# Птица счастья.Часть первая. Эдера. Главы 1-3

Анастасия Крыжко

Крыжко АнастасияПтица счастья.Часть первая. Эдера. Главы 1-3Origin: http://samlib.ru/k/kryzhko_a/anastasijakryzhkodoc-1.shtmlСоздан: 25/10/2006, изменен: 17/02/2009, 122kПовесть: Фэнтези============================================================

АНАСТАСИЯ КРЫЖКО

ПРОЛОГ

Старая женщина сидела в кресле и с грустью смотрела на юношу, рассматривающего лес, видневшийся из окна старого замка, резиденции сеттердонских королей. Олицетворение старости и молодости. Они виделись в последний раз. Она знала об этом, а он нет. И ей было грустно.

Эта старая женщина знала слишком много и о прошлом, и о настоящем, и о будущем. Может быть, поэтому она так часто вздыхала? Её волосы, собранные в узел на затылке, были сплошь седыми, морщины на лице навсегда спрятали былую красоту. Она тяжело дышала и почти не ходила по замку без сопровождения. Но глаза её были такими же добрыми, как и в молодости.

- Бабушка, я пришёл к тебе за советом, - сказал юноша, и, присев на подоконник, повернул к ней лицо.

- Слушаю вас, принц Элдрид, - улыбнулась она.

- Бабушка, ты знаешь, что родителям пришла в голову мысль о моей женитьбе.

Лицо бабушки стало серьёзным, и она нахмурилась.

- И они ни о чём не спросили меня, королеву Хронаксию. Да уж, мой сын совсем от рук отбился.

- Но ты же не сердишься на отца?

- По-правде, нет. Он прав, но..., - тут её лицо стало совсем грустным. - Расскажи мне, что случилось неделю назад.

- Разве ты не знаешь, бабушка, ты же волшебница?

- Ты мой внук, и о твоих неприятностях я хочу услышать от тебя.

Элдрид опустил глаза, вздохнул и начал:

- Я поссорился со Зредоком.

- И как?

- Графиня Эрена Данревиль задумала отравить племянницу покойного грфр Данревиля, своего мужа. Я случайно узнал об этом от знахарки, что продала ей яд. Женщина очень переживала, потому что не поверила, что яд графине нужен для избавления от крыс.

- И ты решил, что опасность угрожает ребёнку?

- Да, и оказался прав, бабушка. Я успел помешать её планам. Забрал у ребёнка погремушку, и отдал его знахарке. Она добрая женщина и будет заботиться о девочке. А с погремушкой отправился к Эрене.

- Ты уверен, что девочке больше ничего не угрожает? - с тревогой спросила Хронаксия. - Как тебе в голову пришло отдать дитя этой женщине?

- Этой женщине можно доверять. К тому же девочка будет воспитываться почти на моих глазах.

- Но во владениях Данревилей, - эдера нахмурилась. - Будь внимателен. Никто не должен знать, что эта девочка - единственная прямая наследница графов. Как её зовут?

- Марин.

- Марин, Марин Данревиль, - задумчиво произнесла она и посмотрела на внука. - А что произошло с Эреной?

- Вышел пренеприятный разговор. Она призналась в злодеяниях, а потом облила меня содержимым странного флакона. Жидкость моментально испарилась, словно её и не было. При этом она сказала, что в отместку на мне восемьдесят лет будет венец одиночества.

- Как ты узнал, что снадобье приготовил Зредок?

- Так сказала графиня.

Королева Хронаксия внимательно посмотрела поверх его головы, и кивнула головой.

- Она сказала правду. Такое мог сделать только Зредок.

- И что теперь будет?

- Это всё, что ты хочешь знать? - она усмехнулась. - Ну, так и быть, я расскажу тебе и это, и даже большее. Возьми вон ту хрустальную чашу из ниши. Это очень редкая чаша. Секрет её изготовления, возможно, окончательно утерян.

Принц подал ей чашу, и стал наблюдать, как она в руках эдеры наполняется водой.

- Зредок проделал огромную работу, прежде чем Эрена облила тебя зельем, - начала она. - Классический венец одиночества действует просто - его обладатель никогда не находит себе жены или мужа. Но здесь другое. У тебя, Элдрид, блестящее будущее, как у государя. Ты превратишь все мечты об идеальной стране в явь. Тебя будут уважать, на тебя будут равняться. Зредок хочет тебя морально уничтожить. Помнишь, что я рассказывала тебе в детстве о любви? Судьбы пишутся одни на двоих, и поэтому в нашем мире у каждого человека лишь одна настоящая любовь. Нужно лишь найти её.

- Помню, бабушка. Только что-то я плохо тебя понимаю.

- Очень просто. Зредок сделал так, что когда ты встретишь свою любовь, ты будешь стар для неё. Это случится через восемьдесят лет. Из-за разницы возраста ты не женишься на ней, и умрёшь одиноким и бездетным.

Элдрид в ужасе слушал слова волшебницы. Она замолчала и снова посмотрела в его глаза.

- Кто эта девушка?

- Она придёт из другого мира, где родится и проведёт детство. Она станет эдерой, седьмой, следующей. Эдерой, которую не будет короновать Королева Волшебного Мира, которой суждено привлечь на сторону добра много злых волшебников. Она займёт моё место, и, возможно, будет лучше, чем я. Я бы этого очень хотела. Но ей будет нужен защитник. А Зредок сделал всё, чтобы его у неё не было.

- Бабушка, неужели ты не можешь мне помочь? - с надеждой обратился к ней Элдрид. Он стал на колени перед её креслом, и взяв её жилистую руку, посмотрел ей в глаза.

- А ты выдержишь? - тяжело вздохнув, спросила эдера.

- Выдержу.

- Я могу остановить для тебя время. Восемьдесят лет ты будешь жить словно одним днём - не старея и не меняясь. Но это мучительно, милый мой мальчик, все вокруг будут стареть, умирать. И самое страшное, ты будешь чувствовать на себе груз времени, и чем далее, тем он будет больше. А снять его может только седьмая эдера, моя преемница.

- Милая и добрая девушка. Я буду ждать её.

Хронаксия нежно погладила его по голове.

- Долго ждать придётся. Я даже не знаю, что ещё тебе придётся вытерпеть, ведь мои чары смешаются с чарами Зредока и только частично отменят их. Сколько испытаний ждёт тебя!

Она задумалась и продолжила:

- Ты станешь основателем Содружества, рыцарем Волшебного Мира. Будешь защищать народы от злых чародеев. На твой зов придут даже те, кто находится под заклятием. Твой меч не будет знать поражений.

- Спасибо, бабушка.

- Что ты, всё это тяжкая работа, и это мне нужно тебя за неё благодарить.

Хронаксия ненадолго задумалась, и тихо сказала:

- Я научу тебя одному обряду.

- Но я же не чародей.

- Ты внук чародейки! Этого достаточно. Только обещай мне, что воспользуешься им только в случае крайней нужды, когда другого выхода действительно не будет, и ничто не сможет тебе помочь - ни добро, ни даже зло.

- Ты меня пугаешь, бабушка.

- Бояться будешь потом. Эта чаша, с помощью которой я сейчас рассказала всё твоё будущее, на самом деле твоя свадебная чаша. Это из неё тебе и твоей невесте пить радости и горести, и её вам потом следует разбить. Но есть у неё и иное предназначение. С помощью неё ты сможешь вернуть свою любимую даже оттуда, откуда ни она сама прийти не сможет, ни кто другой ей в этом не поможет. Для этого нужно налить в неё воды - любой воды. Потом опусти в неё руку и позови её, отпей один глоток, и разбей чашу о землю.

- Что же страшного в этом обряде?

- То, что если ты ошибёшься, и необходимости в нём не будет, то сам погибнешь.

Принц несколько секунд молчал, а потом ответил:

- Хорошо, бабушка, я сделаю так, как ты просишь. Останови время.

Он поднялся с колен, и Хронаксия тоже встала, опираясь на посох.

- Позови моих сопроводителей, - попросила она.

Элдрид выглянул из комнаты и пригласил двух молодых парней, поспешивших войти и взять под руки немощную старуху.

- Прощай, принц Элдрид, мы уже больше никогда не увидимся. Я же волшебница, и должна тихо уйти.

- Бабушка...

- Прощай!

Она растаяла в воздухе вместе с сопроводителями. Элдрид ещё долго стоял, не в силах поверить в то, что случилось. Тогда Хронаксия действительно ушла навсегда, и ни он, ни кто-либо другой больше её не видел.

Все её предсказания сбылись. Элдрид, не освободившийся от венца одиночества, преследовал злых волшебников, основал Содружество, и стал его Предводителем. Шли годы, но он не старел. Похоронив отца, он стал королём Сеттердона, и воплотил в жизнь все мечты о счастливом государстве. Он всем сердцем любил свой народ, и народ любил своего мудрого короля. Его народ был счастлив, но сам он, оставаясь поздним вечером в одиночестве, думал о своей судьбе. Год от года тяжесть времени всё нарастала и нарастала. Ждать становилось всё тяжелее и тяжелее. Но Элдрид сам выбрал этот путь, и ни о чём не жалел.

А между тем Волшебный Мир жил своей жизнью.

ГЛАВА 1

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Что-то хрустнуло в груди. Она резко проснулась и приподнялась на кровати. Что-то заставило её сразу посмотреть на руку, и она вскрикнула от неожиданности. На пальце поблёскивало золотое кольцо, украшенное небольшим листочком и маленьким фиолетовым камнем. Она силилась хоть что-нибудь вспомнить, но нам ум приходило лишь одно слово: "Обручена". С кем? Когда? Почему? Что за глупая шутка?! Это невозможно! Она попыталась снять кольцо, но оно словно приросло к пальцу. Не помогло ни мыло, ни масло. Кольцо упорно не желало разлучаться с хозяйкой, а та, допивая на кухне утренний чай, пыталась понять, было ли всё это шуткой, или никакой шутки и не было...

* * *

- Зачем ты торопишь грядущее, Ведер?

Человек в синей мантии молча поставил на стол стакан с водой и нежно улыбнулся фигуре девушки в центре стакана, рассматривающей кольцо на пальце.

- Ты не ответил, к чему тебе посылать ей кольцо?

- Адри, я имею на это право.

- Ты меня удивляешь!

Ведер обернулся и посмотрел на друга, стоявшего рядом с ним, и тоже наблюдавшего за фигурой в стакане.

- У тебя и так много проблем. Зачем тебе эта девушка?

- Это моё грядущее, Адри.

- У тебя его может и не быть, ты потревожил время.

- Знаю. Но именно поэтому она и будет моим грядущим.

- Я тебя не понимаю! Если Светлый Союз не сможет помочь тебе, твои дни сочтены, ты слишком часто вмешивался в дела тех, с кем не мог до конца справиться. Они обозлились.

- Знаю.

- И вместо того, чтобы думать о собственном спасении, ты изволил влюбиться в девушку, которой реально может и не существовать.

Ведер в ответ лишь рассмеялся. Изображение в стакане пропало. Он снял с себя синюю мантию и небрежно бросил на кресло. Тряхнув длинными русыми волосами, он с сожалением посмотрел на друга.

- Она существует.

- Где? В сказке?

- Адри, ты заговариваешься!

Адри махнул рукой и ответил:

- Смотри сам! - и вышел из комнаты.

Ведер сладко потянулся и посмотрел на дверь, за которой скрылся Адри. Конечно, он в чём-то прав, но не во всём.

- Я сам буду решать, что мне делать, а что нет, - тихо, шёпотом произнёс юноша. - Почему каждый пытается мне что-то подсказать, каждый учит. К чему? Не понимаю Алину.

Едва вспомнив старшую сестру, он улыбнулся, представив её строгое лицо, обрамлённое светлыми локонами, и внимательные глаза. Она бы непременно что-то сказала ему, если бы слышала его разговор с Адри.

Кто-то тихо постучал. Это почти наверняка Эсмира.

- Входите!

Дверь бесшумно открылась, и вошла низенькая худенькая рыженькая девушка с мелкими веснушками на лице и робким взглядом. Она несмело оглянулась и, заметив хозяина, тихо произнесла:

- Вам письма. Срочные.

- Спасибо. Дайте их мне немедленно.

Девушка вышла не поднимая глаз, и быстро вернулась с пачкой писем в конвертах, свитком в футляре и ещё одним пергаментным свитком, перевязанным веревочкой.

- Спасибо, - девушка кивнула и ушла.

Ведер сел в кресло и принялся читать письма. Первое было от родителей. Дома всё хорошо. Второе от сестры. Она опять спрашивала о здоровье. Надо будет написать в ответ, чтобы не беспокоилась. Остальные написали друзья. Юноша отложил их в сторону, чтобы прочесть позже и посмотрел на себя в зеркало.

Зеркало, висевшее в его комнате, было не совсем обычным. Оно умело говорить. Вот и сейчас, отразив Ведера, оно спросило:

- И когда же ты подаришь мне раму?

- Я подарил уже три рамы, но ни одна тебе не понравилась.

- Подари ещё!

- Сначала расскажи, как я сегодня выгляжу.

Вместо ответа послышался смех, и Ведер увидел себя крупным планом.

- Смотри сам. Волосы такие же русые, как и вчера, той же длины, глаза такие же весёлые, нос такой же любопытный.

- Зеркало, я просил не это!

- Хорошо-хорошо! Костюм тебе не идёт. Ты кажешься выше, чем есть на самом деле.

- Что ты сказало? - удивился юноша.

- Он зрительно удлиняет руки...

- Я тебя разобью!

Зеркало вновь рассмеялось.

- Сначала подари мне раму!

- Тогда ты покажешь моё истинное отражение?

- Да, но учти, я не могу уменьшить твой рост, изображение будет без головы.

- Я подарю тебе красивую раму... - улыбнулся Ведер.

- Ну-у-у, - протянуло хитрое зеркало.

Юноша щёлкнул пальцами, и у зеркала появилось обрамление из металлических листочков и цветочков.

- Нравится?

- Конечно. Спасибо. Это самая лучшая рама, которая только у меня была. Да, кстати, вот твоё изображение.

Ведер критически осмотрел причёску и костюм, и сказал:

- Ты право. Костюм мне не идёт.

- Ты обиделся?

- Нет, совсем нет.

Он вновь повернулся к столу с письмами и развернул пергамент. Послание Светлого Союза Добрых Волшебников было кратким: "...Мы сделаем всё, что в наших силах, но вряд ли мы сможем вам помочь, Ведер. Вы разбудили царицу страхов и обманов...". Ничего хуже быть не могло. Он свернул пергамент и медленно открыл футляр. Оттуда посыпались камни.

Это даже не объявление войны. Это угроза расправы.

- Ты ошибаешься, я не так скоро попаду в твою ловушку! Я закончу то, что начал! * * * Стройная девушка со светлыми волосами в белом хитоне вошла в тень портала и, увидев подругу, сидевшую на скамье у стены и думавшую о чём-то своём, решила к ней подойти. Но та уже сама заметила её и жестом пригласила к себе.

- Привет тебе, Алина! Как твои дела?

Алина опустила свои внимательные голубые глаза и быстро присела на скамью.

- Что-то случилось?

- Да. Понимаешь, я чувствую, что у брата что-то не так.

- У Ведера?

- Да, - Алина подняла глаза на подругу и, заметив лёгкое движение девушки, запротестовала. - Нет - нет, я ничего точно не знаю, ты не беспокойся, Земина.

- Я спокойна, - Земина попыталась улыбнуться, но улыбка не вышла. - Знаешь, что бы сказала Эверия?

- Что?

- Что Ведер не маленький, и ему не нужна нянька.

Алина пожала плечами.

- Как знать. Родители послали меня сюда учиться, и я, кроме учёбы, ничем не занимаюсь, а брат не такой. Я почти уверена, что он попытается применять знания против злых волшебников на практике.

- Алина, даже если так, его невозможно переделать. А твой удел - наша школа. Тебе нужно стать искусной портнихой.

- Ты изучаешь море, Эверия - камни, Ниверина - вязание, а Сорель - вышивку.

- Знаешь, она в последнее время занялась кулинарией и растениями.

- В добрый час!

Алина опустила голову и, глядя на свои сандалии, тяжело вздохнула.

- Знаешь, Земина, я заметила, что Ведер всё чаще стал писать короткие письма. Как будто отписывается. Он что-то скрывает.

Земина поправила свои волнистые волосы и спросила:

- Где он сейчас?

- Не знаю. Но думаю, что в сказке.

- Какой? Сказок много.

- Не знаю. Он ничего не рассказывает о своей учёбе.

Земина встала со скамьи, одёрнула голубой хитон с вышивкой, сложила на груди руки, и осторожно спросила, стараясь не пугать Алину:

- Он не собирается стать волшебником?

Алина вздрогнула и внимательно посмотрела в глаза подруге, желая убедиться, что та сказала не то, что думала. Но добродушное лицо Земины не оставляло ни малейшей надежды на то, что она притворяется и лжёт.

- Зачем ему это?

- Интересно. Нам тоже обещают прочесть начальный курс магии.

- О да! Так, чтобы мы ничего не знали и не мечтали даже сдвинуть с места сковороду на плите. Удивительно, что учителя до сих пор могут сохранять школу невидимой, а нас в этих странных нарядах.

- Школа находится в лесу.

- Это наша надежда.

- Но Ведер, если захочет, научится.

- Ах, Земина, он непременно захочет испробовать всё, что узнает, на опыте, и затеет ссору с каким-нибудь злым волшебником.

- Но Ведер не забияка!

- Это не препятствие. У него слишком развито чувство справедливости. Если бы ты знала его лично...

Земина кивнула головой, взяла со скамьи своё тонкое газовое покрывало и закуталась в него.

- Да, какой у нас следующий урок? - спросила Алина так, словно бы разговора о Ведере и не было.

- Магия. Говорят, преподавать будет совсем молодой учитель.

Алина поправила свои локоны и со вздохом сказала:

- Ну что ж. Переживём.

Земина тихо рассмеялась.

- Ты думаешь?

- Я уверена. Пошли в храм науки.

Они спустились по ступенькам портика и пошли по узкой улице города. По обеим сторонам стояли невысокие дома, башенки, колонны. Им встретилась даже утопающая в зелени баня. На перекрёстках стояли скульптуры людей и мифических животных. Особенно Алине нравилась небольшая фея из чёрного мрамора у небольшого здания на окраине города. У храма науки стояло изваяние мудреца в плаще и шляпе с поднятой рукой. Когда Алина смотрела на него, ей казалось, что мудрец вот-вот сойдёт с пьедестала и заговорит, обращаясь к толпе.

Девушки остановились у статуи, заметив, что с противоположной стороны к ним приближается девушка, напоминающая юную Артемиду. Невысокая, стройная, подвижная, их подруга обладала весёлым характером и старалась никогда ни на кого не обижаться. Она не терпела скуку и прогоняла печаль у любого, кто осмеливался заскучать в её присутствии. Один поэт, приехавший в школу прочесть курс поэзии и живший в домике по соседству, назвал её в своих стихах самой красивой розой в дивном саду, и, надо признаться, он не лгал. Она действительно была красива, хотя не придавала своей внешности особого значения. Подобрав рукой длинный хитон, она перепрыгивала с одного камня на другой, потому что на улице, примыкавшей к площади перед храмом науки, была огромная лужа после недавнего дождя. Остановившись на одном из больших камней, лежащих здесь специально на случай появления огромных луж, она ещё раз поискала глазами сухое место, но ничего подходящего не нашла и, вздохнув, перепрыгнула на другой камень, третий, четвёртый. От этих прыжков щёки девушки стали румяными, а волосы немного растрепались. Вот уже и край лужи, хотя вода здесь явно ещё глубокая. Она приготовилась, переложила свиток пергамента из одной руки в другую, и прыгнула на последний камень. Но оказалось, что камень лежал неустойчиво. Девушка покачнулась, ей показалось, что сейчас она упадёт, но не успела она и вскрикнуть, как кто-то ловко подхватил её почти у самой воды и поставил на плиты площади.

Придя в себя, она посмотрела своего избавителя и увидела молодого человека в чёрном плаще философа. Синие его глаза задумчиво и холодно смотрели на неё почти без всякого интереса.

- Спасибо вам.

Он сразу опустил глаза, что-то невнятно проговорив в ответ. Девушка о чём-то вспомнила и, посмотрев на лужу, вскрикнула:

- Мой пергамент! Он намок! - она подняла его из лужи и с досадой бросила назад. - На чём я буду писать?

Молодой человек быстро вытащил из-под плаща свиток и вложил ей в руку.

- Возьмите. Не печальтесь.

Она взяла свиток и хотела что-то ответить, но молодой человек резко повернулся и зашагал прочь.

- Но это ваш свиток! - она хотела бежать вслед, но, не сделав и трёх шагов, остановилась.

- Эверия! Эверия!

Девушка обернулась и увидела Алину и Земину. Они подошли к ней.

- Что случилось? Ты чуть не упала!

- Да-да!

- Кто этот юноша? Он исчез у нас на глазах.

- Не знаю, - Эверия растерянно смотрела на их лица. - Я никогда его здесь не видела.

- Здесь?

- Нет. Я никогда вообще его не видела.

- На нём чёрный плащ, - заметила Земина.

Эверия словно вышла из оцепенения. Вздрогнув, она ловко развернула пергамент и, пробежав его глазами, ахнула.

- Девочки, вы только посмотрите!

Они склонились над пергаментом и прочитали: "Младшему магу Нижней палаты

Светлого Союза

Леаралю

от Верховных Волшебников

Светлого Союза

ПРЕДПИСАНИЕ

Предписываем вам немедля ознакомиться с делом об ученике нашей Академии Ведере и предпринять следующие действия:

1. Найти в Школе сестру его Алину и известить её о случившемся.

2. Прочесть в школе курс магии для учениц в установленном объёме.

3. Проэкзаменовать учениц по всем предметам.

4. После отправить Алину в Горный Пансион. Обеспечить её безопасность.

5.Установить характеристики привычек, поведения её брата, его привязанности и т.д., адрес его родителей. Обеспечить их безопасность.

6. В критических ситуациях разрешается действовать по своему усмотрению в рамках установленных Правилами и Уставом..."

Далее шли подписи добрых волшебников. Алина ахнула и взялась рукой за голову.

- С братом что-то случилось! Я так и знала! Земина, случилось что-то страшное!

Эверия свернула пергамент и ответила:

- Милая Алина, я всегда говорила, что Ведер легкомысленный. Нужно срочно узнать у этого волшебника, что случилось.

- Идёмте! - решительно произнесла Алина.

- Куда?

- В Школу!

Они быстро пересекли площадь, поднялись по ступеням, прошли мимо огромных белых ребристых колонн и вошли в высокое красивое здание храма науки. Оказавшись в просторном зале с колоннадой, они миновали огромные статуи мудрецов всех времён и народов и вошли в другой зал со скамьями в пять рядов, возвышающихся один над другим в виде своеобразной лестницы. Девушки поднялись по мраморным ступеням до третьего ряда и сели на скамью.

- Почему ещё никого нет?

Земина посмотрела на водяные часы: огромную мраморную вазу с отверстием внизу, через которое выливалась вода. В бассейне была вырезана узорчатая шкала. Сейчас вода почти достигла листочка.

- Рано. Вода ещё не добежала до четвёртой розы.

- Кто это рассуждает о розах? - на пороге появилась ещё одна ученица в голубом хитоне. Сбросив с головы покрывало, она улыбнулась девушкам и села в первый ряд.

- Будешь слушать?

Девушка рассмеялась.

- Попытаюсь. Хотя лучше всего мне сидится на пятом ряду. Ещё ведь рано?

- Да, - кивнула Земина. - Жарко сегодня, Ниверина?

- Ещё как!

Ниверина сбросила сандалии и легла на широкую скамью.

- Вот, теперь мне хорошо!

- Что с тобой сегодня случилось?

Девушка распустила свои русые волосы и весело ответила:

- Это настроение.

- А если войдёт учитель?

Ниверина положила руки за голову и переспросила, словно не расслышала:

- Кто-кто?

Девушки рассмеялись.

- А он молодой.

Ниверина, закрывшая было глаза, вновь открыла их и внимательно посмотрела на Земину.

- И он волшебник. Настоящий.

Девушка безразлично повела плечом.

- Неженат.

Ниверина приподнялась на локте.

- И что? Выйти замуж за волшебника может только Сорель да Эверия, - она посмотрела на Эверию, но та словно бы и не слышала их разговора. - Эверия!

- Что?

- Ты меня слышишь?

- Да, разумеется.

Ниверина добродушно улыбнулась и надела сандалии.

- Пойду-ка я наверх.

Тут в зал начали входить ученицы в голубых хитонах и рассаживаться по своим местам.

- Что-то нет Сорели, - заметила Алина.

- Это странно, - кивнула Земина. - Она никогда не опаздывает.

- Кера, ты знаешь, где Сорель?

На зов обернулась девушка с иссиня-чёрными волосами, собранными в высокую причёску, и тёмными глазами:

- Нет. Она уезжала домой.

- Майя, а ты не знаешь, где Сорель?

Она тоже не знала.

- По-моему, она не приехала. Мы ведь живём по-соседству.

Майя села рядом с Алиной и заметила, что Ниверина с интересом рассматривает её замысловатую причёску.

- Покажешь, как ты её сделала?

- Конечно.

- Волосы золотом отливают. Красиво!

- Спасибо, - девушка достала зеркальце, посмотрелась в него, и тут же спрятала, потому что вошёл учитель.

Знакомый нашим девушкам юноша в чёрном плаще остановился посреди зала напротив сидящих учениц. После обмена приветствиями, он сказал:

- Меня зовут Леараль. Я буду читать вам курс общей магии. Курс домашней магии вы будете постигать самостоятельно по учебнику. По окончании обучения я проведу у вас экзамен по всем дисциплинам.

Ученицы зашумели, но лёгкий шум скоро прекратился. Леараль внимательно рассматривал каждую ученицу. Взгляд его несколько раз остановился на Алине, а увидев Эверию, он опустил голову. Девушка тоже смутилась.

Когда лекция закончилась, девушкам не хотелось расходиться. А волшебник, скромно опустив глаза, попросил Алину зайти в экзаменационную после занятий.

- Перерыв! Следующее занятие - кулинария. До встречи завтра. - Он вышел.

- Алина, я пойду с тобой, - заявила Эверия. - Нужно вернуть ему этот свиток.

- Хорошо, - Алина встала со скамьи и вышла из зала.

Оказавшись в зале со статуями мудрецов, девушки заговорили.

- Почему же не было Сорели? - удивилась Майя. - Она не пропускает, даже если больна.

- Конечно, - согласилась Ниверина. - Я поеду в город, к ней домой после занятий. Пусть вернусь только завтра утром, но зато мы будем спокойны, что с нею всё в порядке.

- Хорошо.

Майя и Ниверина отошли, и тогда Алина сказала:

- Я не пойду на кулинарию. Я сейчас же поговорю с Леаралем.

- И я с тобой. Хотя нет! Отдай ему свиток, хорошо?

- Хорошо, Эверия.

Алина взяла пергамент и побежала в экзаменационную.

Экзаменационной служил просторный зал с креслами для членов комиссии и скамеечкой для экзаменуемого. В одном из кресел сидел и задумчиво смотрел в пол Леараль.

- Я так и думал, что вы не дождётесь конца кулинарии. Вы читали свиток?

- Да. Возьмите, - она протянула ему пергамент.

Он кивнул головой, не поднимая глаз, и свиток исчез.

- Вы отдали его Эверии.

- Да, случайно.

Девушка посмотрела на него. Глаза оставались такими же холодными, но в голосе появились тёплые нотки.

- Что с моим братом?

- Ваш брат оказался очень способным учеником в Академии. Слишком способным. Он сейчас по силе равен младшему магу Верхней Палаты. Но знаний и благоразумия ему не хватает. Главное - нет выдержки. Он поссорился с одним злым волшебником, а потом разбудил царицу страхов и обманов. Она решила его извести за это. В опасности не только он, но и вы, и ваши родители.

- Где он сейчас?

- Это самое неприятное. Он исчез.

Алина побледнела и бессильно опустилась на скамеечку.

- Мы можем с уверенностью сказать, что он жив.

- Вы поможете ему?

- Разумеется. Но буду честен с вами. Если сможем. Среди старших волшебников нет женщин, а царица не боится мужчин.

- И никого нельзя найти? А нельзя ли повысить какую-нибудь волшебницу?

- Это невозможно. В Совете всего одна волшебница - моя сестра. И её уровень - не достаточен.

- Это всё, что вы хотели мне сказать?

- Да.

Алина встала и пошла к выходу.

- Алина, ещё один вопрос. Кто сегодня отсутствовал на лекции?

- Сорель. Это странно. Ниверина съездит к ней. Возможно, что-то случилось.

Леараль кивнул головой.

- Пусть едет сейчас. Я отпускаю.

Алина, едва держась на ногах, вышла из экзаменационной, и в зале мудрецов её встретили подруги. В глазах пухленькой Земины и на маленьком личике Эверии блестели слёзы.

- Мы всё слышали. Это ужасно!

- Алина, ну почему это случилось с ним? - тихо спросила Эверия. - Неужели эта царица может погубить Ведера?

- Может...Идёмте в сад.

Они медленно вышли из зала. Леараль остановился у выхода из Школы и долго смотрел на фигуры, удаляющиеся по прямой улице города. ГЛАВА 2ЭДЕРА ЛЕКТРА Невысокий юноша с умным и серьёзным выражением лица, перепрыгнул через невысокий камень и зашагал по горной тропинке, по краям которой росли высокие сосны. Где-то внизу журчал ручеёк. Его сверкающая вода проглядывала кое-где в просветах зелёной листвы. Идти было весело. Над головой щебетали птицы, иногда шалунья - белка выглядывала из-за ветки и с любопытством смотрела на юношу. А он старался не замечать обитателей леса и шёл вперёд.

Тропинка внезапно пошла вверх, потом повернула, вывела юношу на поляну, и оборвалась у маленькой деревянной избушки. Окошко было открыто, и на подоконнике стояла корзина с малиной. Юноша поправил свою русую чёлку и постучал кулаком в бревенчатый откос.

Никто ему не ответил.

- Лектра!

Лес чуть зашумел. Значит, она услышала. Он кивнул головой, улыбнулся и сел на лавочку около избушки. На его холщовых штанах обнаружилась дыра, рядом с которой приклеился репейник. Репейник он снял и отбросил в сторону.

- Ты звал меня?

Он резко поднял голову и увидел девушку в зелёном льняном платье с корзиной, полной клубники, в руках.

- Звал. Я же пришёл в гости.

- Добро пожаловать! - она поставила на подоконник корзину и открыла дверь в избушку, но юноша не спешил заходить.

- Я хочу спросить тебя. Наставник не предлагал тебе поступать в Академию?

- Предлагал. А что, Мэлвилон, ты тоже хочешь?

- Хочу!

Лектра улыбнулась и опустила свои весёлые зелёные глаза.

- А где сейчас твой Наставник?

- Он исчез. Ушёл навсегда. Он ведь никак не связан с нашими волшебниками. Я даже имени его не знаю.

- А сама ты хочешь поступать в Академию?

- Хочу, а что?

Мэлвилон опёрся спиной о стену избушки.

- Ты думаешь, тебе это удастся?

Лектра посмотрела на сидящего юношу и едва сдержала грубость:

- Не знаю. Ведь для того, чтобы приняли девушку, ей надо сравняться знаниями с выпускниками.

Мэлвилон расхохотался:

- Эту фразу придумала женщина.

- Ты хочешь сказать, что это неправда?

- Конечно! Ни одна женщина не способна столько знать.

В зелёных глазах Лектры зажглись озорные огоньки.

- Да?!

- Разумеется, - с искренней уверенностью подтвердил юноша. - Поэтому они не могут выдержать вступительных экзаменов. Они глупы!

- И я тоже?

- Разве ты не женщина?

Лектра кивнула головой.

- Конечно.

- Если хочешь, мы можем поспорить.

- Конечно.

- Поспорим на...- он задумался, глядя в небо. - А просто так.

- Хорошо. Когда испытания?

- Завтра. В полдень.

- Хорошо.

- Ну, я прощаюсь, - он встал со скамьи. - До завтра!

- До завтра.

Мэлвилон спустился по тропинке вниз и скоро скрылся из виду. А Лектра тяжело вздохнула и вошла в избушку.

Убранство её домика было простым. У окошка стоял стол с двумя лавками. У второго окна с другой стороны лавка с прялкой. У стены стоял большой сундук. Напротив входа была каменная печь с лежанкой.

Лектра жила здесь и зимой.

Сейчас девушка села на сундук и задумалась. Что ждёт её завтра на испытании? Наставник говорил, что волшебники строги к девушкам, задают слишком сложные задания. Мысли её потихоньку переместились на Мэлвилона.

- Самоуверенный наглец!

Он-то поступит. У неё не было сомнений. Но хотелось справедливости.

* * *

Лектра подошла к воротам Академии. Стражники насмешливо посмотрели на её холщовую накидку.

- Зачем ты пришла к вратам сей славной Академии прославленнейшей и наилучшей, обители славных чародеев? - спросил один из них.

- Я пришла на экзамен, - просто ответила она.

Стражники рассмеялись.

- Ты хотя бы накидку свою сними.

Лектра опустила глаза, скрывая раздражение, и сняла накидку. Один из охранников поддел её на копьё и испепелил.

- Проходи.

Девушка вошла и, осмотревшись, в нерешительности остановилась. В дивном саду с невиданными растениями журчала вода в фонтанах. По дорожкам ходили группами важные волшебники в синих, белых, чёрных и красных плащах. На неё никто не обратил внимания. Успокоенная этим, она одёрнула юбки своего зелёного льняного платья и бесшумно пошла по одной из дорожек. "Где же само здание Академии?" - подумала она и решила, что дорожка сама приведёт её туда.

Дорожка внезапно оборвалась, и Лектра оказалась на площади. На ступенях, на самом верху, стояли кресла, и на них восседали десять членов комиссии в разноцветных колпаках и длинных широких одеждах. Их длинные седые бороды лежали на коленях. Они строго смотрели на девушку, стоявшую внизу, на площади у ступеней.

- Ты не можешь вызвать дождь?

- Вы же запретили мне чем-либо пользоваться, - сокрушённо ответила она.

- Разумеется.

Вокруг смущённой девушки стояли, дожидаясь очереди, другие претенденты и любопытствующие ученики Академии, а на ступенях за экзаменом наблюдали волшебники.

Лектра, понимая, что никто не видит её, вынула шпильки и распустила свои длинные каштановые волосы. Затем она бесшумно приблизилась к толпе.

- Это был последний вопрос. Сожалеем, но ты не выдержала испытание, - безжалостно молвил волшебник в синем колпаке. Девушка ушла со слезами на глазах.

- Следующий испытуемый, - волшебник в жёлтых одеждах посмотрел в список, - Мэлвилон!

Мэлвилон вышел из толпы и поприветствовал комиссию.

- Мы даём тебе такое задание. Сколько дубов в нашем парке?

- Ни одного.

- Хорошо. Перед тобою два стакана, - в руках у юноши появились стаканы. - Что в них?

Мэлвилон осмотрел их, понюхал и пролил жидкость на плиты. Под правым стаканом вырос цветок, а под левым исчезла трава, выглядывавшая из-под плит.

- Здесь живая и мёртвая вода.

Волшебники довольно закивали головами. У Лектры перехватило дыхание. Ничего себе! Так ведь не честно! Почему они позволили ему пролить жидкости?!

- А теперь тебя ждёт самое трудное испытание. Силой мысли сдвинь плиту рядом с тобой.

Плита перед Мэлвилоном чуть сдвинулась с места, остановилась, затем сдвинулась ещё немного.

- Довольно! - Экзаменатор поднял руку. - Зачислен! Внесите его в списки. Следующий.

Мэлвилон вернулся в толпу и улыбнулся Лектре. Она терпеливо ждала своей очереди. И вот, наконец, испытали последнего юношу.

- Экзамен окончен? Мы испытали всех? - спросил главный экзаменатор.

- Нет! - Лектра смело выступила вперёд, пытаясь скрыть внутреннюю дрожь.

- Кто ты?

- Лектра.

- Тебя нет в списках, - развёл руками чародей.

- Я подавала прошение.

- Хорошо, - отмахнулся экзаменатор. - Мы можем сделать исключение. Отвечай. Сколько дубов на территории Академии.

- Сейчас? - уточнила девушка.

- Разумеется.

Лектра бросила взгляд в толпу принятых в ученики и посчитала: "Мэлвилон, этот с прыщом на носу, и этот с грязной пяткой, а ещё этот с лысиной." Потом она посмотрела на членов комиссии, помолчала с полминутки, думая о том, как они отреагируют, и ответила начавшему терять терпение экзаменатору:

- Пять!

Чародей гневно стукнул посохом:

- А кто пятый? - вскричал он.

- Это второй вопрос?

- Нет, - ему пришлось сесть.

- Ну хорошо, девочка. Назови имя того человека, о котором я подумал.

Ни секунды не раздумывая, Лектра обернулась к одному из юношей и сказала:

- Его мудрейшество подумал о вас, Адри.

- Хорошо! А теперь вырасти дерево из этого семени!

Экзаменатор кинул ей что-то. Она поймала и, разжав ладонь, воскликнула:

- Это же камень!

- Не можешь? - с торжеством проговорил волшебник. - Тогда...

Лектра не дала ему договорить. Зная наверняка, что её не возьмут, она решила отмстить Академии. Она простёрла руки над площадью, и перед нею внезапным ураганным ветром сорвало все плиты. Она кинула на землю камешек, и полил дождь. Случилось чудо. На глазах у поражённой, видавшей всякое, комиссии и толпы учеников камень пустил ростки, появились листочки. Растеньице укрепилось в почве, и росло, росло, росло, превращаясь в молодое деревце. Выше и выше поднимало оно свои ветви. На глазах формировалась крона молодого дуба. И вот рост остановился. Дерево зашумело листвой.

- Это и есть пятый дуб, - сказала Лектра, опуская руки.

Чародей-экзаменатор посмотрел на неё с уважением и поднялся с кресла.

- Кто ты, и откуда пришла? Ты же настоящая волшебница!

- Я пришла из Ведерийских гор. Зовут меня Лектрой. И не волшебница я ещё, а только пришла учиться. До этого меня учил Наставник, а теперь я решила продолжить образование в этой достопочтеннейшей Академии.

Маги переглянулись. Краснощёкий волшебник в белых одеждах поднял руку, требуя слова.

- Предлагаю кандидатуру Лектры в академики!

Маги зашумели.

- Да, но она не может быть академиком. Она женщина, и у нас нет для неё должности...

- Нет, достопочтенный Вейс, эта должность есть. Вы согласны? Быть Лектре нашей эдерой?

Вэйс, экзаменатор, немного подумал и ответил:

- Я согласен!

- Я тоже!

- И я!

Удар посоха возвестил о принятии важнейшего решения. А новоиспечённая эдера стояла рядом с дубом, выращенным из камня, и смущённо улыбалась.

- Идёмте, милая эдера, я расскажу вам о вашей должности.

Вейс повёл её в здание Академии, а за ними вошли волшебники и ученики.

- Вы должны присутствовать на собраниях Верхней палаты в качестве старшей волшебницы, мы будем просить вас преподавать нашим ученикам... - она слушала его невнимательно.

Лектра чувствовала, что кто-то хочет ей сказать что-то важное. Взгляд её скользнул по толпе. Адри! И он тоже. Но более всех кто-то другой. Но его здесь нет.

- ...вы будете участвовать в нашей нелёгкой работе. Жаль, но у вас не будет подруги.

- Но ведь в Совете есть женщина.

- Да, в Нижней палате. Северина, сестра Леараля...

Она вновь задумалась. Что-то случилось.

- Эдера Лектра, вы не могли бы провести занятие?

- Да, конечно, - рассеянно произнесла она. - У кого?

- У учеников среднего уровня.

* * *

Словно в полусне Лектра стала перед сидящими учениками и испуганно покосилась на дверь, которую старательно закрыл Вейс. Хорошо. Это очередное испытание. Хорошо, что не отправили к Мэлвилону. Она вновь посмотрела на молодых юношей, с интересом рассматривающих её. Хорошо!

- Кого нет? - спросила она, увидев одно пустующее место.

- Ведера, - ответил Адри.

- Что с ним сталось? Он болен?

- Нет, эдера. Он в опасности.

- Что?

- Он разбудил царицу страхов и обманов...

- И поссорился со злыми волшебниками. Они хотят расправиться с ним?

- Да, эдера.

- Хорошо. Ты получил зачёт по передаче мыслей.

- Но..., - он запнулся.

- И поэтому они меня взяли эдерой?

- Вряд ли только поэтому, - пожал плечами Адри.

- Садись.

Она тяжело вздохнула.

- Какая сегодня тема?

- Испепеление камней.

- Это просто. Слушайте...

После занятия Лектра отозвала Адри и вновь спросила его:

- Где Ведер, как ты думаешь?

- Мне кажется, в Ведерийских горах. Он любит их.

- Я сама оттуда. Мне будет легко отыскать его. Но как усмирить царицу? Она не любит, чтобы её беспокоили.

- Это точно, эдера.

- Хорошо. Вечером я что-нибудь придумаю.

День плавно подходил к концу. Начинало темнеть. Лектра вышла на площадь перед Академией и задумалась о том, где ей предстоит ночевать. Волшебники и ученики куда-то разошлись, и она осталась одна. "Невежливо!" - решила девушка и не спеша зашагала прямо, не задумываясь куда идёт. А прямо был огромный Академический Сад, в котором так легко можно было заблудиться. Она шла, торопясь и не разглядывая диковинные растения, оживавшие в полумраке, двигающиеся, о чём-то шепчущие, шла, понимая, что уже заблудилась. Но, странно, никакого страха она не ощущала. Ни малейших опасений. И поэтому, увидев беседку в виде коридора, Лектра без колебаний вошла в неё. Коридор этот был подстать волшебному саду. Мотыльки порхали от одного ночного цветка к другому. Только цветки были в темноте однообразно - серыми. Это не понравилось Лектре. Коридор чудо - беседки сделал несколько резких поворотов. Лектра подумала, что это лабиринт, и тут же поняла, что не помнит, где вход. Улыбнувшись собственной беспечности, она хотела идти дальше, но знакомый голос окликнул её:

- Что вы здесь делаете, эдера Лектра?

- Я заблудилась, Адри, - спокойно ответила девушка.

- Не мудрено, ведь это же лабиринт. Как вы сюда попали?

- Просто шла и пришла.

- Вас не...

- Да, Адри, мне не показали, где я буду жить. Значит, я и не должна здесь жить.

- Как, вы же эдера?

Лектра подумала, что Адри сейчас испытывает чувство гнева и обиды одновременно.

- И что же? Лучше поговорим о Ведере. У него есть родственники?

Адри взял её за руку и куда-то повёл.

- У него есть сестра, Алина. Она учится в Школе при Академии. Волшебники отправили туда Леараля, чтобы тот привёз девушку в Горный Пансион. Мы опасаемся мести царицы.

- Разумно.

- Конечно, мы позаботились и о других родственниках.

Несколько минут они шли молча. Лектра в задумчивости накручивала на палец прядь своих волос. Её мысль была дерзкой и упрямой, но ей почему-то захотелось спасти легкомысленного юношу. Где-то в душе она понимала, что Ведер - это знак в её судьбе.

- Мы пришли. Это гостиница Академии, - Адри указал на низкое каменное здание, возникшее перед ними. - Вас ждут там.

- Хорошо, Адри. Спасибо тебе. Я скажу своё решение. завтра на рассвете мы поедем в горы. Так нужно. Готовься. И ещё, - добавила она, - никогда не зови меня на "вы" и тем более эдерой. Я младше тебя, пусть и не намного.

Лектра не видела выражения его лица, но сердце ей подсказало, что он улыбнулся. Завтра должен был наступить новый день, а новый день обычно приносит перемены.

* * *

Лектра уныло посмотрела на одного из спутников. Судьба была строга с нею. Волшебники отпустили её вместе с Мэлвилоном. Адри, видимо, тоже не нравился их попутчик, но он старался этого не показывать. А Мэлвилон был несказанно рад выпавшему ему случаю поговорить.

- Адри, ты видел когда-нибудь злого чародея?

- Видел, - равнодушно ответил юноша.

- И ты не вызвал его на поединок? Странно. Кажется, это не приличествует рыцарю-чародею? А я похож на рыцаря-чародея? - Мэлвилон горделиво задрал нос.

- Нет, - кратко ответила Лектра.

- Хэ! А ты зря распустила волосы, они тебе не идут, хотя даже если ты их закрутишь, всё равно красивее не станешь.

Лектра ничего не ответила.

- Странные люди - женщины. Часами проводят у зеркала, делают причёски, а ведь ничего в их облике, по сути, и не меняется. Дурнушка остаётся дурнушкой, правильно я говорю, Лектра?

Лектра начинала злиться.

- Я уверен, что в Школе будет много красивых девушек. И добрых. Доброта в девушке нынче редкость. Вот мы с Лектрой знакомы уже четыре года, и это ужасно.

- Что ужасно? - сухо спросил Адри.

- Ни минуты покоя. Мы ссоримся то и дело.

Адри отвернулся, вырвал из гривы своего коня один тоненький волосок и пустил его по ветру. Эдера, заметив это, не смогла сдержать улыбки. Конь Мэлвилона внезапно встал на дыбы и сбросил своего седока.

- Ну вот, а он ещё хочет встретиться с чародеем. Сначала ездить верхом научись! - покачал головой Адри и спешился, чтобы помочь пострадавшему.

- "Имеющий мудрую голову не набивает шишек на коленях!" , - процитировала Лектра.

- Вы это подстроили! - гневно выкрикнул юноша.

- Ну что ты, Мэлвилон, мы не желаем тебе зла. Не сердись!

Юноша взял лошадь за поводья и критически осмотрел свою одежду. И хотя на ней не было пятен, он нахмурился.

- У меня есть предложение. Давайте отдохнём.

- На дороге?

Этот вопрос не смутил Мэлвилона.

- Почему на дороге? Можно свернуть к ручью.

Лектра согласилась и отдала поводья своей лошади Адри. Они свернули с дороги и вошли в рощу, которую и в самом деле пересекал ручей. Адри помог девушке спешиться, а Мэлвилон сел на берегу и задумался о чём-то.

- Лектра, скоро будут горы? - тихо спросил Адри.

- Скоро, - девушка указала рукой направление. - Мы должны оказаться там к вечеру. Мне не внушает доверия эта долина. Это пограничная земля.

- С кем граница?

- Ты давно в этих местах?

- Не очень.

Лектра кивнула головой и продолжила:

- Это граница Неспокойной земли и государства Сеттердон. Я не знаю, кто управляет Сеттердоном, но в Неспокойных землях властвует Горор, злой волшебник.

- Горор Вейр Ард?

- Да, именно он. Но мы зовём его просто Горор. Ты помнишь, что о нём рассказывают?

Адри опустил глаза.

- Помню.

Лектра положила руку на ствол дерева и, глядя на кору, тихо сказала:

- То, что о нём говорят - лишь малая толика правды. В рассказах много выдумок и мало достоверных фактов. Лучше будет, если мы не встретим ни одного жителя Неспокойных земель.

Адри посмотрел на её руку, затем на неё саму, и словно что-то вспомнил. Он удивлённо спросил:

- Лектра, прости, ты не носила кольца с камнем...?

- Я никогда не носила колец, - покачала головой девушка. - Почему ты спросил об этом?

Адри всё ещё удивлённо смотрел на неё.

- Никогда? Ни разу?

- Ни разу. Ни одного.

- Странно. Я вспомнил...ты так похожа..., - он не решился договорить, а Лектра не настаивала на объяснении.

И в самом деле, он уже видел её тогда, в стакане с водой в руках у Ведера. Как же он сразу не узнал её? Юная девушка с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами. Но, кажется, тогда её глаза были менее строгими. Лектра не любила много смеяться, хотя нельзя сказать, что у неё не было чувства юмора. Адри теперь стало понятно, почему она жила одна в горах. Ей нравилась тихая, спокойная жизнь. И не то, чтобы она не любила общества людей. Её отношение к людям было особым. Она бежала в горы от зла, которое они несут. Лектра не любила насмешек и искренне обижалась на грубые слова. Но долго обиды не помнила. Видимо, люди часто пользовались этим и наносили ей новые душевные раны, а она становилась замкнутой, одинокой и несчастной.

- Возможно, на свете много похожих людей, - предположила она.

- Возможно, - согласился Адри.

Девушка подошла к ручью ближе и спросила:

- Ты отдохнул, Мэлвилон?

- Да, - он не спеша поднялся. - Пополним запасы воды?

- Нет. Из этого ручья лучше не пить.

- Чем он плох?

- Не важно.

- И всё же? - настаивал юноша.

- Хорошо, - уступила она. - Он течёт из Неспокойных земель.

- А, да! Я слышал о них. Конечно, ты права.

- Мы поедем. Нужно добраться до гор дотемна. Здесь опасно.

- Ты права, но мы не успеем.

- Мы должны успеть.

Мэлвилон равнодушно повёл плечом и пошёл к лошадям. Ему не хотелось так быстро прощаться с рощей. И почему Лектра так боится Неспокойных Земель, ведь до сих пор они никого не встретили? Жаль, что волшебники приказали во всём слушаться её. А между тем, она такая же, как и все глупые девушки в её возрасте. С теми же недостатками и страхами.

- Поехали!

Лектра посмотрела на Адри. Молодой ученик Академии тревожно всматривался в окружающие их луга, кусты, деревья. Вероятно, он был наслышан о Гороре Вейр Арде.

- Лектра, а за горами Сеттердон?

- Да! - крикнула в ответ девушка.

Они долго ехали в молчании. Адри смотрел вокруг и на дорогу, Мэлвилон всё ещё не мог простить обиду, а Лектра думала о чём-то своём. Дорога, кажется, пошла на подъём, и деревья вокруг стали намного гуще. Показались горы.

- Лектра, ещё долго?

- Да, Адри. Мы немного не успеваем. Когда достигнем гор, уже сильно стемнеет.

Молодой чародей явно беспокоился, да и у самой девушки на душе было неспокойно. Солнце неумолимо опускалось. Темнело. Скоро на небе появился бледный диск Луны, а потом замерцала первая звезда.

- Дорога пока ещё видна, - попытался успокоить всех Мэлвилон. - И, возможно, нас не заметили.

- Конечно, - прошептала девушка, не веря его словам.

- Не бойтесь, я же с вами!

На этот раз никто ему не ответил. Они достигли гор, и начался долгий подъём. К счастью, дорога была ещё достаточно широка. Но вскоре и по ней в темноте стало опасно ехать.

- Мы остановимся здесь, - сказала Лектра. - Прямо на дороге. Сворачивать некуда и незачем, да и опасно. Уже слишком темно. Я позабочусь о еде.

Мэлвилон, как обычно, взялся за благоустройство очага, а Адри наколдовал шатёр для ночлега. Лектра доставала из сумы хлеб и яблоки, и с интересом наблюдала, как будущий чародей, припоминая заклинания, заставляет появиться шатёр, ковры, подушки, одеяла. У него даже получился топчан для Лектры. Потом Адри разложил ковры, силой мысли заставил одеяла и подушки разместиться на топчане. После этого он подвесил за ветви деревьев гамаки с одеялами для себя и Мэлвилона и, кажется, остался доволен.

- Я справился с заданием, эдера? - с улыбкой спросил он.

- Справился на "отлично"! Молодец! - весело ответила девушка, и в руках её появилось блюдо с жареным кроликом.

Мэлвилон развёл костёр, и они сели, чтобы поесть и отдохнуть.

- Мы уже в Сеттердоне?

- Формально мы пересекли границу, но опасность всё же есть. В сказках границы достаточно расплывчаты, - ответила Лектра. - Но пока что большего и желать нельзя. Мы и так едва доехали сюда сегодня.

- Лектра, почему ты так опасаешься хозяина Неспокойных Земель? - спросил Мэлвилон.

- Тише говори. Горы тоже могут слышать, - предупредила эдера.

- И всё же?

- Он сватался ко мне.

- Как? Давно ли?

- Не слишком. И был сердит за отказ.

- Он молод?

- Это не важно, Мэлвилон, - прервал его Адри.

- Молод, - сухо ответила Лектра. - Надеюсь, он действительно не узнал о нас. Поэтому я прошу вас простить меня за то, что я не прибегала до сего момента к волшебству...

- ...и мы ели яблоки с орехами, - хмуро закончил Мэлвилон.

- Ты уверена, что здесь можно было колдовать? - обеспокоено спросил её Адри.

- Уверена, - её ответ не успокоил Адри.

Хлопком в ладоши он убрал остаток их трапезы, и предложил всем отдохнуть.

Лектра вошла в шатёр и легла на топчан, не раздеваясь. Укрывшись одеялами, она попыталась заснуть, но сон не шёл к ней. Она хотела задуть свечу, но та не гасла. Что происходит? Эдера прислушалась к биению своего сердца. Оно было ровным, как и обычно. Что же не даёт ей спать? Она разделась и снова попыталась уснуть. Шло время.

Она села на топчане и задумалась. Если уж ей не удаётся уснуть, то можно хотя бы поразмыслить. И тут же к ней пришла мысль, та тяжёлая и грустная мысль, которая часто не давала Лектре покоя, которая и сейчас посетила девушку - почему она одна? Почему она обречена жить в одиночестве? Даже в Академии ей не нашлось места, хоть и избрали её эдерой. Она ушла из мира людей в сказку, решив, что там ей будет лучше. Да, в сказке лучше, чем в реальном мире, но и здесь она одна. Адри? Когда они найдут Ведера, она вернётся в горы. И вновь ни друзей, ни подруг, ни...Она не смогла закончить даже в мыслях. Из глаз вдруг потекли слёзы. Конечно, это глупо, плакать по такому поводу в её возрасте, но если сердце не выдерживает и терпения не хватает? Лектра долго сидела, положив руку на перила топчана, и вспоминала своё прошлое. Серые дни. Прошлое, а что в будущем?

И внезапно ей так захотелось узнать ответ на этот вопрос, причём немедленно, что она забыла об отдыхе и сне. Девушка извлекла из воздуха чашу, наполненную водой, и посмотрела на её дно. Пока там не было ничего, кроме её отражения. Лектра указательным пальцем начертила на поверхности воды линию и произнесла:

- Покажи мою судьбу.

- Хорошо, я покажу твою судьбу твоей судьбе! Согласна? - прошептала вода.

- Согласна, - ответила девушка и подумала: "В конце концов, это моя жизнь".

Вода помутнела, а затем девушка увидела улыбающегося Наставника. Седовласый длиннобородый мудрец смотрел в окно. Видимо, он за кем-то наблюдал. Потом он кивнул кому-то головой и отошёл от окна. Комната, где он находился, вероятно была дворцовой гостиной. Девушка заметила плиты мраморного пола, камин, гобелены на стенах, огромные щиты с гербами, кресло с высокой спинкой и скамеечку с подушкой для ног. Горели факелы, словно там тоже была ночь. Что же увидел Маг-Наставник во тьме? Тут она заметила огромную двустворчатую дверь. Стражники открыли её, впустив молодого человека, и вышли, оставив Наставника и вошедшего наедине.

Молодой человек что-то сказал мудрецу и тяжело опустился в кресло, поставил одну ногу на скамеечку, и, опустив голову, закрыл лицо рукой. Видимо, они говорили о чём-то серьёзном. Наконец, молодой человек покачал головой и развёл руками. Наставник подошёл к нему и снял с него корону. Лектра смогла лучше его рассмотреть. Тёмно-русые волосы, взгляд несчастливого, но не отчаявшегося человека и... королевская мантия на плечах! Почему она не заметила этого раньше? В чаше мелькнуло его лицо, его корона, щит с гербом, потом чёрная стрела с окровавленным наконечником в чьих-то руках.

* * *

Алина поправила светлый локон и вновь продолжила вышивать. Она уже почти заканчивала салфетку. Вышивать на экзамене было немного страшно. Рядом в кресле сидела полная учительница и строго следила за их работой. На коленях её лежала салфетка Сорели, а рядом стояла сама смущённая девушка и ждала.

- Неплохо, Сорель, неплохо. Я довольна. Экзамен ты сдала на отлично. Ступай!

Сорель улыбнулась и тихо вышла. За дверью экзаменационного зала её ждали подруги.

- Ну что?

- Заходи, Кера.

- Что там?

Сорель села на скамью и вздохнула.

- На отлично.

- Молодец! - обрадовались подруги. - А как Алина?

- Почти закончила. Другие тоже хорошо вышивают. Узоры не сложные.

- Ух! - облегчённо вздохнула Майя.

- Да не волнуйтесь так. Все сдадим! - подбодрила Ниверина, хотя сама выглядела очень уставшей. Волосы безжизненно свисали с плеч, а в глазах не было блеска. Она опёрлась плечом о колонну и смиренно ждала своей очереди. Можно было подумать, что она боится не сдать экзамен, но девушки знали, что вышивать она умеет хорошо.

Эверия накинула покрывало на голову и села рядом с Сорелью.

- Завтра последний экзамен, - напомнила она.

Сорель кивнула.

- Сдаём Леаралю, - Михея улыбнулась. - Сдадим.

- Конечно. Ты уже учила заклинания из последней лекции?

Михея сложила на груди руки и тонким голосом, совершенно ей не свойственным, сказала:

- Вирно, вирно, алливерирно! Хочу чтобы мои прямые волосы завились!

Девушки притихли. Они никогда не видели Михею с завитыми волосами, а теперь оказалось, что ей очень к лицу локоны. Она подошла к зеркалу и, поправляя чёлку и завитки волос, спросила своим обычным низковатым голосом:

- Ну, какой вы находите мою новую причёску?

Ответом ей были улыбки.

Алина протянула экзаменатору свою работу. Преподавательница посмотрела и кивнула головой:

- Отлично!

- Можно идти?

- Подожди.

Девушка вопросительно посмотрела в суровое лицо преподавательницы.

- Завтра, после экзамена ты поедешь с Леаралем в Горный Пансион, в другой мир.

Алина опустила глаза. Этого она и ожидала.

- Госпожа экзаменатор! Мне разрешат отправиться с Алиной? - раздался робкий голос Земины. - Мы с Сорелью не хотим оставлять её одну в беде.

- Это опасно, Земина.

Но девушку не испугал тон учительницы. Положив вышитую салфетку на колени, она продолжала настаивать:

- Мы знаем, но лучше нам быть вместе. Ведь Алине будет страшновато одной.

Тут в разговор вступила Эверия. Маленькая Артемида едва успела войти и получить задание, но поборов волнение и прекратив вышивание, заговорила:

- Госпожа экзаменатор, подумайте и обо мне. Мы привыкли быть вместе. Когда мы вместе, нам ни огонь, ни вода не страшны.

- Может мне всю Школу отправить? - возмутилась учительница вышивания.

- Зачем? - удивилась Кера. - Завтра мы закончим обучение. Кто-то навсегда покинет это измерение и вернётся домой, кто-то отправится в сказки, а кто-то поедет с Алиной и продолжит учёбу.

- Хорошо, мы подумаем, - уступила экзаменатор. - Кого ты, Алина, хотела бы взять с собой?

- Земину, Сорель, Эверию.

- Хорошо, мы подумаем, - повторила преподавательница. - Земина, покажи свою работу, - и посмотрев на неоконченную салфетку, уверенно сказала, - Отлично! Свободны.

Девушки улыбнулись и быстро вышли. Сорель проснулась раньше остальных. Они жили вчетвером с Алиной, Земиной и Эверией в маленьком домике на главной улице. В домике было три комнаты и веранда. Спали они в спальне, оставив вторую комнату для приёма гостей и выполнения домашних заданий, а в третьей была кухня. В спальне стояли четыре кровати без пологов, белый шкаф и зеркало с широкой тумбой. Больше ничего не помещалось в небольшой комнатке, но этого было достаточно. Первые солнечные лучи скользнули по лицу девушки, по белоснежным покрывалам, по руке. Что-то блеснуло, и Сорель вновь обратила внимание на своё кольцо. Оно имело странное свойство. Часто оно надолго оставалось невидимым, но изредка она могла не только ощупать, но и разглядеть его. Сорель так и не узнала, откуда кольцо. Это всё было очень странно и неприятно. Девушка опасалась расспросов, потому что не знала, что ответить...

Сегодня последний экзамен по магии. В общем, он лёгкий. Леараль объяснил всё. Его все сдадут на отлично. Но что будет потом, в Горном Пансионе? Сорель боялась за Алину. Только бы им позволили её сопровождать. Но даже если и не позволят, они найдут способ переместиться туда. Они не могут оставить подругу в беде!

Открыла глаза Эверия. Потянувшись и сладко зевнув, она приподняла свою растрёпанную голову и шёпотом спросила:

- Утро доброе? О чём задумалась?

- Наверное, доброе. Думаю, отпустят нас или нет.

- О-о-отпу-у-стят, - успокоительно протянула девушка. - И не улыбайся! Не потому что ты думаешь, но отпустят.

А Сорель, подумав о Леарале, уже смеялась.

- Что такое случилось? - вскочила Земина.

Увидев, какая она сонная, девушки рассмеялись ещё громче, а тут уж проснулась и Алина. Узнав, о чём они говорят, она приподнялась на подушках и твёрдо заявила:

- Всё отлично! Поедем все вместе. Одна я никуда не отправлюсь. Неужели непонятно, что если злые чародеи решат меня похитить, то сделают это тогда, когда рядом не будет вас.

- Конечно, - согласилась Эверия. - Мы не позволим. Ишь, чего захотели! - и она погрозила пальцем в угол.

Сорель улыбнулась, но Земина осталась серьёзной, обдумывая слова Алины.

- Наших знаний не хватит, чтобы остановить чародеев, - заметила она.

- Жаль, что никто из нас не учился в Академии, - согласилась Сорель.

- Ты поступи туда вначале! Девушек-то берут с большой неохотой.

- А помочь Ведеру может только женщина - волшебница, и никого подходящего в Совете нет, - горько вздохнула Алина.

Эверия села на её кровать и, обняв за плечи, утешила:

- Не печалься. Отправим Сорель. Она поступит.

- Или тебя отправим, - предложила Земина. - Хоть кого-нибудь примут.

- Кого-нибудь, - повторила Алина. - А волшебница нужна сегодня, сейчас!

- Отыщем! - не унывала Эверия, - да и Ведер твой не дитя малое, тоже что-нибудь придумает.

- Уже придумал, - хмуро заметила Земина и встала с кровати.

Сорель последовала её примеру и хлопнула в ладоши. Постель послушно сложилась.

- Ты решила повторить заклинания?

- Конечно, тем более, что не хочется самой заправлять.

- А ну-ка! - Земина на мгновение задумалась. - А мне вот так, пожалуйста!

И подушки сложились поверх одеяла в какую-то замысловатую фигуру.

- Давайте дальше повторять, - решила Алина и, щёлкнув пальцами, заставила сложиться остальные постели.

Они быстро оделись при помощи магии, наколдовали завтрак, таким же образом помыли посуду, сделали уборку в домике, до блеска начистили кастрюли, вымели веранду.

- Я пойду, выращу в саду ромашки, - решила Сорель.

- Это из общего курса, - напомнили подруги.

- И что же? Всё равно сдавать, - весело ответила она и открыла входную дверь.

На пороге стоял Леараль. Смех смолк, Эверия покраснела, а Сорель быстро отошла в сторону.

Но молодой волшебник, кажется, и не заметил этого. Он вошёл на веранду, одним движением пальцев остановил веник, пританцовывавший в углу, и приветствовал девушек. Они робко ответили.

- Считайте, что экзамен вы уже сдали на отлично. Я видел, знаю, - тут от, кажется, немного улыбнулся, и посмотрел на красную от смущения Эверию. - Готовьтесь, сегодня, после заключительного слова начальницы Школы, мы отправляемся.

- Нам собирать вещи?

- Нет, Алина, мы же волшебники. Прощайтесь с подругами.

- Так мы едем...

- Впятером, - закончил Леараль. - Готовьтесь, а я пойду принимать у выпускниц экзамен.

Он поклонился девушкам и вышел из дома. А они ещё некоторое время в молчании смотрели друг на друга.

- Он воспользовался правом поступать по собственному усмотрению, - сказала Сорель, поправляя шпильки в причёске. - Это точно.

Девушки согласились с ней.

- Он поступил разумно, - Земина взяла в руки веник, который Леараль заставил смирно стоять в углу.

- И экзамен сдавать не надо, - весело добавила Эверия.

Но на экзамен они всё-таки пошли.

По сложившейся традиции магию сдавали под открытым небом, на площадке перед Школой. Леараль, в отличие от других экзаменаторов, стоял и, сложив на груди руки, молча смотрел на выполняющих задания выпускниц. Остальные учителя восседали на стульях с высокими спинками и тихо вели беседу с начальницей Школы, преподававшей вышивание. Пожилая полная женщина с пышной причёской из седых волос, видимо, волновалась. Ей предстояло после экзамена зачитать заключительное напутственное слово выпускницам. Рядом с ней сидела её заместительница, дама средних лет с добрым лицом и улыбкой на губах. Этот последний выпуск Школы она любила всей душой. И, конечно, она тоже что-то скажет им на прощание. И наверняка не о кулинарии, которую она преподавала.

- Михея - отлично, Майя - хорошо, Кера - хорошо, Ниверина - хорошо, Азерина - отлично, Верна - отлично..., - раздался голос Леараля. Девушки радостно улыбались. Экзамен окончился.

Они, со слезами на глазах, слушали своих учителей. Не хотелось расставаться с ними, со Школой... Но время не ждало. Девушки в последний раз вошли в Школу, сели в зале на скамьи и с минуту молчали. Они впервые не ждали здесь прихода учителей. Учителя больше не придут к ним, они здесь в последний раз...

- Алина, Сорель, Земина и Эверия уезжают сегодня, - сказала Майя. - Давайте пожелаем им доброго пути.

- В добрый путь, - продолжила Кера. - Если когда-нибудь мы, выпускницы Школы, встретим друг друга в беде, то поможем. А если в радости - будем радоваться вместе.

- Мы никогда не забудем этих добрых стен и нашу дружбу, - хрипло, скрывая слёзы, - проговорила Ниверина.

- Спой, Ниверина, спой нашу песню на прощание, - попросила Михея.

- Спою, а вы подпевайте.

И Ниверина, сев поудобнее, подняла глаза в потолку и запела.

Мы люди сильные, мы люди слабые -

Мы горсть песка.

Песнь расставания нам петь приходится -

Пришла пора.

Хотим мы лучшего чего-то в будущем,

Но есть судьба.

Что с нами сбудется, а что не сбудется

Вершит она.

Кто потеряется, а кто отыщется,

Лишь ей решать.

Нам то решение, хоть и не хочется,

Пора принять.

Я буду помнить вас, подруги милые.

Пройдут года,

А ну как встретимся, ведь мы прощаемся

Не навсегда. И пока она пела, девушки исчезали одна за другой. Они уходили в мир людей, покидая Школу, возвращались в родные города. Лучше уйти так, тихо незаметно, с песней, а не со слезами. Наконец исчезла Ниверина и наши героини остались одни. Слова песни застыли в воздухе. Без Ниверины не хотелось петь никому.

- Значит и нам пора.

Эверия встала первая и спустилась по боковой лестнице вниз. Девушки ещё сидели на скамьях, задумчиво глядя туда, где минуту назад была Ниверина.

- Ну же, идём!

- Идём, - ответила Алина.

Они нехотя спустились и увидели Леараля в тёмном плаще. Он стоял на пороге и грустно смотрел на них.

- Скажи, тот мир жесток? - обратилась к нему Эверия.

- Не более остальных, - ответил он ей и посмотрел на Алину, - вчера я узнал, что нашлась волшебница, способная помочь Ведеру.

Глаза Алины засветились надеждой.

- И она решила помочь. ГЛАВА 3ВЕЩИЕ СНЫ КОРОЛЯ Лектру разбудил взволнованный Адри. Он сильно тряс её за плечи и звал:

- Лектра, просыпайся, Лектра!

- Что случилось? - слабым голосом спросила девушка. Она чувствовала себя совершенно не отдохнувшей. Какая-то странная слабость сковала всё тело.

- Лектра, мы проспали целые сутки. Сейчас закат, а не рассвет!

- Закат? - это слово заставило её резко сесть на постели. - Как это закат?

Через мгновение шатра уже не было, а она стояла рядом с Адри одетая и завязывала тесёмки плаща. Он был совершенно прав. Они проспали сутки. Солнце садилось вновь. И эдера была уверена, что сон их был не простым. Это - проделки чародея. Он легко провёл юношей, но как ему удалось обмануть её? Лектра вздрогнула, вспомнив свои вопросы, заданные воде в чаше. Тогда её мог увидеть и чародей. А если он видел её, то знает, где искать. Вот и разгадка долгого сна. Она посмотрела на Адри. Юноша опустил взгляд: стыдно, что прочёл её мысли. Но ни в чём упрекать её он не стал. Лектра мысленно поблагодарила его за это.

- Уходим!

- Кони осёдланы, но ехать невозможно.

- Уходим, Адри! - почти крикнула она.

- Поздно! - раздался чей-то возглас. - Предлагаем тебе, Лектра, отправиться с нами к жениху по доброй воле. Так будет лучше.

Тон посланца не предвещал ничего хорошего.

- А вы, юноши, уходите и поскорее!

Адри сжал локоть Лектры и прошептал ей на ухо:

- Беги скорее. Бери лошадь, ты знаешь эти места. Мы отвлечём их.

- Но мы разделимся!

- Пришлёшь голубку! Ну же!

- Хорошо! - она вскочила на свою лошадь и, разворачиваясь, успела заметить огненные мечи в руках друзей. Послышались крики, чьи-то зловещие тени появлялись из темноты. Лектра в смятении смотрела на них, понимая, что они окружены.

- Адри! - крикнула она. - Мы окружены! Я попытаюсь прорваться!

- Удачи! - услышала она его ответ.

Закусив губу, Лектра схватила кнут и ударила им ближайших неприятелей. Несколько секунд их замешательства позволили ей прорвать кольцо нападавших и скрыться за деревьями. Ожидая погони, она пустила лошадь во весь опор. Ветви больно хлестали её по лицу и по рукам. Сзади были слышны крики и топот копыт. Сомнений не было - её догоняли. Засвистели стрелы."Они же не могут меня убить! У них же нет такого приказа!" - успокаивала себя девушка. Сильная боль в спине нарушила ход мыслей. Лектра прижалась к шее лошади и собрала последние силы. Безумной скачке, казалось, не будет конца. Но девушке повезло, враги, понемногу отставали в темноте. Крики стихли, преследователи сбились с дороги.

Лектра чувствовала, что боль накатывает волнами, погружая в беспамятство. Вот лошадь остановилась, присела и качнулась, чтобы хозяйке было легче сползти на землю. Боль пронзила девушку с новой силой, и Лектра потеряла сознание.

* * *

Темноволосая молодая женщина убаюкивала маленького новорожденного ребёнка, полулёжа на узкой железной кровати. За окном светило солнце, щебетали птицы, был слышен ещё какой-то шум. Девочка не хотела засыпать, всё хныкала и хныкала, морща свой и без того морщинистый розовый лобик.

- Что же ты не спишь, доченька? - мягким, тихим голосом спрашивала мать, поправляя пелёнку и вновь принимаясь напевать нехитрую колыбельную, которую все матери поют своим детям: "-Лю-ли-лю-ли-лю-ли-лю, спи, моя радость, лю-ли-лю-ли-лю..."...

...Маленькая девочка, тихая, спокойная, немного печальная, сидела на качелях и рассматривала сиреневый цветок. Качели раскачивались всё сильнее и сильнее. Внезапно девочка сорвалась с сидения и упала на колени. От боли в разбитых руках и ногах она горько расплакалась. Кто-то подбежал к ней, подхватил её и унёс в домик...

...Девочка с каштановыми волосами, заплетёнными в длинную косу, поливала цветы.

- Цветы, за которыми ты ухаживаешь, зацвели, - заметила полная женщина за её спиной.

Девочка чуть смутилась и сделала вид, что очень занята поливом. Женщина понимающе улыбнулась и склонила голову над книгами...

...Зеленоглазая девочка...нет, девушка со слезами на глазах выбежала из комнаты. Её обидели, это было видно. Вдогонку ей неслись обидные слова.

- Я же помочь хотела, объяснить, - прошептала она, закрывая глаза рукой. Она была готова разрыдаться, но сдержалась. Молча оделась и уже хотела уйти, но чей-то голос окликнул её:

- Она не со зла, постой!

- Знаю, что не со зла, - голос девушки дрогнул и она всё же ушла...

...Лица, лицо, её лицо. Оно менялась с возрастом. То печальное, то весёлое. Не слишком красивое, но и обычным не назовёшь. Она жила где-то там, далеко.

...Она протянула руки навстречу солнцу. Трава под её ногами шептала ей свои легенды, а может и не легенды вовсе. Конечно, это стихи.

Девушка не спеша сошла с утёса и, сделав несколько шагов по крупным булыжникам, окунула ногу в морскую воду. А потом произошло что-то странное. Она обратила взор к скале, торчавшей из воды. Удивительно красивой, чем-то похожей на ворота. Дыра в скале, обычно открывавшая вид на воду и линию горизонта, теперь явила ей белый туман. Но девушка не испугалась. Она смело шагнула в воду, не опасаясь намочить платье, и, оттолкнувшись, стала двигаться к скале - воротам. Когда береговая галька исчезла у неё из-под ног, ей стало очень трудно. Она не умела плавать, она тонула, но упрямо двигалась к цели. А ворота затягивали её. Судорожно глотая воздух, она ухватилась руками за скалу, но руки соскользнули. Её голову окутал молочно-белый туман, она погрузилась под воду, и тут всё исчезло. Исчез водоворот, туман, девушка. А скала всё также купалась в тёплом море, и в её проёме по прежнему играли солнечные зайчики...

Элдрид проснулся резко, словно кто-то потряс его за плечо и убежал. Он приподнялся на локте, протёр глаза, обвёл взглядом комнату, где вчера от усталости прилёг на кушетку и уснул, и тяжело вздохнул.

Сегодня ночью судьба вновь посмеялась над ним. Он опустил сжатый кулак на резную львиную голову, украшавшую кушетку, и украшение на выдержало, обломилось и отскочило к каминной решётке.

"Сколько можно?" - застонало его сердце.

Время от времени к нему приходили эти сны. Ему снилась одна и та же девушка. За все эти годы он видел, как она растёт, как превращается из маленького ребёнка во взрослую девушку. Он уже знал её привычки и характер. Её жизнь проходила у него перед глазами. И...

И он понимал, что всё это вымысел, иллюзии, жестокий самообман. Просыпаясь, он чувствовал боль и досаду, осознавая, что в самом-то деле нет ни девушки, ни счастья...

Восемьдесят лет. Что может быть тяжелее?

Элдрид резко поднялся с кушетки и в полную силу стукнул кулаком по столу.

- Камердинер!

Слуга с одеждой явился немедленно. Элдрид посмотрел на него и попытался хотя бы внешне успокоиться.

- Доброе утро, ваше величество! - поклонился слуга.

- Доброе утро и вам. Оставьте одежду, я сам, - уже спокойно ответил он.

- Как вам будет угодно.

Нет ничего хуже, чем жить в прошлом, и чем жить мечтами, понимая, что это только мечты. Но от мечты можно отказаться, а как откажешься от снов? Молодой человек был уверен, что день не принесёт ему радости.

Утро полностью подтвердило эту уверенность. Завтрак накрыли в зале для официальных пиршеств. Молодой король нахмурился ещё сильнее. Неужели они не чувствуют, что ему грустно есть в этом зале, особенно сегодня? Но никто, кроме его матери, не замечал его плохого настроения. Может быть, это и к лучшему. Он никогда не жаловался, ничего не рассказывал никому, даже королеве. Но она всё равно чувствовала, и волновалась за него.

Зал был почти пуст. За столом уже сидела королева-мать Герарда, место графини Лианы, его двоюродной сестры, пустовало. Видимо, она не хотела завтракать. Хорошо, что не предвиделось утренней встречи с тремя придворными дамами - графиней Эреной, маркизой Эфимеллой и графиней Онопиной. Иначе его терпение могло бы быстро закончиться, а он не хотел раздражаться в присутствии дам, даже этих...

Королева Герарда, седовласая женщина с властным, но добрым лицом, подняла на него глаза и спросила:

- Как тебе спалось, сын мой?

- Отлично, матушка. А вам?

- Мне? Как обычно. Ты невесел, Элдрид, - заметила она.

Молодой король сел за стол.

- Почему нет нашего гостя?

- Не знаю. Возможно Ведер решил не завтракать.

Они начали трапезу.

- Ведер уже встал?

- Не знаю, матушка.

- Очень хороший молодой человек. Я рада, что вы с ним друзья.

Элдрид молчал. Как он ни старался, но следить за разговором с матерью не мог.

- Элдрид, я хочу поговорить с тобой о важных вещах. Зайди ко мне после трапезы. Или нет...Лучше я сама к тебе приду.

- Хорошо, матушка.

Герарда сложила столовый прибор и вышла из-за стола. Элдрид облегчённо вздохнул. Он хотел остаться один, но ничего не вышло.

У стола стояла она, самоуверенная и истеричная авантюристка. Хитрая и расчётливая. Он помнил те времена, когда она была никем. На его глазах она пробивала себе дорогу, руководствуясь исключительно своими интересами. Она разрушала судьбы людей и жестоко мстила людям, оказавшимся на её пути.

- Как поживаете, ваше величество?

Глупый вопрос, по крайней мере, он был уверен в этом.

- Хорошо, графиня.

- Я бы не сказала, - покачала она головой. - Вы чем-то расстроены.

- Вам показалось.

- Нет! Вы уже много лет чем-то расстроены, - она растянула губы в неестественной улыбке.

- Вы испытываете моё терпение.

- Да! Разумеется, - кажется её тоненький носик стал ещё меньше, а глаза ещё более напомнили крысиные. - Но не печальтесь. Скоро истечёт срок давности заклятия. Не сердите меня, и никто не продлит его действия.

- Вы угрожаете мне?

- Естественно.

- Что вы задумали?

- Я - вдова.

- И что? Титул графини вас уже не устраивает?

Эрена ненадолго задумалась и ответила:

- Нет, не устраивает.

- С кем же вы хотите заключить брак? Только предупреждаю - если вам опять захочется избавиться от наследников, я не стану равнодушно наблюдать за происходящим.

- Ах, ваше величество, неужели прожитые годы ничему вас не научили?

- Я молод.

- Конечно. Но ведь можно сделать так, чтобы вы постарели до срока.

Элдрид покачал головой:

- Итак, вы задумали что-то нехорошее. И кто же на этот раз будет вашей жертвой?

Эрена положила ему руки на плечи и прошептала на ухо:

- Вы, ваше величество!

Элдрид повернул голову и посмотрел на неё. Графиня и в самом деле верила в свои слова.

- Мы снимем заклятие с вас и заживём...

Она не договорила, потому что Элдрид начал смеяться.

- Что смешного?...

Молодой король понимал, что сейчас Эрена разозлится, но ничего не мог поделать с внезапно охватившим его весельем.

- Подумайте, ваше величество! Подумайте!

И она неслышно вышла из зала. Отсмеявшись, вышел и Элдрид. Нельзя сказать, что он ей не верил. Нет, за прошедшие годы Эрена научила относиться к ней серьёзно. Но мысль о возможной женитьбе на ней была настолько абсурдной, что вызывала смех.

В одной из комнат он встретил королеву Герарду. Седовласая женщина с узлом на затылке и внимательными глазами поправила платье и обратилась к сыну:

- Элдрид, я хотела сказать, что тебе всё же пора жениться, - она опасливо посмотрела на сына.

Он неслышно вздохнул, подумав о том, кого мать может предложить ему в качестве невесты.

- Например, на Хильдегарде из Оллии.

- На хромоногой дурочке? - Элдрид подумал, что сейчас снова расхохочется.

- Это всё, что осталось...

Элдрид некоторое время просто смотрел на мать. А та молчала и ждала.

- А заклятие? Кто-то освободил меня от венца одиночества? Исключено, матушка, я не разобью свадебной чаши. Брак будет недействительным...Да что я говорю! Его вообще не будет.

Герарда тихо, но внятно ответила:

- Чашу разобьёт третье лицо. Никто ни о чём не догадается...

- ...И счастья нам не будет! Хорошо же вы придумали, матушка!

- Но ничего другого сделать невозможно. Ты же ездил к тому чародею...

- Ездил. Зредок ответил, что снимет заклятие только с разрешения Эрены. А добиться у неё разрешения невозможно. Мы всё испробовали. Или же должен пройти срок давности. Восемьдесят лет истекают через несколько месяцев.

- Будешь ждать, пока пройдёт срок? - покачала головой Герарда

- Нет! Буду ждать свою судьбу!

- Элдрид, ты неисправимый романтик. Подумай, годы идут.

- Я ещё очень не скоро начну стареть, уверяю вас, матушка. Сотен через...

- Ты знаешь не хуже меня, что возраст у нас меряют не числом прожитых лет.

Элдрид не ответил. Слишком тяжело было вести сегодня эти разговоры. А Герарда всё твердила о соседях, об их мнении, о союзниках и врагах, ещё о чём-то.

- Матушка, когда-нибудь я обязательно встречу девушку, которая станет мне женой...

- Девушку? - воскликнула королева. - Какая ещё девушка?! Тебе положено жениться только на принцессе или эдере!

Молодой король вздохнул и махнул рукой:

- Я и сам так думал восемьдесят или девяносто лет назад. Довольно, матушка!

Королева Герарда сокрушённо покачала головой, проводив его взглядом.

Элдрид покинул комнату. Самое время было посетить хозяйственную палату. И хотя он менее всего хотел говорить с хитрым министром, он не мог не выполнить свой долг.

По дороге он встретил высокого юношу с весёлыми глазами, одетого в белый плащ.

- О! Ведер, ты был в хозяйственной палате?

Ведер, а это был действительно он, рассмеялся и ответил:

- Я только что из счётной. Твой министр только что пролил чернила на суммы годового дохода, что даёт ему возможность скрыть часть денег и построить на них замок на пожалованных ему землях.

- Как ты узнал?

- Я всё-таки волшебник.

- Знаю, знаю. Только не применяй сейчас своё искусство. Я не хочу терять друга. Идём к этому министру.

Министр счётных дел сидел над огромной конторской книгой и с радостью смотрел на чернильное пятно. Его помощники, видимо, не разделяли его радости, и изумлённо следили за тем, как он довольно потирал руки и напевал весёлую песенку.

- Добрый вечер, Эрл!

Министр растеряно посмотрел на короля и Ведера.

- Добрый вечер, ваше величество!

- Что случилось с конторской книгой?

- Случайно пролились чернила и залили сумму годового дохода, - уверенно ответил министр.

- Но ты, конечно, помнишь сумму?

- Разумеется, - Эрл словно ожидал похвалы. - Десять тысяч ворменов, пятьсот мернов и десять рис.

- Великолепно! - восхитились Элдрид и Ведер.

- Дай-ка книгу, - король пододвинул к себе толстую книгу и важно сказал. - Мы в юности плохо учились считать. Ведер, посчитайте, пожалуйста, не ошибся ли наш преданный слуга.

Ведер с улыбкой посмотрел в книгу. Он и сам был слаб в математике, но магия иногда выручала его.

- Я насчитал, ваше величество, одиннадцать тысяч ворменов, девятьсяот мернов, и пятьдесят рис!

- Куда же исчезла тысяча ворменов, четыреста мернов и сорок рис? - задал вопрос король не успевшему опомниться министру.

- Э-э-э...

- Уж не умышленно ли упала чернильница? Постарайся, чтобы она не падала впредь!

Они покинули дрожащего министра. Ведер спросил:

- Почему не поменяешь министров?

- Потому что другие будут воровать больше. Нужно научиться управлять этими. Я припугну Эрла.

- Он будет думать, что ты не знаешь математики.

- Пусть. Это мне не помешает, а, наоборот, поможет раскрывать его козни.

Друзья остановились у окна. На небе появлялись звёзды.

- Вот и прошёл ещё один день, - грустно сказал Элдрид.

- Что-то не так?

- Ведер, кто такая эдера?

- Эдера - это академик в Академии Совета Добрых Волшебников. Сейчас нет на свете ни одного человека, который мог бы занять эту должность. Эдера могла бы мне помочь. А так мне самому придётся защищаться.

- Ты же мужчина, воин.

- Здесь не только это, Элдрид. Я должен был сделать то, что сделал, но и ответственность хочу нести сам. Я не просто забияка, как сказала бы моя сестра.

- Иди, отдыхай, Ведер. Завтра мы встретим рассвет нового дня.

И король не спеша пошёл по коридору. Тяжело править государством, когда слишком молод. Каждый норовить обмануть. Где же беззаботное детство? Элдрид прошёл через комнату и, остановившись у зеркала, надел корону.

Неужели здесь когда-нибудь появится хозяйка? Он вспомнил мать в молодости, красивую женщину с гордо поднятой головой. Она никогда не давала себя обижать и сама никого напрасно не обижала. Она редко появлялась в обществе фрейлин, называя их сплетницами. Его королева тоже будет такой.

Он отвернулся от зеркала и вошёл в комнату с огромным камином. Там его уже поджидал высокий старик с длинной белой бородой и строгими глазами.

- Добрый вечер, Мудрец!

- Добрый? - старик усмехнулся. - Можешь не рассказывать, что тебя беспокоит.

Король тяжело опустился в кресло и закрыл лицо рукой.

- День и ночь министры ищут тебе невесту. А находят то хромую, то кривую, то...Такова жизнь, ты же король.

- Кто это придумал? К чему такая спешка? Я же живой человек.

- Ты - король, мой мальчик!

- Помоги же, я не знаю, как мне быть, - развёл руками Элдрид.

- Хорошо, - старик не спеша подошёл к нему и снял с его головы корону. - Смотри. Вот она, твоя эдера.

Девушка с каштановыми волосами сидела на топчане и смотрела в чашу с водой. Видимо, что-то заинтересовало её там. Она поправила волосы, обвела взором шатёр, и вновь посмотрела в чашу. Потом он увидел её в странном зале с белыми стенами и колоннами. Она шла вдоль строя воинов и что-то говорила им. А вот она несёт кувшин с водой...А вот...

Элдрид вскочил и видение исчезло.

- Что это? Она ранена! - взволновано сказал он.

- Да. Это произойдёт завтра вечером.

- Нужно помешать этому, - воскликнул король.

- Это её судьба, Элдрид, от неё не уйдёшь.

- Она может погибнуть, - настаивал юноша.

- Тогда ищи её! Действуй!

* * *

Она увидела перед собой густой туман. Странно, что он оказался розовым. Туманы не бывают розовыми. Откуда-то издалека послышались чужие голоса.

- Девушка будет жить, ваше величество. Это чудо, но она действительно будет жить, - задумчиво произнёс кто-то. - Но она не скоро придёт в себя. Она очень слаба.

- Рана глубокая?

- Да, достаточно глубокая. Она потеряла много крови и, кроме того, сильно ушиблась во время падения с лошади.

- Она спит?

- Вероятно. Идёмте, ваше величество, не будем нарушать её покой.

Что такое? Туман никогда не становится таким тёмным! В сердце стал закрадываться страх. Как затравленный зверь, трепетала душа Лектры. Эти люди не слуги Горора Вейр Арда. Но кто они? Туман. Её вновь окутывает тёмный туман. * * * Элдрид вошёл в покои королевы Герарды. Она сидела в гостиной, в кресле, на мягких подушках и строго смотрела на него:

- Вы звали меня, матушка? - негромко спросил он.

- Да, мой мальчик, звала, - отозвалась та. - Я хочу с тобой серьёзно поговорить.

- Я слушаю вас, матушка, - он сел напротив и приготовился услышать ещё что-нибудь неприятное.

- Как государь, ты должен принимать лишь разумные решения. От этого зависит жизнь и благополучие твоих подданных.

- Я всегда помню это, матушка.

Герарда ещё больше помрачнела.

- Ты категорически отказался от династического брака - хорошо. Мы согласились подождать некоторое время, - она сделала упор на слове "некоторое". - Со временем ты поймёшь необходимость этого шага.

Элдрид перевёл взгляд на сводчатый потолок. Он уже понял, о чём хочет поговорить Герарда и ждал, когда же она внезапно переведёт разговор на интересующую её тему.

- Проявление милосердия - это похвальное качество в человеке и почётная миссия короля. Ты мог помочь этой девушке, отправить в деревню, дать ей денег...Но не привозить её сюда! - воскликнула она.

Элдрид посмотрел на Герарду. Она уже очень давно не повышала на него голос.

- Если об этом узнают люди, это неблагоприятно скажется на внутренней политике государства. Злые языки распространят небылицы! Этого нам не простят соседи. Неужели ты не понимаешь, чем рискуешь, приютив эту...оборванку!

- Не надо так, матушка! Чем я могу обидеть соседей?

- Они превратно истолкуют её присутствие в связи с провалом свадебных переговоров.

- Что?! Вы вели переговоры со всеми соседями или только ответили в одну Мирляндию?

Герарда ненадолго замялась.

- Да, переговоры мы вели только с Мирляндией.

- Значит я формально ни к кому не сватался?

- Да, но короли так или иначе будут недовольны. Это будет расценено, как пренебрежение...

- Какое пренебрежение, матушка? Я не женюсь! Неужели мне нельзя помочь несчастной девушке, которой грозит гибель?

- А мнение министров, а моё мнение? Ты должен прислушаться к нему!

Король встал и ответил:

- У меня есть своё мнение.

- Не смей, Элдрид! - крикнула Герарда.

- Это приказ, мой приказ! Не забывайте, что король, всё-таки, я, - сухо сказал Элдрид и вышел.

Да, у бедной девушки будет кров и пища, но Герарда обеспечит ей холодный приём. Ему стало жаль девушку. Но здесь хотя бы ничто не грозило её жизни. Как плохо, что он опоздал и не остановил беду. Её состояние внушало опасения. Он не был так спокоен, как лекарь. Уже сутки она не приходит в себя.

Мысли Элдрида стали сбивчивыми, но он, заметив это, не удивился. Он просто слишком беспокоился о ней. Значит Мудрец был прав во всём. Он нашёл свою судьбу.

" Судьбу?" - король грустно улыбнулся. - "Я даже имени её не знаю. Но узнаю. Она обязательно скажет мне его сама."

" Элдрид! Зайди на чердак Главной Башни!" - раздался в его голове приказ. Кто-то словно бы вмешался в его мысли и голосом Мудреца руководит его действиями. - "Элдрид! Это очень важно!"

Молодой король сам открыл потайную дверь и по винтовой лестнице поднялся вверх. Дверь в комнату Мудреца была открыта настежь, и из проёма вырывалось голубоватое свечение. Не задумываясь, Элдрид вошёл внутрь и увидел Мудреца, державшего в руках простую деревянную чашу с бурлящим напитком.

- Что-то случилось?

Мудрец молча отошёл от стола, на котором лежало разбитое на мелкие кусочки зеркало и протянул ему чашу.

- Возьми. Не бойся. Ничего страшного в том, что жидкость бурлит, нет. Так и нужно.

Элдрид взял в руки чашу и удивлённо посмотрел на седовласого старика. В глазах Мудреца ему почудились слёзы.

- Что с тобой, мудрый?

Старик как будто ссутулился и ещё больше постарел. Что-то в нём изменилось, что заставило Элдрида всерьёз забеспокоиться.

- Ты заболел? Я позову лекаря!

- Волшебникам не нужны лекари, мой мальчик, - отозвался тот усталым голосом. - Не обращай внимания. Это пройдёт. Отнеси это ей..., - старик опёрся руками о стол и опустил голову. - Никогда я не думал..., - голос его внезапно пресёкся, но он тихо продолжил, - что сам дам ей это питьё.

Элдрид посмотрел в чашу, и его осенила страшная догадка.

- Что это? Яд? - воскликнул он, но мудрец не ответил.

- Говори же!

Старик тяжело вздохнул и опустился на простой табурет, стоящий около стола. Посмотрев грустными, полными слёз глазами, на юношу, он тихо и медленно сказал:

- Присядь, Элдрид, я расскажу тебе эту тайну. Я и есть легендарный Маг-Наставник, о котором знают во всех землях и волшебных странах. Ты удивлён, мой мальчик?

Элдрид изумлённо смотрел на седовласого старца, не смея и шевельнуться.

- Ну же, говори!

На сердце юноши стало легче, и он смог произнести:

- Как же так случилось, что вы оказались в моём замке?

- А вот на этот вопрос ты никогда не узнаешь ответа. Девушка, которую ты отыскал в лесу и привёз сюда - моя ученица, эдера. Я должен был оставить её, но я хочу, чтобы у неё всегда была защита. Этот мир полон опасностей, и с нею случилась беда. Я знал, что так произойдёт, но на свете есть вещи, в которые нельзя вмешиваться..., - он немного помедлил, а затем продолжил: - Забудь всё, что сказал лекарь. Она ещё жива только благодаря своей магии. Но применять её дальше становится всё опаснее.

- Но она же выздоравливает.

- Так кажется, но это неправда. Тот, кто её ранил, обнаружит её здесь очень легко. Для её же блага её нужно лишить волшебной силы. Выпив этого напитка, она станет простой девушкой.

- Но она может погибнуть!

Наставник закрыл рукой глаза и покачал головой.

- Пойми, сейчас она выделяет огромное количество энергии, и по этому потоку её очень легко обнаружить.

- Кому?

- Горору Вейр Арду, мой мальчик, твоему соседу. Ты, конечно, слышал о нём? - Маг-Наставник строго посмотрел в глаза молодому королю. Элдрид побледнел, но не вздрогнул. Он боялся не за себя. - Он намного страшнее, чем ты думаешь. Ты узнаешь это в своё время. Для её же блага нужно лишить её волшебной силы.

Элдрид молчал и не двигался.

- Да, это навредит ей, но иначе нельзя! Мне тоже тяжело! - воскликнул старец.

Юноша посмотрел на чашу и почти шёпотом ответил:

- Я буду чувствовать себя предателем.

- О! Она много раз упрекнёт тебя за это, но если выздоровеет, то будет благодарить. Выбирай, жить ей или умереть!

Элдрид медленно повернулся и хотел выйти из комнаты, но затем обернулся:

- Хорошо, я дам ей выпить эту жидкость. Но, если она останется в живых, обещай мне выполнить в любое время одно моё желание.

- Обещаю, - сразу ответил маг.

- Но ты не знаешь, чего я хочу!

- Знаю, Элдрид.

Юноша не стал спорить и вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась сама собой, и исчез голубоватый свет. Только потом Элдрид узнал, что в этот миг Мудрец или Маг-Наставник покинул его замок.

Элдрид остановился у входа в покои гостьи и велел удивлённым стражникам открыть дверь. Они подчинились и пропустили его внутрь. В спальне рядом с кроватью никого не было. Герарда, видимо, решила, что сиделка - слишком большая честь для бедняжки. Элдрид нахмурился и покачал головой.

На столике у кровати горела свеча. Он отодвинул завесу полога и при скудном свете заметил, что простыня, на которой лежала девушка, была испачкана в крови. Ей явно стало хуже. В полутьме были заметны слабые блёстки над её грудью. Она, как умела, боролась за свою жизнь. Элдрид вновь посмотрел на бурлящую жидкость в чаше. Девушка чуть шелохнулась и слабо прошептала: "Пить!"

- Прости меня!

Он приподнял ей голову и осторожно напоил из чаши. Она послушно выпила и вдруг криво усмехнулась и открыла глаза.

- Предатель! - тихо, но внятно сказала она.

Блёстки исчезли, и она впала в забытьё. Король почувствовал, что на его лице выступил холодный пот. Эдеру невозможно было обмануть. И не скоро она простит ему этот напиток.

Элдрид взял её руку, пульс был совсем слабый. Она боролась за свою жизнь, она любила этот мир. Но теперь она была лишь слабой девушкой, раненой в глухом лесу отравленной стрелой. Король ещё некоторое время смотрел в её измученное лицо, а затем отошёл от постели и задвинул полог.

Сквозь полупрозрачные занавесы просвечивала её фигура. "Эдера или простая девушка - это не важно. Важно то, что я нашёл тебя, и что ты не погибнешь, слово короля!" - подумал он и бесшумно вышел. Перед тем, как вернуться в свои покои, Элдрид приказал снова вызвать к девушке лекаря и найти для неё сиделку.

Усталый, он спешил в свои покои, отдохнуть, но чей-то голос остановил его. Король обернулся и с досадой посмотрел на окликнувшего его. Казалось странным, что человек был закутан в плащ, но когда он снял капюшон, Элдрид увидел, что это Ведер.

- Что произошло?

- Я должен уйти, Элдрид, - решительно ответил Ведер.

- Почему так внезапно?

Король почувствовал неладное и жестом пригласил друга войти в девичью комнату, где днём вышивали девушки, живущие в замке. Юноши отодвинули скамью от станков и сели.

- Ничего, что в темноте?

- Это к лучшему, - ответил Ведер. - Меня обнаружили Я только что нашёл у себя в комнате камень. Они всегда посылают камень в предупреждении.

- Что за камень?

- Простой булыжник, испачканный в земле.

Сердце короля учащённо забилось.

- Я увидел его несколько минут назад и сразу понял, что они меня нашли.

- Тебя?

- Да, кого же ещё? - удивился Ведер. - Мне же попался камень.

- Да, тебе, - рассеянно ответил Элдрид. - И всё-таки, ты можешь толком объяснить, из-за чего поссорился со злыми волшебниками?

Ведер помолчал немного. Элдриду показалось, что он опустил голову. В комнате было темно, и король плохо различал фигуру друга.

- В Академии, где я учился, есть большая библиотека. Однажды, я прочёл в одной книге о том, что царица страхов и обманов спит, но все недобрые дела за неё делает её серый кристалл. Оказалось, этот кристалл было очень просто разбить, и я сделал это. Сначала всё было хорошо, не стало ни страха, ни лжи, но затем пробудилась царица. Проснувшись, она очень разгневалась и решиоа отомстить мне.

- Значит, ты в ссоре лишь с ней?

- Да, но некоторые из злых чародеев решили ей помочь...

- И среди них Горор?

- Да, - тихо ответил Ведер. - Но я всё равно хочу победить царицу. Мир был бы так прекрасен без страха и лжи.

- И без Горора, - добавил Элдрид.

- Почему ты о нём вспомнил?

Король положил руку на вышивальный станок и мечтательно улыбнулся.

- Я вспомнил старинную красивую легенду о старом короле Альвене и его названной дочери.

- Расскажи мне, - попросил Ведер. - Хоть я и спешу, но могу задержаться на две минуты.

- Тогда слушай. Когда-то очень давно Неспокойные Земли были цветущим королевством с дивными садами и добрыми жителями. Правил им король Альвен. Всё было хорошо в этом королевстве, но не было у старого короля детей. И тогда старый мудрец посоветовал ему выбрать себе приемника. Долго думал добрый король и не мог выбрать. Все жители страны были достойны, но кого выбрать, он не знал. И тогда взял он в руку огромный изумруд, вышел на балкон и возвестил, что тот, кто поймает этот камень и станет принцем. А поймал камень Горор. Сильно опечалился Альвен и сказал он тогда, что через много-много лет чары Горора развеет молодая девушка. Она-то и станет его названной дочерью, а затем и королевой. За это пророчество Горор превратил короля в камень.

- А девушка, наверное, должна быть волшебницей, - решил Ведер.

- Кто знает? Да и скоро ли всё исполнится? И исполнится ли? - вздохнул король и поднялся на ноги.

Ведер встал со скамьи и пожал руку другу.

- Скажи, куда ты уходишь?

- Сам не знаю. Хорошо бы победить царицу!

Элдрид покачал головой.

- Ты уже довольно бед наделал. Прощай, а лучше - до встречи!

- До встречи, друг! - Ведер исчез.

Король грустно смотрел в тёмный угол комнаты, а мысли его витали около короля Альвена и раненой девушки.

* * *

- Здесь мы будем жить? - спросила Эверия, поправляя покрывало, сползшее на плечи.

- Да, - ответил Леараль и посмотрел на необычное строение на вершине горы. Оно было небольшим и состояло из зубчатых стен, ограничивающих шестиугольное пространство, и высокой сторожевой башни. Никаких построек за стенами, густо увитыми плющом, диким виноградом и ещё чем-то, не было видно. Они стояли перед огромными воротами с литыми барельефами и диковинными фигурами, изображавшими фантастических животных, которых девушки ранее не видели даже на картинках в учебниках.

- Врата Горного пансиона, откройтесь, пожалуйста, - попросил Леараль, и ворота тут же бесшумно распахнулись, впуская усталых путников во двор с зелёными газонами и цветами в клумбах.

- Оставляйте лошадей и вещи, - велел Леараль. - О них позаботятся. Идите отдыхать.

Земина, улыбаясь, слезла с лошади и весело спросила:

- А куда идти?

- Сюда, - Леараль указал на одно из небольших строений, на которые девушки ещё не обратили внимания. Оно напоминало маленькую башенку с окошками и небольшими воротами - дверьми. Таких башенок было много в стенах пансиона и каждая имела подземный ход, который вёл в спальни, гостиные, учебные комнаты, столовые, кладовые или ещё куда-нибудь. И двор этот был не единственным, были и сады с беседками, и даже небольшой ручей с купальней.

- Смотрите, а здесь светло, как днём, то есть при солнечном свете! - воскликнула Эверия.

- Пансион же волшебный, - ответила Алина.

- Красота! Широкие коридоры, переходящие в залы с колоннами, а двери, вероятно, ведут в комнаты.

- Похоже на лабиринт, - заметила Земина.

- Мы очень скоро будем в нём ориентироваться, - заверила Сорель. - Давайте лучше поищем наши комнаты.

Они остановились в одном из залов и открыли четыре дубовые двери.

- Видимо, это и есть наши спальни, - решила Земина, увидев в комнатах знакомые вещи.

Девушки счастливо улыбнулись друг другу и пошли отдыхать. * * * Леараль подождал, пока за девушками закроется дверь в подземную часть пансиона и с облегчением снял с себя дорожный плащ, пропитанный пылью. Повесив его на руку, он не спеша пошёл к одной из дворовых стен, открыл калитку и очутился в дивном саду с розовыми кустами и фонтанами. В другое время он остановился бы для созерцания его красоты, но сейчас его ждали куда более важные дела. Он быстро нашёл маленькую башенку, вошёл в неё, спустился в подземелье и скоро оказался в небольшой комнате с окном, прорубленном в скале. В комнате стоял большой стол со стопками книг и письменным прибором на нём. У стола стоял красивый резной стул с сиреневой обивкой. На стене слева висели старинное зеркало, полочка с песочными часами и ключ. Стена справа была уставлена огромными полками с книгами. В углу на подставке находился огромный стеклянный шар, полый внутри и совершенно гладкий, а рядом с ним стоял сундук с крепким навесным замком. На крышке сундука, украшенной резными узорами, стояла маленькая шкатулка.

Наш герой, оказавшись в комнате, сел за стол, взял в руки перо, открыл книгу и записал в ней, что такого-то числа, такого-то года в Горный пансион прибыли: он сам и четыре выпускницы Школы - Алина, Земина, Эверия и Сорель. Кратко описав прибывших, он закрыл книгу и подошёл к сундуку, где находилась заинтересовавшая его шкатулка. Леараль взял её в руки и удивился - она была тяжела. " Неужели дамские украшения весят так много?" - улыбнулся он. На крышке шкатулки были изображены три змеи, свернувшиеся в клубок, с горящими глазами из изумрудов и рубинов, и здесь же были выгравированы странные слова на непонятном Леаралю языке. Как не пытался волшебник, он не смог их прочесть и понять. Поставив шкатулку обратно на сундук, Леараль перевернул часы на полочке и пошёл спать.

* * *

- Мы долго будем сидеть в этом вонючем колодце? - недовольно спросил Мэлвилон.

- Помолчи лучше, неженка, трус, - зашипел Адри.

- Я не неженка! - в голос запротестовал Мэлвилон. - И не трус! Не оскорбляй меня!

- Ещё хоть слово, недотёпа!

Мэлвилон, наконец-то, замолчал, и Адри смог перевести дух. Им только что удалось сбежать от воинов Горора, и теперь они вынуждены были отсиживаться в грязном колодце на границе с Неспокойными Землями. Хорошо, что хорошо кончается. Территорию над их головами уже дважды обыскивали, но, к счастью, в колодец со смрадным запахом никто не удосужился заглянуть. Мэлвилон вёл себя хуже девушки. Его тошнило, он всё время злился, иногда он начинал громко возмущаться, а любое слово было хорошо слышно наверху. Его беспокоило, что он может замёрзнуть, заболеть, отморозить почки, наконец. Тогда Адри успокоил его тем, что, попадись он Горору, тот бы разорвал его на кусочки. Затем Мэлвилон выразил сожаление, что вообще отправился в это путешествие. Адри пожал плечами и больше не отвечал.

Они просидели в колодце полдня, когда Мэлвилон заявил, что он голоден.

"Не вздумай колдовать!" - мысленно предупредил Адри.

"Это ещё почему?"

"Нас сразу же найдут"

"Так что, лучше умереть от голода?!"

Адри пожал плечами и встал. Он уже давно заметил чёрное пятно в нескольких метрах от дна, где они сидели в зловонной жиже. И поскольку их уже не искали, и рядом с колодцем как будто никого не было, он решил, что пора отправиться в путь по этому ходу. Маловероятно, чтобы он привёл их к воде. Скорее, это был подземный ход, явно ведущий не в Неспокойные Земли. Адри влез в отверстие сам и помог своему спутнику. А дальше они пошли в абсолютной тьме, держась руками за стенки хода. Они шли так много часов, пока совсем не выбились из сил и не сели на пол, оказавшийся лишь немного сыроватым.

Адри не давала покоя мысль о Лектре. Что с нею сталось? Горор не смог захватить её в плен, но куда же тогда она исчезла? Самые плохие мысли посещали его, и, как он ни пытался себя успокоить, ничего не выходило. Лектра пропала.

От изнеможения беглецы забылись в тяжком сне, а проснувшись, продолжили свой путь. Скоро ли кончится тоннель, и куда он их выведет, было неизвестно.

Они шли уже много часов?... дней? Ведь в тоннель не заглядывало солнце, и не по чем было отмерять дни и ночи. Пока, наконец, обессиленный Мэлвилон не воскликнул:

- Я вижу свет!

Они выбрались наружу у какого-то ручья рядом с заброшенной хижиной. Помывшись и постирав одежду, они отдохнули и впервые поели. Потом Мэлвилон спросил:

- Что будем делать дальше?

- Ехать в Ведерийские горы. Это единственная возможность найти Ведера и Лектру, если...

- Если что?

- Если они живы, - глухо ответил Адри. Как ему не хотелось произносить эти жестокие слова!