# Одно лишь желанно, гл. 18

Веда Корнилова

Мы покинули место ночевки сразу же, как только стало рассветать. К тому времени тела вампира возле костра уже не было - еще ночью Тирнес оттащил его в сторону, подальше от костра, в высокие заросли - уж очень не хотелось оставлять мертвого кровососа подле нас, чтоб он до утра находился перед нашими глазами. Возможно, делать этого не стоило, потому как спустя недолгое время из тех зарослей, где оказалось тело вампира, до нас донеслись характерные звуки - здешние хищники, учуяв запах крови, без промедлений пришли за добычей. Кое-кто из них, без сомнения, посматривал и в нашу сторону, прикидывая, нет ли возможности поживиться еще кое-кем, только вот огонь костра отпугивал всех ночных любителей поживы. Все так, но, тем не менее, до рассвета никто из нас не сомкнул глаз, потому как от рычания зверей из зарослей - там, где хищники рвали тело вампира, у нас по спине то и дело пробегал холодок.

Неудивительно, что еле дождавшись утра, мы отправились в путь. Правда, продираться сквозь кустарник, сплошь покрытый длинными острыми колючками (причем некоторые из них были чуть ли не в палец длиной), нам не пришлось - старый охотник повел нас краем леса, где, конечно, тоже росли кусты, но хотя бы без столь длинных шипов. Где-то через полчаса Серней остановился и повернулся к нам.

- Значит, так: сейчас пойдем через эти заросли - не морщитесь, здесь имеются места, где находятся обычные кусты, без всяких колючек. Правда, этих кустов тут немного, всего лишь узкая полоска, так что движемся за мной со всей возможной внимательностью, осторожно, идем цепочкой, в сторону не шагаем, а не то одежду порвете, да и колючки из себя потом долго вытаскивать придется.

После этого охотник шагнул в кусты, и мы направились за ним. Хоть Серней и говорил, что мы можем идти за ним сравнительно безопасно, я все же думала, что нам то и дело придется продираться через колючие заросли. Как это ни удивительно, но на нашем пути шипастые ветки почти не встречались, так что шли мы (вернее, пробирались) по самому обычному кустарнику, без колючек и шипов. Только вот ветки этого самого безшипного кустарника кое-где просто-таки сплетались между собой, причем настолько плотно, что иногда их надо было разрубать, так что легкой эту прогулку тоже не назовешь. К тому же такого кустарника я раньше никогда не встречала - почти красные ветви, на которых пучками росли зеленовато-голубые листья, шершавые на ощупь. Но это еще не все: на длинных узких листьях этого кустарника обитало множество маленьких красно-желтых гусениц, при прикосновении к которым на одежде и руках оставались неприятно пахнущие желтые пятна.

- Вот гадость! - не выдержал Варгай, стряхивая с ладони очередную раздавленную гусеницу. - Ну и дрянь! Да еще и запашок от нее еще тот...

- Вы смотрите, чтоб эти гусеницы вам в рот не попали, или в глаза - обернулся к нам Серней. - Если это случится, то промывать придется, а у нас воды при себе не так много.

- Эти гусеницы... Они что, ядовитые?

- Всерьез не отравитесь, но и хорошего мало.

Понятно, что после такого предупреждения мы старались по возможности не прикасаться к этим красно-желтым насекомым, только вот подобное получалось далеко не всегда. К тому же путь через это огромное поле колючек оказался долгим, и когда мы наконец-то выбрались из этого кустарника и вновь оказались перед стеной леса, то я почувствовала едва ли не облегчение - уж лучше идти по лесу, чем пробираться по этому чапыжнику.

- Привал... - Серней уселся на землю. - Передохнем немного и пойдем дальше.

- Если я правильно понял, мы только что шли по безопасному проходу среди этих колючих зарослей - подал голос Варгай. - Могу только от души порадоваться подобному, потому как мне страшно представить, как бы мы выглядели, если б шли через кусты с теми длинными колючками. И сколько же в этом поле таких проходов?

- Всего несколько - отозвался наш проводник.

- Я так понимаю, что по этому полю вы идете не в первый раз? - поинтересовался Тирнес.

- И даже не во второй - пробурчал в ответ Серней. - Тут в нескольких местах имеются сравнительно безопасные проходы, но известно о них немногим. Вернее, только коренным жителям этих мест.

- Не знаю, как вы, а я уже не знала, куда от этих гусениц деться... - подосадовала я. - Надоели так, что и не высказать! У меня от одежды сейчас так пахнет, что хоть нос затыкай.

- Зато к вам сейчас ни один комар и близко не подлетит - хмыкнул охотник. - Да и москит тоже. От запаха, вернее, от той жидкости, которую эти гусеницы выделяют, многие насекомые просто-таки шарахаются. Будем считать, что нам хоть в чем-то повезло.

- Долго нам еще идти до нужного места? - спросила я. Думаю, не стоит меня ругать за то, что пока что ни о чем ином мне думать не хочется.

- Сегодня к вечеру доберемся.

Очень хорошо! - подумала я, это именно то, что мне нужно!

Через несколько минут вновь отправились в путь, и снова по лесу, а я все думала о том, что наконец-то доберемся до тех трав, за которыми мы и прибыли в эти далекие края. Серней ранее уже говорил нам, что обе эти травы растут в одной местности, так что скоро цель нашего пути будет достигнута. Скорей бы!

Мы уже около часа шли по лесу, когда Серней, шедший впереди, вдруг остановился и поднял руку. Я огляделась по сторонам - кажется, все в порядке, только вот старый охотник какое-то время молчал, а затем повернулся к нам.

- Слышите?

- Ничего необычного не слышу - пожала я плечами, потому как в звуках окружающего нас леса не улавливаю ничего особенного.

- Такое впечатление, будто кто-то очень далеко кричит "ау"... - неуверенно произнес Варгай. - Или мне это слышится...

- Да не "ау", а "ао"... - правил его Тирнес. - Мне тоже слышится что-то похожее.

- А чтоб его... - только что не скрипнул зубами Серней. - Значит, я не ослышался...

- И кто это голос подает? - поинтересовалась я. - Человек заблудился или...

- А что хорошего или кого хорошего тут можно дождаться? - только что не огрызнулся охотник. - Да что об этом говорить... Пошли.

- Куда?

- Все туда же, за мной.

- Там кто-то зовет на помощь, так?

Серней ничего не ответил, лишь глянул недовольно и молча двинулся вперед, причем вид у него был если не встревоженный, то мрачный. Мои спутники тоже помалкивали - всем было понятно, что отвечать на наши вопросы он не собирается, но, судя по всему, через какое-то время выясним, в чем тут дело, однако у меня не было сомнений в том, что голос, доносящийся издалека, подает человек.

Уже через несколько минут и я стала слышать отдаленные звуки, только вот Тирнес был прав - некто, и верно, кричал "ао". Похоже, кто-то зовет на помощь, причем кричит почти не переставая... Однако чем ближе мы приближались к тому месту, откуда доносились эти звуки, тем больше меня что-то смущало, а потом я поняла: сомнительно, что это голос человека, уж очень пронзительным и резким он был, да и вряд ли человек может так долго кричать одно и то же без остановки. А еще в этом странном голосе явно прослеживались звериные нотки...

Вот и просвет между деревьями - похоже, впереди небольшая поляна. Серней вновь остановился и поднял руку, но мы и без того не спешили выходить на поляну, а стояли и смотрели в просветы между деревьями на то, что происходит у нас перед глазами, вернее, на противоположной стороне поляны. Там стояло высокое дерево, на ветвях которого сидел, прижавшись к ним, невысокий смуглокожий человек - один из тех, кого называют здешними жителями. Сейчас дерево шаталось из стороны в сторону, и было из-за чего - его корни яростно подрывал своими клыками огромный зверь, и именно он, почти без остановки громко издавал те звуки, которые мы и услышали - ао, ао, ао... Правда, сейчас эти звуки больше походили на визг свиньи, но, как это ни удивительно, в них явно слышались человеческие нотки.

Хотя мы стояли, не шевелясь, но зверь каким-то непонятным образом учуял наше присутствие, перестал подкапывать и трясти дерево, смолк, после чего повернулся к нам, и у меня при виде его сжалось сердце. Когда я ранее смотрела на этого зверя со спины, то была уверена, что передо мной огромный вепрь или дикий кабан немалой величины, но когда он повернулся к нам, то я просто растерялась. Да, с первого взгляда перед нами был вепрь, только вот его голова и пасть были куда больше, чем у обычной свиньи, да к тому же пасть зверя была полна огромными клыками, причем многие клыки торчали вперед и по бокам пасти, словно длинные пики. Не менее удивительно выглядели и ноги этого существа, у которого из копыт росли массивные когти. Именно когтями и клыками это жутковатое существо и подкапывало корни того дерева, на котором сидел мужчина.

- Это еще кто такой? - чуть слышно произнес Варгай, но ответить Серней не успел, потому как вепрь (или как его правильно назвать) как-то сумел услышать эти слова, а может просто ощутил наше присутствие неподалеку от него. Больше того: сейчас зверь бросил свое занятие, то бишь перестал яростно подкапывать корни дерева, и теперь смотрел в нашу сторону ярко-красными глазами, которые светились даже днем, и я готова была поклясться, что на уродливой морде этого зверя появилось нечто вроде довольной ухмылки. Кажется, это существо просто наслаждалось тем, что мы смотрим на него не только с растерянностью, но еще и со страхом.

- Слушайте меня - негромко, но быстро заговорил Серней. - Он нас учуял и теперь не отстанет, пока до нас не доберется. От этого зверя не убежишь, он способен преследовать свою жертву повсюду, да и убить его почти невозможно, но у этой твари есть одно слабое место - загривок между головой и основанием шеи. Если в том месте перерубить позвоночник, то мы будем спасены, а иначе наш путь тут и закончится. Тирнес, на тебя одна надежда - ты сильнее и ловчее нас всех, да и можешь двигаться с невероятной быстротой так что...

- Я понял - отозвался дампир.

- Сейчас зверь кинется к нам - все так же быстро продолжал Серней. - Разбегаемся в разные стороны, а ты... - тут охотник кинул взгляд на меня. - Несколько минут назад мы прошли мимо двух высоких деревьев со свисающими лианами. Беги туда и забирайся на одно из этих деревьев, сиди там и помалкивай.

- Но...

- Ты будешь нам мешать, а еще тебе не будет лишним знать то, что этот зверь первым делом кидается на женщин, и жрать их любит куда больше, чем мужчин. Учует рядом с собой бабу - не спасемся. Если зверюга бросится к тебе первой, то остановить его мы просто не успеем, и ты враз окажешься на его клыках, да и голову он тебе первым делом откусит. Так что не спорь, не возражай и нам не мешай - сейчас не до уговоров и пререканий, делай то, что тебе сказано. Если выживем, то позовем, услышишь. Поняла?

- Да.

- Все, беги...

В это момент зверь на поляне задал голову вверх, издал несколько пронзительных звуков "ао-ао-ао", забил по земле своим то ли копытом, то ли лапой, отчего комья земли с травой полетели во все стороны - похоже, это существо собирается нас атаковать. Конечно, бросать своих товарищей мне никак не хотелось, но в то же время я понимала, что Серней без достаточных на то причин не стал бы меня отсылать - он всерьез обеспокоен, а по пустякам этот человек тревожиться не станет. Что ж, ничего не поделаешь, надо исполнять то, что мне велел делать старый охотник, а потому я припустила куда велено со всей возможной прытью.

Добежав до деревьев, я, держась за лианы и ветки, забралась на одно из деревьев, устроилась на развилке меж двух толстых ветвей, спугнув при этом прячущуюся там маленькую обезьянку. Здесь более-менее спокойно, и даже сравнительно тихо, чего никак не сказать о том месте, где сейчас находятся мои товарищи, во всяком месте шума с той стороны доносится предостаточно. Тут и треск ломающегося дерева, и бесконечное "ао-ао", и крики мужчин... Да уж, с такой тушей справиться непросто, и мне остается только надеяться на то, что все кончится хорошо.

К счастью, крики зверя стихли довольно быстро, а немногим позже я увидела Варгая, который шел ко мне.

- Эй, подруга, слезай, все кончено.

- Все живы? - поинтересовалась я, спускаясь вниз.

- Вроде того.

- А зверь?

- На земле валяется, больше ни на кого охотиться не станет. Да уж, если бы не Тирнес со своей невероятной быстротой вампира, то еще неизвестно, чем бы все закончено, скорей всего, нас бы уже и в живых не было. Вернее, печальный исход для каждого из нас был бы неизбежен. Правда, Тирнеса зверюга все же задела, но он говорит, что ничего страшного нет. Впрочем, сама все поймешь.

Когда мы подошли к поляне, то я увидела, что и она сама, и все, что ее окружало, сейчас выглядит так, словно тут недавно происходили боевые действия: развороченная земля, переломные деревья и кусты, кровь на траве... С первого взгляда понятно, что здесь недавно шла схватка не на жизнь, а на смерть... Кровь, к счастью, оказалась не человеческой - она, как я поняла, принадлежала этому самому зверю, который сейчас неподвижно лежал на земле среди веток и переломанных деревьев. Глядя на эту огромную, неподвижно лежащую тушу и страшные клыки, я подумала о том, что на убитого зверя даже сейчас смотреть жутко, один его вид внушает страх. Понятно, что сил и мощи у этого существа было просто немеряно, и обычному человеку справиться с ним невозможно от слова "совсем". Н-да, это просто счастье великое, что среди нас есть дампир.

Сейчас Варгай рассказывал мне о том, как Тирнес сумел изловчиться и заскочить этой твари на спину (хотя это у него получилось, увы, не с первого раза - уж очень шустрой и сильной оказалась зверюга), но еще каким-то образом сумел перерубить хищнику позвоночник именно в том месте, о котором и говорил Серней. Ну что тут скажешь? На мой взгляд, только одно: мало кто не только из людей, но даже из вампиров, может повторить нечто подобное.

Правда, чтоб окончательно расправиться с этим существом, одного (пусть и точного) удара было мало, пришлось добивать зверя и после того, как он упал на землю, хотя сейчас кровь уже почти не текла из многочисленных ран страшного создания

- Вблизи он еще более жуткий - вырвалось у меня.

- Да - кивнул головой Серней. - Чтоб вы знали: местные жители считают, что убить это существо невозможно, и с этим утверждением трудно не согласиться.

Глянула на Тирнеса - одна рука у него висит, как плеть, да еще и рукав в крови. Вдобавок ко всему у него на правой ноге, вернее, на разорванных штанах, расплывается красное пятно. К тому же вид у него сейчас далеко не из лучших.

- Тирнес, да ты ранен! - ахнула я. - Показывай раны, я посмотрю, что можно сделать.

- Не гоношись понапрасну... - отмахнулся дампир. - У меня и так раны скоро затянутся - не забывай, что во мне находится немалая часть вампирской крови, так что никакой человеческий врач мне не нужен - раны уже к вечеру зарубцуются.

- Ну, как скажешь... - вздохнула я, понимая, что спорить с вампиром (а Тирнес все же наполовину вампир) нет смысла, да к тому же он прав - организм вампиров и без посторонней помощи сам очень неплохо справляется с порезами, ранами и переломами. Уверена, что уже через несколько часов раны нашего дампира будут выглядеть так, будто они получены когда-то давно.

- Ты лучше вот что нам скажи - Тирнес повернулся к Сернею, который стоял неподалеку и мрачно смотрел на поверженного зверя. - Поясни, что это за тварь такая.

- Его звать Ао-Ао...

- Как-как?

- Ао-Ао. Имя дано от звука "ао", который издает это существо, когда преследует свою жертву. Это, как вы уже видели, огромный ненасытный кабан с невероятной силой и мощью, который предпочитает жевать не траву и желуди, а человеческую плоть. Он такой же хищник как тигр или волк, только злее и опаснее. Чтоб вы знали: единственная и любимая пища Ао-Ао - это люди, но иногда он ловит себе на обед и обезьян. Так сказать, для разнообразия.

- Ничего себе... - покачал головой Варгай. - Милое создание. Я так понимаю, что мы сорвали ему почти готовый обед.

- Верно. Если Ао-Ао нашел себе добычу, то этому человеку можно только посочувствовать, потому как этот... кабан будет преследовать беднягу до того, пока тот полностью не лишится сил. Спастись от Ао-Ао можно только одним способом - забраться на пальму.

- Почему именно на пальму?

- Трудно сказать, но здешние старики утверждают, что сок пальмы действует на него или успокаивающе, или предостерегающе, а может, имеется еще какая-то причина. Впрочем, это без разницы - главное, что Ао-Ао и близко к пальме не подойдет.

- Что-то я в этих местах пальм не видел.

- Тут их, и верно, нет, но ближе к побережью они встречаются, причем кое-где в немалом количестве.

- Серней, а ты раньше с этим зверем сталкивался? - спросила я.

- Было дело - неохотно отозвался тот. - Чего уж там скрывать - я и сам однажды удирал от такого же зверя, а может и от этого самого - кто их разберет, уродов клыкастых! Это случилось неподалеку от побережья, так что мне повезло - успел на пальму взобраться, и почти три дня на ней просидел. Думал, что уже все, больше не выдержу, потому как Ао-Ао не уходил, рыскал неподалеку, то и дело на глаза мне показывался, но к пальме не подходил, корни у нее не подрывал. Потом, в какой-то момент я понял, что этот урод куда-то отошел, и тогда я и решил рискнуть - все иного выхода у меня все одно не было, да и мое тело к тому времени чуть ли не задеревенело после трех дней почти без движения. С пальмы я не слез, а, скорее, сполз или свалился, или же просто упал...

- А потом?

- Потом к берегу направился по мере своих сил, правда, я не шел, а, скорее, ковылял - долгое сидение на пальме почти в одной позе к добру не приводит. Когда Ао-Ао через какое-то время вернулся к пальме и увидел, что меня там нет, то пошел по моему следу - у этих клыкастых тварей нюх лучше, чем у собаки, а свою добычу они отпускать не любят. Только в тот раз удача была на моей стороне, а зверь немного опоздал - к этому времени на берегу я уже успел стянуть ремнем два небольших ствола дерева, которые прибило к земле и, держась за них, сумел отплыть от берега, пусть даже сравнительно недалеко. В общем, когда Ао-Ао оказался на берегу, то к тому времени я уже находился на небольшом расстоянии от берега, но этого мне хватило. Дело в том, что Ао-Ао не выносят открытых пространств, и в морскую воду соваться никогда не станут. Вот и тогда эта зубастая тварь, глядя на меня, орала свое "ао" так громко, что у меня уши заложило, но в воду все же не полезла. Ну а я, по-прежнему держась за деревья, понемногу стал грести в ту сторону, где несколько дней назад оставил свою лодку. В то время для меня было главным - добраться до нее. Конечно, здешние воды вокруг этого острова небезопасны, потому как здесь кого только не водится - с этим никто не спорит!, но, тем не менее, в воде все же есть немалый шанс выжить, а уж если столкнешься на берегу с Ао-Ао, то шансов остаться в живых у тебя нет ровным счетом никаких.

- И долго пришлось хм... грести? - поинтересовался Варгай.

- Чуть ли не до темноты, но до своей лодки я все-таки добрался, хотя уже не помню, как это получилось, и как у меня на это сил хватило.

- А почему раньше на берег не выбрался? Дошел бы пешком...

- Да потому что я вам уже раньше говорил о том, что Ао-Ао - зверюга умный, и свою добычу терять не любит. Уверен: он за мной по берегу шел, стараясь не попадаться мне на глаза, и то, что я его не видел, вовсе не означало, что его там не было, так что понапрасну рисковать не стоило.

- Понимаю, но к лодке все равно надо было идти по земле какое-то время.

- Лодка у меня находилась в небольшом гроте у воды, так что если даже Ао-Ао и шел за мной все это время, то к гроту он бы не спустился. В общем, воспоминания о встрече с этим зверем у меня остались далеко не самые лучшие.

- Тем не менее, когда вы услышали голос этого самого Ао-Ао, то пошли на него.

- Видите ли, молодые люди, в здешних местах принято помогать друг другу. Конечно, та, старая встреча с Ао-Ао никуда не делась из моей памяти, но когда этот зверь кричит свое "ао", это значит только одно - он уже нашел себе жертву, в ином случае зверь молчит, голоса не подает. Разумеется, нам можно было пойди дальше, своей дорогой, тем более что мы вряд ли можем хоть что-то сделать, чтоб помочь тому бедолаге, кому не повезло оказаться на пути Ао-Ао, но и бросать человека в беде тоже не годится. Здесь так не принято, а следует придерживаться этого правила, или нет - тут каждый решает сам. Не знаю, поняли вы меня, или нет...

- Поняли - кивнул головой Варгай. - А тот человек, которого зверь загнал на дерево...

- Сейчас и с ним разберемся - Серней зашагал к чуть наклонившемуся дереву, на котором по-прежнему сидел мужчина, мертвой хваткой вцепившийся в толстую ветку. Я могу ошибаться, но такое впечатление, будто этот несчастный от всего увиденного впал в ступор и никак не мог придти в себя. В свою очередь Серней, подойдя к дереву, что-то стал говорить, и, кажется, услышав родную речь, мужчина через какое-то время ответил Сернею. Для начала уже неплохо, но все же уговорить мужчину слезть с дерева старому охотнику удалось не сразу - бедняга был настолько растерян и перепуган всем произошедшим, что никак не мог поверить в свое спасение, и ветка дерева, за которую он держался, казалась ему самым безопасным местом в мире. Сернею пришлось довольно долго что-то втолковывать мужчине, пока тот наконец-то решился слезть с дерева. Впрочем, глядя на большую яму подле этого дерева, а заодно его измочаленные и изодранные корни, павшие под клыки Ао-Ао, я могу понять состояние этого человека, который наверняка уже приготовился к смерти от зубов жуткой твари - и вдруг у нему приходит неожиданное спасение! Это чудо, не иначе!

Когда же мужчина, наконец, слез с дерева, то первым делом он шагнул к Тирнесу, то не просто встал перед ним на колени, а рухнул на землю лицом вниз, что-то при этом постоянно шепча - похоже, так благодарил за свое спасение.

- Так мне еще "спасибо" не говорили - хмыкнул Тирнес.

- Он принял тебя за земное воплощение одного из здешних Богов - пояснил Серней. - Говорит, что ты спустился с небес, чтоб оказать ему свою милость и помочь их селению избавиться от великой беды. Дескать, они долго молились, и Боги вняли их просьбе. Насколько я понял его слова, Ао-Ао уже давненько пасется в этих местах, понемногу сжирая здешних обитателей, а теперь ты избавил их селение от страшной участи. Он искренне и с благоговением возносит тебе молитвы, и все такое прочее...

- Скажи ему - пусть поднимется и нечего тут дурью маяться - отмахнулся Тирнес.

- Я скажу ему, и встать-то он встанет, но от нас теперь вряд ли отстанет - подосадовал старый охотник. - По здешним законам он должен отблагодарить Бога за спасение его самого, и за то, что расправился со страшным зверем, который уже давненько держал в страхе его небольшое селение. Не сомневаюсь, что в самое ближайшее время весть о том, что кто-то расправился с Ао-Ао, облетит весь этот остров. Мы еще и героями станем.

- Надеюсь, для нас в этом ничего плохого нет.

- Для нас это даже неплохо - соплеменники этого человека должны выполнить нашу просьбу, хотя, как мне кажется, мы пока что в помощи не нуждаемся. Хотя...

- То есть мы пойдем в селение? - спросила я. - Зачем?

- Без этого никак, потому как в ином случае наш спасенный от нас не отстанет, так и будет идти следом.

- Но мы же рассчитывали до вечера дойти до того места, где растут травы, за которыми мы сюда и направились!

- Твои травы за лишний день никуда не денутся - отмахнулся охотник.

- Серней, а ты когда-нибудь был в том селении, где живет этот человек? - Варгай кивнул на мужчину, который все еще лежал на земле.

- Однажды заглядывал, но это было давно. И вообще я на этом острове уже года четыре не был, а то и больше. Как руки лишился, так с той поры сюда и не совался.

Спустя несколько минут мы уже шли за спасенным мужчиной, который то и дело оглядывался и смотрел на Тирнеса, причем в его взгляде смешивалось восхищение с благодарностью. Что же касается меня, то я была всерьез раздосадована, потому как еще утром рассчитывала на то, что уже к вечеру мы окажемся на месте, там, где и растут те самые травы, ради которых мы и прибыли сюда. Ничего не поделаешь, похоже, что мне придется еще немного подождать.

Дорога до селения заняла более получаса, и мне не раз хотелось спросить, для какой такой надобности наш спасенный направился так далеко от своего дома, в то время как столь опасный зверь бродил неподалеку. Очень хочется надеяться на то, что в этом селении мы не задержимся надолго, хотя догадываюсь, что так просто нас оттуда не отпустят.

Селение, в которое нас привел спасенный мужчина, выглядело точь в точь как то селение, в котором мы были ранее - травяные хижины, площадка с кострищем посреди селения, да и люди, живущие здесь, внешне ничем не отличались от тех, с кем мы встретились ранее. Зато наше появление произвело должный эффект - люди бросили все свои дела и смотрели на нас, словно на какое-то диво, даже не пытаясь сохранить привычнее невозмутимое выражение лица. Когда же наш спасенный стал что-то говорить нескольким немолодым мужчинам, то я не могла отделаться от впечатления, что ему просто не верят, да и на нас смотрели с неприязнью. Дело кончилось тем, что после долгого разговора наш спасенный, и с ним еще несколько мужчин, вновь отправились в лес. Когда же спустя пару часов мужчины вернулись, то принесли с собой отрубленную голову Ао-Ао. Ясно, без вещественного доказательства поверить в то, что говорил мужчина, жители селения просто не могли. Надо сказать, что даже одна голова зверя внушала настоящий страх, недаром при виде этой головы с огромными клыками кое-кто из маленьких детей ударился в рев, и я их могу понять.

После этого отношение к нам полностью поменялось. Мне кажется, что если бы жителям селения позволили, то они носили бы нас на руках. Не было даже разговоров о том, чтоб мы сейчас куда-то пошли - в селении был праздник, люди праздновали свое освобождение от Ао-Ао, и мы на этом празднике были почетными гостями. Серней разговаривал со здешними старейшинами, и переводил нам то, что они говорили. Как оказалось, Ао-Ао уже давненько терроризирует их селение, утаскивая людей и сжирая их. Сейчас тут нет семьи, в которой бы не было потерь от этого хищника, недаром население поселка сократилось более чем на четверть. Люди не знали, что им делать - если уходить, то зверь последует за ними, да и куда уйдешь? Он же везде достанет... Все, что оставалось несчастным жителям, так это молить Богов об избавлении от чудовища, и Боги их услышали! Они прислали сюда тех, кто избавил их от страшного зверя, и теперь они готовы благодарить Богов денно и нощно...

Серней еще много чего говорил, но я его особо не слушала, и, наконец, не выдержала.

- Спроси их о том месте, куда мы направляемся. Все ли там хорошо, и вообще... Ну, ты знаешь, о чем спросить.

Охотник лишь покосился на меня - вот пристала со своими травами!, но спорить не стал, и стал о чем-то спрашивать старейшин. Почему-то разговор затянулся, и лицо Сернея стало более хмурым, словно речь шла не о травах, а о чем-то более серьезном. Надеюсь, что наши планы не поменяются, и завтра мы наконец-то доберемся до нужного места.

Когда Серней закончил разговор со старейшинами, он какое-то время молчал, а потом вздохнул:

- Не везет нам с вами, то одно мешает, то другое...

- Это ты к чему? - не поняла я.

- Да все к тому же... Вы же знаете, что здесь то и дело происходят землетрясения, и бывает, что утонувшие земли из воды поднимаются с обломками зданий, то, наоборот, что-то под воду уходит, или же разрушения на поверхности случаются...

- Как, неужели те места, куда мы идем, каменными глыбами завалило или водой залило? - ахнула я.

- Нет, тут дело в другом...

Оказывается, в этих местах несколько лет назад землю крепко трясло, и часть горного массива была разрушена - об этом стало известно от тех людей, кто иногда ходил в те края. Похоже, разрушения оказались более чем серьезными, и кое-каким существам, издревле обитающим в той горной стране, пришлось искать себе новое место для проживания. Все бы ничего, но сейчас именно в те края, куда мы идем, поселились некие гм... особи из числа тех, что пострадали от землетрясения, и встреча с этими особями крайне нежелательна, во всяком случае, люди в те места стараются больше не показываться.

- Что там еще за особи такие? - не поняла я.

- Вам достаточно знать, что с ними лучше не встречаться.

- Они настолько опасны?

- Если не показываться им на глаза и их не злить, то все обойдется, но уж если на них нарваться... Конечно, я не отказываюсь от своего слова, буду вам помогать, но подумайте еще раз.

- У нас уже слишком много пройдено, чтобы отказываться - покачала я головой.

- Что ж, тогда завтра в путь - вздохнул старый охотник. - Надеюсь, нам повезет и все обойдется.

А уж как я-то на это надеюсь!