# Одно лишь желанно, гл. 7

Веда Корнилова

Если я и спала этой ночью, то всего несколько часов, не более, а вот Артей - он, как мне кажется, совсем не спал, во всяком случае, когда я проснулась, то увидела в тусклом утреннем свете что он сидит у стены на охапке соломы. Огляделась вокруг - оказывается, то неширокое помещение, в котором мы находимся, очень напоминает стойло, обшитое со всех сторон крепкими досками. Похоже, еще не так давно здесь содержали скот (об этом же говорит и въевшийся в стены запах), а сейчас здесь, судя по всему, находятся люди. Правда, голос пока никто не подает, возможно, все еще спят.

- Ты что, так и просидел здесь всю ночь? - негромко спросила я.

- Сна нет - отозвался тот. Ясно - парень находится в полном раздрае и не знает, что ему делать.

- Понятно - я поднялась со своего места и села рядом с Артеем. - Вот что, друг милый: расскажи-ка ты мне, за какой такой надобностью ты отправился на встречу с вампирами. Конечно, можешь молчать и дальше - настаивать не буду, просто хотелось бы знать, в какую историю я уже попала и что именно тебе надо было от вампиров, а им от тебя.

Артей немного помолчал, а затем произнес:

- Кое в каких своих предположениях ты была права. Мой прадед, и верно, в свое время оказывал кое-какие услуги вампирам, а они ему за это щедро платили золотом. Что именно это были за услуги - не скажу, потому как и сам доподлинно не знаю. Сама должна понимать: те старые дела относятся к числу тех тщательно охраняемых семейных тайн, о которых посторонним знать ни в коем случае не следует. Желательно, чтоб те делишки вообще оказались погребены под грузом лет. Единственным оправданием прадеду (хотя с этим можно поспорить) может служить лишь то, что в то время денежное положение нашего семейства оказалось из числа тех, о которых говорят: надо бы хуже, да некуда. Долги, кредиторы, друзья-приятели уклоняются от встреч, потому как боятся, что у них будут просить деньги, вернуть которые, скорей всего, им так и не смогут... Проще говоря: семья стояла на краю финансовой пропасти и вот-вот должна была в нее рухнуть, похоронив под своими обломками вся и всех. Вот прадед и решил, что в его положении терять уже нечего, так что можно и рискнуть, причем головой, а что касается репутации, которая может разлететься вдребезги... О ней он тогда старался не думать. Чего там скрывать: золото, полученное от вампиров, помогло нашей семье, и к моменту смерти прадеда мы уже твердо стояли на ногах. Надо признать, что мой дед тоже продолжил вести дела с вампирами, хотя понимал, чем ему это может грозить, но, увы, денег никогда не бывает много. Тем не менее, с возрастом дед все же сумел оборвать все связи с этими кровопийцами, хотя сделать это оказалось очень непросто.

Артей умолк на какое-то время, а затем продолжил:

- Мой отец изначально не хотел иметь никакого общения с вампирами, и первое время твердо придерживался этого правила, а потом... Заболела его жена, Равка. Вернее, она была болезненной с самого детства, а с годами болезнь лишь обострилась. Ни лучшие врачи, ни дорогие лекарства не могли ей помочь, хотя отец делал все, чтоб она поправилась - все знали, что жену он очень любил. В какой-то миг, когда графиня находилась едва ли не на грани жизни и смерти - вот тогда от отчаяния граф все же решил обратиться к вампирам за помощью, потому как известно, что у них есть лекарства от многих болезней. Стоит признать, что в травах кровососы знают толк. Отец надеялся, что у них отыщется что-то и для лечения его супруги.

- Ну и как, помогли ему вампиры?

- Да. Не знаю, что за зеленоватую жидкость с резким запахом привозили отцу посланники кровососов, но после того, как графиня Равка стала пить это лекарство весьма неприятного вида и запаха - тогда ей стало намного лучше.

- И чем же граф платил за это лекарство? Вряд ли кровососы предоставляли его бесплатно, а золото, как я понимаю, у них есть свое.

- Давай я не буду отвечать на этот вопрос.

- Ладно - не стала я спорить. - И долго ему возили это лекарство болотного цвета?

- Более десяти лет.

- Что было дальше?

- В один далеко не прекрасный момент за лекарство потребовали услугу, на которую отец никак не мог пойти. Он наотрез отказался идти навстречу их просьбе, предлагал какие-то другие варианты, но... Лекарство не привезли и графиня Равка умерла. Не буду говорить о том, как горевал мой отец, но жизнь продолжается, и через какое-то время он решил вновь жениться - все же госпожа Равка так и не смогла подарить ему детей, а отец находится уже в возрасте, ему нужен законный наследник титула графов Хоурен, продолжатель рода. Я, как ты понимаешь, гожусь в наследники благородного рода только в том случае, если на момент смерти графа у него не будет детей, рожденных в законном браке.

Надо же, а ведь в голосе Артея я не уловила никакой зависти или обиды к будущим законным наследникам графа Хоурен. Так и вспомнишь слова Ридана о том, что Артей бесконечно предан своему отцу и ради него пойдет на что угодно.

- Я слышала, что граф довольно быстро нашел себе невесту.

- Тут все не так просто, вернее, с этого времени и начались проблемы - подосадовал Артей. - Мой отец, и верно, посватался к некой девушке по имени Гейли - приданое у нее было весьма скромным, а если говорить прямо - его практически не было, потому как семейство невесты находилось на грани бедности, но зато они носили имя древнего и знатного рода Койтен, а подобное иногда куда важнее денег. Кстати, сватовство графа членами той семьи было принято более чем благосклонно. Казалось бы: все хорошо, уже готовились к помолвке, а затем и к свадьбе, но тут папаша девицы, маркиз Койтен, задурил - по-иному его поведение я назвать не могу. Буквально за день до помолвки он, нарушив все имеющиеся договоренности, выдвинул отцу несколько серьезных условий - мол, если вы их не выполните, то помолвка не состоится, и ни о каком родстве с нашей семьей вам даже мечтать не стоит.

- Что за условия?

- Дескать, он отдаст свою дочь за графа Хоурена только в том случае, если ему, то есть маркизу Койтен, мой отец отпишет часть своих земель.

- И много просил?

- Да уж немало, скромничать не стал. Аппетиты, надо признать, у него были неплохие. Обосновывал это тем, что его дочь юна и хороша собой, а граф уже немолод, и потому он, маркиз, должен получить компенсацию за столь неравный брак, в который вскоре вступит любимое дитятко маркиза. Кроме того, его дочь, которая сейчас (чего уж там скрывать!) не в восторге от брака с возрастным женихом, после столь широкого жеста будет искренне благодарна своему будущему супругу за такой щедрый дар ее родителю, и в браке станет послушной, верной и любящей женой. Как тебе такое?

- Нуу... - протянула я. - Не знаю, что тут и сказать. Заявление весьма... своеобразное. Лично мне бы не хотелось покупать себе такое семейное счастье. К тому же не думаю, что папаша невесты на этом остановится - таких людей от кормушки отогнать непросто.

- Вот и мой отец рассудил таким же образом, что явилось для маркиза полной неожиданностью - оказывается, он был уверен, что графу никуда не деться, он примет все условия, хотя, может, и поторгуется. Нужно учесть и то, что этот разговор произошел за день до помолвки, тем более что были уже разосланы приглашения, и на праздник стали съезжаться гости. Вот маркиз и решил, что в такой ситуации, как говорится, пространства для маневра у моего отца не будет, поневоле согласится со всеми требованиями, только в этом папаша невесты просчитался. В общем, никакой помолвки не состоялось.

- Представляю, сколько потом было разговоров на эту тему.

- Да уж, языки почесали вдоволь. Болтали разное, но общее мнение было таким - стороны не сошлись насчет приданого невесты. Граф не возражал, потому как в их кругах это одна из достаточно распространенных причин, на основании которых пары не доходят до алтаря.

- И как маркиз все это воспринял?

- Был в ярости, сказал, что никогда этого не забудет. В какой-то мере его можно понять - получить такой удар по репутации!, но кроме себя ему винить некого.

- До вызова на дуэль, надеюсь, не дошло?

- Нет. Прежде всего, маркиз в поединке на шпагах против моего отца хлипковат, проиграет однозначно. Кроме того, в случае вызова на дуэль пришлось бы озвучить настоящую причину, а это сразу же выставило бы семью маркиза в, мягко говоря, смешном и нелепом виде - у нас же не далекие южные страны, где жених платит выкуп родителям невесты. Называя вещи своими именами, семья маркиза была бы предметом шуток и насмешек еще очень и очень долгое время.

- Что было дальше?

- Отец нашел себе новую невесту - Тасия, одна из дочерей герцога Тарнос, большого друга нашего короля. Очень милая девушка, хотя большим приданым похвастаться тоже не может - все же у герцога, кроме двух сыновей, имеется аж восемь дочерей, так что, сама понимаешь...

Да что тут не понять, и так все ясно: для герцога такой зять - находка, за которого он будет держаться обеими руками! Дочек много, и для каждой молодого, знатного, красивого и богатого жениха не сыскать, особенно если принять во внимание, что кроме имени, за дочками папаше дать особо и нечего - по закону все семейное состояние должно отойти старшему из сыновей. Так что герцогу найти достойных женихов хотя бы для половины своих дочерей - это уже хорошо, а тут такая удача! Конечно, можно отыскать женихов для каждой из дочерей, только вот вряд ли девушки из знатной семьи согласятся выйти замуж за кого-то, кто не соответствует их статусу, полученному при рождении, да еще и не очень богатого.

- Так вот... - продолжал Артей. - Так вот, все складывалось удачно, прошла помолвка, свадьбу назначили на весну, когда спадут морозы и можно провести достойные празднества. И тут в замок отца вдруг прибывает маркиз Койтен - дескать, нам надо поговорить по вопросу, не терпящему отлагательств, и, поверьте, это в ваших интересах.

- Неужели маркиз все же решил вызвать графа на дуэль?

- Если бы...

По словам Артея, разговор мужчин оказался более чем неприятным - отец несостоявшейся невесты почти сразу же перешел к угрозам. Как он утверждал, ему стало известно о том, что граф Хоурен в течение ряда лет имел дело с вампирами, и даже более того - у них была налажена постоянная связь. Доказать это можно довольно легко - есть несколько свидетелей, которые могут дать показания хоть в суде, хоть на следствии. Всем известно, что делишки с вампирами - это преступление, за которое можно лишиться не только состояния, но и головы... В общем, разговор был долгий и непростой, и, что самое неприятное, маркиз чувствовал себя, если можно так выразиться, на коне, и предъявил моему отцу такие факты, которые сложно опровергнуть.

Однако, по словам маркиза, дело не обязательно доводить до крайности, все можно решить мирным путем, но для этого от графа требуется услуга. Дело в том, что сын маркиза по молодости и наивности решил помочь семье, и вместе с двумя приятелями (из таких же небогатых, но знатных семей) решил разжиться золотом, то есть направился в сторону Ринкеи - всем известно о тамошних золотых россыпях. К сожалению, молодые люди пропали и до сей поры о них ничего неизвестно. Вот маркиз и требовал, чтоб граф отыскал его сына и вернул того домой, а иначе всем станет известно о шашнях графа Хоурена с вампирами, тем более что доказательств этого у маркиз более чем достаточно...

- Что за чушь? - не поняла я. - Как можно поверить в такой бред?! В Ринкее идет война, люди оттуда бегут со всех ног, спасая свои жизни, а несколько молодых болванов будто бы отправились туда, чтоб заняться добычей золота? Одна только мысль об этом нелепа! Да их в этой воюющей стране прихлопнут еще до того, как они сумеют (что весьма сомнительно) вообще приблизиться к тем золотоносным краям, вокруг которых идет такая бойня! И потом, даже в том случае, если бы в Ринкее сейчас не было войны, то очень сомневаюсь, что старатели приняли бы к себе в артель невесть кого - об этом даже и речи быть не может! Туда берут только тех, кого знают, или за кого поручатся. Правда, есть и такие авантюристы, которые рискуют добывать золото на свой страх и риск, но это такие отчаянные люди, с которыми лучше не сталкиваться на узкой дорожке. Что касается сына маркиза и его приятелей... Да и какие из этих молодых людей могут быть старатели? Старательство - это ж тяжелый труд, с которым может совладать не каждый.

- Отец в это тоже не поверил, и аргументировал примерно так же, а потому маркизу волей-неволей пришлось сказать правду: оказывается, эти олухи с самого начала отправились в Лобельту. Дело в том, что золото добывают и там, причем в немалых количествах - об этом ходит много слухов, а ясности нет. Тот, кто в их группе был старшим, клятвенно пообещал, что у них все сложится хорошо, вернемся богатыми - мол, не сомневайтесь, я за это ручаюсь!.. Вот парни и отважились, ушли, только после этого их уже никто не видел.

- У меня полно вопросов, и в словах маркиза одно с другим не вяжется. Больше того: вся эта история кажется притянутой за уши. Могу поспорить, что господин маркиз ввязался в какую-то непростую игру с высокими ставками, и вся эта придумана для того, чтоб отомстить графу Хоурену за срыв помолвки.

- Отец тоже так считает, но маркиз все же крепко взял его за шею, и от этой удавки избавиться совсем непросто. Дело в том, что подле трона хватает подковерных игр, и так получилось что кое-кто из той группировки, к которой относится мой отец - они сейчас пусть и не в опале, но и до благосклонности короля им далеко. А уж если маркиз осуществит свою угрозу... В общем, тогда пострадают многие, в том числе и друзья отца, а потому допустить подобное никак нельзя. Кроме того, скандал поставит под вопрос свадьбу отца на дочери герцога Тарнос. Делать нечего, пришлось соглашаться.

- На мой взгляд, все это очень смахивает на ультиматум.

- Он и есть.

- Откуда маркизу стало известно о связях графа с вампирами?

- Не знаю, но отец пытается разобраться с этим вопросом. Он негласно привлек многих к выяснению этого, но ему нужно время.

- Нужно время... Это одна из причин того, что ты отправился сюда?

- Да.

- Сын маркиза... Как его звать?

- Ютан.

- И когда же он направился в поход за золотом?

- По утверждениям маркиза - вскоре после разрыва помолвки его сестры с моим отцом. Разумеется, прямо об этом было не сказано, но подтекст ясен и без слов - вот если бы вы, граф, приняли мои условия, то ничего этого бы не случилось.

- Меня, знаешь ли, терзают смутные сомнения...

- Не тебя одну - с досадой отозвался Артей. - Только вот пока доказать ничего нельзя.

- Сын маркиза... Ты его знаешь?

- Один раз видел, но ничего больше о нем сказать не могу - я с этим молодым человеком даже словом не перекинулся.

- Что граф предпринял?

- Ну, если коротко... Отцу поневоле пришлось связаться с вампирами - дескать, разыскиваем такого-то, нужна ваша помощь... Переговоры шли без особых сложностей, хотя и не без проблем. В итоге сына маркиза довольно быстро отыскали - мол, вам повезло, он уже находится в Лобельте. Удивительное совпадение, не находишь? Договорились, что я приеду и заберу этого олуха неподалеку от границ с Ринкеей, на постоялом дворе под названием "Кадушка". Что уж там скрывать - за освобождение сына маркиза мой отец вынужден был отдать некую фамильную реликвию. К сожалению, как отец и опасался, все пошло не так - тот человек, который должен был привести сына маркиз, заявил, что я должен отправиться за ним в лесной дом: мол, нужного вам мужчину доставят туда, а остальное - ваша забота. Я понимал, что уже с самого начала развитие событий идет не так, как договаривались, но не счел возможным возвратиться домой, так сказать, с пустыми руками. Чего уж там скрывать - у меня с самого начала было опасение, что мы лезем в ловушку, но я надеялся, что все договоренности будут выполнены.

- Нашли, кому доверять - вампирам... - усмехнулась я.

- А вот то, что ты говорила про синюю омелу и про подписи... - продолжил Артей. - Я вначале не очень хотел этому верить, но надо смотреть правде в глаза... Не спорю: мои предки имели дела с вампирами (чего уж там скрывать - дела были незаконные), но все соглашения были устными, никаких бумаг кровососы подписывать не требовали, да это им и не требовалось, однако в этот раз все было иначе. Позже, когда я разговаривал со старшим из кровососов, он сразу сунул мне несколько бумаг на подпись - мол, иначе никакого соглашения не будет. Даже припугнуть решили... Естественно, ничего подписывать я не стал и не стану, только вот теперь я полстью уверен в том, что бумаги на подпись мне дали по чьей-то указке.

- Маркиз вступил в игру?

- По-моему, он ее и затеял. Похоже, его обида настолько сильна, что он пошел на крайности.

- Только в результате его интриг ты оказался в лапах вампиров.

- Хуже другое - я подвел отца - махнул рукой Артей.

- Ты не глянул, что было написано в тех бумагах?

- И смотреть не стал.

- Что делать будем?

- Пока не знаю - вздохнул Артей.

Говоря откровенно, я этого тоже не знаю. А еще мне понятно, что именно Артей имел в виду - понятия не имел, отпустят его вампиры, или нет. Лично я склоняюсь к второму варианту. Что ж, подождем, надеюсь, ситуация хоть как-то прояснится.

- Как думаешь, мы можем отсюда выйти? - спустя какое-то время поинтересовался у меня парень. - Я имею в виду - самостоятельно выбраться из этого сарая.

- Нет - двери на засове, причем он железный - покачала я головой. - Конечно, я могу попытаться взять под контроль одного из тех людей, кто сюда приходит, но тут есть свои сложности. Давай пока ничего не будем предпринимать, посмотрим, что будет дальше.

- Интересно, сколько мы здесь еще будем сидеть? - выдохнул Артей.

- Скорей всего, до того времени, пока не стемнеет.

- Я вот о чем хочу тебя спросить... Ты много знаешь о вампирах, даже в страже занималась их поисками, это занятие, скажем так, несколько непривычное для женщины. С чего такой интерес?

- У меня с кровососами свои счеты, только давай сейчас об этом не будем.

Тем временем за стенами уже рассвело, да и здесь стало светлей - солнечные лучи пробивались сквозь небольшие щели. Еще мы услышали чьи-то голоса - похоже, в этом помещении еще имеются люди, только вот, судя по звукам, они пребывают на довольно значительном расстоянии от нас. Ну, а если принять во внимание, что никто из них не ходил по коридору, то вывод тут может быть только один - здесь находятся такие же пленники, как и мы. Правда, о чем там говорят, и сколько именно голосов доносится до нас - не понять. Скорей всего те люди, как и мы, тоже сидят под замком, и гадают, что с ними будет дальше. Отчего-то вспомнился мужчина, которого ночью утащили отсюда - как я и думала, назад он уже не вернулся...

Медленно текло время, и, казалось, что ничего не меняется, но загремел замок, раскрылась входная дверь в сарай (или как там называется эта постройка, где мы сейчас находимся), потянуло холодом. Кто-то прошел по коридору, затем до нас донеслись громкие голоса - похоже, тем людям принесли еду. Затем заговорили еще и раздраженно - как видно, вошедшему (или вошедшим) что-то не понравилось. Спустя недолгое время новь раздались шаги, заскрипела дверь, грохнул запор. Похоже, нас с Артеем на довольствие не поставили, так что придется обойтись своими запасами.

- Может, перекусим? - предложил Артей.

- Давай - согласилась я, доставая потрепанную котомку, которую нам еще вечером сунули в руки молчаливые мужчины. - Правда, на разносолы можно не рассчитывать, но тут уж, как говорится, чем богаты...

Не скажу, что об сухие лепешки можно было сломать зубы, но могу предположить, что этот хлеб высох не менее седмицы назад. Сыр был немногим лучше: да, надо признать, что слухи не лгут - здешний народ скуповат, в том числе и на угощение гостям, хлебосольными их никак не назовешь. Ну да ладно, хорошо, что у нас хоть что-то из еды имеется - как говорится, не до жиру...

Шло время, но ничего не менялось, но это и неудивительно - днем вампиры на улицу не сунутся, тем более что сейчас на небе вовсю сияет солнце. Кровопийцы пока что спят в какой-нибудь глубокой пещерке, которых в здешних местах, похоже, хватает. Когда стемнеет, выползут наружу. Ну, а раз так, то до той поры и нам стоит поспать, или хотя бы подремать несколько часов.

Я только собралась прилечь у стены, как замок на дверях в сарай вновь заскрипел. Раздались чьи-то голоса, причем люди говорили в полный голос, только вот о чем шла речь - непонятно, здешнего языка я не знаю. Затем заскрежетал засов рядом с нашей клетушкой - похоже, в соседней комнатенке (или таком же стойле, как и у нас) открыли дверь, и, судя по звуку, туда зашли несколько человек, после чего дверь захлопнулась, скрипнул закрываемый засов, а потом загремел замок на входных дверях. Нам с Артеем только и оставалось, что прислушиваться, гадая, кем могут оказаться наши невольные соседи. Через недолгое время до нас донесся мужской голос, только вот что он говорит - не понимаю, этот язык мне незнаком, зато Артей прислушивается к голосам с немалым интересом. Судя по его лицу, он понимает, о чем идет речь. Вот еще один голос говорит на том же языке, и еще один, и еще... Когда же разговоры смолкли, Артей чуть слышно прошептал мне:

- Они из Ютаи, все четверо. Не могут понять, куда их привели.

Ютая - это государство, с которым граничит Ринкея, хотя границу между этими двумя странами протяженной никак не назовешь. На мой недоуменный взгляд Артей лишь чуть пожал плечами:

- Еще не все понял, погоди...

Что ж, могу и подождать, тем более что все одно заняться нечем. Артей меж тем какое-то время еще слушал, что говорят люди за стеной, а потом вдруг заговорил сам. Незнакомцы за стеной вначале умолкли, а потом стали отвечать. Разговор длился минут двадцать, не меньше, и, судя по лицу Артея, услышанное ему не понравилось.

- Ты откуда их язык знаешь? - спросила я молодого человека.

- Я в деревне рос, у нас сосед был родом из Ютаи. Хороший человек, могу вспомнить его только добрым словом.

- Что наши невольные соседи тебе сказали?

- В общем, дела обстоят так - Артей нахмурился. - Как я уже сказал, эти мужчины родом из Ютаи - они наемники, все из небогатых семей, приехали воевать на стороне противников Ринкеи. Для Ютаи это нормально: страна небогатая, и тамошних детей с детства учат обращаться с оружием - у них едва ли не каждый второй мужчина, достигнув совершеннолетия, вербуется в наемники. Уж не знаю, долго ли длилась наемническая служба тех парней, с которыми я сейчас говорил (хотя они уверяют, что она продолжалась совсем недолго), но их отряд разгромили, погибли многие, а оставшихся взяли в плен. Дней десять они просидели в каком-то полуподвальном помещении, после чего всех под конвоем погнали сюда. Кстати, их, то есть пленных, было десять человек.

- Они что, не пытались бежать? Наемники, как правило, народ непростой, постоять за себя могут.

- С цепями на руках и ногах далеко не убежишь, а те люди, что вели этот небольшой караван, мягкостью в обхождении не отличались, сурово наказывали за любую мелочь, так что лишний раз нарываться на неприятности никто не хотел.

- Насколько мне известно, пойманных наемников обычно или вешают, или...

- Верно, но с этими поступили иначе. Как сказали мне эти люди, среди наемников давно ходят слухи о том, что кое-кто из служивых Ринкеи продает пленных в Лобельту.

- То есть как это - продает?

- А вот как хочешь, так это и понимай. По словам тех четверых, среди наемников давно поговаривают о том, что если пленный не ранен и крепок, то таких гонят в эту горную страну. По слухам, горцы платят отдельно за каждого, пусть даже та плата не ахти какая большая. Кстати: раненые и увечные здешним горцам не нужны - так сказать, это неходовой товар. В любом случае для служивых Ринкеи такая гм... торговля живым товаром пусть и небольшой, но, если можно так выразиться, побочный заработок.

- Зачем здешним жителям эти люди? - озадачилась я. - Насколько мне известно, горцы чужаков не любят от слова "совсем". Или им до зарезу нужны бесплатные работники?

- Все может быть. Во всяком случае, из тех, кого ранее уже угнали в эти места, назад не вернулся ни один.

- И что, разве никому из власть держащих в Ринкее об этом неизвестно? На мой взгляд, подобное очень напоминает работорговлю.

- Может, они что-то и знают, но когда в твоей стране идет война, то на такие гм... шероховатости не обращают внимания, забот и бед хватает и без того, а в мутной воде может твориться многое. И уж тем более никому нет дела до судеб каких-то там наемников, которые, к тому же, воюют против твоей страны.

- Эти люди упоминали, что вначале их было десять человек, а за этой стеной - только четверо. Остальные где?

- Когда их вели мимо этого селения, то эту четверку расковали и привели сюда. Остальных погнали дальше.

- Есть догадки, куда именно?

- Один человек из той десятки пленных немного знает язык жителей Ринкеи, правда, понимает не все, а так, через пень-колоду. К тому же здешний народ особенно разговорчивым не назовешь, но иногда те горцы, что охраняли пленных, все же беседовали между собой, упоминали какие-то шахты и золото.

- Еще что говорили?

- Они не знают, потому как того человека среди них нет - его повели дальше, вместе с остальными...

Если бы я могла, то дала бы себе кулаком по лбу - ведь тут все так просто! Всем известно, что жители Лобельты часто привозят на продажу в другие страны свои изделия из кварца, а то и просто небольшие друзы кварца - это ж красота необыкновенная! По слухам, в Лобельте некоторые горы состоят чуть ли не из одного кварца, да и подземные залежи этого камня здесь ничуть не меньше. К чему я веду речь? Просто тут одно тесно связано с другим: именно такие вот горы являются основным источником как рудного золота, залегающего в кварцевых жилах, так и россыпного золота, которое вымывается из скал и накапливается в руслах горных рек - об этом известно всем. Только вот если кто и совался в Лобельту на поиски золота, то об этом никому неизвестно. Проще говоря - те старатели, кто рискнул пойти в эту горную страну, бесследно пропадали. Здешние жители оберегают свои земли и не выносят чужаков, особенно тех, кто намерен запустить свои руки в то, что им не принадлежит, а в здешних горах исчезнуть могут многие и многое.

Значит, золото... Наверняка это была одна из главных причин того, что здешние горцы нашли общий язык с вампирами. Возможно, вампиры оберегали здешних жителей от чужаков, отлавливали всех, приходил сюда, или ж помогали им в чем-то ином, и сейчас у них довольно плотная связка, и это объясняет то, откуда у вампиров столько золота, а здешние жители уверены в своей безопасности. Вот и сейчас горцы покупают пленных в Ринкее, ведут их в Лобельту, причем часть пленных направится на работу в шахты, а вторая часть - на прокорм кровососам. Больше того: уверена, что те пленные, которые уже не могут работать, или же заболевают - все идут на пропитание поселившимся здесь живоглотам, потому как людей надо использовать полностью, так сказать, безотходно. Не удивлюсь, если окажется, что здешние жители и ранее покупали себе рабов на дальних невольничьих рынках - не самим же в шахтах трудиться! Да уж, тут все хороши, нечего сказать! Ведь если бы здешние горцы не прятали у себя вампиров, то с этими кровососами давно было бы покончено. А теперь вампиры понемногу копят свои силы, и даже начинают пытаться вмешиваться в дела людей - как видно, стараются влезть во власть тихой сапой. Что я думаю по этому поводу? Как говорится - нет слов и зла не хватает.

Удивительно, но Артей, когда я ему рассказала обо всем, возражать не стал. Больше того: он сказал, что кое-кто из ученых людей утверждает, что золото есть не только в Ринкее, но его стоит поискать и в Лобельте. По непроверенным данным, кто-то из состоятельных людей уже пытался поговорить на эту тему с советом вождей Лобельты. Неизвестно, что было предложено вождям, только в ответ было сказано что-то вроде того: дескать, это наша земля, чужакам тут делать нечего, так что даже не мечтайте о том, что можете придти сюда.

Зимняя ночь в горах опускается на землю быстро, и после этого нам не пришлось долго ждать - ожидаемо открылась дверь нашего закутка.

- Выходи - буркнул мужчина, глядя на Артея. Судя по акценту, он местный житель.

- Но... - начала, было, я, но мужчина лишь качнул головой.

- Только он.

- Все нормально - Артей поднялся с места. - Не думаю, что меня надолго задержат.

Трудно сказать, сколько времени я просидела в одиночестве - пожалуй, не очень долго. Было тихо, только издали доносились чьи-то голоса, да наемники за стеной о чем-то негромко переговаривались.

Затем засов на двери вновь заскрипел, и в открывшейся двери я увидела силуэт мужчины.

- Вставай, тебя ждут.

Идти пришлось не очень далеко, в высокий каменный дом - как я понимаю, это дом главы здешнего поселения, а может и вождя - кто их разберет! Правда, сейчас в комнате, где горел огонь в камине (это было единственное освещение), людей не было, зато присутствовало несколько вампиров, правда, я не всех смогла рассмотреть - до многих свет огня просто не доходил. Все верно: темнота - время вампиров. Тем не менее, на лицах тех кровососов, которые я смогла рассмотреть, была написана полная невозмутимость. Ага, значит вот она как выглядит, принимающая сторона.

- Я передал членам нашей семьи твои условия - без приветствия заговорил тот самый немолодой вампир, с которым я разговаривал в лесной избушке. - С твоей стороны дерзко обращаться к нам с такой просьбой.

- Так я у вас не прошу золота, алмазов или чего-то подобного. Мне нужен точный рецепт того снадобья, который возвращает людей, укушенных вампиром, к их обычному человеческому состоянию.

- Мы решили пойти тебе навстречу... - процедил вампир. - Цени это. Указывай точное место, где находится могила Летты, и ты получишь рецепт.

- Прошу прощения, но я человек недоверчивый... - надеюсь, я вздохнула достаточно тяжело. - В жизни пришлось столкнуться со многим, а потому...

- Хорошо - оборвал меня вампир и положил на стол лист бумаги. - Вот то, что ты хотела.

Неужели в этот раз не обманули? Взяла лист в руки, просмотрела то, что там было написано. Ну что тут скажешь? Опять ничего нового, и это меня не удивляет.

- Вообще-то играть нужно честно, а вы меня снова пытаетесь обмануть... - я положила лист на стол. - Так дела не делаются.

- Это оскорбление? - холодно поинтересовался вампир.

- Я просто говорю, что есть. В том списке, что вы мне дали, находится всего лишь половина из тех трав, что входят в состав того снадобья. Остальные травы вы заменили, скорей всего, наугад, из тех, что первыми пришли вам в голову.

- Ты говоришь так, будто и без того знаешь состав того зелья... - чуть приподнял брови вампир.

- Все может быть - пожала я плечами. - Считайте, что я просто хочу удостовериться, правильный мне сказали состав, или нет.

- И кто же мог тебе его дать? - с ноткой презрения в голосе произнес вампир.

- Птичка на хвосте принесла. Итак, я жду.

Следующие несколько минут меня пытались запугать, а заодно морально задавить, и это бы у них получилось, окажись на моем месте человек более впечатлительный. Когда у всех присутствующих глаза загораются красным, изо рта вылезают острые зубы, а на руках появляются длинные черные когти - надо признать, это впечатляет. Когда же стало понятно, что подобное на меня не действует - вот тогда вампиры разозлились по-настоящему. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не вмешался все тот же немолодой вампир.

- Вот что: иди и еще раз все хорошо обдумай. Пока что у тебя есть возможность уйти отсюда живой и здоровой, а если будешь по-прежнему выставлять свои неумные условия и вести себя столь дерзко... Родичи Веттира, того самого, кого ты убила в той лесной избушке жаждут мести, так что если ты и дальше будешь упираться, то я могу пойти им навстречу, отдать тебя горюющей семье, тем более что они на этом настаивают. Надеюсь, ты поняла?

- А теперь я вам кое-что скажу, и вам тоже не помешает это понять - усмехнулась я, хотя (чего там таить!) мне было вовсе не до смеха. - Вы уже дважды пытались меня обмануть, так что для того, чтоб я вам указала могилу этой вашей Летты... Теперь для этого у меня будет не одно условие, а два.

- Что-что? - кажется, тот немолодой вампир даже чуть растерялся от такой наглости, да и остальные потеряли свою невозмутимость.

- Все просто - пожала я плечами. - Первое условие остается прежним - состав того удивительного зелья, а что касается второго... Его я вам озвучу позже. А еще советую меня больше не обманывать, иначе я добавлю еще одно условие. И я не шучу.

Ответом мне было молчание - похоже, вампиры уже давно не встречали такого наглого и беспардонного отношения к себе. Ничего, переживут, тем более что та непонятная пластинка им, как я понимаю, нужна позарез.

Когда же я вновь зашла в тот самый сарай (или как он там правильно называется), то сопровождающий меня мужчина довольно грубо толкнул меня рукой - мол, иди вперед!.. Понятно, что спорить я не стала, пошла, куда сказано, тем более что долго идти не пришлось. Пройдя пару десятков шагов, мужчина остановился возле какой-то двери, сдвинул засов на дверях, распахнул ее и втолкнул меня внутрь, после чего снова захлопнул дверь. Невольно подумалось: ты, мужик, похоже, не привык к сопротивлению от тех, кто сидит в этом сарае, а напрасно. Я могла бы лишить тебя воли и самого посадить под замок, только пока что этого делать не стоит - просто для начала надо со многим определиться.

- Осторожней! - буркнул кто-то. Похоже, я кому-то наступила на ногу - неудивительно, ведь здесь совсем темно.

- Извините - отозвалась я, и тут же услышала голос Артея:

- Вельма, ты?

- Она самая. Ну, тут и темнота...

- Ничего, через какое-то время глаза привыкнут. Как ты?

- Ничего. Пообщалась с кровососами, разошлись весьма недовольные друг другом.

- У меня примерно то же самое. К общему соглашению не пришли.

- Не знаешь, почему нас сюда перевели?

- В ту клетушку еще кого-то привели, а нас с тобой - сюда. Кстати, хочу тебе представить господина Ютана Койтен.

- Этот самый? - поинтересовалась я, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте. - Тот, кого твой отец так пытался отыскать и вернуть домой?

- Ну да.

- Выходит, это из-за него мы влипли в такие неприятности.

- Увы - согласился Артей.

- Я бы попросил вести себя повежливей - процедил мужчина, то бишь этот самый Ютан Койтен. Судя по голосу, это ему я на ногу наступила. - Все же разговариваете с представителем древнего рода.

- Если не секрет, то что здесь делает представитель древнего рода? - поинтересовалась я.

- Это не ваше дело - процедил тот.

- Кто бы спорил! - согласилась я. - Кстати, Артей, кроме нас троих тут еще кто-то есть? Темно, ничего не вижу...

- А то как же, еще имеются люди. Кстати, один из них ранен...

Все ясно, значит мне опять предстоит работа - как только глаза привыкнут к темноте, надо будет осмотреть раненого. Что же касается всего остального... Надеюсь, что-нибудь придумаем.