# Одно лишь желанно, гл. 4

Веда Корнилова

Извините, короткая глава - праздники...

С утра мы вновь были в седлах. Как видно, Небеса услышали мольбы стражников, и со вчерашнего дня снегопада не было, так что у служивых есть возможность выследить лиходеев, так давно бесчинствующих в здешних местах. Конечно, командир отряда стражников был бы совсем не против, если б и мы отправились с ними, но Артей развел руками: как говорится, извините, но у нас свои дела, причем срочные, а мы люди подневольные... С тем и расстались.

Правда, перед отъездом, Артей коротко сообщил нам: он переговорил с хозяином постоялого двора, и тот на будущее посоветовал ему останавливаться на ночевку еще до заката солнца: увы, но чем ближе к границе, тем более опасно на дорогах. Убийства, грабежи, а то и просто желание любым путем раздобыть хоть пару монет...От войны в Ринкее к нам в страну бежит немало народа, и среди того беглого люда хватает самого разного отребья, с которым стража справляется уже с трудом - недаром крестьяне стали дежурить по ночам, лишь бы сберечь свое жилище. А еще почти каждый из селян по ночам спускает свою собаку с цепи - пусть по двору бегает, охраняет... Да, тут можно сказать только одно: чем ближе мы приближаемся к границам нашей страны, тем все вокруг становится более неспокойным и опасным.

Надо же: когда мы выехали из города, у нас было шестеро верховых, Артей и я. Времени прошло всего ничего, а троих мы уже лишились, так что наш и без того небольшой отряд таял просто на глазах. Из восьми человек осталось пятеро - трое верховых, я и графский сынок. Что-то такая математика меня не очень радует.

Вновь дорога, однако теперь наш путь проходил не так гладко. Ближе к полудню мы встретили на своем пути военный отряд, который вел с десяток связанных людей. Понятно: это или отловленные дезертиры, или же кто-то из тех, кто бесчинствует на дорогах. Что ж, неплохо - хотя бы кое-кого ловят. Дело нужное, потому как до вечера на дорогах все чаще встречались стражники, а при обозах было все больше охранников.

Невольно вспомнилось, как вчера нас заманили в ловушку. Подумалось о том, что будь Артей порасторопней и наш отряд побольше, то, возможно, нам бы удалось захватить живыми хоть кого-то из придорожных разбойников. Теперь на то место отправились стражники, хотя сомнительно, что сумеют задержать там хоть кого-то - те придорожные головорезы вряд ли вновь станут поджидать добычу на прежнем месте, а если все же рискнут... По указу короля задержанных бандитов, которые нападают на проезжающих, стражники имеют право вешать на месте без суда и следствия, причем уже были случаи, когда вздергивали не только взрослых, но и неких... юных артистов, заманивающих людей в ловушку.

А еще я обратила внимание на то, что в нескольких селениях, мимо которые мы проехали, есть пожарища - это были сгоревшие дома. Казалось бы: пожары зимой - не такая уж редкость, да и причин этому может быть множество - заслонку у печки плохо закрыли, или кирпич горячий выпал... Можно перечислить еще с десяток возможных оснований для пожара, только вот все сгоревшие дома находились, как правило, ближе всех к дороге. Не исключено, что это поджоги.

Если все же суметь отвлечься от невеселых мыслей, то стоит лишний раз осмотреться вокруг, и отметить про себя, как красива зима в наших северных землях! Заснеженные леса, деревушки, из труб которых идет дым, воздух сверкает от крохотных льдинок, засыпанные снегом широкие поля, реки, скованные льдом... Иногда просто дух захватывает от восторга, когда смотришь на этот удивительный мир вокруг, только вот уж очень холодно - увы, но с утра опять всерьез подмораживало. Очень хочется, чтоб стало хоть немного теплей.

Несколько раз нас останавливали на посту стражники, но Артей показывал им какую-то бумагу с несколькими печатями, после чего нас сразу отпускали. Понятно, граф заранее позаботился о том, чтоб у сынка не было проблем в дороге. Надо сказать, что подобное весьма предусмотрительно с его стороны, особенно если учесть, что мы начинаем приближаться к границам с Ринкеей.

Конечно, у нас с Ринкеей нет военных действий, там идут другие схватки, но к нам в страну идут как беженцы, так и те, от кого законопослушным людям лучше держаться подальше, и кто уже наводит смуту в здешних местах. Увы, но случалось и такое, что на обочинах мы замечали на снегу следы крови - судя по всему, это были или места сражений, или же там просто кого-то убивали. Естественно, что расспрашивать было некого, просто мы в очередной раз получили подтверждение того, что в здешних местах неспокойно.

Вдобавок ко всему, на дороге мы увидели охотников, которые загружали в сани убитых волков: судя по количеству серых хищников, лежащих у обочины, на них была устроена самая настоящая облава. Как говорят, в этом году их расплодилось просто без счета, и, по слухам, волки резали скот на крестьянских дворах чуть ли не днем.

После полудня мы остановились на очередном постоялом дворе под названием "Кадушка", который, если можно так выразиться, оказался просто-таки забит людьми, но нам все же удалось найти свободное место. Не страшно: главное - тут можно отдохнуть, а заодно и поесть, только вот, глядя на Артея было понятно, что ему не до обеда. Спорить готова - он кого-то ждет. Сел в сторону, и хотя заказал себе какую-то еду, но то и дело посматривает на дверь. Похоже, именно сюда мы и направлялись, во всяком случае, это что-то вроде заранее оговоренного места встречи. Ну-ну, поглядим, что будет дальше.

Хм, так поневоле и вспомнишь главное правило солдат: умному человеку надо быть подальше от начальства и поближе к кухне. Понятно и то, что не ради мелкого поручения с нами направился сын графа Хоурена. Позволю себе усомниться, что речь идет о пустяке, да и не платят за незначительные услуги такие деньги, и это было ясно с самого начала. Тут даже не тянет, а ощутимо несет чем-то неприятным. Ладно, как-нибудь разберусь, а пока что, расправляясь с горячей кашей, я прислушивалась к разговорам окружающих, затем и сама завела беседу с немолодой семейной парой, сидевшей неподалеку от меня.

Те крестьяне возвращались домой от родственников, и были не очень-то склонны к разговорам с незнакомыми людьми, но я немного мысленно поднажала на их сознание, и те стали более разговорчивыми. Новости, которые они мне поведали, оказались далеко не из лучших, и я узнала многое из того, что происходит в здешних местах. Помимо всего прочего крестьяне рассказали мне и о пожарах, которые в последнее время случаются в деревнях. К сожалению, я оказалась права в своих предположениях - это поджоги. Как мне сказали: в этих краях за последние несколько месяцев сгорели более полутора десятков домов, причем это были дома состоятельных селян, справных хозяев, и ни в одном пожаре не удалось спасти людей, живущих в тех домах. Их обугленные тела находили на пепелищах, но сразу было понятно, что этих несчастных вначале убили, а уж потом, скрывая следы, подожгли дом. Можно не сомневаться, что перед тем дома были ограблены. Неизвестно, кто этим занимался - дезертиры или бандиты, но в последнее время и тех, и других в округе стало появляться все больше и больше. Местные всерьез опасаются посторонних, и потому селяне перестали принимать на постой беженцев из Ринкеи - увы, но не раз случалось такое, что под личиной обездоленных страдальцев в селение приезжали самые настоящие лиходеи, и подчистую обирали излишне доверчивых и добросердечных селян. Оттого-то сейчас, в здешних деревнях, крестьяне по очереди дежурят ночами (оказывается, дело тут не только в излишне расплодившихся волках), и не приведи Небеса кому из посторонних сунуться в село ночной порой! В таких случаях за последствия, как говорится, несете ответственность сами...

Да, - невольно подумалось мне, - да, уже и до этих мест докатываются отголоски войны в Ринкее. Раньше здесь был куда более приветливый народ, только вот все, что происходит в мире, поневоле вынуждает людей защищать себя и своих близких.

Мое общение с парой длилось не менее часа, и женщина была явно не прочь еще поговорить, но ее муж заторопился - не стоит терять время, надо ехать, чтоб успеть домой до темноты. Распрощавшись с ними, я стала прикидывать, к кому из присутствующих стоит еще подойти с расспросами и разговорами, но тут в обеденный зал вошел какой-то мужчина, внешне ничем не отличимый от обычного селянина - простая потрепанная одежда, облезлая шапка, борода, только вот взгляд, которым вошедший окинул зал, был уж очень внимательным. Почему-то я сразу подумала о том, что этот человек может быть кем угодно, но только не крестьянином.

Похоже, я не ошиблась - мужчина направился к Артею, и уселся за стол как раз против него. Уж не знаю, о чем они там беседовали добрую четверть часа, но потом Артей и мужчина поднялись со своих мест.

- Собираемся! - скомандовал сын графа. - Отправляемся дальше.

Ну, дальше - так дальше, хотя после обеда и теплого обеденного зала выходить на холод никак не хотелось, но приказ есть приказ, хоть и не хочется, но надо ехать дальше.

Скормив Ласке несколько ломтей ржаного хлеба (лошадь опять хотела схватить меня зубами - увы, но справиться с ее желанием кого-то укусить у меня пока что не получалось), я присоединилась к нашему небольшому отряду. Кстати, тот незнакомец отправился с нами, и теперь его гнедая постоянно находилась возле лошади Артея. Проехали около версты, и незнакомец свернул на небольшую отворотку, и мы, естественно, последовали за ним. Все бы ничего, только вот отворотка вела в лес, стоящий вдоль дороги едва ли не стеной - так и вспомнишь лишний раз, как день назад нас чуть не заманили в ловушку. Кажется, об этом же подумали и все остальные, во всяком случае, лица у мужчин в нашем небольшом отряде были довольно мрачные.

Неширокая лесная дорога была почти занесена снегом, лишь посередине нее было что-то вроде тропки, так что передвигались мы по одному, цепочкой, друг за другом. По обеим сторонам лесной дорожки стояли высокие деревья, большей частью разлапистые ели, покрытые снегом, вокруг тишина и покой... Красота! На чистом голубом небе светит солнце, ветра нет, и все вокруг выглядит так, будто мы находимся в волшебной сказке. Все бы ничего, но когда наступит вечер, то, боюсь, как бы у сказки не оказалось печальное продолжение, стоит только вспомнить разбойников, промышляющих в здешних лесах, а также разговоры о прячущихся дезертирах и стаях голодных волков... Интересно, долго нам еще пробираться по заснеженному лесу? Не знаю, что думают мужчины, а мне все это не очень нравится. Невольно в голове возникла мысль о том, что если дела у графского сыночка сложатся не так хорошо, как бы ему хотелось и дело дойдет до неприятностей, то выбраться отсюда нам будет совсем непросто, если мы вообще сумеем это сделать...

Вновь подумала: если в наше беспокойное время кто-то платит такие деньги, то дело, за которое берешься, без сомнений, крайне опасное. Ох, и не люблю я такие недоговоренности - они, как правило, кончаются далеко не лучшим образом. Говоря проще, это примерно то же самое, что покупать кота в мешке, так что если б не великая нужда в деньгах, то никуда бы я не поехала. Хотя тут думай, не думай, а поехать меня бы заставили - Тогар же сказал, что меня включили в отряд по приказу графа Хоурена, а с этим человеком спорить никто не будет. Должна сказать, что мое столь опасливое отношение к таким вот предложениям - это не трусость, а разумная осторожность: даже ради очень больших денег не стоит совать голову в петлю. Только и остается, что вспоминать бабушкины слова: в непростых ситуациях не всегда побеждает самый храбрый, часто к отваге не помешает иметь трезвый расчет и холодную голову, причем крайне желательно, чтоб та голова оставалась на плечах, а не болталась в качестве трофея в чьей-то седельной сумке. До сегодняшнего дня подобное мне удавалось, посмотрим, что будет дальше.

Ехали долго, уже солнце скрылось с небосвода, и на лес стала быстро спускаться темнота. Если так пойдет и дальше, то очень скоро вокруг будет не видно ни зги, и мы начнем двигаться в кромешном мраке, что крайне нежелательно. И словно отвечая на наши опасения, деревья расступились, и мы увидели большую поляну, посреди которой стояло несколько домов неподалеку друг от друга. Даже в полутьме было видно, что все они крепкие и явно принадлежат небедным людям. На жилище лесника или охотника это совсем не походило, скорее подобные строения напоминает нечто вроде небольшого загородного поместья богатого купца. Конечно, мало кто решится построить такой... недешевый кров в отдалении от дорог, да еще и посреди густого леса, и, кроме того, жить здесь достаточно небезопасно. К тому же на охрану этого имущества от нежеланных гостей (мало ли кто может сюда заявиться) придется потратиться немало, но у каждого, как говорится, свои вкусы. Впрочем, сейчас меня куда больше интересует, когда же, наконец, мы можем спешиться с коней и отдохнуть.

У дома наш маленький отряд уже встречали два неразговорчивых человека, которые отвели нас к конюшне, где я даже не сошла, а сползла с лошади, и, оказавшись на земле, чуть не упала - ноги просто онемели. Завели лошадей в конюшню, и там, на удивление, оказалось не холодно - оказывается, в том помещении стояли две небольшие печки, в которых пылал огонь. Хорошо, хоть немного отогреемся. Наш проводник, кстати, поставил свою гнедую в стойло и куда-то ушел.

Пока мы занимались с лошадьми, кто-то из стражников, приехавших с нами, поинтересовался у одного из тех двух молчаливых мужчин, что молча наблюдали за нами:

- Мужики, вы тут не боитесь жить? Волков, говорят, в здешних лесах развелось немало, да и лихих людей хватает, что по лесам шастают.

- Не боимся... - пробурчал в ответ тот.

Еще бы им бояться... - усмехнулась я про себя. Еще при приближении к этой поляне я ощутила защитную магию, кольцом окружающую дома на поляне, и сейчас вижу, что ее поставил хороший мастер. Волки сюда точно не подойдут, да и нежелательные люди тоже - это при нашем приближении некто на время снял защитную магию, но когда мы оказались здесь, защиту вновь восстановили. Скажу откровенно - эта магия мне совсем не нравится, и очень бы хотелось, чтоб в этом я ошиблась. А еще один из этих двух мужчин обладает магическим даром, правда, довольно слабым - похоже, сейчас он просматривает и распознает каждого из нас, определяет, кто именно прибыл сюда. Этот невысокий тип со шрамом на подбородке бросил на меня короткий неприязненный взгляд - понял, кто я такая, и это ему явно не понравилось.

- Мне и моим людям надо бы поесть, и чай горячий нам бы не помешал - обратился Артей к одному из мужчин.

- Да, велели передать, что вас уже ждут.

На кухне, куда нас отвели, за столами могло сразу разместиться человек десять, не меньше. Горячая еда, пиво, ощущение безопасности... Со стороны все смотрится просто замечательно, только вот чувство тревоги от меня никуда не уходит. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

- Я просил чай - напомнил Артей. Это правильно, на пиво ему налегать не стоит. А еще он сидит рядом со мной - ну, хоть в этом у графского сынка хватило ума не ошибиться.

- И мне тоже чай - попросила я.

- Да, сейчас... - не прошло и минуты, как перед нами поставили по большой глиняной кружке с травяным чаем. Я вдохнула в себя душистый пар - так, смородина, душица, мята, ягоды земляники и малины... А это еще что такое? Сохраняя на лице блаженную улыбку, еще раз втянула запах горячих трав... Надо же, я, и верно, не ошиблась в своем предположении. Нет уж, пусть сами такое пьют.

- Запах какой замечательный... - улыбнулась я, взяла свою кружку, собираясь поднести ее ко рту, только вот от моего неловкого движения кружка выскользнула из рук и ударилась о кружку Артея, которая еще стояла на столе. От удара обе кружки треснули, и даже больше того - от глиняной стенки каждой откололось по куску, и горячий чай растекся по столу.

- Ой! - вскочила я из-за стола. - Простите! Не знаю, как это получилось! Руки еще от холода не отошли, плохо держат...

Надеюсь, никому не придет в голову мысль о том, что ложку перед этим я держала уверенно, и из пальцев она у меня не выскальзывала. Зато у двух мужчин, тех, что находились в кухне до нашего прихода сюда, на лицах промелькнуло недовольство.

- Я виновата и сейчас все уберу! - мне только и оставалось, что тарахтеть без остановки. Чуть наклонившись над столом, что забрать разбитые кружки, я чуть слышно шепнула Артею:

- Не пить...

По виду графского сынка было непонятно, услышал он мои слова, или нет, но то, что командир был то ли разозлен, то ли раздосадован - это без сомнения. Кинув на меня взгляд, полный недовольства, он процедил:

- Воды принеси. Надеюсь, хоть на это у тебя толку хватит.

Бросив на стол разбитые кружки, я с виноватым выражением лица метнулась к полкам, где стояло с десяток глиняных кружек, и, схватив одну из тех, что стояла посередине, подскочила к большому деревянному ведру с водой, зачерпнула немного чистой прозрачной воды и пошла к Артею, протягивая ему кружку.

- Вот, пожалуйста!

Выпив воду в несколько глотков, Артей обратился все к тем же двум мужчинам, которые все это время молча смотрели на нас.

- Моим людям нужен отдых - мы долго были в пути, устали.

- Велено разместить их в конюшне - подал голос один из мужчин. - Там вполне можно переночевать. А для вас приготовлена комната.

- Хорошо - буркнул Артей и покосился на меня. - Она идет со мной.

- Как скажете... - в голосе мужчины проскользнули нотки снисходительности, да и на лицах стражников появились ухмылки: мол, чего тут непонятного, дело обычное - командир желает отдохнуть по-полной.

- Мне бы надо разлитый чай убрать, так нехорошо получилось... - начала, было, я, но меня довольно-таки невежливо перебили:

- Сами уберем.

Ну, сами так сами, было бы предложено. Тем временем Артей поднялся из-за стола и пошел из кухни, а я направилась вслед за ним, оставляя на лице все то же выражение раскаяния из-за своей неловкости. Заодно постаралась незаметно осмотреться по сторонам - все здесь крепкое, сделано основательно, понятно и то, что за порядком тут следят.

Небольшая комната, которую выделили Артею, не отличалась особым удобством: узкая кровать, крепкий стол, пара тяжелых табуреток, маленькое окно... Для одного человека нормально, а вот двоим разместиться здесь будет сложнее. Закрыв за мной дверь, мужчина повернулся ко мне.

- Ну, в чем дело? - холодно поинтересовался он. - Что еще за трюки такие?

- Этот чай вам нельзя было пить - негромко произнесла я. - И мне тоже.

- Что, неужели в нем находился яд? - Артей даже не пытался скрыть насмешку в своем голосе.

- Там была синяя омела.

- Какая еще омела, да еще и синяя? Впервые о такой слышу.

- Это неудивительно, ведь в нашей стране она не растет. У обычной омелы спелые плоды (то есть ягоды), белые, полупрозрачные, в них семечки просвечивают. Чтоб вы знали, ягоды омелы обычно используют для лечения сердечных болезней. Что касается синей омелы, то ее спелые ягоды по цвету очень напоминают чернику...

- Очень познавательно... - оборвал меня Артей. - Нашему садовнику и семейному врачу это наверняка будет интересно, только зачем мне об этом знать?

- Затем, что вытяжка из ягод синей омелы используется для подавления воли человека, причем из организма она, эта самая вытяжка, выводится очень долго. Не знаю, за какой такой надобностью вы приехали сюда, но выводы делать вам.

Артей помолчал несколько секунд, потом поинтересовался:

- И как же ты поняла, что в чае есть эта синяя омела?

- По запаху - вздохнула я, досадуя, как можно не понимать самых обычных вещей. - У синей омелы чуть горьковатый запах, очень запоминающийся. Кстати, легкая горечь, почти незаметная, должна была ощущаться на вкус и в чае.

- Лично я в запахе чая никакого горьковатого запаха не уловил.

- Так вы и не травник... - пожала я плечами, думая про себя - эх, тети Луши на тебя нет! Она бы тебе быстро объяснила все, причем в подробностях, как про синюю омелу, так и про обычную. - Не знаю, сказали вам, или нет, но я неплохо разбираюсь в травах, и зарабатываю еще и тем, что готовлю из них лекарства, мази и притирания.

- Что, и с синей омелой дело имела?

- Однажды было такое - неохотно отозвалась я. - Настойку из нее пришлось готовить. В одной состоятельной семье у старшего сына было что-то вроде нервного заболевания - там молодой человек частенько такие крики устраивал, что и словами не описать, а от его истерик уже соседей трясло. Вот родители и заказали мне настойку для успокоения больного.

- И каков был результат?

- Неплохой. Больному давали с утра ложку этой настойки, и три-пять дней он сидел спокойно, со всем соглашался, не кричал, лишь на все кивал головой и улыбался - дескать, не возражаю.

- И как сейчас чувствует себя тот больной?

- Увы, но... Он где-то уколол ногу, пошла инфекция, и родители спохватились слишком поздно. Конечно, заражение крови уже давало о себе знать, молодого человека стало уже потряхивать от нездоровья, и температура повысилась - в этом случае любой пожаловался бы на нездоровье, но бедняге не было до этого никого дела - мол, у меня все хорошо... Когда же родители парня обратились ко мне, то время было упущено, и спасти заболевшего я не смогла.

- Хм... - протянул Артей. - В наших лесах есть синяя омела?

- Нет. Она растет в южных странах, и лишь на одном виде деревьев, которых в наших землях нет. К тому же полностью вызревает менее половины ягод синей омелы, остальные просто высыхают недозревшими. Случается, что на кустике синей омелы для сбора годятся всего две-три ягоды. Потому-то урожаи этой ягоды совсем небольшие, а цена на нее высокая, по карману далеко не каждому.

- Постой!.. - поднял руку Артей. - А как же наши стражники... У них в пиве тоже была эта самая омела? Если так, то надо было запретить его пить!

- К тому времени, как нам принесли чай, каждый из стражников уже успел ополовинить свою кружку, так что запреты уже не имели смысла. К тому же уловить в крепком пиве горьковатый вкус синей омелы очень сложно, вернее, почти невозможно. Так что чуть позже схожу к стражникам, посмотрю, как у них дела.

- Не возражаю.

- И вот еще что - продолжил я. - Должна сказать, что это место мне совсем не нравится, здесь просто-таки разлита чужая магия, и я уверена, что...

- Хватит! - поднял руку мужчина. - Лучше, как и намеревалась, сходи к стражникам, посмотри, все ли у них в порядке. И мою дорожную сумку принеси.

- Хорошо - пожала я плечами. Можно и принести, мне не сложно.

Как оказалось, трое наших спутников сравнительно неплохо расположились в конюшне на огромных охапках сена - кажется, после долгого пути на морозе мужчины собирались отоспаться в сравнительно теплом помещении. В печках, стоящих на каменных площадках, потрескивали дрова, лошади похрустывали овсом, за крепкими деревянными стенами тишина - ну просто благодать и благолепие! Только вот мне понятно, что это всего лишь внешняя картина того, что происходит в этом доме.

- Какие люди к нам в гости заявились! - подал голос при виде меня один из троицы. - Чем порадуешь?

- Начальство послало выяснить, как вы тут устроились - отозвалась я. - Все же уж который день на морозе проводим, так и свалиться недолго, а нам еще назад ехать. Велено узнать, не заболел ли кто из вас. Если что, я траву заварю...

- Да чего нам будет, мы ж не дети малые - отозвался второй из стражников. - Лучше скажи, куда это мы заявились? Непонятное какое-то местечко...

- Сама бы хотела это знать, только вот кто нам об этом скажет... - вздохнула я.

- Это верно. К нам только эти двое заглянули, чтоб посмотреть, как дела обстоят. Мы к ним, было, с расспросами сунулись, а они буркнули что-то себе под нос, и ушли.

Я ничего не успела ответить, потому как откуда-то снаружи раздался волчий вой, леденящие душу звуки, пробирающие чуть ли не до глубины костей и заставляющие сердце сжиматься в страхе. Вой то переставал, то вновь начинался. Тут даже мне понятно, что где-то поблизости бродит стая хищников. Да и лошади встревожились, вернее, испугались, так что пришлось их успокаивать.

- А ведь волки где-то недалеко отсюда - заметил кто-то из стражников. - Они жилой дух хорошо чуют. Как бы до нас не добрались...

- Не бойтесь, не доберутся - сказала я. - Сюда не сунутся.

- А ты откуда об этом знаешь?

- Раз говорю, значит, знаю... - нет смысла рассказывать о защитной магии, окружающей это место. - Вы вот что: поодиночке никуда не ходите, сидите здесь, и до рассвета наружу не высовывайтесь. На всякий случай.

- Так тут вроде не такое место, чтоб по ночам гулять.

- Если что не так, подозрительным что-то покажется, или непонятным - сразу же стучите в комнату к командиру.

- Не сомневайся, тянуть не станем.

- Вот и договорились.

Когда, забрав сумку Артея (а заодно и свою из седельной сумки), я выходила из конюшни, то едва не столкнулась с одним из тех мужчин, что первыми встретили по приезде сюда. Не исключено, что он подслушивал, о чем мы говорили, только вряд ли он узнал что-то интересное для себя.

- Ну, что скажешь? - спросил меня Артей, стоило мне войти в комнату.

- Со стражниками все в порядке.

- Ну, хоть с чем-то у нас порядок - чуть скривил губы Артей. - Вот что: ложись спать, а я пока посижу. Понадобишься - разбужу.

- А как же вы?

- Пока что у меня сна нет.

Сна у него нет, как же... подумала я, скидывая обувь и устраиваясь на узкой кровати. Ты, сынок графский, кого-то ждешь, и из-за этого всерьез волнуешься, потому-то тебе и не до сна. Похоже, у вас был назначена встреча, только вот ты на нее прибыл первым, а твой предполагаемый собеседник или опаздывает, или просто демонстрирует тебе неуважение, свое превосходство, или же... О последнем мне думать не хочется, хотя, опасаюсь, в действительности все так и есть.

Не знаю, сколько времени я спала, но проснулась оттого, что за стеной раздался какой-то шум. Голоса, фырканье лошадей, стук... На столе горела свеча, и, без сомнений, за окном сейчас стояла глубокая ночь. Тем не менее, судя по звукам, сюда кто-то приехал, и этот кто-то не опасался темноты и не боялся заблудиться в кромешной тьме ночного леса.

Артей стоял у оконца, пытаясь что-то рассмотреть, но я сомневаюсь, что он мог там увидеть хоть что-то. Похоже, ждет, что его в самое ближайшее время пригласят на встречу. Ну, ну, мечтай, корова, о лете. Если я правильно понимаю все происходящее, то твои предполагаемые собеседники всячески дают понять, что ты в них нуждаешься куда больше, чем они в тебе.

Постепенно звуки снаружи стихли, Артей отошел от окна и присел у стола. Точно, дожидается, что в дверь постучат. Жди, жди... Я же сделала для себя только один вывод: вряд ли графский сынок ляжет спать, а раз так, то мне можно не беспокоиться о том, что меня могут согнать с кровати. Проще говоря, мне можно спать и дальше.

Проснулась я внезапно, словно меня кто-то разбудил. Огляделась: все тихо, Артей спит, сидя за столом и положив голову на скрещенные руки, на столе стоит более чем наполовину сгоревшая свечка... Отчего же мне не по себе? А ведь в доме, и верно, сейчас происходит что-то неладное, и раз здесь, в комнате, все без изменений, то надо проверить, как обстоят дела у стражников. Я давно привыкла доверять своей интуиции, и потому встала с кровати, обулась, прихватила кое-что из своей сумки, забрала со стола свечу и направилась в конюшню - надо посмотреть, все ли в порядке с нашими спутниками. Боюсь, что именно там и может происходить что-то плохое.

Неслышным шагом дошла до конюшни, открыла дверь. Петли на ней были хорошо смазаны, и потому не было слышно даже легкого скрипа. Подняв выше свечу, я окинула взглядом помещение. Так, лошадей в стойлах прибавилось, что неудивительно - кто-то же ведь приехал сюда этой ночью. Дрова в печках прогорели, не сказать, что в конюшне тепло, но и особого холода не ощущается. А еще я чувствую здесь запах крови и смерти...

Подняв свечу повыше, медленно шла по конюшне. Так, вот здесь, на большой куче сена, несколько часов назад расположился на ночлег один из наших стражников. Ага, он на месте, спит, дыхание спокойное. Хорошо, иду дальше - там должен находиться второй служивый... А, вот и он - тоже спит, и даже почти неслышно похрапывает. Значит, иду дальше - третий из наших спутников расположился ближе всех к печке...

Краем глаза успела заметить странную позу лежащего на сене мужчины, и в тот же миг от него в мою сторону стремительно метнулась чья-то тень. Не будь я наготове, неизвестно, чем бы все закончилось, а так я успела уклониться в сторону, и острые когти лишь располосовали мой стеганый жилет. За ту долю секунды, пока противник не нанес мне новый удар, я резким движением успела вонзить ему в глаз короткий, не более длины ладони, дротик, а затем отшатнулась в сторону. Раздался страшный вой, и тот, кто стоял напротив меня, рухнул на землю, прижав руки к лицу, не переставая издавать жуткие звуки. Кричать можешь сколько угодно, а вот то, что я воткнула тебе в глаз - это, как не старайся, не выдернешь: мало того, что у этого дротика наконечник изготовлен из серебра, так он еще и в церкви освящен, а вдобавок орошен святой водой. Конец тебе, кровосос! Смотреть на то, как он умирает, дергаясь в агонии, мне было некогда - бросилась к стражникам: надо же вывести их из гипнотического сна, в который заранее ввел их этот вампир, и, к счастью, я успела сделать это до того, как в конюшню прибежали люди.

- Что здесь происходит? - Артей оказался здесь первым.

- А то вы, господин хороший, не видите! - только что не рявкнула я. - Можете полюбоваться, хотя эта картина вряд ли кому-то доставит удовольствие!

На полу лежал мужчина, хотя это еще как сказать - из приоткрытого рта на окровавленном лице человека были видны острые клыки. Вампир... А еще на охапке сена неподвижно лежал наш третий охранник - все понятно, крови в нем уже нет.

Ответить Артей не успел, потому как в следующую секунду в конюшне уже оказалось более десяти человек, мне и стражникам (которые все еще не могли придти в себя после гипнотического сна) заломили руки. Судя по лицам тех, кто нас окружил, там были не только люди, но и, судя по оскалам, вампиры. Кажется, запах крови и вид их убитого товарища пробудил в них ярость. Трудно сказать, чем бы все это закончилось, но тут раздался чей-то резкий голос:

- Что здесь происходит?

Скосив глаза, я увидела немолодого мужчину, высокого, с темными волосами, тронутыми сединой и пронзительными черными глазами. То, что передо мной стоит вампир из высших - это было понятно, потому как от него просто-таки веяло уверенностью и силой.

- Веттир погиб... - произнес кто-то.

- Как это произошло?

- Он кровь пил, и его...

- Вы обещали, что не тронете никого из моих людей! - выкрикнул Артей.

- Это не основание для того, чтоб вы могли расправиться с кем-то из тех, кто пришел сюда со мной, и находился под моей защитой... - процедил вампир.

- Те, кто пришел сюда со мной - они тоже находились под моей защитой! - продолжал возмущаться Артей - Вы нарушили наше соглашение!

- Лично я ничего не нарушал - холодно произнес вампир. - А вы должны ответить за смерть одного из нас. Пока что вас будут держать под замком, и о своем решении насчет вашей дальнейшей судьбы я сообщу позже.

- Но...

- Разговор окончен.

Через несколько минут мы с Артеем оказались заперты в той же комнате, где и находились ранее. Судя по звукам, доносившимся до нас, двоих оставшихся стражников отвели в комнатку неподалеку. Что ж, пока все мы живы, и это уже неплохо.

В комнате было темно, и я достала свою сумку, которую ранее поставила под кровать, достала оттуда небольшую свечку, зажгла ее и поставила на стол. Стало светлее и чуть спокойней на душе. Все это время Артей молчал, сидя за столом, и лишь спустя какое-то время поинтересовался:

- Зачем ты пошла в конюшню?

- Потому что почувствовала - в доме происходит что-то не то. Проще говоря - пахнуло смертью. Мне нужно было узнать, все ли в порядке с нашими стражниками.

- Почему меня не разбудила?

- А зачем? Вы же так ждали, что те, кто приехал сюда ночью, позовут вас к себе, просто места себе не находили от беспокойства. Только представьте: пошли бы вы со мной, а кто-либо из тех, кого так жаждете видеть, заглянули бы сюда - а вас нет... Непорядок.

- Хватит! - Артей стукнул кулаком по столу.

- Могу и помолчать... - пожала я плечами. - Только вот мне интересно: за какой такой надобностью сын графа Хоурена прибыл в невесть какую глушь для переговоров с вампирами, которые в нашей стране объявлены вне закона, и которых принято уничтожать? Что, ваше благородное семейство крутит какие-то незаконные дела с этими острозубыми, или же кровососы вас так за горло взяли, что вы лишний раз и пикнуть не можете?

Если взглядом можно было убить, то от взгляда Артея, который он кинул на меня, от меня бы и мокрого места не осталось. Какое-то время молодой человек молчал, а потом спросил:

- Ты давно догадалась?

Надо же, кажется, графский сынок понял, что ему стоит сбавить гонор, а может, он просто растерялся, или же пытается найти во мне союзника. Ладно, и я не буду лишний раз обострять.

- То, что вы едете на переговоры, о которых другим не надо знать - это было понятно с самого начала. Правда, я думала, что вы собираетесь встретиться с кем-то из Ринкеи, или же с кем-либо из тех, с коими они воюют. Что бы там ни говорили власть держащие о причинах войны, но всем известно, что в основе конфликта лежит схватка за владение золотыми рудниками, которые, как назло, расположены на границе этих двух стран. Да и постоялый двор "Кадушка" находится совсем недалеко от границы с Ринкеей - довольно удобное место для встречи, народу там всегда много, никто не обратит особого внимания на нескольких человек, что-то обсуждающих за столом. А что: золото - это серьезный повод для обсуждения. Но потом, когда мы выехали с постоялого двора - вот тогда я поняла, что ошибаюсь.

- И что же было не так?

- Да просто если ехать от "Кадушки" к границе - там путь всего в пару-тройку верст. Но суть не в том: если по дороге добраться до границы, и проехать правее полторы-две версты, то мы окажемся на границе с Лобельтой. Страна так себе, не сказать, что дружелюбная к чужакам, да и особых богатств там не водится, во всяком случае, лишь очень немногие беженцы из Ринкеи, спасаясь от войны, рискнут отправиться туда. Кстати, давно идут разговоры о том, что именно в Лобельте нашли себе укрытие недобитые вампиры... Думаю, вам об этом известно.

Артей молчал, и, не дождавшись ответа, я продолжила:

- Так вот мы, покинув "Кадушку", через какое-то время свернули вправо, и ехали по лесу несколько часов. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, чтоб по ту сторону границы находится уже не Ринкея, а Лобельта. Что касается места, где нам сейчас не повезло оказаться... Его накрывает магическая защита, только вот это чужая магия, магия вампиров. Все остальное понять просто, нужно всего лишь сложить два и два. Становится понятным и то, зачем меня отправили с вами - не хочу хвастаться, но в магии вампиров я разбираюсь неплохо, а ваш достопочтенный отец не пожелал отправить сына в пасть кровососам без хоть какого-то прикрытия. Я права? Господин Артей, не подскажете, насколько сильно я ошиблась в своих предположениях?

- Скажем так - в целом верно... - после паузы произнес Артей. - Но мне было обещано, вернее, у нас была договоренность, что не тронут никого из тех, кто будет со мной.

- Нашли, кому верить! - усмехнулась я. - И запомните на будущее: для вампиров главное - это кровь, ради нее они пойдут на что угодно, разорвут любые соглашения. Погибший стражник - наглядный тому пример. Да и с вами они намеревались поступить не лучше. Выпили бы чай с синей омелой - и покорно подписали бы все бумаги, которые вам должны были подсунуть на подпись. У них уже наверняка все подготовлено заранее, выправлены все бумаги с печатями и гербами, только вашей подписи не хватало. Сомневаетесь? Напрасно. Вы ждали, что те, кто приехал сюда сегодняшней ночью, позовут вас к себе, чтоб сразу же начать переговоры, так? А я уверена, что этим ночным гостям уже рассказали о том, что случилось за столом, и что вы остались без чая с гм... нужными добавками. Естественно, что после этой новости переговоры были отложены до утра, когда за завтраком вас вновь попытаются угостить чем-то с... некими примесями. С людьми, которые находятся под воздействием дурманящих трав, можно договориться о чем угодно.

Артей молчал, не ответив. Ну-ну, подумай, тебе полезно.

А мне надо прикинуть, что делать дальше, во всяком случае подставлять свою шею этим кровососам я не намерена, и каким-то образом надо постараться уберечь от этого своих спутников.