясь в монитор, и принялся клацать по клавиатуре. Пиксели мерцали, складываясь в обрывки данных - кусочки переписок, фрагменты голосовых сообщений, зашифрованные координаты.


- Это не займёт много времени, - добавил Глеб.


Детектив стоял, как вкопанный. Каждая секунда тикала в висках, словно часовой механизм бомбы. Стуков не шевелился, лишь всматривался в экран, выискивая в цифровом хаосе нечто важное. Через каких-то десять минут Дровосек, наконец, заговорил:


- Владельца чипа зовут Марк Дроздов. Контрабандист. Привёз несколько доз Тлена из удалённого сектора Галактики, скрываясь от преследования правоохранительных органов. Что за сектор... Непонятно, так как большая часть данных повреждена.


На мониторе возникли некие документы и перечёркнутые наискось битые файлы.


- Получил Тлен от своих дружков... Узнал о нём много информации и решил оторваться, а чтобы дело прошло с максимальным эффектом, воспользовался услугами сводницы, но, как мы знаем, что-то явно пошло не по плану. Остальные данные или взламывать, но судя по всему... Придётся повозиться... Или пытаться что-нибудь восстановить... Но и тут не быстро. С какого варианта начнём?


- Нет времени, - Алексей перевёл взгляд на расстроенного Волкова. - Всё происходящее здесь... Бесполезно... Ты, со своими идеями, лишь замедляешь меня.


Александр почувствовал, как ярость сдавливает его горло горячим обручем. В глазах внезапно помутнело, а в ушах появился раздражающий звон - и вдруг перед ним, будто сквозь треснувшее стекло, проступило видение.


Красная стоит в темноте, смотрящая на него. Её пальцы сжимают края некой светящейся бреши, словно она удерживает дверь в реальность силой воли. Губы Кати шевелятся, но звук не доходит. Поначалу. Затем прорывается отголосок, отдалённо напоминающий крик из-под непреодолимой толщи. "Отец" - слышится детективу. Сердце Волкова вздрагивает, а тело пытается двинуться к ней и упирается в прозрачную, тягучую пелену. Миг спустя всё резко прекращается.


Охотник сразу же подметил нечто нестандартное.


- Может... - голос Александра прозвучал с надрывом. - Установлю чип? Может, получится увидеть хоть что-то особенное?


Жмакин отвлёкся от экрана:


- Это ты о видениях?


- Именно, - детектив не отводил взгляда от пустоты перед собой, где совсем недавно мерцал её силуэт.


Стуков медленно повернул голову. Его зелёные глаза скользнули по лицу Волкова, будто сканируя каждую морщину и дрожь кожи. После недолгого молчания Алексей выдернул микросхему из устройства Глеба, поднёс к губам и выдохнул. Чип вспыхнул. Тусклый металл вдруг ожил - по поверхности пробежали синие прожилки, похожие на вены, наполненные ядом. На мгновенье Александру показалось, что он слышит шёпот из этого маленького кусочка с данными - тонкий, шипящий, преисполненный ненавистью.


- Дрянь пронизана Тленником, - голос Охотника был низким. - В противном случае, реакция бы отсутствовала... - Стуков протянул микросхему детективу. Тот взял её, и ощутил бушующий жар, словно схватил раскалённый уголёк.


- Если выражаться простым языком... Я наложил на чип барьер, - продолжил Стуков. - Щепотка вневременной энергии позволит тебе... Более плавно войти в своё... Состояние.


Волков сжал изобретение для хранения информации в кулаке.


- Думай исключительно о ней, - прошипел Алексей. - И не трать время зря. Ведь его будет лишь капля... Прежде чем ублюдок настигнет тебя.


Дровосек нервно почесал щёку.


- Если ты провозишься слишком долго, то можешь заразиться вновь, - Охотник склонился чуть ближе, и дыхание, холодное, как ветер с пустыря, коснулось кожи Александра. - И кто знает... Сможет ли она защитить тебя в этот раз.


Волков не ответил. Моментально засунул микросхему в доп-разъём, напрягся и... Ничего не произошло.


- Так... А что... - не успел договорить Александр и внезапно провалился в бездонную тьму.


***


Вокруг витал только мрак. Густой, вязкий, как смола, обволакивающий сознание. Волков не чувствовал тела - лишь падал сквозь бесконечную пустоту, где не было ни верха, ни низа.


- Катя, - промелькнула мысль.


И тут же - тьма дрогнула. Александр приземлился на нечто твёрдое без дискомфорта и перед ним мгновенно вспыхнуло пятно яркого света, озаряющего всё поблизости и растягивающегося в тоннель, на конце которого возник силуэт.


- Отец... Почему ты здесь? - послышался приглушённый голос дочери, прорывающийся через незримый слой, словно из другого мироздания.


Детектив попытался шагнуть вперёд, но не смог сдвинуться - что-то схватило его за ноги. Он опустил взгляд и заметил тени, обретающие формы. Руки. Десятки, сотни цепких конечностей обвивали Волкова практически без остановки.


- Держись... - прошептала Катя.


Александр поднял голову и увидел её, стоящую очень близко. Пальцы девушки тянулись к нему изо всех сил, но фантомные кисти не отпускали и лишь увеличивали напор.


- Она не спасёт... - прорезался злобный, чуть вибрирующий голос.


Из мрака выплыло очертание лица Тленника - слитое с тенями, с двумя горящими жёлтыми огнями вместо глаз.


- Ты будешь принадлежать мне!


Детектив стиснул зубы и рванулся в сторону. Почти дотянулся до дочки. Внезапный щелчок оглушил и вынудил зажмуриться. Когда же Волков открыл веки, то осознал, что угодил в коридор. Длинный, нескончаемый, со стенами, покрытыми странными, пульсирующими узорами, больше напоминающими живые клубы пара. Впереди - навстречу ему - бежала девушка. Её лицо было бледным, губы дрожали.


- Я же просила! - прокричала она. - Не искать!


Александр бросился к ней, но пол под ногами вдруг стал невероятно мягким. Стремительно утопая, он посмотрел на дочь испуганными глазами и перед тем, как исчезнуть в вязкости, заметил размытый образ Тленника, выскочившего из тени в стене и погнавшегося следом за Катей.


Темнота вокруг детектива обдала леденящим душу морозом и спустя миг начала непрестанно порождать мерцающие жёлтые пятна.


- Установка чипа... - проступил голос Воплощения Уныния. - Это очень неожиданное решение, заставившее её потратить значительную часть сил... Спасибо... Теперь я смогу нормально существовать...


Волков с трудом огляделся в тщетной попытке сориентироваться среди тьмы:


- ГДЕ ОНА?!


- Уже не здесь...


- Детектив! - послышался возглас Жмакина.

Внезапно чья-то рука вцепилась в плечо Александра и резко дёрнула назад, утаскивая отца девчушки в непроницаемый мрак.


## Глава 8


Голос Тленника прорвался сквозь тьму, просачиваясь в недра сознания:


- Не нужно упрямиться, девочка... Или я буду прокручивать все фрагменты нашей совместной истории и каждый раз буду вносить те или иные правки, чтобы окончательно свести тебя с ума...


Катя сжалась со всей дури, сопротивляясь его ментальному давлению, но мрак уже тянул её вглубь, вырывая из реальности. Обрывки воспоминаний выплеснулись из ниоткуда с невероятной мощью, растекаясь вокруг девушки и формируя красочные образы.


Шок


Ванная комната гостиницы "Грань" была маленькой, облицованной потёртой кафельной плиткой, с тусклым светом, подрагивающим в потолочной лампе. Вода капала из крана, ударяясь о раковину с тихим, навязчивым плюхом.


Перед зеркалом, из пустоты, возникла Катя - призрак прошлого, ещё не заражённый Тленником. Бледную кожу покрывали голографические мерцающие татуировки. Губы были чуть приоткрыты и казались влажными. Большие голубые глаза поблёскивали. Девушка улыбалась, обнажая слишком ровные белые зубы.


- Эй, красотка, ты скоро? - донёсся из комнаты голос с лёгкой хмельной хрипотцой. - А то я уже всё подготовил и горю от нетерпения!


Катя наклонила голову, прислушиваясь, и засмеялась. Тихонько, почти по-детски.


- Это в последний раз, - прошептала она и всмотрелась в собственное лицо. - После оплаты заказа... Денег станет достаточно, чтобы вернуться на Калиновку.


Внезапная вспышка в зеркале озарила окружение ярким светом, и помещение моментально перестроилось. Теперь девушка стояла недалеко от кровати в том же самом номере. Катя уже получила укол Тлена и успела ощутить широкий спектр удовольствия от наркотика, но вместе с тем... Появилось и оно. Жуткое существо - отголосок Воплощения Уныния.


Марк Дроздов сидел на краю постели, нервно постукивая пальцами по шприцу с мутной, тёмно-синей жидкостью.


- Ну и? Красота моя... Отложим это на утро? - скривив губы, усмехнулся он, и в его речи слышалась ложь заядлого наркомана, уверенного в том, что ситуация находится под контролем.


Девушка медленно подошла к нему, странно улыбаясь.


- Да... - с придыханием произнесла она, и в слове было нечто липкое, словно голос на мгновение смешался с другим. Более глубоким и зловещим.


Марк даже не успел понять. Её тоненькая рука взмыла ввысь с неожиданной скоростью. Последовал удар. Ладонь врезалась ему в висок с такой яростью, что голова дёрнулась вбок, а подкошенное тело распласталось на кровати. Дроздов застонал, глаза закатились, но сознание ещё цеплялось. Он безуспешно попытался подняться - Катя уже навалилась на него. Лёгкая, как тень, и невероятно сильная. Она без труда перевернула его на живот.


- Стой... - выдавил Марк, и шприц, который совсем недавно мужчина держал в руке, вонзился ему в шею, чуть ниже затылка. Тлен смешался со спинномозговой жидкостью повторно, и этого оказалось слишком много. Передоз проявился почти моментально. Сначала ничего, а потом... Всё сразу.


Дроздов бешено задрожал. Мышцы свело в безумных судорогах. Он пронзительно завопил и изо рта хлынула пена. Густая, с розоватыми каплями. Глаза выпятились, зрачки расширились до чудовищных размеров, заливая радужки чёрным. Марк схватился за грудь - сердце безудержно колотилось, готовое пробить рёбра в любую секунду.


- НАРКОТА... ОНА ВНУТРИ... НЕ МОГУ...


Спустя миг из тела девушки вырвался силуэт, больше напоминающий дымку в форме человека. Мрачная сущность, с подрагивающими очертаниями и жёлтыми пятнами вместо глазниц. Создание вцепилось в голову Дроздова и крепко сдавило. Послышался тошнотворный хруст. Кровь, смешанная с тёмно-синей субстанцией, брызнула из носа и ушей.


Кожа на лице Марка покрылась мелкими трещинками. Потом появились глубокие разрывы. Глаза вылезли, болтаясь в разные стороны. Рот растянулся в жуткой гримасе, выражающей одновременно ужас и восторг.


- Освежающе! - засмеялось существо. Голос походил на эхо из загробного мира.


Одним движением оно схватило Дроздова за ногу и резко дёрнуло. Конечность оторвалась ниже колена с мерзким звуком.


- Бесполезное мясо... Ничего! Из тебя получится отличная имитация! - прошипел Тленник, швырнул часть тела прочь и через мгновенье вернулся в Катю, втягиваясь, будто туман, в поры эпидермиса. Девушка стояла над изуродованным трупом, пытаясь осознать суть произошедшего, и улыбалась не по собственной воле.


- Будоражащее начало... Мне очень нравится... - непроизвольно прошептала Катя, но это был уже не её голос.


Она чувствовала, как сущность расползается внутри - не подобно заразе, а словно новый слой кожи, впитывающий страх и сопротивление.


- Мы едины, - слова Воплощения Уныния вторглись в разум. - И мы должны сосуществовать в максимальном понимании.


Девушка хотела закричать и не смогла. Создание частично контролировало моторику и не отпускало ни на секунду. Оно демонстрировало непоколебимость хватки и ощущало значительную ментальную устойчивость сосуда.


Миг спустя пространство вокруг задрожало и рассыпалось на сотни цветастых блёсток, сливающихся в следующий эпизод.


Разочарование


Катя стояла перед открытой дверью жилища сводницы с глазами, в которых плавало отчаяние, ещё не успевшее загустеть в ненависть. Старуха прищурилась, корча и без того уродливую морду. В её взгляде не было ни жалости, ни любопытства. Только усталое раздражение.


- Не знаю, что у вас там случилось, и разбираться в этом не желаю, - от выдоха бабки несло едкой табачиной и кисловатым вином. - Да и клиент денег не перевёл. На связь не выходит. Так что... Иди-ка отсюда и поскорее, а то в администрацию шепну и тебе быстро объяснят, где твоё место.


Дверь захлопнулась. Резко и окончательно. Девушка застыла, будто её окатили леденящей водой. Она медленно разжала кулаки и обратила внимание на ладони с кровавыми следами от ногтей. Тленник внутри неё не молчал - хмыкал и проявлял откровенное недовольство. Тихо, глухо, зловеще. Ведь он не мог захватить тело Кати полностью - по крайней мере... Пока. В виду недавнего рождения и отсутствия конечной мощи.


Дозволение


Дождь безостановочно заливал Нижний Город, лишь усиливая вязкость уныния. Девушка стояла на краю крыши, чувствуя дуновение ветра, завывающего в ушах, словно хор потерянных душ.


- Видишь? - прошептало существо. Его голос струился по сознанию, как ментальная плесень, заполняющая каждый уголок. - Старая тварь отмахнулась от тебя, считая, что ты мусор... Но ты не должна страдать.


Катя не сказала ни слова. Только сжалась от злости. В какой-то момент она сдалась под натиском удушающей речи Воплощения и позволила ему действовать.


- А теперь... Я покажу тебе, на что МЫ способны...


Оно выскользнуло из неё на время. Не как дым или пар, а будто липкий, ненасытный фантом, оторвавшийся от тела и поползший в сторону лестничного пролёта, ведущего к квартире сводницы.


Принятие


Старуха сидела в кресле, уставившись в потолок. За окном стучал дождь, и тени от капель тянулись по штукатурке, наводя на мысли о конечности жизненного пути.


Тленник быстро добрался до двери. На мгновение его форма исказилась и бесшумно пролезла внутрь через замочную скважину. После - сущность бросилась на стену, чуть зацепив вазу на тумбе. Послышался звук, походящий на скрежет острия по стеклу. Бабка тут же перевела взгляд на выход из жилища, но никого не увидела.


Воплощение Уныния мигом рванулось вперёд - не по полу или воздуху, а по густому мраку, словно он был прямой дорогой, устремляющейся именно к ней. Создание Флегмория коснулось её височного разъёма и моментально проникло вглубь черепной коробки.


- Слишком мерзкие размышления даже для меня... - процедило существо.


И вдруг руки сводницы ухватились за голову. Старая завыла, ощутив нечто внутри. Закопошилась в тщетной попытке вытащить чип памяти, думая о психовирусах и рассчитывая, что это поможет избавиться от проблемы.


- Нет! НЕТ! ХВАТИТ! - её голос напоминал рёв помирающего зверя.


Добиться желаемого она не успела, внезапно застыла и начала непрестанно смеяться. Тихо и безумно. Пальцы старухи медленно потянулись к лицу и принялись рвать. Кожа отходила лоскутами, но бабка не кричала. Только хохотала по его указке - хрипло и прерывисто.


Жертва продолжала себя уродовать. Аккуратно и методично. Кровь текла, заливая блестящие бионические глаза, и когда сводница закончила, то быстро встала и разложила куски собственной плоти на подушке в форме цветка - символа Калиновки. Подстать гневным желаниям Кати, которая невольно наблюдала за всем из-за взаимосвязи с Воплощением. По итогу в сознании девушки что-то возникло. Не страх или отвращение. Скорее понимание того, насколько жутким монстром является Тленник.


Создание не могло долго находиться вне сосуда, поэтому вернулось к ней без промедления, просочившись сквозь поры кожи.


- Я сделал это для тебя, - его голос был мягким и невероятно ласковым. - Никто не может заставлять тебя страдать... Ни конченный наркоман, ни старая тварь, торгующая временем милых девочек...


Катя не ответила, размышляя о случившемся.


- Чувствуешь это? - продолжила сущность, обволакивая её сознание тёплой, липкой тьмой. - Теперь они оба принадлежат мне... Теперь мы вместе можем выстраивать этот проклятый мир в таком виде, который устроит нас обоих... Радуйся этому... Ведь тебе посчастливилось стать частью чего-то большего.


Сопротивление


Новый пласт видения сформировался после яркого всполоха. Девушка стояла на пороге квартиры сводницы и смотрела на детектива Волкова. Ей показалось, что в его глазах промелькнула усталость от бесконечных городских кошмаров.


- Кто ты? - голос Александра прозвучал глухо, будто из-под толщи воды.


Затем возникла очередная и внезапная смена места действия. Катю забросило на ближайшую улицу, в переулок, где неоновые вывески мерцали в непрекращающихся попытках завлечь клиентуру.


Девушка ощутила, как детектив вставил чип памяти старухи в свой доп-разъём, и увидела нечто - чего, казалось бы, не должно быть в принципе. Образы о нём вспыхнули в сознании, заливаясь мрачными красками прошлого.


Мужчина склоняется над её кроватью из детства, сжимая алое одеяло. Губы шевелятся, но речи не слышно. На полу - следы грязи, семейная фотография и... книжка про красную шапочку.


Катя вздрогнула.


Злачные места, тёмный проулок и неумолимая жестокость, сменяющаяся допросами. Лезвие, вгрызающееся в плоть преступников. Вечные поиски дочери.


Долей секунды спустя визуальная составляющая надламывается и девушка видит того же человека. Он явно выглядит старше, а его лицо истерзанно годами беготни за ниточками, которые так и не привели к ребёнку. Мужчина без перерыва бьёт кулаком в стену - до разрывов кожи. В стороне проносятся слова "Где ты?!". Для него это перестало быть вопросом, превратившись в заклинание или проклятие, а может и в молитву. В каком-то смысле.


Девушка подметила точное сходство с Волковым и, вжавшись в рекламный стенд, осознала родственную связь. Тленник не знал о видениях, но почувствовал новую жертву и приготовился к пополнению числа имитаций. Она поняла это сразу:


- Выбери другого...


- ЧТО? - взревело существо десятком голосов, слившихся в один вопль. - Моё влияние настигнет его с минуты на минуту! Назад дороги нет!


- Выбери другого или вообще ничего не получишь! - твёрдо произнесла Катя.


Создание уже начало вырываться наружу - чёрное, как смоль, с глазами, состоящими из жёлтого света.


- Единое целое! - прорычало Воплощение Уныния. - В противном случае... Я поглощу тебя!


И тогда... Девушка нащупала возможность давления - в вечном напряжении и утопая в неизмеримой ярости. Тленник не мог пересилить её сопротивление. Лишь дёргался в безуспешных попытках взять ситуацию под контроль.


Александр тем временем просматривал информацию о заказе, на который Катю отправила сводница. Дочь детектива переживала, что он, выполняя работу, найдёт только смерть. Она сконцентрировалась, словно стараясь связаться с ним - в надежде отпугнуть. В какой-то миг Волков ощутил лёгкое покалывание в височном разъёме и слова из файла замерцали, складываясь в короткую фразу:


- Не ищи меня, иначе умрёшь...


Сущность взвыла внутри неё - отвратно заклокотала, разрываясь между дичайшим желанием убить и бессилием перед непреодолимым сопротивлением. Тем не менее, кое-что монстр сделать успел. Повлиял на тоненькую связь Александра с микросхемой старухи. Чип мгновенно коротнул.


- Он мой... - шёпот струился по нервам, обжигая неистовым огнём. - Как и ты сейчас...


Девушка стиснула зубы. В висках пульсировало, а в глазах плясали кровавые искры. Она чувствовала его безостановочный напор и копошение в сознании:


- Ты ничего не получишь!


Тленник замер. Буквально на секунду. Потом рассмеялся - звук, отдавал в каждую часть её разума и непрестанно нарастал в бешеном темпе искажающегося прошлого.


***


Волков пришёл в себя с резким вдохом, вынырнув из ледяной бездны. Глаза метнулись по сторонам - стены клиники, едкий запах лекарств, жгучее напряжение в виске. Жмакин, стоявший над ним, уже тянулся к доп-разъёму Александра - пальцы сжали чип сводницы, и с лёгким щелчком микросхема вышла из гнезда.


- Живой? - Глеб прищурился, внимательно разглядывая детектива.


Волков приподнялся, и тело отозвалось тупой болью, будто его переехало нечто массивное.


- Только хуже сделал... - с трудом выдавил он.


- Что увидел? - Стуков, до этого молча наблюдавший из угла, быстро приблизился, не сводя с него взора. - Есть что-нибудь полезное? Где находится девочка? Кто из них управляет оболочкой? Есть ли ещё подконтрольные Тленнику твари?


Александр сглотнул, пытаясь упорядочить сведения.


- Она держится, но ублюдок почти добрался до неё... Так мне показалось, - детектив отрицательно покачал головой. - Больше ничего... Никакой вменяемой информации...


Алексей внезапно наклонился к лицу Волкова и глубоко втянул воздух, словно вынюхивая незримый след.


- Влияние Тленника есть, - пробормотал он. - Очень слабое... Вероятно, твоя дочь не позволяет ему наложить на тебя свои мерзкие лапы, - плечи Охотника напряглись и Александр уловил его раздражение. - Вот только... Всё это пустая трата моего времени.


Стуков выпрямился с каменным лицом и подошёл к мешочку с отрубленными головами - чтобы собраться и поскорее свалить отсюда. Затем он резко застыл, ощутив нечто странное. Детектив тут же вздрогнул и вновь увидел мимолётный образ.


Катя прижимается к стене какого-то здания. Вдали неоновые вывески слепят до рези в глазах, рядом поток людей, а в тени арки колышется непроглядная тьма. Через миг сверху появляется табличка, и буквы на ней становятся чёткими. Девушка будто знает, что её время на исходе, и всеми силами пытается связаться с отцом.


- Мне известно место! - оживился Волков, возвращаясь в реальность и игнорируя лёгкое головокружение. - Это сектор 5! На станции!


Алексей дотронулся до потайного кармана с компасом и задумался, ведь изобретение никогда не выдавало идеальной точности - лишь примерный ориентир.


- Тогда идём, - тихо произнёс Охотник, предвкушая скорую развязку, - Очень надеюсь, что там... Или не будет кровожадных толп... Или ты окажешься полезным и сможешь быстро её найти среди тотальной мясорубки.


Дровосек, тем временем, уже вставил чип сводницы в своё устройство.


- Я покопаюсь в данных, - бросил он, не отрываясь от экрана. - Если удастся расшифровать или восстановить что-нибудь действительно важное, сразу дам знать.


- Слушай... - Александр резко повернулся к Жмакину. - Мы не знаем, на что способна эта дрянь... И насколько опасным может быть даже нахождение рядом с этой микросхемой.


- А до того, как залететь сюда с совершенно дикой информацией, стрёмными видениями и прочим неадекватным говном, ты не думал, что это может быть опасным, да? - Глеб покосился на детектива. - Не дрейфь, Волков. Если у вас что-то пойдёт не так, полагаю... Будет уже не важно, что случится со мной. Ну, а если я ничего тут не найду, то подготовлю кислотную ванночку и сожгу эту мерзость. - Дровосек хлопнул ладонью по крышке устройства и добавил с воодушевлением. - Чтобы ни одного кусочка не осталось.


Александр одобрительно кивнул, а Стуков уложил мешочек с трофеями в сумку и, закинув её на плечо, двинулся к выходу.


- Пошли, детектив, - Алексей не оглядывался, но голос донёсся чётко. - Если твоя дочь и правда там... Я разберусь с проблемой... Раз и навсегда.


Волкову крайне не понравились слова - была в них какая-то негативная нотка с намёком на смерть. Тем не менее, он рванулся следом, рассчитывая обсудить с Охотником возможное и, несомненно, самое благоприятное решение в отношении Кати.


Город ждал их - окутанный тенями и мрачной судьбой. Сценарий с его спасением витал совсем близко, а успех зависел от определённых обстоятельств и капельки удачи.


***


Многие проблемы Нижнего Города стекались именно сюда. Станция, прозванная в народе "Гнилым Узлом", давно перестала быть нормальным местом - после обвала ключевых конструкций на одном из перекрестий тоннелей и повреждения железнодорожных путей администрация просто махнула рукой на самую непопулярную развязку. В итоге она превратилась в болезнь, вросшую в плоть планеты. Ржавые своды пристанища для обездоленных покрылись чёрными плесневыми жилами, а под ногами вечно хлюпала субстанция, в которой смешались кислотные дожди, человеческие отходы жизнедеятельности, остатки разложения и загустевшая кровь.


Несмотря на общий упадок, тут всегда теплилось своеобразное существование. Бездомные бедолаги, закутанные в рванину и глубокое отчаяние, копошились у костров из мусора. Дети с потухшими глазёнками ковырялись в грязных банках, выискивая крохи любой еды. Никому ненужные проститутки с размалёванными лицами, пустыми взглядами и искалеченными судьбами стояли вдоль стен, словно выцветшие манекены.


Катя сидела рядом с разбитым турникетом, опёршись о него спиной и вцепившись пальцами в колени со всей дури. Девушка держалась, но с каждым вдохом становилось тяжелее. Тленник шевелился внутри, как паразит, нашедший слабину в организме. Он скрёбся, шипел, насылал бесконечные видения, искажая прошлое и сводя с ума, а также напоминал, что сопротивление - лишь отсрочка. Монстр ждал, когда сосуд устанет и окончательно сломается.


Внезапно к Кате подошёл какой-то мужик. Его кожа была жёлто-серой, будто пропитанная никотином. В глазах плавала муть с красными прожилками. Кисти мерно подёргивались - от износа нервной системы, наверное.


- Ты чего... - голос случайного бедняги немного дрожал и звучал невыразительно. - Одна тут сидишь? Тебе помочь чем-то?


Девушка не ответила - просто не услышала. Да и не смогла бы с ним заговорить. Незначительное смещение акцента с концентрации веяло катастрофой для неё и триумфом для чудовища внутри.


- Эй... Ты глухая, а? - непрошеный собеседник наклонился, пованивая затхлым смрадом.


Его рука потянулась к её подбородку, коснулась кожи - в этот самый миг Катя вздрогнула и ударила по запястью незнакомца изо всех сил. Тонкая щепотка дыма проскочила между ними и молниеносно проникла в поры мужчины.


- Ты, девочка... - засмеялся Тленник. - Идеальна для меня. Без моего прямого участия... Делаешь всю грязную работёнку... Молодец...


Она не сразу заметила, как бедолага, на самом деле не имевший дурных помыслов, встрепенулся. Поначалу появилась обычная судорога, а затем кошмарные конвульсии, выгибающие его тело дугой. Кожа на лице заколебалась, словно под ней кипела жидкость. Мужик резко взвыл, пуча глаза.


- Ч-чё за... - вырвалось у него из глотки.


Долю секунды спустя рот жертвы заражения растянулся до невозможных границ. Челюсть громко хрустнула, сломалась, но трансформация не остановилась. Бедняга продолжил разрываться с непрекращающимся мычанием и булькающими звуками, обнажая выпадающие зубы, на месте которых прорезали дёсны острые клыки. В какой-то момент из горла хлынула чёрная жижа.


Стоящие неподалёку люди с гомоном бросились врассыпную, выкрикивая короткие фразы о смертоносной заразе. Тело мужчины затряслось ещё сильней - кости ломались и собирались заново, подобно кривому пазлу в руках неумелого сборщика, а из утробы непрестанно рвался нечеловеческий рёв. Пальцы вытягивались в длинные, изогнутые когти. Позвоночник выгибался, рёбра пробивали кожу с одеждой, образовывая огромную и лишь расширяющуюся дырищу на уровне живота.


Через мгновенье это нечто повернуло к Кате свою жуткую морду, но она уже бежала. Вниз, по скользким ступеням, мимо заброшенных магазинчиков разного типа, в направлении лабиринта искорёженных вагонов. Девушка неслась без остановки, стараясь не сталкиваться с остальными людьми, чтобы не повторить ошибку с невольным заражением, и слушала вой за спиной - гнетущий, порождающий непрерывную дрожь.

Катя чувствовала, как Тленник отрывисто смеётся, периодами тяжело вздыхая, и не видела, что её некогда голубые глазки заливаются тёмным пигментом, олицетворяя неизбежную потерю самой себя.


## Глава 9


Автомобиль резко остановился, выплевывая клубы едкого дыма.


- Как и говорил перед началом поездки, - писклявый голос водителя прорезал тишину, а сам он даже не повернулся. - Дальше не поеду. Не хочу лишиться машины, конечностей или жизни... Так что... С вас четырнадцать ЕКВ.


Стуков молча протянул пластиковую карту к терминалу. Экран мигнул красно-зелёным, подтверждая транзакцию. Волков плотно сжал губы - у него баланс уже опустел, несмотря на недавний займ у Жмакина до посещения бара, и обсуждать с Алексеем собственную платёжеспособность было крайне неудобно.


Владелец автомобиля нервно постучал пальцами по рулю. Его глаза, мутные от бессонницы, метнулись по монитору для наблюдения за пассажирами, задержавшись на сумке у ног Охотника. От неё конкретно разило - эта вонь перебивала запах пластика и застоявшиеся кисляки салона. Если бы водитель знал, что везёт с собой Стуков, мужика наверняка бы вырвало. В общем-то, он не рискнул задавать вопросы. Лишь сглотнул, вцепился в руль и пробормотал:


- С главной дороги сворачивать не рекомендую. И да... Когда вас тут начнут убивать... Обязательно! - владелец машины угрожающе потряс пальцем. - Слышите? Обязательно звоните кому угодно, но не моему оператору. Мы любим деньги, но не настолько, чтобы брать заказы именно отсюда.


Стоило им выйти, и двери автоматически захлопнулись. Шины взвыли, разбрызгивая грязь - автомобиль мгновенно развернулся и рванул прочь.


Дождь, фактически вечный и раздражающий, струился по убогим каркасам небоскрёбов, превращая улицы в болото из кислоты и мусора. Тени редких прохожих прятались под козырьками - их силуэты расплывались в серой мгле, будто Сектор 5 медленно переваривал последних живых.


Александр шагал, чувствуя, как вода просачивается сквозь прорехи в плаще, и периодами морщился из-за дискомфорта. Алексей особо не парился - шёл, не обращая внимания на непогоду.


- Когда доберёмся... - начал детектив. - Что дальше?


Уголок рта Охотника дёрнулся - усмешка или оскал... Волков так и не понял.


- Дальше? - он бросил взгляд в сторону, туда, где тьма между зданиями сгущалась, подобно застаревшей крови. - Будет то, ради чего меня наняли.


И в его голосе не было ни жалости, ни сомнений. Только холодная уверенность судьи, уже вынесшего приговор.


- Мы должны это обсудить, - добавил Александр. - Нужно, чтобы она осталась жива.


Стуков не остановился. Лишь замедлил шаг и на миг повернул голову - пронизывающий взор впился в детектива, но безмолвие не успело загустеть.


- Твой меч... - Волков намеренно сделал паузу, ловя реакцию. - Говорил о каком-то изгнании.


Алексей резко вдохнул - ноздри дрогнули, а пальцы непроизвольно сжались. Не терпение, а сдержанная ярость.


- Не он... Она... - голос Охотника стал низким. - Эта сущность заточена в клинке. Она из их мира. Да, не такая, как Тленник... Методы другие, влияние иное... Но разве это что-то меняло для её жертв?


Дождь застучал по навесам громче. Александр ощутил капли, стекающие за воротник - даже не среагировал. Тема была слишком важна.


- Изгнание... - Стуков оскалился, обнажив зубы. - Очень рискованно. Есть вероятность, что город этого не переживёт, равно как и я. А это... Неприемлемо.


- Вероятность... Но это не значит, что катастрофа неизбежна... Выходит, что шансы есть?


- Шансы? - Алексей внезапно остановился и развернулся. - Просишь рискнуть жизнью. Почему? Потому что ты этого хочешь?


- Я прошу спасти девочку, - голос детектива задрожал. Не из-за страха, а от злости. - Её втянули в это дерьмо не по своей воле!


По лицу Охотника скользнула тень. Он поправил лямку сумки на плече, и они зашагали дальше.


- Неизвестно... Можно ли её очистить... - Стуков посмотрел на копошащихся в мусорном баке людей. - Узнаем, только когда доберёмся. Крайне важно, чтобы она владела собой. Хотя бы частично. Тогда это может сработать.


Волков не ответил. Просто уставился на спину Алексея, чувствуя, как в груди разливается тяжёлое, вязкое бессилие. Тем не менее, где-то глубоко, под слоем отчаяния, тлела искра. Ведь пока Катя жива - всё ещё можно изменить.


Далеко впереди, за стенами из потрескавшегося бетона, станция "Гнилой Узел" ждала их - тёмная, чужеродная и извергающая разложение.


***


Ржавая арка входа на станцию выглядела очень неприветливо. Дождь стекал по облупленным стенам, смывая в лужи тёмные разводы - то ли грязь, то ли запёкшуюся кровь. На земле, среди осколков битого стекла и мусора, лежали ошмётки плоти. Не просто куски мяса, а нечто неестественно деформированное - клочья кожи, покрытые буграми наростов, обрывки сухожилий, словно вырванные изнутри когтистой лапой.


Волков наступил на что-то хрустящее - глаз. Мутный, с лопнувшими сосудами. Он смотрел в никуда, но Александру показалось, будто зрачок дёрнулся в его сторону.


- Я так понимаю... - прошептал детектив, инстинктивно зафиксировав руку на кобуре с пистолетом.


- Да, - кивнул Стуков, поглядывая на следы. Кровавые мазки уходили и вглубь станции по ступеням вниз, и к окружающим зданиям.


Из дальнего мрачного проулка донёсся вопль - нечеловеческий, переходящий в булькающий хрип. Ему ответил другой, потом ещё один.


Волков знал - патронов у него крайне мало. Хватило бы на пару тщетных попыток отстоять свою жизнь. Он пожалел о том, что не взял какой-нибудь инструмент из морга, и огляделся. Тогда-то и заметил массивный лом, валявшийся у разбитого киоска. Металл был покрыт тёмными липкими пятнами.


Александр подобрал своеобразное орудие и чуть подуспокоился, ощущая приличный вес в руке:


- Теперь у нас больше шансов.


Алексей лишь усмехнулся в ответ, вытаскивая из сумки продолговатый предмет, состоящий из квадратного навершия, длинной рукояти и незамысловатой гарды. Само же вместилище для диковин он закинул в одинокий мусорный бак около входа на станцию, чётко понимая, что пока тут жрут всех подряд, вряд ли кто-то наткнётся на его вещи.


Мгновенье спустя Охотник выдохнул частичкой вневременной энергии и разбудил Морока ото сна, вынудив детектива отпрянуть от пылающего лезвия, излучающего ледяное буйство Воплощения Похоти.


Сущность в клинке проснулась не сразу - её сознание всплывало из глубин иного мира медленно, словно сквозь толщу чёрного вязкого мёда.


- Тебе так понравилась моя компания, что ты не даёшь мне отдохнуть? - голос создания прозвучал с обжигающим слух стоном.


Стуков не дрогнул.


- Дело есть, - бросил он коротко, чувствуя, как меч пульсирует, наполняясь запредельной мощью.


- Я знаю одно похабное продолжение к этой фразе... - хихикнула Морок. - Но не буду пугать твоего дружка своими ораторскими возможностями. Пусть немножко привыкнет для начала.


Волков резко дёрнул голову в сторону, уловив приближение:


- Сзади!


Чудовище, некогда бывшее исхудавшим человеком, уже мчалось - бесшумно, подобно зверю, сорвавшемуся с цепи. Тело твари было неестественно вытянутым, будто кости ломались и срастались заново на бегу. Глазницы пульсировали тёмно-синим и сжимались.


Алексей развернулся в одно движение. Первый удар оказался молниеносным. Остриё взвыло, рассекая воздух с таким свирепым изяществом, словно не получало подпитки добрую сотню лет. Лезвие вошло в плечо монстра с немыслимой лёгкостью. Послышался отвратный хруст, и отрубленная рука отлетела прочь, дёргаясь и хватая пустоту.


Второй взмах направил клинок по диагонали, от ключицы к бедру. Чудище не успело даже сориентироваться. Гниющая плоть разошлась, обнажая скрюченные рёбра.


Третий удар мелькнул в тусклом отсвете ламп и голова твари покатилась по бетону, оставляя косую полосу тёмно-синей жижи. Челюсть ещё хрустела, сжимаясь в хищном оскале, но тело уже рухнуло, судорожно корчась в предсмертных конвульсиях.


На мече дымилась смешанная со слизью кровь. Она медленно испарялась с лёгким шипением, будто лезвие наслаждалось вкусом мерзости.


- Добавка будет? - простонала Морок, и в её голосе не было ни злости, ни страха. Только безмерное желание и незыблемая решимость.


Александр застыл, удерживая лом изо всех сил. Он видел, как убивают, но так... Отнимают жизнь исключительно монстры... Или те, кто их уничтожает.


Откуда-то из глубины станции послышался протяжный вой. Детектив тут же ощутил нечто нестандартное и моментально окунулся в новое видение.


Катя сжимает виски. Ей никак не удаётся заглушить шёпот Тленника - слова безостановочно циркулируют по сознанию и с каждой секундой рассудок впитывает очередной фрагмент безумия.

- Перестань сопротивляться... Я просто хочу жить... Существовать, как и любой из вас... - говорит Воплощение Уныния с некой слишком уж человеческой ноткой.

Сквозь неприметные щёлки в полуразрушенной стене пробивается блеклый свет фонаря, готового перегореть с минуты на минуту - он падает на рельсы и раскуроченную временем платформу. Через миг Волков понимает, что дочь находится в бывшем служебном помещении. Чёрная плесень, сломанные шкафы, ржавые куски инструментов, валяющиеся на полу.

Катя опускается на колени. Пальцы впиваются в бетон, оставляя кровавые отметины.

- Отец... - с трудом произносит она, и затем следует тяжёлый выдох. - Помоги...

Тленник не сбавляет напора в стремлении стать единственной сущностью в теле девушки. Её потемневшие глаза начинают потихоньку заливаться жёлтым отсветом. Катя чувствует, как влияние постоянно проникает глубже - не просто в мысли, а в сами воспоминания, переписывая их, стирая или подменяя излишки...

- Я здесь... - успевает прошептать она.


Александр вынырнул из видения и задрожал, теряя обрывки мерцающих образов.


- Говори, - голос Охотника прозвучал резко, с нетерпением. Он сразу понял, что детектив увидел нечто особенное.


- Недалеко от железнодорожных путей... Времени очень мало.


Стуков не стал задавать вопросы - лишь кивнул и они рванули вперёд по скользким ступеням, ведущим вниз.


Внутри было хуже, чем снаружи. Пол завален неисчислимыми кровавыми лоскутами, кусками плоти, выдранными костями, но трупы отсутствовали. Заражение неотвратимо подняло их всех.


Алексей шёл первым. Меч отбрасывал синеватые блики на стены и давно заброшенные магазинчики разного типа. Волков сжимал лом, периодами ощущая, как по спине бегут мурашки.


Стоило свернуть за угол, и взору предстали рекламные панели. Когда-то они сверкали, подобно драгоценным камням в оправе из хрома и неона, заманивая прохожих яркими всполохами голограмм - "Скидки на нейроимпланты", "Тур по лучшим местам на орбите или покажи звёздам, кто тут Бог", "Купи билет в Кисельный Край и начни новую жизнь". Обещания, которые теперь казались злой шуткой.


Сейчас панели лишь подрагивали. Визуальная составляющая распадалась на пиксели, превращая улыбки моделей в кривые гримасы. Где-то экраны потрескались, и через щели сочилась чёрная слизь. Часть из них зависла на одном кадре, как самый первый - на нём женщина с огромными губами застыла в вечном ожидании, пока её лицо медленно пожирали цифровые глитчи.


На панели с кричащим названием "КЛУБ - КИСЛОТА", в разрыве между нечёткими рекламными роликами, мелькнуло что-то ещё. Картинка, которой здесь быть не могло. С изображением Кати. Всего на долю секунды, но Александр узнал дочку сразу. Та же худоба, тёмные волосы... Только глаза выглядели неестественно - с жёлтым оттенком.


Из динамиков вырвался вибрирующий шёпот:


- Ты снова завалишь дело...


Потом экран внезапно погас.


- Ты это слышал? - спросил детектив, замедлив шаг.


Охотник бросил мимолётный взор на панель, в которую пялился Волков, и спокойно сказал:


- Галлюцинации... Не забывай, что мы уже близко... Тленник пудрит тебе мозги.


Александр прищурился и посмотрел по сторонам - ничего особо примечательного. Затем он быстро догнал Стукова, внимательно разглядывая широкий, сквозной проход через разгромленный кафетерий "Скоростной Перекус".


Стеклянные двери были выбиты давно - теперь лишь осколки, втоптанные в липкий пол, похрустывали под обувью. Автоматы по продаже прогорклого пойла, отдалённо напоминавшего кофе, стояли с развороченными панелями, словно их вскрыли не для ремонта, а в поисках чего-то живого внутри. Из одного сочилась бурая жижа, застывшая в длинных, тягучих каплях - как смола, смешанная с кровью. Разбитые кружки валялись повсюду, сверкая в тусклом свете.


За стойкой, когда-то сиявшей удивительным блеском, теперь зияли пустые упаковки искусственно созданной еды - их оболочки раздулись и почернели, исторгая сладковато-гнилостный смрад. Казалось, сам воздух тут пропитался чем-то больным, будто кафетерий задыхался в тисках собственного разложения.


Внезапно послышался шорох. Не просто звук - нечто влажное, возможно плоть, отрываемая от кости. За грудами опрокинутых столов, среди искорёженных стульев, копошились фигуры. Не люди - уже нет. Их тела были покрыты вздувшимися венами, кожа лопалась местами, обнажая пульсацию сухожилий и мышц. Чудовища рвали что-то... Вернее, кого-то - бездомного, неуспевшего нормально спрятаться и походящего на ошмётки, нежели на цельный труп. Бедолага умер совсем недавно, так и не превратившись в ходячий кошмар. Суставы хрустели. Кровь брызгала в стороны, густая, почти чёрная.


В какой-то миг монстры учуяли свежатину. Головы заражённых синхронно дёрнулись в направлении детектива и Алексея - их глаза, мутные, с тёмно-синими прожилками, расширились и отвратно завибрировали.


Первая тварь - высокая, с вывернутыми суставами - кинулась на Волкова с тихим булькающим рыком. Молниеносно, слишком быстро. Её пальцы, удлинённые, с когтями, похожими на острые лезвия, рвались к его горлу, но Александр не дрогнул.


Удар ломом последовал без промедления, и череп чудища тут же треснул. Детектив уже разворачивался ко второй и посмотрел на Охотника.


Стуков сделал шаг вперёд и пространство перед ним расступилось. Он проскочил сквозь реальность. Секундой позже меч рассёк воздух с ледяным воем, оставляя синеватый шлейф и разрезая жуткие рожи на части. Следующее мгновенье и Алексей переместился на метр в сторону, словно некто изъял кусок мироздания, позволив избежать траты времени.


Монстр, только что бросившийся на него, застыл в недоумении - его когти пронзили пустоту. Охотник же действовал на опережение и уже стоял за спиной существа, а клинок входил в раздувшийся бок, как раскалённый нож в масло.


Волков, глядя на скачки Стукова, едва успел отпрыгнуть, когда один из заражённых, с ртом, растянутым до ушей, кинулся на него. Алексей резко возник рядом. Не добежал или подскочил - появился, будто всегда там находился. Лезвие взвыло, рассекая тварь от паха до шеи. Две половинки мёртвой туши рухнули на пол, ещё подёргиваясь.


- Не отвлекайся, - голос Охотника прозвучал спокойно, но в его глазах горело нечто нечеловеческое, а на висках и скулах периодами пульсировали тонкие кривоватые линии.


Волна новых чудищ хлынула из нескольких помещений с туалетами. Глазницы, пылающие синим, рты, полные косых зубов, тела, скрюченные под напором мутаций.


Стуков рассмеялся. И тогда Александр увидел истинную охоту. Алексей рванул вперёд, и пространство за ним исказилось. Он перемещался короткими скачками. Законы физики были для него какой-то неуместной шуткой. Один прыжок, и Охотник уже в полуметре от толпы - оттолкнулся от пола и сделал замах. Затем Стуков появился в воздухе. Меч сверкнул, подобно молнии, разрезая сразу двух монстров до того, как ноги приземлились на поверхность.


Тело Алексея снова дёрнулось, и он прошёл сквозь пространство, оставив за собой лишь вспышку синего пламени и мутную дымку.


Детектив, в свою очередь, пробил голову напавшей твари и вновь подметил странность. Волков чувствовал невероятный душевный подъём. Ощущал всплески адреналина, а вот усталость напрочь отсутствовала, как и тогда - в морге. Его последующие удары были чёткими и резкими. Лом дробил грудные клетки и гнусные морды.


Охотник продолжал играть с пространством.


Он шагнул и возник над тучным уродом. Лезвие вонзилось в спину заражённого, вынудив того замертво рухнуть. Мгновеньем спустя ублюдок рассыпался на цветастую пыль, втянутую в незримую утробу сущности из клинка в качестве подпитки.


Последнее чудовище, дрожа, попятилось. Стуков посмотрел на него и исчез, а потом материализовался прямо перед ним. Остриё сформировалось у мерзости в горле. Она не успела закричать - издала тошнотворные булькающие звуки.


- Вот оно... Великое блаженство, - простонала Морок.


Алексей не ответил, но в его глазах проскочило что-то, от чего даже Александр, повидавший всякое, почувствовал лёгкий холодок между лопаток.


Тишина висела плотной пеленой. Только жёлтые капли, пробивающиеся сквозь прогнивший потолок в некоторых местах, глухо стучали по разбитому кафелю и нарушали общую идиллию безмолвия. Трупы не шевелились - их потухшие глазницы, расширенные от ужаса, пялились в никуда.


- Идём дальше, - произнёс Охотник, не оглядываясь.


Детектив кивнул, сжимая лом. Его пальцы онемели от напряжения, но в груди горело странное, почти лихорадочное тепло.


Через короткий промежуток времени они добрались до развилки. Было два пути. Оба в полумрак с мигающими лампочками. Левая ветвь - разрушенные парфюмерные ряды вдали и развороченный медицинский пункт на последнем перекрестии. Правая - узкий коридор, ведущий к платформе. Проблема заключалась в том, что ни один из них не был тут ранее и совершенно точно не знал о правильном выборе. В информации, полученной Стуковым от администрации, полностью отсутствовали пометки о Секторе 5. Надписи на указателях давно стёрлись, а из обоих коридоров доносились жуткие звуки и вопли, больше напоминающие предсмертные хрипы.


Алексей вытащил компас. Стрелка бешено вращалась, словно пойманная в вихре безумия.


- Слишком много заражённых. Если рассчитывать только на мои силы, можем заплутать, - пробормотал он, засовывая прибор обратно в карман и переводя взгляд на Волкова. - Подсобишь?


- Чем? - удивился Александр и сразу догадался. - Видениями? И как мне это контролировать?


- А мне почём знать? - развёл руками Охотник. - Сконцентрируйся, разозлись, если надо... Вся эта муть завязана исключительно на эмоциональном фоне. Попробуй, как минимум.


- Ладно... - прошептал детектив.


Волков закрыл глаза. Впервые за всё время он попытался - не просто случайно окунулся, а потянулся к видению самостоятельно. Размышляя о дочери и Тленнике. Гоняя мысли без продыху.


- Ну? - сбил его Стуков.


- Сейчас! - выпалил Александр в гневе.


- Какие мы пылкие, - хихикнула сущность в мече.


Детектив вновь зажмурился и стиснул зубы, а затем ощутил пульсацию, исходящую от всепоглощающей тьмы. Внезапная боль в височном разъёме стала катализатором.


Катя стоит на этой же развилке, поглядывает по сторонам, выбирая. Потом - резкий поворот направо и рывок.


Волков мигом вернулся в реальность, чуть пошатнувшись.


- Сюда, - сказал он, вытирая пот со лба. - Уверен на все сто.


Алексей оценивающе посмотрел на него и кивнул:


- Тогда вперёд.


Они шагнули в коридор и достигли платформы быстрее, чем ожидали.


Разрушенные колонны, будто сломанные кости, торчали из бетона. На железной дороге располагались вагоны, давно превратившиеся в импровизированные жилища. Где-то в темноте капала вода - медленно, словно отсчитывая последние секунды перед концом.


Детектив резко замер, закрыв глаза ненадолго, и снова увидел девушку.


- Там, - выдохнул он, указывая дрожащей рукой на покорёженную дверь бывшего служебного помещения.


Охотник стремительно направился к цели. Без тени сомнения.


- Стой, - Волков схватил его за плечо. - Какие мысли касательно помощи? Как мы это сделаем?


Стуков нервно вздрогнул и напрягся. Пальцы свободной кисти сжались в кулак.


- Достаточно... - процедил Алексей тихим голосом. - Я устал от этого бреда. Нет никаких мы. Есть только я и моё решение. Считаешь, я не обдумывал это? - он развернулся, и в его взгляде не было сожаления. Лишь гадкая пустота. - Слишком много рисков на фоне заражения такого масштаба... Спасения не будет. Остаётся работа. Самая обычная работа, которую я выполню... Нравится тебе это или нет.


Александр не отступил:


- Прошу тебя... Пока по-хорошему прошу тебя о помощи.


Охотник засмеялся - коротко и сухо, а затем криво ухмыльнулся. Морок ничего не сказала. Только протяжно охнула, осознавая - к чему всё идёт.


- Серьёзно? - отрицательно покачал головой Стуков. - Ты не потянешь.


- Пожалуйста...


- Нет!


Детектив двинулся быстрее, нежели можно было ожидать от человека - пусть и не совсем простого в силу остаточного влияния Тленника. Лом, липкий из-за крови и пота, перелетел в левую руку, а правая сжалась в кулак и со всей яростью отчаяния врезала Алексею в скулу. Удар получился резким и точным - выверенный выпад, который мелькал среди размышлений с десяток раз.


Брови Охотника взметнулись вверх. В его глазах пронеслось не удивление, а скорее холодное любопытство - будто вдруг пришло осознание о недооценённости Волкова.


Пространство вокруг Стукова дрогнуло, и в следующий миг он уже был за спиной Александра. Руки сомкнулись в захвате, но детектив, словно предугадав, молниеносно отпрыгнул, оставив Алексея ни с чем.


- Без оружия! - прорычал Волков, указывая на меч. - И без вот этих твоих паскудных перемещений. Только ты и я. Как два обычных мужика!


Охотник медленно выпрямился. Уголки его рта растянулись в странной улыбке:


- Ты же понимаешь... Где мы находимся?


- Полностью осознаю, - детектив пристально посмотрел на оппонента. - Что ты хочешь убить мою дочь. И гарантирую... В этот раз я не просто разобью твою рожу, но ещё и заставлю тебя помочь мне.


- Алексей, дорогой... - прошептала Морок, и её голос пронзил барабанные перепонки, подобно ледяному ветру. - Я лишь напоминаю, что ты можешь проигнорировать это... Отголос Тленника очень близко и, разумеется, никуда не денется... Тем не менее, нужно ли тратить время попусту?


Конечно, Стуков мог шагнуть сквозь пространство и оказаться у двери, оставив Волкова с его яростью наедине, но он не стал. Сущность, запечатанная в мече, как всегда, была права. В каком-то извращённом смысле... Ведь до Воплощения Уныния рукой подать и оно не сможет убежать... Вторая причина носила более личный характер - Александр слишком обнаглел. Ударив, детектив явно перешёл все границы.


Волков окинул взглядом платформу, убеждаясь, что рядом нет заражённых, готовых воспользоваться их раздором, и бросил лом - металл гулко звякнул о бетон и откатился в сторону. Пистолет же остался в кобуре. Он не собирался пускать его в ход. По крайней мере... Пока.


Охотник наблюдал за Александром, не двигаясь. Потом медленно наклонил меч и расслабил кисть. Оружие не упало - зависло в сантиметре от поверхности, будто игнорируя гравитацию.


- Покараулю, - усмехнулась Морок, и в её голосе прозвучало предвкушение.


Тишина продлилась чуть дольше, чем они планировали. Она обволакивала, как дым после рокового выстрела. Живая, напряжённая, словно само мироздание затаило дыхание.


Стуков едва заметно качнул головой - жест, отточенный годами невербальных команд. Детектив сорвался с места, не задумываясь. Локоть Алексея прочертил воздух - резко, без лишнего размаха. Волков парировал предплечьем, кость в кость, и тут же ответил встречным ударом в корпус.


- Резвость на высоте... - прошипел Охотник, отшатнувшись. - Влияние Тленника пошло на пользу.


- Много болтаешь, - бросил Александр, стиснув зубы.


- Я вся пылаю, мальчики, - Морок сладостно застонала в такт их движений, будто получала от происходящего нездоровое удовольствие.


Стуков не заставил себя ждать. Замах с правой чуть не застал врасплох - детектив еле успел пригнуться, но удар с левой всё же угодил ему в грудь. Боль, острая и жгучая, разлилась по телу, вынудив сжаться.


- Ещё? - Алексей сделал шаг назад, оценивая ситуацию. - Или хватит?


Волков промолчал, выпрямляясь и пересиливая последствия от попадания, а затем пошёл на противника. Сначала - медленный, почти тягучий удар. Охотник блокировал его легко, даже не напрягаясь. Второй оказался резче и впечатался в плечо. Третий, четвёртый, пятый, шестой... С каждым взмахом Александр ускорялся, словно тело забыло про боль. Кулаки впивались в лицо Стукова с пугающей точностью - скула, челюсть, переносица, подбородок. Фактически все усилия достигали цели и детектив не останавливался. Он теснил оппонента, по шажку, будто вбивая в незримую стену.


В какой-то момент Алексей ощутил давящее напряжение и решил закончить этот жалкий фарс. Охотник резко рванулся в сторону, уклоняясь от очередного удара, и в тот же миг сконцентрировал щепотку вневременной энергии в кулаке. Его рука, несущая в себе нечто древнее и неумолимое, на секунду вспыхнула тёмно-синим и со всей яростью врезала детективу в живот.


Попадание пришлось с такой чудовищной точностью, что тело Волкова согнулось. Изо рта вырвалось несколько алых капель. Колени глухо воткнулись в пол, но сознание не померкло - цеплялось за злость и отчаяние, хватаясь за ту самую искру, не дававшую сломаться.


- Повторюсь, - произнёс Стуков с ноткой разочарования. - Ты не потянешь... Ни при каких обстоятельствах.


Александр, через силу подняв голову, увидел невозможное, как и в прошлый раз - рядом с моргом. Ссадины и кровоподтёки на лице Алексея начали исчезать, словно время перематывалось назад. Кожа затягивалась, синяки проходили. Даже красные капли, только что сверкавшие на подбородке, бесследно всасывались в плоть.


Тем не менее, детектив уже вставал в полный рост. Медленно, прорываясь сквозь боль, хруст перегруженных суставов, хриплое дыхание. Он выпрямился, корча физиономию, и процедил:


- Знаю... Но вопреки всему... Я буду пытаться ещё...


Внезапно из глубины тоннелей раздался протяжный, леденящий душу вой.


- Самое время для окончания, - донеслось из клинка.


Мгновенье спустя сверху послышалось шебуршание. Худощавая тварь свалилась прямиком на Охотника - бесшумно, как тень, сорвавшаяся с потолка. Ни Стуков, ни Морок не почуяли её приближения. Вся станция пропиталась смрадом Воплощения Уныния, и этот гнилостный дух маскировал любое присутствие прихвостней Тленника.


Алексей дёрнулся в сторону, искривляя пространство, но мерзость с тёмно-синими глазищами не отпускала. Она вцепилась в него мёртвой хваткой, перемещаясь вместе с ним, подобно паразиту, неотрывно сидящему на шее жертвы.


Волков тут же достал пистолет и прицелился. Охотник исчезал и появлялся - снова, слишком быстро и хаотично. Для нормального выстрела не было подходящего момента. Одно неверное решение и пуля угодила бы не в монстра, а в Стукова.


Впрочем, Алексей, заметив оружие в руках Александра, самостоятельно разобрался с этой проблемой. Он материализовался прямо перед детективом - крайне близко. Дуло упёрлось ему в переносицу.


Волков не дрогнул. Молча направил ствол в рожу чудища и нажал на спусковой крючок. Раздался глухой хлопок. Кровь, мозги, осколки кости. Пуля вошла в глаз ублюдка, застряв где-то в черепе. Существо завизжало и рухнуло рядом с колонной, забилось в агонии, ковыряя когтистыми пальцами в глазнице и пытаясь выдрать инородный предмет - тщетные действия на подступах гибели.


Охотник, в свою очередь, стоял неподвижно. Лицо его было исполосовано глубокими порезами, но плоть уже затягивалась, будто время текло вспять. Он буравил Александра пристальным взглядом, вгрызался в него, измерял.


- Упустил отличную возможность, - сказал Стуков слишком уж спокойным голосом. - Стрельнуть... И покончить со всем этим.


Детектив не отвёл глаз.


- Набить твою тупую морду и убить тебя... Это две разные цели, - бросил Волков без дрожи и сомнений.


Алексей выдавил мимолётную ухмылку, исчез и возник около левитирующего меча.


- Я сдохну, если понадобится ради её спасения! - продолжил Александр и начал осматриваться в поисках лома. - Пожертвую собой ради того, чтобы вытащить её из этого блядства!


Охотник молчал с каменным выражением лица, но в глазах мелькало нечто необычное... Воспоминание о возлюбленной, имя которой он не произносил вслух уже длительное время. Стуков видел Алину в последний раз не в своих объятиях или в смехе, а в разрушительном для психики ужасе - в той самой тьме, откуда, как правило, не возвращаются. Алексей не смог спасти её тогда. Не сумел. И теперь перед ним стоял этот безумец, готовый кинуться в пламя за девочку, что балансировала на грани жизни и смерти.


- Возможно... - подумал Охотник. - Однажды мне пригодятся союзники. Сильные, волевые... Похожие на него... Или его дочь. Ведь они уже не просто люди... Они часть чего-то большего. И если я помогу им сейчас... Кто знает, что они смогут сделать для меня потом?


Он почти почувствовал вкус этого слова на языке - "долг" - но прежде чем Стуков успел открыть рот, голос Морока внезапно прорезал размышления.


- Алексей! - её тон был резким и раздражённым. В нём сквозило насмешкой, приправленной долей странного восхищения. - Мне всегда нравилось наблюдать за юношеским максимализмом, застрявшим во взрослых телах. Эти вспышки ярости, этот огонь в глазах, но...


Охотник медленно повернул голову, и его холодный взгляд скользнул по чёрному жерлу железнодорожного тоннеля. Там, из кромешной тьмы, торчал искорёженный вагон, из которого, словно гной из вскрытого нарыва, вытекала, казалось бы, бесконечная толпа. Они лезли через разбитые окна, вываливались из распахнутой двери. Перекошенные силуэты смешивались в единую пульсирующую массу. Воздух дрожал от гудения, напоминавшего то ли предсмертные хрипы, то ли смех умалишённых.


- Нужно или убить Тленника, - добавила сущность из клинка. - Или вырезать приближающуюся мерзость под корень, но что-то их очень многовато... Я немножко волнуюсь... За себя, конечно же!


Стуков замер на миг, затем его взор прилип к детективу. Тот как раз поднял окровавленный лом и судорожно сжал рукоять. В глазах Волкова разгорелось нечто первобытное - не страх, а слепая, отчаянная решимость. Он определённо был готов к смерти.


- Или... - Алексей произнёс слово тихо, но в нём слышалась нотка принятия неизбежной опасности.


Пространство перед Александром внезапно исказилось, перебрасывая его к двери служебного помещения. Детектив попросту не успел понять, как это произошло, и в следующее мгновенье ощутил руку Охотника на левом плече - именно он перенёс Волкова и сейчас стоял рядом, держа меч под углом, будто клинок был всего лишь продолжением его кисти.


Секундой спустя Стуков прижал ладонь ко лбу Александра. Глаза Алексея помутнели, и детектив почувствовал некое тепло, возвращающее состояние тела к норме.


- Я попробую спасти её, - голос Охотника прозвучал так, словно исходил не из горла, а из голодной бездны между мирами. - Но придёт момент, и вы оба... Ты и она... Вернёте мне долг.


Морок раздражённо фыркнула, а Волков резко вдохнул, подмечая исчезновение боли, и его ответ вырвался сдавленным, почти бессвязным шёпотом:


- Всё... Всё, что захочешь. Всё, что...


- Ладно. Не распинайся, - Стуков гадко усмехнулся, уголок рта дёрнулся вверх, обнажив зубы. "Откат повреждений" наконец подошёл к концу, и глаза Алексея стали нормальными. - Дело ещё не сделано, - он убрал ладонь от собеседника, крепко сдавил рукоять меча, и синеватый отблеск лезвия осветил его лицо, полное ледяного расчёта. - Это лишь попытка, которая может закончиться катастрофой для всех нас.


Охотник упёрся рукой в дверь, толкнул плечом, но она, запертая изнутри, даже не дрогнула. Металл поскрипывал под напором пальцев, будто насмехаясь над усилиями. Стуков мельком посмотрел на замок и взмахнул мечом - в тот же миг клинок, только что пылавший синевой вневременной энергии, померк, рассыпаясь в воздухе, подобно дыму.


- Меня почему-то никто не спросил... - с толикой обиды заговорила Морок. - Хочу ли я тратить силы на изгнание... Ведь без меня ничего не получится.


Александр, стоявший спиной к ним, покосился на гарду и перевёл взгляд на вопящую толпу перекошенных тел, подбирающихся к платформе.


- У нас нет времени на торги, - прошипел детектив, и в его голосе зазвенела та грань, за которой зарождается безумие. - Просто перенеси нас внутрь!


- Это так не работает! - выпалил Алексей, даже не взглянув на чудовищ. - Я могу перемещаться лишь на короткие расстояния и только в пределах видимости!


- Тогда скажи своему мечу, чтобы он не выёбывался! - заорал Волков.


- Я - она! И я не чей-то меч! - твёрдо заявила Морок. - Я так-то сама по себе!


Охотник уставился на пустоту перед собой, словно всматриваясь в нечто сквозь дверное полотно - в суть проблемы. Устройство для вскрытия осталось в сумке, да и времени на это не хватило бы. Ввиду приближающейся толпы монстров выбора, как такового... Не было.


- Четверть... - быстро проговорил Стуков, отчеканивая каждое слово. - Четверть от мощей отголоска Тленника достанется тебе.


- Половина! - Морок захихикала, и её смех походил на откровенное издевательство.


- Четверть... И... - Алексей зажмурился, будто проглатывая что-то горькое.


- И? - голос Воплощения Похоти стал сладким, как мёд, в основе которого закралась отрава.


- Может ещё аукцион устроим?! - рёв Александра сотряс воздух. Детектив отпрянул на шаг и с мокрым хрустом проломил голову твари, добравшейся до них значительно быстрее остальных.


- Да иди ты! - Охотник выдохнул так, словно фраза вырвалась против воли. - Хорошо! Мы посмотрим твоё чёртово кино!


- Вот это сделка... - Морок прошептала с такой нежной страстью, что у Волкова по спине пробежали мурашки.


В то же мгновенье лезвие возникло из ниоткуда и ярко вспыхнуло, подобно молнии из грозовой тучи. Клинок прочертил дугу, отбрасывая синюшные блики, и вонзился в замочную скважину. Металл взвыл, исторгая искры. Последовал второй удар, и механизм запирания сдался окончательно.


Стуков врезал ногой - дверь с грохотом распахнулась, впуская их в плохо освещённое помещение, заполненное запахом застаревшей плесени и крови. За спинами послышался неудержимый гомон и тошнотворные, хлюпающие звуки.


Александр и Алексей навалились на шкаф - массивную, покрытую ржавыми разводами громадину без инструментов. Металл скрипел, обувь скользила по липкому полу, но они добились своего. Габаритный блок рухнул, запечатав вход с громыханием, которое основательно потрясло это гнусное место.


На секунду воцарилась тишина, а потом - первый удар в дверь. Второй, третий, множество. Охотник и детектив не сбежали. Лишь выиграли для себя время. Кровожадные создания снаружи не сбавляли темп и безостановочно пытались проникнуть к ним.


- Отец... - внезапно донёсся уставший голос Кати откуда-то слева.


Из соседнего помещения, где когда-то было дверное полотно, а теперь зиял только тёмный пролом, слышалось прерывистое дыхание. Волков инстинктивно рванулся вперёд, но железная хватка Стукова впилась в его плечо, безмолвно приказывая не торопиться.


Алексей двигался бесшумно, будто порхая, и крепко сжимал рукоять меча. Казалось, что воздух с каждым мигом сгущался всё сильнее. Странные, еле заметные дымки вились в пространстве, как живые существа, подёргиваясь в такт невидимому ритму. В их клубах проступали силуэты - неясные, размытые, с жёлтыми горящими точками вместо глаз. Словно сам Тленник, а не жалкий отголосок Уныния, просачивался сквозь реальность в попытке истинного возрождения.


Катя сидела в углу, прижавшись к стене среди обломков широкого стола. Её тело содрогалось в конвульсивных спазмах. Лицо было искажено гримасой невыносимой боли.


- Так... Что делать? - тихо произнёс Александр дрожащим голосом. - Это какой-то долбаный ритуал и нужно к нему подготовиться?


- Молчи и не мешай, - ответила Морок и после небольшой паузы добавила. - Мы готовы?


- Да, - Охотник подошёл к девушке ближе и пристально взглянул в её лицо, будто выискивая черты Тленника. - Пора возвращаться домой, мерзкая тварь.


И тогда Катя, или то, что от неё осталось, резко подняла голову:


- Ты... - голос был чужим и скрипучим. - Ты не посмеешь!


Стуков этого не увидел, но Воплощение Уныния улыбнулось. Не губами девушки, а самой тьмой, клубившейся в зрачках сосуда. Существо мгновенно нащупало нечто важное для Алексея - именно в таких возможностях и заключалась его основная функция. Находить слабости и давить на них, доводя до полнейшего безумия.


- Всё ещё веришь, что сможешь контролировать мощи Плототворного? - заговорил Тленник голосом Кати с меняющейся интонацией. - Думаешь, ты... Сильнее? Ты просто пылинка на коже нашего мироздания, которой повезло столкнуться с разрозненной общиной Воплощений!


Охотник стоял неподвижно. Пальцы свободной руки сжимались в кулак со всей дури - до явно выпирающих сухожилий.


- А знаешь, что прямо сейчас происходит с твоей милой Алиной? - Тленник вытянул губы девушки в гадкой ухмылке. - Каждую секунду... Каждый миг... Твою сучку без остановки рвут на куски! СНОВА И СНОВА!


Воздух вокруг Стукова завибрировал - не метафорически. Реальность дрогнула, деформируясь под напором его медленно вскипающей злобы.


- Это часть плана? - детектив бросил напряжённый взгляд на Алексея, но тот уже не слушал. Глаза Охотника стали пустыми - не мёртвыми, а бездонными, как провалы в иной мир.


- А она всё кричит, - голос Кати намеренно исказился, пропитавшись нотками издёвки. - Лёшенька! Где же ты... - Тленник вдруг затих ненадолго, оценивая свою блестящую работу, издал смешок и заорал. - Я ПОЛУЧАЛ УДОВОЛЬСТВИЕ, КОГДА СЛУШАЛ ЕЁ ЖАЛКИЕ ЗАВЫВАНИЯ!


Внезапно Стуков выпятил глаза и взревел, не как человек, а смертельно раненый зверь, нашедший в себе силы для последней схватки. Меч взметнулся вверх, и пространство на его пути разошлось по шву, напоминая свежий разрез, источающий белое сияние.


Катя залилась громким смехом, превращающимся в хор сотни голосов заражённых. Буквально каждый из них отдавал в барабанные перепонки грохочущим визгом, расшатывающим рассудок.


Волков отпрянул от резкой вспышки света, ослеп, ощущая резь в глазах, и услышал хлопок. Его сердце замерло, а слова вырвались из глотки быстрее всякой мысли:


- ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Но не было ни ответа, ни дочери, ни Алексея с Мороком - лишь шум толпы, пытающейся пробиться в служебные помещения, и странная вибрация, исходящая от разлома во Флегморий.


## Глава 10


В мимолётном промежутке между мирами


Величественный зал древнего замка внезапно озарился мерцающим сиянием. В зыбком свете возникло Воплощение Похоти - одна из многочисленных сущностей, именуемых Мороками.


Она материализовалась из воздуха, пленительная и невероятная. Её облик мог сводить с ума. Пышные, смертоносно-соблазнительные формы. Изгибы прекрасного тела, что гипнотизировали взгляд, заставляя кровь бурлить, а разум утопать в запретных фантазиях. Это был один из самых совершенных образов, созданный исключительно для подчинения всех и вся.


Алое платье, выкованное из сокровенного желания, обволакивало Морока, подчёркивая чарующую фигуру. Оно струилось по ней, подобно обжигающему пламени, обещая наслаждение и гибель. Над головой искривлялись рога - то чёрные, как бесконечная вечность, то играющие переливами, словно драгоценный обсидиан под лунным светом.


Впрочем, главной ловушкой были её глаза. Белоснежные радужки, сияющие, будто два крошечных месяца в кромешной тьме. Они могли в любой момент вспыхнуть багровой яростью или стать угольными, напоминая лишь о всепоглощающей пустоте. Ведь каждый Морок - не просто живое искушение. Это хищник, способный менять свою внешность благодаря похищенным обликам.


Она - само обольщение, завёрнутое в мягкий шёлк и буйную страсть. И в текущем месте, где в тёмных углах слышался ласковый шёпот, а воздух дрожал от животного возбуждения, когда-то правила именно эта сущность.


Напротив неё, в зыбком мареве зала, медленно проступил размытый силуэт Воплощения Уныния. Её извечный противник - как и многие другие. Здесь, в одном из подмиров Флегмория, его контуры стали чуть чётче, но он всё так же оставался лишь бледной тенью своей истинной сути. Маленький отголосок, кусочек Тленника, выродившийся в индивидуальную личность. И даже несмотря на такой увесистый минус, в полураспавшейся форме создания таилась мощь, не уступавшая её собственной.


Его тело было скорее клубящимся паром, едва помнящим человеческие пропорции. Облик подёргивался и расплывался, как отражение в мутном стекле, готовый рассыпаться от слабенького дуновения. На месте лица мерцали три жёлтых пятна. Два вверху и одно чуть ниже - на уровне носа. На груди выделялась золотистость, просвечивающаяся сквозь оболочку, похожую на рёбра.


От Тленника во все стороны тянулись потоки дыма, словно он пытался удержаться в этом мироздании во что бы то ни стало. Они колыхались в незримом ветре, пульсировали, будто нервы, соединяющие его вечную, неутолимую тоску с древними стенами замка.


И вот оба Воплощения стояли друг напротив друга - искушение и апатия, пламя и пепел, ярость жизни и тихий шёпот забвения. Две стороны одной голодной бездны.


Морок медленно скользнула взглядом по своим изящным рукам, затем посмотрела на округлые, пышные формы груди и поправила облегающее платье, играющее бликами при каждом движении. В зеркальном отражении слева ей улыбнулась чертовски прекрасная версия её самой.


- Чего ты хочешь? - голос Воплощения Похоти прозвучал непринуждённо и многозначительно.


В общем-то, она знала ответ. Слова выпорхнули из чудесных губ не как запрос, а подобно вызову - отточенная метафора, брошенная между ними, словно перчатка перед дуэлью.


Дымчатый образ Тленника вздрогнул, глаза замерцали тусклым, угасающим светом. Вместо объяснений из него вырвался встречный вопрос, глухой, напоминающий эхо из глубочайших недр:


- Зачем ты помогаешь ему? - его рёбра сжались, на миг укрывая желтизну. - Алексей Стуков... Наш враг... Он поработил тебя?


Последняя фраза повисла в воздухе тяжёлым, ядовитым клеймом, но Морок лишь звонко рассмеялась:


- Ты просто бледная тень истинного Тленника, а я цельная, идеальная, плоть от плоти греха. Не трать силы в жалкой попытке разъесть меня изнутри. Не вздумай влиять на меня... Хотя стоит отметить... Сначала я даже поверила, что нахожусь у себя дома, а не в видении.


Жёлтые пятна на его лице вспыхнули на мгновенье - то ли от гнева, то ли от признания правды. Дымчатые потоки, тянувшиеся от него, задрожали и поникли, будто лишившись рвения.


Морок, в свою очередь, выпрямилась, и её рога изогнулись ещё сильней, а платье засияло ярче, подчёркивая хрупкость иллюзии. Она уже повернулась, давая понять, что разговор окончен, но на прощание бросила через плечо:


- Для тебя нет спасения... Уходи прочь.


И с этими словами тьма вокруг них содрогнулась, словно не в силах решить, кому подчиниться - соблазну разрушения или тоске небытия.


Тем не менее, Воплощение Уныния довольно быстро растаяло, оставив после себя лишь горьковатый запах умирающей надежды. Его глаза - последнее, что исчезло, напоминая угасающие фонари в прожорливом тумане.


Морок осталась стоять рядом с зеркалом, теперь отражающим не её облик, а воспоминания прошлого - обрывки лиц, сцены наслаждений, отзвуки стонов. Она провела пальцем по стеклу, и оно тут же треснуло, залив часть пола тёмной, вязкой субстанцией.


- Скууучно, - протянуло Воплощение Похоти. Это прозвучало не как досада, а обещание.


Где-то в глубине замка раздался стук. Методичный, похожий на сердцебиение. Морок медленно повернула голову, и её губы растянулись в сладострастной улыбке, полной мрачного предвкушения. Долей секунды спустя стены зала задрожали и начали расползаться, уступая место густым, дышащим болотным испарениям. Сквозь пелену прорвались очертания леса - старого, как сама греховная плоть Флегмория, с переплетёнными ветвями, будто скрюченными пальцами.


Возникшие из ниоткуда вороны, кружившие над Воплощением, вдруг замерли в воздухе, словно ударились о невидимый барьер. Их карканье превратилось в кошмарный визг, когда часть перьев резко выпала, а тела неестественно вытянулись. Клювы потрескались, открывая ряды острых зубов. Крылья обросли удивительно гладкой кожей. Они принялись падать на землю, но не разбивались. Поднимались на уродливых лапах. Уже не птицы - чудовища с горящими глазами, наполненными мощью, которая исходила от Морока.


Она стояла среди этого безумия, и её суть тоже менялась. Радужки потемнели. Рога вспыхнули алым, моментально пропитавшись нутром бывших жертв, а по безупречному личику поползли кровавые следы.


- Какие вы все... податливые, - прошептало Воплощение. Голос звучал многочисленными отголосками, будто из каждой тени вокруг ей неизбежно отвечали.


Лес сомкнулся над ней в ожидании возвращения королевы. Морок застыла в раздумьях - разрываемая между двумя желаниями.


С одной стороны, это место, пронизанное её величием, манило остаться. Здесь, впотьмах искривлённых деревьев, она чувствовала себя по-настоящему свободной. Вороны смотрели на неё полыхающими глазами, как преданные псы, жаждущие приказа, а пространство дребезжало от невысказанных обещаний и забытых наслаждений. Ей хотелось вновь погрузиться в любимый хаос, раствориться в нём.


Но с другой стороны... был Алексей.


Имя молниеносно отозвалось в сознании. Условный человек, который не боялся противостоять Грехам. Морок уже даже не помнила - поработил ли он её или же она согласилась стать его спутницей назло всему Флегморию. В глубине души Стуков, очевидно, ненавидел Воплощение Похоти, но нуждался в нём. И сейчас, где-то за границами этого восхитительного видения, Охотник наверняка ждал.


Морок закрыла веки на миг и почти сразу решила.


- Мне очень жаль, дорогие мои... - её шёпот, без прежней игривости, исчез в испарениях.


Она резко развернулась, и лес начал мерно таять. Вороны пронзительно закаркали, цепляясь клювами за клочки увядающего мира. Их формы расплылись, превратившись обратно в обычных птиц.


Кровавые следы на лице Воплощения Похоти пропали, цвет радужки сменился на красный, а рога приняли привычный оттенок, но в зрачках ещё тлела искра ярости - безмолвный вызов или может обещание, что это вот всё... Только начало большого и крайне интересного пути.


***


Сейчас


Переход из одной реальности в другую не сильно отличался от перемещения сквозь обычный дверной проём. Алексей сразу же обратил внимание на контраст в сравнении с Полесьем-5. Мрачные тона дождливой планеты, некогда нагонявшие уныние, меркли на фоне земли, пропитанной ядом и исторгающей серные пары. Бескрайнее поле вокруг не имело растительности и напоминало мёртвую равнину под гнетущим небом, готовым обвалиться в любую секунду.


Стуков бросил мимолётный взор на разлом, ведущий в реальность, и присмотрелся к Кате. Она вздрогнула, корча лицо от боли, а через мгновенье из неё вырвалось нечто. Контур, тень, сгусток мрака. На месте глаз и носа проступали расплывчатые впадины, залитые золотистыми тонами. Грудь выделялась рёбрами из клубящегося дыма, сквозь которые пробивалась та же гнилостная желтизна.


- Лишь напоминаю, сладкий, - быстро проговорила сущность из меча. - Воплощение, его отголосок или имитация, оказавшиеся здесь без подчинённого тела и без ЕГО помощи...


- Я знаю! - перебил Охотник.


Тленник безостановочно дёргался в агонии. Форма распадалась. Не имея якоря в родном мире в виде собственной плоти, он медленно растворялся в воздухе. Подобные создания Флегмория, лишённые оболочки или жизни, становились частью незримой экосистемы, превращались в чистейшую энергию и позже могли получить шанс на возрождение - если на них обращали внимание более весомые существа в иерархии.


Воплощение Уныния не желало такой судьбы. Потому и рванулось к разлому. Его форма, испускающая отростки дыма, приобрела серые оттенки, словно выцветая, и когда тварь преодолела половину пути до спасительного просвета, перед ней возникла ослепительная вспышка. Алексей мигом рассёк пространство одним шагом и материализовался впритык к чудовищу.


Пальцы Стукова впились в клубящуюся мерзость. Кисть вспыхнула холодным сиянием вневременной мощи, которая тут же стала разъедать Тленника, выжигая изнутри. Воплощение протяжно завыло душераздирающими голосами десятков разных заражённых бедолаг.


Меч плавно выскользнул из ладони Охотника, но не упал - завис в сантиметре над отравленной поверхностью. Алексей моментально сжал противника обеими руками, всё сильней подтягивая к себе, впечатывая в собственную грудь. Вторая кисть запылала ярче первой, добавляя порцию новых мучений сущности.


Тленник корчился, его образ продолжал разрушаться, но Стуков не ослаблял хватку. Внезапно контур монстра застыл на пару секунд и начал сам проникать в Охотника, не имея возможности сбежать. Через одежду, сквозь поры эпидермиса, в каждую клетку.


Катя кое-как пришла в себя, наблюдая за существом, полностью исчезающим внутри человека, который только что спас её. Она не могла издать ни звука, пытаясь осмыслить происходящее.


- Тебе не кажется... - голос Морока прозвучал резко, стоило последнему фрагменту Воплощения Уныния просочиться под кожу. - Что всё прошло как-то слишком легко?


- Да... Как сказать, - Стуков выдохнул, еле заметно улыбаясь. - Я через такое уже разок проходил. Вроде, ничего нового... И да, надо быстро уходить отсюда.


Он посмотрел на Катю и вдруг замер, округлив глаза. Руки повисли в безволии, пальцы онемели.


- Алексей? - произнесла сущность из меча с непривычной ноткой тревоги. - Что-то не так?


- Я... - с трудом выдавил Охотник. - Пробую... разобраться...


Его черты внезапно исказились. На лице появились пять отметин в виде полос, будто некто невидимый взмахнул когтистой лапой. Мышцы свело судорогой и Алексей согнулся, стиснув зубы. Сквозь сжатые губы вырвался хриплый, животный стон. На висках и скулах выступили и сразу же исчезли тонкие линии. Из горла Стукова мгновенно исторгся рёв, заглушающий всё вокруг, а радужки налились густым багрянцем, как у истинного Воплощения Гнева.


- Чего ты ждёшь?! - голос Морока прорезал воздух, обращаясь к Кате. - Тяни его к разлому! Живо!


Несмотря на случившееся, девушка быстро сориентировалась и молча подбежала к Охотнику. Она вцепилась в Алексея и перекинула его руку через своё плечо, согнувшись под тяжестью тела.


- И меня не бросай! - крикнуло создание, заточённое в мече.


Катя на ходу схватила оружие, и хотя лезвие не касалось земли, оно стало отличной опорой - твёрдой, подобно скале.


Пока они медленно приближались к разлому, Стуков бормотал нечто бессвязное, его дыхание свистело. Девушка мельком глянула вдаль - там, на горизонте, закопошился силуэт. Сначала один, потом ещё несколько... Миг спустя их было множество, и все эти существа неслись сюда, подчиняясь безмолвному зову.


Внезапно Катя посмотрела на лицо Охотника и увидела изменения. Кожа стянулась, обнажив жуткий оскал. Что-то чужеродное и чудовищное пялилось на неё его глазами. Ноги девушки тут же подкосились, и они рухнули вместе, а меч так и остался висеть над поверхностью.


- Не любопытствуй! - рявкнула Морок. - Просто тащи! Мы почти добрались!


Алексей задёргался, испытывая вторжение в разум:


- Я... смогу...


Катя вновь всмотрелась в искажённое лицо Стукова:


- Что с ним?


- Да откуда мне знать?! - завибрировало остриё в ответ. - Пошевеливайся! Иначе эти твари настигнут нас!


Тени на горизонте всё приближались. Девушка не стала медлить и вцепилась в плечо Охотника, с трудом поднимаясь. Пальцы Алексея впились в гнилую почву, оставляя борозды. Глаза, затянутые кровавой пеленой, не видели настоящего - только обрывки чужих кошмаров, переплетённых с его собственными.


Они медленно погружали в бездну прошлого.


***


Охотник услышал голос - холодный, механический, лишённый интонации:


- Алексей Стуков...


Он резко распахнул веки, но перед глазами была лишь непроглядная чернота. Давящая и абсолютная.


- Рекомендую найти оболочку для ассимилированных сущностей. Длительное хранение чужеродного организма приведёт к неизбежным проблемам. Особенно при работе в их исходной среде. Не забывай о своевременном экспортировании.


Голос звучал чётко, но Охотник не видел источника.


- Адам? - шёпот Алексея повис в пустоте, уносясь вдаль увядающим эхом.


Ответа не последовало. Это был обрывок памяти, который именно сейчас он не мог полностью вспомнить. Кусочек разговора, распадающийся на части и исчезающий в липкой, бездонной тьме.


Стуков провёл ладонью по лицу, крепко зажмурился, потом резко открыл глаза и пространство вспыхнуло, наполняясь красками.


Охотник стоял в больничной палате. Грязные стены, удушающая вонь лекарств, приглушённый гул оборудования. На койке рядом с ним лежал забинтованный человек. Было видно только веки, сомкнутые в неестественном покое.


- Даже не пытайся! - крик Алексея разорвал тишину. - Ты не сможешь меня обмануть!


Тленник ответил не сразу. Не силами пациента, не из мрачных углов помещения. Его голос вибрировал в самом воздухе, обволакивая и проникая под кожу:


- Я... просто... хотел... жить... - каждое слово давило на невидимую грудную клетку Воплощения, подобно неподъёмному грузу. - Где-нибудь... подальше... от этого кошмара... Как и раньше... Когда все мы были... лишь обычными... людьми...


- Людьми... - повторилось в голове Стукова.


Внезапно перед Охотником сформировались чужие воспоминания. Короткие обрывки чьей-то жизни, ворвавшиеся в сознание с чёткой ясностью.


Рабочая смена в доках космического города-корабля. Шум двигателей звездолётов, потные комбинезоны, звон металла. Гигантское судно, способное вместить миллионы, практически безостановочно скользящее по галактическому мирозданию.


Потом вход в гипертоннель, которого раньше не было на картах, и искажённое пространство, трещащее по швам. Разлом, ведущий во Флегморий, разверзся, как невероятно огромная пасть, и поглотил мобильный город целиком.


Через мгновенье видение наполнилось жёлтыми пятнами и перестроилось. Мужчина, всю жизнь проработавший в доках, бежал по коридорам, сжимая в руках своего ребёнка. Жена кричала сзади - её голос оборвался резко, с жутким хлюпающим звуком.


Бывшие люди, а ныне твари с пульсирующими синими глазницами вырвали сына у родителя. Маленькое тельце исчезло в бесконечной массе монстров, и звонкий плач прекратился, но отец отбивался до последнего, даже не понимая, что уже слишком поздно.


Их было очень много. В итоге они начали раздирать бедолагу, потерявшего всё, на куски. И тогда нечто зловещее, обитающее почти на самых верхах иерархии, увидело в нём потенциал.


Боль прошла. Осталась только холодная ясность. Мышцы срослись заново, но иначе. Кости вытянулись, кожа потемнела, мысли стали чужими. Спустя короткий промежуток времени жертва превратилась в полноценного хищника.


Иногда, в редкие секунды затишья, в голове новоиспечённого Тленника всплывали обрывки воспоминаний. Задорный смех сына, запах жены, бодрящий вкус крепкого кофе в начале смены. Они тут же исчезали, растворяясь в подавляющем контроле, исходящем от высшей сущности.


Когда на Алексея свалился очередной образ, он осознал - Воплощение Уныния освободилось и затерялось на необитаемой планете с заснеженными горами. Тленник не мог прийти в себя, не знал, как избавиться от тягучей ненависти по отношению ко всему живому, не ведал, что натворил после случайной встречи с какими-то наёмниками. Они прибыли на проклятую глыбу льда за экзотическим минералом и нашли лишь смерть от ментального влияния. Неделей позже создание выследили и уничтожили, переработав в наркотик под названием Тлен.


Но убийцы не учли одного. Воплощение Уныния конкретно из этой категории существ не умирает до конца в реальном мире с помощью обычных методов умерщвления - скорее переходит в стадию диапаузы и ждёт идеального носителя. Кусок плоти, капля крови, обломок кости. При правильных условиях любая часть может послужить началу мутации при контакте с иным организмом.


Нужный заражённый, в каком-то смысле, становится фактически оригиналом. С его искорёженными мыслями, извращёнными воспоминаниями и, чаще всего, гнусными целями. Тем не менее, кем бы он по итогу ни был - репликант или нечто новое на основе поглощённого - где-то под завалом безнадёжности личность иногда проявляет эмоции, присущие людям, и просто хочет жить.


***


Стуков резко дёрнулся, вынырнув из видения, но перед глазами ещё стояли образы - синие глазницы, неисчислимые потроха, плач ребёнка.


Для Кати и Морока прошло лишь несколько секунд. Девушка почти дотянула Охотника до разлома и мельком бросила испуганный взгляд на созданий, приближающихся к ним с невероятной скоростью.


Катя почувствовала, как пальцы Алексея впиваются ей в плечо - острые ногти мгновенно оставили на коже борозды, хотя боли она почему-то не ощутила.


- Тащи! - злобно прошипела Морок.


Девушка попыталась рвануться вперёд, но Стуков внезапно застыл и выровнялся в полный рост. Его зрачки, затянутые кровавой пеленой, значительно расширились.


- Я стараюсь! - завопила Катя. - Он сопротивляется!


- Что? С чего бы это... Алексей!


Первая волна подступающих существ уже обрела форму. Они не бежали - скользили по мёртвой земле, словно их тянул невидимый поводок. Длинные, изломанные силуэты с конечностями, вывернутыми под невозможными углами. Глаза чудовищ пульсировали тем же жёлтым светом, как и у Тленника.


Охотник резко выдохнул и заговорил:


- Проход не успеет закрыться. Воплощения пройдут через него, и это станет катастрофой, - голос звучал глухо и чуждо.


Разлом дрогнул. Края пространственной трещины начали сжиматься, подобно ране, которую медленно стягивают невероятно прочной нитью.


- Уходим отсюда! - крикнула Морок. - Быстро!


Девушка дёрнула Алексея, но он не двинулся. Вместо этого его кисть взметнулась вверх - меч тут же вырвался из руки Кати, врезался рукоятью в ладонь Стукова и испустил синеватую вспышку.


- Ты что, совсем спятил?! - взвизгнула Морок. - Ненормальный!


Охотник промолчал и повернулся к приближающимся монстрам, растянув губы в странном оскале. Не улыбке или гримасе. В чём-то первобытном и хищном. Сомнений не оставалось - сейчас здесь будет бойня.


- Я не дам им пройти... и по эту сторону у меня больше шансов остановить их, - голос Алексея прозвучал тихо, но с железной уверенностью. Багровые радужки вспыхнули ярче, отражая бешеную пульсацию энергии. - Тем более, их так много... Это идеальный вариант для восполнения запасов.


Морок недовольно цокнуло:


- Ты осознаёшь, что это не какой-то там отголосок Тленника... Это целая толпа Воплощений Уныния. Самых разных. Начиная от проклятых Тленников во плоти и заканчивая чем угодно. Они растерзают тебя ментально. Твой разум не выдержит!


Стуков не ответил сразу. Мышцы на лице напряглись, веки дрогнули - будто внутри сжималось нечто невообразимое. Оно боролось и пыталось выплеснуться во Флегморий.


- Пока часть одного из них во мне... - губы Охотника скривились в подобии улыбки. - Пока я удерживаю это, ни один из них не сможет повлиять на меня... При правильном подходе и быстрой реакции.


Существа почти добрались. Их движения становились неестественными, прерывистыми, словно нынешняя реальность искажалась с каждым шагом. Глаза мерцали, сливаясь в единую колеблющуюся массу.


Девушка отпрянула назад, к самому краю разлома, готовая сбежать из Флегмория в любой миг, но потом застыла и уставилась на Стукова.


- Твоё имя... Алексей... Верно? - Катя резко выдохнула, смахнула капли пота с виска и продолжила, попутно вспоминая что-то важное, как ей показалось. - Это... создание говорило о тебе и о своём мире... Очень многое рассказывало... Я почему-то чувствую сильную энергию, исходящую от них, и мне кажется... эта стычка не может закончиться твоей победой. Наверняка есть другие варианты...


- Послушай умного человека! - выкрикнуло Воплощение Похоти.


Плечи Охотника напряглись, а сухожилия на шее выступили на долю секунды. Он окинул толпу оценивающим взором и посмотрел на девушку, буравя её жутким взглядом:


- Ты не знаешь меня. Не знаешь этот мир. В каком-то смысле, ты лишь новорождённое дитя, что познало новое понимание о существовании всего и вся вокруг... У тебя ещё всё впереди... А теперь брысь отсюда. Твой отец ждёт... на той стороне.


Морок грязно выругалась - не подстать своей сути. Лезвие в руке Алексея рассекло воздух, и пространство содрогнулось - вокруг прохода возникла переливающаяся преграда, очерченная бледным сиянием.


Разлом продолжал сжиматься, его края неумолимо слипались. Катя сделала глубокий вдох и шагнула в сужающуюся брешь. Перед тем, как мрак поглотил её целиком, она взглянула на Стукова - одинокий силуэт на фоне выжженной равнины, замерший в ожидании накатывающей волны искажённых тел.


Потом он исчез и материализовался над отвратной гущей - внезапно и без предупреждения. Меч уже заносился для удара, когда первый крик исторгся из его горла. Не боевой клич и не ярость - нечто более древнее. Звук, который не принадлежал ни человеку, ни тому, чем Охотник являлся на самом деле.


Твари под Алексеем вздыбились, щёлкая челюстями, вытягивая когтистые лапы. Стуков врезался в их строй, и синеватый всполох клинка на мгновенье осветил ядовитое поле, будто вспышка смертоносной молнии.


Тьма сомкнулась за девушкой. Последнее, что долетело до неё из Флегмория - отголоски кошмарного рёва. Его издало не одно из чудовищ. Это был Охотник.


***


Долгожданная встреча


Катя стояла перед ним, бледная, с тёмными кругами под глазами, но живая. Настоящая. Волков не сразу поверил, что это не галлюцинация - его пальцы дрожали, когда он дотронулся до её плеча, словно проверяя, не рассыплется ли она в прах.


- Отец... - голос девушки сорвался, и в следующий миг Катя вцепилась в него так, будто не собираясь отпускать ни на секунду.


Александр обнял дочку, вдохнул запах пыли, пота и чего-то чужого, что ещё не до конца выветрилось из её волос.


Когда разлом испустил яркий отблеск, они напряглись, готовые, казалось бы, ко всему, но ничего не произошло. Стуков не появился, а брешь растворилась в пространстве через несколько мгновений.


Жуткие вопли мёртвых обитателей станции давно затихли - до возвращения девушки, если опираться на слова детектива. Так или иначе, отец и дочь решили не терять время зря и с трудом отодвинули массивный шкаф, блокировавший выход из служебных помещений.


Всё вокруг лежало в могильной тишине. Ни хрипов, ни скрежета когтей, ни булькающих звуков - только редкие капли воды, падающие с потолка в лужи застоявшейся крови. Монстры теперь были просто кусками гниющей плоти, расползающейся, как размороженное мясо, истлевая на глазах.


- Они... больше не встанут, - прошептала Катя, на всякий случай оглядываясь.


- Потому что он справился, - Волков сжал её руку, словно боясь потерять девушку. - Алексей.


Она кивнула, но ничего не сказала. В голубых радужках дочери клубилось нечто сокрытое - воспоминание об увиденном в том мироздании. К счастью, для них обоих, сейчас это не имело значения.


Знакомство


Волков заливался настоящим смехом, который рвался из горла, будто пробивая нечто застарелое. Жмакин, стоявший рядом и пожимавший Кате руку, как истинный джентльмен, удивлялся тому факту, что такое чудесное создание могло быть дочерью Александра. Хотя некоторые схожести во внешности он и подметил, но именно об этом решил умолчать.


- Итак, папаша, теперь будешь жить по-человечески? - спросил Глеб, закуривая.


- Буду, - искренне улыбнулся детектив. - Ради неё буду.


Девушка сидела на краю стола и слушала их разговор, изредка вставляя короткие фразы. Её взгляд был осторожным, изучающим, словно она заново узнавала этот мир.


Дровосек, к удивлению Волкова, вёл себя... прилично. Ни матов, ни похабных шуточек, даже голос сделал на полтона тише. Жмакин кивнул Кате, когда та взяла стакан воды, и не возмутился из-за просьбы девушки сесть в его любимое кресло.


- Спасибо, - негромко сказала она, устроившись поудобней.


- Да ладно, - он отмахнулся и явно немного покраснел. - Ты ж теперь почти родня.


- Ого... - Александр округлил глаза. - Какие слова мы, оказывается, знаем.


Глеб резко повернулся к нему, скорчив гримасу, будто желая выдавить что-то едкое, а потом покачал головой и расплылся в широкой улыбке.


Скрипучая добродетель


Калиновка. Это слово звучало сродни спасению после пережитого кошмара. Когда решение о переезде было принято, обнаружилась неприятная правда - денежных средств Кати катастрофически не хватало даже на билеты.


Девушка и раньше планировала покинуть Полесье-5, но из-за заражения Тленником всё изменилось. Сейчас же прямой доступ к большей части денег оказался утерян вследствие повреждения некоторых данных в чипе памяти. Жмакин, конечно, провёл диагностику и по окончании заявил, что восстановление бесполезно, потребуется покупка новой микросхемы, а это не самое дешёвое удовольствие.


Волков нервно поглядывал на пустующий счёт, помигивающий на экране микрокомпьютера, мысленно проклиная собственную несостоятельность. Глеб, в свою очередь, неожиданно и молча достал толстую пачку накопителей, застыл на несколько секунд, словно раздумывая, а потом швырнул флешки на стол.


- Берите, - процедил Дровосек, избегая изумлённого взора Кати.


- Дядя Жма, я... - тихонько сказала девушка.


- Так... Давай вот без этих нежностей, - резко оборвал он, но в его голосе не было привычной Александру злости. Только усталое раздражение. - Это осталось от тех, кто помер у меня в клинике... Не по моей вине, разумеется! Да и ты, детектив, знаешь... Я всё равно найду способ стрясти с вас вдвое больше при удобном случае. Поэтому... Свидимся ещё.


Волков хотел заговорить, но Жмакин указал им на выход. Они развернулись и зашагали прочь, а Глеб бросил на прощание:


- Я проверил... Ближайший челнок отправляется в семь утра. Потом придётся ждать следующего целую неделю. Не улетите отсюда завтра, оба получите по жопам... Проведывать меня можно не чаще одного раза в квартал... Если будет желание.


- Будет, - улыбнулся Александр.


На пути домой


Когда космический корабль отрывался от вечно мокрой поверхности Полесья-5, Катя прижалась лбом к холодному иллюминатору. Внизу остался весь их личный ад - никому ненужные части трупов мутировавших людей, затхлые коридоры станции, воспоминания, скрывающиеся за разломом.


- Ты уверен, что он... что Алексей... - начала девушка, но голос предательски дрогнул.


Волков крепко ухватился за её руку.


- Если кто-то и мог выжить там, так это он, - ответил Александр, хотя в его глазах читались те же сомнения.


Судно набирало высоту, с рёвом пробиваясь сквозь грязно-жёлтые облака. Впереди их ждала Калиновка - не самое идеальное пристанище во вселенной, но знакомое и не такое агрессивное, как Полесье-5. Место, где можно было попытаться начать всё заново.


Возвращение


Бездомный, сгорбленный и периодами кашляющий, подошёл ко входу на станцию Сектора 5, шаркая стоптанной обувью по бетону. Его пальцы, покрытые грязевыми подтёками, с жадностью вцепились в край мусорного бака. Он заглянул внутрь, и в опухший нос ударило кисловатым запахом гнили. Там, среди обрывков упаковок и битого стекла, лежала сумка. Глаза тут же загорелись - бродяга достал вместилище Алексея, но не успел рвануть застёжку.


Пространство внезапно задребезжало. Воздух загустел, и за спиной у бездомного разверзлась трещина в реальности. Из разлома хлынуло ослепляющее белое сияние, и на поверхность Полесья-5 ступила фигура, с головы до ног залитая кровью и дурно пахнущей слизью.


- Это моё, - голос прозвучал хрипло, будто сквозь сжатые зубы.


Бродяга обернулся. Перед ним стояло нечто похожее на человека. Его одежда превратилась в лохмотья, пропитанные тёмными пятнами. Лицо искажала усталая гримаса. В руке он сжимал меч, лезвие которого пульсировало синим отблеском.


- ЧУДОВИЩА! - завопил бездомный, отпрыгивая в сторону, и пронзительно завизжал. - ОПЯТЬ ЧУДОВИЩА!


Бедняга бросил сумку, сорвался прочь, спотыкаясь о собственные ноги, и быстро исчез в переулке, оставив за собой лишь эхо панического крика.


- Дааа... - раздался голос из меча. - Ну и нервы у людей, - Морок хихикнула, а остриё испустило слепящую вспышку. - Хотя, будь я на его месте и если бы увидела тебя в таком виде, наверное, тоже сбежала бы. Тебе не помешает... Ну... Лицо протереть, к примеру. Тем более, выглядишь ты сейчас вполне обыденно, избавившись от отголоска Тленника.


Стуков молча поднял вместилище, стряхнув с него липкий мусор. Пальцы Охотника мигом нащупали застёжку, а потом и знакомые контуры устройств. Алексей резко дёрнул головой, сбрасывая со лба кусочек чьей-то плоти.


- Мы закончили? - спросил он, всматриваясь куда-то вдаль зелёными глазами.


- Если ты не хочешь заскочить ещё в какой-нибудь подмир, чтобы снова рискнуть нашими жизнями... - язвительно подметила Морок. - То, думаю, закончили.


Стуков замер на мгновенье, затем закинул лямку сумки на плечо:


- Тогда идём сдавать работу.


- Ага, конечно, - оружие слегка дрогнуло. - Но может для начала ты всё же приведёшь себя в порядок? А то стыдно как-то... Разгуливать с этими кусками плоти.


- Насколько я помню, тебе это никогда не мешало, - ответил Охотник и зашагал по главной дороге, оставляя за собой кровавые следы, растекающиеся под натиском непрекращающегося дождя.


Где-то в отдалении, за несколькими поворотами, ещё слышался испуганный визг бродяги.


Бюро Специальных Расследований - "След"


Пыльные лучи света пробивались сквозь жалюзи, разрезая дымку от дешёвого кофе. Волков откинулся в кресле, наблюдая, как последний клиент - мужчина с нервно подрагивающей нижней губой - покидает помещение.


- Восьмое обращение за неделю, - пробормотал Александр, глядя ещё раз на пополнившийся баланс счёта на микрокомпьютере. - Я догадывался, что открытие компании стрельнёт, но не думал, что так быстро.


Дверь распахнулась снова, впуская порцию холодного воздуха с улицы. Катя втолкнула внутрь сумку с продуктами, щурясь от резкого света. Часть её голографических татуировок, тех, от которых она не успела избавиться, периодически мерцала, как и при первой встрече с детективом на Полесье-5.


- Опять забыл поесть? - девушка кивнула в сторону нетронутых тарелок. - Если свалишься от голода, кто будет оплачивать аренду этого чуда архитектуры?


Волков хотел ответить колкостью, но микрокомпьютер внезапно завибрировал, издав звуковой сигнал, и вывел на экран уведомление:


- Поступление - 1000 Единой Космической Валюты. Аудиосообщение во вложении.


Александр удивился, а Катя замерла, уставившись, как его пальцы медленно что-то нажимают. Голос Стукова раздался почти мгновенно:


- Я узнал о вашем переезде на Калиновку. Говорят, твои дела в относительной норме, но до полноценной новой жизни ещё далеко. Это тебе для ускорения. В конце концов, ты тоже поработал над моим заказом. Видения, подсказки и тому подобное... Может быть, я выполнил бы работу быстрее без тебя, а может и нет. Уже и не важно... Когда я принёс отрубленные головы наркомана и сводницы к администратору Сектора 7, вместо обещанной добавки в пять сотен ЕКВ удалось добиться получения четырёх тысяч. Знаешь... Мне показалось, что он заплатил бы ещё больше, лишь бы я поскорее ушёл из его кабинета... Так или иначе, по две тысячи за каждую головёшку, которые, кажется, отправили в местный музей, где хранятся ещё более странные вещи. В общем, я получил всё, что хотел изначально, а ты прибавь перечисленные тебе деньги к долгу и жди, что однажды я появлюсь в твоей жизни ещё раз.


Девушка приблизилась и ахнула, заметив, наконец, сумму:


- Тысяча! Это же...


- Солидные цифры... Одна двадцатая частного дома... Если говорить о скромных районах города, - закончил детектив, но его голос звучал глухо. Волков ткнул в экран, пытаясь выяснить информацию об отправителе. Номер был скрыт.


- Так это он? - Катя наклонилась ближе. - Тот самый... который...


- Да.


- А что за долг?


Александр потёр переносицу, отводя взгляд:


- В начале он хотел пойти простым путём... Рассчитывал убить тебя, чтобы уничтожить ту мерзость... Я и сам, если честно, до конца не понимаю, как так вышло, но мне удалось убедить Алексея... Помочь нам... И теперь мы должны ему. Правда, жеста с отправкой денег я не до конца понимаю... Складывается ощущение, что ему нужно, чтобы мы в итоге побыстрее встали на ноги.


- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась девушка. - Думаешь, он захочет забрать твоё бюро?


- Наше... - прошептал детектив. - Наше бюро, и нет. Мне кажется, его интересует нечто иное, но что именно... Вероятно, когда-нибудь мы об этом узнаем.


Катя похлопала ресницами, переваривая информацию. Затем схватила кружку, допила остатки кофе и направилась в соседнее помещение к раковине.


- Ладно, - выкрикнула она, исчезнув из виду. - Хоть деньги есть. А там... разберёмся.


Волков молча кивнул.


На улице завыл ветер, безостановочно гоняя осеннюю листву. Александр обратил внимание на пробежавшие мимо окна силуэты ребятни и искренне улыбнулся.


***


Не конец


Жмакин ковырялся в импланте, рассеянно напевая под нос обрывки похабной песни. Громовой раскат откуда-то сверху заставил его отвлечься и поднять голову. Взгляд тут же скользнул по пыльному устройству на краю стола - этому старому, компактному изобретению, которым Глеб не пользовался уже, наверное, несколько недель.


Дровосек моментально вспомнил нечто важное и округлил глаза. Чип наркомана. Ведь он должен был отправиться в утиль, но так и застрял здесь, забытый и никому не нужный. Жмакин дотронулся до устройства, и микросхема мгновенно коротнула, словно дождавшись подходящего момента.


Резкая, жгучая боль вгрызлась в кончики пальцев, за долю секунды пронеслась до плеча, ударила в голову. Глеб дёрнулся, смачно выругался и мигом замолчал. Что-то щёлкнуло внутри. Не в изобретении - в разуме.


На мониторе перед Дровосеком выскочила ошибка, сообщающая о сбросе настроек. Экран внезапно моргнул и из-за этого мимолётного мерцания должно было отразиться его лицо, но там возникло нечто совершенно другое. Искажённая физиономия, дымчатые очертания, жёлтые провалы на месте глаз и носа - будто кто-то выжег их кислотой.


- Открывай, коновал! - послышался звонкий возглас и стук в дверь. - Меня нужно немного подлатать!

- Сейчас открою, - Жмакин встал и улыбнулся так широко и неестественно, аж до хруста в скулах. Глазницы залились яркой синевой. Густой, колеблющейся, напоминающей бушующее пламя. Голос Глеба моментально изменился, наполняясь вибрирующим тембром и чем-то поистине зловещим. - Мы ждали... именно вас.