# Одно лишь желанно, гл. 3

Веда Корнилова

- Ты уверена, что в Еловом больше не осталось вампиров? - спросил Тогар.

- Уверена. Мы обошли каждый дом в той деревне, причем вместе со старостой, которого предупредили, что если кто-то в деревне вздумает укрыть от нас хоть одного из своих родственников, то ответственность за подобное целиком ляжет на него, и, прежде всего, это грозит старосте не только огромным штрафом, но и очень большими неприятностями. Староста, как и ожидалось, оказался человеком ушлым, все понял правильно, так что сам ходил с нами в каждый из деревенских домов и следил за тем, чтоб проверку прошли все, без исключения.

Да уж, в тот день нам пришлось немало походить по деревне. Староста, понимая, что его могут сделать одним из виновников (а то, как же, не заметил появление в деревне вампиров!) для начала приказал всем тамошним жителям не покидать свои дома, ждать проверки, да и сам оказывал нам всяческую помощь, одергивая недовольных и пресекая ненужные вопросы. К счастью, в этот морозный день никто из живущих там людей деревню не покидал, в гости из других мест тоже никто не приходил, так что повезло хоть в этом, да и, к великому счастью, по результатам проверки вампиров в деревне не оказалось. Подобное кажется чудом, но так оно и есть в действительности.

- Извини, но, несмотря на твою уверенность, мне плохо верится в столь благостный исход - протянул Тогар.

- У меня тоже были сомнения, пока я как следует не тряхнула Раи, и, надо сказать, что такую дуру надо еще поискать. Тот красавец вампир внушил ей, что никто не должен знать об их великой любви, а для этого необходимо, чтоб она молчала, и слова никому не говорила об их встречах, даже своим родителям - мол, понятно, что им такой зять, как он, никак не нужен. Ну, а раз дела обстоят таким образом, то за свое счастье им придется побороться, то есть пока что надо держать их чувства втайне. Более того: если хоть кому-то станет известно о том, в кого влюбилась Раи, то люди сделают все, чтоб расправиться с ним, несчастным влюбленным, да и ей самой придется плохо, а раз так, то в молчании - наше спасение. Как видно, он был достаточно убедителен (или же этот вампир хорошо владеет гипнозом), раз девица сделала все возможное, лишь бы никто и ничего не заподозрил, и все это время она ждала возвращения своего прекрасного принца. Впрочем, она не первая и не последняя из тех, кому какой-то вампир задурил голову. Ну, а Нарр... Парню просто не повезло. Он в гости пришел, сам по себе парень добрый, решил с ребенком поиграть, а Раи не уследила - вот мальчишка, разрезвившись, и вцепился зубами в гостя, а тот был хорошо под хмельком, особого внимания на это не обратил, и все случившееся как-то прошло мимо его сознания - дескать, мало ли когда дети, заигравшись, могут поцарапать, а то и укусить ненароком.

- Меня смущает другое... - Тогар побарабанил пальцами по столу. - Этот ребенок... Он такой маленький, но его укус уже как у настоящего вампира.

- Верно - кивнула я головой. - Как правило, он союза вампира-мужчины и обычной земной женщины рождается дампир, то есть полукровка, который обладает немалой частью способностей своего папаши, но укус дампира никогда не превращает человека в вампира. Это может означать только одно; когда Раи зачала ребенка, она уже была инфицирована, то есть вампир укусил ее до зачатия.

- Судя по всему, они встречались не единожды.

- Конечно. По словам Раи, она впервые увидела этого рокового красавца в лесу, вернее, в дальних ельниках, когда собирала грибы - мол, там рыжики неплохо растут. Как мне сказали, в то место мало кто ходит - от деревни далековато, да и ельник там очень густой, а потому там постоянно мрачновато. Сам понимаешь: густой ельник - это место, где даже в ясную погоду человеку бывает несколько не по себе, а в сумерках там совсем темно, то есть это самое подходяще место, где при необходимости может спрятаться вампир. Что и как у них там прошло - этого я не знаю, но Раи твердит, что, мол, любовь промеж них произошла с первого взгляда и все такое прочее.

- И что он там делал, в ельнике?

- Представления не имею, об этом сам расспроси Раи как следует, хотя она вряд ли скажет тебе хоть что-то толковое.

- И что, в деревне никто ничего не заподозрил? Странно. Обычно деревня знает все, и утаить там что-то почти невозможно.

- Так и есть - согласилась я. - Еще тогда тамошние сплетницы заметили, что Раи вечерами идет в лес, причем старается делать это как можно более незаметно. Ясно, что к кавалеру пробирается - дело молодое, и без объяснений понятно, что к сердечному дружку путь держит. Естественно, что идти вслед за ней никто не собирался - и так, мол, скоро станет известно, к кому она втихую шастает.

- И все же меня удивляет, как за все это время никто не заметил неких, скажем так, странностей в поведении ребенка. Мальчишка должен был играть с другими детьми, да и родным кое-что должно было броситься в глаза.

- Раи, хоть и дура, но кое-что соображает, и к тому же все это время искренне надеялась на возвращение своего прекрасного принца - мол, обязательно придет и заберет нас с собой, надо только его дождаться!.. Естественно, что для этого надо сделать все, чтоб никто не догадался о том, что мать с ребенком - вампиры, отличаются от других людей. Она почти не выпускала сына со двора, не разрешала играть с другими детьми, не отпускала сына от себя... Соседи только плечами пожимали - у баб, которые родили, такое случается. А родители... Ну, они может, и замечали что-то необычное и странное в поведении дочери, но не считали это чем-то серьезным, и им даже в голову не могло придти, в чем тут дело.

- С этим понятно, но, тем не менее, все же я не совсем...

- Понимаю, что ты имеешь в виду... - кивнула я головой. - Вначале меня тоже удивляло, отчего укус маленького ребенка оказался столь сильным, что превратил в вампира крепкого здорового парня. Все встало на свои места после слов Раи: тот вампир, то бишь ее тайный ухажер, прилетал к ней на крыльях, а ты знаешь, у кого из этих кровососов есть крылья. Правда, эта безголовая девица не считала подобное чем-то необычным, но, очевидно, красавец-вампир быстро внушил ей то, что ему хотелось, так что влюбленная особа не находила ничего необычного в своем кавалере.

- Да, это, пожалуй, объясняет все - согласился Тогар. - Ее ухажером был кто-то из высших вампиров - только у них есть крылья. Оттого-то и у ребенка с рождения оказался столь сильный укус, превращающий в вампира любого, кого он цапнет своими зубами. Высший вампир... Возникает другой вопрос - что он забыл в этих местах?

- Вопрос не ко мне... - я поднялась с места. - А за сим позвольте откланяться. Я свою работу сделала, все остальное - в ваших руках.

- Погоди! - Тогар поднял руку. - Как насчет того, чтоб вернуться на службу?

- Спасибо, но нет.

- Почему?

- А разве непонятно?

- На мой взгляд, не стоит так цепляться за прошлое - мало ли что в жизни случается. А еще на обиженных воду возят.

Его слова меня всерьез разозлили, и я решила отбросить в сторону вежливость.

- Ты вторую половинку поговорки забыл: а на добрых сами катаются. Если причина отказа непонятна, то поясняю: если опять что-то пойдет не так, то мне очень не хочется вновь оказаться в той части тела, что располагается пониже спины.

Остается надеяться, что Тогар все понял правильно, и более не станет обращаться ко мне за помощью, тем более что я достаточно ясно высказала свое мнение по этому поводу.

Через пару седмиц я снова сидела в своем доме и слушала очередную посетительницу, женщину средних лет, которая пришла ко мне со своей бедой.

- Три года назад у моей дочки, незадолго до свадьбы, умер жених - в саду старое дерево срубил, да так неудачно, что не уберегся - оно прямо на него свалилось, насмерть придавило. Уж как моя дочка плакала, как убивалась - вспоминать не хочется. Любила его сильно, я даже, грешным делом, опасалась, как бы она на себя руки от горя не наложила. К счастью, все обошлось, но с той поры она ни о каких женихах и слышат не хочет - мол, никто мне теперь мне не нужен, я лучше одна жить буду, или в монастырь уйду... Каково мне это слышать, а?! А ведь она у меня красивая, и приданое за ней неплохое даю, парни на нее внимание обращают, сваты уж не единожды заглядывали, только вот она ни на кого и смотреть не хочет, всем сватам отказ дает. Иногда мне кажется, что такое одиночество ей самой в тягость, только вот у нее все мысли по-прежнему только лишь о бывшем женихе, которого уже нет. Вот потому к вам и пришла - может, поможете как-то моей доченьке...

- Сейчас посмотрим... - я достала руны. Так, поглядим. Надо же, а картина тут складывается довольно неприятная...

- Вам бывший жених дочери не нравился?

- Нет - покачала та головой. - Не лежала у меня душа к нему, не любила его - и все! Вроде обычный парень, не лучше и не хуже других, не красавец, но и не урод. В общем, мимо пройдешь - и не глянешь. Правда, особого достатка в их семье нет, вернее, их можно даже бедняками назвать, и будь на то моя воля, я бы на его сватовство без раздумий ответила отказом, но дочка в него влюбилась без памяти, слезы лила без остановки - люблю его, мол! вот я скрепя сердце и согласилась на этот брак. В толк взять не могу - что она в нем нашла?! Ни денег у него не было, ни красоты, ни ума особенного, да еще и руки росли не из того места. Что уж там греха таить: каюсь, я не очень-то расстроилась, когда его деревом придавило - думала, что доченьке куда лучшего жениха найду, а оно вон как обернулось!

- Правильно и делали, что несостоявшегося зятя недолюбливали - сказала я. - Дело в том, что он когда-то сделал приворот на вашу дочь, причем приворот сильный. Сам-то женишок погиб, а приворот никто не снял, вот теперь девушка и мается, вся жизнь у нее наперекос идет.

- Ах он паразит! - выдохнула женщина.- То-то я чувствовала, что с ним то-то неладно! Значит, вот в чем тут дело! Теперь понимаю, отчего моя дочка твердила, что кроме этого лупоглазого парня ей никто не нужен! Знала бы об этом - своими руками придушила бы его, женишка недоделанного! А кто его сделал, приворот этот самый? Неужто у этого... на такое ума хватило?

- Нет, это какая-то старая женщина из семьи жениха имеет отношение к привороту. Как говорят руны, та женщина решила любимому родственнику жизнь облегчить, вот и выбрала ему не только красивую невесту, но и с неплохим приданым. Кстати, парень ничего не имел против приворота, понимал, что девушка к нему никаких теплых чувств не испытывает, а сам он не относился к числу завидных женихов.

- Это бабка его на такое пошла, не иначе, змея старая! - женщина только что кулаком по столу не ударила. - Недаром разговоры шли, что она по молодости колдовством баловалась! И под старость, похоже, для любимого внучка расстаралась, ведьма такая, выбрала, значит, ему невесту из числа тех девушек, которые на него и не глянули бы! Только вот та старуха померла недавно, и на том свете за свои грехи отвечает, а у моей дочки вся жизнь насмарку. А еще кто-то из их семьи о привороте знал?

- Догадывались, но молчали - во всей этой истории я вижу для них немалую выгоду.

- Еще бы! - женщина с трудом сдерживалась. - Они ж к нам в дом то и дело заглядывают, о своем родственничке покойном слезы льют, и никогда с пустыми руками не уходят - дочка им каждый раз то денег даст, то едой корзину набьет, а потом сидит, плачет, да бывшего жениха с тоской вспоминает. Я уж не раз хотела этих прихлебателей и попрошаек взашей вытолкать, да дочку не хотела расстраивать. Ох, и полетят же они теперь от наших дверей так, что и дорогу к нам навек забудут!.. А доченьке моей что теперь с этим приворотом делать?

- Снимать его, конечно, и немедля, тем более что он старый, уже корни пустил, а с годами от таких гадостей избавляться все сложней.

- Можете его снять, этот самый приворот, чтоб его?

- Сделаю для этого все возможное.

Когда через полчаса женщина ушла, то у меня в руках осталась золотая монета. Прекрасно, давно у меня таких денег не было, их хватит не только для похода на рынок, но и можно будет сделать небольшие запасы муки - в последнее время в наших кладовых стало как-то бедновато. Может, даже сегодня на рынок сбегаю, кое-что куплю, в мучную лавку загляну, договорюсь с хозяином, чтоб он доставил нам пару мешков муки, к мяснику зайти стоит, или в рыбный ряд... Правда, мое хорошее настроение длилось недолго - оказалось, что пока я разговаривала с посетительницей, к нам в гости заявился Ридан, и сейчас они с тетушкой вновь пили чай и вели приятные беседы.

- Сгинь! - вырвалось у меня при виде друга детства.

- Вельма! - расплылся в улыбке этот негодяй, выгребая ложкой последний мед из маленького горшочка. - Как же я рад тебя видеть!

- Опять ты! - я с трудом удержалась, чтоб не отвесить гостю подзатыльник. - А ты не зачастил ли к нам, друг сердечный? Какая нелегкая тебя сюда принесла?

- Не сомневайся - я тоже тебя люблю, аж прям в зобу дыханье спирает! - Ридан с сожалением поглядел на пустой горшочек и отставил его в сторону. - Ох, как же мне липовый мед нравится!

- Я сейчас еще принесу - тетушка поднялась, было, из-за стола, но Ридан покачал головой.

- Нет, пока не надо, но в следующий раз от липового медка ни за что не откажусь!

- Ты что, снова собираешься сюда придти? - возмутилась я. - Ну, знаешь ли...

- А что в этом плохого? - хмыкнул тот. - Я парень простой, мне приглашение не требуется. Не высокородные, чай, без церемоний обойдемся.

- Твое появление ни к чему хорошему не приводит, во всяком случае, для меня.

- А я-то думал, что при взгляде на меня, старого друга, растает твое холодное сердце, ты проявишь доброту и участие, а оказывается, это можно получить только от твоей тетушки, да продлят Светлые боги ее жизнь и пошлют ей крепкое здоровье.

- Ридан... - уселась я за стол. - Мне кажется, ты кого угодно уболтаешь. Говори прямо, зачем пришел?

- Может, я заскочил, чтоб тебя навестить? Неужели ты в дружбу не веришь?

- Друг детства, или ты перестаешь валять дурака, или в следующий раз к чаю получишь не липовый мед, а гречишный или цветочный.

- Зачем сразу так пугать-то... - пробурчал парень. - Ладно, забудем о меде, потому как дело прежде всего. Меня Тогар прислал - говорит, чтоб ты немедля пришла.

- Спасибо, но что-то не хочется. Так ему и передай.

- Вельма, сейчас отказаться не получится - голос Ридана стал серьезным.

- С чего это вдруг?

- Его сегодня вызывали к управляющему графа Хоурена, а когда Тогар оттуда вернулся, то сразу же отправил меня за тобой. Поверь на слово, что все это связано промеж собой.

- Причина этого вызова известна?

- Нет. Вельма, я, и правда, об этом ничего не знаю, но лучше тебе пойти со мной к Тогару - сама понимаешь, если это дело касается высокородных, то их лучше не злить отказом, они этого не любят.

Да, пожалуй, в этот раз от очередного визита к стражникам не откажешься - с графом (вернее, с графским управляющим) шутки плохи, так что поневоле придется вновь идти к Тогару, хотя подобное мне - поперек горла. Надеюсь, что управляющего интересуют только подробности того, что произошло в Еловом, хотя на столь благостную причину я бы не рассчитывала. А ведь я намеревалась на рынок отправиться... Похоже, столь приятное занятие придется отложить.

- Ладно, делать нечего, пошли к Тогару - подосадовала я.

Пока шли, разговаривать не хотелось, да при таком морозе особо и не поговоришь, хочется только одного - побыстрее оказаться в тепле. Да, в этом году зима что-то уж очень морозная, давно такой не было, да к тому же и очень снежная. На моей памяти давно не бывало такого, чтоб снегопад шел чуть ли не каждый день - недаром кое-какие из небольших домишек в нашем городе к этому времени оказались засыпаны снегом до самых окошек, а сугробы на улицах были такими высокими, какие обычно появляются лишь в самом конце зимы. Если и дальше погода не изменится, то сложно представить, что будет весной - как бы ни случились разливы рек, и подтопления деревень и городов, стоящих подле полноводных рек, а такие случаи совсем не редки и после обычных зим.

Отчего-то вспомнилась мать Нарра - она недавно приходила ко мне, и было одета во все черное - тут все понятно и без объяснений. Как она мне сказала: ей выдали тело сына, хотя при похоронах присутствовали несколько стражников - увы, но перед тем, как предать тело земле, ему отрубили голову. К сожалению, без этого никак не обойтись, потому как впоследствии может произойти всякое... Я рассказала несчастной женщине, кто был виновником того, что произошло с ее сыном, и мы долго сидели вдвоем, разговаривали, а затем, после ее ухода, я сделала так, чтоб у нее на сердце стало немного легче, хотя то, что произошло с ее сыном, навсегда останется нескончаемой болью в сердце матери. Ох, как бы мне хотелось сделать так, чтоб люди после укуса вампира не превращались в таких же кровопийц! К сожалению, это не в нашей власти... Что же касается Раи и ее сына, то (не сочтите меня жестокой) я не хочу даже задумываться об их судьбе, потому как им тоже не позавидуешь. Не знаю, как другим, мне эту безголовую особу и ее ребенка искренне жаль...

Тогар при виде меня недовольно произнес:

- Почему так долго? Я же просил придти как можно быстрей.

- Так получилось - сухо ответила я. - Можно узнать, зачем тебе понадобилась?

- Тебе придется кое-куда съездить

- Езжайте... - пожал я плечами. - Счастливого пути.

- Ты не поняла - голос Тогара был холодным. - Приказ графа Хоурена: он посылает на запад небольшой отряд, и необходимо, чтоб с отрядом находился маг. Ты отправишься с ними.

- С чего это? Я не на службе, так что приказы ты мне отдавать не можешь.

- Оплата золотом.

- Рада слышать, а потому отправь Карла - он не откажется.

- Карл тоже едет.

- Тогда тебе беспокоиться нечего - хмыкнула я. - Отряд под надежной охраной, и моя помощь не требуется.

- Вопрос не обсуждается - в голосе Тогара появилось раздражение. - Мне было приказано отправить тебя с отрядом, так что нравится это тебе, или нет, но ехать придется - с приказами графа Хоурена не спорят. Отказ не принимается, но зато и платят щедро. Как тебе цена в тридцать золотых?

Я едва не поперхнулась: тридцать золотых! Сейчас для меня это просто невероятные деньги. Тогар ничего не сказал о том, куда нужно отправиться и зачем, а это значит, что о плевой работенке тут речи нет и быть не может: здесь что-то весьма серьезное. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять - за простую работу таких денег не предлагают. Хуже другое: если Тогар не врет насчет графа Хоурена (а лгать ему нет смысла), то отказаться от этой поездки я, и верно, не смогу - этот вопрос уже решен, и слово "нет" от меня слышать не намерены. Досадно, тем более что у меня нет никакого желания уезжать из города. И, тем не менее, обещанные тридцать золотых - это звучит весьма заманчиво!

- Ты ставишь меня в безвыходное положение. Я должна знать хотя бы то, куда именно надо ехать и зачем.

- Я сказал только то, что тебе надо знать. Завтра утром, в восемь часов, тебе надо быть у Северных ворот. Это все, что я могу тебе сообщить. Да, и вот еще что: лошадь тебе сегодня приведет Ридан, он же принесет и аванс - пятнадцать золотых. Ридан, кстати, тоже отправляется вместе с отрядом, он будет за старшего. Командовать отрядом будет другой человек. Это все.

Кто бы знал, как мне хотелось высказать Тогару все, что я о нем думаю, только это стало бы простым сотрясением воздуха.

- Хорошо - я встала. - Могу хотя бы узнать, на какой срок рассчитана эта... поездка.

- Не знаю. Может седмица, может две.

- Ясно, что ничего не ясно... - я повернулась и ушла, не прощаясь. Ясно, что Тогару известно куда больше, чем он мне сказал, только вот говорить об этом он не хочет. Ничего, разберусь.

По дороге домой я думала о том, как сообщу тетушке о моем отъезде. Все последнее время у нас получалось как-то сводить концы с концами, но сейчас, из-за войны в Ринкее, положение осложнилось. Цены даже не поднялись, а взвинтились едва ли не на все подряд, да вдобавок в самом начале зимы тетушка всерьез простудилась, так что на нужные травы с корешками у нас ушли едва ли не все деньги. На сегодняшний день у меня в кошельке с деньгами совсем небогато (если, конечно, не считать полученный сегодня золотой), а если учесть, как в последнее время поднялись цены... Тут хочешь - не хочешь, а за предложение насчет тридцати золотых надо хвататься обеими руками, а иначе жить нам с тетушкой будет достаточно сложно. Правда, мне не хочется куда-то уезжать из дома, но делать нечего.

Ридана долго ждать не пришлось - не прошло и часа, как он постучал в нашу дверь.

- Я тебе лошадь привел.

- Ласку?

- Ее, заразу кусучую. Как ты с ней управляешься - не знаю! И вот еще что... - Ридан расстегнул свою поясную сумку и вытащил оттуда из нее два мешочка разной величины. - Прошу! В одном десять золотых монет, а в другом - разменное серебро на пять золотых. Все так, как тебе привычней.

- Зайди в дом, поговорить надо.

- Не, потом, мне сейчас к невесте надо.

- У тебя есть невеста? Надо же, не знала!

- Между прочим, я жениться собираюсь!

- Поздравляю! И кто эта несчастная?

- Ты ее не знаешь! Она с хуторов... Некогда мне с тобой лясы точить, сама понимать должна - завтра уезжаем, проститься надо. В общем, я пошел, и жду тебя завтра с утра пораньше у Северных ворот.

- Тогда до встречи... - я проводила взглядом Ридана. Что ж, не только ему, но и мне тоже надо сделать кое-какие дела перед отъездом.

- Вельма, ты что это за столом в темноте сидишь? - в комнату вошла тетушка. - А я тут вздремнула... Для чего к тебе Ридан приходил? И что это за деньги? Неужели...

- Да, тетя... - я кивнула головой. - Мне нужно уехать на какое-то время.

- Как, опять?

- Да, и парой-тройкой дней тут не обойдешься. Вот аванс...

- Откажись! - тетя в испуге схватилась за стол. - И сейчас же деньги верни! Как-нибудь проживем и без этого!

- Нет, не проживем... - вздохнула я. - Была бы возможность отказаться - я бы никого и слушать не стала, но, увы... Ты же знаешь не хуже меня: цены постоянно растут, впереди еще большая часть зимы, а у нас с тобой на сегодняшний день в кошельке почти пусто. Так что особого выбора у меня нет.

- Не надо!.. - тетя заплакала. - Не уезжай! Времена-то вон какие опасные, хоть за ворота не выходи! Посмотри лучше, что сейчас на дорогах творится, в стране порядка нет! Не стоит тебе покидать родной дом, да и как я одна останусь, без тебя?

- Я поговорила с соседкой, она тебе будет помогать, приходить каждый день. Больше того - я ей уже заплатила за помощь. Деньги на жизнь я оставлю в нашем тайнике - не бойся, кроме тебя их никто не возьмет, я на те деньги уже заклятие наложила.

Я понимала тетю: мы с ней уже несколько лет живем вдвоем, и потому ей никак не хочется впускать кого-то чужого в наш замкнутый и устоявшийся мирок, ломая при этом налаженный быт и привычные устои.

- Не расстраивайся!.. - как можно более бодрым голосом заговорила я. - Через пару седмиц я вернусь...

- Через сколько? - ахнула тетя.

- Я постараюсь управиться поскорей.

- Не уезжай... - всхлипывала тетушка.

- Рада бы остаться, но не могу... Не бойся, я обязательно вернусь, не оставлю тебя одну.

На следующий день к условленному времени я была у северных ворот. Там уже находилось шестеро верховых - кого-то из них я знала, а кого-то видела впервые. Понятно, это и есть наш отряд. Ридан тоже был там, и при виде меня он пробурчал что-то вроде того:

- Чего-то ты не торопишься.

- Похоже, что ты не в настроении... - покосилась я на Ридана.

- А с чего ему быть? - огрызнулся тот. - Ты бы еще больше копалась! Сказано же было - будь готова с утра пораньше! А ты, похоже, проспала...

- Ридан, радость моя! - хмыкнула я. - Не надо рассказывать сказки о моих прегрешениях, я же вижу, что причина твоего недовольства в чем-то другом. Наверное, с невестой поругался? Что, вчера вечером отношения выясняли?

- Вроде того... - и тут парня прорвало: похоже, с того времени, пока мы не виделись, у него здорово накипело в душе, и сейчас у Ридана была острая потребность высказаться. - Я же ей говорю: как только вернусь - сразу же поженимся, ведь именно за тем я и уезжаю, чтоб деньги на свадьбу заработать! Все будет в порядке, через несколько седмиц вернусь, и не с пустыми руками! Сама же хотела шумную свадьбу, полон дом гостей, красивое платье... А она: уже ничего не хочу, никуда не езди, дороги сейчас опасные, просто обвенчаемся в храме и не надо никаких застолий!..

- Умная девушка.

- Ага, как же! Когда я сказал, что уже не могу отказаться от поездки, то эта умная зафыркала, как рассерженная кошка, убежала, дверь у меня перед носом захлопнула, да еще и зарыдала в голос! А потом вообще сказала что-то вроде того, что ненавидит меня, и видеть больше не желает, и чтоб я ей отныне на глаза не показывался... Представляешь?! Вот как сейчас мне в путь отправляться, если она решила со мной расстаться?!

- Не бери в голову! - фыркнула я. - Если женщина говорит, что ненавидит тебя - значит, любит, но ты козел!

- Думаешь? - с надеждой покосился на меня парень.

- Уверена. И потом, женщине не каждый козел может испортить настроение, а только самый любимый. Надеюсь, позже ты меня познакомишь со своей невестой - хочется искренне посочувствовать несчастной, которой ты навязался на шею.

- Ага, вдвоем вы меня враз заклюете!.. - надо же, настроение у парня улучшается прямо на глазах. - Ладно, об этом поговорим потом... Ты, я вижу, в полной боевой подготовке?

- А то, как же.

Конечно, сейчас, глядя на меня, не каждый скажет, кто перед ним - мужчина или женщина. Штаны, сапоги, теплая куртка, низко надвинутая шапка... Обычно так одеваются путники, которые зимой решаются пойти в дальний путь. Во всяком случае, по одежде я вряд ли выделяюсь среди прочих.

У Ридана сейчас хорошее настроение, и надо бы расспросить его насчет нашей поездки. Увы, не успела это сделать, потому как рядом с нами раздался мужской голос:

- Я так понимаю, вы ждете нас... - я оглянулась, помянув про себя нечистого - надо же, совсем невнимательная стала, не смотрю по сторонам! Если так будет продолжаться и дальше, то ничего хорошего из этого не выйдет.

- Да, господин Артей... - выступил вперед Ридан. - Отряд собрался и ждет только вас.

Оказывается, пока я разговаривала с Риданом, к нам подошли двое мужчин. Одному лет тридцать, или немногим больше, и ранее я его никогда не видела. Судя по одежде и оружию - или высокородный, или имеет к ним какое-то отношение. Такой меч, какой был у этого мужчины, в простой оружейной лавке не купишь, да и лошадь у него хорошая, за нее надо отсыпать немало золота. Правда, особо рассматривать незнакомца было некогда, да и темновато еще на улице, но ничего, пригляжусь.

Вторым (что ожидаемо) был Тогар - понятно, решил проследить за тем, как его подчиненные отправляются на задание. Ну, тут ничего нового.

- Как я понимаю, это и есть ведунья... - чуть поморщился мужчина, глядя на меня, как на пустое место. - Ясно... - и он перевел взгляд на остальных.

Слово "ведунья" в его устах прозвучало как нечто, находящееся на грани приличия. Отвечать на его чуть презрительные слова нет смысла: как говорила в таких случаях моя бабушка - если карта перед дорогой легла неровно, то в дороге многое пойдет наперекосяк. Такие вот шероховатости, как чуть раздраженные слова, обращенные к кому-либо, как правило, на какое-то время осложняют отношения между людьми и порождают определенную неприязнь.

- Значит, так - заговорил Тогар, обращаясь к подчиненным. - Это господин Артей, ваш командир, и вы должны безоговорочно исполнять его приказы. Понятно?

- Хотелось бы узнать... - начал, было, Ридан, но господин Артей перебил его.

- Если у кого-то есть вопросы, то отвечу на них потом! Предупреждаю, что отвечать буду только на те, которые сочту нужным. Лишних разговоров тоже не люблю. Вам все ясно?

- Да... - нестройным хором ответили мужчины.

Не знаю насчет остальных, но мне этот самый Артей совсем не понравился. Впрочем, мне с ним детей не крестить, надо просто какое-то время перетерпеть присутствие этого человека.

- Значит, мы друг друга поняли... - продолжал Артей. - Отправляемся... - и он направил своего коня в сторону ворот, а за ним направились остальные. Я тоже тронула Ласку - не отставай. Не люблю холод... Надо же, еще и уехать не успели, а мне уже хочется все бросить и отправиться домой, где все просто, тихо и привычно, а еще тепло и раздается треск сверчка за печкой... Ну да делать нечего, как-нибудь справимся, не впервой.

Всю прошедшую ночь продолжался сильный снегопад, который к этому времени немного стих, но в любом случае с утра пробираться по дорогам было нелегко - все было усыпано довольно толстым слоем свежевыпавшего снега, а потом еще и ветер стал подниматься. По-хорошему сейчас надо бы сидеть по домам, в тепле и покое, а не отправляться невесть куда и непонятно зачем, но уж раз взялась за дело, то нечего ныть.

Выехали мы рано. До этого времени город покинуло не так много людей, да и зашло в его ворота не больше, и оттого по еще неукатанным дорогам поневоле приходилось ехать очень осторожно. При такой непогоде дороги заметает довольно быстро, так что лошадей никак не погонишь: и в хорошее время по зимним дорогам надо передвигаться с осторожностью, а когда так метет, надо быть двойне, а то и втройне внимательным, иначе рискуешь оказаться не только без лошади, но и со сломанной шеей.

Ближе к полудню на дорогах стало более многолюдно, да и передвигались мы куда быстрее - дорога стала куда более укатанной. Крестьяне, обозы, телеги, солдаты... Невольно отметила про себя, что нам почти не попадаются одинокие путники. Конечно, зимой люди нечасто отправляются пешком по каким-то своим делам: в это время года у нас не такая погода, чтоб без опаски ходить на дальние расстояния. Тем не менее, ранее на зимних дорогах частенько встречались небольшие группы людей, спокойно пробирающиеся по стежкам-дорожкам, сейчас же мы не встретили ни одного человека, рискнувшего отправиться в путь на своих двоих. Как тут не вспомнить многочисленные слухи о том, что сейчас дороги нашей стран стали небезопасны. Надо же, вроде и до границы с Ринкеей далеко, а отголоски войны в той стране докатились и до нашего края, весьма отдаленного от тех неспокойных мест.

А еще я поняла, что мы движемся именно в сторону Ринкеи. Не знаю, возможно, позже мы свернем куда-то в сторону, но все это мне очень не нравится. Впрочем, с самого начала было понятно, что такие деньги нам платили вовсе не за простую прогулку.

В течение дня мы останавливались на отдых всего лишь однажды, после полудня, и то для того, чтоб на одном из постоялых дворов немого передохнуть и съесть что-нибудь горячее. После короткого отдыха и обеда, не задерживаясь ни на минуту, мы снова двинулись в путь, и на этот раз не слезали с седел до самого вечера, вернее, до того времени, пока на землю не легла ранняя зимняя ночь.

Ночевали в какой-то деревеньке, где имелся довольно-таки захудалый постоялый двор. Вообще-то я была уверена, что у нашего командира по имени Артей было желание продолжать путь даже в темноте, только вот понятно, что этого не стоило делать ни в коем случае. За целый день пути по морозу все мы устали и замерзли, наши лошади вымотались, а следующий постоялый двор был, как нам сказали, верст через пятнадцать.

В глубине души я даже радовалась тому, что зимние дни такие короткие, и у нас появилось несколько лишних часов для отдыха под крышей. За день пути по зимним дорогам я не просто здорово устала, а чувствовала себя разбитой на мелкие куски, но мне не хотелось, чтоб это заметил Артей - вон, и без того при взгляде на меня сразу же хмурится и глаза отводит в сторону. Не нравлюсь я ему, только тут уж ничего не поделаешь - это только золотые монеты нравятся всем без исключения.

Единственное, что сказал Артей - мы выезжаем завтра, причем с раннего утра. После этого командир удалился в отведенную ему комнату - там поужинает, а мы остались сидеть за столом. От горячей каши с мясом шел удивительно вкусный запах, да и пар над большой кружкой с травяным чаем нес чудесный запах мяты... Хорошо!

Оглянулась по сторонам. Из-за непогоды народу на небольшом постоялом дворе было, можно сказать, под завязку, почти все комнаты для проезжих были заняты - нашему командиру с трудом удалось выбить себе и мне по небольшой комнатке, причем за нее пришлось отдать двойную плату, а все остальные переночуют в конюшне. Ничего, не впервой, тем более что никто из стражников и не рассчитывал на что-то иное.

- Рид, а кто он такой - этот Артей? - поинтересовалась я, когда каждый из нас расправился со своей тарелкой горячей каши. - Он явно не в восторге от моего присутствия в отряде.

- А давай сыграем в угадайку? - хохотнул Рид, придвигая к себе кружку с деревенским пивом. - Тебе его внешность никого не напоминает? Хоть примерно?

- Знаешь, за сегодняшний день я так устала и замерзла, что нет ни малейшего желания сопоставлять его физиономию с чьими-то там лицами. Или рожами.

- Ладно... - покладисто согласился Ридан. - Так вот, держись покрепче за лавку: Артей - сын графа Хоурена. Правда, внебрачный.

Ничего себе! - едва ли не ахнула я. А ведь и точно, этот молодой парень чем-то внешне смахивает на всесильного графа, которого я видела несколько раз, пусть и не вблизи. Не сказать, что Артей уж очень похож на господина Хоурена - тот особой красотой не отличается, но вот рост, овал лица, сходное телосложение... Если же вспомнить хорошее оружие парня и его лошадь немалой цены, то становится понятным, что Ридан говорит правду. Дела...

Наша страна поделена на уезды, каждый из которых находится под властью высокородных господ, и граф Хоурен был хозяином нашего уезда. Что он был за человек - не знаю, во всяком случае, не лучше и не хуже остальных. Правда, многие торговые люди утверждали, что нам повезло: граф правил твердой рукой, но без излишней жестокости, стараясь не обижать своих подданных. Как мне помнится, про него говорили: властный, суровый, голова хорошо соображает - вон, войско себе сколотил неплохое, да и влияния в стране у него хватает. Говорят, сам король с ним считается. Прижимистым графа никто не называл, но и понапрасну он деньги не тратил, и, по слухам, золота у графа Хоурена имелось немало, что вполне объяснимо: край у нас богатый, да и за порядком в нем глядели строго.

Значит, с нами едет внебрачный сынок графа Хоурена. Вот так и знала, что все далеко не так просто в этой поездке! Всем известно: нет ничего хуже, чем иметь дело с аристократами, или же приближаться к делам великих мира сего. Почему? Да просто потому, что есть немалая опасность оказаться крайним в их бесконечных дрязгах! Ох, но почему я совсем не слушала последние сплетни тети Луши, вернее, делала вид, что слушаю, а сама пропускало ее трескотню мимо ушей!? Была бы внимательней - наверняка знала бы сейчас немало интересного.

- Вот что значит не интересоваться городскими сплетнями... - продолжал Ридан. - О происхождении этого парня известно многим, тем более что в последнее время папаша все больше и больше привлекает сына к своим делам. А что тут такого? Можно подумать, больше ни у кого из высокородных на стороне детей нет!

- На мой взгляд, внешне сынок выглядит попривлекательней папаши... - я с удовольствием сделала несколько глотков горячего чая. - И то, что он куда симпатичней графа - это даже не обсуждается. В мать, наверное, уродился. Интересно, кто она?

- Знаешь... - ухмыльнулся Ридан. - Знаешь, именно этот вопрос я и ожидал от тебя услышать. Похоже, женщин прежде всего интересуют такие мелочи, о которых мужчины думают в последнюю очередь!

- Рид, не тяни!

- Что, интересно? Ладно, не сердись. Говорят, Артея родила графу какая-то селянка. По слухам, она умерла, когда парнишке не исполнилось еще и десяти лет. Вот тогда-то граф взял мальчишку к себе...

- В замок? Не ожидала от него такого благородства!

- Ну, не совсем в замок - граф взял сына под свое покровительство. Кто-то из его приближенных парнишку воспитывал, но и папаша высокородный своего незаконного сына частенько навещал, отцовства не скрывал. Когда же парень подрос, граф его к себе приблизил, а в последнее время и рядом с собой поселил. Говорят, доверяет ему, как себе самому. Сейчас Артей вертит кое-какими делами графа, из числа тех, о которых иным знать не стоит. Между прочим, этот парень за своего папашу любому горло перегрызет! Любит родителя - это все признают. Вообще-то я его понимаю: по слухам, у Артея, кроме отца, никаких иных родственников нет, один он на всем белом свете. Потому и старается, делает все, чтоб у графа было как можно меньше проблем и неприятностей, оберегает родителя, как может.

- Погоди, погоди... А как же графиня Равка? Говорят, муж ее очень любил! И вдруг такое...

- И что с того? - пожал плечами Ридан. - Подумаешь... Я тоже слышал, что граф на жену надышаться не мог, но могут же у мужчины быть небольшие слабости? Баб красивых много, глаза разбегаются, а за всеми возможными последствиями не уследишь...

- Я не про то! Каково ей было узнать о том, что любимый муж ей изменил?

- Один он такой, что ли?

- Догадываюсь, что не один.

- Что касается графини Равки, то всем известно, что она давно болела, да и детей у неё не было. Со здоровьем у графини еще с молодости были нелады - недаром лекари из дворца не влезали! На мой взгляд, графиня Равка должна была понимать, что муженек, хотя и любил ее по-настоящему, но... Она же нездорова, а он нормальный, крепкий мужик, и вряд ли будет хранить верность жене, когда вокруг полно баб, которые не прочь ему понравиться. Конечно, Артей не имеет никаких прав ни на титул папаши, ни на его состояние, но если у графа Хоурена не появится законного наследника, то граф имеет полное право признать Артея сыном со всеми вытекающими отсюда последствиями. Такие случаи бывали уже не раз. Если у кого-то из благородных нет законного наследника, то, как правило, откуда-то находятся незаконные сыновья, в которых течет благородная кровь родителя. Тут, главное, чтоб род не прервался...

- Но ведь сейчас граф Хоурен жениться собрался, так?

- Ну, одно дело жениться, и совсем другое дело - собраться жениться... Разницу улавливаешь? Что-то с первым сватовством после смерти жены у него не сложилось, сейчас идут разговоры о другой предполагаемой свадьбе.

- Откуда ты все это знаешь?

- Сорока на хвосте принесла. Подруга, ты и сама должна понимать, что из дворца постоянно разносятся кое-какие слухи, а стража должна быть в курсе всех дел.

- Ладно... - вздохнула я, чувствуя себя слишком усталой, чтоб продолжать разговор. - Я, пожалуй, пойду спать, а ты как знаешь...

- Я еще посижу немного.

- Неужели тебе местное пиво так понравилось?

- По большому счету это пойло пивом назвать сложно, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Просто хочется немного посидеть среди людей, а не сразу на боковую заваливаться.

Конечно, у меня было еще множество вопросов, которые я бы хотела получить ответ, но пока что решила повременить - дорога долгая, успею спросить, а сейчас лучше пойти спать - все одно глаза слипались.

На следующий день мы выехали с постоялого двора едва ли не сразу же после того, как встали из-за стола. Единственное, что сообщил нам Артей, было нечто вроде того, чтоб мы не отставали, и в дороге были внимательней: дескать, по словам хозяина постоялого двора, сейчас в округе неспокойно. То ли разбойники какие шалят, то ли дезертиры из Ринкеи сюда пробрались - неизвестно, но в темноте лучше не ездить: береженого, как говорится, и Боги оберегают.

В этот день мороз был ничуть не слабее, чем вчера, правда, ветер стих, что радовало уже само по себе - все же на дороге без ветра чувствуешь себя куда легче и уверенней, да и холод не так пробирает. Зато днем небо разъяснилось, прекратился снегопад, пропали серые облака, и засияло солнце. Конечно, мир вокруг стал еще красивее: снежный покров сверкал настолько сильно, что резало глаза, заснеженные деревья вокруг дороги были похожи на сказочный сад, и окружающий мир выглядел немыслимо прекрасным. Казалось бы, что еще человеку надо при виде этой потрясающей красоты?! Все так, только вот я была куда более приземленным человеком: нежно-голубое небо и яркое солнце в наших краях означают только одно - дальнейшее усиление морозов, что мне совсем не нравилось.

Сегодня мы вновь ехали без остановки до полудня, затем короткий обед на постоялом дворе - и снова отправилась в путь. Спорить готова, что у Артея еще заранее было составлено что-то вроде четкого плана - сколько верст мы должны пройти по дороге каждый день, и сколько селений миновать. Не зря же он то и дело достает карту, сверяется с дорогой, и, судя по его несколько нахмуренному лицу, в намеченные сроки мы не укладываемся. Вообще-то меня подобное не очень удивило: как видно, тот, кто прикидывал маршрут, не в полной мере учел то, что зимой в наших краях световой день короток, да и лошадей по зимней дороге гнать не стоит. И все же я считаю, что мы идем неплохо, особенно если принять во внимание погоду и дорогу.

Однако ближе к вечеру наш спокойный путь закончился. К тому времени недолгий зимний день подходил к концу, стало чуть темнеть, а я уже принялась подсчитывать, сколько мы еще успеем проехать до того, как на землю спустится ночь. По моим прикидкам, нам оставалось ехать не так и долго.

Мы подъезжали к перекрестку дорог, когда откуда-то из-за поворота выскочил мальчишка лет двенадцати и кинулся к нам навстречу, едва не попав под копыта лошадей. При этом парень махал руками и что-то отчаянно кричал, того и гляди, повиснет на чьих-то поводьях. Хорошо, что мы успели вовремя остановить лошадей, а не то парнишке пришлось бы плохо.

- Ты что, спятил? - рявкнул Артей. - Я ж тебя чуть не растоптал! Глядеть надо, куда суешься!

- Дяденьки, помогите! - рыдал мальчишка. - Там, там...

По его словам, они с отцом возвращались на лыжах из отдаленного хутора, когда отец неудачно споткнулся, упал в небольшой овраг, до того скрытый под тонким слоем снега, и, кажется, сломал себе обе ноги. Идти он не может, только ползет с трудом. Конечно, из леса до дороги парнишка и его отец сумели добраться, но теперь силы у обоих закончились, и сейчас отец лежит у дороги без сознания, не шевелится, словно мертвый. А скоро совсем стемнеет, мороз крепчает, и если отцу не помочь, то он замерзнет! Помогите, до деревни довезите - а она вам как раз по пути!, и век всех Богов за вас молить будем!..

- Где отец лежит? - перебил Артей рыдающего мальчишку.

- Вот там, как раз за поворотом... - а у того по щекам текли крупные слезы, каждая величиной чуть ли не с горошину. - Совсем близко... Скорей, он же замерзнет! А у нас мамка по осени померла, сестренок пятеро осталось, что мы без папки делать будем?..

- Что ж, надо помочь... - Артей повернул коня на дорогу, которую ему указывал мальчишка. - Показывай, куда ехать!

Надо же, а у графского сыночка сердце есть - откликнулся на просьбу ребенка. Ума бы ему еще побольше и наблюдательности.

- Командир, мальчишка врет... - сказала я. - Его словам не стоит доверять ни в коем случае.

- Правду я говорю, святую истинную правду! - парень, кажется, был готов впасть в истерику, и его трясло самым натуральным образом. - Хотите, на колени перед вами встану?

- Не стоит... - сынок графа даже не взглянул на меня. - Показывай, куда ехать!

- Езжайте за мной... - мальчишка припустил по дороге во всю прыть. - Быстрей!

То, что Артей не желает прислушиваться к моим словам - это его дело, как видно, не принял всерьез мои опасения. Ладно, не стоит пытаться доказать собственную правоту - все одно бесполезно. Между прочим, судя по лицам кое-кого из мужчин нашего небольшого отряда, они тоже сомневаются в словах мальчишки, но возражать командиру не стали. Оглянулась по сторонам - в пределах видимости ни впереди, ни позади нас на дороге не было видно ни одного человека, и значит, надеяться надо только на свои силы.

Наш небольшой отряд свернул в сторону, и направился на узкую дорожку, полузасыпанную снегом. Судя по почти полному отсутствию следов, сегодня по ней мало кто ходил. Ого, а парень-то как чешет впереди, чуть ли не вприпрыжку скачет...

- Ридан... - негромко сказала я, - Ридан, следи во все глаза за окружающим, и передай это остальным. И лук приготовь.

- Понял... - отозвался тот. Нравится мне эта черта в Ридане - он не задает лишних вопросов, а просто выполняет то, что нужно. Ну, а я тем временем направила Ласку вперед, обогнала Артея, и пристроилась чуть ли не вплотную за бежавшим мальчишкой.

- Это что еще такое? - рявкнул Артей, который никак не ожидал увидеть меня перед собой. - Возвращайтесь назад, на свое место!

- Извините, командир, но я всего лишь выполняю ту работу, на которую меня наняли... - я не стала оглядываться на Артея - нет ни малейшего желания видеть его недовольную физиономию. Ясно - он раздражен тем, что какая-то баба пытается ему указывать. Командир, твою мать... - Вы можете говорить все, что вам угодно, но в данный момент я считаю, что вам угрожает опасность, и потому я обязана...

- Что вы обязаны делать - это позвольте решать мне! - повысил голос командир. - А пока отойдите в сторону!

Хорошо, спорить не будем, тем более что мы уже не только приблизились к повороту, но и проехали его. Итак, перед нами предстала картина во всей красе: в пределах видимости, рядом с засыпанной снегом дорожкой неподвижно лежит мужчина. На первый взгляд - ничего подозрительного, только вот от поворота к дороге с обеих сторон вплотную подходит высокий ельник, что мне совсем не нравится - под этими раскидистыми ветками может притаиться не один человек, да и обзор для обстрела хороший. Плохо дело... Конечно, можно подумать, что я нагоняю страхи на пустом месте, однако хорошо известно, чего можно ожидать в таких случаях.

Прикинем: с дороги нас никто не увидит, потому как из-за высоких деревьев и в наступающих сумерках здесь стоит настоящий полумрак, зато мы все - как на ладони, к тому же дорога тут узкая, не в пример той, по которой мы едем уже два дня, и с которой только что свернули. На этой почти что тропинке, к тому же занесенной снегом, сразу коней не развернешь... Неужели Артею не понятно, что нас самым простым способом заманили в ловушку? Ну, пусть сын графа Хоурена думает, что хочет, только вот я не собираюсь ждать, пока до него в полной мере дойдет, куда мы попали, и не намерена покорно ждать дальнейшего развития событий, ничего не предпринимая сама. Это стражники обязаны слушаться своего командира, но не я.

Не обращая внимания на недовольный окрик Артея, я метнула нож в лежащего на земле мужчину, тем более что расстояние уже позволяло это сделать. Конечно, далековато, да и метатель из меня еще тот, но я и не стремилась попасть в лежащего мужчину - его надо просто напугать. Нож упал неподалеку от мужчины, который тут же сумел вскочить на ноги, и кинулся в сторону елей. Надо же, как быстро у него переломы обоих ног срослись! Заодно успела догнать удирающего мальчишку и так огреть его хлыстом по спине, что он кубарем покатился в сторону от дороги, а потом и вовсе змеей шмыгнул под низкие ветви елей.

Около моего уха просвистела стрела, вторая пролетела рядом... Еще я успела заметить, где шелохнулись ветви елей, когда оттуда вылетали стрелы - один стрелок сидит справа от дороги, другое слева, причем сидящие там люди находятся не так далеко от нас. Позади нас тоже зашевелились ветви деревьев... Похоже, собираются расстреливать в упор ротозеев, которые поверили в жалостливые слова мальчишки. Вообще-то стрелки расположились правильно: сидят так, чтоб добыча не сумела уйти, отсекают путь впереди и сзади, и если поднимется паника, то сойдя с дороги лошади по глубокому снегу все одно уйти не смогут... Ну, это мы сейчас посмотрим, тем более что люди в отряде оказались настоящими солдатами. Теперь и наши стрелы полетели под деревья, туда, где чуть шевелились ветки - нужно поторапливаться, пока сидящие там люди новые стрелы на тетиву не накинули. Затем все остальное смешалось в кучу - крики людей, ржанье лошадей, свист летящих стрел, шум снега, осыпающийся с высоких елей...

- Уходим! - закричал Артей. - Быстро! Я замыкаю!..

Командир решил правильно: не стоит вступать в схватку с невидимым противником - в таких случаях велика опасность проиграть, тем более что стрелы из-под ветвей по-прежнему летели в сторону нашего небольшого отряда. Мужчины сумели развернуть коней, и, как могли, помчались прочь. После этого и я, окинув взглядом темнеющий лес, тоже повернула Ласку вслед за мужчинами. Чуть позже стало поняла, что я поступила верно - уже у поворота почувствовала, что мне в спину что-то ударило... Ну, и так понятно, что это стрела. Так и порадуешься, что я успела поставить на себя защиту. Главное - мы сумели вырваться из западни.

Оказавшись на дороге, мы какое-то время гнали лошадей, но потом стали их сдерживать - от места засады мы ушли, уже заметно темнеет, так что не стоит подвергать лошадей лишнему риску. К тому времени я уже заметила, что у нас в отряде есть раненые - похоже, все прошло не так гладко, как бы нам того хотелось. Парни держатся в седле - это уже неплохо, надеюсь, у них хватит сил продержаться еще какое-то время.

К тому времени, когда добрались до очередной деревни, в которой был постоялый двор, уже совсем стемнело. Помогли раненым сойти с коней, и отвели на постоялый двор, где наше появление вызвало немалую суматоху. Пока Артей посылал за стражниками и рассказывал им о нападении, я осмотрела раненых - к счастью, почти у всех ранения были легкие, но вот троим не повезло. У одного из стражников стрела вошла глубоко в спину, пришлось разрезать, чтоб ее извлечь, а затем накладывать тугую повязку, а вот у второго... Вторым оказался Ридан. У него стрела задела легкое, и бедняга тяжело хрипел, а на его губах пузырилась кровь. Вот с ним мне пришлось повозиться куда больше, ведь надо было зарастить рану на легком, откачать оттуда кровь, и свершить еще немало необходимых действий, чтоб парню стало легче. Что касается третьего раненого, которым оказался Карл, то ему стрела попала в мягкое место - особой опасности для его здоровья нет, но сидеть в седле он вряд ли сможет. У остальных стражников ранения были куда легче, так что хоть в этом нам повезло.

Вообще-то я бы не удивилась, если б и сегодня Артей прошел мимо меня, словно подле пустого места, но он подошел ко мне, когда я поздно вечером сидела в общем зале, налегая на тушеную капусту с мясом, и уселся напротив.

- Что с ранеными?

- Трое не смогут продолжать путь - вздохнула я. - У остальных хотя и не царапины, но прямой опасности для жизни нет.

- Досадно... Как ты поняла, что мальчишке нельзя доверять?

Надо же, сынок графа снизошел до меня, несчастной. Что ж, можно и поговорить, ничего не имею против.

- Ну... - начала я. - Ну, прежде всего, такие вот несчастные мальчишки, зовущие на помощь проезжающих - это всего лишь один из нескольких способов, при помощи которых придорожные бандиты уводят людей с дороги в укромное место, где их уже ждет засада. Конечно, на месте того сопляка могла быть маленькая девочка, или совсем юная девушка... Способ, кстати, довольно действенный, в нем - главное умело разжалобить, а для этого есть множество самых разных приемов. В свое время мне об этом не единожды рассказывали купцы, которые идут с обозами. Думаю, вам об этом тоже докладывали.

- И это все? - кажется, Артей был немного разочарован. - Но ведь на дороге мог оказаться тот, кому в действительности нужна помощь! Не подозревать же всех подряд?

- Подозревать всех, конечно, не следует, а вот стоит быть повнимательней. И на мелочи обращать внимание... - я вздохнула, понимая, что мне придется втолковывать прописные истины. - Вспомните, что он говорил: шли на лыжах, отец сломал ноги, потом полз...

- Да, он все так и было...

- Ползти по снегу, проваливаясь в него, когда у тебя есть лыжи? Мальчишка явно сказал что-то не то! Итак, двое оказались в лесу, один пострадал... Я понимаю, если бы мужчина был один, но у него с собой сын... Представьте, что бы сделали вы, окажись на месте таких бедолаг? Скорей всего, отец улегся на лыжи, а сын сумел привязать их к себе каким-либо образом - крестьяне без веревки в зимний лес не ходят. То есть сын на своих лыжах должен был пробираться вперед и тащить за собой отца, а для ребенка это нелегкий труд. Тяжело, трудно идти, да еще по нетронутому снегу... Да мальчишка, дойдя до дороги, должен был упасть в снег не менее десяти раз, а то и больше!

- Я пока что не понимаю...

- Да чего тут непонятного? Мальчишка падает в снег, поднимается, снова встает, пройдет какое-то расстояние, и снова может оступиться... Сейчас холодно, снег выпал не так давно... При таком движении мальчишка едва ли не с ног до головы должен быть покрыт снегом, едва ли не ледяной коркой, а кое-где и заиндевевшим потом. Такое снежное покрытие с себя так просто не стряхнешь, тут одежду надо на печку уложить, чтоб с нее стаяло все то, что налипло за то время, пока он по лесу пробирался. Да и на ногах у него должен быть слой прилипшего к штанам снега, особенно на коленях. Ну, а кого увидели мы? Судя по виду этого пацана, он в снег заходил только по щиколотку...

- Хм.

- Пойдем дальше. Вы не обратили внимания, во что был обут мальчишка?

- Честно говоря, нет. А что, это имеет какое-то значение?

- Конечно! На парне были крепкие зимние сапожки.

- И что с того?

- А то, что любой крестьянин в это время года носит валенки, которые как нельзя лучше подходят под нашу погоду. Естественно, что с наступлением морозов, что в лес, что на работу, что на лыжах - люди везде ходят в валенках: так удобнее, теплее, да и крепления у лыж изготовлены именно под валенки, причем каждый подгоняет крепления именно под свою обувь. Обычно валенки на лыжах сидят, как влитые. Так что этот парень врал нам, говоря, что ходил на лыжах. Ну, а хорошие зимние сапоги - это роскошь, которую может позволить себе не каждый из состоятельных селян. Местные жители справные зимние сапоги надевают обычно только по выходным или праздникам, и покупать такую дорогую обувь для ребенка крестьянин никак не станет. Конечно, можно предположить, что отец у этого парня - богатый человек, только вот одежда у мальчишки обычная, даже потрепанная. Чего стоит одна только шапка из зайца, вытертая едва ли не до дыр! При такой простой одежде иметь столь хорошие сапоги, да еще и для походов по зимнему лесу... Подобное никак не вяжется между собой. Мне продолжать?

- Пожалуй, нет... - конечно, я могла бы говорить и дальше, но было заметно, что Артею хватило и того, что уже было сказано. Да, неприятно признавать собственную невнимательность, особенно перед подчиненными. - И так понятно, что с этим пацаненком я дал маху.

- А здешние стражники что сказали? - спросила я, не надеясь на ответ.

- Да что они могут сказать? - махнул рукой Артей. - Тут едва ли не с начала зимы неспокойно, вернее, в этих местах еще поздней осенью по лесам стали находить проезжих людишек. Убитых, конечно же, и обобранных до нитки. Страшно представить, что весной будет, когда снег начнет таять - как бы трупы в большом количестве по придорожным кустам вытаивать не начали, а, скорей всего, так оно и будет. Вот завтра с самого утра стражники большим отрядом отправятся на то самое место, куда нас тот сопляк заманил, там осмотрятся, что к чему. Сейчас страже только и остается, что молить богов о том, чтоб ночью снегопада не было - по следам можно многое проследить...

- Завтра мы отправляемся дальше?

- Да.

- А трое раненых...

- Они останутся здесь... - Артей поднялся из-за стола и ушел, как видно, счел, что наш разговор законченным. Что ж - хмыкнула я про себя, спасибо, господин хороший, что почтил меня своим вниманием. А я быстренько доем свою тушеную капусту и пойду в комнату к раненым - надо проследить за их состоянием.

Ночь прошла спокойно, состояние раненых, к счастью, не ухудшилось. Ридан проснулся утром, посмотрел на меня.

- Ты что, всю ночь здесь просидела? - даже не сказал, а прошелестел он.

- Вроде того.

- Я тебя подвел, бросаю тебя...

- Перестань ерунду говорить. Главное - ты выжил. Полежите тут небольшой мужской компанией пару-тройку дней, за вами Карл присмотрит - он тоже остается здесь, а потом все вместе отправитесь домой. Деньги на дорогу оставляю тебе под подушкой.

Сейчас при мне было лишь серебро, общей суммой всего лишь в две золотые монеты (не стоит отправляться в путь совсем без денег, с пустым карманом), и половину этих денег я оставила Ридану. Этого вполне хватит, чтоб добраться до нашего города.

- Не надо...

- Ридан, золотко мое самоварное, я ж понимаю, что ты все свои деньги оставил дома, собираешь на свадьбу и подарки своей невесте. Вернусь - на свадьбе посадишь меня на самое лучшее место.

- Вельма... - Ридан говорил (вернее, шептал) с трудом. - Вельма, я еще до отъезда случайно узнал, что отряд направляется в Лобельту, так что будь осторожна...

Лобельта... Небольшое горное государство у границ нашей страны, о котором стараются не говорить лишний раз. Народ там живет мрачный, нелюдимый, неприязненно относящийся ко всем, кто живет за границами их страны. Но главное - поговаривают, что в тех местах нашли себе убежище те вампиры, что сумели ускользнуть от тех, кто охотился на них. Теперь понятно, зачем понадобилось мое присутствие в этом отряде. Непонятно другое - что понадобилось Артею в Лобельте? Боюсь, что ничего хорошего...