# Одно лишь желанно, гл. 16

Веда Корнилова

Извините,опять короткая глава...

Парусная рыбацкая лодка легко скользила по водной глади, а нам только и оставалось, что править парус, смотреть по сторонам, да еще поглядывать вниз, в прозрачные морские воды. Как нам сказал Серней, эта лодка принадлежала ему, только в последнее время он редко выходил на ней в море - управлять лодкой одной рукой, особенно при ветре, дело непростое. Это сейчас нам с погодой повезло: легкий ветерок, на чистом небе ни облачка - красота, да и только! Однако, по словам старого охотника, такая благодать здесь бывает не всегда: иногда в эти места приходят настоящие штормы и ураганы, когда к береговой линии лучше вообще не приближаться - чревато, может смыть огромной волной или же сдуть в море особо резким порывом шквального ветра.

Похоже, старый охотник все же имел насчет нас кое-какую опаску, но когда сегодняшним утром мы пришли на причал, то мужчина цепким взглядом окинул нас и наши пожитки, но ничего не сказал. Как я поняла, он просто хотел лишний раз убедиться в том, что у нас с собой нет ни лопат, ни кирок, а значит мы, и верно, не старатели и не обманули его.

Когда же лодка отошла от причала, то старый охотник стал более словоохотливым, а может, он просто решил рассказать нам о здешних местах, чтоб мы имели более полное представление о том, куда мы прибыли и куда направляемся. По его словам, здесь находится самый настоящий архипелаг, состоящий более чем из полусотни островов, причем эти острова большей частью совсем небольшие, да и населены всего лишь около десятка из них, не более. Кстати, жителей там не ахти сколько. Самый большой из здешних островов (причем большой в прямом смысле этого слова) - Эсте, тот остров, куда мы и направляемся. Насколько он велик? По утверждениям Сернея этот остров размером с государство среднего размера. Правда, пришлые люди там не живут, так, приезжают на какое-то время, кто за золотом и дорогими камнями, кто еще за какой надобностью, но в тех местах особо не задерживаться. Почему? Как сказал старый охотник - сами поймете...

- Я вот что в толк взять не могу - обратился Варгай к охотнику. - Ладно, сотни лет назад тут катастрофа произошла, вампиры сбежали отсюда, спасая свои жизни, и, если уж на то пошло, их можно понять. Однако сейчас тут все в порядке, есть возможность вернуться в родные места, но кровососы почему-то не стремятся это делать, сидят на нашем холодном севере.

- Есть причины - отозвался тот. - Для примера назову вам только одну. Чтоб вы знали: временами здесь все еще землю трясет, бывает и такое, что какие-то острова уходят под воду, а некоторые, наоборот, из глубины появляются на поверхности. Такие вот изменения не проходят бесследно, подобные потрясения опасны для людей, но для вампиров это еще хуже. Если от очередного землетрясения из воды появляется кусок морского дна, иногда даже с развалинами прежних строений - то это дело вполне можно пережить. Куда хуже, если вода вскипает, на дне, в глубине пробуждается небольшой вулкан, вверх идет раскаленная лава, затем сыплются горячие камни, на поверхности образуется новый остров и прочее... Но главное - все это сопровождается выделениями газов, а это такая мерзость, я вам скажу!.. Конечно, дышать воздухом с этими газами людям тяжело, но для вампиров они, эти самые вулканические газы - настоящая смерть. Несколько вдохов - и все! Сомневаетесь? Напрасно. Достаточно сказать, что даже слабый запах этих газов может вызвать у кровососов серьезное отравление. Вот потому-то не хотят кровопийцы рисковать лишний раз, и их можно понять.

- Надо же... - покачал головой Варгай. - Это стоит запомнить.

- Тут много чего в памяти держать надо - отмахнулся Серней.

Мужчины умолкли. Говорить пока не хочется - жарко. Не знаю, сколько времени мы уже находимся в этой лодке - на мой взгляд, не менее шести часов, а то и больше, но конца пути пока не видно. Вздохнув, я поинтересовалась:

- Долго еще до острова?

- Сколько надо, столько и будем добираться - пробурчал охотник. - Лучше в воду смотри, тут много чего опасного водится. Не пропустить бы...

- Кого?

- Да лучше б никого не встретить. Если заметите что подозрительное, говорите сразу.

Еще несколько часов прошли в молчании, а затем вдали показался далекий берег. Отсюда его пока что непросто рассмотреть, но, похоже, это и есть Эсте, то самое место, к которому мы стремимся, и где, по словам охотника, растут те самые травы, ради которых мы пересекли море. Остров приближался, и становилось понятно, насколько он велик, и мне невольно казалось, что мы приближаемся не к острову в море, а к самому настоящему материку. Уже можно было рассмотреть, что высокие деревья и кустарники подходят к самому берегу, стоят там чуть ли не сплошной стеной, и где здесь можно высадиться - непонятно.

- Парни, давайте правее - скомандовал Серней. - Там бухточка должна быть, берег отлогий, туда и идем.

Значит, скоро будем на месте. Ну и хорошо, а то посреди этой бескрайней водной глади мне становится немного не по себе. Так невольно и посочувствуешь рыбакам, которые выходят в море на промысел каждый день, хотя они к этому чувству наверняка уже привыкли.

Берег был уже достаточно близко, и на воду я теперь не смотрела, и потому для меня стало полной неожиданностью то, что лодка будто налетела на бревно и сильно качнулась в сторону, чуть зачерпнув воду бортом.

- А, чтоб тебя! - охотник глянул в воду. - Это еще кто там?

Словно отвечая на его слова, в воде мелькнула чья-то тень, а затем неподалеку от лодки из воды поднялась голова непонятного существа. Драконоподобный череп, длинные острые зубы в пасти, два небольших нароста на голове, напоминающие рога, удлиненные наклонные чешуйки вдоль черепа, небольшие костяные пластины, идущие от середины головы вдоль позвоночника, тело, покрытое чешуей и коротким рыжеватым мехом ... Это еще кто такой?

- Мишупешу - процедил сквозь зубы Серней, глядя на непонятное существо. - Чтоб тебя!

- Что?

- Я говорю, что это мишупешу - ругнулся охотник. - С первого взгляда понятно, что травой эта тварь не питается. Местные называют его мишупешу или подводной пантерой. По сути, это гигантская кошка с чешуей и шипами на спине, которая живет в воде и, помимо всего прочего, никогда не откажется перекусить человеком. Только вот что его сюда принесло - непонятно.

- А что такое?

- Мишупешу обычно живет в глубоких озерах или реках, но может довольно долго находиться на суше. Любит подземные пещеры, заполненные водой - это, можно сказать, его жилище... Знаете, как он охотится? Стремительно крутится в воде, создает водовороты, из которых не выбраться. Но это, конечно, возможно только на озере или реке, здесь у него ничего не получится. В общем, так: постарайтесь не подпускать его близко к лодке, а не то он может вцепиться в кого-то из нас и враз сдернет в воду этого несчастного, а из зубов этой твари не вырваться, как не старайся... Веслами его отгоняйте!

Меж тем это непонятное существо ушло под воду и несколько раз попыталось таранить лодку, а затем описало пару кругов вокруг нас. Не думаю, что весла, которыми мы отталкивали это чудище от лодки, могли его напугать, но очень скоро это странное создание скрылось в воде и больше мы его не видели, а спустя еще несколько минут лодка зашла в небольшую бухточку, и вскоре причалила к берегу. Тут несколько огромных валунов, сплошь покрытых густой растительностью, деревья и кустарники, как и везде, вплотную подходят к воде, однако здесь имеется что-то вроде узкой полоски камней возле линии воды. Значит, в этом месте можно сойти на берег, не продираясь сквозь сплошную зеленую стену растений.

Стоя на берегу под горячим солнцем, оглядывалась кругом - запах здешнего леса был незнакомым и непривычным для меня. Гомон птиц, треск насекомых, иногда доносились какие-то непонятные звуки - как видно, это подают голос здешние животные...

- Как тут хорошо! - протянул Тирнес, оглядываясь по сторонам. - Прямо душа радуется от того, что вижу!

- Ну, это дело вкуса... - хмыкнул Варгай.

Пока я оглядывалась по сторонам, мужчины, скинув свои заплечные мешки на землю, затащили лодку подальше в заросли и привязали ее там к каким-то высоким деревьям. На мой взгляд, лодка настолько органично слилась с окружающими ее деревьями, что ее легко можно было не заметить. На мой взгляд - хорошо спрятали.

- Так - скомандовал Серней, когда мужчины вернулись на берег. - Сейчас посидим, перекусим, а затем в путь... - и тут охотник умолк, потому как на берегу, у кромки воды, непонятно откуда появилось то самое существо, которое мы совсем недавно видели в воде, и которое охотник назвал странным словом мишупешу, и сейчас нас с этой зверюгой разделяло шагов двадцать, не более. Морская пантера, значит... Я однажды видела пантеру в передвижном цирке, но то существо, что стояло напротив нас, было по меньшей мере вдвое больше той пантеры, которую держали в цирке на цепи, да и внешне между этими хищниками не было ни малейшего сходства. Шипы и наросты на теле, четыре короткие звериные лапы с перепонками между когтей, длинный хвост, очень смахивающий на крокодилий... Это жуткое создание неподвижно стояло и не сводило с нас взгляда, а мы боялись лишний раз шелохнуться. А еще было понятно, что этому существу хватит одного хорошего прыжка, чтоб оказаться рядом с нами и вцепиться зубами в чье-то теплое тело, а мы в этом случае вряд ли сможем хоть что-то поделать... От этой мысли у меня сердце просто-таки зашлось от испуга, да и смотреть на это непонятное существо было просто-напросто страшно. Медленно тянулись мгновения, ничего не происходило, а потом эта страхолюдина длинным прыжком бросилась в сторону и почти беззвучно, без брызг, скрылась в воде.

- Фу, отвязался... - охотник вытер пот со лба. - А я уж думал - все, влипли. Повезло... Как видно, зверь сытый был, вот нас и не тронул, а иначе он от нас так просто бы не ушел, кого-то с собой уволок. Пошли отсюда, не будем судьбу искушать, попозже поедим.

- А этот зверь...

- Он за нами не пойдет, потому как живет или подле воды, или в воде, а потому старается не удаляться от нее далеко. Так что идите за мной - лучше все же уйти подальше отсюда. На всякий случай.

Возражать никто не стал. Когда неподалеку от тебя в воде находится такое существо, то каждому хочется держаться подальше от него.

- Да, и палки в руки возьмите - продолжил охотник.

- Какие палки?

- Длинные, примерно такие же, как у меня. Кустарника и мелких деревьев тут полно, выберите себе что-то подходящее.

И верно: в руках охотника была крепкая палка, размерами напоминающая посох, с которым ходят странники.

- Зачем она нужна? От зверей отбиваться? - поинтересовался Варгай.

- И для этого не помещает - согласился Серней. - А вообще-то палка нужна от змей и прочей дряни, которой тут хватает с избытком. Я иду первым и палкой шевелю траву, чтоб змеи с дороги уползали. Кстати, некоторые из них очень ядовиты. Первыми на людей они редко нападают, но всякое случается, так что и вы хорошенько смотрите себе под ноги, так сказать, во избежание неприятностей.

Да уж, еще одно подтверждение того, что все здесь не похоже на привычные мне северные леса. Ничего не поделаешь - сама захотела сюда пойти, так что следует делать вид, что во всем этом для меня нет ничего удивительного.

Мы двинулись в путь, и Серней, как и говорил ранее, шел впереди. Следом за ним двигался Варгай, потом я, а Тирнес замыкал наш маленький отряд. Должна сказать, что в таких лесах ранее я никогда не бывала, и даже не представляла, что они могут быть такими. Деревья здесь стояли настолько близко друг к другу, что их ветви переплетались между собой, образуя что-то вроде сплошного полога, и кое-где в лесу стоял если не сумрак, то нечто похожее. Меня, признаюсь, больше всего удивили лианы, которые тут были всюду - они или оплетали деревья, или просто свисали сверху, причем иногда весьма причудливо. Несколько раз мне на глаза попадались змеи немалой величины, но они или неторопливо ползли по деревьям, или, не шевелясь, смотрели на нас. Колючий кустарник, который тут рос повсюду, цеплялся за одежду, и я подумала о том, что если так будет продолжаться и дальше, то очень скоро от нашей одежды останутся одни лохмотья. Жарко, душно, воздух здесь тяжелый и сырой, чувствуешь себя так, будто находишься в парилке, и меньше чем через десять минут ходьбы я поняла, как одежда липнет к телу. Мне, выросшей на прохладном севере, здесь было, мягко говоря, не по себе. Да еще злили постоянные укусы какой-то мелкой мошки, которой тут, судя по всему, было немало, и, как я не старалась, но не сумела прихлопнуть ни одну из этих летучих козявок, которые, несмотря на свой мелкий размер, кусались весьма ощутимо.

Несколько раз я видела на деревьях какие-то плоды, смотрела и на кустарники, просто-таки обсыпанные яркими ягодами, но Серней нас сразу предупредил - не вздумайте их даже пробовать! Очень многое из того, что здесь растет - ядовито. Плоды можно есть лишь те, что хоть немного, но поклеваны птицами, а с ягодами вообще случай особый - только местные знают, какие ягоды можно есть, а какие нет. На наш вопрос: кого именно он имеет в виду под словом "местные", Серней лишь отмахнулся - увидите. Ладно, подождем, а пока что надо привыкнуть к тому, что вижу вокруг себя.

А еще я по-настоящему растерялась, когда увидела, что на меня сверху смотрит какое-то непонятное существо небольшого размера. Оно сидело высоко на дереве, да еще при этом скалило зубы, а потом и вовсе издало нечто вроде визга или вопля.

- Что это такое? - ахнула я, показывая на это странное создание, которое и не думало уходить со своего места.

- Это же обычная обезьяна, с чего ты шум подняла на весь лес - повернулся ко мне старый охотник. - Что, обезьян никогда не видела?

- Видела - кивнула я головой. - Только на картинках...

- Оно и заметно... - буркнул Серней.

Сколько мы так шли - не знаю, мне показалось, что очень долго, но внезапно деревья расступились и мы оказались на поляне. Не сказать, что она была большой, но, во всяком случае, на ней был солнечный свет. Кажется, к этому времени мы удалились от берега на достаточно большое расстояние, а потому никто не удивился словам охотника:

- Привал.

Наконец-то! Расположились на середине поляны, причем перед тем Серней вытоптал для нас небольшой участок травы. Еще недавно подобное меня бы удивило, а сейчас понимаю - охотник делает все, чтоб место привала стало более-менее безопасным, и чтоб нам не мешала никакая ползучая гадость, которая может обитать в этой траве.

Уселись на землю, достали еду, только вот есть мне совсем не хотелось, зато жажда просто мучила - в горле пересохло. Пока мы шли по лесу, я то и дело доставала свою фляжку и делала небольшой глоток тепловатой воды: если бы могла, то давно выпила бы всю воду, что была во фляжке, но нельзя - нам заранее было сказано, что воду надо экономить.

- Куда пойдем дальше? - спросил Варгай, когда мы все немного отдышались..

- К сожалению, до темноты не успеем добраться до нужного места... - чуть подосадовал охотник. - Я рассчитывал, что мы прибудем на остров пораньше, но не вышло. Значит, заночуем в лесу, тут у меня ранее было присмотрено неплохое местечко, и я уже там останавливался не единожды. Там, кстати, неподалеку ручеек находится, так что от жажды не умрем.

- Вы упоминали о местных...

- Да, тут все еще живут племена, которые издревле обитали в этих краях - кивнул головой охотник. - Во время тех землетрясений, когда погибло большинство вампиров, лишились жизни и многие люди из здешних племен, но часть из них все же смогла остаться в живых, хотя бед тут тоже хватило.

- Если я правильно поняла, то живущие здесь люди к вампирам они не имеют никакого отношения?

- Ни малейшего. Больше того: они этих кровососов на дух не переносят, и у них есть на это более чем серьезная причина. Ранее в эти места вампиры наведывались время от времени, хотя не сказать, что очень часто. Дело в том, что здесь у них было нечто вроде охотничьих угодий, где кровопивцы охотились как на редких животных, так и на живущих здесь людей.

- Не совсем поняла...

- Да чего там непонятного! Любителей пощекотать себе нервы немало как среди людей, так и среди вампиров. Опасных животных тут хватает, многие из охотников и любителей острых ощущений не откажутся иметь в своем доме на стене или голову какого-нибудь хищника, или его чучело в полный рост. Что касается здешних жителей, то тут все еще проще: вампиры отлавливали этих бедолаг и высасывали их подчистую, то бишь досуха.

- А эти люди... Как они умудрялись прятаться, ведь от вампиров скрыться непросто.

- Если есть смертельная опасность, то ей надо уметь противостоять - пожал плечами Серней. - Охота на жителей этих мест для вампиров никогда не была легким занятием. Из ягод и трав, которые растут только здесь, люди изготавливали что-то вроде мази, которой полностью покрывали свое тело, причем так делали все, от мала до велика, то бишь эта мазь была даже на коже новорожденных детей. Зачем? Все просто. Вампиры очень плохо видят днем, зато их ночному зрению можно только позавидовать, от их взора ничего не скроется, потому-то они и устраивали здесь свои охоты по ночам. Однако если кто-то из людей покрывал свое тело этой мазью, то ночной порой этот человек становился невидимым для вампиров - как это ни удивительно, но так оно и происходило в действительности.

- То есть вампиры их не замечали?

- Вот именно. Кроме того, здешние люди вовсе не желали покорно подставлять свои шеи под зубы кровососов, и делали все, чтоб дать им должный отпор. В ход шли отравленные стрелы и иголки, умело поставленные ловушки и многое другое... Если коротко, то охота в здешних местах для вампиров была опасным развлечением в прямом смысле этого слова: очень часто случалось так, что после посещения этих мест назад возвращались далеко не все любители чужой кровушки. Сейчас, конечно, здесь стало куда спокойнее, но здешние люди все одно настороже, особенно к чужакам.

- Но ведь нас они еще не заметили.

- Напрасно так считаете. То, что мы не видели никого из местных жителей, вовсе не означает, что они ничего не узнали о нашем появлении. Когда мы с ними встретимся, вы это поймете. К тому же мы идем по лесу довольно шумно.

- Разве?

- Поверьте, что по сравнению с тем, как передвигаются здешние жители, от нас идет шум, треск и грохот.

- Нам говорили, что кое-где на островах еще остались вампиры. Они появляются здесь, на этом острове?

- Непростой вопрос - уклончиво отозвался старый охотник. - Поговаривают, что кровососы заглядывают сюда иногда. Понятно, что вампиры появляются здесь не для того, чтоб прогуляться. Может, десяток обезьян отловят, чтоб высосать их досуха, может, еще что...

- Наивный вопрос: а зачем мы идем к этим людям? Ну, к местным жителям? Может, они нас видеть не пожелают!

- Такой вопрос мог задать только человек, который ничего не понимает в том мире, куда он пришел... - чуть усмехнулся старый охотник. - Прежде всего, здешние люди очень пристально следят за теми землями, где они живут, а заодно с огромной неприязнью и опаской относятся к пришлым, и на это у них есть все основания, так что представиться им нам явно не помешает. Кроме того, эти люди прекрасно знают все здешние травы и растения, и могут подсказать, куда нам надо пойти, чтоб отыскать те две травы, за которыми вы сюда приехали. Я, конечно, знаю, как выглядят эти ваши арарна и иртоин, сам встречал их здесь, и не раз, но вот куда именно нужно пойти, чтоб их отыскать - этого не скажу, потому как на эти две травки ранее никогда не обращал особого внимания, да и не был здесь я уже давненько.

- Как я понимаю, вы уже раньше имели дело с людьми, живущими здесь?

- А как же иначе? - даже удивился Серней. - Был у них, и не единожды. Не скажу, что они считают меня своим другом, но и враждебности не проявляют, даже кое в чем помогали, а это уже немало.

- И далеко нам еще идти? Я имею в виду до селения этих людей?

- Мы бы могли добраться до них уже сегодня через пару-тройку часов, но к тому времени будет темно, и в это время подходить к их селению не стоит ни в коем случае. Говоря более привычным языком, это крайне дурной тон, за подобное можно и без головы остаться. Подобные опасения у них остались с тех времен, когда по ночам вампиры нападали на их дома, и потому даже сейчас тут считается, что ночной гость - это опасность, а от опасности лучше сразу избавляться. Так что переночуем в лесу, а утром нагрянем в гости. Впрочем, слово "нагрянем" тут не очень подходит - не сомневаюсь, что там нас будут уже ждать. Да, и не думайте, что вас там встретят объятиями - здешние жители очень недоверчивы... Так, еще пара минут отдыха и идем дальше.

Значит, снова в путь, вернее, отправляемся дальше под пологом леса. Как я не растягивала воду во фляжке, она у меня закончилась менее чем через час, и потому последнюю часть дороги я мечтала лишь о том, как бы побыстрей добраться до ручья и долго пить холодную воду. Впрочем, если принять во внимание, что к этому времени вода закончилась и у моих спутников, то как можно быстрей дойти до ручейка хотелось не мне одной. Когда же он, то есть совсем неширокий ручеек чистой воды наконец-то встретился на нашем пути, то у меня возникло желание вообще никогда от него не уходить.

На ночевку мы остановились у нескольких давно поваленных деревьев. Как видно, здесь когда-то почти одновременно на землю упало несколько больших деревьев, причем рухнули они настолько причудливым образом, что образовали на земле что-то вроде высокого шалаша, который сейчас со всех сторон покрыт мхом и мелким кустарником. Места внутри было не очень много, но нам хватило, хотя перед этим Сернею пришлось выгнать из этого импровизированного шалаша нескольких змей. Еще мы натаскали целую кучу дров - без них, как сказал охотник, ним никак не обойтись.

Темнота на землю спустилась очень быстро, и перед входом в шалаш мужчины развели костер. Как сказал Серней: огонь - лучная защита от опасного зверья, которого здесь немало, так что нам по очереди нужно сидеть у костра, поддерживая огонь. Первую половину ночи дежурили Серей и Тирнес, а потом место у огня заняли мы с Варгаем. Сидя у костра и глядя в темноту за кругом света мне было немного жутковато.

- О чем думаешь? - поинтересовался Варгай.

- О том, что ночной лес очень отличается от дневного, того, который мы видели при свете солнца..

- С этим не поспоришь... - согласился Варгай.

Ранее я не раз оставалась ночью в лесу, но это было дома, в моей стране, где все знакомо и привычно, но тут... Такое впечатление, что в этом лесу с наступлением темноты вообще никто не спал. То и дело на деревьях, окружающих место нашего ночлега, сверкали чьи-то красные глаза, из зарослей доносились шорохи и непонятные звуки. Какое-то животное пробирается по деревьям, лианы шевелятся, и на землю падают сломанные ветки. А еще только в темноте понимаешь, сколько в этом лесу лягушек и жаб, во всяком случае, слышно безумолчное кваканье, свист и лягушачий концерт. Треск цикад, иногда доносятся голоса незнакомых мне птиц, то и дело слышатся крики обезьян. Несколько раз вдалеке раздавался рев то ли зверя, то ли какого-то непонятного существа, и от этого рыка у меня от страха замирало сердце. Больше того: при звуках этого рыка смолкали и крики обезьян, а когда этот жуткий звук резко обрывался, то до нас доносился лишь отзвук замирающего эха.

Вся эта какофония доносится отовсюду, начиная с вершин деревьев, и заканчивая маленькими норками и расщелинами среди камней. Удивительно то, что не хочется разговаривать, зато есть огромное желание слушать звуки ночного леса. А еще все вокруг таинственно, страшно, но в то же время хочется знать, что за существа издают те звуки, что доносятся к нам из темноты.

Утром мы вышли, как только рассвело, но шли недолго, не более часа. Затем Серей остановился и повернулся к нам.

- Я пошел - селение совсем близко. Вы ждите меня здесь, никуда не уходите.

- А...

- Если что - действуйте по обстановке, но если увидите кого-то из местных, то ведите себя максимально дружелюбно. И не забывайте, что я вам велел сделать, когда окажемся в селении. От согласия этих людей помочь нам зависит очень многое, да и мне бы не хотелось с ними спорить или конфликтовать. Поняли?

- Чего там не понять...

Старый охотник ушел, а мы остались стоять. Конечно, я бы предпочла присесть на поваленный ствол или большой камень, но к этому времени мне уже было ясно, что здесь, прежде чем куда-то присесть, надо посмотреть, не притаился ли рядом с тем местом ядовитый паук, а то и кто похуже. Медленно текли минуты, мы молчали, я о чем-то задумалась, а затем, глянув на Варгая, заметила, что у него на лице промелькнуло нечто вроде растерянности, причем смотрел он куда-то в сторону. Проследив его взгляд, я даже немного растерялась - оказывается, из кустарника, неподалеку от которого мы стояли, только что вышел незнакомый мужчина, невысокий, ниже меня на полголовы, смуглокожий, с темными глазами и черными волосами. Одежды на нем было немного, но в руках он держал короткое копье, которое было направлено на нас. Ой, да этот незнакомец тут не один! Оглянулась по сторонам и поняла, что вокруг нас находится аж восемь человек, внешне очень схожих промеж собой, и у каждого в руках копье. Проще говоря, нас окружили и, судя по невозмутимым лицам этих людей, настроены они серьезно. Воцарилось молчание, которое длилось минуту, не меньше, затем один из мужчин, выглядевший немного старше остальных, чуть повел копьем в сторону и кивнул головой. Ясно, приказывает идти в ту сторону. Мы не возражаем и ничего не имеем против, тем более что именно в ту сторону не так давно ушел и Серней.

- Идем... - негромко произнес Варгай. - И, как было велено, без необходимости не гоношимся...

Окруженные молчаливыми мужчинами, которые и не думали опускать свои копья, мы недолго шли по лесу, а затем вышли на большую поляну, ведущую к реке, возле которой стояло десятка два травяных хижин. Ясно, что это именно то селение, о котором нам и упоминал старый охотник. А еще мне почему-то невольно вспомнилось, как Серней говорил нам о том, что мы, идя по лесу, издаем довольно много шума. Хм, а он ведь прав: те восемь человек, что окружили нас, двигаются настолько тихо, что казалось, будто они движутся по воздуху. По сравнению с этими людьми мы, и верно, издаем слишком много шума при ходьбе.

Встречать нас высыпали все жители этого небольшого селения, и если лица взрослых сохраняли невозмутимость, то дети даже не пытались скрыть интерес при виде незнакомцев. Посредине селения располагалась площадка, в центре которой находилось кострище. Понятно: похоже, именно здесь по вечерам собираются жители селения, и здесь же встречают гостей. Серней стоял здесь же, рядом невысоким седоволосым мужчиной - похоже, это и есть глава здешнего небольшого селения.

Не знаю, о чем говорил Серней с седоволосым мужчиной, но когда мы приблизились, старый охртник скинул с плеч свой дорожный мешок и достал оттуда небольшой сверток, из которого вытряхнул на землю десятка два наконечников для стрел и несколько ножей. Затем Серней кивнул головой в нашу сторону, и мы по очереди подходили к ним, доставали из своих дорожных мешков такие же наконечники и ножи, и складывали их на землю, рядом с теми предметами, что положил Серней. Когда же последний из нас отошел в сторону, то на земле оказалась настоящая горка из кованого металла - судя по лицам окруживших нас людей, мы выложили перед ними настоящее богатство.

Мне невольно вспомнилось, как пару дней назад, незадолго до того, как мы отправились сюда, на этот остров, Серней велел купить нам наконечники для стрел и ножи. Зачем? В здешних местах, если тебе что-то надо от хозяев, не принято ходить в гости с пустыми руками - ничего не поделаешь, такова традиция, и ее нужно придерживаться. Кроме того, именно этот товар больше всего желают получить жители того далекого острова. Вот нам и пришлось скупить в торговой лавке почти все имеющиеся там наконечники для стрел и ножи - для живущих в лесах людей это настоящая ценность. Кстати, хозяин лавки, почуяв выгоду, запросил за свой товар просто-таки безбожную цену, так что нам поневоле пришлось торговаться, но этот жмот все одно сумел содрать с нас три шкуры. Позже, пересчитывая полученные от нас деньги, он едва ли не причитал о том, что мы его разорили, но при этом с трудом мог скрыть довольную улыбку...

Казалось бы, все хорошо, по знаку седоволосого мужчины люди даже опустили копья, которые до сей поры были направлены на нас, однако в этот момент из хижины, находящейся в отдалении от остальных, показался старик, который шел, тяжело опираясь на палку. Если судить по непонятным амулетам, висящим у него на шее, мы видим перед собой то ли местного колдуна, то ли знахаря. Похоже, этот человек должен проверить (так сказать, внести окончательную ясность), кто именно пожаловал в гости к людям этого племени, и тут я поняла, что если Серней что-то немедля не предпримет, то для нас все может закончиться весьма печально. Дело в том, что Тирнес - дампир, и с первого взгляда его легко можно спутать с вампиром, а если принять во внимание, как здешнее население относится к кровососам... Охотник, на тебя одна надежда, выручай! Уж раз ты привел нас сюда, то знаешь, что можно сделать в этой непростой ситуации...